Зеркальный лабиринт. В погоне за отражением

Женщина стояла посреди тёмной улицы и тревожно озиралась по сторонам. С беспокойством оглядываясь вокруг себя, она откинула с головы капюшон плаща, который только мешал обзору и не позволял, как следует осмотреться. Всё сильнее поддаваясь растерянности и отчаянью, женщина крепче прижала к себе двух маленьких девочек.

Портал, который переместил в это место напуганную троицу, уже успел схлопнуться. И лишь затухающие отголоски магических сполохов едва освещали небольшой пятачок пространства, на котором растеряно замерли три фигуры, закутанные в плащи.

Женщина всё никак не могла найти объяснение происходящему. Как не могла понять и того, почему их окружает темнота? Ведь портал должен был переместить их в небольшой городок Лавердойз, который находится на южном взморье. А в это время суток в Лавердойзе вовсю должно было светить солнце!

И как ни старалась, несчастная женщина не находила ответа на терзавший её вопрос. Только, к сожалению, не будучи магом, она никогда не сможет объяснить ни себе, ни двум напуганным малышкам – почему же они вдруг оказались в кромешной тьме, да ещё и непонятно где?

Не ведая причин произошедшего, единственное, что смогла предположить уставшая и растерянная женщина, так это то, что неизвестно почему, их всё-таки забросило совершенно в другое место. И узнать, каким образом это произошло было не суждено никогда. Ведь портал формировали совсем другие люди – настоящие маги. Сильные чародеи, которых, к несчастью, здесь сейчас не было.

Но, как бы то ни было, женщина не могла себе позволить и дальше пребывать в растерянности. Пришлось ей, собрав последние остатки решимости, заставить взять себя в руки.

Ведь она была не одна. Именно ей поручили заботу о маленьких крошках, которые так доверчиво сейчас прижимались к ней с обеих сторон. Поэтому, для начала необходимо было понять, где вообще они находятся и постараться как-то устроиться хотя бы на эту ночь.

 Малышки напуганы ещё больше, чем она сама. Да и вообще, девочкам нужен отдых, и покормить их тоже не помешает. О деньгах женщина не беспокоилась, потому что хозяева, предвидя разные неожиданные ситуации, дали с собой довольно увесистый кошель с монетами разного наминала. И на какое-то время этих средств вполне хватит. По крайней мере, на это женщина очень надеялась.

В любом случае, она получила определённые инструкции. Поэтому, выждав некоторое время, она должна будет связаться с хозяевами через переговорный амулет. Тогда-то они всё и обсудят, и родители девочек обязательно придумают какой-нибудь выход из этой ситуации.

Взвешенно рассудив обо всём, женщина бросила все свои душевные и физические силы для самой главной на текущий момент задачи: сначала надо было позаботиться о доверенных ей малышках. Ну, а после того, как получится решить вопрос с устройством на ночлег, тогда можно будет подумать и о дальнейших планах.

Воплощая в действие своё решение, женщина попыталась сориентироваться, по звукам, доносившимся из тёмного пространства этой неизвестной местности. Следовало вообще понять, в каком направлении им дальше двигаться.

Боги смилостивились над несчастной женщиной, и вскоре она услышала приглушённый стук копыт, который неспешно приближался прямо к тому пятачку, где и замерли растерянные путницы. По счастливому совпадению, порталом их вынесло неподалёку от пролегающей дороги.

И спустя ещё некоторое время, уставшая женщина и две маленькие растерянные девочки уже ехали в старенькой повозке сердобольного мельника, который согласился подбросить их до ближайшего городка. Женщине хозяин повозки рассказал, что как раз направляется на ярмарку, чтобы продать свою муку.

Но вскоре выяснилось, что ближайшим городком оказался Квиннер, и эта новость совсем не обрадовала неожиданную пассажирку мельника. Потому что Лавердойз, куда изначально должен был перенести портал, находился совсем в другом уезде, много лиг отсюда. Расстроившись от такого известия, женщина вздохнула в мыслях и приняла решение, что попробует на время устроиться в Квиннере. А уже оттуда можно будет связаться с хозяевами, которые обязательно что-нибудь придумают.

Только, ни через день, ни через неделю женщина так и не смогла связаться с теми, кто отправил её с малышками в это опасное путешествие. И напрасно она раз за разом активировала переговорный амулет. Все попытки связаться с родителями девочек оказались тщетными, и сигнал вызова каждый раз оставался безответным.

Подобного отчаяния бедная женщина не испытывала даже в ту роковую ночь, когда два самых сильных мага Империи Эль-Сантарин, господин Этиль и госпожа Ориана ди Кальяры, разбудили её далеко за полночь и, доверив своих маленьких дочерей, отправили порталом в Лавердойз. В этом городе они и планировали воссоединиться с детьми.

Но в ту роковую ночь, после того как супруги ди Кальяры активировали портал, чтобы удалить из дома няню с девочками, они все свои силы направили на отражение магической атаки…
 А спустя ещё месяц, на городском рынке Квиннера обсуждали ужасную новость, которая лишь теперь докатилась до этого городка. Жители провинциального городка с придыханием делились подробностями трагедии, случившейся месяц назад в городе Гран-Фостория, столице Империи Эль-Сантарин.

Там погибла семья самых выдающихся магов Империи.

Несчастная няня, узнав печальную новость, поплакала о судьбе ди Кальяров. Но украдкой от девочек, к которым она была привязана всей душой. Погоревала она и о том, что сёстры-близняшки в пятилетнем возрасте остались совсем сиротинушками.

И простившись в душе навсегда со своими хозяевами, она приняла единственное верное решение. Подозревая, что вряд ли когда-нибудь она сможет простить себя, несчастная женщина вынуждена была признать, что только так она и сможет спасти девочек от той участи, что постигла их родителей.

Потому что, не могла она оставить девочек, как ни хотела. Малышки были очень уж приметными и сильно походили на своих родителей. И няня подозревала, что если уж смогли одолеть самих ди Кальяров, то с большой долей вероятности, злодеи захотят отыскать и детей этих могущественных магов.

Поэтому она поняла, что девочек необходимо было срочно спрятать, но что самое ужасное – их ещё придётся и разделить.

И спустя некоторое время, на пороге Монастыря Святой Ирэнии обнаружили хорошенькую белокурую малышку, в одежде которой нашли также и мешочек с монетами. Похожая история случилась вскоре и в другом месте, за много лиг от Монастыря Святой Ирэнии. Но никто и никогда не подумал бы, что эти истории могут быть как-то связаны между собой...

Двадцать лет спустя.

Где-то в пригороде Гран-Фостории, столицы Империи Эль-Сантарин …

Никем не замеченная, из окна второго этажа очень богатого особняка, выскользнула невысокая фигура в тёмной одежде и по каменным выступам ловко заскользила наверх, в сторону крыши.

Откуда-то из глубины дома раздавались звуки лёгкой музыки, и доносились отголоски весёлого смеха. Едва улавливался разноголосый гомон непринуждённых разговоров и светских бесед. Ни о чём не подозревающие хозяева особняка и их гости предавались праздному времяпрепровождению.

А тем временем, передвигаясь по крыше быстро и бесшумно, таинственная тень добежала до той части особняка, которая выходила в парк с высокими деревьями. И ещё через пару мгновений, неизвестная личность перебралась уже и на ближайшее дерево. Чтобы затем, передвигаясь с обезьяньей ловкостью и перепрыгивая с ветки на ветку, очень быстро покинуть поместье. Всё было проделано с такой ювелирной точностью и так профессионально, что никто из людей, находившихся в этот час в особняке, так ничего и не заметил.

И ещё через пару часов, та же таинственная тень быстро и незаметно проскользнула в наёмный дом на тихой, окраинной улочке столицы.

Оказавшись в своём тайном убежище, о котором не знали даже в Гильдии, Юли-Джэй Рейно, по прозвищу Шустрая Юла, выдохнула с явным облегчением.

Первым делом, она парой привычных и многократно отработанных движений отстегнула «Быстрон» – ускоряющий артефакт. Это незаменимое в её деле приспособление специально для неё разработал друг – настоящий гений в магических технологиях. Уникальный артефакт представлял собой наколенники, которые в активированном состоянии помогали многократно увеличить скорость бега. При этом, бегущий человек практически не ощущал перегрузок и не чувствовал усталости. И сегодня этот «Быстрон» сослужил Юли-Джэй хорошую службу.

Настроение девушки взлетело до невиданных высот, и тому была вполне объективная причина: ведь сегодня она успешно завершила свой последний заказ. А уже завтра она планировала отчитаться в Гильдии и получить своё вознаграждение за выполненное – как всегда безупречно, – дело.

И всё! После этого она навсегда будет свободна от Гильдии и её тёмных дел.

Оставалось лишь переждать одну ночь до желанной свободы.

В предвкушении своего счастливого будущего, девушка лежала без сна, ворочаясь на твёрдом и неудобном матрасе. Спать совсем не хотелось, и Юли-Джэй мечтала о том, как сможет наконец-таки вырваться из душной столицы. И о том, с каким удовольствием она покинет этот шумный и душный муравейник, опутанный преступными сетями различных криминальных Гильдий. Юли-Джэй мечтала, как завтра она отчитается о проделанной работе, сдаст заказ и уедет отсюда навсегда. Отправится куда-нибудь на юг империи. Туда, где её никто не будет знать, и она сможет начать нормальную жизнь с чистого листа.

И в этих мечтах девушка представляла, что в какой-нибудь приморской провинции она купит себе домик – обязательно с небольшим садиком, и заживёт новой, счастливой жизнью. Жизнью, которой она никогда в сущности и не знала, но которую пообещала себе ещё там, в приюте для детей-сирот.

В этом ужасном месте с таким же кошмарным названием: «Дом воспитания несовершеннолетних граждан», Юли-Джэй провела первые пять лет, после… только она совсем не помнила, после чего же? Потому что, все воспоминания до приютского периода почему-то напрочь стёрлись из её памяти. И сколько бы она ни пыталась разыскать хоть какие-то сведения о том, как попала в тот приют, только ничего найти так и не удалось, и все её усилия оказались напрасными.

К тому же, в приюте давным-давно поменялись работники, и уже не осталось никого, кто бы мог пролить свет на историю Кэтерии Валт (так звали девушку до совершеннолетия). Оставалась одна нянечка, которая сейчас наверняка была совсем уж дряхлой старушкой, если ещё жива, конечно же. Да и то, по сведениям Юлы, эта женщина давно уже уехала из столицы.

И как это ни печально, но о своём раннем детстве до того, как она оказалась в приюте, Юли-Джэй не помнила совсем ничего. Просто однажды она проснулась в большой комнате с множеством кроватей. И это пробуждение ознаменовалось для неё началом персонального ада. Там она и познала все житейские «премудрости» и поняла, как же плохо быть маленькой и беззащитной. Особенно в приюте, где постоянно голодающие и никому не нужные дети фактически боролись за своё существование.

Юли-Джэй намеренно заставляла себя помнить об этих годах своей жизни, как бы ни хотела выкинуть весь ужас тех лет из своей памяти и вырвать с корнем эти воспоминания. Помнила и не забывала, чтобы никогда такое не случилось с её детьми. Потому что точно знала одно: когда у неё будут свои дети, она обязательно даст им всю свою материнскую любовь и не оставит без ласки, так необходимой маленьким детям.

Её дети никогда не должны узнать, что значит жить в нищете и голоде, и ежеминутной борьбе за выживание.

 Точно так же Юли-Джэй думала и в школе для магически одарённых детей-сирот под патронажем Магического Управления. В эту школу её направили после того, как проявились магические способности. А вырвавшись из стен приюта, она поклялась себе, что будет самой лучшей ученицей, чтобы никогда, никогда больше не возвращаться к той жизни.

И с тех самых пор она и была только самой лучшей среди своих однокашников. Сначала – в бесплатной магической школе, а потом – и на курсе боевой магии в Академии Магического Резерва. А как только девушка окончила Академию с золотой лицензией мага-универсала, она тут же сменила своё имя Кэтерия Валт, которое ей дали в приюте и которое она ненавидела всем своим существом.

В первый же день своей взрослой жизни она отправилась в столичный Магистрат и воспользовалась своим правом: по достижении совершеннолетия получила Гражданское Свидетельство на имя Юли-Джэй Рейно. А вместе с ним – и новую жизнь, как ей казалось, с чистого листа. В тот момент она ещё верила в то, что теперь вместе с новым именем и жизнь её сможет наладиться.

В общем, покидая стены Академии Магического Резерва и имея на руках золотую лицензию мага-универсала, юная Юли-Джей мечтала, как перед ней распахнутся любые двери. И поэтому с радостью приняла приглашение на работу в Магическом Управлении.

Только в самом главном надзорном органе империи по вопросам магических технологий, похоже, не разделяли надежд и чаяний молодого дарования. Девушку определили работать в канцелярии с бумагами, на самую низкооплачиваемую должность. Набираться необходимого опыта, так сказать.

Так Юли-Джэй и сидела, перебирая документы, заполняя бесконечные отчёты и формуляры, пока однажды ей не предложили подработку. Неожиданно один из вышестоящих сотрудников Управления пригласил девушку на чашечку кофе после работы. В разговоре этот человек с сочувствующим видом посетовал на слишком маленькое вознаграждение, предусмотренное за работу молодого специалиста. И дал понять, что без хорошей протекции Юли-Джэй ещё не скоро пойдёт на повышение.

А потом намекнул, что, если Юли-Джэй согласится выполнить некое конфиденциальное поручение и хорошо себя проявит при этом, то вполне возможно, ей предложат более интересную и хорошо оплачиваемую работу.

И Юли-Джэй рискнула.

С поручением она справилась отлично. Тем более, что всего-то и требовалось: из пункта «А» в пункт «Б» доставить ценную посылку. Доставить скрытно и незаметно, не привлекая постороннего внимания. Так, чтобы ни у кого не возникло ни малейшего подозрения по поводу важности этой посылки. Задача усложнялась тем, что и пункт «А», и пункт «Б» находились под неусыпным наблюдением. Проникнуть туда, либо выбраться оттуда, оставшись незамеченными, никто не смог. Никто, кроме Юли-Джэй, которую после этого и прозвали Шустрой Юлой.

Так она получила свой первый заказ в Призрачной Гильдии, которая специализируется на выполнении очень деликатных поручений. И заказчиками этой Гильдии, как правило, являлись люди состоятельные, а зачастую и приближённые к властным структурам. Ведь, по сути, у любого из этих людей могли возникнуть проблемы весьма щекотливого свойства.

Например, в случае, когда вдруг всплывает некий компромат на высокопоставленную шишку. И конечно же, эта шишка для решения данной проблемы обращается в Призрачную Гильдию.

Только Юли-Джэй, согласившись, однажды, работать на Гильдию, сразу заявила о своём категоричном требовании: несмотря на то, что обучалась по направлению боевой магии, применять свои знания и навыки для убийства людей она никогда не будет. Это было её принципиальное условие. На что, снисходительно улыбаясь, ей ответили, что в Гильдии не используют такие грубые методы, и вообще, убийства – это не их профиль.

За годы работы в Призрачной Гильдии Юли-Джэй не раз приходилось проникать в самые труднодоступные места и самые защищённые тайники, чтобы выкрасть, такое вот досье на зарвавшегося высокого чиновника, или компромат на коварного мужа-изменника, или на дельца, играющего не по правилам. И всегда Призрачная Гильдия выполняла подобные поручения с гарантией полнейшей конфиденциальности.

Потому что, наёмники из Призрачной Гильдии – это элита, которая никогда не замарает своих рук убийством. И ещё – это профессионалы высочайшего уровня, обладающие непревзойдённым мастерством перевоплощения и маскировки, и никогда не попадающие в руки правоохранителей. Потому они и Призрачные.

К тому же, в работе наёмникам из Гильдии всегда помогают специалисты экстра-класса в самых различных областях магии. Так и у Шустрой Юлы образовалась целая команда таких специалистов. Ведь несмотря на то, что она и сама неплохо владела магическим даром, иногда ей приходилось пользоваться магическими наработками и других спецов.

И теперь девушке очень не хотелось бросать свою команду… но выбор был уже сделан! Выбор в пользу лучшей и счастливой жизни.

С этими мыслями Юли-Джэй и уснула, чтобы уже утром нового дня начать новую жизнь…

Покидая утром своё тайное убежище, Юли-Джэй решила, что ключи от маленькой квартирки сразу сдавать не будет. Жильё, хоть и наёмное, но там ещё оставались некоторые её вещи, которые не с руки было таскать повсюду за собой. К тому же, вначале необходимо было утрясти оставшиеся дела в Гильдии и отдать шкатулку. Ту самую шкатулку, закрытую на магический замок, которую прошлой ночью по заказу и выкрала Юла из тайника в чужом особняке.

На удивление, последнее дело вообще не вызвало у девушки никаких затруднений. Всё прошло гладко и без нежелательных сюрпризов, и никто даже не заподозрил, что в особняке прошлой ночью побывали непрошеные гости. Впрочем, у Юлы почти никогда и не происходило никаких осечек при выполнении заказов от Гильдии.

К своей работе наёмница всегда подходила осознанно, просчитывая наперёд возможные варианты событий. Именно за удачливость в делах Юлу и ценили её наниматели. Хотя высокую результативность скорее можно было отнести за счёт отличной самоорганизации и умения хорошо прорабатывать все детали.

Юли-Джэй привычно быстро собралась и выскочила из дома. И первым делом она направилась в Гильдию, чтобы окончательно утрясти все дела со своим главным работодателем. И уже, не имея никаких обязательств, спокойно расторгнуть контракт.

Никаких затруднений по расторжению контракта не предвиделось. Тем более, что подобные вещи на бумаге никто и не фиксировал. Сам контракт существовал только в виде магического соглашения, в котором наниматель обещал щедрое вознаграждение за добросовестно выполненные заказы. Исполнитель же, со своей стороны обязан был соблюдать «кодекс молчания» относительно любых дел Призрачной Гильдии. К тому же, о своём намерении покинуть столицу и перебраться в другой город, Юла уже предупредила заранее, и возражений по этому поводу не последовало.

Естественно, что такая хорошо законспирированная организация, как Призрачная Гильдия, своё место расположения не афишировала. В Гильдию можно было попасть только через ограниченный круг доверенных людей. Поэтому, мало кто из горожан и простых обывателей знал, что одна из могущественных преступных организаций скрывалась за фасадом вполне респектабельной и известной в столице ресторации. Куда под видом посетителей и наведывались солидные заказчики, чтобы, не вызывая подозрений в уединённых и хорошо защищённых кабинетах можно было обсудить условия заказа. И в случае одобрения с обеих сторон там же и заключить взаимовыгодную сделку.

Судя по всему, верхушка Гильдии руководствовалась принципом: если хочешь что-то спрятать – спрячь это на виду. Ну и сама ресторация, впрочем, тоже приносила немалый доход. «Золотой Аверс» являлся самым модным в городе заведением, с хорошей кухней, поэтому и от посетителей отбоя не было. Кроме того, по вечерам здесь устраивались грандиозные музыкальные представления, которые сопровождались красивым иллюзорным оформлением. И никто из столичных обывателей даже и заподозрить не мог, какие дела проворачивались в этой известной ресторации.

На «работу» в ресторацию Юла всегда приходила в каком-нибудь однотонном платье строгого фасона, ничем не отличаясь от образа любой недавней выпускницы Академии. Таким образом, внешний вид девушки вполне соответствовал облику молодого специалиста в какой-нибудь конторе. Но все эти, казалось бы, невзрачные платья только на вид казались обычной одеждой. А на самом деле, все наряды Юлы были продуманы таким образом, чтобы в любой момент отстегнуть юбку и при необходимости избавиться от мешающего элемента одежды. А под юбкой у Юли-Джэй всегда скрывались удобные брюки.

Можно смело сказать, что Шустрая Юла всегда была наготове. А работа в Гильдии приучила её к тому, что ситуацию совершенно внезапно может измениться, и длинная юбка тогда окажется помехой для стремительного бега или незапланированного перемещения по крышам. Одно из главных правил Юлы гласило: «Свободе движений ничего не должно мешать!»

Но сейчас, направляясь в Гильдию, Юли-Джэй шла по улице и обращала внимание на молодых девушек, одетых в красивые платья. Глядя на своих сверстниц, Юла подумала о том, что и она тоже вскоре сможет также беззаботно прогуливаться в модном наряде, где-нибудь по набережной какого-нибудь уютного южного городка.

Вдыхая полной грудью такой сладкий воздух свободы, что вот-вот уже должен был вольным ветром ворваться в её жизнь, Шустрая Юла остановилась у нужного здания. Потом ещё раз глянула на собственное отражение в большом окне первого этажа и улыбнулась себе довольной улыбкой. А затем решительно распахнула двери ресторации «Золотой Аверс».

– Привет, красотка! – приветствовал Юли-Джэй на входе Здоровяк Кил, внушительного вида охранник и бессменный вышибала. Подмигнув девушке, игриво спросил: – Как поживаешь, детка?

Для всех, кроме самых посвящённых в дела Гильдии, Юли-Джэй Рейно числилась помощником штатного мага по созданию иллюзий. В этой миниатюрной брюнетке никто и близко не мог заподозрить одного из лучших специалистов в криминальном мире.

– Здравствуй, Кил! Хорошая погода сегодня, правда? – настроение Юли-Джэй в предвкушении перемен так и пело весёлым птичьим щебетом, и всё вокруг играло яркими красками, словно сама природа поддерживала девушку в её намерениях и стремлении к переменам.

Юла быстро пересекла большой красивый холл, куда из большого зала доносились звуки приятной музыки. Посетителей в этот час было мало, и музыканты репетировали вечернюю программу. Отмечая про себя привычные детали, девушка усмехнулась мысленно и порадовалась тому, что после сегодняшнего визита ей больше никогда не придётся сюда приходить.

Юли-Джэй привычно взлетела по лестнице до третьего этажа, и вскоре уже стояла перед знакомой дверью с табличкой, надпись на которой гласила: «Господин иллюзорник». В этом кабинете наёмница всегда получала задания, здесь же давала и отчёт о выполнении и после забирала причитающееся вознаграждение. Общалась она всегда только с одним человеком. Со странным тип весьма неприметной внешности и неопределённого возраста. Звали его так же невыразительно, как, собственно, он и выглядел – Торвэл Рикс.

Юла прекрасно осознавала, что Рикс – всего лишь посредник, промежуточное звено между ней и… другими звеньями. Какими конкретно – она не знала и совсем не стремилась к обладанию этими сведениями, справедливо полагая, что опасные знания до добра вряд ли кого доведут. И в общем-то, сама девушка никогда не видела никого из предводителей Призрачной Гильдии. И даже понятия не имела о том, был ли это один человек или целая группа лиц.

Всё что сейчас девушку интересовало – этот последний разговор с Риксом, которому она собиралась отдать выкраденную шкатулку и получить за проделанную работу своё законное вознаграждение. А после чего, она планировала покинуть этот город навсегда, надеясь, что возвращаться в столицу ей больше не придётся никогда.

Юла выдохнула и толкнула дверь, открывая.

– Добрый день, господин Рикс, – девушка подошла к столу, за которым сидел невзрачно-невозмутимый тип, и поставила перед ним украденную шкатулку. И негромко добавила: – вот, получите.

Рикс, как всегда, не стал утруждать себя приветствием, только глянул поверх круглых очков своим, не выражающим ничего, взглядом снулой рыбы.

Мужчина взял в руки шкатулку и коротко подтвердил:

– Да, это она. – Затем повертел предмет перед глазами, внимательно осмотрел со всех сторон и спросил: – открывала?

– Зачем? Мне за это не платят. Сказали принести – я принесла. А дальше, уже не моё дело. – Юла даже не оскорбилась, знала, что это так, всего лишь дежурный вопрос. Своей репутацией Гильдия дорожила, поэтому и чересчур любопытные здесь долго не задерживались. А может, и на этом свете тоже. Гильдия собственные секреты строго охраняла.

Вот и в этот раз всё, как всегда. За заказ Юла отчиталась, вознаграждение в полной мере и без обмана получила. Только в дверях уже услышала слегка заинтересованное:

– Это был твой последний заказ?

– Да, господин Рикс, – не оборачиваясь, ответила Юла. И после короткой паузы пояснила: – Я уезжаю отсюда.

– Жаль… мы могли бы ещё посотрудничать. – Такой словоохотливости за Риксом сроду не водилось, и эта странность немного удивила девушку.

 Всё же, оглянувшись уже у самой двери, Юла попрощалась:

– Счастливо оставаться, господин Рикс, – и постаралась как можно быстрее закончить непонятный разговор. Ей уже не терпелось покинуть и этот кабинет, и резиденцию Гильдии, и сам город, в конце концов.

На выходе из ресторации, как всегда неотлучно, стоял Здоровяк Кил. Он попрощался, открывая перед Юлой двери:

– Уже покидаешь нас, красотка?

– Всего хорошего, Кил, не скучайте! – пропела Юли-Джэй, сбегая по ступеням высокого крыльца ресторации «Золотой Аверс». Это место она покидала с надеждой, что больше никогда сюда не вернётся.

Потому что впереди забрезжило хоть и неясное пока, но однозначно – светлое будущее. В котором вот-вот должны были осуществиться все её мечты. Во внутреннем кармане куртки душу приятно грел чек на кругленькую сумму, основную часть которой Юла планировала внести на свой банковский счёт.

Другую часть денег, предназначенную для расчёта с командой, собиралась обналичить там же в банке и получить полновесными золотыми дубларами*. По большому счёту, в этом городе Юлу ничего больше не держало. Оставалось только передать деньги ребятам из команды, попрощаться с ними, и всё! После этого, впереди ждала только счастливая и независимая от Гильдии, спокойная жизнь.

___________________________

*Дублар – золотая монета в ходу денежной системы Империи Эль-Сантарин.

Кронт – серебряная монета, 1 000 кронтов = 1 дублар

Первым, к кому отправилась Юли-Джэй, был вечно чем-то недовольный и взъерошенный ворчун Ларни Дорин. Друг и гений-артефактор, который снабжал её лучшими разработками в области магических технологий и самыми уникальными артефактами, столь необходимыми в таком нелёгком труде наёмников.

 Все его разработки являлись уникальными в своём роде. Ведь Ларни брал за основу уже известные в кругах имперских силовиков артефакты массового применения. Внимательно изучал их, а потом уже дорабатывал, превращая в по-настоящему уникальные вещи. Ну и делился модифицированными и доработанными моделями с Юли-Джэй. На взаимовыгодных условиях, конечно же.

Недавно Шустрая Юла стала счастливой обладательницей таких бесценных разработок, как «Левитар» и «Сюрприз Ф-5».

 «Левитар» – артефакт, состоящий всего из двух блоков: компактного амулета управления и небольшого заплечного рюкзачка. И предназначалась сия прелесть для коротких перелётов на небольшие расстояния. Так же, «Левитар» можно было использовать ещё и для достаточно высоких прыжков.

 А «Сюрприз Ф-5», так вообще, можно сказать, был мечтой любого наёмника. Незаменимый наручный артефакт, в виде многофункционального браслета с панелью управления. При необходимости в артефакте можно было активировать пять различных режимов:
 - парализующий импульс;
 - отвлекающую голограмму;
 - туманную завесу;
 - импульсный резак (вскрывающий любые замки и режущий любые материалы, будь то камень, металл или стекло);
 - генератор акустических помех (использование этой функции позволяло исключить любую прослушку).

 Таким образом, гений-артефактор смог объединить в одну разработку сразу пять различных амулетов, которые вполне успешно использовались имперскими правоохранителями и силовиками, но по отдельности.

 Будучи практически гением, Ларни принципиально отказывался работать на Магическое Управление и другие имперские службы. Потому что считал неприемлемым для себя абсолютно любой контроль над творческим процессом. Маг-самоучка под диктовку работать не желал категорически и творил, что называется, по зову души. И поэтому сотрудничество с Юли-Джей его более, чем устраивало.

 Непризнанный никакими официальными конторами в сфере магических разработок и мало кому известный гений снимал небольшой домик на окраине столицы. Ларни специально постарался поселиться так, чтобы поблизости не было соседей. Парень объяснял это тем, что ему не хотелось привлекать ненужного внимания своими совсем небезопасными экспериментами в процессе научных изысканий.

 И так как частенько Ларни был занят какими-нибудь сложными и непрерывными манипуляциями, создавая свой очередной шедевр, то и отвлекаться в такие моменты было нельзя. Поэтому маг-новатор и разработал особую систему условных сигналов. И по договорённости с Юли-Джэй этими сигналами он давал понять девушки о вероятных перспективах встречи.

 Например, «Занят надолго, не беспокоить» — значит, в этом случае все окна в доме будут зашторены крепкими наружными жалюзи. И калитка, ведущая во двор, тоже будет оставаться закрытой на замок.

 Или другой вариант: «Свободен, можно заходить» — тогда жалюзи все открыты, и во дворе обязательно будет включён небольшой фонтанчик в виде русалки, сидящей на изогнутом хвосте. Этот фонтанчик был особой гордостью Ларни, вода в нём циркулировала по сложной замкнутой системе водовода. И однажды залитая в трубы жидкость, никуда больше оттуда не девалась.

 Был ещё и такой вариант сигнала: «Занят, но скоро освобожусь» — жалюзи на окнах закрыты, но на веранде дома был гостеприимно накрыт столик с прохладительными напитками и лёгким перекусом. Мол, проходи – располагайся и жди, когда освобожусь.

 Именно последний вариант «сигнализации» сейчас и наблюдала Юли-Джэй. Поэтому обрадовалась, что всё так удачно складывается, и ожидать долго не придётся. Она планировала дождаться, когда Ларни освободится, чтобы отдать ему честно заработанную долю после выполненного задания. А потом уже девушка собиралась отправиться к следующему своему компаньону — алхимику и аптекарю Кристону Маэрсу.

 Однако время шло, а гостеприимный хозяин-любитель экспериментов так и не появился из дома. Юла уже выпила не один стакан из предложенных напитков. Однако начинала заметно нервничать, потому что долгое и томительное ожидание никак не вписывалось в её планы. В конце концов, знай она, что гений от артефакторики будет так надолго занят, то могла бы навестить его в последнюю очередь.

 Но здраво рассудив, Юла решила всё же заглянуть в дом и растормошить забывчивого друга, раз уж всё равно явилась и просидела столько времени в напрасном ожидании. Девушка предположила, что парень мог попросту увлечься работой и по рассеянности забыть про собственную систему условных сигналов.

Был и второй вариант действий. И в случае, если Ларни и в самом деле окажется занятым в своём исследовательском подвале, тогда она напишет прощальную записку и оставит кошель с деньгами в хитроумном потайном сундучке. В общем-то, хорошо замаскированный тайник Ларни соорудил когда-то специально для Юлы. Поскольку уже не однажды возникали ситуации, когда необходимо было срочно что-либо передать друг другу (а увидеться по какой-либо причине не представлялось возможным), тогда и пользовались они этим тайным схроном.

 Решившись действовать, Юли-Джэй отправилась на разведку. Стараясь не шуметь, она тихонько прокралась в дом…

 Вошла, бегло оглядела небольшую прихожую, прошла через пустую гостиную и увидела приоткрытую дверь кабинета.

«Ну, конечно! Уже работает, забыв о своих сигналах», – удовлетворённо отметила про себя.

Кажется, всё было именно так, как она и предполагала: Ларни сидел в своём кабинете над очередными чертежами.

«Наверняка, уже и думать забыл о том, что я обещала зайти к нему сегодня», – с усмешкой предположила в мыслях.

Оставалось только проверить это предположение.

Также, не создавая шума (скорее уже по привычке, выработанной годами во время своих вылазок), Юла заглянула в приоткрытую дверь. Увидела знакомую фигуру, склонившуюся над рабочей поверхностью стола. Удовлетворённая своей правильной догадкой, девушка негромко хмыкнула. За столько лет совместной работы она успела изучить своих компаньонов, как саму себя. Хотя последнее, как раз было спорным, учитывая, что именно о себе Юла толком ничего и не знала до сих пор. Вернее, она полностью была лишена каких-либо сведений о собственном происхождении.

 Девушка двигалась бесшумно, но чтобы её присутствие не оказалось неожиданностью для друга, она тихонько поскреблась в дверь. Однако реакции никакой не последовало. Девушка постучала чуть громче. Но увы, гений изобретательской мысли даже и не подумал отвлечься от своего занятия!

 Юла не выдержала, и больше не церемонясь, ворвалась в кабинет и схватила друга за плечо, разворачивая его к себе:

 – Ларни, ну имей уже совесть! Сколько… – только возгласы возмущения застряли где-то в горле, так и не сорвавшись с языка девушки.

 Юла в испуге замерла. И было из-за чего. Друг смотрел на неё застывшим мёртвым взглядом. Остекленевшие глаза парня были затянуты синей сеткой лопнувших сосудов. И это говорило о многом…

Юла знала, что так глаза человека могут выглядеть только в одном единственном случае. Такое бывает при отравлении ядовитыми парами одной, весьма редкой гадости растительного происхождения.

– Бахромистая синюха… – мрачно произнесла девушка вслух. Говорила она очень тихо, но несмотря на это, пара сказанных ею слов прозвучали особенно зловеще в мёртвой тишине дома.

Бахромистая синюха – довольно редкое растение, растущее исключительно на болотах. После полного созревания синюхи образовывалась полость, похожая на шляпку гриба. И если раздавить шляпку-полость, то произойдёт выброс мельчайших частиц, невидимых глазу. Эти микроскопические споры были очень опасными для человека. Потому что, вдохнув эти частицы, уже через несколько мгновений жертва получала полный паралич всех внутренних органов. А после чего и сердце уже останавливалось. При этом белки глазных яблок покрывались яркой сеткой кровеносных сосудов синего цвета. Что характерно, не оставалось больше никаких следов от этой гадости. Только по синюшного цвета глазам и можно было определить, что имело место отравлением ядовитой синюхой.

 Юла была уверена, что опасные частицы давно уже бесследно растворились в воздухе. Знающим людям известно, что свои ядовитые свойства синюха сохраняет лишь очень короткий промежуток времени. Значит, каким-то образом эту созревшую гадость раздавили в непосредственной близости от Ларни, и по всему выходило, что он не успел даже среагировать и как-то обезопасить себя.

 – Получается, друг, что к тебе подкрались неожиданно и незаметно? – хмуро спросила она у того, кто уже вряд ли мог что-то ответить ей.

 Затем девушка уцепилась ещё за одну мысль в цепочке собственных рассуждений. И мысль эта очень не понравилась Юле. По всему выходило так, будто кто-то специально озадачился тем, чтобы раздобыть этот редкий природный яд, для того чтобы отравить Ларни.

– Только, почему и зачем? – опять пробормотала вслух озадаченно.

А следом, как из рога изобилия один за одним посыпались и другие вопросы.

И для чего нужны были такие сложности со способом убийства?
Да и кому вообще мог помешать незаметный артефактор?
И не связана ли смерть Ларни каким-то образом с ней самой?
Сплошные вопросы и загадки... 

Помочь своему другу Юла уже ничем не могла, как бы ни хотела. Поэтому, бросив прощальный взгляд на Ларни, девушка стремительно покинула небезопасное место, где и так задержалась дольше, чем планировала.

 Уходя окольными путями и обходными переулками, Юла порадовалась тому, что ещё не успела сдать ключ от своей маленькой квартирки в неприметном наёмном доме. Поразмыслив, девушка решила, что сначала вернётся в квартиру и соберёт всё, что необходимо. Заодно следовало забрать и некоторые артефакты, что накопились за столько лет работы на Гильдию. Особо ценные экземпляры Юла прятала отдельно, и не в этой съёмной каморке. 

Но кроме этого, у девушки оставалось ещё одно дело. Необходимо было навестить и Ровэрна, а потом и Кристона. Отдать им причитающуюся долю и на всякий случай предупредить о возможной опасности. Не зная наверняка, было ли это связано как-то с ней самой или нет, Юла всё же решила подстраховаться.

 Хотя нельзя было исключать и другую вероятность. Ведь вполне возможно, что Ларни наступил на чью-то любимую мозоль, и теперь с ним решили поквитаться таким вот образом.… Но сама Юла не очень-то верила в такое предположение. Она знала, что Ларни вёл очень замкнутый образ жизни. И друзей, кроме неё самой, у него не было. Про родных парня тоже не было ничего известно. Он не рассказывал, а Юла никогда и не расспрашивала.

Правда, иногда Ларни продавал свои простенькие наработки, но исключительно бытового предназначения. Простенькие амулеты он сдавал только проверенным торговцам. И вообще, всегда старался действовать осторожно. Поэтому версию, что к убийству Ларни мог быть причастен кто-то из партнёров, Юла практически исключала. Не того полёта это были птицы, чтобы связываться с редким и дорогим ядом Бахромистой синюхи.

И пока девушка бежала по городу в сторону наёмного дома, обходя самые людные места, все эти мысли роились в голове, только почему-то никак не желали складываться в связную картинку. 

«Как же так, Ларни? Кому и где ты умудрился перейти дорогу?»

 Поразмыслив о самом безопасном пути к дому, девушка решила на всякий случай подстраховаться. По большому счёту, Юле оставалось преодолеть всего ничего: пробежать до конца улицы, миновать ещё два строения и через арку проскочить во двор нужного дома.

Только в этот раз девушка предпочла изменить маршрут, чтобы подобраться к своему дому обходными путями, а не напрямую через двор. А для этого она решила воспользоваться запасным маршрутом, который проработала давно. Так, на всякий случай и по давно устоявшейся привычке, которая требовала абсолютно в любой ситуации иметь как минимум два запасных варианта.

Уже действуя на автомате, Шустрая Юла всегда просчитывала все свои действия, потому что привыкла учитывать всё до мелочей.

И даже, если что-то вдруг пойдёт не по плану, то всегда должны иметься в запасе план – запасной и… ещё план – тоже запасной.

 Вот и теперь, прислушавшись к голосу интуиции, Юла пробиралась домой по крышам соседних домов, стараясь держаться самых затемнённых участков. В таких случаях девушку всегда выручало платье-трансформер, которое легко превращается в брючный костюм, не сковывающий движений и удобный для самых немыслимых передвижений.

В этот забег по городу Юла в очередной раз порадовалась собственной предусмотрительности. Ведь заказов больше не предвиделось, и сегодня ситуация вполне позволяла надеть обычное платье. Только привычка – это дело такое, и как правило, очень многое в складе характера формируется только благодаря полезным привычкам.

И теперь интуиция не подвела девушку.

Юла аккуратно выглянула из-за каменного парапета крыши и возблагодарила Силы небесные, что кого-то надоумили строить подобные дома с высокими каменными ограждениями на крышах, которые очень поспособствовали скрытному передвижению и оказались как нельзя кстати. Теперь девушка, не опасаясь, что её кто-нибудь заметит, могла спокойно изучить обстановку на нужной территории – осмотреть все дворы, прилегающие к её дому.

Притаившись на крыше дома, маленькая фигурка в тёмном одеянии вела наблюдение за улицей при помощи миниатюрной версии «Визора», которую девушка всегда носила с собой. Потому что, никогда не знаешь, как судьба повернётся в следующий момент, поэтому и надо быть ко всему готовым. А этот артефакт, позволяющий видеть всё с предельной точностью даже в тёмное время суток, разработал для неё всё тот же гений Ларни. И выглядел прибор намного миниатюрнее, чем тот, которым пользовались имперские спецслужбы.

В исполнении Ларни мини-артефакт «Ви́зор» представлял собой складывающиеся очки, которые несложными магическими манипуляциями настраивались на три режима. В зависимости от ситуации, их можно было использовать для усиления слышимости, в том числе и на достаточно большом расстоянии. Просто незаменимая вещь, когда надо было кого-нибудь тайно подслушать. Также настройками предусматривалось и два варианта усиления видимости: на дальние расстояния и в ночное время.

Да, Ларни был самым настоящим гением и мастером своего дела. И подобных очков больше ни у кого не было.

Ларни, Ларни…

Как же горько стало на душе у Юли-Джэй от осознания того, что никогда она больше не увидит этого чудаковатого ворчуна, которому так и не суждено стать признанным гением в артефакторике… никогда!

А следом уже злость затопила душу девушки. Злость на неизвестных отравителей, которые угробили по-настоящему талантливого парня. Безобидный гений, он не сделал никому ничего дурного! И Юла никак не могла понять, за что с ним так поступили?!

Поддавшись на мгновение эмоциям, девушка снова заставила взять себя в руки. Потому что сейчас ей никак нельзя было отвлекаться на чувства. О погибшем друге она ещё обязательно сможет погоревать, но потом… когда наконец получится убраться из этого города. Если… если получится. Только о подобном раскладе даже думать не хотелось.

Но сейчас изобретение Ларни в очередной раз сослужило хорошую службу, потому что Юла, внимательно осмотрев двор своего дома и кофейни, что находилась по соседству, теперь уже точно убедилась, что попасть в свою квартирку обычным путём не получится. Как выяснилось, за её домом наблюдали, как впрочем, и за соседним тоже. И это не было случайным совпадением. Девушка была уверена, что неизвестные типы караулили именно её, хотя и старались делать это максимально незаметно. Да только у Юлы глаз был намётан на такие вещи, поэтому и слежку она распознала сразу.

Но теперь возникал вопрос: кто мог выследить её? И зачем?

Юла могла бы заподозрить своих бывших нанимателей, но смысла в этом не видела. Кодекс Гильдии вполне допускал свободный выход из рядов наёмников. Обе стороны были защищены магическим соглашением, и навредить друг другу не могли. Когда наёмников с хорошей репутацией отпускали из Гильдии «на вольные хлеба», то позже всегда можно было договориться заново о взаимовыгодном сотрудничестве.

Пока что всё говорило в пользу другой версии. И Юла подозревала, что здесь замешаны совсем другие люди. Какие? Это она и собиралась выяснить в первую очередь. Как говорится: узнай – кто, поймёшь – зачем…

Всё по той же, выработанной с годами привычке, Юла, покидая своё жилище даже ненадолго, всё самое важное всегда забирала с собой. А этим важным в её профессии была только сумка, в которой хранились необходимые для работы артефакты. Так вышло, что, повинуясь внутреннему голосу, эту сумку Юла спрятала на крыше соседнего дома, когда утром покидала квартиру.

 Поэтому, размыслив, девушка решила, что в квартире ей показываться не за чем.  А то немногое, что там ещё оставалось, не представляло особой ценности, и значит лишний раз рисковать из-за этого тоже не стоило.

Вскоре, прихватив сумку из тайника, Юла снова уходила по крышам, но теперь уже подальше от этого района. Но перед тем, как уйти из города, она планировала наведаться ещё и к аптекарю, не раз выручавшему её разными магическими снадобьями и хитроумными составами.

Кристон Маэрс – алхимик, который содержал свою аптекарскую лавку и увлекался созданием разнообразных магических зелий и эликсиров, совершенно разностороннего применения. Производил всё, что можно было с выгодой продать: и лечебные, и косметические, а иногда даже не совсем законного характера, как например, эликсир правды. У него можно было приобрести зелье длительного сна, с эффектом замедления всех процессов жизнедеятельности (например, когда надо было выдать кого-нибудь за неживого человека). Своими уникальными зельями и эликсирами Маэрс снабжал и Юлу в том числе.

И сейчас девушка, дождавшись вечерних сумерек, пробиралась к нужной аптеке глухими переулками. Она двигалась с большой осторожностью, стараясь держаться в тени домов и деревьев. Юла совершенно точно знала, что Кристон, закрывая аптеку на ночь от обычных посетителей, всегда был наготове встретить клиентов другого рода. Теневеки от различных гильдий, так же, как и она сама, частенько пользовались услугами гениального аптекаря.

Город постепенно засыпал, погружаясь в безмолвное спокойствие позднего вечера. И только неясный силуэт изредка мелькал в жёлтых пятнах света, отбрасываемых окнами домов.

Казалось, что и сама природа тоже замирала до утра.

Ночной страж мироздания всё сильнее укутывал своими тёмными уютными крыльями проспекты и улицы города. Дома – богатые и бедные, помпезные и не очень – сонно смотрели на звёздное небо жёлтыми зрачками окон.

На мир неспешно опускалась ночь…

Законопослушные и добропорядочные горожане завершали свои насущные дела и проблемы, чтобы с чистой совестью отдаться в объятия Богов Сновидений. А затем, с приходом утра проснуться и продолжить в повседневной суете крутить вечное колесо бытия.

Но с приходом ночи далеко не все проваливаются в уютную негу тёплых постелей. И в городе просыпается иная – скрытая от простого обывателя – жизнь. Жизнь теневых гильдий и криминальных воротил, для которых самая глухая ночь – это и есть самое благоприятное время возможностей.

Ещё вчера и Шустрая Юла была частью этой тайной жизни. Только, похоже, Ночь – властительница тёмной половины бытия человеческого, не спешит так просто и без затей отпускать своих адептов.

Ведь эту ночь Юли-Джэй планировала провести совершенно по-другому. К этому моменту она мечтала находиться уже в дороге к своей новой жизни.

Ну, а теперь… теперь ей, похоже, предстоял новый виток испытаний.

Подходя к дому аптекаря, где, собственно, и размещалась его лавка, девушка стремительной и бесшумной тенью взобралась на крышу соседнего дома. Внимательно оглядела прилегающие улочки и, не заметив ничего подозрительного, скользнула на задний дворик аптекарского дома. Именно в эту сторону и выходило маленькое окошко лаборатории алхимика.

Ещё раз осмотревшись, подобралась к тускло светящемуся окошку и заглянула внутрь. Компаньон сидел за работой, и Юла видела только его спину, склонённую над поверхностью стола. Похоже, что Кристон был увлечён процессом создания очередного зелья. Юла, улыбнувшись, выдохнула облегчённо и тихонько стукнула по стеклу несколько раз в ритме условного сигнала.

Рука аптекаря медленно поднялась, оторвавшись от какой-то колбы, и махнула в приглашающем жесте.

«Понятно, не хочешь отвлекаться от процесса. Ну, сама так сама», – Юла помнила, где был спрятан запасной ключ от чёрного хода, поэтому без лишних сомнений воспользовалась «приглашением войти».

Войдя в лабораторию, так же бесшумно возникла за спиной у аптекаря.

– Кристон, – негромко окликнула партнёра, – я уезжаю и зашла…

Договорить Юла не успела. В один момент Кристон Маэрс резко развернулся к ней, явив обезображенное кровоподтёками лицо, и с криком:

– Беги! – бросил дымящуюся склянку себе за спину.

Молниеносно, ни секунды не теряя на размышления, Шустрая Юла выскочила из лаборатории. Убегая, она слышала, как где-то там за спиной уже раздавался надрывный кашель сразу нескольких человек.

Но не останавливаясь ни на миг, девушка сорвалась в стремительный бег.

Сердце билось в груди, словно свихнувшийся часовой механизм. Гулко колотилось, подскакивая к самому горлу и отсчитывая драгоценные мгновения жизни.

Шустрая Юла неслась по крышам ночного города, не обращая внимания на обжигающую боль в лёгких. Воздуха не хватало, мышцы в ногах гудели от напряжения. Ещё бы – ведь таких сумасшедших забегов наперегонки со смертью ей ещё не доводилось устраивать. Путая следы и меняя направление в этом смертельном марафоне, Юла ощущала себя загнанной дичью.

Но останавливаться, чтобы перевести дух и передохнуть, Юла даже и не помышляла. Понимая, что за минутную слабость может оказаться слишком высокая плата. А куда ещё выше, если на кону сейчас стояла её собственная жизнь?

И она неслась вперёд…

И снова – только вперёд!

Неслась с одной лишь только мыслью: чего бы ей это ни стоило, но она обязательно вырвется из западни, которую устроили неведомые пока враги…

Спустя длинную череду крыш и множество путаных проулков Юла решила, что пробежала достаточно по ночному городу, чтобы оторваться от возможного преследования. Остановившись на каком-то заброшенном чердаке, девушка перевела дух после сумасшедшего забега и приняла решение ненадолго укрыться в этом. Совсем ненадолго, на короткое время, чтобы хоть немного передохнуть и собраться с мыслями. А заодно и попытаться разобраться в ситуации. И может тогда получится понять – что же, арркеши* побери, вообще происходит?!

___________________________________________

*Арркеши – вредная магическая сущность, злой дух – его, как правило, винят во всех неудачах и частенько используют в качестве крепкого словца.

___________________________________________

Вспоминая весь прожитый день, Юла снова вернулась мыслями к самому его началу. Прокручивая в памяти всё пошагово, она пыталась ухватиться хоть за какую-нибудь ниточку, чтобы размотать весь клубок, в котором смешались все ужасные события уходящего дня.

И пусть даже эта ниточка окажется призрачной паутинкой, она всё равно за неё уцепится! Потому что была уверена, что ей и этого хватит, чтобы распутать всё и выяснить истину. И понять, для кого она, вдруг, стала такой желанной целью? Настолько желанной, что за один день она потеряла двух своих друзей.

– Итак, что мы имеем? – размышляя вслух тихим голосом, Юла попыталась определить хоть какую-то отправную точку в этом хаосе событий. Надеясь, что тогда она сможет понять и логику происходящего.

Первой мыслью в памяти отчего-то всплыло странное поведение посредника, Торвэла Рикса. Наверное потому, что ещё никогда не доводилось видеть его столь многословным, как сегодня.

Сосредоточившись на этой странности, Юла продолжила свои рассуждения вслух:

– И вот теперь хотелось понять: с чего бы вдруг ему сожалеть об моём уходе? Ведь я честно предупредила о том, что взяла последний заказ. Добросовестно его выполнила, за что и получила своё честно заработанное вознаграждение. Но почему-то сегодня утром Рикс повёл себя, более, чем странно. Во всяком случае, для него подобная разговорчивость – это что-то из ряда вон выходящее.

Отметив одну странность, задумалась о следующих событиях.

– Ладно, это мы запомним и обязательно будем иметь в виду вашу загадочность, господин Рикс. Двигаемся дальше, – устало пробормотала девушка, принимаясь сопоставлять следующие факты.

А дальше была странная смерть артефактора… Как раз тогда, когда он ждал именно Юлу. Но так вышло, что своего партнёра девушка застала уже мёртвым. А ведь до этого ещё и просидела у него на веранде, прохлаждаясь с гостеприимно оставленными напитками. И засады на тот момент никакой не было, иначе ей попросту не позволили бы уйти. И по всему выходило, что артефактора убили, не добившись от него тех сведений, что хотели.

Учитывая, что в основном с такими серьёзными заказами парень сотрудничал только с ней. Иногда, правда, продавал несложные бытовые артефакты простым обывателям. Но ничего серьёзного или криминального, что могло бы привлечь к нему внимание теневиков или правоохранителей. Получается, что его целенаправленно устранили, когда поняли, что он им ничего не расскажет именно… о Юле? Как ни крутила, но другой причины убивать Ларни Дорина девушка пока не видела.

И вот тут, Юла, может быть, и была готова поверить в случайное совпадение, если бы не ещё одна ужасная смерть, которой на этот раз закончилась жизнь ещё одного партнёра – аптекаря Кристона Маэрса.

Когда Юли-Джэй увидела окровавленное лицо Кристона, то сразу поняла, что друга пытали. И по предположениям девушки, могли потребовать от аптекаря, чтобы заманил её в ловушку. Только вот, они похоже и в этот раз просчитались. Потому что последним своим поступком, Кристон спас ей жизнь.

И если всё так, как она думает, то из лаборатории больше никто живым не выбрался. Зная Кристона, Юла была уверенна, что в последний миг своей жизни, он разбил склянку с каким-нибудь смертельным веществом. Разбил, чтобы вместе с собою прихватить и тех, кто преследовал Юлу.

В общем, все неутешительные выводы после её размышлений, сводились только к одному – за ней явно кто-то охотился. И охота велась планомерная и основательная. Очень хотелось знать Юле, кто же обложил её красными флажками, словно загнанную дичь?

Юли-Джэй могла бы, конечно, заподозрить в этом своих бывших нанимателей, но смысла в этом пока не видела. Кодекс Гильдии вполне допускал свободный выход из рядов наёмников. Обе стороны были защищены магическим соглашением, и навредить друг другу никак не могли. Тем более, что высококлассные специалисты в Гильдии очень ценились. Поэтому вполне нормальным было и такое явление, когда наёмник выходил из дела, но спустя какое-то время обе стороны всегда могли договориться вновь о взаимовыгодном сотрудничестве.

Размыслив о всех перипетиях уходящего дня, Юла пришла к выводу, что без помощи Ровэрна Сноуша ей никак не обойтись.

Пройдоха, каких свет не видывал, репортёр городской газеты, который к тому же имел свою колонка криминальных новостей. Газетчик, ко всему прочему, обладал ещё одним неоспоримым достоинством. У него имелись весьма обширные связи – как в криминальном мире, так и среди правоохранителей. Частенько и сама Юла обращалась к нему, когда требовалось раздобыть разного рода информацию. Сотрудничество происходило на взаимовыгодных условиях, конечно же.

И как следует размыслив обо всём ещё раз, Юли-Джэй приняла решение, что вопрос о встрече с репортёром надо всё же оставить на следующий день. Тут Юла рассчитывала, что проснувшись утром, она сможет на свежую голову проработать безопасный маршрут к тайнику, через который они держали связь с Ровэрном.

Ну, а до утра ещё оставалось время, чтобы поспать и набраться сил, которые точно ещё понадобятся. Юла подозревала, что ничего ещё не окончено, и ей придется как следует повертеться, чтобы вырваться из смертельного захвата ловушки, в которую загнал её неведомый пока враг.

Уже перед тем, как девушка провалилась в беспамятный усталый сон, она успела подумать о том, что за весь день практически ничего не ела. Если не считать того, что успела немного перехватить на веранде, в доме артефактора Ларни. И к собственному удивлению, она поняла, что есть сейчас ей совсем не хотелось. Так уж вышло, что смертельные гонки напрочь лишили аппетита.

И, наверное, силы окончательно покинули вымотанный организм, и уставший разум отключил все защитные барьеры, потому что ночью она опять видела этот сон…

Вернее даже сказать – один из этих снов. И каждый раз, когда она их видела, сами сны не повторялись, но финал в них всегда был один.

Чтобы Юла ни делала в своих сновидениях, в конце она всегда оказывалась в каком-либо месте с зеркалами. Это могло быть или самое обычное небольшое зеркало, висящее в какой-нибудь комнате. Или же, она могла оказаться вдруг в каком-то странном зеркальном лабиринте. А то, и совсем неожиданно, в своём сновидении могла остановиться перед стеклянной витриной или окном. В общем, во сне всегда присутствовала та или иная, отражающая поверхность.

Неизменным в этих снах оставалось лишь одно: сам момент, когда Юли-Джэй замирала перед отражением… 

И в эту ночь Юла снова оказалась перед зеркалом… 

Большим, красивым зеркалом, отражающим погружённую в полумрак комнату… но не саму Юлу!

Спустя какое-то время этого немного странного созерцания, девушка заметила, как зеркальная поверхность затуманилась и пошла рябью…

А когда мешающая зрению помеха слегка уменьшила интенсивность мельтешения, в зеркале отразился образ…

Размытый и неясный, он приближался, откуда-то из глубины зазеркального пространства…

И этот силуэт даже намёка никакого не давал, кто в зеркале – мужчина или женщина…

Но Юли-Джэй ощущала на себе пристальный взгляд этой смутной тени, которая где-то там в отражении двигалась ей навстречу…

Взаимное разглядывание длилось совсем недолго…

Живущее своей таинственной жизнью отражение приблизилось наконец очень близко…

А Юли-Джей замерла в напряжённом ожидании, надеясь, что вот-вот она сможет разглядеть лицо…

Но что-то не позволило отражению двигаться дальше, будто оно вдруг наткнулось на некую преграду. Затем эта смутная тень сделала взмах рукой в направлении Юлы…

И в следующий миг, зеркало с сухим треском покрылось кружевной сеткой тончайших разломов. Затем снова, как и в каждом сне до этого, зеркальная поверхность с хрустальным звоном осыпалась мириадами осколков…

И Юли-Джэй проснулась от собственного крика…

Уснуть Юли-Джэй больше не смогла. Да и вырвавшись из липких и удушающих объятий мрачного сна, она всё ещё находилась под влиянием неприятных ощущений. Словно мало было ей того, что произошло минувшим днём, так ещё неприятное сновидение добавило тревожности и без того неспокойной душе.

Поэтому самое лучшее, что сейчас она могла сделать – это с помощью медитации и дыхательных упражнений попытаться привести себя в состояние относительного равновесия. К тому же, в процессе медитации мысли успокоятся и прояснится разум. И что самое главное, занятия поспособствуют стабилизации магических потоков и восстановлению резерва.

Необходимую практику дыхательных упражнений девушка освоила ещё в Академии Магического Резерва и продолжала пользоваться ею для поддержания ментального баланса собственного дара.

Разместившись у чердачного окошка, Юла распахнула его, впуская свежий ночной воздух. Приняла отработанное годами удобное положение для дыхательных упражнений. И вскоре уже, несколько повторов медленным темпом, сменились на более динамичные. Постепенным наращиванием амплитуды добилась необходимого темпа. Концентрируясь на правильности техники дыхания, всё больше приближалась к состоянию эмоциональной уравновешенности.

А после, завершающим этапом следовала медитация, которая окончательно восстановила нормальное течение мыслей, возвращая их в режим продуктивного мышления. Вскоре разум полностью освободился от остатков тревоги и панического состояния после ночного видения.

Завершив медитацию, Юла уже имела представление и о том, как станет действовать дальше. И пока ещё до рассвета оставалось время, девушка решила подготовиться к встрече с Ровэрном Сноушем.

Хороший товарищ и деловой партнёр, этот проныра-репортёр знал в столице, наверное, про всех и про всё. Как ему это удавалось – для Юлы оставалось загадкой, но Ровэрн, постоянно балансируя на острой грани добывания опасных знаний, умудрялся при этом выходить из самых рискованных передряг и даже почти без ущерба собственному здоровью.

Так, кое-что по мелочи конечно было пару раз: то в ловушку магическую парень угодил однажды – не смертельную, хвала Первомагу. А было и такое, что репортёру криминальной колонки в процессе добывания информации прилетело рикошетом от боевого заклинания.

 Пока ещё не рассвело окончательно, Юла планировала кое-что предпринять. Для начала, ей необходимо было условиться о встрече с Ровэрном, и сделать это надо было скрытно и незаметно для слежки, вероятность которой девушка не исключала. Сама-то она оторвалась от преследования, а вот Сноуш мог тоже оказаться в поле зрения тех, кто устроил смертельную охоту за ней и её окружением. Двоих друзей Юла уже потеряла и вреда репортёру совсем не желала.

Поэтому, действуя под покровом ночи, девушка отнесла записку в тайник, о котором знали только она и Ровэрн. Место хоть и было предназначено для тайного общения, но в то же время, оно не вызывало никаких подозрений. К счастью, никто посторонний никогда бы не догадался, что частная конюшня "Танталовая подкова", что находилась на окраине Гран-Фостории, могла служить местом для тайных встреч.

Встретить Ровэрна Сноуша на этой конюшне было совсем не странным. Все прекрасно знали об одном страстном увлечении репортёра. Имя этому увлечению – Счастливый Джокер. Шикарный вороной рысак, Хашавирской породы, которым Ровэрн чрезвычайно гордился и даже участвовал с ним в бегах. Небезуспешно, надо сказать.

Юли-Джэй прекрасно была осведомлена о том, где в этой конюшне располагался персональный благоустроенный денник красавца Джокера. Кормушка там была устроена с двойным дном, она-то и служила тайником для обмена важными посланиями. А проникнуть незамеченной даже в частную конюшню для специалиста из Призрачной Гильдии не составило никакого труда.

Зная, что Сноуш скоро явится к своему Джокеру, Юла спокойно оставила записку в тайнике. В своём послании она назначила репортёру встречу на утро следующего дня, подозревая, что раньше он вряд ли успеет раздобыть необходимую информацию. К тому же, и самой Юле тоже надо было подготовиться к встрече и продумать возможные маршруты отхода.

Спящего города едва только коснулись предрассветные мягкие тени, слегка позолоченные первыми – сонными пока – лучами солнца, когда Юла, управившись с первым делом, уже вернулась в своё временное прибежище. Чтобы немного передохнуть, а чуть позже отправиться на городской рынок, и пока время позволяет, попытаться раздобыть еды и кое-что для маскировки. Бережённого, как известно, Первомаг Элсофир* убережёт.

 ________________________

*Первомаг Элсофир– так повелось, что все свои надежды и чаяния маги этого мира связывают именно с этим персонажем, которого никто и никогда не видел, и нет документальных свидетельств о его существовании, но всем хотелось верить, что именно он открыл магию.

________________________

Ну, а с пробуждением городской сутолоки, и улицы наполнились шумом транспорта и людской суеты. А вскоре, и Юли-Джэй спокойно покинула свой чердак и, затерявшись в толпе, направилась в сторону городского рынка. В это время дня здесь очень легко было затеряться и, не привлекая внимания, можно было обстоятельно пройтись по рядам и без спешки приобрести всё необходимое.

На всякий случай подстраховавшись, Юла не стала сама ходить по рынку, а отправила с поручениями двух мальчишек, что всегда крутились в ожидании какой-нибудь подработки. И за несколько кронтов, те охотно выполнили задания и купили всё необходимое.

Успешно совершив вылазку на городской рынок, девушка на всякий случай попетляла ещё немного по городу, чтобы убедиться в отсутствии слежки за собой. Радуясь, что никаких преследователей не обнаружилось, Юли-Джэй со спокойной душой снова вернулась на чердак.

Пересидев оставшееся до вечера время в своём укрытии, Юла решила проверить некоторые предположения и с наступлением вечерних сумерек отправилась наблюдать за домом Ровэрна Сноуша.

Несколько часов, проведенных на крышах соседних строений, подтвердили самые худшие подозрения: за домом репортёра следили серьёзно и основательно. И чтобы увидеться с ним, девушке теперь предстояло вновь побегать по городу, чтобы запутать следы и не подставить партнёра.

Встретиться с Ровэрном надо было обязательно. Но сделать это следовало так, чтобы никто и близко даже не заподозрил о том, что встреча эта состоялась. Подставлять приятеля под удар Юла не хотела. Не радовал девушку и тот факт, что за домом репортёра следили возможно те же люди, что преследовали и её.

В подобные совпадения она не верила. Двое друзей уже мертвы, и неизвестно ещё чем для Ровэрна может обернуться эта история. Поэтому Юла понимала, что в день предстоящей встречи ей придётся постараться, чтобы провернуть всё чётко и незаметно. День намечался сложный, но и других вариантов у неё тоже пока нет…

Утром следующего дня городской рынок, как всегда, оживлённо гудел и кипел какой-то своей, особенной и таинственной жизнью. Воздух был напитан ароматами утренней выпечки и бодрящих напитков. То тут, то там слышались окрики грузчиков, которые сновали между рядами со своими тачками и тележками, всевозможных размеров и наполнения. Мальчишки-зазывалы носились без устали по рынку, хватая посетителей за рукава и предлагая посетить «лавку самых свежих овощей», «пекарню самой свежей выпечки», «посмотреть самые модные платья этого сезона», и ещё много чего, интересного.

Имелись на рынке и свои ряды с различным конной амуницией и прочим необходимым снаряжением. И вдоль них, не спеша, прогуливался франтоватого вида молодой человек. Короткие волосы, уложенные в гладкую причёску и небольшие усики – всё в его облике было по самым модным тенденциям этого сезона. Юла знала, что в этих рядах Ровэрн Сноуш появлялся частенько, время от времени приобретая здесь что-нибудь для своего Джокера. Но стороннему наблюдателю могло показаться, что в этот раз ничто не привлекло внимание этого взыскательного покупателя.

Посетитель ещё немного побродил в этих немноголюдных рядах, так как подобным товаром могли интересоваться только знатоки и те, кто держали своих лошадей. А потом пошёл к выходу, направляясь уже через более шумные и оживлённые ряды. Там в этот час, как раз, продавали вкусную и ароматную выпечку, а также наисвежайшие кондитерские изделия. В общем, для постороннего взгляда всё выглядело вполне естественно и вряд ли бы эти действия репортёра смогли вызвать у кого-то подозрения.

А на самом деле, он выполнял всё ровно по инструкции, которую оставила Юла, ведь ей необходимо было подобраться к Ровэрну, не привлекая внимания, а в многолюдной толпе это сделать было проще всего.

Вот, между торговых рядов послышался звонкий голос уличного продавца газет, а вскоре, показался и сам источник этой громкой рекламы – шустрый мальчишка, размахивающий газетой и громко выкрикивающий интригующие анонсы:

– Свежие новости! Свежие новости! Покупайте газету и узнавайте самые свежие новости! Только в нашей газете вы узнаете о странном происшествии на улице Извилистой! Кому помешал неприметный домик и его обитатель?!

Мальчишка поравнялся с Ровэрном.

– Стой парень! Дай-ка и мне одну, – репортёр бросил парнишке монетку в обмен на типографский листок.

Заполучив газету, Ровэрн тут же углубился в изучение обещанных свежих новостей. Не обращая внимания на поток людей, остановился, пробегая глазами новостные колонки.

И тут, совсем близко прозвучал дребезжащий старческий голос:

– Милок, не пожалей пары кронтов для бедной женщины, – проскрипела неопрятного вида старуха.

Молодой человек мазнул взглядом по замотанной в старую, ветхую одежду фигуре и, бросив монетку в деревянную кружку попрошайки, собрался идти дальше.

Женщина быстро ухватила его за рукав и глухо зашептала скороговоркой:

– А ещё за одну монетку я подскажу тебе, милок, где найдёшь самую лучшую упряжь для твоего Джокера.

Щёголь удивлённо вскинул взгляд на странную женщину.

Попрошайка поклонилась благодарно, играя на публику, и негромким шёпотом велела репортёру:

– Записку в кружке возьми, быстро! Незаметно прочитай, там всё написано. Жду тебя.

И уже громче, проскрипела:

– Спасибо, тебе, милок! Святая Ирэния* да осветит твой путь!

И, развернувшись в другую сторону, ушла, ковыляя, по рядам. При этом не переставая, обращалась к прохожим и торговцам «за монеткой для бедной женщины».

_____________________________________________________

*Святая Ирэния покровительствует путникам. Не даёт им сбиться с пути и потеряться в темноте.

Покидая рынок, Юли-Джей заметила нескольких странных типов. Неприметные внешне горожане, с видом праздношатающихся, прогуливались в торговых рядах, стараясь держаться поблизости от «объекта» наблюдения. Только, как бы они ни старались изображать из себя заинтересованных покупателей, слежку за Ровэрном девушка смогла вычислить довольно быстро.

 Но к счастью, ни один из «топтунов» не увидел ничего подозрительного в сгорбленной, неопрятно одетой фигуре, которая ковыляла между рядами и клянчила монетки у граждан. Таких попрошаек всех мастей, от мала до велика, на любом городском рынке было не перечесть.

А Юла лишний раз смогла получить подтверждение собственным подозрениям и убедиться в том, что репортёр находится под пристальным вниманием. За ним не просто наблюдали, но и отслеживали все его контакты и встречи.

Следующую встречу Ровэрну девушка назначила в конюшне «Танталовая подкова». Воспользовавшись тем, что своего коня-красавца репортёр навещает несколько раз в неделю, Юла указала именно это место для встречи. Потому что сегодня как раз и был такой день, когда Ровэрна привыкли видеть в «Танталовой подкове».

Сноуш прибыл на конюшню, и мальчик, что был у конюших на подхвате, вывел Счастливого Джокера из денника. Как и было положено, паренёк провёл вороного красавца спокойным шагом по кругу на длинном поводу.

Но Ровэрн, со стороны полюбовавшись статью своего любимца, вскоре забрал повод у мальчика и сам продолжил разминку. И только после того, как убедился, что Джокер достаточно уже «разогрелся» и готов к активной тренировке, позволил коню перейти на рысь.

Ровэрн по праву гордился этим вороным рысаком. Счастливый Джокер – отлично сложенный, гармоничный, довольно крупный конь с гордой осанкой, очень добронравный и с живым энергичным темпераментом. И сейчас все присутствующие имели удовольствие наблюдать за необыкновенно красивым и статным ходом коня.

После тренировки Ровэрн сам лично повёл любимца в денник. И пока мальчик ухаживал за Джокером, Сноуш обратился к служащему с вопросом:

 – Ну, как тут мой Джокер? Всё делаете, что положено?

– Не волнуйтесь, господин Сноуш, мы хорошо за ним ухаживаем. – Мальчик успокоил хозяина рысака. Затем, с осторожностью огляделся вокруг и, пригнувшись за корпус Джокера, тихим голосом быстро проговорил:

– Ровэрн, ты узнал что-нибудь?

– Да, вокруг тебя, что-то странное происходит. Я тут кое-кого осторожно порасспросил и кое-что интересное выведал. Так вот, похоже, что на тебя поступил заказ в клан Теней*. Поговаривают, будто кого-то из бывших гильдейских наёмников хотят убрать. Но пока что все попытки выполнить заказ оказались неудачными. Потому что тому, за кем объявлена охота, уже дважды удалось улизнуть из-под самого носа Теней. Это не о тебе ли речь, случайно? – Не дожидаясь ответа на свой вопрос, Сноуш продолжил: – В первый раз их спугнули из дома того артефактора, про которого в газетах написали. У аптекаря им ещё меньше повезло: хозяин дома хоть и погиб сам, но ещё нескольких с собой прихватил, когда разбил склянку с ядовитыми парами. Он спас тебя, Юла. А дом артефактора на Извилистой улице ещё и подожгли после, но ещё до приезда стражей порядка. Кто-то тщательно заметает следы. В общем, попала ты в заваруху нешуточную.

– Да, я так и чувствовала, что это не может быть обычным совпадением… По всему выходит, что кто-то из Призрачной Гильдии всё же выследил моих ребят ещё в то время, когда я на Гильдию работала. И слил информацию Теням, или тем, кто меня заказал им.

_______________________________

Клан Теней – самый криминальный и безжалостный клан из существующих в империи Эль-Сантарин, клан профессиональных убийц.

________________________________

– Возможно, что так и есть, Юла. Но в любом случае, тебе надо уходить из города.

– Да, Ровэрн, обязательно так и сделаю. Вот только дождусь самого подходящего момента. Тебе спасибо, что разузнал всё для меня. Пока я ещё остаюсь в городе, буду сюда каждый день наведываться. Многого не прошу, но в случае чего, сможешь подстраховать незаметно?

– А для чего ещё друзья нужны? Ты хоть и заноза известная, но мне больше нравится видеть тебя живой и невредимой, девочка. Так что, можешь смело рассчитывать на меня. Сделаю всё, что смогу. Оставим этих неизвестных охотников с носом, жирно им будет – такую красотку губить.

Девушка благодарно улыбнулась в ответ на слова приятеля. И по-прежнему говоря едва слышно, добавила:

– Спасибо. Если что, связь поддерживаем через твоего Джокера. А я пока каждый день буду приходить сюда. – Юла погладила корпус Джокера и задумчиво произнесла: – Ещё бы понять, кто они эти охотники? И зачем вообще кому-то приспичило меня устранять?

Сноуш, завершая встречу, похлопал коня по красивой, изогнутой шее, и нарочито громко произнёс:

– Смотрите мне тут, за этим красавцем ухаживайте, как следует! Я вам немалые деньги плачу за содержание моего Джокера!

–Да, господин Сноуш, не извольте беспокоиться! – бодро отрапортовал «мальчик» и принялся ещё энергичнее водить щёткой по лоснящимся бокам вороного рысака.

Ровэрн Сноуш удовлетворённо кивнул, развернулся и пошагал прочь из конюшни.

А мальчик-конюший, в которого для маскировки пришлось перевоплотиться Юли-Джей, покинул «Танталовую подкову» вечером, вместе с остальными работниками.

Ещё пару дней, новый конюший исправно приходил на работу в «Танталовую подкову». Затем, возвращаясь на облюбованный чердак, Юли-Джей скидывала рабочую одежду, и переодевшись обычной горожанкой, отправлялась наблюдать за выездами из города.

Несколько раз девушка предпринимала подобные вылазки. Меняя пункты наблюдения, располагалась в разных точках и внимательно следила за выездами из города. Во время этих дежурств и обратила внимание, что везде дежурят усиленные патрули правоохранителей. У всех, кто покидал столицу, очень тщательно проверяли документы.

Это выглядело довольно странным, принимая во внимание тот факт, что подобные меры, как правило предпринимались только если разыскивали кого-то определённого.

Всё это очень озадачило и насторожило Юли-Джэй. Она терялась в предположениях о причине столь тщательных проверок на выездах из столицы. Похоже было, что в городе что-то произошло из ряда вон выходящее. Иначе, к чему все эти меры усиления?

Но очередная записка от Ровэрна кое-что прояснила по этому вопросу: «Тянуть нельзя, уходи из города. Тебя ищет ещё и криминальная полиция, подозревают в убийстве артефактора». Юла при этом известии ещё больше ощутила себя загнанной дичью. Всё указывало на то, что взялись за неё всерьёз и основательно обложили со всех сторон. Но причины происходящего, по-прежнему, оставались для девушки неизвестными. Самое ужасное, что, погубив ни за что ни про что Ларни, неизвестные убийцы, неотступно идущие по следу, саму же Юлу ещё и сделали виновной.

В ответ на послание от репортёра девушка черкнула пару строк, обращаясь к нему с просьбой: «Завтра перед рассветом надо как-нибудь отвлечь патрули у входа в порт». Спрятала записку в тайник и покинула конюшню – больше ей здесь делать было нечего. Но в одном она была уверена: Сноуш, зная о всей серьёзности ситуации, обязательно заглянет сюда ещё раз, чтобы убедиться, что важная информация дошла до адресата.

Высокая степень доверия между ними позволяла Юли-Джэй надеяться, что друг обязательно выполнит её просьбу и точно что-нибудь придумает. А ей всего то и необходимо было: обеспечить безопасный промежуток времени не больше десяти минут, чтобы реализовать свой план.

Выехать из города обычным способом уже не получится. Поэтому Юла решила рискнуть в другом направлении. Можно попытаться затеряться в грузовом порту, чтобы потом украдкой пробраться на какой-нибудь грузовой корабль и уже морем уйти из Гран-Фостории.

И к сожалению, в этот раз это был её единственный план. И единственная возможность. Наблюдая за выездами из города, Юла заметила, что только в грузовом порту патрули дежурят в обычном, штатном, режиме. Но вполне возможно, что такая ситуация долго не продлится. Пока же, либо очередь ещё не дошла до усиления порта, либо ещё по какой причине, но никакого усиления здесь вообще не наблюдалось. Юли-Джэй поняла, что не может себе позволить упустить такой уникальный шанс, как единственная лазейка из сжимающейся ловушки, в которую превратился для неё этот город.

С каждым днём кольцо вокруг бывшей наёмницы сужалось всё плотнее. Шуструю Юлу в столице разыскивали уже все – и теневики, и правоохранители. Поэтому девушка решила больше не рисковать и не пытаться разгадать: кто за всем этим стоит. А просто покинуть Гран – Фасторию и затеряться где-нибудь на просторах Империи.

И ещё Юла порадовалась тому, что когда-то послушала совета того же Ровэрна Сноуша и оформила свой счёт в банке по амулету-хранителю. Достаточно дорогая банковская услуга оказалась сейчас, как нельзя кстати. Всё дело в том, что такой счёт можно было открыть анонимно, и условия доступа значились как: «Счёт на предъявителя».

Для пользования достаточно было предъявить этот амулет-хранитель, который был изготовлен в единственном экземпляре для каждого такого счёта. Ни потерять, ни украсть амулет было невозможно, потому что работало специальное заклинание охранения. Зато в любом банке Империи можно было спокойно получить любую сумму с этого счёта. Магический амулет полностью гарантировал конфиденциальность. А значит, и заработанные деньги Юла точно не потеряет, и к тому же, через банк её тоже никто не сможет отследить.

Ночью, накануне большого переполоха, Юли-Джэй, конечно же, так и не смогла уснуть. Как ни крути, слишком многое было поставлено на кон. Ни много ни мало, но речь шла уже о самой жизни, и тут уж точно не до сна было. Девушка понимала, что выспаться она теперь сможет уже после того, как выберется окончательно из этой передряги.

А для поддержания бодрости организма и ясности ума, как всегда, очень здорово выручила тонизирующая настойка, которой в своё время её снабдил аптекарь. При мысли о погибших друзьях, Юла ещё раз вздохнула, сожалея, что не сможет сейчас остаться в Гран-Фостории, чтобы поквитаться с их убийцами.

Заставив себя отбросить все отвлекающие мысли, ещё раз, очень тщательно проверила уровень заряда во всех артефактах. Чтобы, независимо от того, как повернётся ситуации, она могла иметь всё нужное под рукой и оставаться в полной готовности.

Затем Юла в последний раз оглядела гостеприимный чердак, который стал её прибежищем и укрытием на эти несколько дней, и вышла в ночь.

В темноте ночного города Юла спокойно могла использовать «Левитар» – артефакт, разработанный Ларни – и не опасаться быть замеченной. К тому же, это устройство поможет ей сэкономить силы и существенно сократит время в пути.

В сторону порта Юли-Джэй пробиралась уже привычным для себя способом – по крышам. Пользуясь своим бесшумным «Левитаром», она быстро и уверенно преодолевала расстояния между крышами.

Девушка прибыла в порт намного раньше оговоренного с Ровэрном часа. Осмотрелась вокруг, убедившись в прежнем спокойствии, и притаилась на самой ближней к порту крыше. Теперь ей оставалось только ждать. Она не знала, что конкретно предпримет Сноуш, но была точно уверена: сразу распознает сигнал и поймёт, когда можно будет действовать…