Зигзаг судьбы 2

Витори Ристаль

 Юркие скайлинги быстро проносились мимо окон гостиничного номера люкс, слабо освещенного электрическим светом бра. На полу, небрежно сдвинув в сторону пушистый ковер, валялась, являя пестрое тканевое нутро, пара дорожных сумок. Форменный серебристо-серый китель с нашивками адмирала Космической разведки аккуратно пристроился на спинке изящного стула. На угловом диванчике, поджав ноги, сидела маленькая светловолосая женщина. Тонкие пальцы перебирали рассыпавшиеся по золотистой коже дивана голоснимки. Выудив очередной прямоугольник, женщина усмехнулась, прочитав поясняющую надпись в углу. «Вики Ристаль. Академия Космического Флота. Факультет Космической Разведки». 

 Я уже забыла, какой была милой и смешной в день поступления. Сколько радости и надежды в глазах! А еще больше наивной веры. Отец сделал этот снимок, когда мы всей семьей прибыли в Этан. Труднейшие экзамены позади, и я увидела свою фамилию среди поступивших на факультет разведки. Его факультет. Провались я тогда, как бы сложилась моя жизнь? Мама Элинор смущенно улыбается. Ей моя затея с военной академией не нравилась. Эшли кривит красивые губы, надменно поглядывая на будущих кадетов, что глазеют на мою красотку-близняшку. Я с растрепанной косой, в неправильно застегнутой рубашке, из-за которой моя идеальная сестрица-ашранка пилила мне мозг всю дорогу, исподтишка делаю ей рожки. А это я на практике… 

 Рука отыскала в россыпи нужный снимок, небрежно сдвинув остальные так, что они посыпались на пол и разлетелись, застревая в длинных ворсинах ковра. Не замечая устроенный кавардак, зеленые глаза жадно разглядывали стройную фигурку измученной девушки, победно потрясающую лучевым автоматом, с торжествующим видом оседлавшую поверженного ящера. 

 Планета монстров мезозоя, где нам приходилось выживать половину стандартного года. И ящеры Ти-Рексы были, пожалуй, самыми безобидными созданиями. Вот кровососущий, ядовитый, мелкий гнус и вирусы были настоящим бедствием. Из потока в четыре сотни человек осталась жалкая горстка, не набирающая и сотни. А этого красавчика Ти-Рекса я усыпила лично, спасая Его шкуру. «Он» – наш куратор и преподаватель двух предметов «Аналитики» и «Тактики и стратегии разведчика» прилетел с проверкой и увлекся разговором по токеру, забыв о предосторожности. Быть ему изрядно потрепанным, если бы не беспокойство, которое заставило меня пойти следом. Я-то наученная жестокими законами выживания этой планеты никогда не расставалась с оружием. Отметившие серебряный юбилей супруги столько не проводят времени вместе, сколько я и мой лучевой автомат. Выживали те, кто не забывал правило: «Сначала проверь боевой заряд, еще раз перепроверь, потом все остальное». Изголодавшиеся, измученные регулярными нагрузками заданий, переболевшие лихорадкой и заражением крови, забывшие о гигиене и нормальном сне, «неубиваемые», среди которых была я, все же выстояли, выжили на этой Риштваном забытой планете. Она научила нас не ходить в одиночку, всегда выставлять дозор и присматривать за товарищами. То, что я не пренебрегла правилами выживания спасло куратора Ронана Берге от серьезных увечий. Тогда я думала, что этот случай сблизит нас. Он три года обучения сторонился меня, держал дистанцию. И только давняя дружба с отцом давала мне возможность изредка говорить с Ронаном о чем-то кроме учебных тем. Я ведь так и не рассказала кадетам, что завалила ящера сама. Пожалела его авторитет преподавателя и самолюбие мужчины. Эффект получился обратный. Он и раньше старался держаться от меня подальше, теперь же откровенно избегал. Узнать о личной жизни преподавателя не составило труда. Мама выложила все, что знала. Куратор был холост, романы не крутил. Отношения, а известно было о двух дамах, в разное время поразивших сердце брюнета, были серьезными, расставания трудными. Ровесник отца, по словам мамы, во мне он видел ребенка и не самого прилежного кадета. Я надеялась, что восемь лет в академии изменят его отношение ко мне. Заледеневшее сердце оттает. Как же я ошибалась!

 Пальцы нехотя подобрали яркий снимок, где роскошная блондинка, в которой с трудом угадывался угловатый подросток Вики, в светло- сером кителе космических разведчиков, обтянувшем манящие изгибы женственной фигуры, счастливо улыбалась, помахивая золотым дипломом отличницы. 

 Тем же вечером состоялся выпускной бал, где по традиции декан и куратор танцевал с лучшей выпускницей. Этот танец был единственной близостью, которую мне подарил любимый мной мужчина. 

 Я вздохнула и отвернулась к окну. Вечер давно и плотно накрыл столицу. В воздухе загорелись разметка воздушных трасс и вездесущая реклама. Глядя на перемигивание разноцветного неона, я вспоминала цветомузыку того памятного вечера, перевернувшего мою жизнь. Последний вечер в ставшей родной академии, а утром скайлинги уже готовились доставить нас к шаттлам, развозящим бывших сокурсников по местам прохождения дальнейшей службы. Моя дорога лежала в космопорт, где меня и других специалистов доставят на пограничную космическую базу. Ребята, что составят мне компанию завтра, нервничали и покрывались потом, игнорируя веселье танцевального вечера. Их думы были там, на просторах космоса, где великий Альянс Ашрана разрабатывал новые планы по завоеванию. Я же не спускала глаз с куратора, одетого в строгий смокинг, в котором казался особенно притягательным и недоступным. Напивалась и набиралась храбрости для решающей беседы, собираясь открыть свои чувства Ронану. 

 Невесело усмехнувшись, провела пальцами по поверхности снимка, разглядывая незнакомую девушку. Я почти забыла как это, когда ты любишь, это чувство не отравляет жизнь,  и веришь в ответную любовь. 

 С тех пор прошло почти пять лет. И с тех пор никто не мог похвастаться, что видел на моем лице счастливую улыбку. Пожелание от любимого перестать носиться с детскими причудами и забивать голову несуществующими чувствами, высказанное с раздражением и скукой на лице оказались ушатом ледяной воды. Жесткие, ранящие слова словно надломили во мне что-то. Я закрылась ото всех, предпочитая страдать внутри. Год в секретной организации «Игры и теория», оттачивала навыки, вникая в истинное положение дел. Срочный перевод в сложный сектор, где уже несколько десятков лет продолжался военный конфликт с Вар-Таном. Мамины уговоры и слезы не помогли. Ежедневные боевые вылеты, которые я вначале считала, а потом бросила, когда перевалило за сотню. Победы, поощрения, награды, звания, поимка важной шишки из правящей верхушки, что позволила переломить ситуацию на передовой. Смерти, потери друзей переживала тяжело. Забывалась в чужих объятиях, представляя одного единственного виновника всех моих бед. Злость на себя за слабость цепляться за не нужные никому чувства накатывала периодически. Сорвалась, когда Эшли прислала снимки со свадьбы. Как близкий друг отца, Ронан был приглашен на торжество и не мог отказаться. По этой причине я не приехала. Искусный мастер запечатлений смог уместить всех гостей на одном снимке. Он там был с другой. Рыжей, яркой, улыбчивой. За чужое счастье поплатился астероид, который поливала огнем, пока он не развалился на части. Списали все на переутомление и отправили в отпуск. Когда накачивалась мерзким пойлом в одной из дыр дальнего сектора, пришел приказ о присвоении звания адмирала и назначении на должность в Управлении в Секретный отдел. Мамочка сразу начала строить матримониальные планы на мой счет, перечисляя всех свободных «хороших мальчиков», годящихся мне в мужья. Сердце кольнуло, когда услышала знакомое имя. Значит, с рыженькой не получилось. Мысленно извинилась перед астероидом, пострадавшим ни за что. Отец радовался, что теперь будем встречаться по работе. Проговорился про своего друга, который два года как сменил стены академии на кабинет в Управлении в отдел Инспекции. Отцу я была рада, но мысль, что буду сталкиваться на службе с Ронаном, вызвала мороз по коже. Преподавателем в академию идти не хотелось. Останавливали не только плохие воспоминания, но и опасения, что Ронан может там появиться с проверкой. Попросилась на дальний рубеж, окраины Альянса, богатые на пиратов, контрабандистов и прочий космический мусор. Адмирал, что курировал этот сектор, уходил в отставку. Мне, как имеющей немалый боевой опыт, с радостью предоставили его место. Пережив истерику мамы и упреки отца, я ушла из дома жить в гостиницу в ожидании документов.

 Сегодня последний вечер. Завтра в сектор Элизий отправляется охраняемый транспортник, который захватит нового адмирала. Боязно немного. Но где наша не пропадала!

Маркус Ластер

В стену полетела ваза, следом не ко времени зазвонивший токер и стул на металлической раме, оставивший солидную вмятину. 

    - Гхыра в печенки этим толсторожим в Совете! Кто, ну кто тот бесстрашный, что посмел меня обскакать?!- не в силах сдерживать ярость, я взревел раненым туром, швыряя в стену все незакрепленные предметы со стола.- Кому не сидится ровно? Кто ищет долгой и болезненной смерти? 

Адъютант, принесший плохую новость, жался к входной двери и нервно вздрагивал с каждым ударом, едва сдерживаясь, чтобы не дать стрекача из кабинета.

    - Полковник Ластер, досье на нового командира, адмирала Ристаль под грифом секретно. Информация только при личной встрече,- пролепетал молодой полукровка, закатывая глаза.- Конвой сопровождения был послан утром к границам сектора. Через сутки адмирала ожидают на базе. Будут какие-нибудь распоряжения для встречи, кроме общего протокола?

Слова Кормака отрезвили, я замер, оглянулся, мысленно выругал себя за несдержанность. Положим, токер был старой модели, но планшет, где были мои любимые серии «Сотни прелестниц султана Хабиба» было откровенно жалко. Пожав плечами, улыбнулся нервно дернувшемуся адъютанту. Откинув ненужный уже атлас трехмерных карт, отряхнул от керамических крошек рукава, сцепив ладони в замок, с удовольствием хрустнул пальцами. 

    - О-о-о… да-а-а…- злобно прошипел, оскаливаясь, оглядывая учиненный погром.- Мы его встретим! Мы его так встретим… Клянусь, он еще год не сможет сесть на свой зад!

    - Странные вкусы у вас, полковник Ластер!- насмешливый грудной голос заставил обернуться к двери. 

На пороге, не рискуя войти, стояла невысокая светловолосая девушка в сером форменном кителе, черных брюках, обтягивающих стройные ноги, и высоких сапогах. Девушка настороженно разглядывала разгромленный интерьер кабинета, развернувшись правым боком, прикрывалась дверью от возможного попадания рикошета. Симпатичная незнакомка в форме разведки. Платиновые волосы скручены в тугой узел. Привычных заостренных ушек не было. Человечка… средний рост… тонкая, но приятно округлая, где нужно. В роду явно потоптались ашранцы. Взгляд скользнул по ладони, придерживающей дверь. Обручального кольца  и брачных рун не было. Изящные пальчики точно ничего тяжелее токера не держали. Скорее всего, секретарь нового начальства. Глаз привычно выискивал знаки отличия. Серебристый овал эполета посверкивал россыпью звезд, схемой Альянса. Левый с рунами звания был в тени. 

    - Полковник Маркус Ластер. С кем имею честь общаться, моя прелесть?- провел пятерней по встопорщенным волосам и небритой пару дней щетине. Понадеявшись, что колючий подбородок придает мне шарм, а не вид бездомного, улыбнулся девушке. 

    - К счастью не ваша, полковник,- фыркнула красавица, скривившись.

    - Посмотрим,- вернул улыбку, надеясь, что те два дня, в которые дал волю эмоциям, не сказались на моей неотразимости. 

Девушка проигнорировала последнее утверждение, распахнула дверь шире и вошла под яркий свет, лившийся из световых потолочных пластин. 

    - Адмирал Витори Ристаль,- представилась, приложив два пальца к правому эполету, отдала честь светловолосая и смело прошла к столу, заваленному скопившимися за время моего недолго командования сводками.- Адъютант Кормак, пришлите уборщиков. Полковник Ластер, приведите себя в порядок. Пройдемте в свободное помещение, сдадите мне дела и ведете в курс. 

 Мы с Кормаком замерли, разглядывая чудо, свободно и нагловато повелевающее на моей территории. Было видно, что девушка (мне трудно было соотнести хрупкое видение и серьезную должность) привыкла распоряжаться. Команды четкие и по делу. Но верить в то, что судьба сыграла шутку надо мной, подкинув в начальники «мисс Вселенная», разум отказывался. В голову закралась мысль, зная, что я принял близко к сердцу ситуацию с назначением, надо мной подшутили, прислав девицу из секретариата под видом адмирала. Я уже хотел было рассмеяться и допросить блондинку с пристрастием, кто был идейным организатором шутейки, как девушка вытянула из темного кейса гибкую пластинку и подала мне.

    - Активируйте, полковник,- голос звучал тихо и твердо. 

Забирая пластинку, я нечаянно коснулся нежных прохладных пальцев. Адмирал поспешно одернула руку. 

Недотрога! Кто бы мог подумать?! Гхыровы дети, она и впрямь адмирал! Ох ты ж, как неудобно вышло! Начальство увидело меня в неприглядном свете, да еще эти двусмысленные угрозы... Хотя, если она боевой адмирал и начинала простым желторотым лейтенантом, или как величают себя ашранцы-сопляки, вчерашние выпускники академий - райдо, то ей и не такое приходилось слышать в свой адрес.

    - Адмирал Ристаль, вы можете пройти в соседний кабинет. Извините, ждали вас к вечеру. Разрешите, привести себя в порядок?- я попытался сгладить ситуацию. 

Пока в мои планы входило присмотреться к девице и выработать план действий. Кресло начальника сектора я так просто не отдам, особенно этой принцессе фей. Ей замуж давно пора и детишек растить, а разборки с космической шушерой пусть оставит мужчинам. 

Получив назад приказ о назначении, блондинка коротко кивнула, подхватила кейс и вышла вслед за ошарашенным адъютантом.

 Потерев виски, зарычал, мотая головой. В голове не укладывалось, как мы будем работать. Скрывшись за сливавшейся с панелями обшивки кабинета дверью, я достал свежие рубашки, отряхнул зеленый китель полковника службы приграничной таможни. Минуты холодного душа не прояснили путающиеся мысли. Решения как сработаться с сексуальной красоткой, постоянно себя контролировать, дабы не сорваться в мат, не появилось. Старый начальник любил мою исполнительность и умение нестандартно мыслить, прощая грубость и редкую фамильярность. Последние лет пять вся работа по контролю за порядком в секторе была на мне. Он явно готовил меня в приемники и намекал об этом частенько. И вдруг это неожиданное назначение. Скорее всего, хорошенькая Витори – чья-то опальная любовница из Управления, которую сослали в нашу дыру с глаз подальше. Ситуация выгорит быстрее, чем я предполагаю. Театров, курортов, галантных кавалеров и светских раутов здесь нет, так что блондинистая прелесть скоро покинет нас, умоляя меня принять дела. Может и к лучшему, что адмирал симпатичная девица. Серьезного мужика не выкуришь отсюда так просто. 

 На этой оптимистичной ноте, я освежил тщательно выбритое лицо туалетной водой. Пригладил черные, еще влажные волосы, отмечая, что пора подстричься. Застегнул китель, поправляя награды. Начищенные носки ботинок едва не отражали мою довольную сделанными выводами физиономию. 

 В кабинете кипела работа. Роботы-уборщики и рядовые дежурные устраняли последствия моей невоздержанности. Теперь, когда злость улеглась, было немного совестно за свое поведение. Отдых не помешал бы. В отпуск бы… Когда обмою адмиральские эполеты, сразу же на пару месяцев улечу к океану. 

Витори Ристаль

 Тащится еще сутки со скоростью транспортника, осторожно крадущегося через космос, не было сил ни желания. Плотные нестабильные астероидные поля делали невозможным применение гипердвигателя. Вынырнуть из гиперпространства в гуще каменных глыб, летящих на космических скоростях - верная смерть. Никакая защита долго не продержится. Проводники знали проходы в этих лабиринтах. Но и их знания не были абсолютными. Поля имели свойство время от времени перестраиваться. С черепашьей скоростью мы двигались, обминая самые опасные участки. За эти дни в своей каюте перечитала дела своих подчиненных, изучила сводки и рапорты от патрулей. Ситуация в этом секторе всегда была сложной. Еще на занятиях в академии сектор Элизий, негласно именуемый «помойкой», приводили в пример, как наиболее сложный и опасный для работы. 

 Астероидные поля таили в себе много ловушек. Пираты и контрабандисты, пользуясь естественным природным прикрытием, расположили там свои перевалочные базы, недоступные для поисков пограничников. Сканеры, настроенные на обнаружение космических кораблей, сходили с ума, из-за большого количества метеоритного железа в астероидах. Радиоволны отклонялись, и сообщения приходили с опозданием или вовсе терялись. Адское местечко, где пограничные дозоры в непредвиденных случаях могли рассчитывать только на себя. Я сама еще не верила, что добровольно попросилась на должность Главы, который отвечает за все это. Но глаза бояться, мозги думают, а руки делают. В первую очередь стоило заручиться поддержкой и уважением местных вояк. Из личных дел, я вычленила местного лидера и темную лошадку. Полковник Маркус Ластер. С голограммы на меня смотрел симпатичный брюнет лет на пять старше. Насмешливый прищур, излом смоляных бровей, высокие скулы, смуглое лицо типичного южанина с Земли, нос, некогда имевший идеальные пропорции, которым позавидовали бы аристократы, имел следы сросшегося перелома. 

Похоже, наш полковник охочий помахать кулаками. С его темпераментом не удивительно. 

 Коротко стриженые иссиня-черные волосы на левом виске были выбриты в замысловатую фигуру. Знакомый знак кобры, держащий в зубах меч, которым щеголяли все выпускники Таможенной Академии был пожизненным клеймом. Даже для девушек. Зная захватническую политику Аршрана, объединения, состоящего из нескольких планетарных систем, основной из которых был Риштван, родина остроухих блондинов-снобов, верно предположить, что никакого отношения к таможенной службе выпускники академии не имели. Ради видимости соблюдения прав граждан планет, ассимилированных в ходе обмена культурными и научными достижениями, был придуман этот фарс. На самом деле на факультетах академии готовились специалисты по контролю над ситуацией и устранению проблем с другими расами в различных секторах, принадлежащих Альянсу. Дав клятву о неразглашении эти «таможенники» отправлялись в приграничные районы нести покой и заботу народам, добровольно или не совсем добровольно вступившим в Альянс. Как выпускник факультета разведки, я знала тайны, которые поклялась унести с собой в могилу. Одной из них была истинная суть «таможенной службы». Ашран был жесток к непокорным. 

Не желающие добровольно присоединиться к Альянсу подвергались Консервации. В атмосферу планеты распылялся газ, погружавший все живое в особый вид анабиоза. Жизнь замирала. Тела под воздействием газа могли без ущерба храниться при любых погодных условиях неопределенное количество времени. Вроде бы ничего страшного на первый взгляд. В грязной политике всегда есть то самое «но». Если физиологии не было нанесено ощутимого вреда, то психика разрушалась. Перед погружением в сон, мозг запоминал последнюю владеющую человеком эмоцию и в течение сна, иногда длящегося не один год, воспроизводил ее. О чем думали беззащитные люди перед лицом насильственной процедуры Консервации? Страх, ненависть, агрессия. Как долго сопротивляется такому прессингу из негатива мозг? Не так долго, чтобы была возможность сохранить расу. Не имеющие возможности очнуться беспомощные  люди постепенно сходили с ума. После того, как газ распадался, планета оставалась во власти безумцев. Моя мама попала под Консервацию. Ей повезло остаться разумной. Ее спасла музыка. Наушники, в которых она отключилась на занятиях в школе, спасли ее разум. 

 Я вздохнула, вспомнив, как тяжело переживала мама, вспоминая этот период своей жизни. С тех пор под Консервацию попали еще несколько планет, не пожелавших стать частью Альянса. Но и тем, кто добровольно согласился, Аршран не доверял. Для этого были нужны такие специалисты как полковник Ластер. Я вновь вернулась к личному делу, разглядывая крепкую высокую фигуру смуглого и темноглазого мужчины. Отличные показатели в академии, которую закончил с боевой наградой. Успел отличиться на практике. Исполнительный и преданный делу. Лидер, снискавший авторитет на разумных решениях и справедливости. Он, тем не менее, проявлял импульсивность там, где дело касалось личных амбиций. Бодался наш полковник исключительно с начальством. А так же имел пунктик против красивых и умных женщин. Именно в таком сочетании редко сочетаемых в одной женщине качеств. Хотя по отдельности вполне переваривал. 

 Я вздохнула. Не хотелось иметь личного помощника, который настроен против тебя заочно. Верный признак, что притираться будем больно и трудно. Хотя, кто сказал, что он посчитает меня умной и красивой? Предчувствия не обманули. 

Встретив конвой, высланный с базы, я перешла на быстроходный крейсер и сократила время пути. Проходя по космической базе, отмечала общее запустение и расхлябанный вид личного состава. При встрече приветствия отдавали не многие. Обитатели, в основном молодые мужчины, оценивающе пробегались взглядом по фигуре или откровенно пялились, изумленно открыв рты. Гнев попридержала. Ознакомлюсь с делами и объявлю всеобщий сбор, там и познакомимся. 

 Полковник Ластер сумел произвести неизгладимое впечатление. Приоткрыв дверь теперь уже моего кабинета, отпрянула от пролетевшего мимо осколка. Расхристанный и небритый брюнет в несвежей рубашке на глазах менял дизайн кабинета самым радикальным способом. Судя по срывающемуся в звериный рык монологу, он был в корне не согласен с моим назначением. Ничего нового. Меня поначалу все воспринимают в штыки. Его реакция была ожидаема, пока он не узнал, что перед ним новое начальство. Чего мне стоило не засмеяться при виде вытянувшихся лиц его и адъютанта, только Риштван знает. Отпустила его привести себя в порядок, посмеиваясь про себя.  М-да, сложный случай. Будем искать подход… Хорошо, полковник, вашу прямоту и импульсивность я оценила. Порадуйте теперь исполнительностью. 

 Сейчас он все обдумает, примет решение, и по его поведению станет ясно, сработаемся ли мы.

    - Кормак, объявите об общем собрании в зале приемов на восемь стандартных часов вечера  для работников объекта. К явке обязательны все,- не повышая голоса, диктовала приказы помощнику, выискивая глазами свободное помещение. 

Приоткрытая дверь и темнота за ней указывали на свободную комнату. На двери золотом сияла начищенная табличка, уверяющая, что данная обитель принадлежит полковнику Ластеру. Ну что ж, он разгромил мой кабинет, я займу его. 

 Жилые помещения космических многоуровневых баз не отличались разнообразием, стараясь повторить дизайн кабинетов Управления. При нашем появлении, потолочные панели загорелись автоматически. Я без интереса разглядывала логово Ластера. Знакомая светло-ореховая обшивка из пластика имитирующая дерево, анатомические кресла для посетителей и уютный уголок для отдыха с парочкой мягких диванов и столиком со стандартным набором разрешенных энергетиков и спиртного. На рабочем столе неизменный коннект, селектор для внутренней связи, несколько токеров, один из которых требовал связи с абонентом по имени «Игривый язычок», мурлыкая песенку похабного содержания. Рядом одна голографическая обнаженная красотка, высотой в локоть, извиваясь в танце и бесстыдно покачивая бедрами, сменяла другую. Место такой игрушке в личных покоях. Могу себе представить, что у него в каюте?! Мысленно дала себе зарок, не появляться в покоях полковника без крайней на то нужды. Поморщившись, перевела взгляд на окно, привычно ожидая увидеть буйную зелень, что окружала здание Управления. Иллюминатор, выглядящий как застекленная рама обычного окна, затянутая длинной шторой полупрозрачного золотистого фильтра, улавливающего вредное излучение, отсвечивал непроглядной чернотой космоса. Пожав плечами, прошла к столу. Адъютант остался жаться у двери, не смея нарушить границы территории местного альфы. 

 А полковника, похоже, побаиваются? Или это Кормак так им запуган? 

 Присев на кресло, развернула и углубилась в изучении свежих отчетов происшествий за последние сутки.

Маркус Ластер

 Белокурый адмирал читала, склонившись над листами инфо сводок, не замечая моего появления. У самой двери нервно дышал адъютант, стараясь слиться со стеной. На базе все знали негласное правило, территория кабинета полковника Ластера - это святое. Туда только по личному приглашению. Кто или что появится в комнате за пределами порога, будет без предупреждения отстрелено. Впервые за пять лет правило было нарушено. И кем? Женщиной! Им вообще доступ был запрещен. Но хрупкая девушка в светлой форме вызывала во мне странные чувства. Несомненно, она видела подарок брата, голографических танцовщиц. От этой мысли стало не по себе.

Да ладно! Мой кабинет, что хочу, то и держу в нем! Главное, чтобы работе не мешало! 

 Я невольно любовался точеным профилем. То, как она совсем по-девчоночьи закусывала нижнюю губу, показалось забавным. Невольно усмехнулся. Послышался вызов токера. Узнав мелодию, усмехнулся, оторвал взгляд от блондинки. Она недовольно покосилась на стол. Токер выдал фривольный куплетик, напоминая мне, что недавно разведенная рыженькая Тильда ждет моих утешений. Или утех. Она не очень-то печалилась фактом развода.

 Изящный носик блондинки сморщился, пухлые губы презрительно изогнулись. Прищур голубых глаз столкнулся с моим, скользнул по фигуре, оценивая результат моих стараний. Глаза слегка округлились. Оценила. Я усмехнулся и прошел к столу.

    - Вижу, ознакомились с отчетами по последним рейдам,- нажав сброс вызова, достал из стола планшет и быстро открыл нужную информацию.- Сначала общее положение дел по сектору. Последние пять стандартных лет положение заметно ухудшилось. Несмотря на каждый второй удачный рейд, количество контрабандного ввоза увеличилось. Спрос на терций, который добывает Альянс на планете Х- О213Y нейтральная зона, на западной границе сектора, вырос. Он-то и есть наша головная боль.  Пираты, что грабят транспортники, перевозящие терций, и контрабандисты, протаскивающие через таможню нелегальный товар, устраивают схроны и перевалочные базы в астероидных полях, где их невозможно засечь.

 Я развернул голокарту сектора, где яркими огоньками сияли места стычек с пиратами за последнюю декаду. Зеленые огоньки поочередно вспыхивали. Адмирал, склонив голову к плечу, рассматривала карту, внимательно следя за изменением контуров астероидных скоплений. 

    - Полковник Ластер,- мягкий голос ласкал слух.- Перекиньте ваши данные на мой планшет.  

Ристаль потерла переносицу, всматриваясь в бегущие строчки отчетов у себя.

    - Что-то не так?- я удивленно вскинул брови. Похоже, сводки поставили адмирала в тупик.

    - Пока не знаю,- уклончиво ответила блондинка, вернув задумчивый взгляд на карту.

Пожав плечами, я не стал допытываться и продолжил знакомить начальство с положением дел.

    - Эти астероидные поля давно не дают мне спокойно спать. Дик Тарган, мой личный кошмар и по совместительству самый  вонючий кусок де… мусора в этом секторе,- едва сдержался от яркого эпитета, но адмирал и бровью не повела, внося заметки в планшет. – Начинал обычным ходоком и грязью под ногтями тогдашнего Короля контрабандисткой шушеры. Лет десять назад, устранив своего патрона, возглавил это дело. Подмял под себя все их грыховы лазейки. Устроил схрон размером с Эстан на одном из астероидов и гребет золото за «левый» терций. Взять проводника, который знает проход к этой выгребной яме через опасные участки, не удается. Этот хитрый гхыр берет с них клятву о неразглашении. 

 Не сдержав эмоций, грохнул по столу кулаком. У дверей испуганно пискнул адъютант, адмирал одарила ничего не выражающим взглядом. 

    - Как я понимаю, местоположение базы контрабандистов и пиратов вы примерно вычислили. Проблема лишь подобраться на расстояние выстрела?

Вот она женская, гхырова мать, логика! Нет, сладкая моя, я не собираюсь палить по ним из орудий. Мне нужно знать, кому они поставляют терций.

    - Главарь мне нужен живым, я пытаюсь узнать имя заказчика. У меня был разработан одобренный прежним начальством план. По нему добытое вещество помечается. Через время метки срабатывают. План приводится в действие вот уже второй стандартный год, а украденный терций пока нигде не всплыл. 

Адмирал слушала, склонив голову и закусив губу, кивая в одобрении моих идей. На последних словах, она удивленно вскинулась, задумчиво потерла подбородок.

    - Откуда у вас сведения по реализованному терцию? Кто вам докладывает о сбыте вещества? 

    - У меня свои источники, адмирал,- уклончиво ответил, заметив, как сузились глаза блондинки.- Неофициальные.

Она откинулась на спинку кресла, сжала пальцами планшет так, что косточки побелели. Понимаю, хочется меня придушить за нарушение Устава. Но здесь окраина, детка, и тут свои правила. Вникай и привыкай, сладкая!

 Девушка быстро справилась с собой, выдохнула и сдержанно произнесла:

    - Разберемся,- в мягком голосе мне почудилась угроза.- Пройдя коридорами базы, я заметила общую ветхость. Радиационный уровень недопустимо высок. По документам ремонт производился четыре года тому. Но, похоже, база не меняла изоляцию с момента сдачи в эксплуатацию. 

 Адмирал нашла нужный документ, заглянула, сверяя данные, и вопросительно уставилась на меня. Я скривился. Хозяйственная часть была для меня темным лесом. Принимая бумаги, не глядя подмахнул подписью все, что мне подсунули.

    - Ремонт был. Оружейная, личные покои командования, шахты, где расположены источники энергии, помещение гибернации и медблок,- я с трудом вспоминал отсеки, в которые четыре года назад был закрыт доступ в связи с ремонтом. 

    - Стратегически важные места, где постепенно повышающийся уровень радиации грозит катастрофой,- резюмировала адмирал, поджав губы.- Как же так, по отчетам последовавшей проверки отремонтирована вся база, а на деле только треть помещений? Куда же делась, в таком случае, внушительная сумма со счетов?

 Я сморщил лоб, притворяясь, что глубоко задумался и выдал:

    - Ваш предшественник купил себе гоночную яхту и небольшой домик в закрытой курортной зоне на Эштане,- мысленно хохотнул, вспомнив небольшую лачужку где-то в горах, куда отправился старик, экономя каждую монетку из небольшой пенсии. 

Девчонка издевается, или не знает, что львиная доля выделенных денег оседает в карманах шишек из Управления. 

    - Проверим,- холодно отозвалась блондинка, сверкнув глазами в мою сторону.

Легкий пальчик заскользил по поверхности планшета. Токер мелодично звякнул, сообщая о пересланной информации. Упершись руками в стол, навис над столешницей, разглядывая откровенные снимки, которые переслала мне рыжулька, отчаявшись дозвониться. Стоит заглянуть к ней после затянувшегося допроса. Адмирал третий час входит в курс дел. Как же это выматывает. Хотя если она такая обстоятельная и старательная в постели, то кому-то повезет. Интересно, у нее есть кто-нибудь? Если и есть, то наверняка тряпка и подкаблучник, раз отпустил в эту помойку. 

    - Полковник Ластер, я так и не нашла отчет по модернизации,- блондинка задумчиво покусывала губу, разглядывая колонки цифр.- Два года назад у вас прошла плановая модернизация. Вам прислали новое оружие и машины. По истребителям прием, потери - все есть. А по оружию документ о получении имеется, но модификация не совпадает. Вот…

Ристаль протянула планшет, и мои пальцы вновь случайно накрыли ее. На этот раз девушка не одернула руку. Она волновалась, но, к сожалению, не от моего присутствия. Ее напугала непонятная ситуация с оружием. 

 И предполагает самое худшее. Перепродажа оружия – это, конечно, не уворованный изолят и герметик, за это срок полагается. Хотя, куда нас сошлют? Мы и так на самом днище. 

 Щеки ее немного побледнели, искусанные губы припухли и ярко аллели. Захотелось попробовать их на вкус. Подавив желание, с трудом отвернулся и уставился в колонку цифр.

    - Действительно,- согласился с адмиралом.- Неправильно написана руна «Ай». Это может быть простой опиской. Акт о приеме мог затеряться при пересылке. Сами знаете коварство местного космоса.

Блондинка раздраженно фыркнула и как ребенку стала втолковывать очевидное. В оружии я разбирался уж точно не хуже ее, но позволил себя учить. Ролевые игры в учительницу и плохого ученика мне нравились. Ну да, я развлекаюсь за ее счет. Не терплю скуку. 

    - Полковник, модификация с большой «Ай» - это оружие для среды с повышенным радиационным фоном. В вашем случае было получено обычное лучевое оружие, которое в этих условиях может выйти из строя прямо во время боя,- она осеклась, заметив мой насмешливый взгляд и холодно добавила:-Идемте в оружейную. Будем проверять на месте.

 Выдернув планшет из моих рук, адмирал поднялась и направилась к выходу.

Витори Ристаль

 Лифт оказался чертовски тесным. Или это полковник стоял слишком близко и дышал в шею. Отвернувшись, стараясь не замечать горячее дыхание и приятный запах мужского дезодоранта, я собирала в кучу пазл из разрозненных фактов. Вырисовывалась неприглядная картина существующего положения на подведомственной мне базе.  

    - Где вы воевали, адмирал Ристаль?- в голосе не было ни малейшего интереса.

Похоже, полковника перестал устраивать мой затылок. Пришлось развернуться и уткнуться носом в широкую грудь, обтянутую мягкой тканью кителя, не скрывающего хорошо развитую мускулатуру. Ноздри щекотал запах амбры, мускуса и хвои. Захотелось ощутить под пальцами упругие мышцы. Мысли поплыли в ненужную сторону. Отодвинулась в угол, увеличивая пространство между нами, касаясь спиной стены.

 Полковник находит время для занятий?! Похвально! Сама была всего несколько раз в спортзале после академии.

    - Западный рубеж. Второй фронт,- не желая распространятся, коротко обрубила, отвернувшись в сторону.

    - Это не там ли поймали Вар-Танского генерала с секретным донесением и вынудили чешуйчатых подписать перемирие?- Ластер отступил назад, оперся на стену, скрестив на груди руки.

На лице промелькнул интерес далекий от мужского. И мне почудилось уважение в голосе!

    - Было такое. Но вы же понимаете, полковник, подробностей не будет,- бросив быстрый взгляд в его сторону, уставилась на двери, ожидая прибытия.

    - Так вы у нас не только ветеран, но и герой войны,- тихо произнес Ластер, вновь придвигаясь и нависая.- Теперь понятно, почему вас засунули в нашу дыру.

    - Почему же?- удивилась, не уловив логики в его словах.

    - Потому что именно в таких местах самое место героям,- туманно выразился полковник. Он хотел еще что-то добавить, но лифт остановился, распахивая двери. И я с облегчением выскользнула наружу.

 Пройдя биометрическое сканирование, мы вошли в небольшое герметичное помещение, где в специальных гнездах хранилось личное оружие, закрепленное за каждым служащим базы. При срабатывании сигнализации, двери хранилища автоматически распахивались, давая доступ личному составу. Никто другой не мог воспользоваться чужим автоматом, срабатывающим лишь на ДНК владельца.

Даже не вглядываясь, я поняла, что оружие не то, что числилось по документам. Обычная модификация, практически не пригодная для использования в постоянных рейдах патрульных. Рядом сопел полковник, сложив руки на груди. Я ждала его оправданий или объяснений, но он молчал. Меня озарила мысль.

    - Можно ваш пистолет посмотреть?

На секунду он замер. Краем глаза заметила, как напряглись мышцы. Но пальцы уже тянулись к кобуре, доставая… Как я и предполагала! Тот самый… правильный… с большой Ай…

     - Трофейный,- обронил Ластер, заметив усмешку на моих губах.- Пару лет назад накрыли контрабандистов. Безотказный! Тогда такие были только в прототипах. Можно ваш, адмирал?

Я заколебалась, но вытянула подарок. Обычный лучевой пистолет. Теперь считался устаревшей моделью. Долго перезаряжается. Но мне был дорог. В одном из боев, рискуя собой, прикрыла звеньевого, спасла ему жизнь. Его комиссовали. Я потеряла начальника, но приобрела верного друга на всю жизнь. Полковник небрежно мазнул взглядом и разочарованно хмыкнул. Пластинку с гравировкой я умышленно прикрыла ладонью.

    - Почему вы не подали рапорт о несоответствии оружия?- не торопясь убирать пистолет, задала прямой вопрос, замечая смену эмоций на лице Ластера.

    - Я всего лишь исполняющий обязанности,- полковник вперил злые щелки глаз, ожидая, что я начну вешать на него всех собак.- Я вояка. Отвечаю за тишину в этом секторе. Количество яичного порошка на кухне и презервативов у медиков меня не волнует.

Сжав кулаки, я тихо выдохнула, стараясь не заводиться.

     - Вы претендовали на должность Главы сектора. В компетенцию входят и работа с личным составом, и хозяйственные вопросы, и…

Полковник, потемнев лицом, резко наклонился ко мне и выдохнул.

    - Получил бы должность - разобрался бы…

Пожевав губами, я решила пока оставить этот вопрос, предпочитая сначала все обдумать, как следует.

    - Из пригодных к жизни планет в этом секторе только планетоид Аврора на северном рубеже. Месторождения гелия и терция быстро истощились, и теперь Аврору используют как свалку. В Управление поступило донесение, что на планете организован рынок запретных веществ и рабов,- стараясь не повышать голоса, следила за реакцией полковника.- Вам были посланы директивы еще в прошлом году. В отчетах я не нашла ничего внятного о проделанной работе.

Ластер картинно закатил глаза, зло выдохнул, с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев.

    - Патрули обшаривали эту помойку несколько раз. Я сам нырял с головой в радиоактивное дерь… мусор, рискуя самым дорогим. Нет там ни одной живой души. Даже крысы брезгуют той свалкой.

    - А под поверхностью, в шахтах, вы смотрели?- вопрос задала, уже зная ответ.

    - И провели сканирование с орбиты, и спускался в те, что еще не обвалились…- терпеливо, как ребенку объяснял Ластер.- Нет там ничего, кроме отработки и радиоактивных отходов.

    - Сеть шахт тянется под поверхностью планеты на многие десятки километров. Некоторые участки скрыты породой, которую не возьмет сканер,- я упрямилась, чем дальше, тем больше пугаясь халатности руководства сектора или тому, что за этим стоит.

    - У меня нет специально обученных людей. Мы не спелеологи, гхырову мать туда!- не выдержал полковник и выругался.- У меня вообще нет людей, чтобы рисковать ими.

Темные глаза полковника метали молнии, кулаки сжимались, слышался хруст костей.

    - Полковник, у вас в камерах гибернации находится сотня специалистов широкого профиля, пригодных для такой работы,- игнорируя вспышку гнева, я решила прояснить еще один вопрос.- Это людской резерв на случай непредвиденных ситуаций. Но если бы от вас пришел запрос в Управление, я думаю, вам бы прислали спецов или разрешили воспользоваться резервом.

 Ластер отпрянул, провел ладонью по лицу, растирая виски. Он как-то сразу сдулся, теряя свою боевитость. Я почувствовала неладное. Похоже на этой базе в норме только количество яичного порошка и презервативы. Стало страшно. Я почувствовала себя маленькой, заблудившейся девочкой, идущей в логово страшного людоеда. Интуиция вопила, что потянула за такую ниточку, которая может стоить мне не только карьеры - жизни. Но отступать было поздно. 

    - Проводите меня в гибернационный отсек,- не глядя на полковника, шагнула к выходу. На поясе звякнул служебный токер. В сообщении говорилось, что транспортник идет в обычном режиме, только что достигли границы астероидных полей. И предупреждение, что дальнейшая связь может осуществляться с перебоями.

Маркус Ластер

 Глядя в спину начальницы, шагающей к лифту и погруженной в изучение пришедшего сообщения, я задумался над существом дел, открывшимся мне в ходе гхыровой проверки.

 А ничем иным я это скрупулезное подсчитывание назвать не могу. С нее станется все зерна гречки на кухне пересчитать. Вот ведь зануда! Засияла вся! С чего бы? Сообщение от любовника получила?

 Я, конечно, кипятился, но умом понимал, что адмирал права. И нарушения, выявленные ею, оказались довольно серьезными с ее точки зрения. Особенно те, что касались оружия.

 Сейчас ее понесло в криогенный отсек, и чего ради, спрашивается? Полюбоваться на сотню полуголых, спящих мужиков? Вроде на озабоченную не похожа. В лифте старалась встать подальше. Или я ей не нравлюсь? Мне ли не знать, что себе позволяли женщины на фронте. Но эта не похожа на такую. Глаза, как две льдинки… холодные. Никакого огня и лукавой смешинки, как у рыжули Тильды. Походка ровная, даже бедрами не качнет. Ни украшений, даже разрешенных Уставом. Никакой косметики. Но когда забывается, проскальзывает что-то девчоночье. Вот и сейчас задумалась и начала крутить пуговицу на рукаве кителя, губу прикусила, посапывает смешно. Что же с тобой случилось? Кто тебя превратил в Снежную Королеву?

 Ристаль словно прочитала мои мысли, недобро зыркнула, одернула форменный рукав и сдвинулась в угол.

Ну и о чем я думаю? Вообще-то, нормально думаю, о бабах. Придирается эта фея. По мне, главное задание выполнено, люди остались целы. Хорошее оружие мы и так добудем. Соседний склад вон полон контрафактом и трофеями. У Авроры скрытый патруль дежурит, но кроме мусоровозов никто левый не прилетает. Не нужны нам чужие специалисты, сами справляемся. Нареканий и выговоров не было. Да, не по Уставу, но тут свои правила.

* * *

 Ашранец доктор Вариэль быстро взял себя в руки, перестал пялиться на адмиральские погоны и пригласил следовать за собой.

Самому стало интересно. За пять лет службы этот отсек оказался единственным, где мне не удалось побывать. Не было случая, да и желания. Зачем мне мужики? Мне и зеркала по утрам хватает.

Дверь отсека с мягким шелестом утонула в стене, открывая вход в освещенное тусклым светом помещение. Сразу у входа начиналась длинная вереница камер. Я огляделся, с интересом разглядывая странное место. Ради экономии места прозрачные капсулы разместили в несколько рядов, оставив узкие проходы между шеренгами. Датчики синхронно мигали зелеными огнями, уверяя, что с содержимым «аквариумов» все в порядке. Вариэль и Ристаль двинулись вдоль ближайшего прохода. Свет постепенно разгорался, и вскоре уже можно было разглядеть крепких мужчин в исподнем, пристегнутых страховочными ремнями и безмятежно спящих внутри капсул.

И чего нашу «мисс» понесло сюда? Неужели и впрямь решила устроить себе развлечение, поглазеть на бесплатный стриптиз? Вон как вглядывается в спящие рожи, останавливаясь возле каждого. Когда же у нее мужик был последний раз?

 Я фыркнул, разглядывая побледневшее лицо адмирала. Девушка остановилась напротив прозрачного стекла, пристально разглядывая лицо темноволосого качка, не обращая внимания на пояснения доктора. Удивился, что усыпляющий газ сохранил внушительный объем мышц спящего, хотя обычно за столь долгий срок сна мышечная масса без нагрузки терялась. Не до атрофии, конечно, но… Завистливо вздохнул, кинув последний взгляд на бугая, которым заинтересовалась блондинка. Мне-то приходиться часами в зале потеть, чтобы поддерживать себя в форме. А чувак спит двадцать с хвостиком лет и все такой же.

 Ничего интересного для себя я больше не видел, отвернувшись, читал инструкцию для экстренной отмены гибернации.

 Звук токера, сообщивший о начале собрания в общем зале, заставил всех троих схватиться за девайсы и торопливо покинуть помещение.

 Я выбрал кратчайшую дорогу. Ристаль и док быстро шагали следом, переговариваясь о своем. Заметил, как острый взгляд адмирала отмечал трещины, наспех заделанные прорехи в обшивке стен, неработающие плиты освещения, неопрятный вид и отсутствие части формы встреченных нами служак.

 Вроде так увлеченно отвечает доку, а сама глазами каждый сантиметр ощупала. Вот ведь глазастая зануда! Ребята не при галстуках, зато отличные вояки, да и как люди тоже. Слабаки или «крысы» тут не приживались и уходили сами или после внушения.

 Звучали незнакомые мне медицинские термины, и я перестал вслушиваться. Хотя в академии курс по оказанию помощи прошел с отличием. Мог вырезать аппендицит и роды принять. Правда, иногда путал один диагноз с другим. Главное знать особенности рас, и у некоторых индивидов не спутать пол. Есть же такие расы, где природа вообще не озаботилась внешними различиями. Был случай, когда полный мужчина расы гуран мучился газами, а мы решили ему кесарево сделать в полевых условиях. Медицинский сканер барахлил, показывал муть. Я свой пульс за сердцебиение младенца принял. Гуранец, видите ли, кричал нам! Женщины, когда рожают, тоже кричат. Кто же их слушает? Попало нам тогда от куратора… М-да, веселое было время! Не для наших пациентов, конечно.

 В зале собрались все незанятые в патруле и конвое служащие. Доктор, проявив ашранскую галантность, помог взобраться на сцену и подвинул стул нашему адмиралу. Можно подумать, я бы не справился. Эти ашранцы не упускают возможности ткнуть людей в невоспитанность.

 С крайнего ряда мне призывно улыбалась рыжуля, демонстрируя всем желающим низкий вырез футболки. Желающие ожидаемо нашлись и угодливо пялились на аппетитные полушария, надеясь на более близкое знакомство.

 По-хорошему надо бы дать понять, кто здесь хозяин. И Тильда не разочаровывала. Обычно я такое не спускал. Но загадочная новенькая интересовала куда больше, это заставило отвести взгляд от любовницы и уставиться на оглядывающую гомонящий зал Ристаль.

    - Вы специально остались в форме адмирала разведки?- тихо шепнул, склонившись к розовому ушку.

 Девушка вздрогнула, не поворачиваясь, ответила. Ясно было, что адмирал жутко напряжена, хоть и старается выглядеть спокойной.

    - Новая форма осталась на транспортнике. Забыла переодеться, спешила к вам,- понимая, что прозвучало несколько двусмысленно, поправилась:- Спешила на базу.

Она нервно улыбнулась. На висках, где светлые волоски завивались колечками, заметил капельки пота. Что с ней? Боевой адмирал, а нервничает хуже курсанта на экзамене?

    - Решили врасплох нас застать? На горячем… Пока следы заметаем и трупы прячем?- пошутил я, надеясь, что девушка расслабиться.

     - Трупы?- в холодных льдинках впервые за сегодняшний день мелькнул интерес и, кажется, паника.

 Я не успел ответить. Оба наших токера разродились трелью. Девайс адмирала оказался последней модели, свое сообщения она увидела первой. Краем глаза заметил, как побелели пальцы, сжимавшие тонкий пластик. Через секунду понял, что случилось. Рванул с места, отдавая в динамик токера команду о срочном вылете дежурной бригады и подкрепления. Летя по проходу к выходу из зала, заметил, как из разных мест спеша и ломясь чуть ли не по головам за мной торопятся дежурные. Люди вскакивали с мест, кричали, недоуменно оглядывались, ожидая объяснения ситуации.

Витори Ристаль

    - Пираты совсем обнаглели! Такого еще не было!- бушевал подполковник, заместитель по работе с личным составом, пожилой мужчина с благородной сединой  на висках.- Напасть на транспортник при такой охране?! Это уму непостижимо!

 Мы двое сидели в мягких креслах в пустом зале и ждали новостей. Адъютант принес горячий кофе и пирожные. Несмотря на волнение, я с волчьим аппетитом поглощала кремовые корзинки, запивая душистым отваром. На западном рубеже привыкла к внезапным тревогам и нападениям вар-танцев. Ничто не могло испортить мой аппетит. Для себя решила, что обо всем, что сегодня случилось и открывшихся фактах о состояние дел на базе, подумаю, когда останусь одна в своей каюте. Подполковник Гардис с удивлением косился на невозмутимо работающую челюстями меня.

    - Если транспортник не везет партию оружия, то это диверсия против вас, адмирал,- не выдержал Гардис.- Наверняка новость о новом назначении достигла ушей этих проходимцев. Еще при прежнем начальстве я внес предложение об усилении патрулей у астероидных полей. За счет совершенно не оправдывающего себя наблюдения за той же Авророй. Но прежний адмирал был уверен, что поймает за руку работорговцев, получит медаль, благодарность и на несколько монет увеличит свою пенсию. Тщеславие, тщеславие, а ведь если бы вы не прибыли раньше, то…

    - Не сгущайте краски, подполковник. Транспортник почти не пострадал. Ластер с группой успели вовремя, – я с сожалением вытерла масляные пальцы о салфетку. С удовольствием облизала каждый, если бы не Гардис. – К утру транспортник будет на месте. Предлагаю разойтись по каютам. Завтра тяжелый день.

 Подполковник сдержанно улыбнулся и спустился со сцены, легким для довольно грузной фигуры шагом отправился вдоль опустевших рядов к выходу. Я подхватила планшет, на который Ластер прислал видеоотчет о происшествии, и поспешила следом.

 Приглушенный по ночному времени свет подчеркивал унылость серых коридоров. Сверяясь с картой переходов базы на планшете, я уверенно шла к лифту, торопясь попасть в отсек для командного состава на третий уровень. Учила карту расположения нужных помещений. База состояла из семи уровней. Первый был отдан под оранжерею и тренировочные залы. На втором расположились жилые отсеки личного состава и столовая. Третий – это оружейная и каюты командования. Четвертый был зоной отдыха. Гибернационный  и медотсек находились на пятом. Шестой был отдан под ангары для шаттлов. Седьмой был сердцем базы, где располагались энергетические шахты. Запоминая номера кают своих ближайших помощников, удивилась странности. Полковник Ластер проживал в дальнем конце сектора.

 Интересно, чего ради он спрятался от лишних ушей и глаз? Или периодически устраивает погромы у себя, как сегодня в моем кабинете?

    - Дитер, перестань, нас могут услышать,- женский голос прервался звуками поцелуев и шорохами одежды за одной из приоткрытых дверей.

Вспомнив, что на этом уровне находятся комнаты отдыха, и кто-то решил ими воспользоваться, я хмыкнула и поспешила дальше. По уставу заниматься сексом можно только в собственных каютах. Я должна сделать выговор нарушителям, но ничто человеческое мне не чуждо. Я не стала злыдней, портящей чужие отношения из зависти. Сегодня заметила зазывные переглядывания Ластера и рыжей девицы с вульгарным декольте и не стала напоминать, что ему, как моему заму, что так себя вести не прилично. Вспомнив, в каких местах меня заставала страсть, не стала мешать влюбленным и поторопилась к лифтовой шахте, которая находилась в двух шагах. Вызванный с планшета лифт задерживался. Я сморщилась, представляя, что и в нем могут резвиться парочки. Вздохнув, потерла слипающиеся от усталости глаза и замерла. Разговор влюбленных имел неожиданное продолжение.

    - Не бойся, рыженькая, твой Ластер ничего не узнает. Он гоняет космический мусор, выслуживаясь перед новой начальницей,- со смешком приглушенно проговорил мужчина.

Оу, уж не та ли это рыжеволосая, что светила декольте на весь зал? Значит, я не ошиблась, у них с полковником связь!

    - Ты, конечно, хорош, Дитер! Но я хочу выбраться из этой дыры, в которую меня затащил бывший муженек три года назад. А у полковника отличные связи, да и семья приличная. Мне пора стать леди, как наша новая начальница,- раздраженно прошипела в ответ девица.

    - Глупая ты, Тильда! Не в курсе что ли, за что Ластера сюда сослали?- фыркнул мужчина.- Он же человека убил. Сынка какой-то шишки. Тот с его невестой развлекался накануне свадьбы. Дело замяли. Сведения эти из личных файлов убрали. Это старый адмирал постарался, попросил кого надо. Но теперь Ластер женщинам не верит.

    - Ты-то откуда знаешь?- хмыкнула недоверчиво женщина.

    - Адмирал напился и сам все рассказал. Я тогда в его адъютантах ходил,- мужчина коротко рыкнул. Послышался приглушенный женский смешок.

Неожиданно, заставив меня вздрогнуть, перед носом открылись дверцы лифта, приглашая войти.  Размышляя над услышанным, машинально шагнула вовнутрь.

 Выйдя на нужном уровне, почувствовала себя постоялицей дорогого отеля. Оглядываясь по сторонам, недовольно цокнула языком. Предшественник расстарался для себя и приближенных, не пожалев казенных денег. Самому императору было бы не зазорно ходить по таким коридорам. Глаза замечали и дорогой материал обшивки из последних разработок, вмонтированные в стены аквариумы с пестрыми рыбками и диковинными яркими растениями, и мягкое ковровое покрытие, заглушающее шаги, бронзовые и позолоченные светильники. Перед дверью в свои апартаменты застыла, представляя, что увижу внутри. Воображение рисовало богато изукрашенные комнаты земного Версаля. В музей мне не хотелось, даже поглазеть. И уж тем более оставаться там на ночь. Сторонница минимализма, я не понимала тяги к излишествам пращуров. Да что там говорить, свой парадный адмиральский китель, с излишне роскошной золотой вышивкой, галунами, усыпанными драгоценными камнями, и громоздкими эполетами ненавидела до зубовного скрежета.

    - Адмирал Ристаль, вам помочь?- голос прозвучал мягко, но от неожиданности я вздрогнула.

 Нервы подлечить не мешало бы. Зря отказалась от месяца полноценного отдыха перед назначением! Он точно не помешал бы.

Я оглянулась, за спиной стоял навытяжку синеглазый шатен. Высокий, атлетически сложенный, с правильными чертами лица, он удивил внешней опрятностью, идеальной стрижкой со знакомым знаком на выбритом виске и начищенной обувью. Отец повторял, что мужчину характеризует обувь. Этот военный был из тех, чей возраст трудно определить. Он мог быть и вчерашним выпускником академии и ровесником Ластера. Приложив два пальца к эполету младшего офицера райдо, он, соблюдая Устав, склонил голову в поклоне. Я заметила синюю бляху с алой каплей примагниченную к специальной планке на груди.  

    - Райдо Ярис,- представился, ожидая приказа.

    - Что вы делаете на третьем уровне, райдо?

Вытянув руки по швам, парень бросил взгляд вглубь коридора.

     - Я дежурный по медотсеку. Токер доктора не отвечал, и мне пришлось подняться, чтобы доложить лично.

    - В чем дело?- мне стало интересно, что такого срочного происходит у доктора.- Зачем понадобился Вариэль?

Ярис секунду помялся, снова бросил взгляд в направлении двери соседних покоев, и произнес:

    - В карантинном три пациента заканчивают курс реабилитации после вахты на орбите Авроры. Показатели приборов приблизились к критическому уровню. По инструкции я обязан вызвать главного. Я поднялся сам… и доложил.

Дежурный смешался и неловко закончил.

    - Свободны, райдо. Спасибо, ваша помощь не нужна,- устало отмахнулась от нервничавшего парня. 

Маркус Ластер

    - Гхыров мусор, вырубить этого крысеныша на сутки, когда он - единственный оставшийся в живых от напавших на транспорт!- я не находил себе места от ярости, примериваясь, чтобы расколотить из разбросанных по столу вещей, нервно поглядывая на записывающие камеры, вмонтированные в потолок.- Когда он очнется, его сведения не будут иметь никакого значения. Крысята переберутся в другую нору, сменив пароли.

 Выстреливший в контрабандиста, захваченного среди штурмующей входной люк бригады, рядовой виновато моргал, вжимая голову в плечи, нервно поглядывая на хрустальную статуэтку в моих руках. Рядом на прикроватном коврике мирно посапывал тот самый «трофей», ценность которого уменьшалась с каждой минутой. На патрульном крейсере мы успели за считанные минуты и изрядно потрепали прикрывающий штурмовую группу корабль. Вокруг нас стаей растревоженных ос носились чужие истребители. Конечно же вар-танские. Контрабандисты пользовались военной заварушкой, пополняя свой арсенал их оружием. Машины у них неплохие, а пилоты аховые. Мы быстро разогнали этот неумелый сброд, и флагман ушел в гиперпространство. Радовало, что без защиты и со сходящей с ума электроникой. Я мысленно потирал руки. Надеюсь, их вышвырнет на окраину какой-нибудь богом забытой галактики. Рано радовался. Группу захвата уничтожила охрана транспортника, не знающая о нашей проблеме с контрабандистами. Ребята работали на убой, что с них возьмешь? Но вот этого крысеныша, рывшегося в каюте одного из пассажиров транспорта, усыпил мой боец, имевший четкий приказ брать только живьем. И ведь не придерешься, приказ выполнен. Только когда теперь эта «спящая красавица» проснется и развяжет язык?

Хотелось рвать и метать от досады. С силой сжимал кулаки, борясь с искушением расколотить и разломать все, что не прикручено в каюте. Вспомнилась утренняя картина недоумевающей девушки, ставшей свидетельницей моей несдержанности. Неожиданно стало стыдно за себя перед бойцом. Парень сработал вполне профессионально, четко выполнил все указания, и взбучку получил исключительно за мой промах.  

    - Свободен, рядовой. Поощрение получишь по прибытии на базу. Благодарю за службу,- взяв себя в руки, кивнул перетрусившему вояке, разглядывая изящную статуэтку бога войны.

    - Служу Альянсу,- промямлил «герой», быстро приложив к груди кулак, отдавая честь.

  Дверь каюты негромко хлопнула. Выдохнул, поискал глазами коньячный графин и рюмки. Смена  давно закончилась, и если бы не нападение, видеть мне девятый сон. Искомого в поле зрения не оказалось. На столе, по полу были разбросаны мелкие предметы и одежда из багажа незадачливого пассажира, попавшие в жадные ручки хапуги. Пнув безвольную кисть спящего, я поднял вывалившийся снимок улыбающейся молоденькой девушки.

 А она хорошенькая была! Пожалуй, самая симпатичная из курса. Глаза сияют, улыбка такая светлая! Кто же тебя заморозил, адмирал Ристаль? Не этот ли хлыщ, что равнодушно приобнял за плечи?

 Я ревниво сощурился на высокого, плечистого брюнета в форме, явно старше остальных, снисходительно поглядывающего на счастливо прильнувшую по требованию фотографа курсантку. Рядом живописно расселась остальная группа, улыбающихся молодых балбесов. Надпись на обороте гласила, что снимок сделан на вручении диплома и присвоении звания райдо Витори Ристаль.

Не то что бы я ревновал нашего адмирала. Но она уже стала нашей, а своих мы в обиду не давали.

Я оглядел разгромленную комнату, представил лицо девушки, когда она увидит, в каком состоянии прибыл ее багаж и скривился. Она вроде не истеричка, не должна из-за тряпок скандалить.

 Токер звякнул, сообщив, что транспортник и сопровождение взяли курс на базу. Скоро карантинная зона, а там рукой подать до ангаров. Отложил снимок, уже набрал вызов дежурного врача для осмотра спящего, как токер обнаружил себя новым звонком. Адмирал требовала срочной связи.

    - Полковник Ластер слушает,- стараясь говорить бодро, нажал кнопку приема сигнала.

На экране высветилось взволнованное лицо Витори. Край черной шелковой пижамы кокетливо приоткрывал молочные ключицы с крохотной родинкой. Девушка нервно поправляла норовящую развалиться скрученную косу.

    - Полковник, доложите о случившемся,- глаза тревожно бегали по моему лицу.- Текущую обстановку.

    - Я послал видеоотчет о нападении. Точнее о целях  и исполнителях станет известно, когда очнется захваченный,- мысленно клял нервную паникершу.- От себя могу добавить, что мы почти достигли карантинной зоны и скоро…

    - Вы не сообщили о результатах внешнего осмотра корабля. Под шумок боя нападавшие могли заминировать транспортник. Что показывают бортовые сканеры?- перебила адмирал.- Внутри лучше пройтись ручными. При такой близости к астероидным полям показатели электроники могут искажаться. Устройство может сработать, когда транспортник пристыкуется к базе. Пошлите группу.

Блондинка говорила и говорила, отдавая приказы, а я уже рычал от злости.

Она нас за детей держит? Показатели отрицательные… Хотя, она права, лучше еще раз пройтись ручными. Мало ли какой сюрприз приготовили гхыровы крысята.

Распределив ребят по отсекам, сдал прибывшему медику спящего и отправился осматривать грузовой отсек. Мин мы не обнаружили ни внутри, ни снаружи, тщательно осмотрев обшивку, парясь в скафандрах.

Но адмирал беспокоилась не зря, глухо запаянный, экранирующий сканирование пластиковый цилиндр был обнаружен в тайнике в багажном отделении. Засунув его под защитный экран, спецы испытывали штуковину всеми подручными средствами. Безрезультатно. Сапер уверил, если это мина, то он таких модификаций не встречал. Опасность контейнера, и его назначение установить не удалось. Отчет о находке, скрепя сердце, отослал, представляя презрительную улыбку превосходящего всех нас по разуму индивида в лице адмирала. Ждал звонка, расспросов, новых приказов, но обошлось. Токер молчал.

Витори Ристаль

Сюрприз ожидал на входе в апартаменты. Уставший разум вяло реагировал на голографическую красотку в бикини, склонившуюся и пролепетавшую нежным голосом:

    - Что желает мой господин? Развлечь танцами или песней?

Отмахнувшись от иллюзии, я прошла в гостиную. Предыдущий владелец не поскупился на казенные деньги. Дорогое дерево в отделке, пушистые ковры, натуральная кожа мягких угловых диванов и видеопанель во всю стену. Экран вспыхнул, и закутанные в тонкий газ томные красавицы под нежную мелодию закружились в танце, выгибаясь точенными фигурами. Родители приобрели более консервативный вариант. Зеленые попугаи и водопад нравились больше. Не обращая внимания на великолепный сераль, я прошла в спальню, ожидая увидеть что-то подобное и не ошиблась. Не вглядываясь в более чем откровенные картинки, демонстрируемые панелью, стараясь не вслушиваться, скинула в очищающий шкаф китель, футболку и брюки, сняла сапоги и отправилась в ванную. Тут звякнул планшет, полковник прислал отчет. Оперативно, надо сказать. Его исполнительность порадовала. Пробежалась глазами по скупым строчкам, прокрутила видео обзор, отложила девайс и нырнула под упругие струи воды. Нежась под теплым дождиком, вспомнила о немаловажной детали. Одной рукой вытираясь, другой натягивала новенькую великоватую мне пижаму из черного шелка, которая входила в стандартный набор с халатом и нижним бельем, и раздраженно шипела. Скрученный небрежно узел волос разваливался, подбирая пряди, спешно набирала номер полковника. Тот ответил сразу, точно ожидал. Лицо уставшее, жесты выдают раздражение. Поймала себя на мысли, что жалею его. Быстро объяснила суть звонка и отключилась. Прошлась по комнате. Ноги тонули в мягком ворсе ковра. Осмотр личного кабинета оставила на завтра. Видеопанель усердно демонстрировала мне «Камасутру». Отключить не получалось. Бросив полный сожаления взгляд на постель, накинула китель, вызвала дежурного специалиста по наладке оборудования, объяснила проблему и потребовала перенастроить на демонстрацию лесного родника, или горящего огня, или морского прибоя. Краснеющий спец по электронике кивнул, открыл потайную панель на стене в гостиной и закопался в настройках.

 Найдя в баре тоник, расположилась на диване и углубилась в изучение документации по базе. В голову лезли тревожные мысли. Соглашаясь на должность, я сознавала, что легко не будет. Но картина вырисовывалась крайне подозрительная. И подозревала я всех, без исключения.

Количество несоответствий, небрежность и необязательность в ведении документации ужасали и заставляли задуматься. Не может ли за этим крыться намерение развалить дела, постепенно выживая Альянс из этого сектора. Обветшание базы ведет не только к болезням служащих и ухудшению работы. За негодностью ее закроют. А откроют ли новую? Странная ситуация с полученным оружием. Не поверю, что полковник Ластер не видел несоответствия?! Или он не хочет их замечать? Но самое пугающее – это сотня человек в гибернации. Вот это точно преступление. Синие веки - яркий указующий признак на применение газа-консерванта, использованного на Земле. Матушка мне повторяла признаки «страшного сна» столько раз, что я выучила наизусть. И могла только надеяться, что большинство сохранило рассудок, уходя в сон в спокойном состоянии. Сейчас я им не могла помочь. Действие газа проходит само. Ускорить пробуждение не возможно. Но почему доктор Вариэль пошел на должностное преступление? Знает ли об этом Ластер и мой предшественник?

 Вспомнив бесстрастное и скучающее выражение на лице сопровождавшего меня в отсек гибернации полковника, усомнилась в его причастности. Или он хорошо играет роль вояки-простака, гоняющегося за юбками и пиратами?

    - О, повелитель моих снов, не желаешь ли, чтобы твоя Аврора для тебя…- томный вздох красотки отвлек от мыслей.

 И призрачная Аврора начала перечислять свои фантазии. Я поперхнулась тоником, дивясь богатству человеческой фантазии, рядовой смущенно закашлялся.

Глотнув шипучки, раздраженно кинула через плечо нерасторопному электронщику.

    - Как продвигается дело, рядовой? Долго еще?

    - Извините, адмирал, здесь стоит довольно сложный шифр,- проблеял парень, виновато шмыгнув носом.- Не могу подобрать код для взлома. Странно, кому нужно было ставить такой сложный пароль на эту ерунду?!

Парень хмыкнул, и пальцы вновь запорхали по сенсору. Отставив пустой стакан, решительно встала и направилась к шкафу с одеждой. Натянула сапожки и брюки. Раз поспать не получается, решила найти столовую и испросить чаю с блинчиков.

 Пришпиленная десятком заколок коса, наконец, сдалась. Давно хотела ее отрезать. Отпустила, учась в академии, только потому, что кто-то из подруг проговорился, что нашему куратору нравятся длинные волосы. Сейчас стоит только заговорить о короткой стрижке, как мама начинает плакать.

 Планшет мелодично тренькнул. Пришел отчет о проверке корабля сканером. Нашли что-нибудь?

 Я читала строчки и бледнела. В отсеке багажа найдет непонятного назначения капсула. Как давно она там лежала, уже не определить. Если в ней обнаружится что-то опасное, я тоже попаду под подозрение. Желание порасспросить полковника о находке тут же улетучилось.

Мне срочно нужен кофе. Самый крепкий, что имеется на этой базе.

* * *

Я неторопливо шла по коридору, разглядывая пучеглазых рыбок. Поймала себя на желании показать им язык, так смешно они таращились из встроенных аквариумов. Попеняла, что веду себя, как девчонка в зоопарке, забывая о назначении. На крутящиеся в голове несоответствия и вопросы ответов и объяснений не было. Доктор Вариэль, подполковник Гардис, недовольный работой начальства, газ-консервант, подозрительный Ластер, исчезнувшие со счета деньги на ремонт базы, контрабандисты, пираты, астероидные поля, Аврора, которая не то свалка, не то рынок живого тела, злополучный найденный контейнер – эти мысли каруселью крутились в голове. Усталый мозг гонял их по кругу.

Я никому не могу доверять. Советоваться не с кем. Мелькнула мысль, что полковник Берге смог бы помочь, и тут же испарилась. Он умел разгадывать такие загадки и частенько заставлял нас. Но тут не академия, справляться придется самой. А Ронана давно пора выкинуть из головы. Пора-то, пора… Вот только как? Про клин клином я знала. Только клина достойного не находилось.

 А теперь тем более не найдется. Представила вытянувшиеся лица родителей, которых знакомлю с… полковником Ластером, убийцей и любителем легкодоступных женщин. Теперь я среди тех, кому терять нечего. Дальше этого сектора не сошлют. Здесь мы и так в полной…

    - В ангар идете, адмирал? – меня догонял Вариэль, шурша накрахмаленным халатом. Представляя нашу с полковником пару, замечталась и едва не подскочила от неожиданности.- Я тоже иду встречать транспортник. Приму раненых и прослежу за выгрузкой медикаментов. Провожу вас.

Отказаться, сославшись, что я голодная и иду в столовую, не хватило совести. Вспомнив, что я отвечаю за все вокруг, обреченно кивнула и зашагала рядом с доктором.

     - Доктор, как себя чувствуют трое прошедших реабилитацию?- вспомнила недавний разговор с дежурным по медотсеку.

Вариэль не удивился вопросу. Видимо, сующий нос в каждый закуток базы адмирал вполне нормальное явление для него. Он поправил халат и степенно ответил:

    - В порядке, адмирал Ристаль, насколько вообще можно быть «в порядке» после такой дозы облучения,- в голосе послышались нотки негодования.

    - Разве на орбите Авроры так опасно?- я вскинула брови, прислушиваясь к далекому шуму лифта.

Док бросил на меня быстрый взгляд, пожевал губами, подбирая слова, ответил:

    - На орбите риск облучения минимален. Они были не только на орбите,- доктор явно нервничал, потирая гладкую щеку.- Они спускались на поверхность.

    - Зачем так рисковать здоровьем?- изумилась я, входя в распахнувшиеся перед носом двери.

    - Им показалось что-то,- уклончиво ответил док, отводя глаза.

А в отчетах у патрулей об этом ни слова. Я сделала себе заметку, найти этих горемык и расспросить поподробнее. Тренькнул планшет, и автоответчик механическим голосом сообщил о прибытии транспортника.

Маркус Ластер

 Я торопливо шагал к выходу, спеша покинуть транспортник. Рейд закончен, и можно спокойно отдохнуть до пробуждения пленника. Найденный контейнер со всеми предосторожностями переместили в лабораторию за бронированные стекла. Отчет отправлен адмиралу. Непонятую капсулу будут исследовать, пока не поймут назначение. Закинуть пару бутербродов в желудок и к доку. Если надо, заночую у него. Хотя он как всегда предложит стол для вскрытия. Тот еще шутник!

 У распахнутой двери в каюту затормозил. Опираясь на край стола, адмирал Ристаль разглядывала разбитую на две части фигурку из мрамора. Ладонь легко мазнула по щеке.

Она плачет?! Похоже, этот антиквариат стоит немеряно, если Снежная Королева стала таять от его потери! Вспомнив, что я сам чуть было не разбил одну из хрустальных фигурок, усовестился и произнес: 

    - Это еще можно склеить,- смущенно кашлянув, посмотрел во влажно блестевшие глаза девушки.

    - Всю войну со мной прошла и ни царапины. А тут…- она показала две половинки, бывшие когда-то суровым богом войны.- Отец подарил, ему его отец, деду – прадед... А я не уберегла.

Она вновь махнула перед лицом ладонью. Гхыровы дети, она, что плакать надумала? Боевые адмиралы не плачут, точно знаю. Что же делать-то?

Я прикрыл дверь от любопытных глаз и шагнул к столу, взял обе половинки и осторожно опустил в карман, притянул хрупкие плечи и прижал к себе.

    - Склею обязательно, раз это семейная реликвия. У нас тоже есть одна. Вернее две. Настоящий замок. Все в наличии: ров, мост, ржавые рыцарские доспехи по углам, нетопыри на чердаке, привидения, пыточные в подвале. Все в лучших традициях Средневековья. И легендарные одолженные королю прапрадедовы подштаники с начесом, что спасли хозяйство венценосного величества, замерзавшего в форменных панталонах в одном из военных переходов через горы, тем самым не дали прерваться достославному королевскому роду. За спасение национального достояния предку был пожалован титул и замок. Все счастливые события, произошедшие с тех пор с предком, он приписывал силе, что проявилась в штанах, после того как их проносил венценосный монарх. Наличие сыновей в количестве четырех особей предок приписывал исключительно влиянию чудодейственных кальсон. С того случая подштаники стали обязательным атрибутом свадебной одежды для всех мужчин нашего рода, сам он, похоже, снимал их только раз - потомка сотворить. Требовал похоронить в них. Но потомок реликвию отстоял. А то мало ли опять поход или более насущная проблема - наследника мужского рода заделать, а нужной и проверенной в деле вещи не будет под рукой. Дабы не лишить кальсоны чудодейственной силы, с тех пор как они побывали на короле, их ни разу не стирали. Весят теперь в парадной зале под родовым гербом, озонируя воздух крепким мужским духом настоящих дворян. Матушка не подходит к ним ближе десяти шагов, говорит, слезу вышибает. Для меня подштаники и впрямь счастливый талисман. Без них меня не было бы. Отец, тогда еще адепт академии, пригласил друзей, среди которых была матушка, отдохнуть в родовом замке. Рассказывая семейное придание, подвел матушку к самой реликвии. От крепкого запаха она разрыдалась, едва сознание не потеряла. Он решил, ее так пробрал рассказ, и тут же сделал предложение.

 Плечи под руками мелко тряслись, тело вздрагивало. Слышались сдавленные всхлипы. Блондинка билась в истерике.  

Плохой из меня утешитель. Словами – это не мое. Я бы по-другому мог утешить, не будь она адмиралом.

 Отстранившись, заглянул в лицо девушки. На длинных ресницах блестели капельки слез. Кусая губы, Ристаль едва сдерживала смех.

    - Полковник, это правда?- похрюкивая, от сдерживаемого хохота, выдавила блондинка, вытирая глаза.

    - Что я баронет и наследник замка?- уточнил я, делая вид, что не заметил иронии в голосе.

    - И семейной реликвии с начесом,- не выдержав, разразилась хохотом девушка, закрыв ладонями лицо.

    - При случае заглядывайте в гости, адмирал Ристаль, лично ознакомитесь,- я учтиво склонил голову, сдерживая улыбку.

Адмирал приняла мой рассказ за шутку. А я не шутил. Мои предки гордились оказанной услугой монаршей особе. В конце концов, спасать жизнь королю можно по-разному. Этот случай еще не самый комичный.

 Ристаль успокоилась, сложила вещи в помятую и местами разорванную сумку, которую я подхватил, не слушая возражений, мы отправились на базу.

 Остановившись у двери в ее каюту неожиданно для себя предложил:

    - Не хотите составить компанию за ужином?

Ристаль, открыв двери, замерла перед молча стоящей полуголой голограммой одалиски. Нахмурившись, она прошла дальше, открыв мне вид на адмиральские покои. Один из дежуривших электронщиков ковырялся с настройками видеопанели. На стене то вспыхивали сцены откровенных танцев, то резко прерывались. Адмирал тихо спросила что-то у рядового и, получив ответ, нахмурилась еще больше. Недовольно цокнув языком, вернулась ко мне, улыбнулась и протянула руку к сумке.

    - Не откажусь от ужина. Вернее будет сказать, завтрака. Похоже, поспать сегодня все равно не получиться. Через пару часов начнется утренняя смена.

    - Приведу себя в порядок и сопровожу вас,- развернувшись, я оставил расстроенную блондинку.

Голограммы с девушками не удивили. Вкусы старого адмирала мне были давно известны. Сам лично настраивал по его просьбе видео панель на изображение, добиваясь качества. С электроникой я был на «ты». В личном деле было указано, что по молодости баловался хакерством. Еще в академии взламывал доступы к контрольным и экзаменационным вопросам. Перенастроить панель в апартаментах Витори не составило труда, тем более у меня самого похожая. Навязываться не стану, попросит - не откажу.

 Стоя под струями воды, прокручивал сцены ночного боя, но мысли сползали к плачущей блондинке. Когда в последний раз я утешал девушку, развлекая глупостями? Наверно, еще в академии. Странное ощущение, будоражащее давно забытые чувства. Вот им-то как раз не стоит давать воли.

 Тряхнув мокрыми волосам, прогоняя непрошенные мысли, отключил воду и вышел, резко захлопнув дверь.

* * *

Нехотя жуя сочащиеся маслом блины, запивая какао, разглядывал местный шедевр общепита. Как таковых одновременных завтраков и обедов у служащих не было. При вахтенном режиме большого количества народа в просторном помещении никогда не собиралось. Тем не менее, базу проектировали с учетом разных критических ситуаций. Столовая зона, разделенная на офицерскую и для рядовых, легко превращалась в госпиталь или убежище для сотен людей. Скучность стандартных ртутного оттенка стен, тускло отражающих свет, не смогли разбавить тщетные изыски декораторов. Вьющиеся лианы, скупо радуя  тщедушными бледно-зелеными листочками, унылыми плетями пересекали стены в разных направлениях. Похоже, окружающие минимализм и простота, к сожалению, плохо влияли на поваров. В последнее время завтраки стали совершенно безвкусными. Блины напоминали старый кусок резиновой подошвы. Я скосил глаза на сидящую рядом. Адмирал равнодушно ковырялась в своем блюде, не решаясь положить в рот кулинарный шедевр. Глаза, прикрытые набрякшими веками, устало скользили по стенам.  

    - Не нравятся блинчики?- усмехнулся, глядя на девушку, с замершей у рта вилкой.

Она вздрогнула, едва тронула губы улыбкой, опустив руку, произнесла:

    - Задумалась,- рассеяно улыбнулась в сторону.- Надо бы медотсек заглянуть, навестить раненых. Потом еще раз осмотреть транспортник. Могли что-то пропустить.  

О, боги, трудоголик! Такая и сама устанет и всех загоняет! Вот чего этой кукле не сидится ровно? Все тут и до нее отлично справлялись!

Настроение испортилось. Резко отодвинул тарелку, неприязненно взглянув на девушку.

    - Можно и в медотсек, но пока на базе тихо, советую поспать. Загонять себя в первый же день не стоит. Никто не оценит.

Блондинка бросила на меня непонятный взгляд, пожала плечами и отправила следующий кусочек в рот.

Витори Ристаль

Вариэль равнодушно кивнул нашей с полковником парочке, набирая на планшете текст, поглядывая в сторону вскочившего при моем появлении молодого офицера. Ластер, не дождавшись, исчез за дверью, ведущей к боксам для пациентов. Я собралась было последовать за ним, как слова доктора молодому райдо заставили замереть.

    - Вам платят не за прогулки по радиоактивной свалке. Раз подписался – выполни в срок,- в голосе ашранца слышалось нескрываемое раздражение и страх.- Свободен, райдо.

    - Это один из пострадавших на Авроре?- невинно поинтересовалась, глядя на закрывающуюся за спиной младшего офицера дверь.- Райдо Энсарто, если не ошибаюсь?

    - Да, Энсарто, один из них,- нехотя отозвался Вариэль.- Рискуют жизнью, болваны молодые, рыскают по урановым отработкам в поисках неизвестно чего. А потом вытаскивай их с того света. Ластер совсем их распустил. Эта его блажь - ненужный патруль на орбите Авроры, когда пираты житья не дают…

Спохватившись, что он сказал больше нужного, блондин отбросил планшет, натянуто улыбнулся и неожиданно предложил:

    - Раз уж вы заглянули ко мне, возьму стандартный анализ крови. Подготовлю инструменты, а вы пока присаживайтесь.

 Док резко поднялся, рывком схватил тренькнувший сигналом входящего вызова планшет и вышел в соседнюю комнату. Тут же открылась входная дверь, и бедолага Энсарто проскользнул обратно.

    - Извините, адмирал, забыл сделать отметку у дока на особый паек. Он скоро вернется?- извиняющим тоном произнес молодой мужчина.

    - Скоро,- успокоила парня, обрадовавшись возможности, расспросить его о случившемся.- Я прочитала отчет о том случае. Из ваших слов следует, что дежурный группы заметил что-то странное на Авроре и вы, нарушив протокол, спустились на поверхность. Что вас заставило принять такое решение?

Офицер часто заморгал короткими рыжеватыми ресницами, лицо от волнения, как у всех рыжих, покрылось красными пятнами, и попятился к двери. Он выдохнул, осознав, чем ему грозит проступок, побледнел так, что отчетливо проступили веснушки на носу.

    - Мы только приняли вахту и тут они… вспышки… несколько вспышек с интервалами… слепящие глаза. Яркие настолько, что были заметны с орбиты,- Энсарто нервно потер щеку.- Я забеспокоился. Может, какой-то мусорщик не смог взлететь и подает сигнал бедствия. Как старший группы патруля приказал спуститься. Мы приземлились, обошли приличную площадь, но ничего не нашли.

    - Вспышки видели только вы?

    - Я и вахтенный дежурный. Остальная команда спала.

    - Раньше… от других вы ничего похожего не слышали?- продолжала докапываться до истины.

    - Ребята упоминали в разговорах о разрядах молнии в нижних слоях атмосферы.

    - Это было похоже на ваш случай?

    - Может, по яркости,- замялся райдо, нервно отдуваясь.

    - Кто из ребят, не помните?

    - Крагол. Но он погиб. Стычка с пиратами.- Энсарто тяжело выдохнул, сочувствуя товарищу.- В отчетах должно упоминаться об этих случаях.

Я наморщила лоб, пытаясь вспомнить что-то подобное. О погибших отчеты сообщали, но ни звука о происходящем на Авроре.

    - Райдо, вы ко мне? Мы, вроде закончили?- доктор стоял в дверях, переводя недовольный взгляд с незадачливого офицера на меня.

    - Доктор Вариэль, забыл отметку поставить на разрешение о выдаче особого пайка,- робко улыбнулся парень.

    - Я отмечу, идите,- раздраженно махнул рукой ашранец и повернулся ко мне.- Прошу, адмирал Ристаль, все готово.

* * *

Ластер нашелся в узком, ярко освещенном коридоре у закрытых дверей третьего бокса, где содержался пленный контрабандист. На противоположной от двери стене располагались кнопки аварийного вызова дежурной группы, таблички инструкций по эвакуации и прислонившийся спиной полковник, подрабатывающий наглядным пособием крайне раздраженного мужчины, ждущего целых две минуты.

    - Что так долго, док?- раздраженно проговорил брюнет, мазнув по мне недовольным взглядом.

    - Кто же торопиться с красивыми женщинами, Ластер?- ашранец усмехнулся, нежно глянув в мою сторону продолжил. – Я предложил, адмирал любезно согласилась. Конечно, старался быть нежным и осторожным, но когда пошла кровь, леди вскрикнула. Слезы. В следующий раз дам свой особый витамин. Сосание успокаивает, и для здоровья полезно.

 Я поймала удивленный взгляд полковника. Втянув ноздрями воздух, он изумленно воскликнул:

    - Да вы еще пили спирт, адмирал? С ним?- он фыркнул, окатив меня презрительным взглядом.- В служебное время? Я подам рапорт.

Я оторопела, не находя слов для ответа на наглость полковника и доктора. Вариэль нашелся первым.

    - Ластер, разве у дамы о таком спрашивают?

Кажется, кто-то решил развлечься за мой счет! Палец в рот не клади! Пара озабоченных юмористов!

Перевела взгляд  со слегка смутившегося дока, рассматривающего табличку на двери, на закусившего губы и едва сдерживающегося, чтобы не засмеяться в голос полковника.

    - Доктор, прекратите паясничать и откройте, наконец, бокс,- добавила льда в голос, старясь сдерживать ярость.- Ластер, воздержитесь от комментариев не по делу.

 Доктор вздрогнул, быстро набрал нужный код на панели, и дверь бесшумно утонула в стене. В приглушенном свете посреди комнаты стояла знакомая по отсеку гибернации капсула. В ней спал темноволосый худощавый мужчина. Меня пропустили вперед. За спиной послышалось сдавленное ругательство, принадлежащее полковнику.

    - Док, какого лысого гхыра! Почему он в капсуле гибернации? Этот космический мусор должен давать показания!- воскликнул полковник.

    - Прекрати ругань, Ластер,- док поморщился.- Организм дал странную реакцию на снотворное, он впал в кому. Ничего не оставалось, как отправить его в гибернацию.

Брюнет смачно и длинно выругался. Доктор раздраженно фыркнул и подошел к панели капсулы, проверяя показатели состояния тела. Я вглядывалась в лицо несчастного и не верила газам. Веки темнели, приобретая характерный синюшный оттенок. Мужчину подвергли Консервации. Вот так, не согласовав со мной, ашранец принял решение.

    - Вы вводили ему какие-то препараты?- старалась не выдать голосом волнения.

    - Стандартный нейтрализатор,- скучным голосом ответил Вариэль.

Я заметила весящую в воздухе капсулы розоватую дымку. Еще один из признаков использования газа-консерванта.

    - А какой газ вы используете для гибернации.

    - У меня нет информации. Эти капсулы доставляются с заправленными газом емкостями. У меня нет к ним кода доступа. Подметить емкости другими я не могу, даже при всем своем желании,- развел руками Вариэль.

    - Когда он очнется?- прервал объяснения дока Ластер.

    - Как только мозг выйдет из комы. Датчик мозговой активности подаст сигнал об изменении. Я верну его из гибернации. Надеюсь, что верну.

 С пленным все было ясно, мы трое вышли из бокса. Я решила последовать совету полковника и отправилась к себе отдыхать и думать. Док остался приглядывать за пациентами. Полковник, устало взъерошил волосы и вызвался меня проводить. По воспаленным глазам было ясно, что он вымотан. С разговорами не лез, прислонившись плечом к стенке лифтовой кабинки, прикрыв глаза, отдыхал. Я же обдумывала новые факты. Вариэль выглядел крайне подозрительно. Использование газа прямо указывало на него, как на диверсанта. Он-то прекрасно знал, что консервант применяют в исключительных случаях, как наказание. Именно это и настораживало. Слишком уж подставлялся доктор. Будто кто-то пытается скормить мне в качестве главного зла нерадивого Вариэля. Боюсь, потянув за эту ниточку, я ее оборву. Сейчас ко мне приглядываются все, в том числе враги. То, что я женщина играет мне на руку, блондинок редко принимают всерьез. Боевое прошлое немного искажает портрет недалекой блондинки. Надо бы уверить врагов в своей безопасности, но как?

Маркус Ластер

 Лифт плавно поднимался вверх. Переварив ситуацию с пленным, из-под ресниц тайно наблюдал за Ристаль. Поймал себя на мысли, что это меня успокаивает.

Располагающая она какая-то.

 Адмирал глубоко задумалась, полностью игнорируя меня. Эта ее милая привычка - покусывать нижнюю губку. Наша прелесть морщила лобик, явно распутывая какие-то ребусы. Ну, хоть на шутку Вариэля не обиделась, он лез из кожи, стараясь ее задеть. Она же явно ему не доверяет. Старается выглядеть спокойной и равнодушной, но агрессию в глазах не спрячешь. Где он ей дорогу перешел? Меня тоже поначалу задевал высокомерный ашранец. Но когда с ним один на один и встречи не каждый день, то становиться терпимо. Со временем притерлись с доком друг другу. Он столько раз латал мою шкуру… Интересно, чем он ей не угодил? Наверняка что-то сделал не по уставу.

 * * *

 В апартаментах Ристаль все еще беззвучно танцевали красотки, и возился с настройкой электронщик. Я прямо почувствовал, как мысленно выругалась адмирал, глядя на «уснувшую» у стены бестолочь.

    -  Я помогу, адмирал,- отодвинув с дороги девушку, шуганул нерадивого рядового и принялся за панель.

М-да, кадры у нас… Я понимаю, что элиту военных академий к нам на базу не пришлют, но с этим справился бы и школьник.

За плечом сопел рядовой, ловя каждое мое движение. Краем глаза заметив, что Витори прошла в спальню, вспомнил универсальный код взлома, убрал танцовщиц и установил картинку лесного родника. Встречающую одалиску, не раздумывая, заменил на полосатую кошку, трущуюся о ноги и урчащую на всю гостиную. Девушки любят пушистых зверушек. Стукнув для приличия пару раз в дверь спальни, по шуму понял, что Витори в ванной, и нагло зашел. Огляделся. На постели лежал альбом со снимками.

Опять снимки! Чудная! Что за самолюбование?!  Или жизнь такая интересная, что каждое мгновение запомнить охота?

 Разглядывая перепачканную, но довольную девушку, сидящую на огромном ящере, я усомнился в выборе кошки. Похоже, адмирал любила зверушек зубастых и опасных. Шум воды стих. Не стал терять время, и сел перепрограммировать самую забористую видеокартинку, от которой даже мне стало не по себе. Увидев пикантное действо, во всей красе развернувшееся на стене, за спиной подавился и закашлялся рядовой.

    - Слюни подбери,- бросил, запавшему на «кино для взрослых», парню.

 Тут провозился чуть дольше, выбирая подходящую картинку. Потрескивающий смолистыми дровами и постреливающий искорками живого огня камин должен прийтись по душе ледяному адмиралу. Одиноким всегда тепла не хватает.

    - Свободен, рядовой,- скомандовал мгновенно растворившемуся за дверью парню и остался ждать Витори.

Ломая шаблон о женщинах, оккупирующих ванны на сутки, она не задержалась надолго. Дверь скрипнула, и в спальню повеяло летним садом. Теплый влажный воздух, напоенный смесью запахов цветов и фруктов. Ее гель для душа. Резковатый и без той особой нотки, щедро напоенной летним дождем земли.

    - Спасибо, полковник. Огонь - это так по-домашнему. Успокаивает,- раздалось мягкое сопрано за спиной.- В космосе это особенно ценишь.   

     - Тоже люблю этот видеоряд,- кивнул девушке в легком халатике с распущенными волосами, отдаленно напоминавшую грозную начальницу.- Принимайте работу, хозяйка, да я пойду, пожалуй.

 Легко поднялся и потопал в гостиную, гадая, какой будет реакция на кошку.

И кусок девственного леса и полосатая Мура были приняты «на ура».

 Женщины такие предсказуемые!

 Девушка совершенно счастливо улыбалась, разглядывая ластившееся к ногам животное.

Красивые ноги! Грех прятать в армейские сапоги!

С трудом отвел глаза от коленей и изящных лодыжек. Взгляд зацепился за кружево на груди, и воображение тут же дорисовало все, что скрывал тонкий шелк. За свои мысли стало неловко. С ней не хотелось обычной схемы: красивое тело – желание – секс. Хотелось сделать что-то такое, чтобы удивить, прогнать лед из глаз, заставить смеяться, как в каюте транспортника. Поймал себя на глупых мыслях и одернул.    

 Что я позорюсь, как школьник фантазирую при виде симпатичной мордашки! Надо заглянуть к рыженькой Тильде, а то уже начальство глазами раздевать начал. По опыту знаю, такое работе только вредит.

 Повисла неловкая пауза. Адмирал убрала светлую прядь за ухо, взгляд невольно потянулся за тонкими пальчиками.       

    - Спасибо, полковник Ластер. За помощь и оперативность,- Витори тепло улыбнулась, неловко переминаясь.

 Ей, похоже, не по себе без привычной формы.

    - Маркус,- неожиданно для себя захотелось услышать свое имя из ее уст.

    - Что?- она удивленно приподняла бровь.

    - Зовите меня Маркус.

    - Хорошо, Маркус. У меня к вам будет просьба,- нерешительно промолвила блондинка.

    - Еще что-то настроить?

    - Нет. Пока нет,- поправила себя Витори.- Составьте мне компанию на прогулке.

     - С удовольствием. Куда пойдем?- я был заинтригован. Девушка впервые назначала мне свидание сама.

     - Полетим,- поправила меня Ристаль,- к Авроре. Хотелось бы взглянуть на нее лично.

    - Чем я вам не угодил, что вы решили так быстро избавиться от своего зама?- с притворной обидой отвернулся от девушки.- Или это вы так оригинально назначаете свидания?

    - Поживем - увидим,- очаровательно улыбнулась адмирал.  

Не дожидаясь разрешения, я вышел в коридор и направился к лифтам. Настроение поднялось. Поймал себя на том, что глупо улыбаюсь и тихо насвистывал мелодию. Наступающий день – мой законный выходной. Возьму в столовой упаковку, а лучше две пива. Нагребу в столовой вредных чипсов, орешков и сушеную мелочь из морепродуктов. Проваляюсь сутки в постели, перебирая старые боевики и фильмы ужасов. А вечером придет Тильда. И мы отожжем по полной.

 Улыбаясь своим мыслям, спешил в столовую, заранее предвкушая хорошо проведенное время. Уже на входе услышал свое имя и Тильды, резко остановился, словно налетел на прозрачную стену.     

    - Зачем тебе Тильда? Ластер так просто свое не отдает. Хочешь неприятностей?- увещевали кого-то, стращая моей персоной.

Ну ка, ну ка… послушаем. Кто-то подбивает клинья под рыжую! Мою рыжую!

    - Да кому она сдалась, оглашенная! Просто баба ладная, сговорчивая, вот и пользуюсь,- второй голос насмешливо фыркнул.- Полковник тоже с ней детей заводить не собирается. Вот адмирал - другое дело. Настоящая леди. Каким ветром ее в нашу дыру занесло? Не иначе, как Санта Клаус прочел и исполнил желание полковника.

 Дальше я не стал слушать и вошел в столовую. Поднявшийся было гнев, тут же улегся. Я разглядел рядовых, занятых ранним завтраком. Вертлявый проныра Дитер. Тщедушный крысеныш. Вскочил, затрясся весь, когда разглядел меня в дверях. М-да, даже бить его не с руки. Только позориться. Да и было бы из-за кого! Тильда еще при живом муже редко отказывала претендентам на свои верхние и нижние девяносто. Тут этот гхыров сын прав.

 Я равнодушно кивнул рядовым, позволяя сесть и продолжить трапезу. У автоматов забрал заказанную еду и пиво. И не терзаясь ни секунды, отправился осуществлять задуманное.