Зимний бал в Академии Смерти

— Даринка! Дарина-а-а! — кричала я, метаясь по комнате, теребя свои волосы и не зная, куда податься. Внутри меня бушевал настоящий шторм эмоций. Господи, что это только что произошло? Куда она пропала? Что за воронка унесла её? И, главное, куда?

Слёзы катились по щекам, сердце стучало в груди, отзываясь в висках, как будто оно само пыталось вырваться на свободу. Я была уверена, что всё это связано с той проклятой бабушкиной книгой, которую я нашла в старом сундуке на чердаке. Как же я могла быть такой глупой, чтобы поверить в эти ритуалы? Если бы я знала, что это приведёт к исчезновению моей лучшей подруги, я бы никогда не стала читать её заклинания!

— Дарина! — снова закричала я, но в ответ лишь услышала своё эхо, отражающееся от стен. Я даже опустилась на колени и попыталась нащупать то место, где всего несколько мгновений назад возник тот странный беззвучный ураган с искрами и молниями, который унесла мою подругу в неизвестность. Поверхность, как и ожидалось, была абсолютно твёрдой — никаких намёков на то, что здесь только что произошло нечто невероятное.

Погадали, называется, на суженого-ряженого! Да что бы этот ритуал провалился сквозь землю! Я начала паниковать, не зная, что делать дальше. Мы с Дариной всегда были вместе, и теперь, когда её не стало, мир вокруг казался пустым и безжизненным. Что скажут её родители, когда я расскажу им эту ужасную историю? Я понимала, что они не поверят мне. В лучшем случае они просто отправят меня в психиатрическую больницу, а в худшем — вызовут полицию, когда поймут, что их дочь пропала без вести, а последняя, кто её видел, была я.

— У-у-у! — схватилась я за голову, завывая, как степной волк, теряя последние остатки самообладания. На часах показывало три минуты первого. Рождество… Теперь это мой самый нелюбимый праздник на свете. В этот день исчезла моя любимая подруга, и вместо радости я чувствовала лишь безграничное горе.

Слёзы вновь полились из глаз, и я тихо прошептала в пустоту:

— Где же ты, Дарина?

Ответом мне была лишь гнетущая тишина, нарушаемая моими всхлипами. Я вспомнила, как мы вместе готовились к этому празднику, как смеялись и мечтали о будущем. Теперь всё это казалось далёким и недостижимым.

В голове роились мысли о том, как мне её вернуть или же отправиться вслед за ней. И подумала о книге. Может, мне тоже стоит произнести то самое заклинание, которое произнесла Дарина?

Но что, если это только усугубит ситуацию? Я не могла рисковать, но и оставлять всё как есть было невозможно. Внутри меня разгоралось желание сделать что-то, чтобы спасти свою подругу.

Я поднялась с пола и направилась к дивану, на котором лежала та самая книга, излучающая загадочную ауру. Когда я взяла её в руки, по спине пробежал холодок, словно сама книга была живая и могла чувствовать моё волнение. Каждая страница казалась пропитанной тайной, и только теперь я осознала, что в ней сокрыты знания, которые могли изменить всё. Не задумываясь, села прямо на пол, окружённая тихой мрачностью комнаты, и начала осторожно листать страницы, стараясь не упустить ни одной детали.

С каждой строчкой, в которую я вчитывалась, в моём сердце переплетались надежда и страх. Я понимала, что это рискованно, но без Дарины, без моей лучшей подруги, моя жизнь утратила поблекла, ведь она была не просто другом, Дарина была частью меня, и мысль о том, что она могла оказаться в опасности, не давала покоя. Я должна была попробовать, даже если это означало столкнуться с неизвестностью и возможными последствиями.

В голове всплыли воспоминания, как мы, когда ещё были детьми, вместе исследовали старые книги в библиотеке, искали приключения и мечтали о волшебных мирах. Теперь у меня была возможность сделать шаг в новый и неизведанный для меня мир, но для этого нужно было понять, как работает портал, который унёс Дарины. Я знала, что в этой книге содержатся подсказки и заклинания, которые могут помочь мне открыть его снова. И я должна их найти.

С каждым новым абзацем я всё больше погружалась в текст. Теперь он не казался мне абра-кадаброй. Напротив, теперь я отчётливо видела текст, и он был мне понятен.

Я изучала описания заклинаний и понимала, что то заклинание, что унесло Дарину, мне не поможет, ведь, если верить книге, то её унесло к своему суженному, а у меня…

Горько усмехнулась.

Что ж, не стоит углубляться в эти дебри.

И всё же, стоит начать именно с того самого заклинания, — а вдруг повезёт?

Поэтому я снова принялась за чтение, стараясь запомнить каждую деталь.

Мне нужно было найти способ активировать портал, который затянул мою подругу в другое измерение. Я понимала, что это может быть опасно, но я была готова рискнуть всем ради неё. Я должна была отправиться туда, куда затянул её тот портал, и была полна решимости найти свою лучшую подругу, даже если для этого мне придётся пройти через испытания, о которых я даже не могла и помыслить!

Встала и посмотрела на окно, за которым уже давно царила непроглядная ночь.

Время не ждёт, и я понимала, что, возможно, каждая минута на счету, и Дарина нуждается в моей помощи.

Глубоко вдохнула и, полная решимости, вновь обратилась к книге, готовая к тому, что ждёт меня впереди.

Мать вашу! Да вашу ж мать!

Кто бы мог подумать, что падение в воронку может быть таким ужасным опытом! Когда ты вращаешься во все стороны, теряешь ориентацию и не знаешь, что ждёт тебя впереди, возникает ощущение полной безысходности. Если бы кто-то сказал мне, что это будет настолько страшно, я бы, наверное, ни за что не решилась прыгнуть в этот портал. Но, как и планировала, всё же собралась с мыслями и  произнесла заклинание, и, буквально, через минуту в комнате возник смерч, который выглядел как точная копия того, который унёс мою подругу в неизвестном направлении. Однако в этот раз он был окружён красными всполохами, что добавляло некоторую зловещую атмосферу. Но в тот момент меня это нисколько не смутило — я была просто счастлива, что смогла открыть портал.

Собравшись с духом, всё-таки решилась прыгнуть в воронку.

И в  тот самый момент, когда я сделала этот шаг, началось настоящее безумие. Я летела, кувыркаясь во все стороны, и вся окружающая меня реальность превратилась в кромешную тьму. Я потеряла всякое представление о том, где верх, а где низ. Падение не прекращалось, и с каждым мгновением меня охватывало все большее чувство паники. Я кричала так, что горло стало болеть, но это не помогало — лишь усиливало страх.

Даже страшно представить в каком состоянии находятся мои бедные русые волосы!

Футболка постоянно задирается на животе, поднимаясь всё выше и выше, оголяя мой четвёртый размер груди, и я уже просто устала её одёргивать. В  какой-то момент я решила просто оставить всё как есть. Пусть задирается, когда прилечу… ну, куда-нибудь я ведь точно прилечу, не так ли? Вот тогда, если не расшибусь  в лепёху, и поправлю эту многострадальную вещь.

Я потеряла счёт времени: прошло пять, десять минут? А может, уже час или больше? Не знаю, но вскоре яркий солнечный свет резко ударил мне в глаза, и я зажмурилась., а затем...

МАТЬ ВАШУ ЗА НОГУ!

Между прочим, мои филейные части мне очень и очень дороги! Так чего же было так припечатываться ими о твёрдую поверхность?!

Бо-о-ольно!

Кое-как разлепила глаза, привыкая к яркому свету, и моментально замираю на месте: передо мной, возвышаясь во весь свой далеко не маленький рост, стоял темноволосый мужчина и смотрел на меня… м-м-мамочки! У него были красные глаза и, кажется, клыки. Я замерла в шоке, не веря тому, что вижу!

Стоп! Стоп, стоп, стоп! Неужели во время падения я повредила мозг? Я вижу перед собой явный глюк. Точно, это какой-то сбой в матрице! И тут же дала себе мысленную затрещину. Ну что за ерунда лезет мне в голову?

Возможно, это просто актёр, играющий роль упыря, а я каким-то неведомым образом попала на съёмочную площадку.

Попыталась успокоиться и огляделась вокруг. Но то, что я увидела, повергло меня в ещё больший шок. К такому жизнь меня не готовила!

Десятки ребят в тёмной форме, в руках каждого находились деревянные тренировочные мечи. Но не это поразило меня, а то, что ребята были все настолько разными, что я потеряла дар речи. Вон там, в первом ряду и с высокомерным выражением на лице стояла светловолосая девушка. В руке у неё светился белый шар. И он явно был магическим! Почему я решила, что он магический? Да потому, что он завис точнёхонько над рукой, из которой и лился этот самый свет. А ещё у неё уши необычной формы  удлинённые, как  у эльфов.

Рядом с ней стоял парень, глаза которого были очень и очень необычными: во-первых, зрачок оказался вытянутым (понимаю, это могут быть линзы, но!..) глаза у него странным образом светились! А… а ещё на его коже пятнами начала проступать самая настоящая чешуя!

— Девушка, с вами всё в порядке? — совершенно неожиданно раздался чей-то низкий голос над головой. Повернула голову на этот звук, и поняла, кому он принадлежит — тому самому мужчину с красными глазами и острыми клыками.

Сижу, в полнейшем недоумении хлопаю глазами, не понимая, что тут вообще происходит и куда меня чёрт занёс?!

— Ты кто? — вместо ответа на его вопрос, поинтересовалась я.

— Я — профессор Алан Ройс, — охотно ответил мужчина, протягивая ко мне руку, а я…

Шарахнулась в сторону. А всё потому, что у него глаза сверкнули! Честное слово, сверкнули!

Этот, как его там? Ройс, кажется, нахмурился, и взгляд и без того жутких глаз стал просто убийственным.

— Кто вы такая? И каким образом проникли на территорию Академию Смерти?

КУДА?!!! Академию Смерти? Тут что, убивают или… Неужели эти странные существа едят людей?

По спине тут же пробежал холодок. И единственное, до чего я додумалась, это схватить рядом валяющуюся палку и, выставив её перед собой, направила в сторону этого красноглазого упыря.

Мужчина недовольно поджал губы и сделал шаг в мою сторону.

— А ну, стой на месте! — рявкнула так, что аж самой не по себе стало. Но этого же мужчину мой вскрик, кажется, совершенно не смутил — он сделал ещё один шаг в мою сторону.

— Уберите палку, — приказал он, обнажая свои клыки.

—  Отвали от меня, чёрт красноглазый! А то сейчас как огрею этой палкой по башке, будешь тогда знать! — да, у меня, между прочим, нервы!

— Да ты в своём уме? — раздался в ответ голос очень и очень раздражённого кровопийцы. — Ты кто, вообще, такая?

— Я — Маша. А вот тебя, упырь красноглазый, я не знаю.

Ох, если этот упырь меня не сожрёт, то можно считать этот день официально моим вторым днём рождением. Ох, до чего же мне не по себе!

В ответ на мою тираду он самым натуральным образом зарычал.

Ох, вот и всё, пришёл конец… слопают меня сейчас, лишь косточки останутся.

И так мне себя жалко стало, что ещё сильнее захотелось треснуть этому красноглазому.

— Ты… — начал, было, Алан, снова делая ко мне шаг, но я отступила и даже замахнулась на него палкой.

— Стой на месте! Иначе я за себя не ручаюсь! — Смотрю прямо ему в глаза.

Ну, насколько мне известно, ни в коем случае нельзя бежать от хищника — так будет больше шансом остаться в живых. И главное — смотреть прямо ему в глаза. Или… может, я ошибаюсь?

В душу тут же закралось сомнение.

— Откуда ты? И что тут нужно? — голос Ройса настолько раздражённый, что со стороны начало казаться, будто он и правда готов был броситься на девушку.

— Я ищу свою подругу Дарину. — Мужчина вдруг резко напрягся всем телом. — Дарину Светлову.

— Зачем тебе понадобилась наша королева? — его голос стал жёстче металла.

— Кого? — самым натуральным образом (в который раз за короткий период времени) удивилась я. — Я не поняла, Даринка что, стала королевой? Офигеть! Ну и дела-а-а!

Дарина стала королевой? Но… каким образом? И… стоп. Какая, на фиг, королева? С тех пор, как она исчезла в портале, прошло от силы полчаса. За столь маленький временной промежуток не могло произойти столь значимое событие. Если только…

В голову тут же закралось подозрение: что, если тот самый портал затянул меня в другой мир? Что, если и время тут течёт иначе? Что, если…

— Машка! — раздалось откуда-то сзади, и я резко обернулась.

Ко мне, широко улыбаясь, неслась моя лучшая и единственная подруга — Дарина.

Я даже шага ступить не успела, как на меня налетел самый настоящий русоволосый вихрь.

— Машка! Машуня! — тут же заключила она меня в свои объятия.

А я стою и не понимаю, что происходит — видимо, это последствие после кувыркания в портале. Мозг тормозит.

— Как ты тут оказалась? — воодушевлённо щебетала подруга, оглядывая меня с головы до ног. — Я тебя почти год не видела, и ты не представляешь, как же соскучилась по тебе!

— Даринка! — не веря своему счастью, тоже крепко обняла подругу. Хот я и видела её всего лишь чуть меньше часа назад, но зато как я переволновалась за неё! — Я нашла тебя!

— Как ты тут оказалась? — снова повторила она свой вопрос, и тут до меня дошло.

— Стой… — слегка отстранилась, чуть сдвинув брови к переносице. — Как это, почти год прошёл? Я тебя видела чуть меньше часа назад, когда тебя затянула та жуткая воронка.

Дарина тут же перестала улыбаться, а в глазах появилась лёгкая грусть.

— В этом мире жизнь течёт по иным временным рамкам. И в сутках далеко не двадцать четыре часа.

— Постой, в каком ещё мире? Дарин, погоди, — тряхнула головой, — ты хочешь сказать, что меня, то есть, нас затянуло в другой мир? Параллельную вселенную?

Она непринуждённо пожала плечами и улыбнулась:

— Ну, да.

И так спокойно и обыденно это сказала, будто всё, что сейчас происходит, в порядке вещей.

Позади меня раздался смешок.

Ох, я и забыла, что там стоит этот упырь красноглазый.

— Ты лучше скажи, как сама сюда попала? Тебя тоже порталом затянуло? — поинтересовалась она.

— Ну, — замялась, — не совсем. Когда ты исчезла, меня накрыло паникой. Я же переживала за тебя. Да настолько сильно, что решила последовать за тобой, невзирая на последствия. Начала изучать бабушкину книгу, и в итоге произнесла то же самое заклинание, что и ты. Ну, вот меня и забросило сюда. А тут этот, — и я кивнула в сторону красноглазого.

Дарина посмотрела мне за плечо, и её улыбка стала шире.

— Постой, ты хочешь сказать, что прочитала заклинание на суженного, и оно закинуло тебя сюда? Прямо к Алану?

— К кому? — не поняла я.

— К нему, — и она кивнула мне за спину.

Медленно повернулась.

Хоть бы там оказался не тот упырь! Ну, пожалуйста!

Но нет, стоит, гад, скалиться своими клычищами, будто сожрать хочет! Так, где моя палка?

К слову, моё импровизированное оружие выпало из рук, когда на меня налетела Даринка, и теперь валялось в метре от меня. Эх, не дотянуться.

— Добро пожаловать в Астарот, — ехидно выдал он, сверкнув своими жуткими глазами.

Фыркнула в ответ, и вновь повернулась к подруге.

— Идём, Машунь, мне о многом нужно тебе рассказать. А уж сколько всего показать!..

И она, взяв меня за руку, повела в сторону огромного, многоэтажного замка. Собственно, я этому и не сопротивлялась — слишком уж шокирующей оказалась для меня новость, что я попала в другой мир, название которому Астарот.

Я шла рядом с Дариной, и вертела головой по сторонам, не в силах осмыслить весь масштаб происходящего. Другой мир! Академия магии! Упырь красноглазый…

Вокруг было так много необычного, что я чувствовала себя, как в густом тумане, где каждое новое открытие лишь добавляло смятения.

— Вот здесь, — с энтузиазмом произнесла Дарина, — мы обучаемся. Академия просто огромная, в ней столько всего интересного! Ух, я тебе сейчас всё-всё покажу и расскажу. А потом пойдём в мою комнату и…

Внезапно за нашими спинами раздался низкий и приятный мужской голос, который прервал её речь:

— Любовь моя.

Я обернулась и замерла. Это просто ВАУ! Как же он был великолепен! Высокий, широкоплечий, с глазами, как яркие сапфиры, и волосами черными, словно беззвёздная ночь. Его улыбка была настолько притягательной, что я чуть не потеряла дар речи. Моя подруга тут же поморщилась и втянула голову в плечи.

Посмотрела на неё в недоумении: это он к ней так обратился? Внутри неприятно царапнула зависть — но я быстро прогнала эту мысль. Не хватало мне ещё завидовать лучшей подруге, за которой решилась шагнуть в тот ужасный портал! Как вспомню полёт в нём, так мороз по коже пробегает.

— А ты ничего не забыла? — произнёс незнакомец, направляясь в нашу сторону с лёгкой улыбкой на губах. Даринка, заметив его, обернулась и виновато улыбнулась, словно пойманная на горячем.

— Я это... — начала она, но мужчина, перебив её, хмыкнул и продолжил:

— Да я уже понял, что эта твоя подруга с Энгира. Помню, ты упоминала её в день нашей первой встречи. Надеюсь, ты не забыла, как оказалась в Академии. — И он игриво подмигнул ей.

Я с интересом наблюдала за их разговором и заметила, как щёки Даринки начали розоветь от смущения.

— Такое не забудешь, — произнесла она, всё ещё смущённо улыбаясь, но я заметила, как заблестели её глаза, когда красавчик поравнялся с нами.

— Итак, может, ты представишь нас друг другу? — с игривой улыбкой спросил он, не глядя на меня.

В этот момент внутри меня поднялась волна негодования. Я что, блин, пустое место?

— Ай, точно! Даррен, это Маша — моя лучшая подруга. Машунь, а это Даррен — мой муж, — произнесла она, и в этот момент я чуть не задохнулась от неожиданности, поперхнувшись воздухом.

Какой ещё, на фиг, муж?! Её не было всего час, а она уже успела выйти замуж?

— Маша! — встревоженно воскликнула Даринка, заметив, что я начала задыхаться. Я лишь замахала руками, пытаясь показать, что со мной всё в порядке. Ну, подумаешь, поперхнулась. Пф, с кем не бывает.

И всё же...

Я знала, что Даринка всегда была немного импульсивной, но чтобы так быстро решиться на такой серьёзный шаг?! Мы с ней дружили с детства, и за все эти годы я никогда не видела её такой решительной. Она всегда колебалась, когда дело доходило до серьёзных отношений, а тут — вдруг замуж?

Мой шок в глубоком шоке! Неотложку мне, и поскорее! Кажется, у меня "ку-куха" поехала"!

Мне нужно больше информации. Срочно!

Может быть, у неё есть на это веские причины? А может, она залетела?  Или... Стоп! За час залететь невозможно! Вернее, возможно, но узнаёшь об этом далеко не сразу. Так в чём же дело? Я вспомнила, как мы обсуждали с ней мечты о будущем, о том, как важно не спешить с выбором спутника жизни. А тут нате, распишитесь! Моя Даринка выскочила замуж. Нет, не спорю, мужик очень даже хорош собой, но... Пипец, товарищи!

— Когда ты вообще успела? — сиплым после кашля голосом спросила я, пытаясь сохранить спокойствие.

Даринка лишь улыбнулась, а Даррен, стоя рядом, не отводил от неё взгляда, да при этом ещё и выглядел настолько счастливым, будто миллион долларов выиграл, честное слово! А сколько в его взгляде было неподдельной нежности! Эх, повезло же Даринке.

— Это долгая история, — ответила Дарина.  — Но об этом чуточку позже.

Кивнула,  понимая, что впереди нас ждёт, ну, о-о-очень уж  интересный разговор, который может раскрыть множество тайн и неожиданностей. И то, как в такой короткий промежуток времени она успела выскочить замуж.

И не важно, что у меня напрочь вылетело из головы то, как она говорила мне о том, что время на Земле и в этом мире течёт совершенно иначе.

Кое-как прокашлявшись и отдышавшись, «мило» улыбнулась. Ну, как, мило, скорее, как аллигатор, смотрящий на свою добычу — очень уж кровожадной получилась моя улыбка.

— Пр-риятно познакомиться, — выдавила я сквозь зубы, протягивая свою руку для рукопожатия.

— Взаимно, юная леди, — ничуть не смутившись, улыбнулся муж Даринки и… поцеловал мне руку!

Тут же почувствовала, как жар прилил к щекам, опаляя их. Ишь ты, какой галантный!

— Родная моя, — теперь уже перевёл он взгляд на подругу, — а скажи-ка мне, Маша попала сюда так же, как и ты?

Она кивнула.

— И приземлилась она рядом с Ройсом?

Снова кивок со стороны Даринки.

И тут я замечаю, как губы этого красавчика растягиваются в широкой и очень уж довольной улыбке.

— О-очень интересно, — усмехнулся этот самый Даррен. — Что ж, Алана ждёт огромный сюрприз. И я не собираюсь ему его портить. Ему давно уже пора было остепениться. Вот и повод появился. А вас, Маша, я попрошу следовать за мной.

— Зачем и куда? — подозрительно сощурилась.

— О, прошу прощения, забыл сообщить, что меня зовут Дарен Саргат Тан Сэррей, и я являюсь ректором этого чудесного заведения — Академии Смерти.

— А… ага, — только и смогла выдавить из себя, кивнув.

— Ну что ж, раз уж вам уже не вернуться на Энгир из-за привязки заклинанием, то давайте,  сперва, пройдём в мой кабинет, а там уже решим, что с вами делать. Определим, есть ли у вас дар? Если же он присутствует, то понять его уровень, а дальше уже зачислить на один из факультетов. Ну и дальше по списку.

Чего? Какой ещё уровень дара? Какой факультет? Что вообще происходит?

Ошарашено смотрю на Дарину, но та ведёт себя невозмутимо, и даже ободряюще мне улыбается.

А я и не знаю, что делать дальше.

— Пойдём, — счастливо улыбнулась подруга, беря меня за руку. И вот так, втроём, мы направились прямо в это огромное здание с острыми шпилями,  большими окнами и высокими башнями.

Что-то мне подсказывает, что я ещё пожалею о своём решении прыгнуть вслед за Даринкой в портал. Но теперь пути назад больше нет, поэтому посмотрим, что будет дальше.

— Итак, Мария, — начал Даррен, — как вы уже успели понять, вы находитесь на территории Академии Смерти. Тут адепты обучаются владению своего пробудившегося дара. Всего у нас шесть факультетов: некроманты, ведьмы, целители, боевики, проклятийники и артефакторы. И у каждого факультета имеется своя форма с отличительными знаками.

Я шагала вслед за мужем своей подруги и не могла уместить у себя в голове: как такое возможно? Другой мир, магия, обучение в академии, факультеты… Но волновало даже не это, а слова Саргата о том, что я уже не вернусь обратно в свой мир. Почему, блин? Ладно, позже, когда будем с Даринкой наедине, узнаю. Ну а пока… Посмотрим, что же меня тут ожидает.

Сам же ректор продолжил экскурс:

— У нашей Академии имеется хранитель. Его зовут Хок. Он может проявляться как в теле призрачного огромного кота, так и в материальной своей оболочке. Адепты очень и очень давно прозвали его Смертью, полагая, что хранитель может высасывать души нерадивых студентов. Честно говоря, вокруг Хока собралось огромное количество слухов. Но не будем сейчас о нём — в скором времени вы и сами с ним сможете познакомиться. А теперь…

И мы дружно вошли в само здание.

Открыла рот в полнейшем изумлении: до чего же красиво!

Высоченные потолки, вычищенный до блеска пол, из-за того, что окна тут были большими, то и света проникало довольно много. А эта лестница, ведущая наверх! Она просто невероятная: широкая, с резными перилами. Повсюду развешены гобелены, на некоторых стенах изображены какие-то сцены сражений с монстрами: рога, хвосты, огонь и прочее-прочее.

Я вертела головой по сторонам, стараясь как можно больше в себя впитать, но понимала, что за один раз не смогу всё запомнить.

— Идёмте, — видя моё восхищение, усмехнулся мужчина, а Дарина мне тепло улыбнулась, подбадривая.

Я не могу сказать каким путём мы шли — уж очень много различных переходов, подъёмов по лестницам, и только потом мы оказались у кабинета.

Первым, разумеется, вошёл Саргат, а уже затем и мы с Дариной.

— Можете присаживаться в кресло, Мария, — приглашающим жестом указал он на одно из кресел, стоящих возле большого письменного стола, заваленного какими-то бумагами, старинными книгами в кожаных переплётах и странными бумагами, скрученными в трубочки.

Недолго думая, он уселся в удобный стул с высокой спинкой и мягкими подлокотниками.

И я почему-то стушевалась. Всё было словно как во сне — слишком уж нереальным.

— Ты чего, Машунь, присаживайся, — положив мне ладонь на плечо, снова подбодрила Дарина. — Ты не бойся, мой муж не кусается.

Я нервно улыбнулась, но всё же села в кресло, сцепив руки в «замок» и положив ногу на ногу, приготовилась слушать.

— Итак, — не начал ходить вокруг да около (что я, кстати, очень даже приветствую — сама не люблю мямлить и заходить издалека — лучше сразу, как говориться — в лоб, с разбега!), — для начала я проверю уровень вашего дара, если вы не против.

Отрицательно помотала головой, но так и не произнесла ни слова.

Мужчина улыбнулся лишь одним уголком губ, а затем, встав из своего кресла, направился ко мне.

Тревожно перевожу взгляд на подругу, но она спокойно сидит в другом кресле, что расположено рядом с моим, и мило улыбается мужчине.

Сам же ректор садится возле меня и, словно пытаясь успокоить, произносит:

— Сейчас неотрывно смотрите мне в глаза, и не бойтесь, что бы не случилось.

Неуверенно кивнула, поёрзав в кресле.

И вот тут-то я замерла. А всё потому, что мир вокруг будто исчез: ни звуков, ни запахов — ничего… кроме горящих алым пламенем глаз Даррена.

Крик ужаса застрял у меня в горле.

Если красные глаза того упыря не вселили в меня страх, то вот эти… Они словно проникали в душу, пытаясь вынуть её из моего тела, словно снимали с меня всё наносное, оставляя саму суть…

И я не могла отвести взгляда в сторону, смотря прямо в эти ужасающие и пробирающие до самого нутра глаза.

Я совершенно потерялась во времени пространстве, и чем дольше он смотрел, тем тяжелее мне становилось.

И в какой-то момент всё резко прекратилось.

Сижу, пытаюсь проморгаться, а мужчина уже занял своё место за столом, что-то начав записывать на бумаге.

Перевела взгляд на Дарину, но и она сидела с ровной спиной, будто жердь проглотила, но я-то знала, что она так же, как и я, не знает, чего ждать.

— Знаете, Мария, — наконец-то оторвавшись от бумаг, отозвался ректор, — а вы очень даже занятная особа. У вас имеется дар, и он явно родовой.

Вопросительно приподняла бровь, и он пояснил:

— То есть, передавался из поколения в поколение. И дар, судя по всему, был очень мощным. И я уверен, что если вы начнёте обучаться в Академии, то сумеете развить его до того состояния, которое и должно быть. Сейчас же он у вас, скажем так, на самом начальном этапе, будто вы только-только осознали, что у вас имеется Сила.

От его слов я совершенно потеряла дар речи. Нет, я знала, что у моей бабушки был какой-то дар, и даже та дурацкая книга с заклинаниями, но… Чтобы и у меня имелись магические Силы? Вот уж неожиданно.

— Я зачислю вас на факультет, где обучают ведьм.

В его руке появилась та самая бумага, отмеченная печатью, а затем… она, вдруг, исчезла! Будто растворилась прямо в воздухе.

— А теперь ступайте, Дарина проводит вас до комнаты. Думаю, вы захотите жить вместе с подругой.

Машинально кивнула.

— Хок позже распорядится для вас о новой форме и всех письменных принадлежностях.

— Идём, — вскакивая с кресла, счастливо улыбнулась подруга, а я, на негнущихся ногах, лишь и смогла, что выдавить из себя улыбку.

Магия, Академия, ведьмы…

Кажется, я сплю — ущипните меня кто-нибудь, чтобы я поскорее проснулась. Ну не может быть такого, чтобы я и в самом деле попала в другой мир. Не может!

Я, будто находясь в каком-то сюрреалистичном сне, шагала вслед за Дариной.

Куда идём, зачем? Она что-то весело щебечет, но я не вслушиваюсь — в голове такая абра-кадабра, что сам чёрт ногу сломит!

— В самом низу у нас находится столовая, — меж тем продолжает рассказывать подруга. — Заведует там тётушка Аркху — потрясающая женщина! А когда познакомишься с Хоком, о-о-о, уверена, ты в него влюбишься без памяти.

Скептически хмыкнула, но спорить не стала.

— У нас есть зал для тренировок, но в тёплое время мы тренируемся на свежем воздухе. Периметр тренировочного поля окружено магическим барьером — Даррен сам его возводил. Периодически боевики пытаются его прорвать, но у них ничего не получается. А ещё…

— Дарина, — остановилась я как вкопанная, обращая на себя её внимание. — Не тараторь, пожалуйста. Я понимаю, что тебе не терпится мне всё-всё рассказать, но ты же понимаешь, что…

Состроила гримасу,  пожимая плечами и разводя руками в стороны.

— Это всё походе на неудачную шутку.

— Знаешь, — снисходительно улыбнулась Дарина, поворачиваясь ко мне всем телом, — когда я только попала в этот мир, то первой мыслью было, что ты устроила мне розыгрыш. Вся обстановка, антураж, Даррен, который мне тогда показался каким-то ненормальным с больной головой — всё это мне казалось шуткой. Ненастоящим. Но когда до меня дошло…

Она хихикнула.

— Я не скажу, что мне было легко, —  покачала она головой, — было много всего. Мне пришлось обучаться. И дара во мне при проверке почти не было, поэтому Даррен определил меня на факультет Артефакторики. Лишь со временим Сила начала пробуждаться.

Скептически окинула её взглядом.

— На мою долю выпало немало трудностей…

— Постой, — покачала я головой. — Как это, вообще, возможно? Ты обучалась? Трудности? Я не понимаю!

Дарина снова улыбнулась:

— С тех пор, как я попала сюда, прошёл год, Маш.

— Ты шутишь, да? — исподлобья посмотрела на подругу.

— Отнюдь, — отрицательно покачала она головой, и на её губах появилась печальная улыбка. — В этом мире время, как я тебе уже говорила, течёт совсем иначе. Отец мне как-то объяснял…

— Стоп! — замахала я руками. — Отец? Твои родители тоже здесь? Но как?

Охренеть! Да ну на фиг! Это что, реально не шутка?

— Нет, — засмеялась Светлова, — их тут нет. Обещаю, я тебе обо всём расскажу, но уже когда будем в нашей комнате. Идём — по дороге я немного введу тебя в курс дела.

Кивнула, вновь последовав за Дариной.

— Так вот, отец мне как-то говорил, что тут могут пройти века, а на Земле недели, месяцы, года… Вот смотри, в этом мире, как я исчезла, прошёл год, но для тебя это было лишь краткое мгновение.

— Ага, краткое, — фыркнула в ответ. — Вот только ты и представить себе не можешь, что я испытала в тот момент, когда ты исчезла в том портале. Да я себе места не находила! Волосы на голове рвала! Ты знаешь, как я за тебя испугалась?

— Нет, Машунь, не представляю. Но то, что ты последовала за мной в этот мир, не зная, что тебя ожидает, говорит мне о многом. Я знала, что ты у меня невероятная! Я так по тебе скучала! — и она, всхлипнув, подошла и обняла меня.

Честное слово, я даже растерялась немного, но уже в следующее мгновение и сама обнимала подругу в ответ. Как бы там ни было, но я рада, что с ней, в итоге, всё хорошо.

Вот так, обнявшись, мы простояли, наверное, минут пять, прежде чем решили двигаться дальше.

И вот тут я всё же решилась задать волнующий меня вопрос:

— Слушай, Дарин, а почему ты не вернулась обратно?

Она посмотрела на меня, не сбавляя шага и, пожав плечами, просто ответила:

— Потому что это было невозможно. Из-за того, что я тогда произнесла то заклинание, оно связало меня с Дарреном. Он оказался тем самым суженым, на которого мы с тобой гадали. Вот только мы ведь и предположить не могли, что заклинание на самом деле сработает, а моя вторая половинка окажется из другого мира. В общем, нас из-за этого заклинания очень и очень прочно связало нитью Судьбы.

Внутри что-то предательски шевельнулось — какое-то нехорошее предчувствие, но я не смогла его толком уловить.

— Конечно, Даррен первое время искал выход из сложившейся ситуации, но затем… Зачем сопротивляться тому, что уготовила для тебя Судьба?

Она искренне улыбнулась мне.

— Понятно, — лишь выдавила из себя.

У меня было ощущение, что всё, что сейчас творится вокруг, происходит с кем-то другим, но только не со мной.

Я не могу реагировать как-то бурно, показывать свои эмоции, и всё потому, что они у меня будто атрофировались. Не знаю, возможно, это всё из-за стресса, а может, и по какой-то другой причине.

Возможно, когда я немного приду в себя после всего случившегося, после того, как осознаю, что нашла-таки свою подругу, что попала в другой мир, все мои «замороженные» эмоции вернутся, а пока…

Что ж, буду осваиваться. Нужно понять что к чему, и как мне быть дальше. То, что меня зачислили на факультет ведьм… Ну, пока вообще ни о чём мне не говорит.

Подруга с энтузиазмом показывала мне Академию, и я не могла не восхититься масштабами этого места. Высокие потолки, длинные коридоры, бесконечные этажи – все это производило впечатление. Но в то же время в голове крутилась одна мысль: как же мне запомнить все эти аудитории и преподавателей за один раз? Это просто невозможно! Я чувствовала себя потерянной среди этого многообразия. и даже чуточку подавленной.

Поди всех запомни! Эх, мне бы карту…

И, будто прочитав мои мысли, подруга произнесла:

— Я понимаю, что за один раз всего этого не запомнить,  — воодушевлённо говоря, улыбалась Дарина, — но у меня есть то, что однажды уже выручило. Мне Хок подарил — карта Академии. На ней отображены все аудитории и этажи, даже кабинет ректора, – продолжала она, и я заметила, как на её щечках появился румянец. Она была такой счастливой, и мне стало приятно за неё.

— Дарин, — обратилась к ней, — а ты не скучаешь по нашему миру?

Светлова замолчала, продолжая неспешно идти по коридору. Я точно так же молча двигалась вслед за ней. Наконец, она заговорила:

— Знаешь, первое время я только и делала, что мечтала вернуться обратно на Энгир. Я приподняла бровь в недоумении.

— Куда?

—  Энгир.  Тут именно так называют наш мир, – пояснила она. — Я переживала за маму с папой, за тебя. Даже не представляю, что тебе пришлось пережить, когда меня затянуло в тот портал.

— О, это были незабываемые ощущения, — нервно хохотнула я. — Мне кажется, этот момент будет мне всю жизнь сниться в кошмарах.

Дарина печально улыбнулась.

— Да, наверное. В таком прокрастинирующем состоянии я находилась, примерно, с месяц — точно не могу сказать. Всё-таки для меня тут прошёл не один день, а намного больше, Машунь. И постепенно эти переживания ушли на второй план, а затем и на третий. Поверь, я тут столько всего пережила, что и дня не хватит, чтобы всё тебе рассказать.

— Поверю на слово, — пожала плечами. — Но я всё равно надеюсь, что ты не оставишь свою лучшую подругу томиться в неведении.

— Ни за что! — заверила она меня. — Но это после того, как мы сходим в столовую к тётушке Аркху — не раньше.

— Договорились, — и у меня губы сами собой растянулись в улыбке.

Мы спустились на нижний этаж, прошли через огромные двустворчатые двери и оказались...

Мать вашу! И ВОТ ЭТО столовая?! Здесь царила атмосфера, которая не могла не впечатлить. Большие столы, расставленные в ровные ряды, были накрыты белоснежными скатёрками, которые словно сами по себе сверкали под мягким светом. Над потолком свисали огромные люстры, в которых мерцали огни, будто застывшие в воздухе, создавая ощущение, что мы находимся не в обычной столовой, а в сказочном замке. «Магия», — подумала я, раскрыв рот от изумления. На моих глазах творилось настоящее волшебство.

За раздаточным столом стояло существо, которое сразу привлекло моё внимание. Высоченное существо с зелёной кожей и… в платье?!

Я смотрела на это существо широко распахнутыми глазами, не в силах поверить, что такое возможно. Оно повернулось к нам лицом, и в этот момент всё вокруг словно замерло. Мать моя женщина! Это же Шрек в юбке! Точнее, в платье. У этой, предположительно, женщины были огромные клыки, которые напоминали маленькие бивни, торчащие из-под нижней губы, придавая ей устрашающий, но в то же время забавный вид. И нос «картошкой».

— Маш, познакомься, это тётушка Аркху — она царь и Бог в столовой. И готовит так, что можно собственный язык проглотить — так вкусно. А ещё она орчанка.

Поверю ей на слово.

Говорить не могу — тупо, дар речи потеряла от увиденного.

— Тётушка Аркху, — радостно обратилась к этой «леди» подруга, — здравствуйте.

— Ох, Дариночка! Здравствуй, девонька, — улыбнулась она, и у меня сердце ухнуло в пятки — вот это «оскал»! — Давненько тебя не видела. Знаю, что этот мохнатый пройдоха постоянно тебе в комнату еду доставляет, а то и вовсе ты не находишься в Академии.

— Да, — пожала она плечами, — сами понимаете: дела, заботы, ещё и решить нужно проблемы, связанные с государственными делами. Ну и Даррен настаивает на том, чтобы мы официально обменялись брачными браслетами. Я сопротивляюсь — у нас итак брачное метки активные, поэтому не вижу смысла в том, чтобы устраивать показушное бракосочетание. Да и учёбу хочу закончить. А то потом меня так супружеская жизнь закрутит, что на что-либо другое и времени не останется.

— Ну, тебе, конечно, решать, — пожала плечами орчанка, — но магистр мужчина с характером. Ты бы уж лучше уважила его — обменялись бы браслетами, и он стал бы спокойнее. Он ведь души в тебе не чает, девонька — все это видят и знают.

С интересом наблюдаю за их разговором. Свадьба, обряды, браслеты… А чем им кольца не угодили? Как тут всё странно.

— Ну, может, вы и правы, — пожала она плечами. — Но вообще, я тут по делу: хочу представить вам свою подругу с Энгира. Познакомьтесь, это Маша.

— Ох! — спохватилась она, всплеснув своими огромными, накаченными ручищами. — Попаданка? Как и ты? С Энгира? Ну, дела! Так, тогда вы выбирайте стол — нужно накормить девушку. Кстати, ректор её уже определил на факультет?

Дарина кивнула:

— Да, ведьмовской.

Вы когда-нибудь видели, как зелёные орки бледнеют? Нет? Вот и я до этого момента не видела.Да вообще орков раньше никогда не видела… ну, если только в мультиках.

— В… ведьма? — почему-то начала она заикаться.

Ну, о-очень странная реакция.

— А… а дар сильный?

— Ну, Даррен сказал, что если Маша начнёт обучение, то её дар раскроется, и Сила будет впечатляющей.

Орчанка гулко сглотнула и… побледнела ещё сильнее.

— Буду иметь в виду. Ну, мне тут это… надо… в общем, готовить нужно — ужин же уже совсем скоро. Адепты придут голодные. А вы устраивайтесь поудобнее!

И она как-то очень уж быстро ретировалась, оставляя нас с Дариной стоять в полнейшем недоумении.

— Не понимаю, чего она так отреагировала, — почесала кончик носа подруга. — Маш, честное слово, обычно она очень дружелюбная, да и поболтать любит, а тут…

— Думается мне, что её новость о том, куда меня твой муж зачислил, поразила до глубины души.

Честно признаться, после такой реакции у меня проснулось любопытство: что же это за факультет такой, раз это заставляет даже орчанку побледнеть. Нужно обязательно во всём разобраться, а пока… Посмотрим, чем же питаются местные студенты.

Как только я уселась за один из длинных столов, над ним возникло сияющее изображение с надписью: "Факультет ведьмовства. Адепт Мария Громова".

Я застыла, не в силах отвести взгляд, а рядом сидящая Дарина лишь снисходительно улыбалась.

— Ничего, Машунь, ты привыкнешь, — произнесла она с лёгкой иронией, как будто это было совершенно обычное дело. Ну, для неё - может быть, но точно не для меня.

Я все ещё была в шоке, когда передо мной, словно из ниоткуда, появились две тарелки. На первой из них лежал внушительный кусок мяса с румяной корочкой, покрытой аппетитными специями, которые излучали такой невероятный аромат, что у меня тут же потекли слюнки. Мясо выглядело так, будто его только что сняли с огня, и я почувствовала, как голод охватил меня с такой силой, что даже голова закружилась. Я не могла удержаться и, не дожидаясь разрешения, протянула руку к тарелке, чтобы попробовать это лакомство.

На второй тарелке лежал десерт, который поразил меня еще больше. Это было пирожное в два яруса, его коржи были пропитаны темным сиропом, а начинка из сочных тёмно-бардовых ягод выглядела так, будто только что собрана с лесной поляны. Всё это было щедро украшено взбитыми сливками, которые были оформлены в виде странных птиц, словно они собирались взлететь. Я никогда не видела ничего подобного, и это только усиливало моё любопытство. И, конечно же, восхищение.

Следом за тарелками появился стакан с тёмно-синей жидкостью, которая переливалась на свету. Я покосилась на него с недоверием, словно ожидала, что из стакана выскочит нечто необычное и вцепится в меня.

— Не морщись, а просто попробуй, — весело сказала моя подруга, улыбаясь. — Поверь, на вкус это намного лучше, чем выглядит.

Я, конечно, была настроена скептически, но решила довериться её мнению. В конце концов, она уже давно здесь и, видимо, знает, что тут да как

Приборы для еды, кстати, появились одновременно с тарелками и стаканом, что уже само по себе вызывало у меня любопытство. Я уже собиралась приступить к трапезе, когда над столом вновь возникла надпись с изображением: "Факультет артефакторики. Адепт Дарина Саргат". Я не удержалась и усмехнулась. Похоже, моя подруга действительно вышла замуж за ректора Академии. Но, откровенно говоря, её прежняя фамилия — Дарина Светлова — мне нравилась гораздо больше.

В этот момент перед ней появилось блюда, которое меня поразили. Вместо той еды, которую я ожидала, на столе оказалась чашка с тушёным мясом, нарезанным на аккуратные кусочки, с овощами, щедро приправленными тёмно-зелёным соусом. И рядом стояла кружка с чаем. Я была в недоумении и спросила:

— А… а почему у тебя не то же самое, что и у меня?

— Понимаешь, — начала объяснять Дарина, — в столовой работает очень умная система. Она каким-то образом считывает информацию, узнаёт о каждом адепте и подбирает блюда, которые соответствуют их вкусам и потребностям. Кроме того, еда наполняет нас микроэлементами, в которых мы нуждаемся.

Я была поражена.

— Серьёзно? Если тут такая умная система, то для чего же на кухне та орчанка?

— Она и есть тот самый "мозг" кухни. Тётушка Аркху следит за тем, чтобы всё работало идеально. Хок, кстати, тоже часто заглядывает сюда, чтобы убедиться, что дела идут хорошо. Если система начинает сбоить, он быстро её настраивает.

— Хок? — переспросила я, не совсем понимая, о ком идет речь.

— Да, это дух-хранитель Академии, — пояснила Дарина,  в её голосе звучала уверенность. — Даррен уже упоминал о нем.

Я задумалась, вспоминая о том, что ректор действительно говорил что-то о Хоке. Кажется, это бестелесный дух кота, который, как оказалось, играет очень важную роль в жизни Академии.

— Но если он дух, — продолжала я, — как он может влиять на происходящее здесь? В конце концов, он же призрак.

— Не совсем так, — улыбнулась подруга. — Хок не просто дух, он — хранитель. Магия этого места питает его, а он, в свою очередь, поддерживает Академию. Всё здесь взаимосвязано. Если Хоку плохо, то и сама Академия начинает приходить в запустение. Я сама видела, как это происходит, Маш, — её голос стал грустным. — Время от времени появляются паутины, затем небольшие трещины, которые со временем становятся всё больше и больше.

Я замерла, осознавая, какую ответственность несет этот дух. — А что, если Хок действительно умрет? — спросила я, ощущая, как внутри что-то начинает неприятно зудеть.

— Тогда Академия начнет разрушаться ещё быстрее, — продолжала Дарина, её глаза потемнели от воспоминаний. — Было время, когда Хок мог умереть. И тогда Академия начала бы разрушаться быстрее, пока не появился бы новый хранитель.  В общем, всё это непросто объяснить. Думаю, со временем ты и сама всё поймёшь.

Я молчала, погруженная в свои мысли. Мы провели остаток времени в тишине, каждый из нас погрузился в свои размышления. Я медленно ела мясо, которое оказалось поистине восхитительным. Нежная текстура буквально таяла во рту, а яркий вкус вызывал настоящую гастрономическую эйфорию. Я даже зажмурила глаза от удовольствия — так было вкусно!

Пирог, который я попробовала позже, тоже не разочаровал. Он был слегка сладковатым, с ярко выраженным вкусом спелых ягод, напоминающих вишню. Это сочетание было просто идеальным — ни слишком приторным, ни слишком кислым.

Однако вот с напитком я всё же не решилась экспериментировать. Дарина уверяла меня, что это сок какого-то экзотического фрукта, и он просто невероятно вкусный. Но, несмотря на её уверенность, я предпочла  просто поверить на слово, но так и не стала пробовать. Может быть, в другой раз, когда наберусь смелости и решу рискнуть.

После того как мы закончили с едой, поднявшись из-за стола, я заметила, как вся грязная посуда словно испарилась. Удивлённо вскинув брови, посмотрела на Даринку, и она, уловив мой немой вопрос, объяснила:

— Это бытовая магия. Она появилась совсем недавно, всего несколько месяцев назад. Раньше адепты сами убирали за собой, и процесс был довольно утомительным. Но теперь, благодаря тому, что магия возвращается в Астарот, можно за это не переживать.

Я кивнула, всё ещё продолжая взирать на совершенно чистый стол.

— Пойдём, — сказала она, потянув меня за собой к выходу. И я последовала за ней, все ещё обдумывая, как же удобно иметь такую магию в повседневной жизни.  Фигак, и всё чисто, убрано - красота же! Интересно, какие ещё возможности  открывает магия?

Кстати, орчанка  так и не появилась больше. Ну и ладно.

— Идём, покажу тебе комнату, в которой ты будешь жить, — продолжала Даринка, и я почувствовала лёгкое волнение. Комната в общежитии! Уверена, что она окажется классной. В конец-то концов, это же Академия магии, значит, тут всё должно быть интересным и необычным. Так ведь?

 Улыбнулась собственным мыслям, а затем мы, неспешно вспоминая наши с Дариной прошлые приключения в нашем мире, двинулись к лестнице, ведущей на первый этаж, с которого мы сможем попасть в крыло общежития.

Комната Дарины оказалась небольшой, но очень даже уютной.

В нашем мире далеко не в каждом общежитии дают хорошие комнаты, обычно они сносные. А чаще всего отвратительные и холодные. А ещё в общежитиях для студентов часто заводятся тараканы и кровососущие насекомые — вроде клопов.

Жуть!

Как вспомню, как просыпалась посреди ночи от того, что меня кто—то кусает… А уж как гляну на стену, и если там старенькие обои, а их отодвинуть…

Мать моя женщина! Эти мерзкие создания, стоило только их раздавить, лопались с мерзким, чавкающим звуком.

Бу-э-э! Гадость!

А тут…

Кровать у стены: чистое постельное белье, подушка, явно набитая мягкими перьями, покрывало, в которое так и хотелось завернуться и не вылезать из-под него. Небольшое окно, занавешенное светлыми занавесочками с причудливыми цветами. Письменный стол у стены, заваленный тетрадями, чернилами и книгами. Стул. Надо же, на нём даже ни одной вещи не висит. Помнится, ещё до того, как подруга попала в этот мир, то она часто вешала что-нибудь из одежды на спинку стула. И она никогда не изменяла своей привычке. Что ж, может, тут для неё и правда прошло больше времени, чем для меня.

У противоположной стены от кровати расположился шкаф. Ну, обычный. Заглядывать в него не видела смысла — итак понятно, что там Даринка хранит свои вещи.

— Маш, ты располагайся, — радостно улыбнулась она. — Теперь ты будешь жить в этой комнате.

— А как я тут буду жить, если кровать всего одна? Нет, нам, конечно, не впервой спать вместе, но…

— Ой, что ты! — засмеялась подруга, всплеснув руками. — Нет, тут будешь жить ты одна.

Вопросительно выгнула бровь, и она пояснила:

— Так как Даррен — мой муж, то мне, как его жене, предстоит переселиться в его апартаменты,  которые находятся в крыле для преподавателей.

И я заметила, как лёгкий румянец окрасил её щеки.

Усмехнулась про себя: Даринка всегда была стеснительной — в этом она себе не изменяет.

И всё же, она изменилась.

Сейчас, глядя на неё в более спокойной обстановке, понимаю, что черты лица заострились, волосы отросли и стали длиннее, а ещё, как будто, светлее. Да и в глазах, некогда просто светло-зелёных, появились золотистые искорки. Красиво. Я бы даже сказала, завораживающе. Фигура с нашей последней встречи стала более подтянутой.

А вот у меня глаза самые обычные — серые. И волосы русые. И да, фигурой сильно отличаюсь от лучшей подруги. Я намного полнее, ниже и… короче, я похожа на маленького гнома с тонкой косичкой на голове.  И, кстати, оказывается, я при падении, обломала пару ногтей. Эх, жаль — они у меня долго отрастают.

— Ага, — кивнула я, — а когда тут начинаются занятия?

— Новый учебный год уже начался. Прошло, буквально, всего несколько дней. Кстати, когда я попала сюда, то точно так же моё обучение началось всего через пару дней с начала учебного года.

— Ясно, значит, мы будем с тобой учиться вместе? — поинтересовалась я, проходя по комнате и плюхаясь на кровать.

Ух ты! А она оказалась мягче, чем я думала.

— Эм, — она потупила взор. Так, чувствую, то, что она хочет мне сказать, меня не обрадует. — Понимаешь, ты на курс младше меня, а ещё зачислена на ведьмовской факультет, в то время как я обучаюсь на Артефакторике. Мы почти не будем видеться во время занятий. Так, лишь в столовой или же когда  будет свободное время.

Она замолчала, но то, как она начала теребить краешек своего платья, чётко дало понять, что это ещё не все «приятные» новости.

— Что ещё, Дарин? — как можно мягче спросила у неё.

Подруга подняла взгляд и, будто извиняясь, тихо ответила:

— Завтра мне придётся уехать на некоторое время.

— Куда? — тут же вскочила с кровати.

Внутри всё напряглось. Я только-только отыскала ей, а она…

— Маш, я — королева этого мира. Не спрашивай — это долгая история, и я обязательно тебе расскажу. Так вот, у меня, в связи с этим, имеются некоторые обязанности, которые я должна исполнять. А ещё нужно будет наведаться в Долину Снежных драконов — там дел столько, что голова кругом. И всё дело в том, что мы сейчас с королём, и по совместительству моим отцом — Валларом Данваром, ведём довольно напряжённые переговоры с королём дроу.

— Дарин, — нервно хохотнула я, чувствуя, как от каждого слова подруги меня будто пробирает до самых костей жутчайшим холодом. — Неужели ты не шутишь? Драконы, дроу? Это же всё сказки.

— Я поначалу тоже так думала, но когда окунулась в эту новую жизнь с головой, то мне столько всего нового открылось, что…  Маш, я понимаю, что тебе сейчас очень непросто всё принять на веру, но со временем ты обязательно привыкнешь.

— Бред какой-то, — покачала головой, начав расхаживать взад-вперёд по комнате.

— Я могу тебе немного рассказать, но боюсь, что не успею поведать обо всём, что со мной произошло.

Я на это лишь кивнула. Тупо, просто не было слов, чтобы выразить всё, что я сейчас испытывала.

Но то, что начала рассказывать мне Дарина, и вовсе повергло в неописуемый шок. Для меня не больше часа прошло на Земле, а для неё в этом мире — целая жизнь длиною в год! И то, что она пережила, заставляет меня ею несказанно гордиться. Я даже и не подозревала, насколько она, оказывается, сильная и невероятная! Как же круто, что у меня есть такая подруга.

С Дариной мы просидели до поздней ночи.

Она мне столько всего поведала, что я думала, у меня голова треснет от переизбытка информации!

Рассказала про некоего Дэниела, Леора, какую-то мерзкую Найрин. Селину и Кайла. Я так поняла, что это друзья Дарины.

Честно признаться, когда она мне о них рассказывала, у меня неприятно кольнуло от ревности. Ведь у Дарины  только я была всегда подругой, а тут… она легко нашла мне замену.

Неприятно чувство. Но с другой стороны я понимала, что она не могла за год, проведённый в этом мире, не обзавестись новыми друзьями и знакомыми.

Что уж говорить, если она за этот срок даже замуж успела выскочить!

Там что-то с меткой какой-то истинности связано — не знаю, в подробности не вдавалась, а Даринка на этом внимание не акцентировала. По фиг, не особо-то и интересно.

А ещё она рассказала мне про духа-хранителя Академии — Хока.

Огромный кот с двумя хвостами. Очень классный (это с её слов!), пушистый, заботливый и мудрый.

Честное слово, я чуть со смеху не прыснула, когда она сказала, как они часто разговаривают с этим котом.

Какой абсурд — кот, который умеет говорить. Ха-ха-ха! А ещё у него есть семья: кошечка Сави, которая, кстати, тоже является духом-хранителем. Но не Академии Смерти, в которой я сейчас нахожусь, а Долины Снежных драконов. Ну и сын — Хок младший. Зачем называть малыша именем отца? Непонятно. Но да ладно — их дело.

Потом какой-то странный ушастый зверёк по имени Янох из Зачарованного леса. Короче, существ тут было столько, что под конец разговора у меня реально всё перемешалось в голове! Кто, что и кого…

Подруга ушла далеко за полночь, оставив меня одну в этой самой комнате. Честно признаться, стало как-то дискомфортно — новое место, неизвестный мир, магия и всё такое.

В голову же закрадывалась одна и так же мысль: как вернуться обратно в свой мир? С Дариной. Как я успела убедиться, всё в полном порядке, она не нуждается в спасении, а я… домой хочу.

Хотя, если посмотреть с другой стороны, то почему бы и не остаться на некоторое время? Получше узнаю, что это за место, познакомлюсь с этим легендарным котом, который просто-таки покорил подругу. Да и вообще, судя по рассказам Дарины, тут много интересного, а места есть такие, от которых дух захватывает. Она пообещала, что как-только получится, она покажет мне столицу Эйроса, ту самую Долину, где правит, якобы, её родной отец (глупости какие-то: её родители остались в нашем мире!).

А вообще, не буду я лезть в эти дебри — пусть Даринка сама с этим разбирается, я же чуточку тут погощу, похожу на занятия, может, и правда научусь  каким-нибудь фокусам, да и обратно домой — в свой мир.  Там привычнее, спокойнее. А тут... магия? Что-то слабо верится в то, что мир ею пропитан. Я, например, вообще ничего не чувствую.

Уснуть не могла очень долго: всё время ворочалась с боку на бок, в голову то и дело лезли непрошеные мысли. Ничего особенного, но их было так много, что мне казалось, будто у меня вместо мозгов настоящий рой разъярённых ос.

И всё же, вконец измотавшись, когда на небосводе уже забрезжил рассвет, я всё же уснула. Вот только сон мой оказался недолгим — меня кто-то самым наглым образом разбудил.

Еле разлепив глаза, увидела перед собой два огромных синих глаза и здоровенную кошачью морду, из пасти которой я отчётливо услышала внятную человеческую речь:

— Подъём, Маша! У тебя сегодня первый учебный день. Не стоит опаздывать. Наш профессор Ройс не любит, когда к нему опаздывают на занятия.

Лежу, не в силах даже пошевелиться — меня сковал такой ужас, что даже голос куда-то пропал. Не закричать, не запищать, не, даже, прошептать что-либо. Чувствую, как дрожат руки, как волосы на затылке встают дыбом, и мороз по коже.

Кот… огромный кот, который говорит со мной.

Я что, сошла с ума? Это всё галлюцинация?

— Нет, я вполне реальный, — отозвался он, отойдя от кровати на несколько шагов.

Не поняла, он что, ещё и мысли умеет читать?

— Не умею, просто ты, во-первых, очень громко думаешь, — усмехнулся кот, чем-то напоминающий мне гигантского мейн-куна. — А во-вторых, ты даже не заметила, как сказала это вслух.

— А… ага, — только и смогла выдавить из себя, посильнее натягивая одеяло до самого носа.

Хотелось спрятаться под одеяло с головой, и не высовываться, пока это существо не исчезнет.

— Маша, поднимайся, Дарина попросила меня присмотреть за тобой некоторое время, пока её не будет в Академии.

Даринка! Портал! Академия!

Упырь красноглазый…

А он-то какого-фига у меня перед глазами встал.

Фу, чур меня! Гадость какая.

— А… простите, но не вы литот самый знаменитый дух-хранитель?

Кот выпятил грудь, довольно шевеля пушистыми хвостами и, кажется, даже начал слегка светиться.

— Я, — гордо кивнул он. — Хок. Очень приятно с вами познакомиться.

— И… и мне, — чуть запинаясь на полуслове, ответила ему.

— Вот и познакомились. А теперь, давай, живо поднимайся, иди умывайся в ванную комнату, а я подготовлю тебе твою ученическую форму и даже сумку со всеми нужными учебниками и письменными принадлежностями. Скажи, ты бы где предпочла позавтракать: в общей столовой или в комнате?

Я даже не нашлась, что ему ответить.

Форма? Сумка? Завтрак?

— Понятно, — хмыкнул Хок, обнажив свои клыки в подобие улыбки. — Значит, сюда доставлю. И да, Маша, у  тебя в запасе имеется час. Надеюсь, тебе хватит, чтобы привести себя в порядок и позавтракать.

Чисто машинально кивнула головой, медленно поднимаясь с постели.

— Ванная вон там, — и он указал огромной лапой куда-то в сторону.

Повернула голову. И правда, дверь, которую я вчера не заметила.

— Спасибо, — поблагодарила его и, поднявшись с кровати, на негнущихся ногах пошагала туда, куда указал хранитель.

Стоило только закрыть за собой дверь и остаться одной, как я с шумом выдохнула:

— Это что, едрить его за ногу, только что было?

Но мне, само собой, никто не ответил.

Что ж, день обещает быть насыщенным.

Быстро приведя себя в порядок, я, набравшись смелости, всё же вышла из ванной комнаты.

И каково же было моё удивление, когда кровать уже была застелена, и на ней, поверх покрывала, лежала новенькая, чистая форма адепта Академии Смерти тёмно-бардового цвета с нашивкой на груди в виде дымящегося флакона. И белоснежная рубашка. У кровати стояли начищенные до блеска туфельки на низком каблучке.

Но больше всего меня поразило не это, а то, что Хок сейчас стоял у стола на задних лапах и, охренеть просто! Аккуратно расставлял завтрак!

На стуле уже висела вместительная чёрная сумка, на которой так же, как и на форме был изображён дымящийся флакон — я так поняла, что это отличительная особенность факультета. И конкретно эта нашивка означала, что меня зачислили на факультет ведьмовства.

Стою, переминаясь с ноги на ногу, и не знаю, как дальше себя вести.

— Завтрак подан, Маша, — не оборачиваясь, произнёс кот, встряхнув салфетку и положив её сбоку — возле тарелки, и только после этого обернулся. — Пока будешь завтракать, могу заняться твоими волосами.

В полнейшем недоумении стою на месте: о чём он толкует? Заняться моими волосами?

Видимо, заметив мою растерянность или непонимание на лице, хранитель Академии пояснил:

— Сделаю тебе причёску — я Дарине почти каждое утро заплетал волосы. И ей это очень нравилось. Если хочешь, то и тебе сделаю — мне не сложно.

— Э-э-эм… — только и смогла выдавить из себя.

— Понятно, — хохотнул Хок. — Я так понимаю, ты пока ещё не готова к столь кардинальным изменениям в своей жизни.

И вот тут я пришла в себя:

— Да я вообще не привыкла, чтобы коты были такими здоровенными, могли говорить, ходить на задних лапах, как человек, и уж тем более заправлять кровать и готовить завтрак.

— Ну, завтрак готовил не я, а тётушка Аркху, — сев на свой мохнатый зад и завернув вокруг себя оба хвоста, начал он, — в курсе, что вы уже успели с ней познакомиться. Я лишь доставил еду в комнату и накрыл на стол.

И он смешно пожал плечами.

Офигеть!

Кому рассказать в своём мире, что я болтаю с громадным котом, умеющим прекрасно поддержать беседу, то меня сочли бы уже сумасшедшей. И это не говоря о том, что я попала в другой мир!

Помассировала виски — что-то голова начала побаливать от слишком большого потока информации за последние сутки и из-за большого количества разнообразных эмоций.

— Садись, я тебе голову помассирую — легче станет.

— Это какой-то сюр, — качаю головой. — Может, я сошла с ума и мне всё это просто кажется? Может быть, я до сих пор нахожусь в комнате своей подруги, где мы первоначально решили погадать, лежу на полу, а рядам та самая книга… Будь она неладна!

— Если бы вы год назад не начали бы гадать с Дариночкой, — произнося имя подруги, голос хранителя моментально смягчился, — то не случилось бы столь значимых событий для Астарота. И на престоле Эйроса до сих пор сидел бы тот, кто в итоге стал бы владеть всем этим миром, раз за разом уничтожая Источников. В мире не осталось бы и малой толики магии, и это означало бы смерть всем, в ком хоть немного присутствовала магическая Сила, Маша.  Твоя подруга спасла не только Астарот, но и всех, кто его населяет. Подарила надежду каждому живому существу, вернула в этот мир магию. И да, она истинная королева Астарота.

Эм… Даринка немного иначе мне всё рассказывала. Скромнее, что ли. Нет, я свою подругу знаю, и да, она всегда была скромной и доброй девушкой. Но то, как о ней отзывается этот кот, с каким восхищением и любовью о ней говорит… Это заставляет меня немного завидовать подруге. Нет, эта зависть не чёрная, но… я бы тоже хотела, чтобы меня вот так любили. Пусть без восхищения, а просто…

Эх, ладно, не важно. Жизнь Светловой — её жизнь. А моя принадлежит только мне. И только я вольна ею распоряжаться. Что ж, если мне предстоит какое-то время обучаться в этой Академии, значит, так тому и быть. Посмотрим, что из этого получится. Но я не упущу возможность обучиться самой настоящей магии!

— Ладно, — наконец кивнула Хоку, проходя по комнате и садясь на стул, что так услужливо отодвинул передо мной хранитель, — убедил.

— Вот и славно, — тут же завилял своими пушистыми хвостами Хок, — а теперь завтракай скорее, а то время с каждым мгновением утекает будто сквозь лапы. А я пока твоими волосами займусь.

Хохотнула с этим сравнением, но ничего не стала говорить не стала — лучше и правда позавтракать. Кто знает, когда тут будет обед. Да и не хочется сидеть на занятиях с пустым желудком и думать: где бы стащить еды. Так что… Приступим!

Завтрак сметелила за один присест — я и не думала, что настолько проголодалась. Тем более, что я вечером, перед тем, как мы пришли с Дариной в тэту комнату, как следует поужинали. Но вот же… сижу, смотрю на пустые тарелки и такую же пустую кружку.

Хок неспешно копошится в моих волосах, тихо мурлыкая себе что-то под нос.

Вообще, я не люблю, когда у меня кто-то в волосах копается — мне просто неприятны чужие прикосновения. Но этому коту почему-то позволила это сделать. Наверное, мне просто интересно, что же за «шедевр» он «состряпает» на моей голове.

Ещё, буквально через минуту, хранитель произнёс:

— Ну, вот и всё. Ничего вычурного, просто, но практично — как раз то, что тебе нужно.

И он спокойно отошёл в сторону.

— Ты это, Мария, — форму-то возьми с кровати, да ступай переоденься, а то занятия в Академии начнутся уже через пятнадцать минут.

Я лишь молча кивнула.

Поднялась из-за стола и, прихватив с собой тёмно-бардовую форму, вновь отправилась в ванную комнату.

Стоило оказаться у зеркала, тут же оценила работу Хока. Не да, как он и говорил: просто, но практично. Волосы собраны на затылке, откуда начиналась косичка, с вплетёнными в неё прядями с обеих сторон. Чем-то напоминает «колосок». Две небольшие прядки, что аккуратно обрамляли моё лицо с обеих сторон. Хм, а прикольно смотрится. И почему я сама до такого не додумалась?

Пожала плечами. Ладно, некогда мне тут глазеть на себя — ещё нужно успеть переодеться.

Форма, кстати, пришлась как раз в пору! Удивительно, будто точно на меня сшили! И смотрится очень красиво. Повертелась у зеркала, рассматривая себя со всех сторон. А ничего так, всё лишнее скрывает, а то что нужно, подчёркивает.  На губах расцвела довольная улыбка.

Мне уже начинает нравится эта Академия. Вкусно кормят, отличная комната с удобной кроватью, в комнате есть ванная (мечта студентов общежитий в нашем мире!) и не нужно идти в полотенце через весь коридор, покрываясь гусиной кожей. Бр-р-р!

— Ну всё, я готова! — довольно воскликнула я, выходя из ванной.

Хок склонил голову набок, оценивая мой вид.

— Знаешь, если бы не то, что ты облачена в форму факультета ведьмовства, то я сказал бы, что всё повторяется. Точно так же, год назад я помогал Дарине освоиться в Академии. Точно так же принёс ей форму, накрыл на стол завтрак, заплёл волосы… — Он как-то печально вздохнул. — А теперь… ей всё время некогда — государственные дела не терпят отлагательств. Нет, я всё, конечно, понимаю, но… мне так не хватает наших с ней посиделок до поздней ночи, разговоров по душам, как она часто гладила меня, когда я устраивался у неё на постели.

А я стою, и даже не знаю, что на это ответить. Эта откровенность со стороны хранителя повергла меня в ступор.

— Ладно уж, — нарочито бодрым голосом воскликнул он, — идём. Покажу тебе как у нас тут всё устроено. И да, чтобы лучше запомнить расположение всех аудиторий, профессоров, я чуть позже дам тебе карту — та, что я давал Дарине в прошлом году, тебе не подойдёт, потому что та была с расчётом на аудитории, в которых ей предстояло обучаться. И не переживай, в скором времени ты и сама тут будешь всё знать и карта тебе уже не понадобится.

Я на это лишь молча кивнула, и мы вместе покинули комнату.

Широкий коридор освещён настенными светильниками, которых тут насчитывалось очень и очень много. Но вот проводков или выключателей я не наблюдала.

Заметив мой заинтересованный взгляд, Хок смешно фыркнул:

— Они магические. Магия Академия подпитывает светильники.

Снова магия. Тут что, совсем нет электричества?

Видимо, я задала этот вопрос вслух, потому как хранитель терпеливо ответил:

— Тут всё зиждется на магии, Мария. Если не будет её, то мир придёт в запустение, а затем и вовсе погибнет.

— Понятно, — только и ответила я, продолжая идти дальше.

Ничего примечательного в коридоре женского общежития не было, потому мы и шагали с Хоком молча. Мне было о чём подумать, а он… ну, не знаю, какие мысли витали в его лохматой голове.

Но стоило нам с ним появиться в общем холе, как все присутствующие адепты замерли, а все разговоры резко стихли.

Я даже остолбенела от такой странной реакции, и покосилась на Хока, который, казалось, вообще ничего не заметил странного в поведение учеников, и спокойно, как ни в чём не бывало, продолжил идти вперёд.

А я вся как-то стушевалась под пронизывающими взглядами адептов Академии.

И чего, спрашивается, они все так пялятся.

И тут откуда-то раздался тихий шёпот:

— Ещё одна ненормальная с хранителем связалась.

И ей вторили в ответ:

— Совсем за жизнь свою не боится.

— А вы помните в прошлом году Светлову? Она так и вовсе за Хоком по всей Академии гонялась, обещая его прибить. Отчаянная девушка!

— Так оно и понятно! — тут же раздался чей-то взволнованный голос. — Вы вспомните, как она сражалась на Турнире! А как она побеждала! Оно и понятно, что с такими Силами, не побоялась Смерти.

И почему-то кивнула на Хока.

А этот лохматый двухвост даже приосанился, гордо вскинул голову, задрал вверх оба хвоста и, будто король перед своими подданными, чинно вышагивал перед адептами.

И странное дело, все они расступались перед ним. Нет, даже не так, все они в срочном порядке жались к стенам, колоннам и отводили взгляд в сторону — чтобы только не столкнуться взглядом с хранителем.

Что за странная реакция?

Ну да, кот. Огромный. Хранитель Академии. Но почему его все так бояться? Странно всё это как-то.

Пройдя мимо толпы адептов, мы оказались у подножия широкой лестницы, ведущей вниз.

— Так, Маша, дальше я не пойду, у меня появились кое-какие дела, а ты ступай вниз. Никуда не сворачивай, и найдёшь аудиторию ноль двадцать девять.

Только я хотела спросить, что там будет за урок, как Хок начал прямо на глаза истончаться, пока не превратился в мерцающего синим с фиолетовыми всполохами духа.

Я даже рот открыла от изумления.

Миг, и он испарился, будто его тут никогда и не было!

Что за чертовщина?!

И только похоже, когда я нашла ту самую аудиторию, до меня, наконец-то дошло: Хок и в самом деле не просто кот, а самый натуральный дух. Дух мёртвого кота.

От этой догадки у меня защемило в груди. Как только Даринка вернётся, спрошу у неё о Хоке. И верна ли моя теория. А пока… знания иномирной Академии ждут меня! И я уверенно отворила дверь в аудиторию ноль двадцать девять.

Знаете такую загадку: без окон и дверей, полна горница друзей?

Нет, конкретно в этом месте двери были в наличии, а вот окон — ни одного! Жуть какая!

И если бы не магические светильники на стенах и над потолком, был бы самый натуральный склеп!

Адепты, кстати, сидели совсем не за партами, а... это что, алтари?

Кажется, у меня даже глаз начал дёргаться.

Стою, переминаясь с ноги на ногу, не зная, что делать дальше. Куда пойти-то?

Адепты, преимущественно девушки, сидели парами — по двое за одним столом-алтарём. Ну, а как это можно было ещё назвать иначе?

Каменное сооружение с какими-то письменами, с каждой стороны нечто, напоминающее небольшие желоба. Эм, надеюсь, не для того, чтобы можно было слить кровь с жертвы.

По спине поползи неприятные мурашки, а волосы на затылке зашевелились.

И почему-то головы адептов повёрнуты в мою сторону. Чего пялятся-то? Я им что, новогодняя ёлка?

Мысленно пожала плечами. Так-с, нужно куда-то сесть.

Думаю, лучше особо не выделяться и усесться на задний ряд.

Опустила голову вниз — пол оказался земляным. Вот те раз! Ассоциация со склепом стала только сильнее.

Но стоило мне только-только сесть за свою «парту», как раздался звонок, и в аудиторию вошла  высокая худая женщина с каштановыми волосами, собранными на затылке в тугой пучок.

Карие глаза, прямой нос, тонкие губы, заострённый подбородок.

Одета в мантию чёрного цвета с тёмно-бардовой оторочкой и нашивкой на груди, как и у нас: дымящийся флакон.

— Доброе утро, адепты. Меня зовут профессор Ирвин Авар. И я ваш декан. По всем вопросам можете обращаться непосредственно ко мне. Так я буду преподавать у вас такие дисциплины, как: ИПЗ и ОВИ. Что расшифровывается как: искусство приготовления зелий и основа ведического искусства. Мы будем с вами встречаться не реже трёх раз в неделю. Поверьте мне на слово:  быть ведьмой не так просто, как может показаться, но если овладеть этим искусством, то вам откроется воистину невероятные знания и возможности.

Я слушала, как заворожённая. Неужели всё это происходит со мной? Зелья? Ведическое искусство? Ошалеть!

— А теперь достаёт ваши учебники и письменные принадлежности! — неожиданно хлопнула в ладоши декан, от чего я даже подпрыгнула на месте. — Сегодня у нас будет вводный урок, и вам придётся очень много записывать.

Мы все послушно достали всё, что было необходимо, и принялись ждать — что же такого интересного нам поведает профессор Авар.

— Итак, ведьмы, как многим уже известно — одни из самых независимых, неординарных и своенравных представительниц этого направления. Раньше, когда магии в Астарот было столько, что её можно было хоть ложкой черпать, в нашем мире жили по истине могущественные ведьмы. Записываем, — мы тут же взяли перья в руки и приготовились записывать, - полторы тысячи лет в Астароте было шесть сильнейших кланов: первый — клан Северной звезды с Туманного острова. Ведьмы Северной звезды отличаются тем, что толкуют знаки, посланные свыше, могут управлять погодой на острове, подчинять разум некоторых животных и творить древние могущественные заклинания. Вернее, так было раньше, пока магия питала Астарот. Теперь же этот клан стал…

Она сделала вид, будто задумалась над тем, что сказать дальше:

— Скажем так, этот клан обнищал на ведьм с мощным даром. С каждым годом на Туманном острове рождается всё меньше и меньше детей с сильным даром.

Я старательно записывала ключевые моменты из того, что говорила профессор.

— Второй клан: Штормовой предел. Эти ведьмы некогда управляли бескрайними водами: реки, озёра и моря. Им было подвластно повернуть реку вспять, заставить русло реки течь в ту сторону, куда было необходимо. Пользовались они этим крайне редко, но сам факт… — И она сделала многозначительную паузу. — Сейчас же этот клан насчитывает, насколько мне известно, всего пятьдесят ведьм. Посредственных. Никто из ныне живущих не способен управлять водой на таком уровне — перевелись нынче ведьмы.

И она говорит это с таким безразличием, что мне даже стало немного не по себе.

— Третий клан: ведьмы Лунного затмения и Небесной бури. Увы, но сведений по ним фактически не сохранилось. Эти ведьмы были могущественными и жили более полутора тысяч лет назад. Даже в летописях фактически не осталось о них никакой информации. И всё потому, что они жили обособленно и рьяно защищали свои секреты и знания. Но до сих пор ходят слухи, что им было подвластно управлять погодой, что они могли перемещаться в пространстве, когда бушевала буря, а небо озарялось росчерками молний. Что луна освещала им путь даже в самую жуткую непогоду.

Вот это да! Вот это сила! Даже  представить сложно, насколько же они были сильными! А я… пф, всего лишь прочла заклинание из бабушкиной книги. Смех, да и только.

— Четвёртый клан, — продолжила профессор, — Лесные ведьмы. Ну, их основная профессия — сбор трав и изготовление различных зелий. И если вам, вдруг, после перечисленных мною кланов показалось, что это даже смешно, ведь у других ведьм была такая невероятная сила, то спешу вас заверить, что вы все глубоко заблуждаетесь. Лесные ведьмы являются одними из сильнейших даже на сегодняшний день. Их зелья всегда пользуются спросом: жизнь, смерть, любовь, ненависть, долголетие, красота, необузданная страсть. Они знают, как влюбить в себя почти любого мужчину.

И тут одна из адепток подняла руку, и бровь профессора взлетела вверх:

— Простите, профессор Авар, но почему «почти»?

— Что ж, это правильный вопрос, адептка Оуэр, — довольно кивнула женщина. — Потому, что не каждый мужчина подвластен чарам. Лишь тот, кто любит истинно, чьё сердце уже занято, тот не поддастся ни одному зелью, сколь бы мощным оно не было. Обычно это касается тех, кто является истиной парой. Но, как вам известно, в нашем мире это стало огромной редкостью. Нам же посчастливилось это наблюдать воочию, когда наш ректор и Источник Астарота. Насколько мне известно, последний раз истинная пара образовывалась более пятисот лет назад. Хотя, я могу и ошибаться. Но это не суть важно. Главное, запомните, что истинная пара — это огромная редкость и величайший дар Судьбы.

Мы все слушали чуть ли не с открытыми ртами. Обалдеть!

Получается, что Даринке повезло и она с Дарреном…

Очуметь!

— Но давайте не будем отвлекаться, — вновь хлопнула в ладоши декан, привлекая к себе всё наше внимание, — продолжаем записывать. Пятый клан ведьм — Амаранты. Эти ведьмы умны и опасны. И их основная направленность — жертвенные ритуалы. Думаю, вам не нужно пояснять, что это означает.

Все, и я в том числе, дружно кивнули.

— Хорошо. Ну и последний клан: Оши. Это ведьмы, что живут среди людей в нашем мире. Они помогают им: убирают хвори, незначительные недуги, защищают от падения скота, помогают появиться на свет новой жизни. Эти ведьмы скоромны и никому не могут причинить зла. Их уважают и почитают в отдалённых уголках Астарота.

Я чуть заметно улыбнулась. По сути, эти ведьмы — деревенские знахарки и повитухи. А ведь и в нашем мире некогда были такие женщины. И их народ часто называл ведьмами. Их боялись и почитали, пока… не пришла инквизиция, и не началось гонение ведьм. Салем — тому подтверждение.

Профессор ещё много чего говорила, а мы исправно за ней записывали. К концу первого урока я думала, что моя рука вот-вот отсохнет — давненько я столько не писала. Что ж, придётся привыкать. Кажется, мне начинает нравиться это место. Но не буду забегать вперёд. Посмотрим, что будет дальше.

Не скажу, что занятия для меня пролетели, как одно мгновение. Честное слово, первые два часа я старательно записывала всё, что говорила профессор, но чем дальше, тем больше голова моя начинала болеть от огромного количества новой информации. Нет, сам-то предмет интересен. Это же не физика или химия, в которых я вообще ничего не соображала, нет! Это настоящая магия! Правда, сегодня были только вводные часы. И надо сказать, что говорила профессор много. Очень и очень много.

Она рассказывала обо всех кланах, которые перечислила. Она сама, кстати, принадлежит к клану Лесных ведьм. Наверное, именно поэтому она и будет преподавать нам основы изготовления зелий, ведь именно в этом клан Лесных ведьм и силён.

В итоге, когда закончились занятия у профессора Авар, я не выходила, а фактически выползала из аудитории. Где это видано, чтобы сразу три часа по одному предмету! Это же свихнуться можно! В моём мире у нас пары, а не… Короче, необычно и непривычно.

— Эй, — кто-то сзади коснулся моего плеча, из-за чего я чуть не подскочила на месте — немного неожиданно это всё было. Резко обернулась. Передо мной стояла худенькая девушка с волосами цвета спелой пшеницы и с голубыми, точно летнее небо глазами. — Привет. Ты же новенькая. Тебя только вчера зачислили.

Я машинально кивнула, но промолчала.

Кто она такая и чего ей от меня нужно?

— Я Алика. А как тебя зовут? — и она мне улыбнулась так, что я офигела.

Просто… От неё исходило нечто, что заставляло смотреть на неё с некоторой долей восхищения. Она… она такая солнечная, тёплая и… не знаю, какая-то нежная, что ли.

— Я Маша, — пожала плечами.

— Ой, какое необычное имя, — хихикнула она, а я тут же нахмурилась.

— Нормально имя. В моём мире оно обычное и весьма распространённое.

— Прости, я не хотела тебя обидеть, — улыбка моментально слетела с её лица. — Я лишь хотела подчеркнуть, что твоё имя необычное и красивое.

— Спасибо, — совсем невежливо буркнула я, покачав головой, и продолжила свой путь.

— Слушай, раз уж мы вместе учимся, то, может, давай вместе и на уроки ходить? Не будет так скучно и одиноко.

— Мне не скучно и совсем не одиноко, — сказала резче, чем хотела.

Девушка встала, как вкопанная.

Чёрт, кажется, я её обидела.

— Прости, — потухшим голосом ответила она, и её плечи понуро опустились. — Я просто хотела подружиться.

Вдох-выдох, повернулась к девушке лицом.

— Послушай, дело не в тебе, просто… мне не очень легко осознать, что я оказалась в другом мире, прыгнув следом за подругой, а оказалось, что ей совершенно не до меня. Она тут вроде местной знаменитости, — я нервно хохотнула, передёрнув плечами. — И теперь я не понимаю, что делать. Я вижу, что у неё более, чем всё прекрасно, она даже успела выйти замуж, а я… оказалось, что я и не нужна никому тут. Теперь единственное, чего я хочу — вернуться поскорее домой. Надеюсь, что ректор сумеет отправит меня в родной мир, и я…

Я замолчала. А что дальше? Нет, ну, правда? Допустим, Саргат вернёт меня обратно в мой мир, а дальше?

Неужели же у меня получится забыть то, что произошло? Забыть, что существует другой мир, в котором магия используется повседневно? Забуду невероятно огромного кота с двумя хвостами? То, как она помог мне… Не будет ли так, что вернувшись, тем самым я совершу глупейшую ошибку?

— Понимаю, — печально улыбнулась Алика. — Знаешь, мне и самой тут ужасно одиноко с тех самых пор, как я поступила в Академию. У нас на Туманном острове всё иначе. Мы жили дружно и всегда друг другу помогали, а тут…

Она пожала плечами.

— Мне даже поговорить не с кем. И всё потому, что другие адепты смотрят на меня предвзято. Ведь на данный момент клан Северной звезды с Туманного острова самый слабый, а ещё несколько веков назад он был одним из сильнейших. Но из-за того, что магия постепенно начала исчезать из Астарота, то и ведьмы… Понимаешь, все нашили силы зависят от того, насколько сильно мир пропитан магией. И лишь недавно она вернулась. И всё благодаря Источнику.

От её слов у меня ёкнуло сердце.

Источник. Кажется, Даринка мне об этом что-то говорила, но я не особо вслушивалась, стараясь осмыслить то, что она вышла замуж и стала королевой. Ну, охренеть просто!

Изгой. Как и я.

Мысленно улыбнулась, а Алике ответила:

— Ладно, давай дружить. Думаю, вместе нам не будет так скучно, ну а ты заодно расскажешь, как тут вообще живут и что это за мир такой — Астарот. Договорились?

Девушка лучезарно улыбнулась и быстро-быстро закивала головой.

— Ну и отлично. А теперь идём на следующее занятие.

И мы вместе, поправив свои сумки, перекинутые через плечо, направились в аудиторию сто четыре — на урок письменности, который преподаёт профессор Сильвия Ди Лейн.

Урок письменности это какой-то дикий ужас!

Я вообще ничего не понимала! Вернее, не так: я всё понимала устно, а вот письменно… У них тут столько правил, что у меня чуть голова не опухла от переизбытка информации. К концу занятий я хотела просто упасть и уже больше никогда не вставать. Алика была со мной солидарна, хотя ей урок письменности был более понятен. Ну, как минимум, она рождена в этом мире, и то, что мне кажется сложным и непонятным, для неё — простым и очевидным.

— Ну что, может, сходим вместе в столовую? — улыбаясь, поинтересовалась девушка, глядя на меня своими большими голубыми глазами. И взгляд такой невинный, что, прям, бесит! И ведь фиг откажешь, когда на тебя смотрят столь доверчиво.

— Идём, — буркнула себе под нос, перекидывая сумку через плечо.

В столовую мы с ней прибыли минут через десять — как оказалось, не мы одни решили туда наведаться, поэтому образовалась толкучка у самого входа. Но стоило только оказаться внутри, как я растерялась: мест фактически не было. Нет, вернее, не так. Места были, но за столиками, за которыми уже кто-то сидел.

Такое ощущение, что именно в этот момент все адепты Академии решили насытить свои желудки, прежде чем отправиться дальше по своим делам.

За раздаточным столом суетилась орчанка. Тётушка Аркху, или как я прозвала её про себя Шрек в юбке. Она не обращала ни на кого внимание, поглощённая своими делами и готовкой. А ещё, кажется, она разговаривала сама с собой.

— Ну, и куда приземлим свои косточки? — поправляя ремешок сумки у себя на плече, поинтересовалась у Алики.

— Чего сделаем? — не поняла она, вперив в меня недоумевающий взгляд.

— Я говорю: куда сядем? Тут же все места заняты. Свободных столов совсем нет.

— Ну, давай тогда займём место там, где это возможно сделать.

— Я…

Не успела договорить, как меня кто-то толкнул, и я по инерции сделала пару шагов вперёд.

— Посторонитесь, ведьмы, — раздался насмешливый голос, который явно принадлежал парню.

Резко обернулась, и увидела перед собой группу парней в серой форме с нашивками на груди. У одного нашивка со знаком огня, у другого — воды,  у третьего… неясно, но будто ветер или что-то схожее с ним, а у четвёртого — земля. Странные ребята, и форма — тоже.

— Эй, — возмутилась я, — ты совсем ошалел? Не видишь, куда прёшь?

— Что ты сказала? — тот, который носил на груди нашивку со знаком огня, сделал шаг в мою сторону, зло сощурив глаза.

— Что слышал! — не стушевалась я под его гневным, я бы даже сказала испепеляющим взглядом. — Смотри, куда прёшь. Или что, зрение подводит? Так ты только скажи, я быстренько выпишу тебе поход к окулисту! Он тебе махом зрение поправит!

Во мне начал подниматься гнев.

Нет, ну в самом деле, какого фига? Кто этим парням вообще дал право себя вести так, будто они тут короли?!

— Да ты хоть знаешь, кто я такой? — прошипел он, ещё на шаг сокращая между нами дистанцию.

Почему-то глянула через плечо на Алику.

Девушка, вжав голову в плечи, с ужасом взирала на меня и на этого … Даже слов не могу подобрать, чтобы охарактеризовать парня.

Вообще, кажется, все адепты, что присутствовали в столовой, сейчас с интересом пялились в нашу сторону.

Я чуть было не фыркнула.

И чего, спрашивается, уставились? Нашли тоже бесплатное представление.

— Чего замерла, ведьмочка? — он снова сократил между нами расстояние, и теперь стоял фактически вплотную, возвышаясь надо мной настолько, что для того, чтобы мне посмотреть ему в глаза, пришлось бы сильно запрокинуть голову. И не факт, что это помогло бы.

 Ну и дылда! В нём сколько, метра два? Хм, а может, и больше.

Ай, не имеет значения!

— Да вот думаю, как посильнее по твоему кочану дать, чтобы мозги на место встали.

— Что? — самым натуральным образом удивился он, хлопая глазами.

Хм, а ресницы-то у него какие пушистые и длинные. Красиво-о-о.

— А что слышал, — упёрла руки в бока, чуть отойдя от него, чтобы лучше слышать. — И не надо давить на меня своим авторитетом. Видела я таких, как ты…

— Сомневаюсь, — прошипел парень, но я не слушала его.

— Короче, я не знаю кто ты такой, да мне, собственно, на это глубоко наплевать, но то, что ты ведёшь себя, как последняя скотина — факт. И вообще, тебе следовало бы извиниться передо мной и моей подругой, — кивнула в сторону Алики, которая почему-то резко побледнела, — если…

— Если что? — на его лице появилась наглая ухмылочка.

А я… я растерялась. И в самом деле, а что я могла ему противопоставить? Я же уже не в своём мире.

Блин!

И тут в голову пришла рисковая идея!

— Если не извинишься, то будешь иметь дело с хранителем Академии. Думаю, тебе не нужно рассказывать, как мы сегодня с утра вместе с ним вышагивали по коридору Академии. Хочешь проблем? Ну что ж, это твой выбор, но потом не говори, что я не давала тебе шанс.

Парень резко отпрянул от меня, начав озираться по сторонам, словно кого-то выискивая. А мой взгляд почему-то метнулся в сторону раздаточного стола, за которым стояла орчанка и с таким же интересом, как и остальные адепты, смотрела на мою сторону. И на её клыкастом лице играла довольная улыбка.

Вот только неясно: это она улыбалась потому, что меня хотели унизить, обидеть или что-то ещё, или же это была улыбка одобрения в мою сторону?

— Маша, — тихо пропищала Алика, дёргая меня за рукав формы, — ты что творишь?

— Не даю себя запугать, — гордо вскинув голову, ответила ей.

— Ох, что будет, — ещё сильнее вжала голову в плечи девушка.

Странная она какая-то.

— Ну так что, разойдёмся мирно, или ты хочешь иметь дело с Хоком?

— Ты ещё об этом пожалеешь, ведьма, — зло прошипел парень, кивая своим прихлебателям следовать за ним.

— Всенепременно! — кивнула ему вслед.

Парни направились к одному из столиков, за которым сидели адепты с факультета проклятий, но вот дела: стоило парням только подойти ближе, как проклятийники тут же ретировались, освобождая стол.

Ну, офигеть!

— Ой, Маша, — покачала головой Алика, опасливо косясь на парней, — ты даже не представляешь, во что ты ввязалась.

Я лишь пожала плечами.

Может, и не знаю, но и запугивать кому бы там ни было, я не позволю!

Кое-как найдя место за столом, мы с Аликой быстро перекусили, а затем, не обращая внимания на злобные взгляды, что бросал в мою сторону тот парень в серой форме с нашивкой огня на груди, мы покинули столовую.

— Слушай, — всё не удержалась я и поинтересовалась у новоиспечённой знакомой, — а ты чего так испугалась-то, когда к нам тот ненормальный прилип со своими угрозами?

— Маш, я не знаю, как давно ты в этом мире, и что вообще о знаешь, но тот, с кем ты словесно сцепилась, — она передёрнула плечами, — сын одной из влиятельнейших семей Астарота. Когда в Эйросе ещё правил отец нашего ректора — Эндмар Тан Сэррей, то семья Баллоу была приближённая к правителю. Их власть была огромной! Ну ещё бы, как-никак, но они Высшие демоны. Пусть и не принадлежат к клану Алого пламени, но поговаривают, что Эван, это тот, с кем ты сцепилась, бастард правителя Эйроса. Вернее, бывшего правителя — Эндмара. Но это лишь слухи, не знаю, насколько они правдивы. Но вообще, мне кажется, что Эван похож на Тан Сэррея.

Я задумалась. Если слухи правдивы, то и вся эта надменность и высокомерие, я бы даже сказала пренебрежение по отношению к тем, кто ниже его по статусу, становятся понятны. Папенькин сынок. А если он всё же не бастард правителя?

Я задумалась, закусив нижнюю губу.

Даже если это не так, то всё равно семья этого гавнюка имеет или же имела огромное влияние в обществе. Но даже если это и так, то неужели же я буду сносить такое отношение к себе? Неужели этот брюнет думает, что меня можно так просто запугать?

Я ехидно улыбнулась сама себе.

Что ж, если он и правда решил, что я спасую перед ним, то его ждёт неприятный сюрприз.

— Ма-а-аш, — осторожно позвала меня Алика, пытаясь заглянуть мне в глаза, которые я старательно отводила в сторону, — ты чего задумала?

— Я? — сделала вид, будто удивилась. — Абсолютно ничего. Напротив, так как я ещё только знакомлюсь со здешним укладом, правилами и прочим-прочим, то меня интересует такой вопрос: что означает цвет формы и нашивка на груди этого Баллоу?

Брови Алики резко взлетели вверх.

— И не надо так удивляться. Я тут нахожусь всего без года пару дней. Естественно, что я пока ничего не знаю. Вот цвет нашей формы означает, что наш факультет ведьмовства, у артефакторов — тёмное-синие с нашивкой кристалла  — мне об этом подруга рассказала. У некромантов  тёмно-зелёная со скелетом. А вот остальных я не смогла запомнить.

Алика кивнула:

— Всё верно: некроманты, артефакторы, ведьмы — ты верно запомнила. Есть ещё проклятийники — у них чёрна форма с руной, целители — белая с нашивкой растения, ну и боевики. Вот у них как раз серая форма, как у Эвана. А вот нашивки, как ты успела заметить, могут отличаться, а всё потому, что у каждого из боевиков имеются различия — принадлежность к стихиям. И самая мощная из четырёх стихий — огонь.

— Эм, получается, что у Баллоу стихия огня?

Алика кивнула.

Вот же… Гадство! Мало того, что этот примат из влиятельной семьи, так ещё и с сильным даром огня.

— И, кстати, он старшекурсник. Ему осталось отучиться ещё два года, и, — она пожала плечами, — кто знает, что будет. Возможно, он займёт пост, который ранее занимал его отец, когда тот ещё служил Тан Сэррею, а может, что-нибудь ещё. В любом случае, Баллоу — далеко не простой демон.

Ну, дела-а…

— Понятно, — отозвалась я, переваривая в голове полученную информацию.

Дальше мы шли молча, думая каждая о своём. Мои мысли то и дело вертелись вокруг этого Баллоу.

Высокий, с хорошей фигурой (видно, что много тренируется), тёмные волосы, зелёные глаза, точёные скулы, положение в обществе, а значит, ещё и при деньгах. Ну и, что меня почему-то раздражало, он очень даже привлекателен. Эх, если бы только не его характер! Вот чувствую, что он у него ещё хуже, чем я могу себе даже предположить. Зараза!

Я не заметила, как мы прошли общий холл Академии и как направились к лестнице, ведущей в женское крыло общежития.

— Маш? Маша? Ты вообще меня слышишь?

— М? — тряхнула головой, прогоняя мысли об Эване. — Прости, задумалась. ТЫ что-то спросила?

— Ага, — кивнула девушка. — Я спросила: в какой комнате ты живёшь?

— А… — блин, я не помню номер комнаты. — Слушай, я забыла. Но точно седьмой этаж, последняя комната по коридору.

Алика встала, как вкопанная.

— Погоди, как седьмой этаж? Комнаты ведьм находятся на третьем этаже. Как ты вообще умудрилась попасть на седьмой этаж?

— Так мне это, подруга отдала свою комнату. Она всё равно переезжает к своему мужу, — пожала плечами. — Вот она и решила, чтобы комната не простаивала, отдать её мне.

— Погоди… — девушка нахмурилась. — К мужу переезжает? Но тут ведь…

И она резко замолчала, явно что-то обдумывая.

— Постой-ка, ты же не хочешь сказать, что твоя подруга — это некто иная, как Дарина Саргат Тан Сэррей?

Блин, кажется, я никогда не привыкну, что у Даринки теперь другая фамилия!

— Ну, раньше она была Дариной Светловой.

— Ты хочешь сказать, что твоя подруга — королева Астарота? Так, что вернула магию в этот мир? — выпучила на меня глаза Алика.

Кажется, она находилась в самом натуральном шоке от этого осознания.

— Ну, да, вроде, — пожала плечами.

Как бы там ни было, что бы ни рассказывала мне сама Даринка о своих приключениях и даже злоключениях, мне всё равно ещё тяжело было поверить в то, что она королева. Мне всё это кажется каким-то бредом. Сном, который затянулся.

— Обалдеть! — глаза Алики зажглись каком-то детским восторгом. — Ты лично знакома с королевой! Ты  её подруга! А-а-а!

Она тихо запищала, и тут же закусила губу, чтобы не привлекать к нам ещё больше ненужного внимания. На нас итак уже начали подозрительно коситься.

— А я теперь дружу с тобой! Кому рассказать, не поверят!

Блин, у неё столько эмоций, что она вот-вот захлопает в ладони от их переизбытка.

— Слушай, давай не будем афишировать того, что Дарина — моя лучшая подруга. Хорошо? Я не хочу привлекать из-за этого к себе лишнее внимание. — Я скривилась, будто пару лимонов съела. Даже не лимонов, а лаймом. Бр-р-р, кислятина!

— Хорошо! — закивала Алика. — Я никому не скажу. Но пообещай, что ты расскажешь мне о своём мире.

— Замётано, — усмехнулась я. — Как-нибудь обязательно.

Мы как раз поднялись на лестничный проём, который вёл в коридор третьего этажа. Там мы и распрощались с Аликой. Я же продолжила подниматься на седьмой этаж. И уже через пять-десять минут, прикоснувшись рукой к двери (Дарина объяснила, как её открывать), вошла в комнату.

Бросив сумку с учебниками на стул, сама увалилась на кровать, и не заметила, как погрузилась в сон.