❄️ Зимняя магия, или Попаданка для Ледяного принца

— Алина, тебе в комнату нужна гирлянда, — решительно заявила подруга. — Нельзя отмечать праздник без гирлянды.

Я закатила глаза. Тане нравилась вся эта новогодняя «мишура», но разве нельзя было обойтись без меня? Мы уже полчаса торчали в очередном «милом» магазинчике, и от свербящей в носу искусственной мандариновой отдушки меня начало мутить. А чего стоят все эти разноцветные безделушки по огромным ценам? Тоже мне сокровища нашлись.

— Никаких гирлянд! — помотала я головой. — Бери свою елочную игрушку и идем уже.

— Эх, жалко-то как! — вздохнула Таня.

Я обернулась, чтобы высказать подруге все, что думаю о ее глупой затее. Шопинг в главном торговом центре города прямо под Новый год?! Пфф, существуют менее изощренные способы самоубийства!

Я согласилась пойти с Таней, только потому что мы договорились позже отправиться на каток. Там, конечно, тоже творилось столпотворение, но из всех зимних развлечений я переваривала только коньки — мне нравилось скользить по льду, а потом пить горячий безалкогольный глинтвейн, стоя у бортика и наблюдая за другими катающимися. Но вместо этого мы уже три часа бродили по всем пяти этажам торгового центра!

Внезапно к ближайшей полке с елочными игрушками ринулась толпа подростков, и я потеряла подругу из виду. С трудом избежав столкновения, я озадаченно остановилась, как вдруг верх и низ поменялись местами. Мое тело взлетело в воздух, и я беспомощно забарахталось, словно муха, угодившая в невидимую паутину. В последний момент мой взгляд выхватил испуганное лицо Тани, а потом все вокруг померкло.

Спустя несколько мгновений я, застонав, приложила ладонь к вискам — голова раскалывалась от боли. Перед глазами мелькали цветные мушки, а зрение и не думало восстанавливаться. Что произошло? Землетрясение? Обрушение крыши?

Надоедливая новогодняя мелодия, звучащая из каждого динамика, наконец смолкла, уступив сочетанию нежной скрипки и фортепиано. Красиво и слегка старомодно. Но уже через несколько секунд музыку заглушили громкие аплодисменты и приветственные выкрики. Темнота перед глазами рассеялась, и я увидела огромное помещение с гигантскими ледяными колоннами, до блеска натертым паркетом и высоким арочным потолком. Освещением служили… висящие под потолком сосульки, от которых исходил ровный холодный свет.

Больше всего место походило на бальный зал.  Не припомню, чтобы в нашем торговом центре имелись такие места!

Лишь пару секунд спустя до меня дошло, что я упустила самую важную деталь. Я все еще не чувствовала пола под ногами! И на зал смотрела сверху вниз, будто люстра, подвешенная под потолком.

Вытянув шею, я изогнулась и посмотрела на себя. Мое тело зависло в воздухе, каким-то невероятным образом умудряясь оставаться на месте. На моих ногах красовались роскошные туфли на высоченных каблуках, которые я никогда в жизни не надела бы, а вместо джинсов и толстовки — фиолетово-розовое платье с длинным летящим подолом.

Куда делась моя одежда? Я отчаянно пыталась отыскать хоть какое-то рациональное объяснение происходящему, но оно никак не желало находиться!

Зато внизу толпились люди: они разговаривали, стоя небольшими группками и держа в руках бокалы с напитками. На висящую в воздухе меня они не обращали внимания, будто ничего особенного не происходило. Хотя кто знает, может, для них это и вправду в порядке вещей.

Несколько раз моргнув, я поняла, что мне не показалось: женщины были одеты в пышные платья различных фасонов, мужчины — в строгие костюмы, названий которых я сходу и не вспомнила. Одним словом, современными их наряды не назовешь!

— Какого черта тут происходит?! — вырвалось у меня.

Ближайшая ко мне женщина в ярко-синем платье с откровенным декольте окинула меня недовольным взглядом, и я быстро прикусила язык. Пока не разберусь, что здесь творится, лучше не привлекать внимания. Но как это сделать, если я торчала прямо у всех на виду? К слову, не одна — рядом обнаружились еще три девушки, находящиеся в том же положении, что и я.

Толпа внизу заволновалась, пропуская вперед пару: мужчину, одетого в роскошный наряд, отороченный ярко-синим меховым плащом и стройную женщину на полголовы ниже него. Ее длинное платье с открытыми плечами фасоном и отделкой перекликалось с его нарядом.

Если так подумать, голубых, синих и фиолетовых оттенков здесь было навалом: и в убранстве зала, и в нарядах гостей. А вот ярких цветов вроде красного или желтого почти не было.

Если не считать розового на моем платье.

— Дорогие кэры и кэйры, поприветствуйте наших гостий на празднике в честь начала зимы! — звучный голос мужчины прокатился по залу. — Мы бесконечно рады, что нас почтило своим присутствием сразу четыре иномирянки.

Подданные встретили его слова аплодисментами. Я только головой покачала. Мне все это чудится? Нет, я иногда почитывала книжки про задорных попаданок, но никогда не мечтала оказаться одной из них. Или все это бред моего воспаленного воображения? Может быть, новогодняя суета меня доконала, я упала в обморок и сейчас видела галлюцинацию?

Остальные девушки пробормотали приветствия, а я нашла в себе силы только на слабый кивок.

— Я король Грегори Четвертый, а это моя королева Вероника. Вы оказались в мире Кантариум, в сердце королевства Лирам и его столице Арадане. Вполне вероятно, что для некоторых из вас она станет новым домом.

Ну точно король, как же я сразу не догадалась. На нем ведь даже корона есть — тонкий металлический ободок, на который были нанизаны светящиеся ледяные кристаллы. На его светлых, слегка вьющихся волосах да еще издалека легко не заметить.

Грегори взмахнул рукой, и мое тело пришло в движение. Я испуганно дернулась, но сообразила, что медленно опускаюсь вниз. Через пару минут мои туфли коснулись пола, а подол наконец прикрыл обнаженные ноги. Вот и хорошо, а то сколько можно сверкать голыми коленками? Я заметила заинтересованный взгляд, которым меня наградил пожилой мужчина в слишком тесном для него камзоле.

Я осторожно переступила с ноги на ногу и осмотрелась. Люди глазели, но не приближались, что меня вполне устраивало. Спасибо, хоть пальцами не тыкали. Хотя что это я — тут явно собрались сливки общества. У них обычно принято оскорблять куда изысканнее.

Тем временем король Грегори продолжил:

— Основа нашего мира — магия Ниора. Ниорой дышат ветра, она звучит как в первом крике новорожденного, так и в последнем стоне умирающего. Она пронизывает весь Кантариум, и именно благодаря ей Лирам и процветает. Ниора — нечто большее, чем просто стихия, но вы, иномиряне, обычно называете ее магией холода или льда.

Все это, конечно, занимательно, но не совсем понятно, причем тут я? Чтобы это не было — сон или странная галлюцинация — она затянулась, а я бы с удовольствием вернулась в реальность. В ту самую, где я готова потолкаться в метро, лишь бы потом оказаться в своей уютной комнате в обнимку с ноутбуком. Сейчас Таня с ее настойчивым желанием купить мне гирлянду уже не казалась большой проблемой! Хоть три гирлянды, только бы вернуться домой!

Король Грегори обвел нас внимательным взглядом и почти торжественно закончил:

— Вы все попали сюда, потому что Ниора сочла, что вы можете стать частью Кантариума, невзирая на его холодные ветра и полное отсутствие лета. Вы похожи на нас в своей любви к зиме.

Я нахмурилась. Погодите-ка! Пусть я никогда не жаловалась на фантазию, такое бы мне в голову не пришло. Кажется, пора признать, что все это происходит… по-настоящему.

Есть только одна проблема.

Ниора ошиблась. Вообще-то я терпеть не могу зиму. Да я даже Новый год не жалую!

В отличие от моей подруги Тани.

Едва первая снежинка опускалась на землю, как она уже через мгновение вытаскивала с балкона коробку с елкой. Мы снимали одну квартиру на двоих, так что вот уже третий год подряд зимой меня окружали фигурки розовощеких дедов Морозов и оленей, елочные шары в самых неожиданных местах, и конечно, гирлянды. Против последних я ничего не имела, если бы не их количество… Счета за электричества выходили космическими, но Таню это не останавливало.

Сердце вдруг подпрыгнуло к горлу. А что, если подруга тоже здесь? Она-то действительно любит зиму и наверняка не отказалась бы от путешествия в подобный мир!

Подхватив подол платья, я двинулась вперед, и люди передо мной послушно расступились. Несколько минут я осматривала зал, но не нашла никаких следов подруги. Настроение, и без того отвратительное, окончательно рухнуло в пропасть. Как же жаль, что в эту передрягу я угодила одна. С Таней все было бы гораздо проще: обычно ей было достаточно пары минут, чтобы расположить человека к себе.

Я со вздохом остановилась, сгорая от желания спрятаться от толпы за огромной ледяной колонной, что почти вплотную примыкала к стене. Из ледяной колонны, к слову, вышло отличное зеркало, благодаря которому я убедилась, что не переместилась в чужое тело, как это бывало у попаданок. Мои каштановые с рыжеватым отливом волосы остались прежними, но теперь почему-то доставали до середины спины, хотя я носила каре. Серые глаза, вздернутый нос и дурацкие веснушки не изменились, но мое лицо выглядело таким свежим, будто я месяц провела в отпуске.

— Спорим, вон та блондиночка упадет в обморок? — поблизости раздался незнакомый мужской голос.

— Ставлю на ту, что в фиолетовом. Она совсем молоденькая и, кажется, очень испугана.

Я украдкой огляделась. Здесь же, возле стола с закусками, расположилось трое молодых мужчин, похожих друг на друга. Готова покляться, что они родственники — прямые носы и мужественные челюсти на их лицах были одинаковые, словно их скопировали, а потом добавили оптом в фотошопе.

Но если двое из мужчин улыбались, то у третьего было такое недовольное выражение лица, будто он съел лимон. Целую корзину лимонов! К тому же в отличие от остальных, он был одет совсем просто — в белую рубашку и темные брюки. На фоне сверкающих нарядов остальных гостей он выглядел скучновато.

— Ну чего ты такой кислый, Эрвин? — не выдержал один из мужчин и по-дружески толкнул его в плечо.

Эрвин поморщился и с досадой произнес:

— Да сколько можно проводить этот бессмысленный ритуал? Отец надеется на чудо, но давно понятно, что толку от него ноль.

Об этом, пожалуйста, поподробнее! Как назло, мужчины замолчали, а я от досады прикусила щеку изнутри. Король сказал, что мы можем прижиться в Кантариуме, и потому Ниора перенесла нас сюда. Не очень-то убедительный довод. Даже если магии тут достаточно, вряд ли ее можно тратить направо и налево. Тут явно скрывалось что-то еще… Мне двадцать пять лет, а не пять, чтобы верить в бескорыстие королей.

Подобные мысли блуждали не только в моей голове, потому что одна из иномирянок — женщина чуть постарше меня в зеленом платье с рукавами-фонариками — вдруг заговорила:

— Но зачем мы здесь?

Ее голос прозвучал так спокойно, что мысленно я восхитилась. И как ей это удается? Я была уверена, что если открою рот, то оттуда посыпятся или проклятья, или рыдания. Или, что вероятнее всего, проклятья вперемешку с рыданиями.

— Мы приглашаем вас как следует повеселиться и отдохнуть, — сказал король, но что-то в его тоне заставило меня засомневаться в его словах. — Через две недели состоится праздник в честь Перелома зимы, который у нас в Лираме отмечается с большим размахом. Вы станете нашими почетными гостьями, и многие развлечения будут организованы специально для нас.

И это все еще не объясняет причину, по которой ритуал вообще провели. Вряд ли меня отпустят домой, если я скажу, что не хочу участвовать в празднике. А я не хочу!

— И это еще не все! — слово взяла королева, и ее глубокий нежный голос заполнил зал — без магии тут же не обошлось. — Вы можете найти здесь свою любовь. Иномиряне обычно не владеют магическим даром, зато у вас есть другое преимущество. Из вас выходят отличные резонаторы для другого человека, что многократно усиливают его силу. Магия никогда не ошибается, так что такой союз будет поистине счастливым.

Вот так номер!

— Но как мы поймем, кто именно нам подходит? — спросила еще одна иномирянка — блондинка.

— На вашем запястье расцветет брачная метка — точно такой же узор появится и у вашего избранника, — ответила королева Вероника.

Опешив, я дернулась — каблук предательски подломился, и мне стоило большого труда удержаться на ногах. Я так и знала, что будет подвох! Замужество привлекало меня еще меньше, чем праздник Перелома зимы. Я обзаводиться семьей не торопилась и уж точно не собиралась выходить за мужчину из другого мира, будь он хоть трижды маг. Мало ли какие брачные традиции существуют в Кантариуме?!

Да и весь этот ритуал дурно попахивал. Тот кислый тип сказал, что «толку от него нет». А если должен быть толк, значит, здесь скрывается чья-то выгода. И речь уж точно не обо мне или остальных девушках.

— Простите, — я подошла к остальным девушкам и повернулась к королю: — Ваше Величество, кажется, в моем случае произошла ошибка. Дело в том, что я… не очень люблю зиму.

Вообще-то с языка почти сорвалось «терпеть не могу», но в последний момент я смягчила формулировку. Зима здесь все равно что та самая Ниора, а она наверняка священна.

— Это невозможно, — покачал головой Грегори. — Сюда вас перенес предмет, связанный с зимой и зимними праздниками. Вы испытываете к нему неподдельную любовь, и ее почувствовала Ниора.

Предмет?

Я оказалась здесь из-за очередной новогодней безделушки? Так и знала, что нельзя было уступать Тане и идти по магазинам!

Но где же она? В платье карманов не было, и я, озираясь по сторонам, вернулась на то место, где впервые опустилась на пол. Присмотревшись, увидела на паркете небольшой предмет. Наклонившись, я подняла елочную игрушку, и меня будто ударили под дых. Воспоминания, охватывающие последние несколько минут перед переносом, вернулись, и голова пошла кругом.

Сквозь туман проступила Таня, протягивающая мне советскую елочную игрушку. Точь-в-точь такую, какая была у меня в детстве — шарик с выбитой на нем звездой. Я его обожала и всегда вешала на самое видное место на елке. Сердце кольнуло от боли, и я отвернулась. Игрушка давно разбилась, и с тех пор я зареклась иметь хоть что-то общее с Новым годом. Таня попыталась меня переубедить, но я направилась к выходу из магазинчика. А уже после появилась толпа подростков, оттеснивших меня к полке, и случился ритуал, который и перенес меня в Кантариум.

Я застыла в задумчивости, держа в ладони елочную игрушку.

— Да, именно этот предмет отметила Ниора, — раздалось за моей спиной.

Встрепенувшись, я обернулась. Оказывается, венценосная пара последовала за мной, и теперь на меня глазел весь зал. Мое сопротивление явно не пришлось королю по душе — он недобро прищурился, а такая же светлая как волосы бровь недовольно изогнулась.

Зато в глазах королевы светился неподдельный интерес.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — склонила голову я. Наверное, стоило сделать реверанс, раз уж передо мной король, но об этом надо было думать раньше. — Мне дорога эта игрушка, но это никак не связано с зимой.

Король наклонил голову, и его холодный взгляд пронзил меня насквозь, отчего моя спина покрылась мурашками.

— Ритуал провела сама Ниора, основа нашего мира, и я не могу противиться ее решению. Юная кэйра, вам суждено было оказаться здесь. Возможно, среди моих поданных вы встретите свою судьбу.

Мои плечи опустились, и я с трудом сдержала разочарованный вздох. Этого следовало ожидать, но я до последнего надеялась, что мне удастся улизнуть. Что ж, теперь придется ждать, когда кончатся праздники, после чего всех не подошедших иномирянок отпустят домой.

Нас же отпустят, верно?
_________________
Друзья, приветствую всех в новой истории! Эта история новогодняя сказка в моих лучших традициях, и я очень надеюсь, что вы тоже полюбите героев. История планируется легкой и отдыхательной!
История входит в зимний литмоб
 

После этого мне, конечно же, пришлось сказать, что с радостью принимаю приглашение и доверяюсь воле Ниоры. Как будто у меня есть выбор! Я и так пошла наперекор королю и публично дала понять, что не заинтересована в местных праздниках. Для одного вечера более чем достаточно, если я не хочу провести остаток времени где-нибудь в темнице.

Вновь заиграла музыка, и в центре закружились танцующие пары. К счастью, иномирянкам королева великодушно позволила удалиться, если мы желали отдохнуть.

Я желала, еще как желала!

Уйти вместе со мной вызвалась высокая блондинка в ярко-голубом платье. Королева Вероника подозвала одну из молоденьких девушек, что и так крутилась поблизости, и представила ее нам.

— Леди Барбара Ларрон станет вашей проводницей в мире Кантариума. На время праздников она переедет в ваше крыло, чтобы в любой момент прийти на помощь. Помимо этого, каждая из вас получит личную горничную, которая также будет исполнять обязанности секретаря, если вы захотите вести переписку. Отдыхайте, а завтра мы как следует познакомимся.

Барбара сияла так, словно вытянула счастливый билет. Ее светлые, убранные наверх волосы трогательно завивались. Светлое, почти белое платье висело мешком на ее хрупкой фигурке. На вид ей было лет семнадцать, не больше.

— Добро пожаловать! — улыбнулась Барбара и жестом указала на выход. — Я с удовольствием провожу вас до ваших покоев.

Едва мы вышли из бального зала, как музыка тут же замолчала. Не поверив своим ушам, я обернулась — шумоизоляция здесь на высоте! Вот бы нам с Таней такую, а то наш сосед сверху любил тяжелый рок, а снизу жил скрипач. И заниматься музыкой они предпочитали по вечерам, когда я возвращалась с работы.

Наверняка дело в магии. Или в материале стен… Пока я разглядывала дверь, она снова распахнулась, и в холл вылетел смутно знакомый мужчина. Ах да, это же тот самый кислый тип, которого назвали Эрвином.

Он и сейчас выглядел недовольным. Засунув руки в карманы, он зашагал прочь и болезненно поморщился, когда его окликнул полный сожаления голос Барбары.

— Ваше Высочество, вы уже покидаете бал? Его Величество будет расстроен.

Даже не обернувшись, Эрвин демонстративно пожал плечами.

— Мой отец может веселиться хоть до утра, а меня ждут дела. Ритуал состоялся, так что все формальности с моей стороны соблюдены.

Выходит, он принц? Наверняка и те мужчины, что стояли рядом с ним, принадлежали к королевской семье.

— Очень жаль, — пробормотала себе под нос Барбара и уверенно повела нас за собой.

Холл с огромной лестницей в центре плавно перетек в целую анфиладу коридоров и крохотных гостиных. Они сменили друг друга, и я только успевала крутить головой по сторонам. Вскоре я сделала вывод, что Ниора не только основа мира, но и стиль жизни. Чаще всего комнаты были оформлены в синих и голубых тонах, а акцентами служили ледяные статуи, узоры в форме снежинок и прочее-прочее. Мило, но довольно однообразно. Не удержавшись, я подошла ближе и приложила ладонь к стене. На ощупь она оказалась теплой и слегка шероховатой.

Бросающая на нас взгляды Барбара наконец не выдержала:

— А вы с Земли или с Антитора? Впрочем, о чем это я, гостей из Антитора я бы сразу распознала.

— С Земли, — переглянувшись, подтвердили мы.

— Меня, кстати, зовут Лилиан, — представилась вторая девушка. — И обращайся ко мне на «ты».

Судя по ее имени, мы из разных стран и наверняка говорим на разных языках. Но я прекрасно понимала как ее, так и жителей этого мира. Не иначе как снова Ниора постаралась.

— У вас на Земле много действительно холодных мест, — кивнула Барбара. — Потому ваша энергия хорошо резонирует с даром наших магов.

— А я из южного штата, — вдруг расстроилась Лилиан. — У меня мало шансов сделать достойную партию?

Неужели она действительно хочет найти здесь мужа? Шагая рядом с Лилиан, я искоса посмотрела на нее. И откуда в женщинах столько авантюризма?! Я даже на свидание не пойду без предварительного общения, а тут замуж! Уверена, что от этой брачной метки на запястье так легко не избавишься.

— Это не обязательное условие, — призналась Барбара. — Три года назад иномирянка с Земли стала парой старшего сына короля, принца Томаса. А она вообще с Юга!

Не нравится мне это… Пусть я уже три года как переехала в столицу, родилась я в богом забытом городке, который с октября по апрель заносило снегом так, что приходилось откапывать входную дверь. С другой стороны, нужна любовь к зиме, чего у меня и в помине нет.

— Меня зовут Алина, — представилась я. — И я тоже предпочитаю общение на «ты».

Барбара зарделась от смущения и заговорщически кивнула.

— Хорошо. Но на людях и особенно при Их Величествах лучше соблюдать этикет.

— А сколько всего сыновей у короля? — вдруг поинтересовалась Лилиан.

— Трое. Неженатым остался только младший принц, Его Высочество Эрвин — вы уже видели его. Ему двадцать восемь, и сейчас он самый завидный холостяк Лирама!

Я фыркнула. Теперь понятно, почему принц сбежал из бального зала. Все наверняка спят и видит, как заполучить его в мужья или зятья. Под таким давлением любой твой взгляд или движение будут разбирать часами.

— А вот и ваши комнаты, — сказала Барбара. — Правое крыло выделили специально для иномирянок. Каждая из вас получит отдельные покои со спальней и гостиной для приема гостей. Еще имеется столовая для общих обедов или ужинов.

— Приема гостей? — удивленно переспросила я.

— Ну да, — кивнула Барбара. — Скоро к вам потянутся потенциальные женихи. Прежде чем появится брачная метка, подтверждающая, что ваши энергии резонируют, нужно несколько раз увидеться. О, это будет чудесное время: балы, зимние развлечения, ужины и танцы!

Я застонала и схватилась за голову. О нет, за что мне такое наказание?!

Следуя указаниям Барбары, я толкнула тяжелую деревянную дверь и попала… в гостиную. Определенно, оформленная в светлых тонах комната с мягкими диванами и камином была местом для приема гостей. Камин не горел и вообще выглядел так, словно им никогда прежде не пользовались. Жаль, я бы с удовольствием посидела у огня. Холодно мне не было, но вокруг было столько льда, что я чувствовала себя Каем, угодившим в замок Снежной Королевы. Мне срочно требовалось посмотреть на живое пламя. На худой конец, сойдет и пара обычных свечей. Здесь же есть свечи?

Барбара, вошедшая вслед за мной, щелкнула пальцами, и комнату озарило светом. Подняв голову, я едва не застонала от разочарования — под потолком висели очередные ледышки.

— Это ледяные кристаллы, которые мы используем для освещения, — пояснила Барбара.

Я сглотнула ставшую горькой слюну. Острые грани кристаллов выглядели весьма опасно. Оставалось надеяться, что магия надежно удерживала их в воздухе. Если такая штуковина прилетит в голову — мало не покажется! Я как городская жительница привыкла держаться подальше от свисающих с крыш сосулек и никак не ожидала, что буду жить с ними в одной комнате.

— Можно отрегулировать яркость кристаллов и даже выключить некоторые из них, — тем временем объясняла Барбара. — У каждого человека есть особая энергия, для этого даже не нужно владеть даром. Сейчас я добавлю твой отпечаток в замковую систему и ты сможешь управлять бытовыми артефактами. Не звать же каждый раз горничную, чтобы она включила горячую воду для умывания?

— Ты тоже маг? — удивилась я. — Прости, магичка? Как будет правильно?

— Магисса. Но совсем слабая, — смутилась Барбара.

Она сложила руки в странный жест, и все кристаллы на мгновение ярко вспыхнули.

— Готово. Попробуй воспользоваться. Само движение может быть любым — главное, сформировать мысленный импульс.

Я с опаской посмотрела на кристаллы и щелкнула пальцами. Несколько кристаллов послушно погасло, и Барбара захлопала в ладоши.

— Отлично! Тогда я тебя оставлю и пойду к Лилиан. После вернусь на бал, так что если тебе понадобится помощь, вызови горничную. В каждой комнате есть звонок — достаточно дернуть за шнурок, и она услышит.

Едва за Барбарой закрылась дверь, я скинула обувь и застонала от наслаждения. Пусть такие туфли наверняка стоили целое состояние, они все еще оставались пыточным устройством.

Из гостиной я перешла в спальню и осмотрелась. В центре расположилась большая кровать с балдахином на четырех резных столбиках. На ней свободно могло уместиться человека четыре. По обе стороны постели свисали легкие занавески с вышитыми на них синими звездами.

Мое внимание привлекло окно. Подойдя ближе, я вздохнула — на улице лежал снег. Ожидаемо, конечно. Король ведь сказал, что тут не бывает лета. В темноте было плохо видно, но, кажется, окна выходили на парк.

Внезапно краем глаза я заметила знакомые вещи, стопкой лежащие на комоде, и воскликнула от радости. Это же моя одежда — джинсы, толстовка и теплый пуховик! Рядом на полу стояли мои массивные ботинки на толстой подошве.

Какое счастье, что Ниора переодела меня к балу, но не избавилась от вещей окончательно. Это на случай, если магия местных мужчин не отреагирует на иномирянку и ей придется возвращаться домой? Предусмотрительно!

Жаль, что рюкзака, с которым я обычно не расставалась, не нашлось. Внутри находились не только бесполезные телефон и банковские карточки, но и пара купленных накануне бумажных книг.

В спальне обнаружилась еще одна дверь, которая наверняка вела в ванную комнату. То, что нужно! Я взялась за дверную ручку, как вдруг позади послышалось… кряканье. Кряканье?!

Ну вот и все! Я сошла с ума. Неудивительно, после таких-то потрясений! Откуда бы в моей комнате взялась утка?

Кряканье повторилось, и на этот раз оно звучало особенно недовольно. У меня вырвался нервный смешок. Интересно, теперь король отправит меня домой? Вряд ли кому-то из местных нужна чокнутая невеста. А если кряканье не пройдет, даже когда я вернусь в свой мир? Можно ли предъявить Ниоре счет за моральный ущерб?

— Тише-тише!

Я резко обернулась на звук. Голос явно принадлежал ребенку, и это не на шутку меня насторожило. Либо мои слуховые галлюцинации весьма разнообразны, либо это вовсе не они.

Затаив дыхание, я медленно обошла кровать и резким движением откинула занавеску в сторону. Открывшаяся моим глазам картинка заставила меня громко ойкнуть и шагнуть назад.

На кровати сидело двое детей лет шести-семьи: мальчик и девочка, одетые в похожие голубые пижамы. Оба имели очаровательные светлые кудряшки и ярко-зеленые глаза. Между ними же расположилась… утка. Я дважды моргнула, но она не исчезла. Утка была полностью черной, лишь на шее перья складывались в ошейник из белых перьев, да крылья были, скорее, бурыми.
 

Словно устав от моего внимания, утка возмущенно закрякала и захлопала крыльями.

— Тише, Гусик! — мальчик подхватил ее на руки и прижал к груди.

Гусик? Да нет, это точно не гусь, а какой-то из видов утки… У меня в детстве было несколько энциклопедий о птицах, и я знала их наизусть. Помотав головой, я выбросила утку из головы и перешла к главному.

— Кто вы и что вы здесь делаете?
__________
Если утка по имени Гусик вас удивила, знайте, что имя "Гусик" я взяла со своей мягкой игрушки. Но это тоже не гусь, а чайка 🤣 И да, друзья, если вам нравится история, буду благодарна за ваши лайки книге! 
                                                                                                                   
                                                                                                                       С любовью, ваша Крис!

Я приняла строгий вид и даже скрестила руки на груди, хотя куда больше мне хотелось расцеловать детей. Я почти смирилась с собственным сумасшествием, но оказалось, что ко мне всего лишь нагрянули гости.

Мальчик одернул пижамную рубашку и виновато опустил взгляд:
— Мы с сестрой не хотели вас пугать, кэйра. Но нас не взяли на бал, а мы так хотели посмотреть на настоящую иномирянку!

Так, кэйра — это вроде местного обращения, это я уже поняла. Господи, хорошо, что я сняла только туфли, а не платье!

— Простите, — застенчиво улыбнулась девочка.

Она выглядела немногим старше брата.

— Ничего, я не обижаюсь, — пробормотала я, присаживаясь рядом. — Меня зовут Алина, а вас?

— Я Берта, а это Робби.

Мне в голову вдруг пришло, что они могли рассказать мне о Кантариуме то, что не придет в голову Барбаре. Иногда дети мудрее взрослых, а я нуждалась в любой информации.

Но вместо полезного вопроса у меня вдруг вырвалось:

— Вашего питомца зовут… Гусиком?

Вот не давал мне покоя их селезень. Мне казалось, что он сверлил меня недовольными глазами-пуговками. У меня началась паранойя?

— Да, — шмыгнул носом мальчик. — Я знаю, что гуси — это другие птицы, но Гусика подарили, когда мне было всего три года. Мы привыкли и решили не менять имя. Гусик замечательный и сообразительный!

С этим я не спорила: в глазах селезня и впрямь светился ум. Знать бы еще, чем я успела ему насолить?..

— Кто-нибудь знает, что вы здесь? Например, ваша няня?

Дети переглянулись, а Берта призналась:

— Нет. Мы притворились спящими и сбежали из спальни, когда она задремала.

— Наверное, ваша няня очень расстроится, когда не найдет вас в ваших постелях?

Робби шмыгнул носом, прижимая к себе Гусика.

— Да, Джина точно расстроится. А если об этом узнает экономка, то ей влетит… Кэйра Марша считает, что она плохо справляется с работой. Но Джина хорошая! Просто мы с Бертой много проказничаем.

Невольно мне стало жаль эту женщину. Кто знает, насколько сильно ей нужна работа. Дети явно знатного происхождения, раз живут в замке, и оплата наверняка достойная.

— Вы сумеете найти дорогу назад?

Оба ребенка не очень убедительно кивнули. На всякий случай я посмотрела и на Гусика, но он не удостоил меня взглядом.

Понятно, без помощи тут не обойтись. Я могла и сама проводить детей до спальни, но, скорее всего, мы банально заблудимся, и няне все равно влетит. Да и лучше мне не лезть в это дело — неизвестно как король отреагирует на мою попытку помочь. Нет, нам нужен другой вариант. Может, вызвать горничную и уговорить ее сохранить шалость детей в тайне?

— Я знаю! — вдруг просияла Берта. — Я могу позвать дядю! Он подарил нам артефакт, который указываем ему, где мы находимся. Если он в замке, то он обязательно придет.

Похоже, дети пропадали с завидной регулярностью, раз их снабдили артефактом!

— Отличная идея, — кивнула я. — Зовите его.

Надеюсь, он заберет детей и уйдет. Я сейчас не готова к светским беседам, мне бы до ванной комнаты добраться. Нужно побыть в одиночестве, чтобы переварить все происходящее.

Но я и подумать не могла, кем окажется их дядя!   
_____________
Пока дядя идет в комнату Алины, предлагаю выбрать визуал Алины! Голосуйте в комментариях за понравившийся номер.

                       Номер 1

                     Номер 2

                      Номер 3