Зимняя сказка в герцогстве Мэджил

Глядя на зимний пейзаж за окном, Его Светлость герцог Кайстер Фрост вздыхал, сжав рот в тонкую линию. На его лице ходили желваки, что делало его мужественное красивое лицо суровым. Он хорошо понимал, как сейчас выглядит, потому что испытывал ярость, а магия льда вышла из-под контроля. Входная дверь его кабинета покрылась коркой льда, но он упрямо пытался смириться с тем фактом, что на его руках будет ещё одна загубленная жизнь молодой девушки, которую ему сосватал король, приказав жениться.

Да, этому краю нужен наследник, но выдержать его холод не мог никто. Сильнейший маг с уровнем силы архимага, он давно смирился, что род его оборвётся на нём. А что будет потом? Кто защитит его земли? Кто станет оплотом этой земли, чтобы не пал охранный контур? Да, эти вопросы мучали не только герцога, но и короля. И вот, очередная жертва. Король не оставляет надежды найти ему жену, хоть и понимает, что это практически нереально.

Лилия Сильвер. Девушка, которой несколько месяцев назад исполнилось двадцать один год. И имя такое… Серебренная лилия… Герцог усмехнулся, горько и устало. Отложил письмо и посмотрел на дверь. Отозвал свой холод и позвал секретаря.

— Герберт! Зайди ко мне!

Дверь со скрипом отворилась, и в образовавшуюся щель заглянул вихрастый юноша, что служил у герцога помощником. Было заметно, что входить ему не хотелось. Когда Его Светлость был не в духе, все, кто жил в доме, старались держаться на расстоянии.

— Звали, Ваша Светлость? – спросил осторожно, так и оставаясь за дверью.

— Да, войди, — кивнул герцог, внимательно наблюдая за пареньком и посмеиваясь про себя.

Герберт был сыном его друга, которого отправили работать в наказание за то, что вылетел из Академии магии. Ровно на год. Что уж там натворил юноша, герцог в подробности не вдавался, своих проблем хватало. Отказать другу не мог, да и помощник оказался кстати, разгрузив с бумажной работой. Был только один минус. Он боялся герцога, а вернее, его силы. И трясся каждый раз, когда им приходилось взаимодействовать. Вот и сейчас входил в кабинет с опаской.

— Вот на это письмо надо написать ответ, — протянул бумагу, которую до сих пор держал в руках, — и отдать распоряжения слугам, чтобы подготовили всё для прибытия моей супруги. Также надо отправить через три дня экипаж к порталу, чтобы встретить кортеж. Все подробности в письме. И ещё, — поморщился, — попросите Хранителя заветов Богини подготовить всё к церемонии. Формальность, заочное бракосочетание уже состоялось, но у нас так принято.

— Да, Ваша Светлость, — Герберт склонился в поклоне, на что герцог лишь вздохнул, а помощник продолжил, — ещё будут распоряжения?

— Нет, — покачал головой и опять посмотрел на окно. Там уже смеркалось. День пролетел очень быстро, вернее, его светлая часть.

Герберт ушёл, быстро исчезнув за дверью. Проводив его задумчивым взглядом, решил отправиться полетать, чтобы развеяться. В душе появилась робкая надежда, что в этот раз всё должно получиться, но я старательно отмахивался от этого чувства, уговаривая себя, что не убийца. Во всём виноваты традиции и обычаи, которые не позволяют узнать девушек до брака, чтобы понять, совместимы наши магии или нет.

Открыл портал, который вывел на площадку на самом верху замка. Холод мгновенно сковал всё тело, но я ему был рад и впервые за весь день смог расслабиться. Призвал своего дракона, выпустив на волю, отдавая ему контроль.

В небо взмыл дракон, льдисто-голубой, что поражал своими размерами. Народ снизу казался маленьким, но все радостно махали руками, приветствуя хозяина этих земель. Грозно рыкнув, поприветствовал и выпустил струю холода, создавая красивый узор в небе. Полетел в сторону гор, чтобы побыть наедине с собой и принять, что скоро всё измениться. Какая она - его жена? Как долго выдержит рядом с ним?

Лилия в последний раз проверяла по списку вещи, которые слуги собрали в дорогу, и приданое. Осталось три дня до момента, когда она станет женой сурового герцога Фрост. Вздохнув, она отложила список и, перебравшись через целый ворох вещей, что были сложены в короба и сундуки, подошла к окну. Там было очень красиво, светло и зелено. Остро захотелось пости на улицу и ощутить на себе солнечные лучи, вдохнуть полной грудью воздух. Почувствовать его вкус, нагретый на солнце вперемешку с ароматом трав и цветов. Ступить босыми ногами на зелёную траву. Почувствовать, как мелкие камушки впиваются в стопы, а трава щекотно скользит по ногам, или опустить руки в прохладную воду реки, что раскинулась широкой синей лентой, огибая собой королевский дворец.

Зябко поёжившись, словно замёрзла, провела руками по плечам, растирая. Пение птиц не радовало, а скорее раздражало. Это состояние не покидало с момента разговора, который состоялся с королём полгода назад в этом самом дворце. Король сообщил мне о гибели моих родителей и объявил о своём решении с формулировкой, что если кто-то сможет меня защитить, так только герцог. Мне же лишь оставалось принять волю монарха и поблагодарить об оказанной милости.

Отчасти с принятым решением я была согласна, если бы не одно НО! Герцог женился несколько раз, но каждый раз оставался вдовцом, практически сразу, после того как свадебные колокола переставали греметь. Он - маг льда, я - огненная драконица, что ждать хорошего от такого союза? Подавив тяжёлый вздох, посмотрела на свои чуть подрагивающие руки. У меня было время смириться с тем, что я не переживу брачную ночь. Отложить её у нас не получится при всём желании. Нам не позволит магия венчания. И нет, я не винила его, он - такая же жертва обстоятельств, особенно если учесть, что ему о моём приезде сообщат за три дня. Бумаги уже все подписаны, я уже его жена. Остался лишь маленький штрих, чтобы расставить все точки.

Посмотрела ещё раз на имущество, которое возьму с собой и, скомкав список, махнула рукой. Кому это всё нужно, если есть вероятность, что доживаю свои последние дни? Лучше пойду гулять и, если получиться полетать, сделаю это, чем сидеть тут и считать приданое.

Да, всё это отвлекало меня от траура по родителям, которые погибли при загадочных обстоятельствах. Мы - представители уникальной магии, казалось бы, король заинтересован в том, чтобы я осталась в живых. Мне так казалось до того нашего разговора. Сейчас я в это больше не верила. Если я не выживу, то всё моё имущество частично отойдёт короне и мужу. Герцог баснословно богат, мои земли ему лишь добавят хлопот.

Выйдя в коридор, поймала на себе сочувствующий взгляд слуг. За последние полгода эти взгляды стали моими постоянными спутниками, после того как король официально объявил о своём решении. Мне казалось, что я к ним привыкла и старалась не замечать, но сегодня всё раздражало. Мне было страшно и ужасно одиноко. Внешне это никак не отражалось, разве что я очень сильно похудела.

Придворные также смотрели сочувственно, но были такие, кто злорадствовал. И лишь одно радовало, что после оглашения на меня перестали охотиться и пытаться убить. Я могла свободно передвигаться без охраны. Враги семьи списали меня со счетов и просто ждали. И я ждала, чем вся эта история закончиться. Дочь герцога, которой прочили светлое будущее, прекрасный брак, закончит свои дни в суровом краю льда и снега.

Дворцовый парк встретил жаркими объятиями южного зноя, но едва я дошла до скамейки, что пряталась в тени деревьев, чтобы посидеть в отдалении от праздно гуляющих в это время придворных, что яркими нарядами напоминали экзотические цветы. Ко мне подошёл лакей и с поклоном сказал:

— Ваша Светлость, меня за вами отправил Его Величество.

По его взмыленному виду было видно, что искал он меня долго, прежде чем найти, что, собственно, особо не удивляло. Ливрея, в которую он был одет, была слишком плотной для такого дня. На его лбу выступили бисеринки пота, а дыхание было прерывистым. Создала облачко холода и отправила в его сторону, чтобы облегчить пусть и ненадолго его страдания, даря прохладу.

— Благодарю, — произнёс, прикрывая в блаженстве глаза, — но Его Величество просил вам сдерживаться от вашей магии, это может быть небезопасно.

— Знаю, — произнесла с улыбкой, чуть качая головой, — но тогда какой смысл в моей уникальности, если я не могу жить, как хочу?

Мужчина чуть качнул головой и вздохнул. Этому человеку вот уже полгода приходилось изображать роль слуги при короле. Как было заявлено из соображений безопасности. На самом деле, как я понимала, он шпионил. Слуг мало кто стесняется, скрывая истинные чувства и мысли. Личный слуга короля был вхож в покои знати и общался со слугами. Что они искали, я не знала. Были лишь предположения, которые я никогда не осмелюсь произнести вслух. Почему я была посвящена в эту тайну, ответа у меня тоже не было.

Вздохнув, поднялась и, расправив платье, побрела обратно в сторону дворца, что за это время стал для меня золотой клеткой. Возвращаться в поместье родителей мне не позволили. Дня отправки к мужу меня оставили ждать во дворце. Корона взяла заботу о моём приданном на себя. И я приняла это с благодарностью, так было легче. Жить в доме, где прошло моё счастливое детство, было невыносимо сложно, там всё напоминало о моих родителях. Каждая комната несла на себе груз воспоминаний, а раз уж меня и этого скоро лишат, то решила, что лучше сразу отрезать и не делать себе больнее.

— Что хочет король? – спросила, когда шла по садовой дорожке за спиной лакея.

Ничем не выдав, что вопрос его удивил, ответил спокойно, но в его голосе чувствовалось напряжение.

— Вы слишком многого не знали из того, чем занимался ваш отец. Здесь вы были в безопасности, под присмотром короны. Уехав к мужу, — на этом месте он чуть запнулся, — случиться может всякое. Не хочу вас пугать, но ваш род истребили намеренно. Род вашего супруга также вымирающий. Его Величество долго искал ответ, почему и кому это нужно, но ответа мы не нашли. Мы искренне надеемся, что вы сможете построить крепкий союз и родить наследников, а также раскрыть этот секрет.

— Очень сомневаюсь, — произнесла горько, — супруги герцога не живут долго.

Мой собеседник чуть споткнулся, но ответил:

— У вас есть шанс, не упустите его.

На этом наш разговор оборвался, дальше мы шли молча, ни разговаривая. Мне не хотелось, вернулись озноб и чувство потерянности. Я понимала, что бессильна что-либо изменить. Не могу сбежать и бросить наследство родителей, думала об этом и не один раз. Не могу пойти против воли короля, не так воспитана. И умирать молодой очень страшно, но долг и честь диктуют поступать по совести, отбросив страх и эгоизм.

Кабинет короля встретил прохладой. Работали специальные артефакты, чтобы поддерживать комфортную температуру. Его Величество лишь взмахнул рукой, обозначив знак приветствия. Молча присела в реверансе, говорить не хотелось. Из разговора с лакеем, который явно из службы безопасности, и то узнала больше, а король сейчас будет лить воду, чтобы склонить меня к покорности и послушанию.

— Присаживайтесь, леди Лия, — король приветливо улыбнулся, его хмурое и задумчивое лицо, ещё минуту назад выражало крайнюю степень недовольства, сейчас казалось добродушным и участливым, словно я встретилась с добрым дядюшкой, вот только глаза оставались холодными, — прогулка пошла вам на пользу.

Для себя из его последних слов сделала вывод, что он слишком долго ждал моего прихода, и этот разговор отодвинул его крайне важные дела, чем и вызвано раздражение. Вот только отложить или перенести разговор он не мог, что-то случилось, и я должна это знать.

— Благодарю, Ваше Величество, — произнесла скромно в ответ, присаживаясь на краешек стула, как и положено по этикету, ведь это высшая степень милости от сюзерена, сидеть в его присутствии.

Король смотрел на меня с улыбкой, казалось, она приклеилась к его губам, а потом одним жестом отослал всех слуг, отдав короткий приказ:

— Проследите, чтобы нас не беспокоили.

Лакей, который меня привёл, поклонился и сделал какой-то жест рукой. Король прикрыл глаза, явно довольный, что его поняли без слов, наблюдая, как на кабинет опускается плёнка полога от подслушивания. Присмотрелась к плетению и с удивлением обнаружила, что оно мне незнакомо, но вопросы задавать не стала.

— Ходить вокруг и около не стану, нет смысла. У меня есть теория, что ты сможешь выжить в браке с герцогом, но лишь теория, — начал говорить король, едва двери закрылись за слугами, — и я надеюсь, что не ошибся.

Он побарабанил по поверхности стола пальцами, выдавая свою нервозность и то, как ему не просто дается этот разговор. Я же не спешила перебивать и задавать вопросы, хоть в голове и крутился рой мыслей.

— Мне сложно далось это решение, но так я надеюсь одним ударом убить двух зайцев или, вернее, спасти два сильнейших рода, потому что ваша магия очень важна для мирового баланса. Вы оба являетесь Хранителями. Он - севера и границ, которые закрывают нас от мира монстров. Ты - баланс и стабильность всего мироздания. Твой отец очень долго хранил это от тебя в тайне, надеясь, что сможет справиться или что у него все же родиться наследник.

Король замолчал и посмотрел в сторону окна, подавив вдох, так не просто ему давалось каждое слово, что-то его терзало. Возможно, он был не согласен с моим отцом, но осуждать в слух не брался.

— Я был против такого положения дел и на стоял на твоём обучении, несмотря на твой пол. Знания тебе передавались под видом заклятий семьи. Редких, которые передаются только членам семьи. Ты готова к своей миссии, в этом я спокоен.

В памяти тут же всплыли занятия с отцом, которые он проводил каждый день, начиная с моего шестнадцатилетия, поэтому я кивнула, подтверждая слова короля. Понимая, что была слишком наивной и совсем не знала своего родителя.

— Да, твой отец оберегал тебя, полагая, что такая ноша слишком тяжела для женских плеч, и хотел оградить. Мы всегда спорили с ним по этому поводу. Богиня ничего не делает просто так, но доказать это я ему так и не смог. Тебе было суждено родиться девочкой, сейчас я это понимаю особенно ясно. После смерти твоих родителей, которая оборвалась так рано и трагично, я понял, что это шанс для всех нас. Объединить семьи Хранителей. Отчаянные времена требуют отчаянных мер. У тебя универсальная магия, она может принимать любые формы. И вы, леди, сможете выдержать магию вашего супруга.

— Надеюсь, что так и будет, Ваше Величество, — произнесла глухо, понимая, что от меня тут мало что зависит. Остается лишь уповать, что король правильно понял знаки провиденья. — О том, кто хочет повергнуть наш мир в хаос, хоть что-то известно?

— Нет, — король поморщился, — слишком осторожные и умные.

— Если вы беспокоитесь, что могу свернуть от намеченного пути и как-то помешать свершиться задуманному, то не стоит, Ваше Величество. Я хорошо понимаю свой долг перед короной и семьёй и препятствовать не стану, — произнесла ровным голосом без тени сомнения.

— Это и пугает, ты слишком спокойна, зная, чем всё может обернуться, — король нахмурился и потёр грудную клетку, словно ему было плохо.

— У меня было время смириться, — произнесла отстранённо, — и вам не стоит сомневаться в принятом решении. Вы прежде всего король. Что такое моя жизнь, если на кону существование целого мира? Песчинка.

Его Величество кивнул и, тяжело вздохнув, произнёс:

— Рад, что ты всё правильно понимаешь. Можешь идти, Лилия. Надеюсь, это наш не последний разговор, и я скоро смогу взять на руки твоего малыша.

— Да будет так, — отозвалась в ответ, пряча глаза, в которых начала собираться влага.

Поспешила встать и, присев в книксене, покинула кабинет короля. К себе шла не разбирая дороги, в голове билась только одна мысль, чтобы быстрее оказаться в своих покоях. Показывать кому-то свои слёзы и слабость не хотелось. Лишь за дверями своей спальни я позволила себе выдохнуть и устало упасть в кресло. Разговор и мне дался не просто. С одной стороны, он подарил мне реальный шанс на то, что я выживу, а с другой всё та же неопределённость, ведь это только предположения. Это как водить по воде и гадать на воске, чем иногда развлекали себя придворные дамы.

Свадебный кортеж медленно выехал из портала, мы ждали только невесту, но оказалось, что и король решил почтить нас своим присутствием. Для меня это была огромная честь, король словно выдавал свою дочь замуж. Вот только мы к этому не были готовы, я думал встретить свою невесту, забрать к себе в седло и направиться в храм для прохождения свадебного ритуала. Воинов взял немного для охраны свиты и багажа, который должны были сопроводить в замок. Сейчас же при виде королевский штандартов пришлось менять все планы.

Королевская свита казалась бесконечной, хорошо, что король взял охрану, решив не полагаться на случай. Мне же пришлось одного воина отправлять в замок с заданием, чтобы там всё подготовили к приезду гостей. А сам спешился и стал ждать, когда карета с невестой подъедет к нашему отряду. Нервным движением одёрнул меховой камзол, который одел по такому случаю. Единственная нарядная одежду, которую я надеваю каждый раз, как король вспоминает о том, что я ещё жив и не размножился.

Выдохнув облако пара, поёжился. Резко стало холодно, так что даже стало смешно. Мне, ледяному дракону, такой климат был в самый раз. Я больше страдаю, когда куда-то уезжаю из своего герцогства. Жарко и душно, а здесь простор и свежий морозный воздух. Своя стихия даёт неограниченную силу, хоть её и так очень много.

Вдруг осознал, что совсем не готов к переменам и не хочу быть здесь, просто потому, что мне страшно. Поверить, впустить в свою душу надежду, а потом потерять. Зажмурился и мыс

ленно напомнил себе, что это не моё решение и не мой грех. На всё воля Богини. Да будет так, как начертано судьбой. Вверяю себя и мою невесту в её руки.

Кареты продвигались медленно, потому что застревали в снегу, так что слугам то и дело приходилось их выталкивать, иначе кортеж бы встал совсем. Здесь бы больше подошли сани, но я не готовился к такому наплыву гостей. Да и про невесту мне сообщили за три дня, видимо, чтобы не сбежал, как будто я мог ослушаться короля.

Сбоку почувствовал чьё-то приближение и увидел старосту, который бежал и махал руками. Стационарный портал в нашем герцогстве был один, и тот мы выгрызли с трудом, ехать в наш холод никто не хотел, но для местных, которые тут родились и выросли, связь с большой землёй была необходима. Это облегчало доставку необходимых товаров, как и отправку с нашей стороны товаров, чтобы поддерживать необходимый уровень жизни. От появления старосты, я ожидал всё что угодно, но не то что услышал.

— Добрый день, Ваша Светлость, — произнёс с поклоном, пряча глаза, — позвольте вас поздравить, — произнёс и осёкся, когда я взмахнул рукой, обрывая его речь.

— Что вы хотите, Ставрос? – произнёс холодно, давая понять всем своим видом, что сейчас не расположен к праздным разговорам.

— У меня тут сани, герцог, только что забрал от мастера, хотел преподнести вам в дар по случаю зимнего праздника, а тут такая радость…

Посмотрел на старосту, что так и стоял, чуть сгорбившись под тяжестью тёплого тулупа. Человек, для него местный климат слишком экстремальный, но его семья уже несколько поколений живёт в этих местах, управление у них в крови. Служат они семье давно и исправно, да и народ его любит, словно знает какой секрет.

— Это будет очень кстати, Ставрос, боюсь, одними санями тут не справимся, — произнёс со вздохом, наблюдая, как карету короля в очередной раз выталкивают из сугроба.

— Это мы сейчас организуем, вы главное – невесту свою не заморозьте, так мы хозяйку ждали, — всплеснул мужичок руками, теряя тёплую варежку, — я сейчас всё организую.

Кивнул, что даю добро на его действия и пошёл к карете, которая остановилась в пятнадцати метрах, не желая дальше двигаться. Свою невесту я могу и сам увезти, но в присутствии всех это может быть расценено как оскорбление, чего мне бы не хотелось, так это ставить девушку в неловкое положение. Ей сейчас и так не сладко, зная, чьей женой предстоит стать.

Добравшись до кареты, распахнул дверцу и заглянул во внутрь. Девушка, которая там сидела была совершенно спокойна и улыбалась, правда, увидев меня, по её лицу пробежала тень, но она быстро взяла себя в руки.

— Леди Лилия? – спросил, совсем забыв про манеры.

— Ваша Светлость? – спросила она в тон мне, смягчив всё улыбкой.

— Да, — кивнул, даже не делая попытки улыбнуться, — позвольте помочь вам выйти, боюсь, что дальше ваша карета не поедет.

Девушка посмотрела на меня растерянно, а потом посмотрела на служанку, что сидела, сжавшись в комок, и подрагивала.

— Моя служанка…

— Ваша Светлость, я думаю, что я погорячилась, когда согласилась стать вашей служанкой, — промолвила девушка синими губами.

Возникла неловкая пауза, но моя невеста улыбнулась и кивнула:

— Конечно, ты можешь вернуться, но сейчас мне нужны твоя помощь и сопровождение, — взгляд который она бросила на девушку, был такой, что не практикуй я сам такое по отношению к своему окружению, мог бы испугаться.

— Да, леди Лия, — служанка мгновенно собралась и встала, чтобы помочь хозяйке выйти из кареты.

Я даже испытал гордость за эту девушку, как она поставила всё на свои места, не повышая голоса, а её выдержке и спокойствию можно было позавидовать. Протянул руку, чтобы у девушки была опора, когда она будет выходить из кареты, и с удивлением обнаружил, когда она приподняла юбки, на её ногах валенки. Самая тёплая обувь для такого климата, что приятно поразило. Готовилась и подошла к вопросу практично. Подавив в себе вздох сожаления и непрошенные мысли о смерти, помог выйти.

При свете дня смог рассмотреть девушку, удивляясь, что она с интересом осматривается, не морщит нос, а топчется на месте, с удивлением прислушиваясь к тому, как скрипит под её ногами снег. Короткая шубка закрывала лишь верх, на что я лишь мог покачать головой, но по-другому бы и не получилось. Пышная юбка из тонкой шерсти мягкими фалдами обволакивала ноги. На её голове была лёгкая шляпка, напоминающая треуголку из фетра, которую украшали рубиновая брошь и перо красного цвета. Как и положено невесте, всё было в красном цвете. Кроме меха, что красиво оттенял её каштановые кудри. Лицо было чистым с лёгким румянцем, словно мы не стояли на лютом морозе. Глаза ярко горели синим, словно два сапфира, с трудом скрывая любопытство. А губы, словно два лепестка самой прекрасной розы, алели на лице, приковывая взгляд.

Нервно сглотнув, позавидовал сам себе. Вот тебе и южная роза, огненная дева. И не жалко такую красоту отдавать прокажённому?

Пока я приходил в себя, староста подогнал сани, куда я и проводил свою невесту, усадив со всему предосторожностями и уважением, но сам садиться рядом не стал. Осторожно взял за руку и, посмотрев в глаза, поцеловал холодные пальчики, что сейчас чуть подрагивали.

— Я должен отдать распоряжения о свите Его Величества, постараюсь надолго не задерживаться. Ваша служанка, — бросил на последнюю строгий взгляд, — поможет вам укрыть ноги шкурами.

— Благодарю, — услышал вслед, когда уже отходил на встречу каретам. В душе разливалось непривычное тепло, объяснить которое у меня не получалось, оно просто было.

Король вышел из кареты, как только та остановилась. Поклонился, как положено, приветствуя своего сюзерена. Воевать и идти против его воли не хотел.

— Герцог, ваши края не желают принимать своего короля, — произнёс чуть насмешливо.

— Ваше Величество, — произнёс, выпрямляясь, — мы вас не ожидали, но вопрос с вашим дальнейшим продвижением уже решают. Я могу поехать со своей невестой в Храм, или Вы желаете лично присутствовать на церемонии?

Мне, если честно, не хотелось, чтобы на таинстве кто-то присутствовал, кроме меня и невесты, но от моего желания тут мало что зависит, а потому ждал ответа, хорошо понимая, что какой он ни будет, я смирюсь с решением короля.

— Да, я планировал присутствовать на церемонии, Лия мне как родная дочь, но я забыл, как тут холодно и совершенно не готов, мне и моей свите лучше проследовать в тепло вашего замка, герцог.

Ответ меня порадовал, но я лишь согласно кивнул:

— Тогда не побрезгуйте и пройдите к саням, Ваше Величество, чтобы не продлевать ваше пребывание на холоде.

— С удовольствием, герцог, — король хлопнул меня по плечу, — а вы везите вашу невесту в Храм. Мы вас будем ждать за праздничным столом.

Кивнул, едва удержав себя, чтобы не съязвить на тему, что невеста может и отсутствовать после всего, если останется живой, и свадебный пир может стать поминальным. Отдав распоряжение воинам и старосте сопроводить и сделать все возможное для комфорта гостей, отправился к саням, где меня ждала невеста.

Холод стоял собачий, но моя магия помогала мне поддерживать тепло, а пока я сидела и ждала своего жениха, решила поэкспериментировать и преобразовала свой огонь в лёд. И у меня получилось, тело словно застыло, холод чувствовался родной стихией, мне было не холодно, вот только воспринимать окружающую меня действительность я стала совсем по-другому. Вдохнула холодный воздух полной грудью, расправив плечи, и поразилась красоте, которая раскинулась вокруг меня. Снежное поле и еловый лес, что сейчас источал умопомрачительный запах вперемешку со снежной свежестью. Падающие снежинки перестали раздражать своей колючестью, обрели форму и смысл. Поймала одну на ладонь и почти с сожалением поняла, что сделала, наблюдая, как она медленно тает от тепла моего тела.

Такой меня и застал герцог, в его глазах промелькнуло удивление, которое он быстро скрыл под ресницами. Его внешность для меня была непривычной во всём, на что падал взгляд. Я привыкла видеть придворных мужчин, приспособленных только галантно прохаживаться по бальному залу и ухаживать за леди. А тут высокий мужчина, который был выше меня, чтобы видеть его глаза во время разговора приходиться закидывать голову. С развитой мускулатурой, которую не смог скрыть парадный камзол. Пшеничные волосы, которые то и дело соскальзывали на лицо, придавая ему вид небрежности, хоть какую-то живость. Что само по себе странно на фоне темноволосых мужчин, причёски которых иногда идеальнее тех, что я видела у леди. Правильные черты лица, при виде которых, будь он хоть в рубище, никогда не скажешь, что перед тобой простолюдин. Прямой нос чуть крупноват, но на его лице смотрится гармонично, высокий лоб, что говорит о уме, высокие скулы, которые при разговоре выдавали его волнение, чуть подрагивая, словно он сдерживал себя от улыбки. Полные губы показались чувственными. Квадратный подбородок придавал ему вид волевого человека, знающего себе цену. И да, я признала, что мой жених мне понравился. Вот только… Отмахнулась от плохих мыслей и вдохнула воздух, когда почувствовала тепло его тела. Герцог сел рядом и взял в руки вожжи.

— Готовы? – спросил спокойно, словно мы так прогуливаемся каждый день.

— Да, — кивнула, придерживая медвежью шкуру, которой были прикрыты мои ноги. Оглянулась на служанку, которая сидела укрытая с ног до головы и мелко подрагивала. Было жалко девушку, но без её помощи мне сейчас не обойтись. В Храме, во время церемонии, нужно будет пройти обряд единения, а снять корсет без посторонней помощи просто не возможно, не просить же об этом мужа? Стыдно и неловко. Обо всём, что должно произойти, я вообще старалась не думать. Мне всё объяснили, но я полагалась на опыт герцога, надеясь, что всё произойдёт быстро и безболезненно.

Лошадка бежала бодро и размеренно, позвякивая колокольчиками, ветер дул в лицо, обжигая щеки холодом. Тяжесть с души, которая там поселилась, словно выдувало этим морозным ветром, так что хотелось смеяться и кружиться, ловя снежинки на ладони. Легкость, с которой я неслась по этой снежной дороге, удивляла. Герцог спокойно правил, его движения были спокойны и выверены, что ещё больше успокаивало. От тепла его тела было уютно, хотелось прижаться ещё ближе, но правила приличия, вбитые с самого рождения, не позволяли этого сделать. Как и здравый смысл, который шептал, где-то там в самой глубине сознания, разливая горечь яда, напоминая, что герцог - мой убийца, а не прекрасный принц.

Подавив тяжёлый вздох, с удивлением наблюдала, как из снежной пелены вырос Храм, тёмным пятном возвышаясь и, казалось, заслоняя собой всё небо. Парадный вход приветливо светился огнями, двери были призывно распахнуты. Из них клубился пар, выпуская в зимний день тепло. Ступени были накрыты ковром, который уже припорошило снегом. Герцог, не спрашивая, подхватил меня на руки и поставил рядом с санями. Также снял мою служанку, что казалось, совсем закоченела. И отправил в Храм, вручив саквояж, который она взяла с собой.

Девушка ушла, а мы впервые остались одни, но неловко не было. Скорее очень страшно и волнительно. Окинув меня взглядом, передал вожжи служке, что подбежал, низко кланяясь. Протянул мне руку, и я её приняла, решив идти до конца, смело глядя в глаза страху. Я давно вручила свою жизнь в руки судьбы, не переставая верить, что смогу пережить этот день.

Мой жених молча повёл меня в Храм, подстраиваясь под мой шаг. Могло показаться, что я не спешу, но это было не так. Просто я не привыкла ходить в таком количестве одежды, несмотря на то, что она была укреплена, утеплена и вес её уменьшили магией, мне было не удобно. Ещё когда я переодевалась в портальной комнате для перехода, многое делала впервые. Тёплые чулки и панталоны оказались сюрпризом. Няня, которую со мной не отпустили в силу возраста, кружила вокруг меня и причитала, что девочку надо одеть тепло, чтобы не застудить. Я безропотно одевалась, чтобы не расстраивать эту пожилую женщину. Она была мне ближе, чем мать и отец, в силу их загруженности. Именно с ней я познавала мир, а перед родителями появлялась умытой, чистой и причёсанной, в хорошем настроении. Нянюшка следила за этим особенно тщательно. Она - хранительница всех моих детских секретов и слёз. Расставаться с ней было особенно тяжело, но и с этим я смирилась. Служанку приставили специально опытную, которая уже не раз сопровождала невест к алтарю, потом планировалось, что она останется со мной, но девушка явно была не готова к смене климата, а когда давала согласие, полагалась на удачу. Возможно, статус личной служанки герцогини затмил глаза. В итоге, если я выживу, мне придётся искать служанку из местных, кто не боится холода.

Мы поднялись по ступеням Храма и вошли, двери за нами поспешно закрыли. Мои валенки тихо ступали по плиткам Храма, не создавая шума. Эту обувь мне принесли по личному приказу короля. Её делали из шерсти, так, чтобы она становилась плотной и прочной. Ногам в ней было очень тепло, это я уже успела оценить и не один раз поблагодарить, пусть и мысленно, короля и его предусмотрительность. А ещё себя, что не стала воротить нос и пренебрегать советами.

Алтарь был обрамлён свечами, в полумраке помещения, освещённого только светом из окон, это смотрелось как островок надежды, последнего оплота, куда хотелось скорее попасть. Казалось, там не только свет, но и тепло. И ожидания меня не обманули, вступив в этот освещенный круг, я попала в тёплые любящие объятия. Храмовник стоял с книгой в руках и улыбался нам, словно родным детям, которых давно не видел. Мы так и застыли перед ним, продолжая держаться за руки. Я боялась отпускать руку герцога, ища в нём поддержку. Он же просто вёл меня за собой, словно чувствуя, что для меня это важно.

Я столько раз проходил это обряд, что сейчас чувствовал лёгкую тошноту от всей абсурдности ситуации. Да, торжественно и атмосферно, но уже не впечатляет. Это раньше я верил и надеялся, а сейчас мне было больно за девушку, что так доверчиво держала меня за руку. Я чувствовал её волнение и отчасти проникся, но больше страхом, что это юное создание закончит свои дни слишком рано. Пришлось брать себя в руки, выбросив из головы панические мысли. Улыбка словно приклеилась к моим губам. Храмовник смотрел на меня, и в его взгляде было столько всего намешано, что выразить одним словом или фразой сразу бы не получилось. Он был свидетелем всех моих союзов, и ни один не увенчался успехом или длительностью.

Взмахнув рукой, служитель богини без слов попросил нас опуститься на колени перед алтарём. Помог своей невесте, а потом и сам встал коленями на приготовленные здесь подушки. Всю церемонию я выучил наизусть, сейчас нам предстояла долгая молитва, чтобы попросить богиню обратить свой взор на нас и подарить своё благословение. Верил ли я, что моя судьба ей интересна? Нет, и уже давно, но сейчас, ради этой доверчивой девочки, истово молился, прося сохранить ей жизнь.

Храмовник закончил молитву, закрыл книгу и, не выходя из транса, в который вошел, произнёс:

— Протяните мне свои руки, дети мои.

Словно по команде мы протянули к нему свои ладони, он сделал на них надрезы ритуальным кинжалом, который достал из складок своего одеяния. Боль отрезвила, заставив поморщиться, девушка рядом со мной лишь рвано выдохнула. Служитель богини соединил наши ладони и обвязал красной лентой, сжал их в своих руках, быстро проговаривая слова, которые было невозможно разобрать.

Жжение усилилось, лента пропиталась кровью, такого раньше никогда не было. Я начал уже волноваться, как на моём запястье начал проступать цветочный узор, а на руке Лии - морозная вязь. Бросил на неё короткий взгляд, чтобы понять, как она себя чувствует, но увидел лишь искреннее изумление и восторг.

Храмовник разрезал ленту и на короткое время застыл, а потом вдруг упал на колени, возведя руки вверх и закрыв глаза.

— Благодарю тебя богиня, что благословила этот союз.

Быстро поднялся, подхватил ленту, аккуратно свернул, вручил моей теперь уже жене перед богиней и сказал:

— Поднимитесь, дети.

Мы послушно встали, меня плохо слушались ноги, от долгого стояния на коленях затекли. Лия тоже чуть покачнулась, но я её придержал. Она с удивлением смотрела на свою руку, где не осталось и следа от пореза и лишь на запястье светилась брачная вязь. Я так же украдкой смотрел на свою, чуть потирая, в глубине душе терзаясь сомнениями, что всё это правда.

— Сейчас вам предстоит пройти обряд единения, в комнате уже всё приготовлено, — храмовник бросил на меня внимательный взгляд, — куда идти, вы знаете.

Кивнул, эту дорогу я знал, как правило тут всё и заканчивалось. Я улетал домой, а невесту отправляли родителям для погребения. Или отправляли за врачом, а невесту перевозили во дворец, но ни одна не выживала. Вздохнул и, взмахнув рукой, подхватил под локоток девушку. Она послушно шла, передвигаясь всё также медленно. Накрыло волнение, потому что в этот раз всё шло не так, как обычно, и чем всё закончится, пока не понятно.

У комнаты нас ждали слуги, никто за это время не проронил ни слова. Комната для единения была знакома до мелких деталей. Кровать под балдахином занимала центральное место, украшенная цветами из бумаги, других на севере нет. Всё в белом цвете, словно украшенный алтарь для жертвоприношения. Каменные стены были даже не отштукатурены и создавали мрачной впечатление. Скудное освещение, видимо, чтобы не плутать совсем впотьмах. Небольшой ковер и две боковые двери, за которыми спрятались небольшие комнатки для переодевания.

Служанка забрали Лию, а я пошёл за своим камердинером, не оглядываясь, пытаясь не думать, что сейчас наступит момент истины. Как можно, вот так впопыхах, вводить девушку во взрослую жизнь, чтобы она потом не шарахалась от тебя? Ответа у меня на этот вопрос не находилось.

Раздевшись до нижнего белья, посмотрел на слугу, что стоял в стороне, приготовив ночную рубашку в пол. Я ненавидел этот атрибут для сна, предпочитая спать раздетым, но сейчас был не тот случай, чтобы пугать девушку своим голым видом. Вздохнув, дал понять, что готов одеваться. Надев рубаху, скинул исподнее и, покрутившись, понял, что меня уже раздражает мой внешний вид, но только сейчас не место и не время показывать свой характер. Сел обратно, ожидая, когда служанка постучит в дверь, дав сигнал, что невеста готова.

Ждать обычно приходилось долго, поэтому я просто прилёг, поблагодарив тех, кто распорядился установить тут кушетку и начал изучать каменные стены и свечу, что освещала комнату. Почему в Храме нельзя использовать магию? Мне было неизвестно, но правила я никогда не нарушал. И вот мы услышали стук, громкий и уверенный, так что я даже вздрогнул. Быстро поднялся и пошёл на выход.

В комнате ничего не изменилось, разве что в кровати лежала девушка, накрытая белым покрывалом. Подошел ближе и спросил:

— Могу я раздеться?

— Совсем? – спросила она меня, выглядывая из-за укрытия.

— Да, — кивнул с серьёзным видом.

— Делайте так как вам удобно, — разрешила она милостиво.

— Не испугаетесь? – хмыкнул в ответ, улыбнувшись.

— Нет, — качнула головой, — наверное, не знаю, — протянула растерянно, а потом добавила:

— Мне интересно, я…

— Если что, вы всегда можете зажмуриться и не смотреть, — произнёс и стянул с себя сорочку, оставаясь совершенно голым.

Придерживая одеяло у груди одной рукой, Лия села в кровати и смотрела на меня во все глаза, растерянно ими хлопая. Затем почесала кончик носа и спросила:

— Мне тоже раздеться?

— В будущем, думаю, так будет удобнее, а сейчас мы не станем спешить с этим, — произнёс, ложась к ней в кровать, — можете меня потрогать, если хотите.

— Да? – удивилась она и спросила: — Вы тоже не знаете, что делать?

— Знаю, но хочу дать вам время привыкнуть.

— О! – воскликнула она и придвинулась ближе. — Это радует, а то я совершенно непростительно волнуюсь и совсем не поняла, что делать. Из всех наставлений поняла, что надо лежать и слушаться мужа. Хотя, когда училась в Академии, там девочки рассказывали, что отношения между мужчиной и женщиной приносят удовольствие обоим. Поэтому я совершенно запуталась. Стыдно, грешно или всё же правильно и приятно.

— Я могу тебя потрогать? – спросил у неё, на что получил утвердительный кивок. – Хорошо, сейчас мы кое-что сделаем, — поднял палец вверх, — надеюсь, богиня нас за это не накажет. Я осторожно войду в тебя, — посмотрел на неё, чтобы убедиться, что она меня понимает. Кивнула, — а потом мы пойдём домой. Хорошо? Изучать и учиться искусству любви будем потом, когда не будет гостей и слуг за дверью.

Кивнула и уселась удобнее, поинтересовалась:

— Что мне делать?

— Ложись на спину. Только не пугайся, что бы я не делал.

— Хорошо, — кивнула и послушно легла на спину.

Откинул одеяло и положил руку на её живот. Она смутилась, но не сопротивлялась. Скастовал заклинание и осторожно отпустил. Точечное обезболивание в таких случаях применяли, когда всё происходило до брака, чтобы не доставлять девушкам дискомфорт. А вот аристократки, которые хранят себя до брака, этого лишены, в Храме нельзя применять магию. Ждал, что на меня рухнет потолок, но ничего не случилось, чему сильно удивился. Дальше приподнял её сорочку до самой талии и развёл ноги. От вида её ног и того, что они скрывали между собой, пришёл в высшую степень возбуждения, но постарался себя сдержать. Осторожно опустился между её ног, потрясая тем, чем так щедро меня наградила природа, и осторожно вошёл.

Лия лежала красная от смущения, закрыв глаза на моменте, когда я поднял сорочку. Хотелось остаться в ней и закончить начатое, но я обещал. Девственная плева была уничтожена без боли. Брак консумирован. Магия вихрем кружилась вокруг нас, набирая силу, осторожно отстранился, давая понять, что на этом всё. Она поспешно одёрнула сорочку, заметив пятна крови, чему ещё больше смутилась. И начала смотреть за творившейся магией вокруг нас, невольно ища рукой во мне опору. Сел, притянув её спиной к своей груди, ожидая, что нас ждёт дальше.

Лёжа на груди герцога, теперь уже моего мужа, я испытывала смущение и недоумение. Мне говорили, что первый раз больно и неприятно, но, кроме распирающего и проникающего в меня органа, больше ничего не почувствовала. Думала, что и крови не будет, начала было переживать, но всё закончилось, так и не начавшись. Магия кружила вокруг нас, словно ураган, но не касалась, только я погружалась в какое-то странное состояние, словно проваливалась под воду, где нет воздуха и света. С каждой секундой мне становилось хуже. Я просто потеряла сознание, а потом и тело, когда поняла, что вижу комнату единения сверху. Я стала бестелесной. Смотрела на себя и герцога со стороны и не могла понять, как такое возможно, что я умерла. Нет, я знала, что это может случиться, но понять и принять не могла.

— Ты не умерла, — вдруг я услышала голос, — просто я остановила время.

Оглядевшись по сторонам, вдруг обнаружила рядом с собой очень красивую девушку. Её пшеничного цвета волосы, свободно струились по плечам. Лицо рассмотреть не получалось, при одном взгляде на него глаза слепило, словно смотришь на солнце. Платье было простым, прямого кроя. И я бы даже назвала его сорочкой, если бы не красивая вышивка и богатая отделка драгоценными камнями.

— Богиня, — поняв, кто передо мной, я склонила голову.

— Вот как так получилось, что наказываю я его, а забираю невинные души тех, кто ни в чём не виноват? – спросила она у меня и вздохнула.

— В чём его вина? – спросила, не надеясь, что мне ответят.

— Вина его не так велика, как наказание, — усмехнулась богиня, — грех отца, за который он расплачивается. У севера есть дух, им я наградила прадеда герцога, что основал род Фрост. Его отец нарушил завет и запер духа, отсюда и все несчастья.

— Почему он так поступил? – спросила, предчувствуя интересную историю.

— Влюбился, женился, забыв про традиции севера и предков, — покачала головой богиня, — духа пленил обманом, а когда родился сын, не стал рассказывать ему об этом, унёс всё с собой в могилу, оставив разбираться с наследством.

— Неужели нельзя ничего сделать? – спросила осторожно.

— Можно, конечно, но пока смелых не нашлось, — она посмотрела на меня, и мне показалось, что она улыбается как-то лукаво. – Много раз я предлагала его невестам остаться и восстановить справедливость, да только ни одна не согласилась, предпочитая уйти на перерождение.

— И какие условия? – спросила совершенно уверенная, что во всем этом есть не малый подвох.

— Умная девочка, — рассмеялась богиня, — условие одно, чтобы он полюбил тебя всей душой, и срок вам на это ровно год. Даже рассказывать ничего не надо, сам найдёт дневник отца и всё узнает, я позабочусь об этом. Так что, согласна или пойдёшь со мной?

— Я останусь, — покачала головой, — год — это не так уж и мало, умереть всегда успею, а там как сложится.

— Союз равных, — пробормотала богиня и что-то сказала ещё, да только я не разобрала. – Да будет так, Лилия Сильвер в замужестве Фрост. У тебя ровно год.

С хлопком исчезло всё, а меня затянуло обратно в тело. Магия, кружившая вокруг нас, начала успокаиваться, а брачная вязь, что появилась во время церемонии, окрасилась в золотистый цвет. Проходили секунды, минуты, а герцог просто сидел и не шевелился, словно чего-то ждал. Поёрзала устраиваясь поудобнее на его груди и зевнула.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался как-то хрипло.

— Необычно, словно вышла замуж, — произнесла чуть иронично, возмутившись его вопросу. Он что там ждёт, когда я остывать начну?

Отстранив меня от себя, муж заглянул мне в лицо и нахмурился, а потом спросил:

— Ничего не болит? Голова не кружиться? Может, тошнит?

— Нет, со мной все в порядке, — улыбнулась в ответ, — нам, наверное, пора?

— Да, — кивнул растерянно, — пора, у нас же гости.

— Лучше бы они не приезжали, — скривилась, совсем забывшись. После того как почти умерла, все это теперь казалось смешным.

— Почему? – поинтересовался мой супруг, натягивая на себя сорочку, видимо, чтобы не пугать слуг.

— Во дворце надоели со своим притворным сочувствием, — покачала головой, — сейчас не время для таких разговоров, как-нибудь потом я поведаю, как мне жилось после объявления о нашей помолвке.

— А было объявление? – удивился муж. – Мне сообщили за три дня до вашего приезда!

— На это есть масса причин, но думаю, вам об этом лучше расскажет король, — сказала, вставая с кровати. Между ног было мокро и неприятно тянуло, хотелось быстрее смыть с себя кровь и одеться.

Герцог кивнул и посмотрел на брачную вязь, о чём-то думая и, судя по его выражению лица, не самом приятном.

— Хорошо, буду ждать вас у входа, уйдём порталом, слуги пригонят сани, — произнёс спокойно и отстранённо, направившись в комнату для переодевания.

Я тоже не стала медлить и пошла одеваться, стоять босыми ногами на полу, пусть и накрытом ковром, было холодно, а захватить тапочки никто не догадался. Служанка явно была меня не готова увидеть, да ещё так быстро. Несколько минут она просто стояла и хлопала глазами, открывая и закрывая рот. Справилась, правда, быстро, тут же схватила таз и налила воды. Установила ширму и оставила меня одну.

Вздыхая и чуть морщась, пошла приводить себя в порядок. Плескаться долго не стала, слишком холодно здесь было, чтобы прохлаждаться раздетой. Скинув сорочку с пятнами крови, надела чистую, что служанка заботливо повесила на ширму. А дальше уже знакомый мне ритуал облачения в тёплые вещи, так что под конец я вспотела. Накинув шубу, пошла на выход из этого странного места. Вот я и стала женой, правда, сроку мне дали всего год. Как влюбить в себя мужчину, который является тебе мужем, я не знала. Так что в моей голове крутилась всего одна мысль, что делать? Или не делать ничего, пусть всё идет, как идёт? Вот ведь подкинула мне задачку богиня.

Герцог ждал меня на улице, рядом с входом. Когда я вышла, он осмотрел меня внимательно, словно что-то хотел найти и, подставив свой локоть, повёл по ступеням вниз, где открыл портал, в который заботливо подтолкнул. Вышли мы прямо посреди зала, где нас ждали гости. Его Величество восседал в кресле с высокой спинкой. Едва портал схлопнулся за нашими спинами, возникла абсолютная тишина. На нас смотрели все и словно чего-то ждали. Герцог, видимо, тоже не привык к такому повышенному вниманию и в первый момент растерялся.

— Ваше Величество, — произнёс, склоняя голову, — рад видеть вас своим гостем в такой торжественный для моей семьи момент.

Король кивнул и как-то обмяк, вдохнув глубоко, а потом, хлопнув в ладоши, произнёс громко и торжественно.

— Внесите подарки для молодых!

Переглянувшись с герцогом, мы улыбнулись. Муж помог мне снять шубу, снял свой тёплый камзол, передав всё слуге, повёл меня к креслам, что стояли рядом с королём. Свита отмерла, и вокруг нас начал кружиться хоровод из улыбающихся лиц, только и было слышно поздравительные речи. Гора подарков из сундуков росла. Мне же отчаянно хотелось спать. Нервы, бессонные ночи — всё это словно разом отпустило, и организм сказал, что больше он терпеть это не в силах. Все мои мысли были о том, чтобы это как можно быстрее закончилось.

Вставать категорически не хотелось, вечер с подарками, поздравлениями и поздней трапезой закончился поздно. Муж проводил меня в приготовленные для меня комнаты и, откланявшись ушёл к себе, а я осталась одна в чужом мне доме, где даже нет моей служанки. Тяжело вздохнув, прошла гостиную и осмотрелась, чтобы понять, где искать спальню. Сил на то, чтобы искать удобства и умываться не осталось. Хотелось как можно скорее раздеться и упасть в кровать. Спальня нашлась быстро, сбросила платье и с помощью магии срезала ленты корсета. Стянула тёплые чулки и панталоны, забралась под одеяло и просто уснула, как только приняла горизонтальное положение.

Потянувшись, раскинула руки и зевнула, так и не открыв глаза, и, когда была уже готова сесть, чтобы позвать кого-то из прислуги, услышала:

— Доброе утро, дорогая. Как спалось?

Распахнула глаза и увидела, что муж лежит на соседней подушке и внимательно на меня смотрит. Обвела его взглядом и спросила:

— Что вы тут делаете?

Он приподнял бровь и ответил вопросом:

— Сплю?

— Это я вижу. Почему в моей спальне? – возмущение в голосе скрыть не получилось.

— Потому что это наша спальня, дорогая, или вы из тех леди, кто не против, чтобы муж искал утешения на стороне? – спросил чуть покривившись.

— Что? – переспросила, хотя все прекрасно расслышала, потом вскинула руку, останавливая. – Мои родители спали в отдельных спальнях, у вас, очевидно, совсем другие порядки. Просто вчера с этим разбираться не было ни сил, ни времени.

— Я заметил, — хмыкнул этот блондинистый нахал, — когда наткнулся на ваше платье брошенное на полу.

— Да, а служанку мне прислать вас не посетила светлая мысль? – спросила язвительно. – Ночь, незнакомый дом и полное отсутствие понимания, что здесь и как.

Герцог посмотрел на меня, а потом качнул головой:

— Вы правы, я как хозяин должен был позаботиться об удобстве, но смею напомнить, что вчера вы вошли сюда хозяйкой.

— Да? Что же, спасибо, но память меня пока что не подводила, дорогой супруг, — хмыкнула в ответ, — жду, когда вы выстроите в холле слуг и представите меня им, как того требуют правила приличия, если вы о них не забыли, а до тех пор, будьте так любезны, покажите, где у вас тут удобства.

Герцог моргнул и опять приподнял бровь, а потом рассмеялся и, качая головой, сказал:

— Что же, вижу в семейной жизни с вами, дорогая моя супруга, не будет скучно.

— Да? – отзеркалила его выражение лица. – Рада, что смогла вас повеселить.

— Вы всегда так ворчливы по утрам?

— А вы всегда так заботливы?

— Рано, а у меня полный дом гостей, — произнёс устало, — я привык жить один, а тут столько перемен.

— Привыкайте, — фыркнула и встала, — я тоже утром не подарок, боюсь, идея с общей спальней не самая удачная.

— Это традиция, — пожал плечами, — на севере холодно, спать вместе теплее.

— Вот оно что, — произнесла со вздохом, — значит, и я привыкну, просто не ожидала кого-то обнаружить в своей кровати.

— Даже мужа? – спросил с усмешкой.

— Тем более мужа, — зевнула, без одеяла было зябко, а пеньюара никто не приготовил. Да я даже не знаю, где тут гардероб.

— Удобства рядом с гардеробом, — произнёс герцог, тоже вставая, и, подхватив свой халат, подошёл и набросил его на мои плечи, на нём были одни пижамные брюки.

— Спасибо, — кивнула и пошла изучать своё новое жилье.

— Со служанкой сегодня решим, если вы не станете привередничать, — произнёс задумчиво, провожая меня взглядом.

— Я не настолько требовательна к прислуге, главное, чтобы она могла помочь с одеждой и сделать причёску, — произнесла, покидая спальню.

Пол казался ледяным, моим босым ногам, непривыкшим к такому, было особенно холодно. Быстро прошла гостиную и пошла искать обещанную гардеробную и ванную комнату. Пока шла отмечала детали, но больше полное запустение и плохое качество уборки. Интерьер интересовал не меньше, чем чистота, но кто мне запретит сделать ремонт и обставить всё по своему вкусу? Мне понравились камин и полка с книгами, которые хотелось просмотреть. Здесь чувствовалось присутствие женщины, но складывалось ощущение, что гораздо старше меня.

Прошмыгнув в ванную, была приятно удивлена купелью, которая была тут установлена. Вода в ней уже была набрана и очищена с помощью артефакта. Потрогав ногой температуру воды, скинула халат и сорочку, опустилась в воду и в блаженстве закрыла глаза. Усевшись удобнее, стала рассматривать приготовленные тут бутылочки с маслами и мылом. Выбрав одну для мытья волос, вспомнила, что моя косметика была в багаже, но выставить её никто не потрудился.

Намылив голову, услышала, как открылась дверь, а потом осторожные шаги.

— Кто здесь? – спросила, боясь открыть глаза, чтобы в них не попала пена.

— Леди, меня отправили вам помочь, — услышала в ответ тонкий девичий голосок.

— Хорошо, — произнесла с облегчением, — приготовь простынь и подожди, когда я буду готова выйти.

— Да, леди, — услышала в ответ, и мне показалось, что я услышала в ответе обречённую усталость.

— Кто ты? Как тебя зовут? Давно работаешь во дворце? – спросила, когда смыла пену с головы и потянулась за губкой.

— Мира, леди, нас позвали сюда вчера, чтобы помочь, потому что прибыли гости, а так я живу с родителями в соседней деревне, — произнесла девушка.

Закончив мыться, повернулась к горничной и обнаружила её спящей прямо на полу в обнимку с моей простынёй. Девчушке на вид было не больше двенадцати лет, что вызвало у меня очень много вопросов. Кто заставил ребёнка не спать всю ночь, помогая гостям? И почему её прислали ко мне, если я просила опытную служанку? Одни вопросы, которые наводят на мысли, что не всё ладно в хозяйстве герцога.

Осторожно вынула простынь из рук девочки, но она даже не заметила продолжив спать. В купальне было тепло, в отличие от всего остального дома, вот её и сморило. Завернулась в простыню, пошарила по шкафам и нашла ещё одну, поменьше, чтобы промокнуть волосы. Вздохнув, пошла в гардероб, надеясь, что мои вещи туда доставили.

К сожалению, чуда не случилось, и мне всё это начинало не нравиться. Настроение было испорчено окончательно. Начинать семейную жизнь с наведения порядка не самый лучший вариант, но выбора мне не оставили. Вернулась в купальню, посмотрела на себя в зеркало, потом на спящую девочку. Придётся будить, чтобы хоть немного привести себя в порядок. Без вещей и одежды сделать это будет проблематично.

Утро получилось странным. Спать я привык один и, если честно, думал, что с моей женой возникнет конфликт. Южанки темпераментны, а моя ещё и огненная драконица. Хотя надо признаться честно, я не ожидал такого утра, а тем более завершения церемонии бракосочетания. Всё что угодно мог представить, но что она будет утром препираться и ворчать, словно мы десять лет в браке и просыпаемся так давно. Юная и совершенно меня не стесняется, всё это удивляет и радует. Именно радует, особенно если вспомнить, что было вчера, когда мы проходили единение. Я смухлевал, когда применил обезболивание, но не получил за это, а значит, правила так не работают. Ещё бы хоть у кого-то добиться правды. Храмовники не расскажут, а богиня с простыми смертными разговаривать не станет.

Вздохнул и пошёл на свою половину покоев, мой камердинер уже был готов к омовению и приготовил одежду. Бросив на меня короткий взгляд, как обычно, проверил, в каком я настроении и только потом с поклоном сказал:

— Доброе утро, Ваша Светлость.

— Доброе, Грихан, — отозвался по привычке. Разделся и лег в воду и закрыл глаза. – Где экономка?

— Гости долго не укладывались вчера, думаю, что отдыхает, — отозвался слуга, вытянувшись словно по струнке.

— Найди и приведи ко мне, когда оденусь, — бросил коротко, давая понять, что недоволен.

Я, правда, был взбешён, но держал себя в руках. Слуги стали очень халатно относиться к своим обязанностям и плохо выполнять приказы. Вот только мне было не разорваться, потому что прорывы случались всё чаще, мне приходилось их закрывать. Вести хозяйство и следить за всем были поставлены управляющий делами и экономка, но они явно не справлялись. На всё меня не хватало, особенно на разносы. Теперь в этом доме будет жить моя жена, и позволить относиться к ней пренебрежительно я не могу. Служанку не выделили, даже временную. Ту что она с собой привезла, явно подкупили, раз так быстро сбежала. Ничего не рассказала и не обьяснила, раз уж у девочки нет матери, то могли бы кого-то дать постарше и опытнее. А если бы я был дураком обиженным на весь свет и напугал её? Спалила бы всё на эмоциях? И куда только смотрит Его Величество? Не базарную девку замуж отдаёт, а огненную драконицу.

Но не это меня сейчас занимало больше всего, а тот факт, что я не знал, что делать со своей женой. Надо же быть галантным, ухаживать, а не умею и просто не знаю как. Я на свидании то никогда не был, и совета спросить не у кого, разве что у короля, но, думаю, не поймёт, если я с этим приду к нему. Тяжело вздохнув, выбрался из воды. Будем учится по ходу и подстраиваться, а там время покажет, что из этого выйдет. Я не должен упустить свой единственный шанс. Жена у меня одна и на всю жизнь, тут хочешь не хочешь, а придётся искать компромиссы. Я ведь даже не верил, что она у меня будет. Как, скажите мне, могло со мной случиться такое счастье, которое я даже не в силах осознать?

Камердинер кружил вокруг меня, подавая предметы одежды, а я одевался, даже не понимая во что, настолько все мои мысли были заняты другим, но своему личному слуге я доверял полностью, мои вкусы он знал хорошо. Взглянув на себя в зеркало, отметил, что сегодня на мне благородный синий и отпустил слугу выполнять поручение, сам же прошёл в кабинет. День предстоял длинный. Гости, которые вчера гуляли допоздна и улеглись только под утро, даст богиня, встанут к обеду, а вечером предстоит торжественный ужин. До этого времени надо навести порядок и разобраться с делами. Интересно, моя супруга уже завтракала?

Выйдя из покоев, посмотрел на двери, которые вели в покои супруги, но зайти не решился, кто знает, чем занято её утро. Когда она уходила, то была явно недовольна, или мне показалось? Вздохнув отправился в кабинет, отбросив ненужные мысли. Вот проводим гостей и будем налаживать контакт, а пока я искренне верю, что как воспитанная леди она справиться с ситуацией, что бы не случилось.

Приёмная встретила тишиной, мой помощник по случаю торжества был отпущен домой, а мне предстояла встреча с экономкой. Управляющий вчера оставил отчёт, но времени его посмотреть у меня не нашлось. Едва сел в кресло, как в дверь осторожно постучали.

— Войдите!

— Ваша Светлость, вы звали меня? – в кабинет вошла женщина средних лет, теребя в руках передник.

Отвечать ничего не стал, кивнул на кресло рядом со столом. Не дело это держать пожилую женщину на ногах. Я ведь помню её ещё с тех времён, когда только научился ходит и говорить. И пусть она - маг, хоть и слабый, продолжительность жизни у них не большая, если сравнивать с драконами. Для нас и восемьсот лет не предел, а для них двести уже огромный срок. Внимательно посмотрел на седые волосы, морщинистое лицо и мысленно вздохнул. Наверное, пришло время подумать о замене, пора отправить женщину на заслуженный покой. Сгорбилась и словно стала меньше, но живость во взгляде не утратила.

— Миссис Верон, я хочу чтобы вы подыскали себе замену. Я решил, что вам пора на заслуженный отдых, — произнёс решительно.

Женщина вздрогнула и посмотрела на меня растерянно, а потом начала очень быстро говорить:

— Вы не серчайте на меня, хозяин, я ведь как лучше хотела. Дом полон гостей, король приехал, когда мне было заниматься вещами девчонки? Да и кто знал, что она не помрёт как предыдущие, вот я вещи и не стала переносить в покои. А зачем, ежели их потом обратно отправлять? Вот, а потом ещё леди шептались, что не хорошая она, жена ваша, блудница и не выйдет у вас союза. Мне даже деньги предлагали, но я не стала брать. О вас же заботилась. Зачем нам в доме такая хозяйка? Вы только не серчайте, но никто не верит, что у вас в Храме всё сладилось, от того она и живая. А ещё говорят, что брачную вязь вы подделали, чтобы скрыть, что у вас не было единения.

Стукнув кулаком по столу, прервал этот поток злословия. И спросил сдерживая гнев и магию:

— А служанка, что была с ней в Храме, что же говорила?

— Так она и сказала, что крови не было, сорочка и простыня чистые, вот, значится, все и решили…

— Хватит!

— Простите, Ваша Светлость, а что теперь будет? – спросила женщина и посмотрела на меня с сочувствием.

— Для вас, что вы не пресекли такое злословие, увольнение без содержания, как я планировал. Для служанки, что приехала с моей супругой, остриг, так, чтобы все видели и знали, что брать её на работу нельзя в хорошие дома, — произнёс строго и всё же не сдержался, заморозил край стола.

— Да как же это? Ваша Светлость, жить-то на что, я же столько лет верой и правдой, — произнесла женщина, всхлипывая.

— Верой? А что же вы в конце свернули не туда? Нехорошо, — покачал головой. – Служанку-то хоть дали?

— Д-да, — кивнула женщина, косясь на выход, — дали.

— Что на этот раз? – поинтересовался устало. День только начался, а уже такое.

— Девочку, вчера из деревни прислали в помощь, — обронила экономка вставая. – Дел у меня ещё много, пойду я, если у вас всё.

— Боишься? – спросил у неё и посмотрел внимательно, я редко позволял себе отпускать внутреннего зверя, но сейчас было не до церемоний. Женщина вздрогнула. Истинный взгляд дракона мало кто выдерживал. Глаза становились звериными с вертикальным зрачком. – Бойся! Потому что не люблю, когда мне врут и унижают тех, кто выше их по положению, особенно когда говорят напраслину.

— Простите, Ваша Светлость, позвольте пойти исправить, не хотела грех брать на душу, да только вина моя в том, что поверила сплетницам и завистницам, — произнесла экономка, чуть подрагивая, — думала, что для вас делаю лучше.

— Мне? – усмехнулся. – Или себе? Иди, я ещё подумаю, что с тобой делать.

Экономка ушла, а я не мог найти себе места. Не выдержал и всё же открыл портал в покои своей жены, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке.