Злата. Сердце драконицы

Как вы думаете, какой должна быть настоящая женщина?

Вероятно, воздушной, чарующей, привлекающей самцов, эм-м... мужчин, своей красотой и улыбкой. Она должна сиять на балах, поражая всех своими нарядами, вызывая у мужчин желание прикоснуться к ней. У неё должна быть масса поклонников, которые не могут отвести взгляд от её фигуры. А ещё у неё должны быть восхитительные украшения.

Угу… а что на мне сейчас?

Вместо изысканного платья и сногсшибательных туфель – защитный костюм, вместо украшений – острые мечи. Косметику заменила кровь врагов. 

Я вся в грязи, а передо мной стоит кучка мужиков, желающих прикончить меня. Хотя… судя по их взглядам, они не прочь развлечься со мной перед этим.

Как я докатилась до такого?

Ну что ж... Сначала я потеряла своего хранителя, из-за чего у меня началась апатия. Вскоре её подхватила подруга-депрессия. Казалось, что я уже никогда не смогу от них избавиться, но очередная встреча с Эдуардом Великим и Ужасным – хранителем всех драконов – изменила всё.

Я пришла в себя и обрела силы жить дальше, радуясь каждому новому дню. А разве может быть иначе, когда тебя постоянно пытаются убить? Это знаете ли стимулирует... жить.

Ах да, поклонники. Улыбнуться им, что ли?

Мои губы растянулись в широкой белоснежной улыбке. Однако мужчины, стоявшие передо мной, вместо того чтобы выразить восхищение, отступили на шаг назад. Тоже мне, поклонники, испугались милых острых зубок. Зато расширили поле боя, а то, понимаешь ли, зажимают тут.

Но-но, голубчики, тут вам не бал, здесь дистанцию держать надо.

Хотите узнать, что привело меня к такому раскладу?

Всё было просто и одновременно сложно...

Ах да, забыла упомянуть: я не простая девушка, а драконица, умеющая оборачиваться в человека, и с некоторых пор моя жизнь бьёт ключом...

Дорогие читатели!

С радостью представляю вам свой новый роман!

Итак, что же мы имеем?

Драконицу, потерявшую близкого ей человека и не понимающую, как ей жить дальше.

Маги и драконы – много.

Попаданец – 1 штука, но персонаж второстепенный. Если вам интересно узнать его историю, добро пожаловать в роман «Хранитель дракона»!

Редкие магические существа – периодически встречаются.

Приключения – в избытке.

ХЭ – обязателен.

Сохраняйте книгу в библиотеку, подписывайтесь на автора и следите за новостями. Вас ждёт увлекательное путешествие.

П.С.: Роман входит в цикл Дакон, но является самостоятельной историей.

Дорогие читатели! Я посчитала необходимым познакомить Вас с некоторыми терминами и названиями, используемыми в романе. Думаю, так вам будет удобнее погружаться в мою историю.

Дакон – название планеты, на которой разворачиваются все события.

Эра – местное солнце.

Витоль – город, где Злата прожила всё своё детство. Большая Мама, хранитель Златы, несмотря на наличие метра (по-нашему мэра города) считалась негласной главой города.

Авиления – столица магов.

Хранитель – человек, связанный с драконом, способный чувствовать его на расстоянии и делиться с ним жизненной энергией, умеющий общаться с драконом по мысле-связи и обладающий магией благодаря этой связи. Обычно хранитель может слышать только своего дракона, но есть исключение — попаданец Эд, он же Эдуард Великий и Ужасный. Эд получил особый статус и считается хранителем всех драконов Дакона, поэтому если речь идёт о нём Хранитель пишется с большой буквы.

Сердце Дакона – каменное древо, которое создал Хранитель Эд (подробности можно узнать в романе «Хранитель дракона»). Представляет собой огромное дерево с прочным стволом и ветвями цвета розового мрамора, и красными острыми листьями. На вершине, между сосредоточием веток расположен белокаменный замок. Внутри каменного древа находится источник магии Дакона, представленный в виде водопада. Душа водопада материализуется в виде Итана – всесильного паренька.

Маги – хранители, предавшие своих драконов (убившие их ради того, чтобы владеть магией единолично).

Охотники – особая каста людей, вылавливающая драконов по заказу магов. Магическими способностями не обладают.

Странники – кочующий народ, не имеющий своей родины. Они обладают смуглой внешностью: тёмными волосами, карими глазами и тёмно-коричневой, практически чёрной кожей. Единственным исключением является их старейшина, у которой зелёные глаза.

Странники обладают удивительной способностью передвигаться бесшумно, а также обманывать драконье чутье. Их уникальное оружие – короткие чёрные мечи, способные самовозгораться, не причиняя вреда владельцу. Считается, что рану, нанесённую таким мечом, невозможно исцелить полностью. Шрам от неё остаётся на всю жизнь. Именно это произошло с нашей героиней – её бровь и скулу пересекает тонкий шрам.

Вилеты – паразитирующие на драконах существа, живущие колониями и внешне похожие на мех. Вилеты выполняют следующие функции: поедать ороговевший слой драконьей кожи, оберегать своего дракона, хранить его сокровища и съедать его тело после смерти.

Змайл – хищник, обитающий в лесах Дакона, имеет четыре массивные лапы с острыми когтями, три пары чёрных глаз и два ряда зубов. На спине у змайла растут длинные отростки, напоминающие змей (щупальца), с острым жалом на конце.

С помощью щупалец змайл выпускает феромоны, которые вызывают у жертвы парализующий страх. Затем он вонзает жало в тело своей добычи, убивая её, если до этого не пустил в ход зубы.

Неповрежденная шкура змайлов высоко ценится на рынке, поскольку одежда, изготовленная из неё, способна выдержать любой магический удар и никогда не теряет этого свойства, сколько бы времени не прошло.

Кузал – мелкое травоядное животное голубой расцветки с длинными ушами и хвостом. Драконий деликатес. Существует мнение, что его вкус раскрывается полностью только в том случае, если убить его собственноручно.

Светилки – жуки наподобие земных светлячков, но большего размера. Место обитания – пещеры, преимущественно рядом с драконами. Всеядны. Дружелюбны. Размеры варьируются от 10 до 30 сантиметров. Внешне похожи на жуков-скарабеев.

Вульф – аналог земного волка, но с более короткой шерстью, поскольку на Даконе преимущественно тёплая погода. Обычные люди ловят вульфов маленькими, приручают и сажают на цепь, чтобы те сторожили их дома.

Буду дополнять этот перечень по мере написания романа.

По тёмному, широкому коридору грациозно шла юная девушка. Звонкий стук её каблучков эхом отдавался в пространстве. Элегантное золотое платье нежно облегало тело, а распущенные синие волосы каскадом ниспадали на плечи.

Остановившись перед массивными дверями, она глубоко вздохнула, словно набираясь сил перед схваткой. Подбородок гордо поднят, плечи расправлены, на губах застыла улыбка.

Двери распахнулись, и в коридор хлынули яркий свет, звуки музыки, смеха и звон бокалов. Они заманивали девушку в просторный зал, полный гостей, предлагая ей погрузиться в атмосферу всеобщего веселья.

– Злата Великолепная, Спасительница драконов! – громко объявил слуга, заставив её на мгновение поморщиться.

Девушка всё ещё не могла привыкнуть к новому статусу и ко всеобщему вниманию, которое сосредотачивалось на ней, где бы она не появлялась. Сегодняшний вечер не стал исключением.

Каждый из присутствующих стремился оказаться рядом с ней, чтобы завязать непринуждённую беседу, сделать комплимент и просто побыть рядом со своей героиней. Однако никто из них не замечал, что за её нежной улыбкой скрывается глубокая печаль.

Да, Злата спасла их. Если бы она в своё время приняла другое решение, этот зал был бы пуст. И иногда она задумывалась: «А что, если…»

– Злата, я так рад, что ты присоединилась к нам! – прозвучал уверенный мужской голос, и девушка, вынырнув из омута своих печальных мыслей, обернулась.

К ней приближался высокий, атлетически сложенный мужчина с длинными золотистыми волосами. Его белоснежный костюм идеально подчеркивал мускулистую грудь и руки.

Злата с нежностью взглянула на мужчину и протянула ему руку для поцелуя. Её взгляд потеплел, ведь перед ней стоял её возлюбленный, с которым она скоро свяжет свою судьбу – Роланд Бесстрашный.

– Где твои украшения? – тихо поинтересовался мужчина, наклоняясь к её руке. Его синие глаза гневно сверкнули.

– На мне, – удивленно ответила Злата. Её рука непроизвольно коснулась золотого ожерелья, а на запястье звякнул тонкий браслет.

– А остальное? – поинтересовался Роланд.

Ответить девушка не успела.

– Злата, дорогая, неужели ты решила порадовать нас своим присутствием? – раздался насмешливый женский голос.

Роланд и Злата обернулись.

К ним приближалась высокая женщина с красными волосами, одетая в облегающее алое платье с глубоким разрезом на бедре. Каждый её шаг сопровождался изящным покачиванием бедер, а каблуки красных туфель казались невероятно высокими.

– Оригинально, – хмыкнула дамочка, осмотрев Злату с головы до ног.

– И не говори, Анрелика, – с явным раздражением произнёс Роланд, резко выдохнув. – А вот ты выглядишь великолепно.

В карих глазах женщины вспыхнуло удовлетворение, а на лице расцвела улыбка. Комплимент пришелся ей по душе, чего нельзя было сказать о Злате. Однако, чувствуя вину за промах с украшениями, она предпочла промолчать.

– Я подарил ей гарнитур с огненными камнями и попросил надеть его сегодня вечером. А она решила меня проигнорировать, – продолжал возмущаться мужчина, и его голос становился все громче. Гости начали оборачиваться и прислушиваться к их разговору. – И именно сегодня, когда вокруг столько гостей!

– Прости, – прошептала Злата, взяв Роланда под руку, и прильнула к нему, стараясь успокоить. – Я совсем забыла о них.

– Роланд, дорогой, – Анрелика подошла к мужчине с другой стороны и провела пальчиком по его груди, – не стоит злиться на Злату. Она устала от всей этой суеты. С каждым может случиться подобное. Но ведь эту ситуацию можно обернуть в свою пользу.

– И что же ты предлагаешь? – мужчина вопросительно взглянул на неё, приподняв одну бровь.

– Ты можешь подарить эти украшения прямо на балу, перед всеми гостями. Это будет очень романтично!

– Замечательная идея! – лицо Роланда озарилось улыбкой. Хорошее настроение вернулось к нему. – Я немедленно отправлю слугу за украшениями, а ты, пожалуйста, присмотри за Златой, чтобы она никуда не убежала.

– Как скажешь, дорогой, – улыбнулась Анрелика.

Коротко кивнув, мужчина отправился отдавать распоряжения.

– Выпьем по бокальчику вина? – предложила Анрелика, беря Злату под руку.

...

Злата схватила за руку свою «подругу» и сделала резкий разворот с подножкой.

Анрелика, не ожидавшая подобного маневра, полетела вперёд, издавая пронзительный визг, словно испуганная свинка.

Её глаза расширились от удивления. Рот забавно открылся буквой «О».

Чтобы «подруга» не упала, Злата схватила её за волосы и резко дёрнула назад, «спасая».

Прядь красных волос осталась у Златы в руке. Анрелика вскрикнула от боли и схватилась за проплешину, образовавшуюся на её голове.

...

– Эй, ты чего застыла? – поинтересовалась Анрелика, удивлённо глядя на Злату, ведь её зрачки вдруг стали вертикальными. – Опять в облаках летаешь?

Злата закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Когда она снова открыла их, они стали обычными, а её звериная сущность отступила.
Видение в её голове было настолько ярким, что аж руки зачесались продублировать его в реальности.

 – Не хочу вино, – поморщилась девушка. – Но от воды не откажусь.

Осторожно отстранив от себя «подругу», Злата направилась к фуршетному столу.

Настроение, поднявшееся было после встречи с Роландом, снова упало. А чувство вины за промах с украшениями и гнев на Анрелику, создали в душе адский коктейль.

– Ты на что-то обиделась? – поинтересовалась Анрелика, догнав её.

– Ну что ты, – фыркнула Злата, закатив глаза. – Разве можно обижаться на «подругу», которая называет моего жениха «дорогим», а её ноготки так и порхают по его груди.

– Да ладно тебе, – мелодично рассмеялась Анрелика, собрав порцию вожделенных взглядов, и не только мужских. – Такой экземпляр мужественности и не пожамкать. Умм… Невозможно удержаться. К тому же ревность – удел людишек, мы же должны быть выше этих плебейских чувств.

Злата снова закатила глаза, понимая, что извинений не дождется. Однако слова Анрелики заставили девушку задуматься: действительно ли в своём поведении она стремится быть похожей на людей?

Погруженная в свои мысли, девушка наблюдала за парами, кружащимися в танце.

Никто из них не был человеком. То тут, то там мелькали длинные хвосты, в основном у мужчин. Большинство женщин, подобно Злате, скрывали их под платьями. А если вглядеться в лица присутствующих, можно увидеть, что за ними скрываются сущности драконов. Настоящих людей в зале немного, и все они находятся среди слуг.

Музыка в зале стихла, и громкий голос объявил:

– Дорогие гости, просим вас уделить минуту внимания. Роланд Бесстрашный желает сделать объявление.

Все взгляды устремились к возлюбленному Златы, стоящему на верхней ступени центральной лестницы. Рядом с ним, на ступеньку ниже, встал слуга с золотой подушечкой в руках, на которой лежали знакомые Злате украшения.

– Дорогие гости, сегодня у меня особенный день! – воскликнул мужчина, озаряя всех белоснежной улыбкой. – Злата Великолепная, Спасительница драконов, согласилась стать моей спутницей жизни!

Раздались громкие аплодисменты. Роланд поднял руку, призывая всех к тишине, и только потом продолжил:

– В честь этого радостного события я хочу сделать подарок своей возлюбленной: гарнитур, достойный королевы! Дорогая, прошу тебя, подойди и прими мой подарок.

Роланд мог бы и не говорить этого. Анрелика, крепко держа её под руку, быстро вела её сквозь толпу гостей. К моменту окончания его речи они уже стояли у подножия лестницы.

Остановившись внизу, Злата подняла взгляд на Роланда, пытаясь что-то разглядеть в его глазах, но «дружеский» тычок в спину заставил её сделать шаг вперед.

Как во сне, Злата приблизилась к мужчине и остановилась рядом с ним.

– Это нам больше не понадобится, – пробормотал он и ногтями, мгновенно превратившимися в когти, разорвал цепочку её ожерелья. Ожерелье упало на ступени. Рядом с ним приземлился тонкий браслет.

В полнейшей тишине Роланд надел на неё новые украшения, и взяв за руку, развернул к гостям.

Снова раздались аплодисменты – гости восхищались подарком дракона. Однако Злата не разделяла их чувств. Огненные камни казались ей окроплёнными кровью, само украшение – тяжёлым и неудобным.

Идя под руку с женихом и раздавая гостям фальшивые улыбки, она задавалась вопросом: «Что она здесь делает?».

Ещё недавно она ответила бы: «Веселюсь!», ведь она обожала платья, украшения, комплименты, беззаботную жизнь. Если бы не… Нет! Не думать! Не думать об этом!

Глубоко вздохнув, Злата заставила себя вынырнуть из воспоминаний и сосредоточиться на гостях.

Роланд предупреждающе сжал её пальцы, заметив, что она на мгновение выпала из реальности.

– Всё хорошо, – поспешила успокоить его Злата.

– Значит, ты подаришь мне танец?

– Конечно! – вежливо улыбнулась она, но улыбка не коснулась её глаз.

– Потерпи чуть-чуть. Часа через два ты сможешь подняться к себе и отдохнуть.

В ответ Злата глубоко вздохнула и медленно выдохнула – это будут долгие два часа.

Войдя в покои, Злата устало привалилась к закрытой двери. Ноги гудели, в ушах стоял гул.

В комнате царил полумрак. Лишь пара шаров-артефактов парила около трюмо с большим зеркалом, создавая ощущение увеличенного пространства.

Небрежно сняв туфли, девушка направилась к зеркалу.

Присев на мягкий пуфик, Злата взглянула на своё отражение в зеркале - девушку в роскошных украшениях, но без искорки в глазах. А ведь совсем недавно она мечтала о том, чтобы блистать на балах, меняя бесконечную череду платьев, украшений, поклонников.

Все оказалось пустым.

Сняв украшения, Злата взяла в руки тряпочку, смоченную в специальном растворе, и медленно провела ею по лицу, наблюдая за тем, как в отражении появляется её настоящий облик: все те же голубые невинные глаза, пухлые губы, слегка курносый нос и уродливый шрам, перечеркивающий бровь и глаз с левой стороны лица.

Девушка пристально смотрела в зеркало, словно пыталась найти там ответ на вопрос, который её мучил. Но безуспешно.

Теплые мужские руки, обхватившие её плечи, заставили вздрогнуть. В отражении появился Роланд. Их взгляды встретились.

– Я не слышала, как ты вошёл, – с облегчением произнесла Злата. – Хорошо, что ты так быстро освободился!

– Я ненадолго зашёл. Хотел убедиться, что с тобой всё в порядке, – Роланд, улыбнулся глядя на её отражение. – Вечер продолжается. Не могу же я оставить гостей одних.

– Можешь. Слуги позаботятся о них.

Мужчина наклонился к Злате. Его рука ласково коснулась её подбородка. Он повернул её голову к себе и нежно поцеловал.

– Потерпи пару часов, а потом я всецело буду твой, – прошептал он в её губы.

– Хорошо, – прошептала в ответ Злата и выдавила вымученную улыбку.

– Кстати, по поводу твоего шрама: маги сообщили мне, что нашли способ его убрать. Сейчас проводят последние испытания. Так что тебе недолго осталось терпеть этот ужас на лице.

– Отличная новость! – улыбнулась девушка, но невольно опустила голову, пытаясь скрыть шрам за волосами.

Когда Роланд ушёл, Злата вновь взглянула на свое отражение.

Шрам. Напоминание о вожде странников, который оставил его ей, перед своей смертью. Если бы удар был нанесён обычным оружием, шрам уже давно затянулся бы, не оставив и следа. Но, к сожалению, удар был нанесён чёрным мечом – оружием странников, а как известно, шрамы от такого оружия... не исчезают.

Раньше Злату бесил этот шрам, а теперь она к нему привыкла. И хотя он находился на ее лице, ей казалось, что он нанесен в самое сердце, ведь оно не переставало болеть. С тех самых пор...

Шрам стал частью её, символом того, что её сущность раскололась. Драконья и человеческая сущность находились в раздрае. Злата больше не понимала, кто она и для чего она живёт в этом мире. В чём смысл её существования?

Она не знала ответа...

Раздевшись, Злата обмыла тело и нагишом упала на кровать, закутавшись в мягкое пушистое одеяло.

Сегодня она очень устала и надеялась, что эта ночь пройдёт без кошмаров, но у них на неё были другие планы…

Сон вернул Злату в пещеру Драконьей горы, где её сородичи, плененные магами и лишенные драконьей ипостаси, медленно умирали.

– Им уже не помочь, – сказал мужчина, стоящий напротив Златы.

Девушка не могла разглядеть черты его лица, но она точно знала – это вождь странников. Он и его небольшой отряд прибыли сюда, чтобы помочь им спасти слепок Драконьего камня и остановить магов.

– Мы должны попробовать.

– Их слишком много. Сейчас они не более чем источник силы для магов, – мужчина вытащил черный меч. Остальные воины последовали его примеру. – Убив их, мы лишим врага преимущества.

– Я не позволю убить своих сородичей…

Их было двенадцать, а она одна и в человеческом обличье. Места для оборота недостаточно, а вероятность раздавить своих же слишком велика.

Злата знала, что воины не отступят – они никогда не отступают. Сейчас начнется бой, и она победит, но какой ценой…

Может это не сон? Может она сможет всё изменить?

Впереди стоящие воины пришли в движение, делая рубящие удары мечами. Девушка молниеносно рванула в сторону, уходя с их траектории.

Шаг к ближайшей цели. Взмах руки с острыми когтями, в которые трансформировались нежные ноготки. В следующее мгновение воин схватился рукой за шею, из другой руки выпал меч.

Одиннадцать.

Тело первого противника не успело упасть на камни, а она уже неслась к следующей цели.

Схватить рукой за горло, второй - за руку с мечом. Разворот на сто восемьдесят градусов. Бросок.

Полёт воина был недолог, но он отлично послужил в качестве снаряда для преследующей её троицы. К тому же с передавленной шеей не живут.

Десять.

Впереди двое.

Увернуться от удара первого. Удар ногой. Шаг в сторону второго. Пригнуться. Удар с погружением когтей в плоть. Крик боли. Прыжок в сторону другого воина. Всем телом. На грудь. Свернуть шею. Прыжок. Добить второго противника сквозным ударом в кадык.

Девушка мягко приземлилась на ноги. За её спиной упало два тела. С когтей сорвалась капля густой красной крови.

Девять. Восемь.

Вдох. Выдох.

Всё повторяется. Злата помнит каждое их движение, знает, чего и от кого ждать.

Противников много. У них – мечи, у неё – когти, не уступающие им по остроте, а ещё сила, скорость, ловкость. Но даже они не способны спасти от ранений: многочисленные режущие раны на обеих руках и животе, колотая рана на бедре. На щеке и под левой бровью горит огнем – зацепили лицо. Злата не смогла увернуться от этих ударов, но количество противников стремительно сокращается.

Трое… Двое… Один…

Вождь. Из его груди торчит острие чёрного меча. На последнем издыхании, он делает резкий разворот и бьёт мечом того, кто ударил его в спину.

Злата видит своего хранителя – Большую Маму, из груди которой торчит рукоятка меча.

Старушка поднимает взгляд на девушку. Пытается что-то сказать, но у неё ничего не выходит. Из уголка её рта течёт кровь.

– Нет! – кричит Злата.

Её крик эхом проносится по пещерам Драконьей горы во сне и вырывается из неё в реальности. Она резко вскакивает на кровати. Тело в поту и дрожит. Сердце бешено бьётся в груди.

Немного отдышавшись, девушка повернула голову и посмотрела на не примятую подушку – Роланд так и не вернулся.

Выбравшись из кокона, что сама же соорудила, Злата отправилась в душ, в надежде смыть с себя ужасные воспоминания.

– Доброе утро!

Злата вошла в гостиную, где для гостей накрыли завтрак, и приветливо всем улыбнулась.

При каждом её шаге легкое платье цвета топленого молока красиво вилось вокруг ног и подчеркивало стан.

– Доброе утро, дорогая! – Роланд поднялся из-за стола и помог ей занять место рядом с собой. – Ты вовремя, мы обсуждаем нововведения.

– Да!? И какие же?

– Эдуард Великий и Ужасный предложил ввести статусы, обозначающие нашу принадлежность к драконьему роду. У мужчин появится приставка – несс, а у женщин – несси.

– Здорово! Согласись, несси Злата звучит не так пафосно, как Злата Великолепная, Спасительница драконов.

– Хочешь сказать, что он это вводит взамен наших титулов? – Роланд нахмурился.

Гости за столом замерли и дружно посмотрели на Злату. Они знали, что она дружит с Хранителем драконов и одна из немногих, кто обращается к нему по имени.

– Думаю, да. Эд говорит, что из-за того, что каждый дракон имеет свой титул, хранителям становится всё труднее нас запоминать, да и обычным людям тоже.

– Ну и что? – включилась в обсуждение Анрелика, сидящая напротив Златы. – Это их проблемы.

– Согласен с тобой, – кивнул ей Роланд.

– Ну сам подумай, – вздохнула Злата, проигнорировав «подругу», – несс Роланд Бесстрашный – довольно громоздкое имя.

– Мне так не кажется. К тому же «Бесстрашный» – означает, что я не знаю страха.

– Поступки сильнее слов, – изрекла Злата и поспешила пояснить:

– Эд говорит, что не имя делает человека, а его поступки.

– Мы не люди.

– Это можно соотнести и с нами: не имя делает честь дракону, а его поступки.

– Я спас тебя на Драконьей горе, разве это не делает меня бесстрашным?

– Конечно, делает, – Злата успокаивающе положила ладонь на его руку, понимая, что он начал заводиться, и поспешила сменить тему:

– Может, расскажешь гостям эту историю?

– Отличная идея, – довольно улыбнулся Роланд. Уж что он любил делать, так это рассказывать истории.

Мужчина начал рассказ издалека, захватив время до своего рождения, напомнив присутствующим, каким был их мир когда-то...

Издревле на Даконе, так называется этот мир, жили драконы и люди. Драконы были сильны и неуязвимы, но неразумны. Люди же, наоборот, разумны, но слабы физически. И вот однажды в их мир из необъятного мрака прилетел необычный кристалл и, пробив дыру в огромной горе, погрузился в самое её сердце.

Драконы испугались необычного явления и держались подальше от места падения кристалла, но нашелся один любопытный серебряный дракон, который не побоялся подойти к нему. Прикоснувшись мордой к кристаллу, он обрёл разум и осознал себя. Но он не хотел быть единственным драконом, способным мыслить. Одного за другим он приводил своих сородичей к кристаллу и помогал им обрести разум.

Необыкновенный кристалл стал величайшим сокровищем драконов и получил имя – Драконий камень, а Эрагон стал прародителем разумных драконов и после своей смерти стал почитаться драконами как божество.

Но сила кристалла коснулась не только драконов, но и людей. На свет стали появляться люди, способные слышать и мысленно общаться с драконами.

Казалось бы, на этом чудеса должны закончиться, но нет: у людей, связанных с драконами, начали проявляться необыкновенные способности. Одни научились создавать предметы из воздуха, другие – быстро передвигаться, третьи – вызывать огонь и управлять им. Способностей было много. Все они были уникальны и полезны.

Следом за людьми магия проявилась и у драконов. Как правило, способности дракона были созвучны со способностями связанного с ним человека.

Происходящее было заслугой Драконьего камня. Именно кристалл создавал невидимые глазу нити силы, которые тянулись к драконам, от драконов к людям, а потом возвращались обратно в кристалл. Именно этот круговорот силы Драконьего камня позволял людям и драконам пользоваться магией.

Со временем стало ясно, что, если умирает дракон – человек продолжает жить дальше, а если умирает человек – дракон следует за ним. Из-за этой особенности людей, способных общаться с драконами и проявивших магию, прозвали хранителями драконов.

С каждым годом магии на Даконе становилось всё больше и больше. Она заполняла весь мир. Ее тонкие нити вплетались в клетки растений, ДНК животных и других разумных существ. Но одно оставалось неизменным: венцом магического мира являлись драконы и стоящие рядом с ними хранители.

Проходили тысячелетия. Дакон процветал и развивался, но в один момент всё изменилось: хранители отвернулись от своих драконов и захотели единолично владеть магией. Из-за происходящего связь между хранителями и драконами ослабла. Те, кто когда-то были хранителями, перестали слышать драконов и начали называть себя магами, а драконов – нечистью, подлежащей уничтожению.

Рождение Роланда пришлось именно на эти темные времена Дакона. Как и большинство драконов, он жил на Драконьей горе.

Драконы верили, что Драконий камень – сердце той горы, защитит их и не пропустит магов. Но одна магиня смогла обманом проникнуть на Драконью гору. Она захватила в плен их королеву, приняла её облик и заняла драконий трон.

В то время драконы имели только один облик и не умели оборачиваться в людей. Поэтому никто и предположить не мог, что та, что предстает перед ними каждый день в облике золотой драконицы, на самом деле является магиней.

 Под личиной Королевы драконов эта магиня пленяла драконов одного за другим, подменяя их магами. Роланд тоже не избежал этой участи. Он до сих пор помнил ужас, который испытал, очнувшись человеком, лишенным не только драконьей ипостаси, но и магических сил…

Голова казалась тяжелой, тело слабым и каким-то странным.

Открыв глаза, Роланд увидел грязных людей, одетых в оборванные одежды и сидящих вдоль каменной стены.

Первая его мысль: «Как люди смогли проникнуть на Драконью гору?» – заставила его дернуться.

Он попытался подняться на лапы, но в этот момент осознал, что вместо них у него появились человеческие руки и ноги, скованные кандалами, соединёнными массивной цепью.

С трудом сев, Роланд огляделся вокруг и увидел, что в пещере очень много людей. Все они в кандалах и тонких серебряных ошейниках, напоминающих паутинку. Взгляд у большинства потухший и обреченный.

Прикоснувшись к своей шее, бывший дракон ничего не обнаружил. Но у людей ошейник напоминал рисунок, значит, и у него такой же.

«Невозможно. Это сон», – крутились мысли в его голове, а отчаяние нарастало.

Роланд дергал кандалы снова и снова, пытаясь их разорвать, но ничего, кроме громкого лязгающего звука, не получал.

– Успокойся, – старик, сидящий рядом с ним, схватил его за руку, – у тебя не хватит сил избавиться от кандалов, а если и получится, то от ошейника ты точно не освободишься.

Роланд ничего не ответил, вместо этого он попытался мысленно обратиться к своей королеве, но старик понял это.

– О мысле-связи тоже забудь. Больше оно тебе не доступно. И, предугадывая твой вопрос, отвечу: мы такие же, как ты, оказались в точно таких же обстоятельствах. Людей в этой пещере нет, но сказать напрямую о том, кто мы, не можем. Предполагаю, что ошейники не дают.

Роланд ему не поверил.

Он отказался с кем-либо разговаривать, не веря, что рядом с ним находятся драконы, как и он, лишенные своей ипостаси.

Проходил день, другой, неделя – ничего не менялось. Каждый день в пещеру заглядывал один и тот же дракон – Гас, правая рука королевы. Он оставлял у входа в пещеру бочку с едой, разворачивался и уходил – его не интересовало, все ли пленники накормлены.

Роланд много раз пытался мысленно обратиться к Гасу, но у него ничего не выходило, а потом случилось это…

Через тёмный проход в пещеру влетело тело мужчины, который был без сознания. Его руки и ноги были скованы кандалами. Когда тело мужчины оказалось рядом с Роландом, цепь, что тянулась вдоль пещеры, удлинилась, получив еще одного пленника.

Когда мужчина очнулся, он, как и Роланд недавно, начал озираться по сторонам и дёргать цепи.

Старик, сидящий рядом с Роландом, обречённо вздохнул и сказал пленнику то же самое, что и Роланду в момент его пробуждения. Видя, что тот не верит ни одному слову, Роланд добавил:

– Мысле-связь тебе больше не доступна, а мы такие же как ты – людей в этой пещере нет...

Драконы, лишенные ипостаси, все пребывали и пребывали, а надежда на спасение угасала. Пленники чувствовали, что их жизненная энергия словно испаряется, капля за каплей утекая к тем, кто занял их место.

Прошло более двухсот лет, прежде чем появился их спаситель — Эдуард Великий и Ужасный.

Конечно, Роланд не мог не рассказать о том, как помог Злате в битве со странниками и убил одного из них.

– Злата! – позвал он, и его голос выдернул девушку из воспоминаний. – Злата!

– Что? – спросила она.

– Всё в порядке? – уточнил Роланд.

– Да, конечно, – Злата с нежностью посмотрела на мужчину, перевела взгляд на гостей и привычно улыбнулась.

– Важно, что война закончилась и наша королева вернулась. Предлагаю поднять бокалы за золотую драконицу, за Королеву драконов.

– За Королеву драконов! – дружно подхватили остальные гости.

Злата неторопливо шла по широкому полутемному коридору. Стук её каблучков звонко раздавался в тишине. Элегантное белое платье, облегающее её стройное тело, и волосы, собранные в высокую причёску, подчёркивали изящную шею и хрупкие плечи.

Остановившись перед массивными дверями, она растянула губы в привычную улыбку.

Её ожидал очередной бал: всё те же лица, звон бокалов, комплименты, смех. Как же она устала от них!

Когда всё закончилось, девушка с радостью отправилась к себе. Роланд покинул зал чуть раньше неё, и, вероятно, ждал её.

Войдя в свои покои, она, не раздумывая, сбросила платье, оставшись лишь в высоких туфлях и золотых украшениях.

– Любимый, наконец-то мы можем побыть вдвоём!

Но в ответ она услышала лишь тишину. Роланда в комнате не оказалось.

– Ну и где он? – недовольно произнесла девушка, уперев руки в бока. – Ладно, устрою ему сюрприз.

Злата развернулась и открыла дверь в коридор, но, вспомнив, что не одета, усмехнулась и захлопнула её обратно. Лёгкой походкой она направилась в гардеробную в поисках сексуального комплекта.

– Идеально! – воскликнула девушка, с восхищением рассматривая чёрное кружевное бельё.

Подняв руки, она позволила белью скользнуть по своему телу, укрывая его тончайшей паутинкой. Затем накинула поверх белья чёрный халатик и подбежала к зеркалу, оценивая результат.

Грудь соблазнительно выглядывала из глубокого выреза, а разрез на бедре обнажал изящную ножку.

Схватив кисточку, Злата лёгкими штрихами нанесла блеск для губ и послала своему отражению воздушный поцелуй.

Лёгкой походкой она приближалась к покоям Роланда.

Он давно предлагал ей переехать к нему, а она все никак не могла на это решиться. Возможно, сейчас самое время сделать этот шаг.

Остановившись перед дверями его комнаты, она поправила волосы и потянула на себя ручку. Но, услышав глухой мужской стон, замерла. Этот звук ни с чем не спутать. Её мужчине было очень хорошо.

Осторожно ступая по ковру, она вошла в комнату и увидела Роланда, стоящего у стены с широко расставленными ногами. Его голова была запрокинута, глаза закрыты, рот приоткрыт в удовольствии. Одна рука опиралась на стену, а другая управляла головой служанки, которая сидела на коленях у его ног.

– Почему...?

Роланд не мог не услышать её вопрос, но он был так поглощен получением удовольствия, что вместо того, чтобы остановиться, он наоборот ускорился, приближая себя к разрядке.

– Фух, – наконец-то выдохнул мужчина и похлопал служанку по голове. – Молодец! Свободна.

Как ни в чем не бывало он застегнул штаны и обернулся к Злате. Она смотрела на мужчину и ждала объяснений, но вместо этого услышала другое...

– Дорогая, дай мне минуту, и я удовлетворю все твои желания.

– Что? Я увидела тебя со служанкой, а ты предлагаешь удовлетворить меня?

– А что тут такого? Как ты заметила, это служанка. Человек. Её дело служить своему господину так, как он, а в данном случае я, посчитает нужным.

Он направился к Злате, но она, поморщившись, сделала шаг назад. Увидев такую реакцию, мужчина остановился.

– И давно ты с ней спишь?

– Сплю со служанкой? Придумаешь тоже, – усмехнулся Роланд. – Я ею пользуюсь.

– Как давно? – голос Златы стал твёрже.

– Ты что, ревнуешь? К человечке? – удивленно поинтересовался мужчина. – Не стоит уподобляться таким человеческим чувствам, как ревность. Мы, драконы, выше этого.

– Секс тоже придуман людьми, но почему-то ты от него не отказываешься и уподобляешься людям.

– Да как от такого отказаться? К тому же в драконьей форме нет таких ощущений. Ах да, ты не знаешь, ведь ни с кем не спаривалась в драконьей форме...

– Прекрати! – выпалила Злата.

Ногти на её руках трансформировались в когти, выдавая гнев. Зрачки стали вертикальными.

– Ой, да брось. Все драконы пользуют человечек, и им это, между прочим, нравится. Насильно их никто не заставляет этим заниматься.

– Не думаю, что наша Королева тащит к себе в постель слуг.

– Ну да, – хмыкнул Роланд, – несравненная Лоа пошла дальше и затащила в постель своего хранителя – Короля магов.

– Что?!

– Об этом давно все шепчутся. Ты не знала?

– Нет, – растерянно прошептала Злата.

– Теперь знаешь, – безразлично пожав плечами, он приблизился к девушке и потянул поясок её халата на себя. – Отбросим эти глупые разговоры. Лучше покажи, что ты для меня приготовила.

Полы халата распахнулись, открывая её тело, укрытое тончайшей чёрной паутинкой.

– Нет! Я не хочу, – Злата сделала шаг назад. В её душе поднималось какое-то странное чувство, которому она никак не могла дать определения.

– Хорошо, – спокойно сказал Роланд и сложил руки на груди. – Тогда иди к себе, отдохни, а утром мы обо всём поговорим. Идёт?

Злата кивнула и, закутавшись в халат, быстро вышла из покоев. Вернувшись к себе, она захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной.

В мыслях царила неразбериха, а тело охватила мелкая дрожь. Увиденное не просто шокировало её, а вызвало отвращение.

Злате стало противно от мысли, что Роланд после того, как коснулся другой женщины будет касаться её. И она не понимала, как в таком состоянии должна успокоиться и уснуть?

Девушка пожалела, что покинула комнату Роланда, не обсудив с ним всё сразу. Возможно, если бы она попросила его больше такого не делать, он бы послушал её.

Да, они не люди, но они должны быть счастливы друг с другом. Им не нужен кто-то ещё.

Уверенная в своей правоте, Злата направилась обратно. Однако вместо разговора её ждал ещё один сюрприз: Роланд снова был не один. На этот раз он развлекался с Анреликой – её «подругой», чьи стоны вперемешку с выкриками: «О да, милый!» доносились из-за дверей.

...

Злата фурией ворвалась в комнату, застав парочку в самом разгаре. Гнев завладел её сознанием, лицо и руки покрылись чешуёй, ногти превратились в острые когти, а зрачки глаз стали ромбовидными.

На этот раз Роланду пришлось прерваться, ведь иначе Злата вонзила бы когти в его задницу. Он резко отскочил назад, прикрывая причинное место.

Правильно! Злата готова оторвать его!

Зато от следующего удара Роланд не увернулся: руки были заняты. Р-р-р. Три красные глубоких борозды расчертили его щеку.

Заслужил. И не только он.

Ещё раз рыкнув, Злата перевела взгляд на Анрелику, пытающуюся натянуть на себя расстёгнутое платье.

Видя разъяренный взгляд Златы, Анрелика попыталась что-то сказать, но не успела. Сжав кулак, драконица ударила её прямо в нос. Послышался хруст ломающихся перегородок и стон боли.

О да! И хотя Злата знала, что подобный перелом быстро заживёт, она почувствовала удовлетворение.

...

Моргнув, Злата вынырнула из такого желанного видения. По коже пробежали мурашки от предвкушения накостылять парочке предателей.

Сердце забилось чаще.

Вот только, услышав их разговор, она замерла.

– Ты действительно хочешь сделать Злату спутницей жизни? Она ведь уже не такая красавица, какой была. Этот уродливый шрам… Даже не представляю, как она живёт с ним.

– Мне плевать на её шрам. Ты же знаешь, что она близка к нашей Королеве и Хранителю драконов. Такие связи могут пригодиться. Кроме того, от неё будет сильное потомство, даже несмотря на то, что она весь свой запал растеряла.

– От меня тоже будет сильное потомство! – обиженно воскликнула Анрелика.

– Я уже всё решил! Я заделаю Злате драконят, чтобы всякие глупости не лезли в ей голову. А ты, моя дорогая, создана для любви. Ты огонь, что будет пылать в моей постели. Каждый день и каждую ночь.

Слова мужчины сопровождались звуками поцелуев.

– И постоянно скрываться от Златы?

– Только на первое время. Потом я найду способ объяснить ей, что это вполне нормально, когда у дракона несколько партнерш.

– А запах?

– Я умею его скрывать.

«Козёл!»

Злата не желала и дальше слушать их разговоры и… возню. А устраивать скандал, предъявлять какие-то претензии – не видела смысла. И так понятно, что для Роланда она не более чем удобная спутница жизни, средство приблизиться к Королеве и Хранителю драконов. Но хочет ли она быть такой спутницей?

Девушка осторожно сделала шаг назад, другой и развернувшись, направилась обратно.

В этот момент в девушке что-то кардинально изменилось. С новым глубоким вздохом, она словно очнулась от долгого сна.

Окружающий мир приобрёл чёткость, гнев на Роланда и Анрелику отошёл на задний план, а собственное «Я» поднялось и озадачилось, а что собственно мы здесь делаем?
Дорогие читатели!
Прошу вас прокомментировать сцену в этой главе. Я пыталась её максимально размыть, чтобы не ставить книге рейтинг 18+, но хочу узнать ваше мнение: Получилось ли у меня это сделать?

Я не стала возвращаться в свои покои. Там не было ничего ценного. Вместо этого я поднялась на крышу, откуда открывался потрясающий вид на горы и бескрайний лес, простиравшийся у их подножия.

Облокотившись на широкие перила, я с удовольствием вдохнула холодный ночной воздух и подняла голову к небу.

Оно было тёмным и полностью затянутым сиреневыми тучами – так происходит каждую ночь на Даконе. Но сегодня была особенная ночь: надвигалась гроза. Совсем скоро она наберет силу, и разразится буря.

Меня тянуло в небо, манило присоединиться к буйству стихии, и я не стала сопротивляться этому чувству. Расправив руки, я выпустила себя на свободу.

Разрывая кружевное белье, тело начало трансформироваться, принимая драконий облик.

Прошло несколько секунд, и вот уже на крыше восседаю другая я – синяя драконица: миниатюрная, с гладкой шкурой, не имеющей острых шипов и выступов, и синими раскосыми глазами, подчеркнутыми длинными ресницами. И только проявившийся после трансформации длинный уродливый шрам, перечеркивающий левый глаз и надбровную дугу, портили мою красоту.

Поразительно, но впервые с момента его получения, мне было плевать на него. А ведь раньше я стеснялась того, что все знают о его существовании и о том, что я пользуюсь магической косметикой, чтобы скрыть отметину, оставленную мне охотником.

Я больше не буду стесняться! С этим покончено! И не только с этим.

Меня никогда не воспринимали всерьёз. Я не казалась опасной: слишком маленькая, слишком красивая, слишком тихая и дружелюбная. Все думали, что мне просто повезло... в тот день. Пришло время доказать всем, как сильно они ошибаются на мой счёт.

Подняв голову к небу, я зарычала: «Я больше никому не позволю считать себя слабой!»

Вдоль позвоночника выступил острый гребень, когти оставили глубокие следы на мраморной плитке. А вдалеке прогремел гром, словно вторя моему рыку.

Оттолкнувшись лапами, я позволила крыльям поднять меня высоко в небо, в самое сердце грозы.

Раздался новый удар грома, затем ещё один.

Что-то в моей душе откликалось на каждый такой удар и последующую за ним вспышку света.

Стихия не унималась, но меня это не беспокоило. Наоборот, творящийся вокруг хаос успокаивал моё сердце, тело и душу. Он был нужен мне. Пусть лучше он царит снаружи, чем внутри меня, где так много боли и разочарования.

Казалось, это длилось целую вечность, но я не чувствовала усталости. Моё тело словно заряжалось природной энергией, а драконья сущность молила: «Ещё!».

Вдоволь насладившись буйством стихии, я потянулась ещё выше, за тучи, туда, где скрывалась россыпь звёзд, сверкающих словно драгоценности.

Вот украшения, что нужны мне: ни серёжки, ни колье, ни браслеты, а созвездия, что сияют на небе.

Подлетев к самой границе неба, я остановилась, всматриваясь в такой далекий и бескрайний мир. Где-то там, далеко-далеко, находится дом Хранителя драконов.

Помнится, он рассказывал, что его планета называется Земля. Странное, конечно, название.

Интересно, а все жители Земли похожи на Эда? Хм… Надеюсь, что нет.

Он, конечно, хороший, но чересчур шебутной, особенно когда выпьет, поэтому наша Королева запретила ему пить, особенно после его последней выходки. Полного масштаба его гуляний никто не знает, поскольку, будучи пьяным, он способен перемещаться по всему Дакону. Мы не знаем, куда его могло занести, а он и не помнит. С его слов, он сеял радость, причинял добро и наносил пользу.

Помню нашу первую встречу. Эд в сопровождении двух драконов, Дана и Кайла, явился к Большой Маме, моему хранителю.

На мгновение от воспоминаний в груди стало больно. Но, глубоко вздохнув, я заставила эту боль улечься обратно.

Не время страдать, нужно думать о хорошем. Например, о первой встрече со странным человеком, который услышал меня по мысле-связи и подарил возможность оборачиваться в человека.

Я отлично помню, как меня захватывали открывшиеся перспективы. Возможно, дело было в новизне ощущений и возможности свободно, не опасаясь магов, передвигаться по Витолю и даже за его пределами. До встречи с Эдом я большую часть времени проводила под землей, в пещерах, и лишь изредка, по ночам, позволяла себе короткие полеты.

Получив возможность оборачиваться в человека, я оторвалась по полной: каталась в карете и магомобиле, накупила огромное количество платьев, обуви и украшений. Я не знала меры и не могла остановиться.

Признаюсь честно, подобный образ жизни доставлял мне удовольствие, а ещё он делал меня счастливой, беззаботной глупышкой.

Я мечтала о путешествиях по Дакону. Хотела увидеть других обитателей нашего мира и исследовать его самые укромные уголки.

Планы пришлось менять. Илаанти Бонт, помощник Верховного мага, напал на Большую Маму – моего хранителя.

Спасаясь от него, мы улетели на Сердце Дакона. Оказалось, что даже в тот момент Эд помогал нам, пусть и в виде бестелесного духа.

А почему бы мне не отправиться к Эду? Он точно поможет мне отвлечься от всех проблем и переживаний. Нужно лишь уговорить его и Дана отправиться вместе со мной в путешествие, и тогда приключения мне будут гарантированы.

Взмахнув крыльями, я совершила разворот и направилась к Сердцу Дакона – гигантскому каменному древу, источнику магии нашего мира. Именно там, в самом сердце древа проживал Хранитель вместе со своим фиолетовым драконом, Даном.

Я летела всю ночь, и только когда на горизонте забрезжил рассвет Эры, увидела его – Сердце Дакона.

Каменное древо было видно издалека. Его красная крона, как яркий огонь, манила к себе. Казалось, с момента моего последнего пребывания, оно изменилось, стало ещё толще, ещё выше. А ведь деревья, что росли у его подножия, тоже были не маленькими, но по сравнению с древом, казались крошечными.

На подлете меня охватило волнение, по телу пробежала тёплая волна, в груди зарокотало.

Это место было особенным. В нём находился источник, хранящий в себе силу Драконьего камня и поддерживающий магию на всей планете. Находясь рядом с ним, каждое существо ощущало эйфорию и радость.

Стоило мне приблизиться к кроне древа, как его ветви раздвинулись, открывая вид на сверкающий белоснежный замок. Он, как и всё древо в целом, был живым существом, способным расти и развиваться, учитывать пожелания своих жильцов и жить с ними в гармонии.

У меня даже есть свои собственные покои, которые замок создал, ориентируясь на мой вкус и предпочтения. Уверена, что прямо сейчас замок приводит их в порядок, проветривает и создает уютную атмосферу.

Зависнув над большой площадкой перед замком, я обернулась в человека.

Кружевное белье, что я надевала для Роланда, не было магическим и, порвалось при трансформации в дракона, поэтому перед замком я предстала в первозданной голой красоте. Магическая косметика тоже исчезла, делая видимым уродливый шрам, перечеркивающий бровь и глаз с левой стороны лица.

Вот только оценить мой оригинальный образ было некому – кругом ни души.

Я уже подняла ногу, собираясь шагнуть на широкую лестницу, ведущую к замку, как вдруг местность вокруг меня изменилась: вместо лестницы под ногами появилась дорожка, заросшая мягкой изумрудной травой, вместо замка – огромный водопад, вырывающегося из камня, по очертаниям похожего на дракона. Тишина сменилась шумом падающей воды и звонким щебетанием птиц. В лицо подул лёгкий, освежающий ветерок. От неожиданной смены обстановки я пошатнулась, но смогла устоять на ногах.

– Итан! – закричала я, уверенная, что это его рук дело. – Паршивец!

Если бы меня сейчас кто-нибудь увидел, то назвал бы сумасшедшей. Ведь я посмела повысить голос и обозвать паршивцем сам источник каменного древа, а если быть ещё точнее, то источник магии всего Дакона, спрятанный внутри древа.

Передо мной, словно из воздуха, появился высокий широкоплечий парень с глазами насыщенного фиалкового цвета, пепельными волосами и такого же оттенка ресницами и бровями.

Длинные волосы собраны в хвост, руки засунуты в карманы, глаза прищурены, на губах застыла хитрющая улыбка. Развлекается, гад!

Да-да, этот красавчик и есть источник нашей магии, и его зовут Итан. Он, как и драконы, получил человеческую ипостась, а после последней «случайной» пьянки Эда, стал видимым для всех, обрёл новые способности и теперь вовсю этим пользуется.

– Привет, Злата! Не мог же я допустить, чтобы тебя увидели в таком виде, – поиграв бровями, он оглядел меня с головы до ног.

На мгновение мне стало неловко, к щекам прилил жар.

Пусть Итан, по сути, является силой этого места, но он всегда предстаёт перед нами в виде мужчины, и кто знает, какими возможностями и частями тела Хранитель наделил его. Я ничему не удивлюсь – это же Эд.

– Поможешь? – поинтересовалась я и повела плечами.

В ту же секунду на мне появилось облегающий тёмно-синий костюм из кожи с длинными рукавами и высоким воротником.

– Что это? – я недоуменно разглядывала ни на что не похожий наряд.

– В воспоминаниях Эда подглядел. В его мире некоторые женщины одеваются подобным образом. Как тебе?

Мои руки, живя собственной жизнью, огладили тело сверху низ, исследуя гладкую кожу костюма.

– Даже не знаю... На удивление удобно. Спасибо! – улыбнулась я и тут же посмотрела на него серьёзно. – А обязательно было переносить меня сюда? Одежду для меня ты мог создать и наверху.

– Я почувствовал, что ты расстроена...

– Пфф, – я закатила глаза, и не дослушав его, направилась к водопаду.

Разговаривать о своём состоянии не хотелось. Ни с кем. Все задают один и тот же вопрос: «В порядке ли я?». Достали!

Остановившись около воды, я на мгновение прикрыла глаза и глубоко вдохнула, наслаждаясь свежестью воздуха и с упоением впитывая окружающую меня красоту.

Небольшой бассейн, что образовался у подножия водопада, манил своей прохладой. Полукруглые плоские камни вокруг него выглядели уютно, а деревья с густой бирюзовой листвой добавляли месту гармонии и спокойствия. Ниспадающие воды играли разноцветными бликами, а вокруг кипела жизнь.

По воздуху летали полупрозрачные светящиеся шары и огромные бабочки. Щебетали птицы. Пушистые зверьки весело прыгали с ветку на ветку.

Светящиеся шары служили единственным источником света, но их было так много, что создавалось ощущение будто мы находимся не внутри каменного древа, а снаружи.

Вдруг, в траве, я заметила длинные голубые уши, а рядом ещё одни. На миг моя звериная сущность встрепенулась, готовая начать охоту, я даже успела дёрнуться вперёд.

– Стой! – Итан встал передо мной, загородив обзор на мой будущий ужин. – Здесь не место для охоты.

– Зачем тогда притащил сюда кузалов? – зашипела я сквозь зубы. Взыгравшие инстинкты не хотели успокаиваться. – Это же драконий деликатес!

– Я не знал об этом, - развёл Итан руками. – Они ведь такие милые и пушистые.

Ну, да, кузалы те ещё милашки: маленькие зверьки с длинной голубой шерсткой, длинными ушами и хвостами. А ещё они очень, очень вкусные.

Словно услышав мои мысли, желудок издал жалобное урчание, и я виновато взглянула на Итана.

– Извини. Я со вчерашнего дня ничего не ела.

– Пойдём, накормим тебя, – по-доброму усмехнулся Итан, – а потом вернёмся к водопаду.

В скале появилась арка перехода, светящаяся мягким золотым светом.

– Что, на этот раз без переносов? – направляясь к выходу, я удивленно оглянулась на него.

– Ты же попросила не делать так больше. Я учёл твою просьбу.

– Отлично! Идём, кушать, – Злата первой шагнула в проём и вышла в просторной гостиной с накрытым столом. – Но возвращаться к водопаду я считаю излишним, мне не нужна помощь.

– Тебе нужно...

– Я не готова, – резко перебила его, повысив голос.

Знаю я его помощь. Стоит мне испить воды из водопада, как все мои мысли и желания, боль и переживания станут для него открытой книгой. Я ничего не смогу скрыть.

– Ты так и не пришла в себя, хотя со смерти Большой Мамы прошло много времени. Я и мой водопад поможем тебе.

– Нет! – гневно закричала я.

От переполнявших эмоций затряслись руки, в груди и в голове поднялся жар. Зрачки вытянулись в вертикальную дугу, а на коже проявились чешуйки. Материализовавшийся хвост ударил по ногам.

Делая равномерные глубокие вдохи, я постаралась взять себя в руки и более спокойным тоном продолжила:

– Я не нуждаюсь в помощи, и надеюсь, ты ничего не сделаешь против моей воли.

– Конечно, не сделает, – раздался знакомый весёлый голос.

– Эд! – с радостным возгласом я обернулась и с разбегу бросилась в его объятья. – Я так соскучилась!

– Ай! – дёрнулся мужчина, но крепко обнял меня в ответ. – Ты ударила меня током.

– Ой, прости! Это, вероятно, из-за грозы. Ночью я летала среди молний и бушующей стихии. Это было так здорово! Мне казалось, что на какое-то время я сама стала этой стихией, создавала гром и молнии.

– Да ты, оказывается, экстремальная девчонка, – ухмыльнулся мужчина, игриво приподняв брови.

– Сама от себя такого не ожидала, – покачала я головой. – А почему здесь так тихо? Где все?

– Лоа и Кендал улетели в Авилению. У них там совещание с магами намечается. Оказывается, Авиления – это столица магов. Прикинь! И я это узнал только сейчас! – возмутился Эд. – Дан с Мией устроили себе медовый месяц. Кстати, вечером они должны вернуться. А Лив отправилась создавать сиротский приют в Шторицких лесах, ну и Кайл, разумеется, вызвался её сопровождать.

– Они так и не открылись друг другу? – грустно улыбнулась я.

Все окружающие видели, что они влюблены друг в друга, но Лив считает себя обманщицей, а Кайл никак не может принять тот факт, что даже после смерти Эвилии он заслуживает счастья.

– Не будем о грустном, – хлопнул в ладоши Эд. – Они взрослые люди... эм... в смысле, хранитель и дракон, и разберутся сами.

– Да, – поддержала я и наигранно захныкала:

– Меня кормить тут будут или как?

– Садись за стол, я тоже голодный. Заодно расскажешь какими ты тут судьбами.

– ... И вот я здесь, – закончила я печальную историю о последних событиях своей жизни.

– Какие планы?

– Хочу отправиться в путешествие по Дакону.

– Куда именно?

– Не знаю, – пожала плечами. – Куда ветер подует... Я буду рада, если ты и Дан составите мне компанию.

– Пока не получится, – поморщился Эд. – Говорят, в лесах Витоля опять объявились змайлы. Как только Дан вернётся, и мы улетим на разведку. А хочешь с нами?

– Конечно! Думаю, это будет интересно. Мне ещё не приходилось охотиться на змайлов.

– Вот и отлично. Сегодня отдохни, а утром отправимся в Витоль.

– Да..., – пробормотала я, – отправимся в город моего детства...

На следующее утро я вместе с Эдом и Даном стояли на вершине каменного древа и ждали, пока лучи Эры разгонят последние облака. Мира, возлюбленная Дана, вышла нас провожать.

– Вот уж не думала, что наступит день, когда тебе будут интересны не наряды и украшения, а охота и подобная... одежда, - заметила драконица, удивленно разглядывая мой костюм.

– Я тоже так считала, – печально улыбнувшись, я пожала плечами, – но учитывая последние события, самое время сменить обстановку. Эд обещал помочь с этим.

– Только будь осторожней, - наклонившись, заговорщицки прошептала девушка, – Ты же знаешь нашего Хранителя.

Я понимала, что она имеет в виду, ведь Эд, как магнит, притягивал к себе приключения, но именно на них я и рассчитывала. А ещё в нём было столько энергии и позитива, что невольно заряжаешься ими.

– Помни, я тебя предупредила, – улыбаясь, предостерегла меня Мира напоследок и крепко обняла.

– Спасибо, – я обняла её в ответ, – и до встречи!

Я отошла в сторону, давая Дану попрощаться со своей любимой, а сама резко стартанула в сторону ближайшей ветви. Взобравшись на неё, я побежала дальше, выше.

– Подожди, я тоже так хочу, – раздался весёлый голос Эда, но я не остановилась.

Смеясь, он побежал за мной.

Огромная ветвь под нами пришла в движение, перестраиваясь в удобный трамплин – Каменное древо знает, что мы собираемся сделать и помогает в реализации нашей задумки. Складывалось впечатление, что ему даже нравится, что мы так дурачимся.

Я бежала всё быстрее и быстрее. Ветви подо мной становились всё тоньше. Достигнув края, я оттолкнулась ногами и нырнула в небо, раскинув руки.

Мой прыжок совпал с моментом, когда сиреневые тучи окончательно растворились, и в небе ярко засветила Эра. Её тёплые лучи ласково коснулись моего тела и, казалось, согрели меня глубоко внутри.

Расправив руки и прикрыв глаза, я летела вниз и наслаждалась ласковым потоком ветра.

– Иха! – прокричал Эд, прыгнувший вслед за мной.

Когда до верхушек деревьев осталось совсем немного, Эд расправил крылья своего костюма, а я приняла драконий облик.

Яркие лучи Эры синими бликами отразились от моей чешуи словно я не дракон, а драгоценный камень.

Эд словно птичка-переросток кружил вокруг меня, то ныряя вниз, то резко поднимаясь ввысь, а мои зубы так и чесались, в желании поймать его. Видимо не только у меня...

Внезапно с неба спикировал фиолетовый дракон и, схватив мужчину поперек туловища, невозмутимо полетел рядом со мной.

– Дан, отпусти меня! Я не хочу лететь в лапе! – возмущался Эд, но фиолетовый дракон невозмутимо летел дальше. – Я твой хранитель! Нельзя со мной так обращаться. Да отпусти же!

«Мы поиграем немного. Не возражаешь?» – фиолетовый дракон, не поворачивая головы, скосил на меня один глаз.

«Нет, играйте на здоровье», – усмехнулась я в ожидании шоу и оно не заставило себя ждать.

«Ну что, посмотрим, на что ты способен, Хранитель?» - рыкнул дракон и резко остановившись, разжал когти.

Вылетевший из его лап Эд закричал. Его по инерции закружило и понесло вверх по дуге. Но прежде чем тот успел снова поймать его, Эд увернулся и запульнул в дракона фиолетовым дымом.

Как-то раз Эд объяснял мне, что этот дым выпускает его двигатель – такая маленькая штучка, крепящаяся на его костюме.

Дан зафыркал, пытаясь отплеваться от дыма, тем самым дав мужчине фору. Но вместо того, чтобы воспользоваться этим и улететь от дракона подальше, Эд запульнул в него маленький энергетический шар.

Я поморщилась, словно это по мне прошёлся заряд. Это, конечно, не больно, но достаточно неприятно. Все-таки это как маленький удар молнии.

И вот уже полчаса я наблюдаю, как по небу носятся фиолетовый дракон и его хранитель. Дан пытается достать Эда зубами, но мужчина ловко уворачивается, запускает в ответ энергетические шары, обзывает «толстопопым дракошей» и «Данчиком».

Удивительно, но на последнее прозвище Дан обижается особенно сильно и более яростно пытается поймать Эда. Даже не знаю с чем это может быть связано.

Но самое важное, как бы опасно не выглядела их игра, я знаю, что они не причинят вред друг другу, а своеобразная перепалка – это отличная тренировка для обоих.

К закату мы добрались до Витоля. В город заходить не стали, поскольку наша цель находилась за его пределами – в лесу. 

Найдя небольшую полянку, мы разожгли костёр. После чего я и Дан ушли в лес, а Эд остался на нашей временной стоянке, чтобы поддерживать огонь.

Конечно, со стороны это может показаться безответственным, ведь мы оставляем мужчину одного. Но дело в том, что змайлы обладают острым чутьём и могут почувствовать нашу драконью сущность. Если они почувствуют нас, то легко спрячутся в лесной чаще, и тогда мы вряд ли их найдём.

Поэтому, чтобы облегчить себе задачу, нам нужна приманка, и кто как не человек, будет ею? Тем более, когда сама приманка не против. В этом весь Эд – он обожает опасность и приключения. А свет от костра обязательно привлечёт змайлов. Осталось только подождать.

– Разделимся, – предложил Дан, всматриваясь в стремительно темнеющий лес. – Это поможет не пропустить появление хищников.

Я усмехнулась. Мы тоже хищники. Но! Мы культурные хищники и просто так на людей не нападаем.

Дан направился вглубь леса, а я решила занять наблюдательную позицию и присмотрела для этих целей крепкое высокое дерево.

Я сидела на ветке, подперев подбородок рукой, и ждала. Проходил час, другой, но змайлы не появлялись. Стало скучно.

«Может, ну его, эту охоту?» – обратилась я к своим спутникам по мысле-связи. – «Если бы здесь водились змайлы, они бы уже объявились».

«Мне тоже так кажется», – откликнулся Дан. – «Сворачиваем операцию?»

«Не-е-е», – протянул Эд. – «Давайте заночуем на этой поляне. Смотрите, какая красота: тишина, костёр, вечерняя прохлада. Комары не кусают».

«Ко-ма-ры?» – недоумённо переспросила я. – «Я таких хищников не знаю».

«Это насекомые. Водятся только в моём мире. Я надеюсь, – даже по мысле-связи было слышно, что он усмехнулся. – «Главное, чтобы они между мирами не научились перемещаться».

«А я двух кузалов поймал», – сообщил Дан.

«Отлично! Тащи их сюда. Только нужно ещё одного поймать, чтоб каждому досталось по тушке».

«Предоставьте это мне», – сказала я и спрыгнула с дерева.

Едва мои ноги коснулись земли, как вся мелкая живность в округе замерла.

Я слышала, как быстро бьются их маленькие сердца, и чувствовала исходящий от них страх, волнами разливающийся в воздухе. Но меня интересовало лишь одно сердце, бьющееся быстрее остальных, – сердце кузала, что притаился в десяти шагах от меня под корнями старого дерева.

Тихо ступая по земле, я всё ближе и ближе подбиралась к своему будущему ужину. И вот, когда я уже была готова ринуться в атаку, послышался тонкий слабый писк. Потом ещё один. Я замерла, поняв, что моя цель – это самочка, окруженная несколькими детенышами.

Жалость волной накрыла меня. Перед глазами предстала картина того, как детёныши остаются без матери и погибают. А вот теперь я превратилась в соляной столб, поразившись чувствам, что возникли внутри меня.

Как я, драконица, могу жалеть свой ужин? Это ненормально. Ведь мне нужно чем-то питаться...

Несмотря на вполне логичные рассуждения, я так и не смогла сделать последний шаг, и вернулась ни с чем.

– А где кузал? – увидев мои пустые руки, поинтересовался Эд.

– Простите, я не смогла. Там детёныши. Мне стало их так жалко…

– Ну ты даёшь, – покачал головой Дан и снова отправился в лес, перед этим вручив мне своего кузала. – Этого не вздумай отпустить. Это мой ужин.

– Хорошо, – промямлила я, смущенно опустив голову. Стало стыдно.

Усевшись у костра в обнимку с кузалом, я взглянула на Эда, сидящего напротив.

– Можешь не объяснять, – с улыбкой сказал он. – Мне знакомо это чувство. Помню свой первый день в вашем мире. Я только познакомился с Даном. Он принёс мне кузала и ждал, что я его убью. Но я не мог на это решиться. На Земле люди в больших городах ходят на охоту только в магазин, где дичь уже поймали и освежевали, поэтому для меня это было в новинку. Но голод взял верх: я убил кузала и съел его. Чуть позже, когда я начал слышать и понимать Дана, он объяснил мне, что мясо кузала вкусное только тогда, когда его добыл сам охотник.

– Спасибо, что пытаешься поддержать меня, но я дракон, и мне не свойственно такое поведение. По крайней мере, раньше я не замечала за собой подобного.

– Возможно, твой организм так подсказывает, что ты готова стать матерью, поэтому ты так отреагировала на кузала с детёнышами.

– Матерью?! Нет! Я не готова! Ты что?! – яростно начала отпираться я.

Мысли о потомстве ни разу не приходили мне в голову. Я считала, что слишком молода и не готова для подобного. Хотя, помнится, Роланд хотел заделать мне детенышей.

В груди родилось рычание, зато мысли о предателе взбодрили меня. Теперь я точно смогу убить змайла. Достаточно на его месте представить Роланда.

Вкусно поужинав, мы устроились у костра. Я тоже поела, даже сама убила свой ужин – я молодец! Значит не всё потеряно. Я дракон! Могучий и страшный хищник, заставляющий врагов дрожать от ужаса.

Главное – верить в это, и тогда все будет хорошо.

Я шумно выдохнула и устало провела руками по лицу.

– Ты чего? – обеспокоенно спросил Эд.

– Не знаю, – вздохнула я, глядя в сторону. – В последнее время я сама не своя и не понимаю, как с этим справиться.

– Возможно, тебе поможет… – начал Эд, но договорить не успел.

Из-за его спины донеслось рычание.

Мы замерли, удивленные не столько присутствием «неучтенного» гостя, сколько тональностью рычания, ведь оно принадлежало кому-то очень маленькому.

– Мелкий, а уже такой наглый, – протянул Дан, смотря за спину мужчины, но не делая попытки подняться.

Эд медленно обернулся и воскликнул:

– Ох! Какой милашка!

Я поднялась на ноги и подошла ближе, чтобы понять, кто же там находится. Хотя одно предположение у меня уже было, ведь смазанный, практически отсутствующий запах и бесшумное передвижение характерны только детёнышам одного вида...

– Змайл, – уверенно кивнула я. Моя догадка подтвердилась.

– Странно, – нахмурился Эд, пытаясь прислушаться к своим ощущениям. – Я не чувствую страха.

– Его щупальца ещё не вошли в полную силу.

Услышав мой голос, змаилёныш пригнулся к земле и оскалился, демонстрируя острые зубки.

– И правда милашка, – улыбнувшись, я присела на корточки перед малышом, умиляясь его храбрости.

– Милашка? – Дан хмыкнул и поднявшись, подошёл ближе, чтобы рассмотреть незваного гостя. – Змайл не может быть милым.

– Ещё как может, – не согласилась я. – Ты только посмотри на этого красавчика.

Чёрная шкура зверька казалась матовой из-за того, что свет костра не отражался от неё, а поглощался. Три пары блестящих чёрных глаз внимательно смотрели на меня. Раскрытая в оскале пасть демонстрировала два ряда острых зубов. А за его спиной извивались тонкие щупальца, похожие на змей.

Быстрый бросок, и змаилёныш вцепился в мою руку.

– Ай! – я вскочила на ноги и затрясла рукой, пытаясь стряхнуть его. – Кусается.

– А ты чего ожидала? – Дан приблизился ко мне. – Замри, я сверну ему шею.

– Что? Нет! – я застыла, забыв о боли. Свободной рукой схватила малыша и в защитном жесте прижала его к себе.

– Злата, ты чего? – Дан удивлённо посмотрел на меня.

– Он же маленький, – жалобно протянула я, сделав брови домиком.

– Конечно, о чём это я? Давайте подождём, пока он вырастет и начнёт убивать людей.

– Я не об этом, – я строго взглянула на Дана, расстроенная его неуместной шуткой. – Нам нужно что-то придумать. Убивать детёныша нельзя, но и отпускать его неразумно.

– Хочешь приручить его? – усмехнулся Эд.

– Думаешь, это возможно? – нахмурилась я.

– Можно попробовать, – пожал он плечами. – В моём мире бывали случаи, когда люди приручали диких животных, и в итоге они становились их верными друзьями.

Стоя рядом со мной, Эд разглядывал змеёныша, настороженно выглядывающего из-под моей руки.

Малыш больше не пытался укусить меня. Поняв, что ему больше ничего не угрожает, он уютно устроился на моих руках.

– У него шрам практически такой же, как у тебя, – заметил Эд.

– Что? – я подняла малыша на уровень глаз и всмотрелась в его мордочку.

И правда, мордочку и глаз змайла перечеркивал еле заметный шрам.

Малыш, а уже с боевыми отметинами. Что же ему пришлось пережить?

– Хорошо, что он такой маленький, – рассуждал тем временем Эд. – Больше шансов приручить его.

– Как думаете, где его родители? – поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам. – По идее, они должны были выйти к огню, а своего детёныша оставить в гнезде, в безопасности.

– Эм-м…, – Эд что-то хотел сказать, но промолчал, лишь переглянулся с Даном.

– Вы убили их, – поняла я причину переглядываний.

– Что-то мы не подумали о возможном потомстве змайлов, – пожал плечами Эд, ещё раз переглянувшись с Даном.

– У малышей практически отсутствует запах, – безразлично пожал плечами Дан, – так что не удивительно, что мы пропустили этого.

Дан имел в виду охоту, которую они устроили с Кайлом в тот день, когда впервые прибыли в Витоль. Это произошло около половины оборота Эры назад.

В тот день, а точнее ночь, рядом с ними находился Эд, и чтобы обезопасить его, драконы решили зачистить округу от хищников, в частности от змайлов –  нашли семь взрослых особей и всех убили.

Многие люди охотятся на этих хищников, ведь их шкура высоко ценится на рынке из-за способности гасить любой магический удар. Но только единицам удаётся не то, что поймать змайла, а уйти от него живым. Всё из-за феромонов, испускаемые жалами змайлов и внушающих «охотникам» парализующий страх.

Поразительно, но, держа на руках змаилёныша, я радовалась, что ему удалось избежать участи своих взрослых собратьев.

– А знаете, – я поочередно взглянула на своих друзей, – приручить змайла – это отличная идея. На Даконе ещё никто не делал подобного. Мы будем первыми.

– Ну уж нет, – натурально фыркнул Дан и покачал головой.

– Я и не предлагаю тебе забрать его.

Перехватив детёныша поудобнее, я попыталась погладить его по мордочке, но он опять чуть не цапнул меня. В этот раз я вовремя убрала руку.

– Надо придумать ему имя, – предложил Эд.

– Кусака, – буркнул Дан.

– Фу… Некрасивое имя.

– Зато сразу понятен характер его владельца.

– Он кусается, потому что боится. Мы все большие, а он маленький, и ему приходится защищаться.

– По-твоему, если он вырастит, то не будет кусаться? – усмехнулся Дан.

– Я надеюсь…

– Зря, – перебил его Дан. – Природу змайла не обмануть.

Пока мужчины спорили, я осторожно поглаживала змаилёныша по холке. Он больше не пытался укусить меня. Вместо этого он прикрыл глазки и начал тихо урчать, а маленький виляющий хвостик выдавал получаемое им удовольствие.

Глядя на маленькое чудо, я не могла не умиляться, хотя прекрасно понимала, что держу в руках хищника, который через год-два вымахает с меня ростом в человеческом обличье и будет нагонять страх на людей (в буквальном смысле).

Шрам на мордочке, похожий на росчерк молнии, говорит о том, малыш прекрасно знает, что такое выживать в лесу и добывать себе пищу. Несмотря на свои размеры, он не побоялся выйти к костру, цапнуть Эда, да и меня за руку – сильный, смелый, воинственный змаилёныш. Это достойно восхищения

– Гром, – прошептала я своему персональному чуду. – Вот как я тебя назову.

– Уверена? – поинтересовался Дан и, увидев мою приподнятую бровь, пояснил: – Я не про имя, а про то, что его стоит оставить, ведь действительно никто и никогда не приручал змайлов. Неизвестно, как он будет чувствовать себя рядом с драконами и людьми.

– Уверена, – кивнула я. – Я смогу приручить его.

– Ай! – подпрыгнул Эд и начал скакать вокруг нас, держась за задницу.

– Что случилось? – одновременно воскликнули мы с Даном.

– Меня кто-то цапнул.

Все посмотрели вниз и увидели ещё двоих змаилёнышей.

– Злата? – Эд вопрошающе посмотрел на меня.

– Нет. Мне одного хватит.

– Дан? – Эд умоляюще глянул на своего дракона.

– Нет.

– Да-а-ан?

– Нет! Даже не думай об этом.

– Мы не можем оставить их в лесу. Они погибнут, а если нет, то одичают. Их нужно приручить. И кто, если не мы, будет этим заниматься?

– Точно не я, – не сдавался дракон.

– Попросим Миру?

– Нет! – рыкнул Дан. Его зрачки стали вертикальными. – Я от неё драконят выпросить не могу, а ты хочешь притащишь ей… этих.

По коже мужчины пошла рябь. На коже проявилась чешуя. Ещё немного и он обернётся в дракона.

– Так это даже лучше. Она же самочка. У неё проснётся материнский инстинкт. Она поводится с этими малышами и тут же захочет своих.

– Думаешь? – недоверчиво нахмурился Дан.

– Уверен, – хитро улыбнулся Эд.

Задерживаться в лесу мы не стали. Вручили «дядюшке» Эду троих змаилёнышей, обернулись в драконов и полетели к Сердцу Дакона.

Детёныши оказались непоседливыми, громко пищащими, постоянно крутящимися и касающимися исчадьями ада.

Мы с Эдом успели пожалеть о своём решении приручить их, а Дан только подливал масла в огонь, предлагая нам отвернуться, пока он будет скидывать их в самое глубокое ущелье, какое только найдёт.

На рассвете, добравшись до каменного древа, мы сразу направились к Итану, надеясь, что воды его источника смогут повлиять на поведение детёнышей, но парень только руками развёл.

– Они дети. Я не могу вмешиваться в их неокрепшие сознания – это может губительно отразиться на их развитии и взрослении.

– Жаль, – переглянувшись, одновременно выдохнули Эд и его дракон.

– Ай! – воскликнул Эд, пытаясь отцепить малыша, вцепившегося ему в губу.

Совместными усилиями нам удалось это сделать, но губа мужчины успела припухнуть, и пару красных капель сорвалось вниз.

– Я губу не шуствую, – прошепелявил Эд, держась за подбородок. – Вот мевкий зафванец.

Я понимала, что он чувствует. Гром уже пару раз укусил меня – правда, только за пальцы. После каждого такого укуса они немели на пару минут. К счастью, у драконов регенерация работает быстро, и к пальцам быстро возвращалась чувствительность.

А ведь, казалось бы, такие маленькие детёныши, а ядовитые жутко. Хорошо, что жала на их щупальцах, что растут из спины, ещё не вошли в полную силу. Будь они хотя бы чуток повзрослее, нам пришлось бы худо.

– Интересненько, – протянул Итан, склонившись над Эдом и задумчиво разглядывая оставленный змайлом укус.

– Шо? Я умву? – Эд испуганно взглянул на него.

– Через два часа проверим.

– Селай шо нибуть!

– Успокойся, я пошутил! У яда слишком низкая концентрация для того, чтобы кого-нибудь убить, а вот для формирования привязки – в самый раз.

По блестящему взгляду Итана было видно, что вид испуганного и покусанного Эда и вся ситуация в целом его веселят.

Дан, глядя на своего хранителя, только головой покачал.

– Фо есь...

– Хватит шепелявить, – перебил его Итан, – переходи на мысле-связь.

Эд кивнул, и все тут же услышали его:

«Ты хочешь сказать, что они решили породниться со мной через укус?»

– Да.

«Это же просто отлично! Нам будет проще приручить их».

– Несомненно. Вон смотри, питомец Златы уже сделал привязку, расслабился у неё на руках и больше не пытается укусить. Я прав, Злата?

– Ну вот, а я думала, он понял, что обед из меня никудышный, – ухмыльнулась я и тут же кисло поинтересовалась: – Может, ты ещё посоветуешь, чем их кормить? Выпускать их на охоту в лес до того, как приручим, нежелательно, а найти кормящую самку змайла довольно проблематично, сам понимаешь.

Итан задумался.

– Есть идея. Идите за мной.

Он привёл нас на небольшую поляну за водопадом, усыпанную яркими цветами.

– Чего вы так вцепились в детёнышей? – наклонив голову, парень насмешливо посмотрел на нас. – Можете отпустить их.  Не бойтесь, далеко они не убегут.

– Ты уверен? – недоверчиво поинтересовалась я, и быстро оглядела поляну – вроде никого.

– Конечно!

– Фух, – выдохнул Эд, с огромной радостью отпуская своих питомцев, ведь удержать этих дьяволят на руках – та ещё задачка.

А вот мой змаилёныш не спешил убегать. Наоборот, он был сонным и чересчур спокойным – видимо, из-за той самой привязки. Но стоило ему оказаться на траве, как его сонливость пропала, и он начал носиться по поляне со своими собратьями.

Детёныши бросались на всё, что видели: бабочек, светящиеся шары, мелких грызунов, что прятались в траве. М-да, не всем из них удалось выжить.

Услышав парочку оборвавшихся писков, мы с Эдом с виноватыми улыбками взглянули на Итана, зная, как он печётся о каждой твари, живущей около водопада.

Вдруг за моей спиной раздался ещё один пронзительный писк. Обернувшись, я увидела, как Гром поймал какого-то грызуна и уже во всю его хомячит.

Я шагнула к нему, но он, заметив мой суровый взгляд, поспешил удрать от меня подальше.

– Извини, – пробормотала я, виновато взглянув на Итана.

Он тяжело вздохнул, но промолчал. Правильно, сам ведь предложил отпустить змайлов на траву, а они хоть и маленькие, всё же хищники.

– Вот ваша еда…, – прошептал Итан, а приставка «поганцы», наверное, мне послышалась.

Парень сделал пас рукой, и на поляне вырос необычный во всех смыслах цветок: он был тёмно-красного цвета и испускал запах свежего мяса, учуяв который, маленькие дьяволята кинулись к нему и с удовольствием начали есть.

Мы с Эдом выдохнули с облегчением и тут же рассмеялись.

– Что за веселье и без меня? – раздался бархатный мужской голос.

Обернувшись, я увидела светящийся золотым светом овальный проём, из которого вышел мужчина. Это был высокий жгучий брюнет с чёрными глазами, с выраженной мускулатурой, подчёркнутой чёрными доспехами с золотыми вставками – Кендал Кендал Ойрин Дин Третий собственной персоной.

Как говорит Эд, у Кендала внешность настоящего злодея, но имя всё портит. Как правило, он называет его Кеном и всё спрашивает, где тот потерял свою Барби.

Мужчина от такого сокращения своего имени бесится, но сильно не сопротивляется. Возможно, всё дело в том, что Хранитель спас не только наш мир, но и самого Кендала.

О! Это было эпично: раздаются взрывы, Сердце Дакона охвачено огнём, повсюду маги, желающие прикончить нас, а Эд притаскивает в убежище Короля магов.

Да-да, Кендал – тот самый Король магов, что был нашим заклятым врагом. Именно поэтому все были удивлены его появлению. А потом всеобщий шок усилился многократно, поскольку выяснилось, что Король магов является хранителем Королевы драконов. Нашей королевы!

Кендал считал, что драконица предала его, из-за чего он ополчился против всех драконов. В общем, запутанная вышла история, но, слава Эрагону, всё хорошо закончилось.

– Приветствую, друзья! Хорошо, что вы здесь оказались. Мне нужно переговорить с вами о..., – заметив наших малышей, мужчина резко остановился и замолчал. Ненадолго. – Это что, детеныши змайлов?

– Они самые, – усмехнулся Эд, позабавленный его реакцией.

– И что вы собираетесь с ними делать?

– Воспитывать.

Кендал скептически глянул на Эда и выразительно покачал головой. Готова поспорить, он уверен, что это очередная странная задумка Хранителя. Что ж, не буду его разочаровывать.

– Как вы их назвали? – поинтересовался Кендал.

– Моего, того, что с небольшим шрамом на носу, зовут Гром, – ответила я и обернулась к Эду. – Ты придумал имена своим змаилятам?

– Ага. Чужой и Веном.

– Странные имена, – Кендал нахмурился, глядя на маленьких хищников. – Как ты их различать будешь? Они же одинаковые.

– Ты не прав, – возразил Эд. – Змаилёныш, который забрался на дерево и пытается затаиться в его кроне – это Чужой. Он ловкий, быстрый, вдумчивый. Любит покорять вершины и устраивать засады, умело орудует хвостом, несмотря на юный возраст. А Веном – драчливый, воинственный, кусачий. Я его ни с одним змайлом не перепутаю.

На последнем слове мужчина отскочил в сторону, поскольку обсуждаемый змаилёныш попытался укусить его за ногу.

– Фу! Будешь кусаться, назову тебя Веником, а не Веномом.

Вот только малыш не слушал. Он снова и снова кидался на Эда, но чувствовалось, что он это делает играючи, забавляясь реакцией своего взрослого побратима.
Желающие познакомиться с Эдом и узнать историю его появления на Даконе, Вам сюда: 

Когда все разошлись, я подошла к водопаду и устало опустилась на тёплый плоский камень.

– Злата, ты в порядке? – положив руку мне на плечо, Кендал участливо взглянул мне в глаза. – Я могу тебе чем-то помочь?

– Нет, всё хорошо, – дежурно улыбнулась я. – Хочу побыть одна. 

Кендал кивнул и направился к скале. При его приближении открылся светящийся золотой проём. Я провожала взглядом его фигуру до тех пор, пока он не скрылся из виду.

Ух! Так бы и прижала его в каком-нибудь укромном месте.

Да, тут есть на что посмотреть. Но он не моего поля ягода, поскольку является действующим Королем магов и по совместительству хранителем Королевы драконов.

И если с первым я ещё могла потягаться, то со вторым – никогда. Отбивать самца, эм-м... мужика у своей подруги (пусть и королевы) – дурной тон. Жаль, что Анрелика не придерживается такой же точки зрения.

На секунду я почувствовала ярость. Перед глазами появилась красная пелена. Зажмурившись, я начала медленно и глубоко дышать, гася разгорающееся в душе пламя.

Прошлое уже не важно. Я не собираюсь бороться за Роланда. И в принципе, даже благодарна Анрелике за то, что она забрала его себе.

Почему-то раньше мне не хватало сил понять и принять тот факт, что мы с Роландом не сможем создать достойную пару.

Я благодарна ему за всё, что он для меня сделал, и за поддержку, которую он так своевременно мне оказал, но на этом всё – дальше наши пути расходятся.

Странно, но подумав о благодарности, я почувствовала облегчение, которое немыслимым образом перекрыло негативные эмоции.

– Ты улыбаешься. Это хорошо! – услышала я голос Итана.

Подняв голову, встретилась с его внимательным взглядом.

– Думаю, ты готова испить воды из моего Источника.

– Нет. Мне это не нужно, – поморщившись, прошептала я.

Как же я устала повторять всем одно и то же: Я В ПОЛНОМ ПОРЯДКЕ!

– Как хочешь, – пожал плечами парень и исчез.

Оставшись одна, я прислушалась к звукам вокруг: плеску воды, пению птиц и шороху травы под шустрыми лапками деликатеса… В смысле, кузала.

М-да, Итан тот ещё выдумщик. Развести рядом с Источником живность, которой так любят перекусить драконы.

Несмотря на отказ испить воду из Источника, меня тянуло к нему. Я не просто хотела пить – я жаждала погрузиться в его воды.

Может, стоит согласиться с предложением Итана? – Нет! Я не хочу притуплять свои эмоции и стирать яркость воспоминаний. Пусть мне временами больно, но я справлюсь. Переболею. Сама. Мне хватит сил принять своё прошлое и смириться с ним. Возможно мне нужно ещё чуточку времени...

По камню застучали маленькие острые коготки. Мгновение и ко мне на колени забрался змаилёныш. Сыто облизнувшись, он свернулся клубком и прикрыл свои глазки.

– Наелся, можно и поспать, – усмехнулась я, и погладила Грома вдоль хребта.

В ответ раздалось тихое тарахтенье – ласка пришлась хищнику по душе.

– Как же мы с тобой похожи, – прошептала я.

Речь шла не о шраме пересекающего его мордочку, а о боевом характере. Мы оба – бойцы. Жизнь нас заставила.

Осторожно перехватив малыша и устроив его на сгибе руки, я поднялась на ноги.

– Ты ещё с Лоа не виделась, – раздался из-за спины голос вездесущего Итана. – Может останешься?

Вот как всегда! Я ещё никому ничего не сказала, а он уже всё понял.

– Нет, мне пора, – я покачала головой. – Лоа поймёт меня.

– Тогда возьми с собой это, – он оторвал от цветка лепесток и протянул его мне. – Когда найдёшь место для стоянки, закопай его в землю и подожди. Через несколько минут вырастет цветок. Перед уходом всегда срывай по одному лепестку. Так твой питомец будет сыт, а мелкая живность – в безопасности.

– Хорошо, – усмехнулась я, – но злоупотреблять этим не стану. Мне бы не хотелось, чтобы змаилёныш растерял свои охотничьи повадки.

– Как знаешь, – недовольно поморщился Итан.

Я решила сменить тему, понимая, что ему неприятно думать о том, как мы, драконы, а теперь ещё и змайлы, убиваем других существ ради пропитания. Ведь сам он мясо не ест. Эд сказал, что на Земле таких, как Итан, называют веганами.

– Мне понравился созданный тобой костюм: он не пачкается и не портится при использовании. Хочу отправиться в путешествие в нём. Надеюсь, он не исчезнет в самый неподходящий момент?

– Нет, он твой. И вот, возьми еще это, – он протянул мне мешочек. По раздавшемуся звону я поняла, что внутри монеты.

– Зачем?

– Пригодится.

– Я отправляюсь налегке. С собой беру только самое ценное, как видишь, – я кивнула на прикорнувшего на руках змаилёныша. – И что-то мне не хочется тащить в зубах мешок с деньгами.

– Это и не требуется, – Итан поднёс мешок с деньгами к моему костюму, и он словно растворился в нём. При этом внешне костюм не увеличился в объёме, а я не почувствовала никаких изменений. – Когда захочешь воспользоваться деньгами, просто подумай об этом и представь нужную сумму, она появится у тебя в руке.

– Круто! Получается, костюм обладает свойствами вилетов?

– Да. Многие драконы привыкли к ним. Созданные мною костюмы позволяют им чувствовать себя... свободнее.

Я понимала, что он имеет ввиду. Мне тоже не хватало вилетов.

Вилеты – это паразитирующие на драконах существа, живущие колониями и внешне похожие на мех. Окраска у них может быть различной: синей, коричневой, серой или чёрной. Однако их функции и особенности остаются неизменными: они питаются ороговевшим слоем кожи драконов, хранят их сокровища и поедают их тела после смерти.

С появлением Эда всё изменилось. А началось всё с того, что он создал из вилетов и светилки человекоподобное существо, которое обрело разум и нарекло себя Вилетом Тёмным.

Правда сначала он носил имя Вилет Светлый. Но так было только до тех пор, пока он не услышал, как окружающие именуют его тёмным. Это казалось логичным, особенно когда перед тобой стоит существо с чёрной, как ночь, кожей. Из светлого у него только зрачки и радужка глаз.

Так вот, возвращаясь к вопросу: Куда пропали вилеты, что жили на Драконьей горе? Всё просто – они ушли вслед за Вилетом, осваивать земли, которые он выклянчил у Короля магов (иначе не скажешь).

– От Тёмного нет вестей?

– Нет. Эд собирался отправиться к нему, но вероятно, из-за появления змайлов, поездка отложится на неопределенный срок. Скорее уж Тёмный явится к нам.

– Возможно ты прав, – хмыкнула я. – Мне пора. Передай друзьям, что я попрощалась.

Отвернувшись от Итана, я направилась к каменной стене. При моём приближении в ней появился светящийся золотым светом проём. Я шагнула в него и в следующее мгновение очутилась у подножия Сердца Дакона.

– Ещё увидимся, – шепнула я и прикоснулась к каменному древу.

В ответ оно послало мне тёплую волну, что пробежала по моему телу и оставила в душе уверенность: здесь мне всегда рады.

Осторожно ступая между корнями, я углубилась в лес.

День клонился к закату. Эра пряталась за верхушкой деревьев. Небо затягивало сиреневыми тучами. А меня тянуло в ночь...

Шагая в стремительно темнеющий лес, я нисколько не боялась. Пусть остальные боятся, ведь это я хищник, пусть и с некоторыми проблемами.

– Муяр-р-р, – издал проснувшийся змаилёныш, поняв, что место нашей дислокации сменилось.

– Надеюсь, ты не против прогуляться? – поинтересовалась я и погладила его по мордочке.

– Муяр-р-р.

– Буду считать это согласием.

Малыш спрыгнул с моих рук и пошёл рядом, даже не пытаясь сбежать. Наоборот, он вёл себя так, словно охранял меня от прочих жителей леса. И даже тот факт, что они разбегались, только почувствовав моё приближение, его нисколько не смущал.

– Умница, Гром! Охраняй! – нахваливала я своего юного защитника.

Спустя некоторое время мы вышли на пересечение дорог, созданных людьми, и увидели огромный камень, на поверхности которого были высечены названия городов и указаны направления.

Взгляд невольно прикипел к табличке с надписью: «Витоль». Сердце болезненно сжалось, по телу прошла неприятная дрожь.

– Когда же это закончится, –  пробормотала я, затравленно глядя на камень.

Собственная реакция изрядно надоела. Я из дракона превратилась в какую-то тряпку. Пора уже выбираться из этого состояния или как говорит Эдуард Великий и Ужасный – закрыть гештальт.

Мы провели в пути всю ночь.

Сонный змаилёныш постанывал и просился на ручки. А я не чувствовала усталости. Ночной воздух, наоборот, взбодрил меня. Но когда тучи начали рассеиваться, а на горизонте забрезжил рассвет, я поняла, что мне надо поторопиться, если я хочу оказаться в Витоле до заката.

Найдя небольшую поляну, я уложила змаилёныша в рюкзак и обернулась в дракона. Осторожно подхватила свою ношу зубами и взмыла в утреннее небо.

Тёплые лучи Эры и прохладный ласковый ветер омывали моё тело. От блаженства я то и дело прикрывала глаза и, доверяясь лишь ощущениям, летела вслепую, растворяясь в объятиях окружающего меня мира.

Несмотря на желание вернуться в Витоль, я не торопилась, и заприметив вдали постоялый двор, решила остановиться в нём. На ночь. Не то чтобы меня терзала усталость или голод, – я жаждала отсрочки. И я прекрасно понимала, что умышленно оттягиваю миг своего появления в Витоле, но пересилить этот внутренний барьер было выше моих сил.

Чтобы никто не узнал во мне драконицу, я приземлилась в лесу и, приняв человеческий облик, направилась на звук человеческих голосов.

Вскоре сквозь листву деревьев проступили серые крыши домов. Их было немного. Селение оказалось совсем крохотным и скорее всего использовалось людьми как перевалочный пункт. На одном из домов красовалась вывеска, гласившая: «Таверна Хога».

Убедившись, что змаилёныш крепко спит, я аккуратно прикрыла сумку и направилась к гостеприимно распахнутым дверям таверны. Но, прежде чем войти, я встряхнула головой, чтобы волосы прикрыли шрам – не хотелось привлекать к нему внимание.

Внутри царил полумрак. Просторное помещение освещалось лишь лучами Эры, проникающими сквозь широкие окна. Простота обстановки подкупала: грубые деревянные столы и лавки, а в центре зала – массивная стойка, за которой возвышалась фигура пожилого бородатого мужчины. Кроме него, в таверне не было ни души.

– Здравствуйте! Мне нужна комната на одну ночь и полноценный обед, – произнесла я, стараясь придать голосу уверенность, словно мне каждый день приходится останавливаться в подобных местах.

– Одна? – буркнул трактирщик, окинув меня хмурым взглядом. Его глаза скользнули к двери, словно ожидая, что в любой момент из-за нее появятся мои спутники.

– Да. А что, с этим могут быть какие-нибудь проблемы?

– Нет, если тебе есть чем оплатить, – проворчал он. – Двадцать монет за комнату и три за обед.

 Я высыпала на стол монеты. Их оказалось больше, чем требовалось, но забирать лишние я не стала.

– Надеюсь, всё будет сделано в лучшем виде.

Монеты мгновенно исчезли в загребущих руках хозяина.

– Несомненно, госпожа! Мы предоставим вам нашу лучшую комнату, – залебезил передо мной мужик, но отвернувшись, гаркнул: – Хлоя!

Из подсобки выплыла молодая рыжеволосая девушка, чьи формы обещали немало соблазнов, а в ярких зелёных глазах плескался озорной огонёк.

Я на мгновение застыла, словно зачарованная, утопая в глубине её взгляда.

В этих изумрудных омутах мелькнуло что-то до боли знакомое, неуловимо напоминающее глаза Странницы.

– Добрый день, госпожа! Меня зовут Хлоя, и я к вашим услугам, – произнесла девушка, склонив голову в изящном поклоне.

– Не называй меня так, – попросила я, невольно нахмурившись.

Это обращение отозвалось в памяти отголоском балов, что драконы давали в своих роскошных чертогах, высеченных у подножия Драконьей горы.

– Как же мне тогда к вам обращаться? – озадачилась служанка.

Сообщать собственное имя не хотелось. Оно диссонировало с моим нынешним обликом. Этот странный облегающий костюм, простая наплечная сумка, растрёпанные волосы, измазанное грязью лицо и руки – не могут принадлежать девушке по имени Злата.

Тому, кто отправился странствовать по миру, подойдёт другое, более подходящее имя. Оно так и вертелось у меня на языке, просясь наружу, и я не стала этому противиться.

– Странницей. Зови меня Странницей, – ответила я, надеясь, что Верховная ведунья не будет в обиде за присвоенное мною имя.

Услышав произнесённое мною имя, девушка отреагировала странно. Кровь отхлынула от её лица, улыбка угасла.

– Вы уверены, госпожа?

– Да.

Служанка на мгновение прикрыла веки, но тут же вновь устремила взгляд на меня. В глубине её глаз вспыхнули изумрудные искры, разгораясь до насыщенного, потустороннего сияния.

– Судьба именем предопределена и не рушима теперь она. Предназначение в пути найдёшь и, если через него не перешагнёшь, счастье обретёшь.

Замолчав, служанка пошатнулась и на мгновение закрыла глаза, а по моей коже побежали мурашки.

– Ты гадалка?

Девушка несколько раз моргнула, и когда вновь посмотрела на меня, в её глазах плескалась уже привычная зелень.

– Эмм… Не совсем. У меня есть дар предвидения, но я не люблю его использовать. Знать всё наперёд – тоска смертная. Я специализируюсь на оберегающих амулетах, но, чувствую, вам моя защита не требуется.

Я хмыкнула, но развивать тему не стала, попросив лишь отвести меня в выделенную комнату. Думать о странных словах служанки тоже не хотелось. У меня сейчас есть дела поважнее: поесть, поспать и накормить маленького монстра. М-да, последнее похоже придётся сделать в первую очередь, ведь пока мы шли, мне приходилось обеими руками придерживать наплечную сумку.

Кое-кто маленький и шустрый уже проснулся и желал выбраться наружу. Вот только я сомневалась, что в эту таверну, как и в любую другую, пускают змайлов. А объяснить, почему я не уничтожила змайла, и вместо этого таскаю его с собой, я не могла даже самой себе.

Едва дверь за девушкой закрылась, я выпустила змаилёныша из сумки.

Увидев незнакомую обстановку, детёныш на мгновение замер, но буквально через секунду, начал её исследовать, а через пятнадцать секунд комнату было не узнать...
Сначала с грохотом рухнули два кресла, стоящие у стола. Как малыш умудрился их перевернуть, я не понимала, ведь веса в нём было мало. Затем он взобрался на стол, опрокинул вазу с цветами, разлив воду, и скинул на пол стопку бумаги. Писчие принадлежности и чернильница полетели вслед за ними.

Оставив поверхность стола девственно чистой, змайлёныш переключился на комод у входа: одним махом смёл все безделушки (минус ещё одна ваза и две статуэтки) и выдвинул все ящики, у одного оторвав ручку. Шкаф, стоящий рядом, постигла та же участь. И было не понятно, то ли малышу нравится всё открывать, то ли он что-то ищет. При этом его острые коготки везде оставляли свои следы.

Восседая на поверженном шкафе, змаилёныш заметил кровать. Издав пронзительный писк, полный восторга и предвкушения, он ринулся к ней, точно комета.

– Ну уж нет, дружок, – преградив ему путь, я пригрозила пальцем. – Кровать ты не тронешь. Она моя!

Малыш озадаченно взглянул на меня, недовольно топнул передней лапкой и угрожающе выставил свои щупальца.

– Гром! Я сказала: нет!

Попытки изловить юркого сорванца не увенчивались успехом. Он, словно маленький вихрь, уклонялся от моих рук, да ещё и нападал в ответ.

– Да что ж ты такой неугомонный? – простонала я, с трудом увернувшись от острых зубок. – Я уже начинаю думать, что это была плохая идея, взять тебя с собой.

В итоге, не найдя иного выхода, я сорвала с кровати покрывало, накинула его на змаилёныша и оседлала сверху. И только тогда в комнате наступили тишина и покой. Ненадолго.

– Муяр-р-р! – раздался возмущённый вопль, одновременно с ним в дверь постучали.

– Ваш обед, Странница.

Я замерла и, резко вскинув голову, обвела взглядом разгромленную комнату.

В дверь снова постучали, похоже, я слишком долго молчала.

– Простите, у вас всё в порядке? – раздался из-за двери неуверенный голос служанки.

– Да, всё хорошо, – неуверенно откликнулась я.

– Не могли бы вы открыть мне дверь, чтобы я убедилась в этом?

– Не могу, – быстро ответила я, понимая, что для наведения порядка мне понадобится не меньше часа.

Удивительно, но Гром затих и больше не пытался вырваться, словно понимал, что сейчас не время для выяснения отношений.

– Прошу прощения, Странница, но я должна убедиться, что с вами и комнатой всё в порядке.

– Ладно, – проворчала я, вскакивая на ноги.

Схватив змаилёныша, закутанного в покрывало, я крепко прижала его к груди и немного приоткрыла дверь.

Вытянув шею, служанка заглянула внутрь. Её взгляд быстро скользил по комнате, подмечая все детали.

– Боюсь, вам придётся оплатить штраф за порчу мебели.

– Я всё оплачу!

Тут взгляд девушки сосредоточился на свёртке в моих руках, и она сразу всё поняла.

– А ещё у нас запрещено останавливаться с магическими животными.

– У «вас» запрещено? – подметила я главное. – Значит есть места, где подобный запрет отсутствует?

– Конечно!

– А почему здесь нельзя? – удивилась Злата.

– Нет подходящих условий, – пожала плечами служанка. – Мебель не зачарована, как вы могли заметить. Боюсь, вам придётся покинуть комнату.

Печально вздохнув, я оглянулась на двуспальную кровать, что так манила меня.

Я уже и сама понимала, что идея переночевать со змайлом на постоялом дворе была не самой удачной. Его ещё тренировать и тренировать!

– Хлоя, дай мне, пожалуйста, пару минут, и я освобожу комнату. За причинённый ущерб не переживай, я всё возмещу. А обед прошу завернуть мне с собой.

– Муяр-р-р, – напомнил о себе змаилёныш и попытался выбраться из покрывала.

– Ой! Это ваш питомец? А можно на него посмотреть? – с любопытством поинтересовалась девушка. Её глаза загорелись азартом. – Кто там у вас? Магокот? Фенечка? А может хомчик? Я слышала, что благородные магини заказывают их из-за моря.

– Не-е-ет, – протянула я, размышляя, стоит ли показывать ей Грома.

– Ну пожалуйста! Я гляну только одним глазком.

– А кричать не будешь?

– А почему я должна кричать? – нахмурилась служанка. – Мне уже приходилось видеть и даже трогать магических животных.

– Но вряд ли среди них были змайлы, – пробормотала я себе под нос.

– Что, простите? Я не расслышала.

– Пообещай не кричать, тогда покажу, – настояла я.

Мне самой было интересно, как отреагирует девушка на змайла, а он на неё. Заодно я смогу понять, стоит ли с ним суваться в другие поселения и города.

– О! И ещё, – протянула я с хитрой улыбкой, – ты дашь мне возможность пообедать, и только после этого я освобожу комнату. Договорились?

– Ладно, – кивнула она и, войдя в комнату, поставила поднос на стол.

На всякий случай я закрыла дверь замок и только после этого раскрыла покрывало.

Змаилёныш вперил взгляд в служанку, но, к моему удивлению, даже не попытался вырваться из рук. А Хлоя, открыв рот и широко раскрыв глаза, разглядывала моего страшного красавчика.

Конечно, тут было на что посмотреть: чёрная матовая шкурка, мощные лапы с длинными, словно заточенными когтями, три пары блестящих чёрных глаз, приоткрытая пасть с двумя рядами острых зубов и белые щупальца, уложенные воротником.

Минуты две мы стояли молча. Девушка не шевелилась, и казалось даже не дышала, но самое главное – не кричала. А змаилёныш продолжал изучать её с большого расстояния, что не могло меня не радовать, да и служанку, судя по её реакции – тоже.

– К-к-кто это? – наконец-то отмерла она.

– Детёныш змайла. Я решила приручить его, – охотно пояснила я. – И судя по твоей реакции таких магических питомцев ты ещё не встречала.

Хлоя медленно покачала головой.

– Никогда не слышала, чтобы змайлов приручали, – прошептала она, боясь вызвать у малыша агрессию.

– Хм, – усмехнулась я, вспомнив о змайлах Эда, – скоро услышишь. Я не единственная, кто завёл себе подобного питомца.

– А? – это всё, на что хватило девушку, но я поняла, что она хотела спросить.

– Эдуард Великий и Ужасный – Хранитель всех драконов, взял под свою опеку двух змайлов. Держать их безвылазно на каменном древе он точно не станет. Рано или поздно Эд захочет где-нибудь остановиться вместе с ними на ночёвку, а значит...

– Нужно всех к этому подготовить, – закончила за меня Хлоя. Судя по всему, она немного успокоилась и уже не так сильно боялась змаилёныша. – Я знаю Эда, он тот ещё балагур.

– Это точно. Постой! – спохватилась я. – Ты с ним знакома?

– И с ним, и с его драконом, Даном, а также с чёрненьким таким, не помню имя...

– Кайл?

– Да! Он самый. Они втроём останавливались в нашей таверне. У них тогда не было с собой денег, и они работали в обмен на еду и ночлег. А позже я подарила Дану оберег. И насколько мне известно, оберег помог им сохранить мысле-связь, когда Драконий камень разрушился.

– Ну надо же, как тесен мир...

– И не говорите, Странница, – служанка с намёком взглянула на меня, но я молчала, не понимая, чего она хочет. – Раз уж вы дружите с Эдом, значит, наверняка, знаете Верховную ведунью, которая носит такое же имя, как и вы.

– Да, мы встречались, – подтвердила я.

– Я слышала, что странники помогли Хранителю драконов в борьбе с магами, окружившими каменное древо. Даже не представляю, чем бы всё закончилось, если бы они не пришли на выручку.

 Я сжала губы. Слова девушки всколыхнули неприятные воспоминания, и видимо, это хорошо читалось по моему лицу, потому что она поспешила свернуть разговор.

– Я, пожалуй, пойду, а вы пообедайте, – наигранно улыбнулась Хлоя. – Наш повар готовит отменное жаркое. Вам точно понравится.

Как только дверь за девушкой закрылась, Гром попытался слезть с моих рук. Пока он не сбежал, я спеленала его как младенца и крепко прижала к груди. И теперь, всё, что ему оставалось – это жалобно пищать.

– Ай!

Похоже, что я ошиблась: у него ещё осталась возможность кусаться.

Пришлось скормить ему половину своей порции. Только еда была способна отвлечь его от всего остального.

Через полчаса, под хмурым взглядом хозяина таверны и веселым взглядом Хлои, я покинула постоялый двор, а мой кошелек опустел ещё на 100 монет. Знакомство малыша с комнатой дорого мне обошлось.

Я не пошла по дороге, ведущей в Витоль. Вместо этого я углубилась в лес, уходя всё дальше и дальше от людей и магов, туда, где змаилёныш не сможет что-либо сломать. Хотя, о чём это я? Сломать то он может всё, но в лесу, по крайней мере, мне не выставят счёт.

Витоль подождет. У меня появилась более важная миссия – приручить и воспитать своего питомца.