Злая леди в погоне за сладкой жизнью

— Она умерла? Но… как? — Служанка дома Карлес, только вернувшаяся после долгой болезни дочери, резко вскочила со своего места, услышав последние новости. Николь Карлес — позор рода — действительно покинула их?

Не только слуги, но и все жители графства сторонились этой леди: Николь не умела жить без скандалов, словно фурия, бросалась на каждого, кто, по её мнению, смотрел «неправильно». Неужели эта пугающая всех леди и вправду умерла? Теперь они смогут вздохнуть свободно?

—  Выпила яд из-за расставания с Габриэлем Ребане. — Прошептала другая служанка.

— Женихом Её Высочества? — шокировано ахнула первая, опускаясь на стул.

Не прошло и дня, как «добрые» вести о смерти наследницы разлетелись по всему графству Карлес.

В день похорон, на удивление, стояла ясная и солнечная погода. Провожать юную госпожу пришли все — от мала до велика. Всем хотелось поглазеть и убедиться в том, что скандальную леди забрала богиня.

—  Леди Николь наконец-то воздалось по заслугам?

—  Так сложно в это поверить… Но она ведь была безнравственной леди. Злодейка, что пыталась увести жениха принцессы Джулианны…

Перешёптывания разносились со всех сторон.

Гроб был отделан в нежных, светлых тонах. Граф и графиня, единственные, кто искренне скорбел, сделали всё, чтобы проводить дочь достойно.

Красота леди вызывала зависть у многих: кукольное лицо, обрамлённое мягкими персиковыми локонами, делало её похожей на нежный цветок. Казалось, девушка просто спит и вот-вот откроет глаза. Однако молва о её уродливом характере давно вышла за пределы графства.

— Хахаха… Это карма. Так ей и надо! — Кто-то и вовсе не пытался скрыть радости, чувствуя облегчение. Кассион, к своему удивлению, не был среди их числа.

Он, конечно, ненавидел и презирал Николь — и у него было для этого достаточно причин. Леди превратила жизнь рыцаря в настоящий ад, но за годы, проведённые вместе, он научился терпеть её выходки и капризы.

Сейчас же Кассион думал о том, что леди действительно лишилась рассудка от любви.

"...И сама поставила точку в своих злодеяниях", — тяжело вздохнул рыцарь, вглядываясь в безмятежное лицо. Но даже от леди он не ожидал подобной глупости… Умереть, выпив яд из-за отказа мужчины…

Кассион был обязан графу за спасённую жизнь и поклялся защищать всё, что было тому дорого. Но самым дорогим для графа всегда оставалась дочь. И вот теперь Кассион, верный рыцарь, вынужден признать — он не справился. Не досмотрел… Опоздал…

Ему оставалось лишь наблюдать за горем того, кто однажды подарил ему новую жизнь. Когда очередь дошла до Кассиона, он наклонился и положил рядом с ней нежно-розовые пионы. Несмотря на всё, что ему пришлось пережить из-за неё, он прощал Николь. Говорили, что эти цветы символизируют надежду на новую жизнь. И он молился, чтобы его глупой госпоже выпал шанс начать всё заново. Там, в другой жизни.

— Прощайте… — Прошептал он, склонив голову.

Неожиданно послышался шорох ткани, из толпы донеслись удивлённые вздохи. Графиня перестала плакать, а граф застыл в шоке и ужасе. Кассион растерянно поднял голову — и встретился взглядом с двумя изумрудами. Он не мог отвести взгляда от той, кого сегодня хоронили. Николь потирала глаза и с удивлением смотрела на рыцаря. Что-то в ней показалось Кассиону странным, неправильным.

Девушка внезапно потянулась, словно только что проснулась после долгого сна, и, обмахиваясь рукой, недовольно сморщила нос:

— Уф, как душно… А у вас тут что-нибудь сладкое есть?

Его леди восстала из мёртвых, но Кассион и не догадывался, что в теле несносной госпожи оказалась девушка из другого мира. В тот момент в его голове пронеслось обречённое:

— Я что, слишком усердно молился?

🧁 🧁 🧁Дорогие читатели, добро пожаловать в книгу «Злая леди в погоне за сладкой жизнью». Вас ожидает лёгкая история, приправленная юмором и любовью❤️‍❤️‍❤️‍

На этот раз я расскажу вам о попаданке в книгу, чьим грозным оружием будет… сковородка! И нет, она не только для готовки, ей хорошенько можно приложить кого-нибудь…

Например, вредного рыцаря, который и является главным героем книги, в которую Николь попала. Он, если честно, воспринял «пробуждение» девушки без особого восторга…

А также вас в скором времени ожидают:

❤️ милый демон-фамильяр в облике змеи❤️

❤️готовка сладостей❤️

❤️приключения героев❤️

❤️много забавных ситуаций❤️

Буду рада, если поддержите книгу и добавите её в библиотеку, чтобы не пропускать новые главы. Не жалейте комментариев —  они вдохновляют и дарят идеи. Буду рада, если вы нажмёте ⭐ «Мне нравится» ⭐, чтобы книгу смогло увидеть больше читателей.

Приключения Персика и Морковки… Ой, то есть Николь и Кассиона вот-вот начнутся!

Я понуро смотрела в зеркало. Снова. И никак не могла принять то, кем я оказалась. Дело было вовсе не в уродстве или чем-то подобном. Нет…

Напротив отражалась прекрасная девушка: мягкие, нежно-розовые локоны струились, как волны. Зелёные глаза сверкали, словно изумруды, в обрамлении тёмных ресниц. Бесспорно, она… то есть я — красива. Только вот на деле была, пусть и прекрасным, но ядовитым цветком, отравляющим жизнь всем окружающим.

Николь Карлес — так меня теперь зовут. Я тяжело вздохнула, с тоской желая разбить зеркало: от прежней меня не осталось ни следа. Что со мной произошло? Помню, как заснула, перечитывая любимую книгу… Было ли потом что-то ещё?

Впрочем, теперь я всего лишь второстепенная героиня книги, госпожа и третьесортная злодейка, отравляющая жизнь главному герою. Хотя принять это оказалось непросто.

Будучи драгоценным ребёнком графа, Николь казалась обладающей всем: роскошными нарядами, вниманием и властью. Но скверный характер всё портил.

— Я и вправду та самая глупая леди? — в который раз спросила я в пустоту, не веря в происходящее. Может, всё это сон?

— Как хорошо, что вы так верно себя оцениваете, — прозвучал спокойный голос приставленного ко мне рыцаря.

Я едва не рухнула на пол, услышав его. Совсем забыла о нём! Нет, Кассион, конечно, был главным героем книги, но я и представить не могла, что в реальности он окажется настолько невыносим! В книге саркастичность Морковки мне нравилась, но встретившись с ним лицом к лицу…

Я попыталась успокоиться, сделав глубокий вдох. Пока что я всё списывала на шок после смерти, но в будущем нельзя давать ни малейшего намёка на то, что в этом теле чужая душа. Ещё свяжут с чёрными магами… Тогда Кассион вполне может расправиться со мной без лишних раздумий.

Первым, кого я увидела, когда очнулась в этом мире был именно Морковка. Я сразу обратила внимание на его пронзительные голубые глаза и алые, словно кровь, волосы, странную одежду — белоснежная рубашка и камзол — он выглядел словно сказочный принц. Я даже очаровалась на мгновение. Почему-то мне казалось, что я знакома с каждой чёрточкой его лица. В глаза бросились его чёрные перчатки и меч, что были вечными спутниками героя на всех иллюстрациях в книге.

Откуда-то позади рыцаря раздались крики, а затем наступила резкая тишина. Было душно, и хотелось есть. Я с интересом оглядывалась по сторонам. Окружающие, открыв рты, застыли в немом изумлении, будто время остановилось.

— Леди Карлес… — первым нарушил тишину Кассион, и его голос заставил меня очнуться.

Я резко обернулась к нему, широко раскрывая глаза.

— Как ты меня назвал?

Казалось, после этого всё вокруг ожило: начался настоящий переполох. А я думала, что это странный сон ещё  несколько дней и ходила в прострации, пытаясь прийти в себя.

Мне и сейчас хотелось верить, что всё это просто сон. Но я понимала: проснуться не получится.

— Неужели день начинается без скандалов и споров? — притворно удивился Кассион, лишь усиливая моё раздражение.

— Ещё слово, и я запущу в тебя чашкой.

— Вы думаете, ваша меткость стала лучше?

— Агрх! — Что-что, а репутации нужно соответствовать. Да и не сказать, чтобы это совсем было не в моём характере… Я схватила пустую чашку и бросила её в сторону рыцаря. Однако этот невозмутимый гад даже не шелохнулся.

Не даёт мне спокойно пострадать и осознать случившееся. Я устало потёрла переносицу. Хотя сколько дней я ещё буду приходить в себя, надеясь, что всё это — сон?

— Леди, принести вам новый набор? — раздался насмешливый голос рыцаря. Николь, ну зачем ты выпила яд?! Мне из-за тебя приходится его терпеть! Всё-таки некоторых героев проще любить со страниц книги.

Как же он невыносим! Я резко отодвинула стул и встала. Всё, иду к графу! Пусть уже уберёт от меня Кассиона, который «следит» за моей безопасностью. Нужно покаяться, пообещать, что больше ничего с собой делать не стану — и дело в шляпе.

Но Кассион вновь оказывается впереди, доброжелательно открывая передо мной дверь из покоев.

Я отмахиваюсь от него, но, к сожалению, это не помогает избавиться от его навязчивого присутствия. А ведь он был моим любимым героем… Я обожала разглядывать иллюстрации с ним и ласково окрестила его «Морковкой» из-за цвета волос.

Чтение было одной из трёх отдушин, наравне с фехтованием и готовкой. Но больше всего я любила любовные романы. Фэнтези с прекрасными, сильными и властными драконами занимали особое место в сердце.

С «Алым рыцарем пепла» всё было иначе. Отсутствие любовной линии делало эту книгу для меня непривлекательной. Я много о ней слышала — «Алый рыцарь пепла» был на пике популярности — но читать не собиралась.

В тот день я просто рассматривала новинки в книжном магазине, где проходила фан-встреча с автором. Я даже не удивилась, когда ко мне подошла парочка косплееров в средневековых нарядах.

Девушка настойчиво всучила мне этот том, сказав:

— Вероника, эта книга изменит твою жизнь. Поверь мне. — Это мой вольный пересказ её слов по смутным воспоминаниям того дня. Я даже не запомнила их лиц. Один из них точно косплеил главного героя, а у девушки, кажется, был розовый парик.

Не найдя ничего интересного для чтения, я решила: почему бы и нет?

Думала, это просто подарок. Только вот на выходе оказалось, что эти двое не оплатили книгу! Было довольно неловко — я злилась на них, но всё же заплатила за неё сама и начала читать из упрямства, жалея свои кровно заработанные деньги. Бумажные книги не дешёвое удовольствие!

Но простая история о рыцаре-сироте из небольшого графства, который прошёл путь до мастера меча и стал самым известным рыцарем на континенте, захватила меня. Я по-настоящему отдала сердце этой книге, искренне сочувствуя герою, чей путь был полон одиночества.

— Леди Николь? — Кассион вывел меня из воспоминаний, собираясь постучать за меня в кабинет отца.

— Стой! — я остановила его, схватив за рукав и слегка отодвигая от двери. Из кабинета графа доносились голоса, и я собиралась подслушать, что там происходит.

— Леди не пристало подслушивать, — покачал головой рыцарь. Ага, если с настоящей Николь это никогда не работало, то меня тем более не получится пристыдить!

— Как хорошо, что я планировала быть леди только с завтрашнего дня, — зашипела я на него, аккуратно приоткрывая дверь.

— До каких пор вы будете задерживать оплату?! — рявкнул грубый мужской голос. В щёлочку я заметила полного мужчину, брызжущего слюной на графа. Ростовщик, значит, к нам пожаловал…

Увидев опущенные плечи графа Роума, я почувствовала укол совести за владелицу этого тела. Большая часть её воспоминаний, к счастью или несчастью, была мне доступна. Именно по её вине графство обросло долгами и теперь оказалось на грани разорения. Кто-то уж слишком любил роскошь и богатства.

Стоящий рядом рыцарь тоже нахмурился — похоже, до этого он не знал, кто пожаловал с визитом.

Не особо церемонясь, я пнула дверь и вошла в кабинет «отца».

— Всем доброго утречка… Точнее, денёчка, — дружелюбно улыбнулась я ростовщику, одновременно встречаясь с удивлённым взглядом графа Роума. — А разве срок оплаты уже наступил? Видимо, совсем вылетело из головы.

Лицо толстяка скукурузилось. Он побледнел и вжался в кресло. Моя улыбка стала ещё шире. Несмотря на внешнюю красоту, у Николь была одна особенность — она совершенно не умела улыбаться. Каждый раз, когда она пыталась изобразить улыбку, её кукольное личико приобретало жутковатое выражение, способное напугать любого. Надо отдать должное ростовщику — он довольно быстро взял себя в руки.

— Леди Николь, — неприятная улыбка скользнула по его губам, — должно быть, вы ещё не пришли в себя после случившегося…

— О, спасибо, что побеспокоились. Я прекрасно себя чувствую. —  Легким движением убрала волосы за спину и села рядом с графом. Кассион молча встал позади нас за диван.

Мой взгляд невольно скользнул к договору, лежащему на столе. По воспоминаниям Николь, выплатить долг сейчас не было возможности. Не то чтобы это её сильно тревожило, но перед смертью она успела подслушать разговор отца об этом. 

— Неужели нельзя совсем никак отсрочить оплату…хотя бы на месяц? — Я глупо похлопала глазами.

— Увы, совсем-совсем никак. —  Сочувственно покачал головой ростовщик.

В книге он отличался алчностью и часто проворачивал один и тот же трюк с особенно отчаявшимися должниками, предлагая им одну игру, которая могла изменить их жизнь. Вряд ли он осмелился бы предложить её графу — но такой скверной и глупой леди, как я, вполне мог бы рискнуть. Тем более что благодаря своему магическому дару «очарования» или, скорее, убеждения, он был в себе излишне уверен.

Кассион раскрыл его, отрубив руку за мошенничество, но это произошло гораздо-гораздо позже по сюжету. Тогда семьи графа уже не существовало, ведь все её члены уже погибли. Почему бы мне не воспользоваться его жадностью и знанием будущего?

— Николь… — предостерегающе начал графРоум, но, встретившись со мной взглядом, смягчился. Он слишком любил свою дочь и часто закрывал глаза на её выходки. Да и по характеру был мягок — чем-то напоминал мне отца из моего мира. Сдержала порыв! Не время грустить!

— Лорд… — я попыталась вспомнить имя ростовщика. Оно вертелось на языке, но ускользало. Ладно, опустим. — Знаете, говорят, мне часто везёт. Почему бы нам не сыграть во что-нибудь? В карты, к примеру. Я в них довольно хороша.

Глаза ростовщика загорелись жадным блеском — сразу понял, к чему веду и видимо,  мысленно подсчитывал, сколько золотых монет сможет содрать с глупой графской дочери. Конечно, ты не можешь упустить такой шанс. Ну-ну, надейся на свой дар, мошенник!

— Карты — игра долгая. —  Протянул толстяк. — К сожалению, у меня нет столько времени, но я могу предложить другую игру на удачу. Ваши шансы — пятьдесят на пятьдесят. Только вот… что я получу взамен? 

— Если выиграю я, вы отсрочите платёж на месяц. Если победа за вами — что захотите.— Я нарочно безразлично пожала плечами. 

— Даже если придётся удвоить ваш долг? — Осторожно уточнил он.

— Хоть втрое, — легко согласилась я. — Так что за игра? 

— Николь… — граф Роум побледнел и крепко сжал мой локоть, но я мягко высвободилась из его хватки. 

Простите, но придётся немного понервничать, чтобы ростовщик расслабился. Я не видела Кассиона, но ощущала его взгляд, прожигающий глазами затылок.

— Скорее же, рассказывайте! — Захлопала по-дурацки в ладоши. — Я вся в нетерпении. Отец, просто доверьтесь мне. Когда я вас подводила?

— Положим в мешочек две монеты: например, золотую и медную. Если вытянете золотую — победа за мной, если медную — за вами, леди. Как и говорил, ваши шансы ровно пятьдесят на пятьдесят.

— Ух ты, всё так просто? — Я обернулась к рыцарю. — Кассион, не одолжишь нам пару монет?

Рыцарь бросил быстрый взгляд на графа, а затем, скрипя зубами, протянул мне кошель. Я высыпала всё содержимое на стол. . На удивление, у него не нашлось даже не одной серебряной монеты, поэтому я взяла в руки бронзовую и медную монету, протягиваю ростовщику.

— Если медная, победа за мной. — Николь прослыла вздорной гордячкой, так что её репутация сейчас играла мне на руку. Ростовщик кивнул. Обычно он легонько использовал дар, и никто не сомневался и не думал, что он  может обмануть, всецело доверяя. — Доверим мешочек с монетами служанке?

— Конечно, — любезно согласился толстяк, потирая руки. — Но чтобы всё прошло честно, я сам брошу монеты в мешочек. Вы не возражаете?

— Ваше право, — я равнодушно махнула рукой, не сводя с него внимательного взгляда.

Конечно, я знала, что он смухлюет: и положит две одинаковые бронзовые монеты. Никто же не может подумать, что он смухлюет.

Читая об этом, я много раз прокручивала в голове эту ситуацию: что бы сделала я, если бы знала правду о его трюке? Только я не подозревала, что мне это пригодится.

— Э… — Имя служанки также отказывалась всплывать в голове, поэтому я просто махнула рукой, приглашая её подойти. Николь, у тебя что совсем памяти на имена не было? — Давайте начнём.

Глядя на графа, мне стало его по-настоящему жаль. Он побледнел и осунулся, уже предчувствую проигрыш. Его мягкий характер частенько мешал ему, как графу.

Монеты уже лежали в мешочке. Мы с ростовщиком стояли друг напротив друга, пока служанка тщательно встряхивала его.

Я протянула руку, нащупала одну из монет, крепко сжала её и улыбнулась. Ох, в этот раз ростовщику не повезло. Никто из них не знал, что в прошлом мире я занималась фехтованием и ловкости мне было не занимать.

— Кажется, вы были правы, я ещё не до конца пришла в себя… — Я изобразила внезапное головокружение, покачнулась и буквально навалилась на ростовщика, «случайно» выронив монету на пол. Каблучки зацокали по полу, и, пока он не опомнился, я ловко поддела монету носком, прикрыв её подолом платья. Ростовщик растерялся, а потом резко оттолкнул меня, и я спиной оперлась о подоспевшего Кассиона.

— Леди Николь, где же монета? — с досадой спросил ростовщик, озираясь в поисках.

Я приложила ладонь ко лбу, показывая, что мне очень-очень плохо. 

— Не знаю… Кажется, я видела, как она укатилась за диванчик.

Ростовщик был готов чуть ли не ползать по полу ради этой треклятой монеты, так нервничал, что совсем забыл о мешочке, который всё ещё держала озадаченная служанка.

В книге упоминалось, что обычно проигравшие, расстроившись, не обращали внимания на содержимое мешочка: ростовщик прятал его, и люди забывали о нём. Но на этот раз он растерялся настолько, что забыл о нём, сосредоточившись на упавшей монете. Граф так же сидел, не понимая, что происходит, а Кассион по-прежнему придерживал меня.

— От вас у меня голова разболелась ещё сильнее, — захныкала я. — Почему бы просто не посмотреть, что осталось в мешочке? Если там медная, значит, я вытащила бронзовую, и наоборот. Не убудет же от моего рыцаря из-за потери какой-то мелочи.

— Вы правы, леди, — холодно согласился Кассион, а ростовщик побледнел, когда служанка, отмерев, опустила руку в мешочек. Прости, но сегодня удача не на твоей стороне, толстяк.

— Но… как же… — ростовщик стоял в замешательстве. Он не мог признаться, что смухлевал и что обе монеты были одинаковыми. Лицо его перекосилось от злости, когда ростовщик, возможно, осознал, что его обманули. — Приду за деньгами через месяц!

Он вылетел из кабинета.

— Уведомление прислать не забудьте, — пропела я, моментально перестав изображать больную. Убрав ногу с монеты, я ловко подняла её с пола.

—  Держи, а то ещё скажешь, что мы твоё жалование забираем. —  Фыркнула я, кидая рыцарю монетку, которую он ловко поймал.

— Николь, что же это… — граф смотрел на меня с таким изумлением, что мне на миг показалось, будто он догадался, что в теле его дочери чужая душа. — Ты его обманула? Точнее, он обманул нас, а ты — его? — Он устало потёр переносицу. — Когда ты успела научиться такому? В любом случае, не стоило вмешиваться. Я бы справился сам.

На его лице отражалась глубокая усталость, которую просто невозможно было скрыть. Он лгал.

— И чем бы наше графство платило в этом месяце? — прямо спросила я, отряхивая с юбки платья невидимые пылинки.

— Всё в порядке, Николь. Тебе не о чем волноваться, я сам бы со всем разобрался, — мягко ответил он.

Но это была ложь, а он был далеко не в порядке. Их дочь наворотила слишком много дел, чтобы можно было продолжать делать вид, будто ничего не происходит. Но он, как и его жена, продолжал закрывать глаза, чувствуя вину за прошлое.

— Нет смысла оттягивать неизбежное, — в дверях появилась хмурая графиня, очевидно уже оповещённая о случившемся служанкой. — А если бы ты вогнала нас в ещё больший долг своим решением? Разве можно поступать так необдуманно?

Я лишь хмыкнула. В отличие от графа, графиня Хелен вполне могла бы и мечом по попе меня отшлёпать.

— Ну этот долг вы ведь взяли из-за меня, — спокойно ответила я. — , Поэтому решила, что сама с ним разберусь. Месяца вполне хватит, чтобы найти деньги и не влезть в новые долги.

— И где ты собираешься их взять?

— Пока не знаю, — честно призналась. Была большая вероятность того, что перемены в поведении вызовут подозрения... Но кажется, родителей Николь уже мало, что могло удивить. В крайнем случае скажу, что возвращение с того света изменило меня. Пусть попробуют не поверить. Конечно, если узнают правду — могут и казнить, подумав, что я принадлежу к тёмным магам.

— Николь… — усталый вздох графини ясно давал понять, что она хочет затеять серьёзный разговор, но мне совсем не хотелось слушать нотации.

— У меня дела, прошу простить, — бросила я и поспешила выйти, радуясь, что графиня позволила мне ускользнуть. Если бы захотела, то могла бы схватить меня и за шкирку, ведь рыцарем она была отменным.

— Чего пристал? Хватит уже ходить за мной, — я резко остановилась и грозно ткнула пальцем в твёрдую грудь Морковки. В суматохе я совсем забыла, что собиралась избавиться от его постоянного присутствия. Он смотрел на меня сверху вниз, прожигая насквозь.

— Мне приказано следить за вами.

Я едва не поперхнулась воздухом от его прямоты. Сузила глаза, уперев руки в бока:

— Охранять, ты хотел сказать?

— Верно, — подозрительно легко согласился он. — Охранять людей от вас.

Кассион! Хотелось взвыть от бессилия. Ну как с ним вообще разговаривать?

Читая книгу, я только и делала, что сочувствовала ему. Все, кем Кассион дорожил, погибали: граф Роум и графиня Хелен, которых он почитал, погибли вместе с графством; позже встретил наставника, герцога Самуэля Ребане, который был серьёзно ранен и тоже погиб после нападения демона; близкая подруга, потенциальная возлюбленная, — принцесса  Джулианна, и верный друг, Рафаэль, пожертвовали собой ради королевства. Он всегда оставался единственным, кто выживал. Как тут было не проникнуться его историей?

Но и его отношение к Николь я понимала. Она часто издевалась над ним, а он привык всё за насмешками — его едкие замечания Николь не выносила. Злить её стало для Кассиона способом хоть немного отвлечься от собственной боли, которую она ему причиняла.

Я выдохнула и резко развернулась, столкнувшись со служанкой, которая не заметила меня за стопкой белья. Меня удержал Кассион, а вот она рухнула на пол, и аккуратно сложенное бельё тут же снова стало грязным.

— Простите, простите, госпожа, — заторопилась она, опускаясь на колени и даже не осмеливаясь поднять голову. Кажется, она была чуть младше Николь.

Кассион посмотрел на меня так, будто хотел сказать: «Я же говорил». Я зло зыркнула, а затем опустилась на корточки, ловя его удивлённый взгляд.

— Анна... — имя всплыло в памяти неожиданно отчётливо. — Встань с колен.

— Но, госпожа...

В этот момент мне пришла в голову одна идея. Я хитро посмотрела снизу вверх на рыцаря.

— Кассион, милый... — Ха! Его спокойное выражение лица на мгновение дрогнуло от такого обращения. — Если у меня будет личная служанка, тебе ведь не придётся «сторожить» меня хотя бы в комнате?

— Полагаю, что так.

Прошлая служанка Николь не выдержала её скверного характера и уволилась, так что место оставалось вакантным.

— Анна, поздравляю, с этого дня ты моя личная служанка. Поручи кому-нибудь другому убрать эти вещи, а сама приходи ко мне в комнату, — я даже попыталась улыбнуться мягче обычного, но у девушки на глазах выступили слёзы страха. Придётся поработать над своим имиджем... и над улыбкой тоже. — Заодно прикажи купить для меня клубники на завтра, а сейчас принеси чаю и книг.

Радуясь, что хотя бы на время смогу избавиться от Кассиона, я вприпрыжку направилась к себе, предвкушая спокойный вечер без всяких вредных рыцарей. Правда, до прихода Анны мне пришлось позволить ему проводить меня.

Только вот этот нехороший человек решил вспомнить моё постыдное прошлое, когда мы очутились в комнате.

— Сегодня не будете пытаться кого-нибудь призывать?

Я будто налетела на стену. Зачем он это вспомнил?

В первые дни после попадания сюда, когда я ещё не до конца верила в происходящее, я возомнила себя героиней любовного романа, несмотря на то, что попала я вовсе не в него. И думала, что раз уж я попаданка, то мне хотя бы положен фамильяр или другая какая чудесная зверушка, которая бы была моим проводником и подсказывал то да сё.

Начитавшись местных книг по магии призыва, я отправлялась на полигон, аккуратно вычерчивала магические круги и была уверена: фамильяр обязательно откликнется на мой зов. Стояла, как наивная дурочка, с вытянутой рукой над кругом, в ожидании чуда. Кассион тоже стоял рядом, наблюдая за моими странными попытками. И так повторялось несколько дней подряд.

Я надеялась, что у Николь вдруг обнаружатся скрытые магические способности, но и здесь меня ждал провал. Не попадание, а одно разочарование!

Я уткнулась лицом в подушку и замычала ругательства в сторону Морковки, пытаясь стереть из памяти эти смущающие воспоминания. К счастью, вскоре в дверь постучала Анна, и Кассион наконец оставил меня в покое.

— Вот столик, читай книги и пей чай, меня не отвлекай, — приказала я, свесившись с кровати. Я уже успела переодеться в лёгкое домашнее платье. Идеи, как назло, шли туго.

Хотелось спокойно всё обдумать и решить, как использовать известное мне будущее, чтобы разбогатеть. О ценных рудниках или шахтах с драгоценными камнями я ничего не помнила. Да, была одна пещера, но в ней находился артефакт, который в будущем пригодится Кассиону. Продавать его сейчас смысла нет, но на крайний случай стоит записать.

Я не была уверена, сколько времени осталось до следующего ключевого и переломного момента в жизни Кассиона. Это напрягало.

По сюжету на графство должна была напасть армия монстров-муравьёв, уничтожив всё на своём пути и убив графиню Хелен и графа Роума. Умирая на руках Кассиона, граф просил его исполнить последнюю волю — отправиться в герцогства и попробовать устроиться туда рыцарем. С его талантом это не должно было стать проблемой.

Но Кассион долго не мог простить себе, что не сумел спасти тех, кто заменил ему семью. Не мог простить, что был слишком слаб. Лишь герцог Ребане, наставник в будущем, помог ему справиться с этим.

Со всем этим предстояло разобраться. Раз уж я оказалась здесь — умирать не собираюсь. Я намерена избежать судьбы оригинала, изменив трагичную концовку и создам себе дорогу к сладкой жизни!

В прошлом я только и делала, что работала. Но сейчас разбогатею и буду целыми днями валяться в тёплой кровати, попивая сок с книгой в руках. Найму целую армию магов — пусть защищают графство, а я буду просто наблюдать. Идеальный план!

Но была ещё одна маленькая проблема… Я прочитала только первый том дилогии. Второй на тот момент ещё не вышел, и я понятия не имею, чем всё должно закончиться. Автор предупреждал, что это история о падении героя, но все читатели всё равно надеялись на хорошую концовку для Морковки в финале

Хм… Автор оставлял намёки на Осколок Хаоса, который где-то существует в этом мире. Было сказано: если он прорастёт, миру грозит катастрофа. Но подробностей нет. Может дилогия должна была закончиться битвой с этим Осколком? Нужно будет найти этот Осколок раньше, чем он прорастёт и уничтожить!

Всё же я надеялась, что герою дадут хоть немного счастья в финале — и умоляла об этом автора в комментариях.

Ладно, запишем: чтобы выжить — нужны деньги. Значит, первая задача — разбогатеть, а затем стать самой ленивой леди и валяться в кровати целыми днями. Вот только как это провернуть…

Я бездумно смотрела в потолок, пытаясь придумать хоть что-нибудь.

Не заметила, как заснула. Проснулась от ноющего чувства под ложечкой — хотелось есть. За окном уже стояла глубокая ночь. Что ж, тогда пойду на захват кухни!

Я накинула шаль и, стараясь не разбудить сопящую Анну, осторожно направилась к намеченной цели.

На кухне было пусто. Я заглянула во все шкафы и закоулки в поисках припасённого поварами ужина. И вдруг наткнулась на тарелку свежей клубники. Тут же забыла про голод — ароматная, сочная клубника буквально просилась, чтобы я приготовила из неё что-нибудь вкусное. Тем более что за готовкой мне всегда лучше думалось.

Так, посмотрим, что тут у нас есть... Нужно приготовить что-то из того, что найдётся под рукой.

Во мне тут же проснулась вторая страсть — готовка сладостей. Я всегда обожала возиться с десертами, а потом с удовольствием их есть. Мама и папа тоже радовались, когда я приносила им что-нибудь сладенькое...

Мама... Папа... Я ведь даже не успела с ними попрощаться. Как давно я их не навещала, всё откладывая на потом... Но сейчас не время раскисать! Вряд ли мне удастся вернуться. Наверное, в своём мире я уже умерла. Только вот совершенно не помню, как это произошло.

О, баночка мёда — это нам точно пригодится. И даже сливки остались?

На самом деле я уже прикидывала, что приготовить, но думала, что придётся самой снимать сливки с молока или прокипятить его с маслом. Кажется, я и правда удачлива.

Решено — клубничному парфе быть!

Этот холодный десерт из Франции готовился просто и не требовал ни особых навыков, ни редких ингредиентов.

Хорошенько промыла клубнику и удалила хвостики.

— Ммм, какая вкуснятина, — не удержалась и попробовала пару ягод.

Жаль, что тут нет блендера, но я нашла деревянную ступку и размяла клубнику с мёдом, сделав клубничную смесь.

Теперь взбиваем сливки... О боже, что за жуть?

Я с ужасом смотрела на пучок тонких прутьев, связанных вместе. Я бы назвала это миниатюрной метёлкой. Неужели здесь это считается заменой венчика или тем более миксера? И это у них тут вместо венчика или миксера? Как этим вообще можно что-то взбить?! От разочарования у меня чуть не выступили слёзы. Венчик нужно будет обязательно изобрести, и как можно скорее! Интересно, можно ли на таком изобретении разбогатеть?

С большим трудом мне всё-таки удалось взбить сливки. Найдя высокие бокалы, я осторожно стала выкладывать, чередуя, слоями клубничное пюре и взбитые сливки. Для красоты украсила десерт оставшейся клубникой. Я была довольно собой как никогда. Осталось только заморозить парфе.

Я огляделась в поисках чего-то похожего на холодильник и заметила прозрачный короб, украшенный синими узорами. Внутри мерцал синий кристалл манны, отвечающий за холод, — прямо как в воспоминаниях Николь! Всё просто: касаешься — короб открывается, кладёшь внутрь десерт и ждёшь.

Интересно, если эта штука магическая, хватит ли пары часов, или всё же стоит подождать до утра?

Посмотрим, что на этой кухне есть ещё интересного — вдруг найду что-то полезное на будущее. Я доставала кастрюли с полки, когда краем глаза заметила что-то странное. Что-то быстро проскользнуло от холодильника-короба по полу и остановилось прямо напротив меня.

— А-а-а! — Я что есть силы швырнула в это нечто кастрюлю, а сама залезла на стул. Сердце бешено колотилось: это нечто оказалось белой змеёй.

И то ли кричала я слишком тихо, то ли плевать всем хотелось, что происходит в этом особняке, но в дверях кухню появился лишь один-единственный человек с мечом наготове.

— Что случилось?

Пока Кассион оглядывался по сторонам, я мигом прыгнула ему на руки. Он ловко подхватил меня. Вот что значит рыцарские рефлексы! Морковка внимательно вглядывался в моё лицо, будто проверяя, не пострадала ли я. Беспокоился…? А знаете, прижиматься к сильной груди и быть на руках у привлекательного мужчины довольно приятно.

— З-змея! — Я, не глядя, ткнула пальцем в сторону брошенной кастрюли. И пахнет приятно: клубникой с лёгкими нотками древесной свежести и от него исходило ощущение чего-то тёплого, пряного. Я не могла отвести взгляда от Морвковки — впервые находилась так близко к его лицу. Он был одет так же, как и днём, словно и не собирался ложиться спать. Под глазами залегли тени усталости — кажется, в книге говорилось, что он страдает от бессонницы. И губы сжаты в упрямую тонкую линию.

— Тут никого нет, — спокойно произнёс он, оглядевшись. Видимо, змея уже успела ускользнуть.

Пока я прижималась к нему, меня осенило: вот он, мой шанс начать завоёвывать расположение главного героя. В любовных романах ведь в такой странно-неловкой атмосфере это происходит. И что что я сейчас не в любовном романе? Сейчас сменим жанр!

— Кассион… — Я медленно провела рукой по его груди. — Ты, оказывается, такой сильный и красив… Гад!

Как только понял, что его леди ничего не угрожает, этот гад расслабил руки. Я с глухим стуком приземлилась на пол. Больно же!

— Ай! — только и выдохнула я, потирая ушибленное место.

— Что вы делали здесь так поздно? — Кассион приподнял бровь и небрежно набросил мне на плечи свой камзол. Больно надо! И совсем мне не холодно! Бе! —  Мысленно показала ему язык.

Больше никакой романтики! И вообще я заставлю тебя отрабатывать каждую монетку из жалования.

Гордо (и демонстративно обиженно) поднялась на ноги.

— Я готовила! — Сказала, как отрезала, но это не остановило Кассиона изобразить притворный ужас на лице.

— Надеюсь, вы это не ели? Или уже стоит будить целителя?

Я предпочла проигнорировать его, решив, что сейчас смогу его по-настоящему впечатлить. Направилась к магическому холодильнику, чтобы достать десерт. К своему удивлению, обнаружила, что парфе уже готово. Это из-за магического камня манны оно застыло до нужной консистенции так быстро?

Воспоминания Николь подсказывали — что дело в магическом коробе. Странно… Ещё и на полу валялась белая чешуйка… С другой стороны, откуда леди, любящей роскошь, может точно знать, как работаю магические приборы?

Кассион стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с явным скепсисом.

— Приглашаю попробовать, — сказала я, указывая на парфе. На удивление, он не стал возражать и просто сел за стол. Я поставила перед ним бокал и с особой заботой подала ложечку, чтобы он мог по достоинству оценить мой десерт и восхититься им.

Парфе просто таяло во рту, я блаженно прикрыла глаза. Невероятно освежающий вкус, особенно в этот душный вечер.

— Съедобно… и даже вкусно… — удивлённо отмечает Кассион, осторожно пробуя парфе. Губы сами собой сложились в довольный оскал. — Вы забыли, что вам противопоказано улыбаться?

Я недовольно фыркаю и, уже с меньшим рвением, продолжаю есть парфе. Думаю о том, как бы разбогатеть без лишних усилий — просто, малозатратно и при этом прибыльно.

— Если серьёзно, леди, вы меня удивили… Это точно готовили вы? — Он снова не желает спокойно посидеть в тишине. — Что это? Я, кажется, не видел такого десерта даже среди тех, что присылал ваш «возлюбленный» из кондитерской его отца…

— Точно! — Я радостно тыкаю в его сторону чайной ложкой. — Ты гений, Кассион!

Он приподнимает бровь, не зная, стоит ли радоваться похвале.

— Может, мне продать им какой-нибудь рецепт, которого у них нет? Что-то такое, что будет пользоваться спросом… — Шестерёнки начали крутиться в голове. —  Тогда я расплачусь с долгами в два счёта! У герцога Ребане ведь много денег. И заодно можно затребовать моральную компенсацию с его сына… от этого… моего бывшего.

Кассион недоверчиво качает головой — похоже, эта идея не кажется ему успешной. А я уже мысленно перебираю, какой рецепт сможет покорить сердца здешней публики… Но я не справлюсь одна.

— Кассион… — откладываю десерт в сторону и смотрю на него серьёзно.

— Да, леди?

— Прости меня за то, что было, и дай мне второй шанс, — выпаливаю на одном дыхании. Мне нужен главный герой под боком. Однозначно.

По его глазам видно: он мне не верит. Думает, что я что-то замышляю или просто насмехаюсь над ним?

— Вернувшись с того света… — я откашлялась, подбирая слова. — Я пожалела о многом. Я знаю, что извинениями не стереть всего, что я успела натворить. Но всё равно… прошу у тебя прощение.  Я правда сожалею…

— Я не доверяю вашим словам, — прямо говорит, качая головой, и тяжело вздыхает. — Стоят ли они хоть чего-то? Может это снова только пустой звук? Однажды вы, вдохновившись модным веянием из столицы, решили обучиться владению мечом, заставили меня помочь вам, но выдержали лишь одно утро пробежки… — с лёгкой усмешкой напоминает он.

Мне нужно доказать, что я изменилась. Что теперь мои слова имеют вес.

— Что мне сделать, чтобы ты поверил? Как доказать, что я действительно исправилась?

Он ведь мой любимый герой. Я прочитала первый том на одном дыхании, дала шанс книге, которую в других обстоятельствах даже не открыла бы. Сделала для его истории исключение и не пожалела. Разве он не может дать шанс и мне?

— Ничего. Не делайте ничего. Этим вы окажете семье одолжение, — вот что он сказал, даже не взглянув на меня. — Ведите себя так, словно вас нет. Так вы хотя бы не принесёте новых проблем.

Справедливо… Но ведь я… не она. Не настоящая Николь. Хочется сказать. Закричать об этом. Обида, паника, горечь — всё смешалось внутри. Я сжимаю под столом подол платья, чтобы успокоиться. Если он узнает правду, может и убить. Подумает, что я тёмный маг, которых он так ненавидит. Что же мне делать?

— Что ж… — я встаю, обиженно упираясь руками в стол. — Тогда я докажу тебе, что теперь моё слово чего-то стоит. С завтрашнего утра начнём уроки меча, как и было задумано.

Раз Николь когда-то хотела этим заниматься — это сыграет мне на руку. Он увидит, как упорно я тренируюсь, и, возможно, изменит своё мнение. Тем более, для той, кто когда-то занимался фехтованием — своей третьей страстью, — в этом нет ничего невозможного. Да и укрепить это тело и навыки пригодится, чтобы не допустить смерти графа и графини и спасти их в нужный момент. Если спасу их, то Кассион точно поверит мне. Хотя лучше бы он начал доверять мне пораньше.

Морковка усмехнулся и молча прожевал десерт. Да уж, мои слова явно не произвели на него нужного впечатления.

— Пойдёмте, — сказал он, отодвигая бокал и вставая из-за стола. — Я провожу вас до комнаты.

— Анна, оставь меня. — Как только мы доходим до комнаты, я отправляю уже не спящую служанку к себе. Сама же под строгим надзором Морковки залезаю в постель.

Кассион накидывает на меня одеяло, укрывая с головой.

— Давайте проведём оставшуюся часть ночи без приключений?

Я спускаю одеяло с лица и, глядя ему вслед, показываю язык — как можно было умудриться испортить моё хорошее настроение парой фраз?

В комнате тихо. Я лежу, смотря в потолок, и прокручиваю в голове прошедшие дни. Постепенно глаза слипаются, и я засыпаю. Где-то на грани сна и реальности, чувствую, как что-то медленно по мне ползёт.

Спокойствие, только спокойствие! Я с усилием разлепляю глаза и осторожно приподнимаю одеяло. Вот уж не думала, что встреченная раз на кухне змея появится и во сне. Но… прохладные чешуйки ощущаются слишком реально.

Так сон это или всё-таки реальность? Если реальность, то…

— Ааа! — Я вскрикиваю и спрыгиваю с кровати, сбрасывая одеяло вместе с незваной гостьей. Упала на пол, снова ударившись. Да что же это такое? За что мне всё это?

— Леди! — Кассион, кажется, стоял на страже, поэтому и явился на мой крик так быстро. Он окидывает взглядом комнату, но рядом никого — только я сижу на полу. Мотаю головой. Неужели всё это приснилось?

Я отдёргиваю одеяло — постель пуста.

— П-посмотри под кроватью, — прошу дрожащим голосом.

Кассион заглядывает под кровать, но и там ничего нет.

— Пусто. Вам приснился кошмар, леди? — Понимающе спрашивает Кассион, на этот раз без привычных насмешливых ноток.

Неужели и правда сон? Но почему именно змея?

— Кассион… — Я смотрю на него, но слова застревают в горле. Не хочу просить о помощи, не хочу казаться слабой. — Не хочу просить его об одолжении. —  Всё нормально. Кошмар. Да. Уходи.

Он еще какое-то время стоит в дверях, но после всё же выходит и тихо закрывает за собой дверь. Я остаюсь сидеть на полу, положив голову на кровать.

— Я что схожу с ума? Змеи какие-то повсюду мерещатся…

— Ссс…Я бы так…  не с-сказал. — Раздаётся прямо у уха.

Закричать не успеваю — змей в этот раз действует умнее:  проворно обвивается вокруг моей шеи и мягко, но настойчиво закрывает мне рот своим хвостом.

— Да-ссс, х-хватит ушшее, крич-чать! —  Шипит змея.

Я и вправду прекращаю сопротивляться. Если змея говорящая — может, она не так уж и опасна? В теории. Если только это не демон какой-нибудь…

Я вздыхаю и бормочу в хвост:

—  Лафно. Офпусти. Я не буду фричать.

Существо переползает на постель, и теперь наши глаза оказываются на одном уровне. Мы какое-то время молча изучаем друг друга. По мордочке мне кажется, что это мальчик.

— Приготовиш-ш-шь мне что-нибудь с-сладенькое? — Его вопрос удивляет. Змей облизывается.

— Можешь забрать парфе из…

—  Я уш-ше его с-съёл. —  довольно сообщает. —Ты мне ещё чего-нибудь приготовиш-шь? С-запах был просто чудес-сен…

Змеям вообще можно сладкое? Хотя он вроде и необычная змея… Стоп! Он что, съел всё, что я приготовила?

— Ах ты гад шипучий! Без разрешения? — зло шиплю на него. Я ведь собиралась утром насладиться им ещё немного!

— Прос-сти, было очень вкус-сно. Ну так что ещ-щё приготовиш-шь?

— А что я получу взамен? — складываю руки на груди. Он так невинно смотрит на меня, что боятся не получается. — И кто ты вообще такой?

Змей посмотрел на меня исподлобья, а затем вдруг как будто слишком по-человечески усмехнулся:

— А ты?

Я растерялась. Что он имеет в виду?

— Человек?

— Я про другое… Ты Николь Карлес-с?

В этот момент до меня доходит, о чём он говорит. Но стоит ли сделать вид, будто я не понимаю, что происходит?

— С-с-с... Вероника...

— Откуда ты знаешь? —Может стоит придушить его, пока никто не видит? — Ты демон?

Может, этот змей — кто-то важный для сюжета? Нет, ведь в истории не было маленьких милых змеек. Значит, это кто-то незначительный. Хотя… автор анонсировал появление во втором томе великолепного демона, который в первой части лишь немного успел помелькать. Автор очень его расхваливал и окрестил своим любимым персонажем, который ещё не раз сможет нас удивить.

— Демон не демон-с-с, — прошипел змей. — Как нас-счёт того, ш-штобы заключ-чить договор? Ты ведь хотела фамильяра? Я помогу тебе, а ты — мне.

— Ты что, следил за мной? И какая у тебя сила?

— Я — демон удач-чи, — гордо ответил.

Значит, автор говорил не о змее. Какая же сила была у того демона из сюжета? Точно, время. Он пару раз проигрывал Кассиону, но отматывал время назад и, в конце концов, сбегал, устав от борьбы. Значит, змей — не тот демон. Удача? Звучит интересно!

— И ты подаришь мне удачу?

—  Ес-сли с-заключим договор… Ты должна делитьс-ся с-со мной с-сладостями, я поделюс-сь удачей и помогу тебе с твоей маной.

— Маной? — Это мне нужно... — Так у меня есть какие-то силы?

—  Я помогу, чтобы они появилис-сь. Но предупреждаю, ес-сли захочеш-шь ис-спользовать и мои с-силы, то тебе нужно с-стать с-сильнее.

— Я думала, попасть в другой мир — это мечта, — начала я жаловаться, забираясь обратно на кровать. Он подполз ко мне ещё ближе. — Думала если б я попала, то лежала бы и ничего не делала, наслаждаясь дарованным богатством. А тут и с долгами нужно разбираться, и сильнее становиться…

Змей закатил глаза на моё нытьё. Впрочем, кажется, против того, чтобы меня выслушать, он не возражал. А мне так нужно было кому-нибудь высказаться.

— Если уж попала в книгу, то должна была стать попаданкой с золотой ложкой во рту. Родиться в богатой семье, чтобы меня обожали и на руках носили…

— Какая ты каприз-зная… — всё-таки не удержался демон.

— Это же такая мелочь! — не согласилась я. — У всех главных героинь есть особенные способности, а у меня где?

—  Кому-то пора с-закатывать губу… Ну раз-з уж-ш мы теперь партнёры… то держ-жи. — проговорил он и… плюнул в меня!

Я смотрела, как змеиная слюна в моих ладонях превращается в… колечко?  Симпатичное такое. У него что слюни волшебные?

— А много таких колечек сделать сможешь? — во мне тут же проснулась торговая жилка. Продам пару десятков — и разбогатею…

—  Нет, это единс-ственное и неповторимое. Колеч-чко, которое будет принос-чить тебе удачу. Никогда его не с-снимай.

— Ооо, — я с уважением посмотрела на змея, надевая колечко на палец. Пожалуй, мне всё начинает нравиться. Разбогатеть можно и другими способами. — Ладно, уговорил. Так как подписать договор?

—  Я с-сделал тебе дар, теперь придумай мне имя, так между нами образуетс-ся с-связь…

— Имя? — Я задумалась, изучающе оглядывая его с головы до ног. Белый змей двигался слишком тихо: ни звука, ни шороха. Глядя на него, мне подумалось, что ему бы не помешал колокольчик, чтобы хоть как-то обозначить своё присутствие. И колокольчик бы хорошо смотрелся на его шее. Точно! —  Будешь Колокольчиком. Коротко — Коко.

— ЧТО?! — возмутился он, но уже было поздно, мы оба засветились на пару секунд, подтверждая договор.

— Хорошее же имя, чего тебе не нравится?

— Не упоминай его, — проворчал змей и тут же закрыл лицо хвостом. Я едва сдержала смешок.

— Ну так что? Завтра с меня сладости, а с тебя информация. Добудешь мне кое-какие сведения?

— И что ты хочешь узнать? — Он приоткрыл один глаз и слегка улыбнулся, показывая клыки.

***

Настроение было просто прекрасным. Солнце ярко светило над головой. Вода в пруду казалась прозрачной, отражая небо. И мне хотелось улыбаться.

— Анна! — Я весело помахала служанке с лодки. Она стояла на берегу, держа в руках плед.

В поисках вдохновения — или хотя бы какой-нибудь светлой мысли — сегодня мы с Кассионом выбрались поплавать по пруду возле особняка. Я наслаждалась погодой, а Морковке приходилось грести в указанную мною сторону. Он бросал на меня хмурые взгляды, но молчал. Работай, работай, мой милый рыцарь!

Даже в такую жару он не снимал своих ужасных чёрных перчаток. Я же прикрывалась от ярких лучей игривым зонтиком. И не забывала изредка слать Кассиону воздушные поцелуи, чтобы он не скучал.

— Хочу туда! — я придирчиво указала пальцем в противоположную сторону. Пруд был совсем маленьким. Пока мой информатор занимался сбором необходимых данных, почему бы мне немного не поиздеваться над тем, кто утром на тренировке (на которую я с таким трудом поднялась) изрядно надо мной поглумился.

Кто бы мог подумать, что тело Николь такое слабое и хилое?

Кассион заставил меня пробежать несколько кругов, надеясь, что я сдамся. Но я была намерена доказать, что умею держать слово и что в этот раз я взялась за дело всерьёз. Пусть мне и казалось, что я там умру, но все пять таких сложных, почти невозможных, кругов я всё же пробежала под его надзором.

Никогда не думала, что это будет так сложно. Над этим телом придётся поработать.

Хм… Что это за цветок тут плывёт? Мне захотелось поймать его и дотронуться до его ярко-розовых лепестков. Я осторожно наклонилась к самому краю лодки и вытянула руку, чтобы поймать цветок.

—  Леди Николь, осторожнее. —  Предупредил меня Кассион.

Но кто бы стал его слушать? Ещё немного — вот-вот дотронусь…

В этот момент лодка вдруг покачнулась, я попыталась ухватиться за борт, но рука соскользнула. Всё произошло так быстро, что я даже не успела вскрикнуть — просто плюхнулась в воду с громким всплеском. Холодная вода тут же окутала меня с головой.

Как глупо… Конечно, всё произошло из-за моего упрямства… И всё же Кассион мог бы поймать меня за руку или талию и спасти от падения!

— Помогите! Спасите! А-а-а! — Я захлёбывалась, кричала и уже мысленно прощалась с жизнью. Вода была холодной, волосы липли к лицу, а одежда тянула вниз.

Над головой раздалось насмешливое:

— Вы ещё долго собираетесь барахтаться?

От шока я замерла, перестала махать руками и вдруг осознала… что здесь не так уж и глубоко. Стыдоба! Я зло покосилась на Кассиона, который лениво наблюдал за мной с лодки, и на испуганную Анну, стоявшую на берегу.

Морковка, мог бы и спасти свою госпожу! Хотя, уверена, если бы мне действительно грозила опасность, он бы не медлил ни секунды. Но из-за такой глупости — выручать Николь он, конечно, не станет.

Я показала Морковке язык, чувствуя, как мокрое платье неприятно липнет к коже.

— Мог бы и спасти меня!

— Кого тут надо спасать, леди? — Он огляделся по сторонам с невинным видом.

— Вот оно как… — Я неожиданно даже для себя рассмеялась, загораясь идеей. — Себя!

И, не раздумывая, толкнула лодку, что, покачнувшись, перевернулась. Мокрый Кассион радовал душу.  Пока он зыркал на меня из воды, я забрызгала его водой ещё сильнее, а после помчалась к берегу. К Анне под тёплый плед.

— Снова сегодня к госпоже пойдёшь? — Риэль, ещё один рыцарь графства, с жалостью посмотрел на Кассиона.

— Да, — коротко ответил тот, натягивая чистую тунику после тренировки. Их вздорная леди прежде придиралась к любой мелочи, даже если он, казалось бы, хорошо вымылся. Впрочем, для Николь это не имело значения — она всегда могла найти повод, чтобы поставить его на место. Хотя в последнее время он не мог припомнить ничего серьёзного между ними: их короткие перебранки не в счёт — это было всего лишь ребячество, которое даже не стоило внимания.

Кто бы знал, что происходит с их леди. Кассион тяжело вздохнул. Почему из всех рыцарей именно ему выпала эта честь присматривать за ней?

Впрочем, он прекрасно знал причину. Граф Роум и графиня Хелен, когда-то спасшие Кассиону жизнь, доверяли ему как никому другому. После того случая, когда их дочь выпила яд из-за неразделённой любви к Габриэлю Ребане, они постоянно тревожились и боялись, что это может повториться.

Хотя, казалось, Николь уже совсем забыла о женихе принцессы. Это было по-настоящему странно: с тех пор леди лишь раз упомянула его имя… А ведь раньше она говорила только о нём.

Может быть, смерть действительно изменила её? Что же творится в голове леди? О чём Николь думает, Кассион и представить не мог. Теперь предугадать её поступки стало ещё сложнее. Плохо это или хорошо —он для себя ещё не решил.

Так или иначе, было непросто забыть то, что она сделала. И чёрные перчатки на его руках будут служить вечным напоминанием об этом. Кассион сжал кулаки.

— Да не переживай ты так, Кас, — Риэль похлопал его по плечу. — Скоро забудешь об этой леди.

Кассион нахмурился, не понимая, к чему клонит рыцарь.

— Что это значит? — в его голосе прозвучал ледяной холод.

— Стоп, стоп… — Риэль поднял руки в примиряющем жесте, бегая глазами. — Я не имел в виду ничего такого. Просто у графства сейчас не лучшие времена. Жалование выплачивают, скрипя зубы. Так что, когда и этого не станет, придётся искать новых господ. Ты уже думал, куда пойдёшь?

Кассион и подумать о таком не мог. Даже если бы ему перестали платить, он всё равно бы не покинул графство. Он их рыцарь — и никогда их не оставит. Если понадобится, будет зарабатывать для графа и графини: пойдёт в наёмники, но не бросит. Он навсегда принадлежит этому дому.

Даже если ему вечно придётся защищать Николь, Кассион не уйдёт.

— К слову, как проходят ваши тренировки с госпожой? — Риэль решил перевести тему, заинтересовано смотря на него во все глаза.

Раньше, влюблённая в герцогского сына, леди стремилась во всём походить на принцессу Джулианну — его невесту. Николь ходила за ним по пятам и требовала, чтобы Кассион научил её владеть мечом.  И когда, не выдержав, рыцарь согласился… Николь в тот же день закатила истерику и бросила тренировки, только потому что он сразу не перешёл к тренировкам с мечом.

А вот нынешняя Николь не сдавалась, как бы тяжело ей ни было вставать по утрам. Что двигало ею сейчас — ещё одна загадка, которую Кассион никак не мог разгадать.

Теперь она появлялась на тренировках вовремя, старательно набегала круги и повторяла за ним каждое упражнение. Может, ей просто захотелось укрепить своё хилое тело? Нет, за этим точно стояло нечто большее. Только что именно?

— Сносно, — коротко бросил Кассион и направился к леди Николь.

Он и представить не мог, что кухня на какое-то время станет его постоянным местом обитания, а он сам и его леди обзаведутся фартуками. Кассион снова вздохнул, следя за её манипуляциями. Николь то и дело ворчала на связку веток и бормотала себе под нос:

— Могли бы придумать что-нибудь получше!

А после леди неожиданно подняла взгляд от миски и грозно ткнула в сторону большого таза:

— Раз уж пришёл за мной на кухню, принеси горячей воды!

Кассион устало посмотрел на неё, а затем побрёл выполнять поручение, сдерживая зевки. Кассиону всегда плохо спалось. Когда он в последний раз высыпался? Бывали ли вообще времена, когда он не знал, что такое бессонница?

Наверное, всё началось ещё с детстве, когда он едва не погиб в северной деревушке. Воспоминания о чёрных магах, напавших на деревню и принесших почти всех жителей в жертву, не желали меркнуть даже спустя года. Тогда ему повезло — он спрятался и наблюдал, как горит деревня, а после его спасли и увезли с собой.

Кассион понимал, что он никто здесь, в графстве Карлес, и… не мог понять, почему тогда маленькая Николь так ревновала его к графу и графине.

Сейчас Кассиону приходилось смиренно выполнять приказы леди, но он не отказывал себе в удовольствии поддеть её. Иногда Николь огрызалась в ответ, а иногда вовсе не реагировала, о чём-то глубоко задумавшись. Она всё бормотала о том, что никак не может решить, что приготовить.

Он забрал у неё миску с яйцами, чтобы хоть чем-то заняться, после того, как леди выразила сомнение, что он вообще на что-то способен.

— С этим я точно справлюсь, — усмехнулся он, принимаясь за дело. Тем более что леди явно не нравилось взбивать яйца этой "метёлкой" из веток.

В этот момент по руке девушки скользнула белая змея. Кассион удивлённо уставился на неё: у леди новая зверушка? И когда она только успела её завести?

Он готов был покляться, что слышал, как змея что-то прошипела… как человек. Или ему уже мерещится от жары и усталости? Энергии демона он не чувствовал.

— Новый питомец? — спросил он, кивнув на белую змею с интересом.

— Ага. Дух сладостей. Мой фамильяр, — злобно улыбнулась Николь. Кассион едва заметно поморщился: он всё ещё не привык к тому, что их обычно хмурая леди может вот так просто улыбаться. Раньше она, конечно, пыталась одаривать слащавыми улыбками Габриэля Ребана, но, к счастью, чаще всего делала это в отсутствие Кассиона. — Я всё-таки смогла призвать его. А ты ведь не верил.

Он особо фамильярами не интересовался, знал лишь, что духи-фамильяры редко отзываются на зов. И о духе сладостей раньше никогда не слышал.

— Что бы такого придумать? Это должно быть что-то простое, но такое, чтобы пользовалось спросом… — Николь едва не билась головой. Признаться, Кассион не умел готовить, но, наблюдая за ловкими руками леди, подумал, что, возможно, это не так уж и сложно, как ему казалось.

Он устал здесь находиться, и просто хотел покинуть душное помещение.

— Леди, может, я могу вам чем-то помочь?

Николь задумчиво прошлась по нему взглядом, оценивая.

— Кассион, ты же не умеешь готовить. Чего уж говорить о сладостях…Так откуда тебе знать рецепт?

Он почувствовал себя уязвлённым.

— Ладно-ладно. Потом покажешь, — примиряюще подняла руки Николь, словно почувствовав его недовольство. — Лучше иди позови Анну, а сам отдохни.

Он ещё никогда не выполнял приказ с такой радостью.

***

— Кассион, ты идёшь к Николь? — остановила его графиня Хелен Карлес, когда в тот же вечер он возвращался проведать леди.

— Да, госпожа, — почтительно склонил голову рыцарь.

— Как она? Всё так же упорно твердит, что хочет тренироваться владению мечом?

Именно благодаря доброте графа и графини Кассион не мог отказать Николь —  совесть ему не позволяла. Оба были прославленными рыцарями, участвовавшими в войне, и они обучили его, потратив своё время на него. Графиня Карлес и вовсе носила титул мастера меча, а граф Роум, хоть и не достиг уровня своей жены, всё же был выдающимся мечником. Кассион часто задумывался, почему же Николь не унаследовала их способности к управлению маной.

— Да, госпожа, — Женщина вздохнула, прикрыв глаза, и Кассион понял, что не может промолчать. — Она на удивление старательна.

Конечно, графиня Хелен не отказалась бы и сама позаниматься с дочерью, но Николь к ней с такой просьбой не обращалась. Кассион видел, что это печалило госпожу.

После долгой войны, в течение которой граф и графиня отсутствовали, им так и не удалось по-настоящему сблизиться с дочерью, как бы они не старались. Николь росла без их участия, и после возвращения они пытались подарить ей ту любовь, которой она была лишена в детстве, давали ей всё, что она пожелает.

— Я рада, что она наконец-то нашла себе занятие по душе. Может, у неё ещё что-то интересное произошло?

— У леди новая зверушка — белая змея.

— Вот как… Впрочем, я бы и сама не отказалась от питомца, — усталая улыбка тронула губы графини. — На пару дней я собираюсь снова отправиться в северные земли. Говорят, там развелось много монстров, нужно с ними разобраться, пока они не принесли бед жителям. Ты уж присмотри за Николь, ладно? Чтобы она не натворила дел?

— Конечно, госпожа!

Кассион не мог ей отказать.

***

— Что это? — Леди Николь требовательно указала пальцем на его корзинку.

Это был небольшой подарок, который достался Кассиону в благодарность за то, что он помог вытащить карету из ямы. Не дожидаясь ответа, Николь ловко изъяла корзинку, засунув туда свой любопытный нос. Не прошло и минуты, как она выудила большой тёмный кусок, напоминавший кирпич.

— Это шоколад? — Глаза леди загорелись, она жадно разглядывала подарок, а Кассион кивнул.

— Горькая гадость, — он слегка скривился, припоминая вкус. Не хотелось признаваться, но Кассион был ещё тем сладкоежкой, поэтому горечь шоколада не пришлась ему по душе. — Оставили леди Раяна и Рипли, в благодарность за то, что я вытащил их карету из ямы. Они проезжали мимо нас в баронство, навестить родных.

— Леди Раяна? Та самая, что управляет герцогской кондитерской?

— Да…

— И надолго они поехали в баронство?

— На пару дней?

Леди лукаво улыбнулась. Пугающе добавил про себя Кассион.

— Кажется, я кое-что придумала.

Она достала весь шоколад из корзины, явно что-то задумав.

— В каких десертах можно использовать эту горечь?

Николь не ответила. Кассион прежде пробовал, как советовали, крошить шоколад в горячий напиток, добавляя сахар или мёд, чтобы смягчить вкус. Но, похоже, у леди Николь были совсем другие планы. Он бы соврал, если бы сказал, что ему не интересно узнать, что та собирается готовить.

— Леди Николь, отодвиньтесь, я помогу вам всё перемешать. — Не выдержав, предложил он, вновь забирая так, не нравившуюся леди мешалку из веток. На что лишь услышал насмешливое, в её излюбленной манере:

— Какой ты заботливый…

— И что же леди изволит готовить?

Она постучала пальцем по столу, а затем загадочно произнесла:

— Пирожное с лавой.

Кассиону подумалось, что он ослышался.

— Пирожное… с чем?

— С ла-вой, — отчётливо произнесла она, внимательно наблюдая за его реакцией. Но Кассион понятие не имел, как реагировать.

— Это что-то опасное?

Леди не выдержала и громко рассмеялась, скрючившись от смеха. Кассион не увидел ничего забавного, поэтому лишь терпеливо ждал, когда она успокоится. 

Николь вытерла слёзы, выступившие в уголках глаз, и фыркнула.

— Видел бы ты своё лицо! Ладно, бери два яйца, смешай их с сахаром и добавь щепотку соли. Только сильно не взбивай, просто аккуратно перемешай, — скомандовала она. — А я пока разогрею шоколад со сливочным маслом на водяной бане.

Она ловко разломала шоколад, бросая его вместе со сливочным маслом в небольшую кастрюлю, которую после поставила поверх большой, где уже кипела вода на печи.

Кассион не особо интересовался готовкой, поэтому понятия не имел, правильно ли всё делает госпожа. Хотя происходящее выглядело немного странно, он решил не обращать на этом внимания.

— Дух сладости подсказал рецепт? — осторожно уточнил он, пока она аккуратно перемешивала растапливающийся шоколад.

— В книге прочитала, — быстро пробормотала Николь.

Кассион вздохнул — а он-то надеялся, что тут будет замешана какая-нибудь магия фамильяра.

— Этот десерт вообще приготовили случайно, — пояснила она, неправильно истолковав его вздох. — Повар достал свои шоколадные кексы слишком рано и обнаружил, что внутри они ещё жидкие, а горячая начинка вытекает, словно лава. Поэтому я и сказала — пирожное с лавой. На самом деле у этого десерта много названий.

Он кивнул, наблюдая, как Николь тщательно перемешивает шоколад со сливочным маслом до однородной массы.

— Но если вы нашли рецепт в книге, разве это не значит, что нечто подобное уже есть в кондитерской? — спросил он, подозревая, что их леди замыслила продать новый десерт в герцогскую кондитерскую. Или, быть может, она выучила весь список десертов ещё тогда, когда Габриэль Ребане присылал для леди сладости оттуда, и точно знала, всё что у них есть?

— Мой дух сладости уже изучил их ассортимент, так что я точно знаю, чего у них нет. Этот рецепт редкий и очень старый. И будет надеется придётся аристократкам по душе. Ммм… Очень хороший шоколад, — добавила она, лизнув ложку. — Всё, он уже достаточно остыл, яйца не свернутся. Заливай его к себе и перемешивай. Добавим муку — и готово.

Кассион тщательно размешал всё до однородности чувствуя, что что-то тут не так. Почему он, рыцарь графства, занимается подобной ерундой? Почему ему так хочется ей помогать? Может быть, он и правда, самую малость верил, что леди Николь способна каким-то чудом — или хотя бы десертом — вытащить графство из долгов?

— Всё! — радостно хлопнула в ладоши Николь. — Заливаем в формочки и в духовой шкаф!

Николь поместила волшебный камень в духовой шкаф, аккуратно регулируя температуру. Сказала, что ждать придётся совсем недолго — всего десять-двенадцать минут. Он собирался предложить помощь, но, в итоге, занял место на стуле под её грозным:

—  Не мешайся! Сиди смирно.

Поглядывая в окно, где сгущались сумерки, Кассион прислушивался к тихой мелодии, которую леди напевала себе под нос. И вдруг его стало клонить в сон, медленно, словно мягкая пелена.

Он полудремал, ощущая на грани сознания, как Николь достаёт десерт и украшаeт его. А он… ничего не мог с собой поделать, всё крепче засыпая под её умиротворяющую мелодию. В какой-то момент Кассион и вовсе перестал бороться, и сон накрыл его, словно тёплое одеяло.

В тот вечер попробовать десерт ему так и не удалось.

Проснулся он лишь ранним утром. Кассион обнаружил себя укрытым пледом на том же месте, где вчера его оставили сидеть. Как он мог не почувствовать ничего? Это было странно — обычно у него чуткий сон, но рядом с леди Николь он почему-то вчера почувствовал себя слишком расслабленно. И это его немного тревожило.

С другой стороны, это был, пожалуй, первый раз за долгое время, когда он смог выспаться.

Леди Николь на кухне давно уже не было, но всё ещё чувствовался запах горячего шоколада. Кассион с удивлением обнаружил на столе оставленный десерт и записку, где значилось обязательно попробовать сладость, и чтобы он зашёл за ней в обед… с лопатой...

***

— Что мы делаем, леди? — Кассион с недоумением, но в то же время послушно следовал за Николь, сжимая в руках вместо привычного меча лопату… Новооткрывшиеся перспективы ему, мягко говоря, не нравились.

— Мы идём навстречу нашей безбедной жизни! — с подозрительно довольной улыбкой ответила она, поглаживая своего питомца.

Наконец они остановились посреди дороги. Леди обернулась к нему, приказывая:

— Копай!

Кассион посмотрел на ни в чём неповинную дорогу, затем на леди. Затем снова на дорогу, и вновь на Николь.

— Зачем?

— Это вложение в будущее, — с важным видом пояснила она.

Тут у него в голове промелькнуло, что, зря он возлагал на леди надежду. Кажется, Николь окончательно лишилась рассудка после произошедшего. Может, стоило просто закинуть её на плечо и вернуть обратно в особняк, позвав целителя? Пусть проверит её голову ещё раз… на всякий случай.

— Как порча, и без того не самой лучшей дороги, может стать вложением? — скептически уточнил рыцарь.

— Просто копай, Кассион. Это приказ. Или мне придётся замарать свои нежные ручки, — невозмутимо ответила Николь, показав ему ладони.

Это задело Кассиона.  Вот оно! Издёвка, о которой он почти успел позабыть. Издевается. Снова. Она смеётся над его уродством и заставляет заниматься бессмыслицей. Кассион с трудом сглотнул, сдерживая рвущийся наружу гнев.

— Я не обязан следовать вашим приказам, леди. —  Бросил равнодушно, стараясь не выдать эмоций.

Похоже, это её удивило. Николь с любопытством немного склонила голову набок.

— Как это? Разве ты не мой рыцарь?

— Я подчиняюсь только приказам графа и графини. Сейчас мне велено защищать вас. Не более, — отчеканил он.

Она слегка прикусила губу, и у неё невольно вырвалось:

— Вредная Морковка...

Кассион озадаченно моргнул. Он? Ему послышалось?

Но Николь, не объясняясь, решительно взяла лопату и стала копать яму. Она пыхтела, упрямо вонзая лопату в землю, и было ясно: её не остановить.

Кассион тяжело вздохнул и молча забрал у неё лопату. И чем он здесь занимается? Помогает ей вредить другим, портит вместе с ней жизнь случайным прохожим?

— Где копать?

Николь довольно улыбнулась, указав место, где нужно вскопать ровный ряд. Кассион понимал, что очень сильно пожалеет об этом, но внутри его всё ещё изъедало чувство вины. Он не досмотрел за ней, не смог защитить и подвёл графа. Так если ей хочется позабавиться, почему бы немного не уступить, учитывая, что она едва не умерла?

***

Проходил ещё один не самый радостный день в компании Николь. Кассион был неприятно поражён, что леди не собирается бросать тренировки, прилежно пробегая заданные ей круги. Николь всё время допытывалась, когда же он наконец покажет ей какие-нибудь приёмы с мечом, но Кассион неизменно откладывал этот момент: во-первых, было ещё слишком рано, во-вторых — он всё ещё надеялся, что она сама устанет и бросит это занятие.

Прежде ему часто приходилось разбираться с её делами и сидеть часами в кабине, разбирая документы, пока она гонялась за женихом принцессы. Теперь к этому добавилось её непонятное желание — заниматься мечом. Надо отдать ей должное — теперь по вечерам она просматривала документы по графству, но почему-то работы от этого меньше не становилось.

— Долго мне ещё эти упражнения делать? — с недовольством спросила Николь. Сегодня они тренировались в зале, потому что снаружи лил дождь. — Хочу взять меч.

— Ещё рано… — Кассион покачал головой, внимательно разглядывая Николь. Она так смотрела на него, что в какой-то момент он всё-таки сдался. — — Хорошо, бери деревянный меч. Покажу, куда нужно бить, чтобы наверняка вырубить противника.

Николь вся засветилась от радости и с воодушевлением стала повторять за ним движения. На удивление у неё всё получалось легко и непринуждённо, словно когда-то она уже держала в руках оружие — пусть даже не меч, а что-то полегче.

Кассион нехотя признавал: у Николь определённо был талант. Как же его раньше никто не заметил?

В какой-то момент, когда он насмешливо прокомментировал её стойку, Николь хотела произнести что-то язвительное. Приоткрыла рот, но вдруг её взгляд прояснился, словно она что-то заметила за окном. Кассион готов был поклясться, что она даже начала потирать в предвкушении руки.

— Я переодеваться, — быстро бросила она, и ураганом вылетела из зала. Только что стояла здесь — и вот её уже нет.

Кассион обернулся и заметил снаружи двух промокших леди в сопровождении слуг. Одну из них он сразу узнал — это была управляющая герцогской кондитерской. Но что они здесь делают? Николь их пригласила? Вряд ли бы те приняли её приглашение…

— Вы действительно наша леди? — невольно вырвалось у него. Кассион покачал головой, досадуя на себя: в голову лезут одни глупости.

— С-спелый перс-сик…

Пока я металась по комнате, пытаясь переодеться как можно быстрее, этот демон-змей не уставал подшучивать надо мной.

— Прекрати меня так называть! — бросила я через плечо, едва не запутавшись в юбках.

— Поч-чему? — с ленивой усмешкой спросил он. — Ты ж-же наз-зываеш-шь с-своего рыцаря Моркофкой.

— Потому что он похож на морковку!

— А ты похож-жа на перс-сик.

— И чем же, интересно?

— Румяный, роз-зовый цвет волос и зелёные глаза, с-словно лис-стики.

— Правда? — Я бросила взгляд в зеркало, машинально поправляя платье. Хотелось выглядеть хоть немного приличнее. Мне совсем не казалось, что я похожа на персик. Впрочем, потом переубежу Колокольчика

Благодаря информации, которую демон выяснил для меня — всё пока что шло по плану. . Мне удалось заставить леди Риану посетить наш особняк.

Погостив в баронстве у кузины, она той же дорогой возвращались обратно в герцогство Ребане. А кто виноват, что их карета на обратном пути вдруг застряла в нашем графстве? Явно не я. В конце концов, та яма была вырыта исключительно ради червей, необходимых какому-то пьянчуге для рыбалки.

И вообще это они Морковку должны благодарить за то, что он подкинул мне эту идейку. Всё складывалось просто идеально. И дождь тоже сыграл мне на руку. Может это заслуга кольца удачи, которое демон подарил?

— Коко, где сейчас наши гости? 

— Твой отец приглас-сил их на чай. Они с-сейчас в малом з-зале, — лениво прошелестел змей, развалившись на кровати и перелистывая страницы книги хвостом.

Пора мне, главной героине злодейке, эффектно появиться перед ними. Если бы я сама предложила им рецепт, управляющая наверняка попыталась бы сбить цену вдвое. А вот если они сами загорятся желанием его купить… Может, удастся набить цену повыше.

Денежки, я иду к вам! Моя безбедная и ленивая жизнь уже машет мне, зовя к себе.

— У тебя сейчас такое пугающ-щее выраж-жение лица, что я бы на месте управляющ-щей сбежал, — прервал мои мечтания змей, спрятавшись под одеялом. — Даже знать не х-хочу, о чём ты думаеш-шь. 

— Морк... Кассион. —   Я выглянула из комнаты. Пока я тут копошилась, он уже успел закончить тренировку и теперь стоял за дверью. — Можешь принести три порции того десерта, который я приготовила утром? И по пути позови Анну, пусть поищет мне подходящие украшения к платью.

— Будет исполнено, леди, — на удивление смиренно откликнулся он.

Меня радовало, что после утренней тренировки он успел переодеться. Не то чтобы тренировочная форма ему не шла... Даже наоборот, слишком шла. Но оставлю любование его тренированным тельцем для себя.

***

— Добрый день, леди Риана… леди Рипли, — я изящно склонила голову в поклоне. С управляющей Николь пересекалась пару раз в кондитерской, когда ещё встречалась с Габриэлем Ребане, а вот её кузину видела впервые. Впрочем, демон раздобыл мне и о ней достаточно информации, которой я собиралась воспользоваться.

— Мы рады видеть вас в добром здравии, леди Николь, — кивнула управляющая, стараясь скрыть возникшую нервозность после моего появления.

— Благодарю вас. Слышала, что ваша карета застряла… Должно быть вы сильно промокли. —  Я беспокойно покачала головой. Конечно, обе леди уже переоделись в сухое и сидели передо мной лишь немного понурыми. Остановка в нашем особняке, видимо, их не сильно радовала. — Я бы хотела помочь вам согреться и немного поднять настроение, — продолжила я, лукаво глянув на них из-под ресниц. — Надеюсь, этот десерт вас обрадует. Я испекла его, чтобы порадовать матушку, но, кажется, она ещё не вернулась. Кассион, пожалуйста…

Морковка, конечно, был не в восторге от того, что ему приходится исполнять обязанности слуги, но максимум, что он мог себе позволить — это испепелять меня незаметными для других взглядами из-под нахмуренных бровей. Я же доверила ему эту важную миссию потому, что он был красив. Пусть использует своё геройское обаяние и очарование на благо графства.

Леди благожелательно улыбнулись ему, пока что не придавая особого значения простому на вид десерту. Мало ли что может взбрести в голову несносной графской дочери. Но из вежливости придётся попробовать — вдруг я вздумаю устроить истерику?

Граф, конечно, выглядел удивлённым: и десерт видел впервые, и о том, что я хотела порадовать графиню, слышит тоже в первый раз. Лишь молча кивнул, смирившись с очередной моей выходкой.

Я присела напротив гостей рядом с графом и жадно следила, как управляющая берёт в руки ложку. Она осторожно надломила тёплый шоколадный фондан. Изнутри тонкой корочки сразу потёк густой, блестящий шоколад. Ещё не осознав, что это шоколад, леди Риана из вежливости попробовала крошечный кусочек, ни ожидая ничего особенного. Будучи управляющей довольно популярной кондитерской, сколько этих десертов она уже перепробовала… Но тут её глаза широко раскрылись.

— М-м… милая, это очень вкусно, — граф Роум тоже попробовал десерт, явно ожидая чего-то гораздо более опасного на вкус, но приятно удивился.

— Да… — задумчиво протянула управляющая, снова пробуя. — Десерт весьма необычен… и такой тающий…

— Это же… шоколад? — Кузина управляющей всполошилась, её глаза вспыхнули восторгом.

— Вы правы. — Спокойно ответила, скрывая улыбку. — Можно сказать он здесь очень важный ингредиент.

Леди Риана и леди Рипли с большим интересом принялись за угощение, пытаясь его, как следует распробовать. Фондан исчез с их тарелок так быстро, что не осталось и следа. Даже не думала, что им настолько понравится. Кассиону-сладкоежке, десерт не особо пришёлся по душе, хотя он и признал его вкусным.

Обе леди переглянулись, как они думали, только им понятным взглядами.

— Интересно, как же готовится столь необычное блюдо… — осторожно поинтересовалась управляющая. — Должно быть, это довольно сложно?

Она явно хотела добавить мне важности, хотя, наверняка, думала, что раз даже леди вроде меня справилась, значит, готовится десерт легко.

— Нет, что вы.

Обе леди с затаённым любопытством ждали продолжения, но я не собиралась раскрывать им этот секрет так просто. Управляющая чуть заметно скривилась, будто жалела, что слишком поспешно съела фондан.

— О, я бы хотела дать попробовать эту сладость своей дочери. — Леди Риана прервала затянувшуюся тишину. — Может, вы поделитесь рецептом? Или, быть может, у вас найдётся ещё одна порция?

Какие хитрые! Хотят дать попробовать фондан своим кондитерам, чтобы те разобрали его на ингредиенты и попытались воссоздать нечто подобное?

— К сожалению, больше нет, — с сожалением развела я руками. — Я не планировала делится нашим семейным десертом. Но, увидев вас такими расстроенными, решила сделать исключение. Как жаль, что приготовила так мало… — Я сложила руки на коленях и невинно захлопала ресницами.

Неудивительно, что рецепт их так заинтересовал. Демон разузнал для меня кое-что очень и очень интересное, и я собиралась использовать эту информацию по максимуму.

Кузина управляющей — женщина весьма предприимчивая, а её муж совсем недавно завёз бобы из Южного королевства. И сейчас они использовали бобы только для напитков — высушенные бобы прессовали в плитки, отламывали кусочек, размалывали и заваривали. Но горький пенистый напиток пришёлся по вкусу далеко не всем в высших кругах. Их баронство явно надеялось, что шоколад можно будет раскрутить, но пока не знала, как ещё его использовать.

Вовремя же я подоспела со своим рецептом! Конечно, если мы договоримся, я смогу поделиться ещё не одной парочкой таких рецептов, что пойдёт их «шоколадному бизнесу» только на пользу…

— Помнится, Габриэль как-то пробовал этот десерт, — решила я подлить масла в огонь. Я прекрасно знала, что управляющая и мой бывший возлюбленный не слишком ладят между собой, вечно соперничая за признание герцога. Конечно, я безбожно врала. Но как они узнают? Не пойдут же в лоб спрашивать у Габриэля… Прости, но я намерена вытащить из «наших» закончившихся отношений всё. — Он всё выпытывал у меня рецепт, — продолжила я с лёгкой грустью в голосе. — Говорил, что хочет привнести его как новинку в кондитерскую, которая удивит отца. Но я могла доверить этот секрет только члену семьи. Габриэль ведь тогда всерьёз собирался расстаться с принцессой и стать моим женихом… — Я запнулась, нарочито дрогнув голосом. — Но потом случилось наше расставание…

Я аккуратно промокнула уголки глаз кружевным платком, позволяя себе одну-две слезинки.

Граф и Кассион уставились на меня в полном изумлении, не в силах вымолвить ни слова. Что ж, актриса из меня вышла неплохая.

— Габи говорил, что только он способен приносить по-настоящему прибыльные рецепты в кондитерскую в отличии от ... — "Случайно" проговорилась я, тут же ойкнув и прикрыв рот рукой.

— Разве Его Светлость не бросил вас после той сцены, когда вы устроили ему истерику? — Вырвалось у кузины управляющей, которую леди Риана пихнула локтем.

— Ох, неужели вы верите этим гнусным слухам, которые распустил этот мерзавец? Как печально... А я ведь так любила Габи… — вздохнула я с обидой, опуская глаза и демонстративно сжимая кулаки. —  Как же я зла на него!

В голове у управляющей завертелись шестерёнки. Она явно оценивала ситуацию: если ей удастся заполучить рецепт, это позволит доказать герцогу, что она куда полезнее его собственного сына — раз. А заодно поможет её кузине реализовать шоколад в герцогской кондитерской — два. К тому же шоколадный фондан оказался действительно вкусным, и была большая вероятность, что он придётся по душе многим аристократам, особенно леди.

— Вы не возражаете, если мы задержимся в вашем особняке ещё на несколько дней? — осторожно спросила леди Риана.

— Конечно, оставайтесь столько, сколько пожелаете! — беззаботно откликнулась я. Когда она всё обдумает, то точно предложит купить у меня рецепт, аргументируя, что так я смогу насолить бывшему возлюбленному. Не то, чтобы меня это волновало, но им об это знать необязательно.

***

—  Леди, я поражен вашим мастерством… —  Кассион внимательно следил за каждым моим движением, пока я поправляла локоны у зеркала. Только к вечеру у него появилась возможность высказать всё, что он обо мне думает. — Не подозревал, что вы обладаете таким талантом.

Конечно, ему не нравилось, что я лгала, но поделать с этим он ничего не мог. Слишком честный главный герой. И в этом его проблема. Но мы это исправим.

— Разве я лгала? — Я поймала его взгляд в зеркале. — Так… всего лишь немного приукрасила…

— Разве там было что-то от правды? —  Ответил в моём тоне, со скептицизмом выгнув бровь. —  Приукрашают, когда есть хотя бы частичка правды…

— Ну… кроме тебя, кто-нибудь знает, что это ложь? Думаешь, леди Риана пойдёт к Габриэлю проверить мои слова? Они ведь не особо ладят. И вообще ложь во благо графства становится правдой!

Он тяжело вздохнул, но спорить не стал.

В дверь постучали. Неужели уже готовы? Просто ждать, пока леди всё обдумают было скучновато. Нужно было поставить их в рамки. Вот почему Анна «случайно» обронила при них, что мне якобы пришло письмо от сына герцога. Пусть думают, что рецепт может ускользнуть у них из-под носа.

— Впусти, — махнула я рукой. В комнату и в самом деле вошла леди Риана.

— Леди Николь, у меня к вам деловое предложение, — без лишних церемоний начала она. — Я готова выкупить у вас рецепт десерта.

Как же приятно находится в лидирующей позиции, когда с просьбой приходят к тебе, а не наоборот. Всё складывалось даже проще, чем я ожидала. Я и вправду удачлива. Буду называть себя Ходячей Леди Удачей.

Я выслушивала длинную и скучную подводку управляющей, которая убеждала меня, что в моих же интересах поделиться рецептом.

— И сколько вы готовы предложить?

Ладно, терпением я никогда не отличалась. Прежде я была мила ради дела, но сейчас, видя, что управляющая уже «готова», больше не видела смысла затягивать разговор. Названная сумма, равнявшаяся всего лишь годовому жалованию простого работника, меня не впечатлила.

— Если десерт станет популярным, то дело вашей кузины с продажей шоколада будет процветать… Не кажется ли вам, что вы предлагаете слишком скромную сумму?

Для герцогской семьи Ребане это сущие мелочи. Конечно, сложно сказать, сколько именно получает управляющая, но речь ведь идёт не только о её влиянии, но и о будущем бизнеса её кузины. Да, при желании они могли бы сами придумать рецепт с шоколадом, но сколько времени уйдёт на эксперименты? Да и будет ли он вкуснее моего десерта?

— И сколько же вы, леди Николь, желаете выручить за ваш семейный рецепт?

Я понимала, что рискую. Проще было бы получить фиксированную сумму и забыть об этом рецепте. Но я ведь планировала разбогатеть, а значит, стоило запланировать долгосрочное сотрудничество.

— Я бы предпочла получать процент от продаж.

— Но я не могу... — растерялась леди Риана.

— Разве герцог Ребане вам не доверяет? Он ценит вас, вы ведь столько лет на него работаете. Уверена, он прислушается, если вы предложите заключить со мной такой договор. —  Опередила её. —  Я готова пойти на уступки и «подарить» вам права на рецепт за ту сумму, что вы озвучили. —  Да, главное показать, что мне не особо нужны деньги. — И в течение первого месяца вы можете не выплачивать мне процент с продаж. Вы ничего не теряете: если рецепт выстрелит — выиграют все, если нет — просто перестанете его использовать, и мы разорвём соглашение.

Ага, но я-то в любом случае буду в плюсе, ведь получу хотя бы те деньги, что она мне уже предложила.

— Мне нужно обсудить это с герцогом.

В книге после смерти графа и графини именно герцоги Ребане стал наставником Кассиона, разглядев в нём потенциал. Герцог слыл открытым и добродушным человеком и не прочь был поддержать свежие идеи. Не думаю, что он возразит. Единственное, чтобы бывший возлюбленный Николь, его сын, не вмешался... Впрочем, их связью я тоже планировала ещё раз воспользоваться.

— А как вам идея пустить слух, что жених принцессы был очарован мною после того, как попробовал наш семейный десерт? — С лукавой улыбкой предложила я, уже предвкушая успех. Аристократки любят такие истории.  —  Я составлю несколько вариантов украшений этого десерта, и поделюсь с вами ещё несколькими нашими семейными рецептами с шоколадом.

Я точно буду купаться в шоколаде…

— Ко-ко-ко! — рыжая курица нахально пыталась заклевать новоприбывшую белую. Остальные куры с опаской обходили меня стороной, описывая вокруг широкую дугу, пока я тут дышала свежим воздухом и решила за ними понаблюдать.

Я направила зонт в сторону рыжей курицы, отгоняя её от белой. Как мне рассказали, такое случается часто, что старые курицы пытаются командовать над новыми. У кур, оказывается, сложная иерархия, так называемый «клювательный порядок».

Белая курочка робко посмотрела на меня, жалобно прижав крылья, и медленно сделала несколько осторожных шагов в мою сторону.

— Это ч-что, мой обед? — демон-змей лениво зевнул, выползая из-под моей шевелюры, где прежде мирно дремал.

— Это Мила, и её нельзя есть! — возмутилась я. Впрочем, настроение у меня было отличное. Суммы, что оставила управляющая, вполне хватило, чтобы заплатить долг за этот месяц. Наконец-то можно было выдохнуть спокойно. Деньги на оплату я тут же передала графу, который едва ли не слёзы начал лить… Слухи об удивительном десерте уже пошли гулять по городу. Слухи об удивительном десерте пущены. Всё просто замечательно!

— Леди Николь, может, уже хватит? — где-то позади простонал Кассион. Я обернулась, щурясь от солнца. — Это не входит в мои обязанности!

— Копай смирно, иначе прикажу отцу лишить тебя жалования, — сложила я руки на груди. Пусть отрабатывает съеденные мной десерты, а то растолстеет! Да и вообще, главному герою полезно заниматься тяжёлой работой, так он сможет стать сильнее.

И… очень уж мне хотелось иметь свои грядки с клубникой на территории особняка! Такое дело кому попало не доверишь. Поэтому Кассион любезно тут мне всё вскопает, а я сама всё посажу. Рассаду я уже прикупила на оставшиеся деньги.

— Вы стали ещё невыносимее, — бурчал он, вонзая лопату в землю.

— Правда? Мне это принять за комплимент?

Он бросил на меня испепеляющий взгляд:

— Вы свою совесть в особняке оставили?

— Если честно… я отправила её в долгосрочный отпуск, — фыркнула я. — Но так и быть, за труды испеку тебе блинчики с клубникой.

Кажется, это немного примирило Морковку с ситуацией, хотя он всё равно продолжал пыхтеть, что такими темпами скоро сменит меч на лопату. А ведь идея! Правда, учитывая, что он на пути к титулу мастера меча, даже сейчас он ловко управлялся с работой, используя ману для усиления тела. Тоже так хочу! Так и устаешь гораздо меньше.

— Колокольчик, — шепнула я, отворачиваясь от Кассиона и обращаясь к своему демону. — Сколько мне ещё тренироваться?

В этом мире у каждого есть ядро маны, но пробуждено оно только у немногих. Лишь те, кто пробудил ядро, могут черпать из него силу — ману. К моему огорчению, ядро Николь до сих пор не пробуждено, и потому я с завистью наблюдала за Кассионом. Кажется, у него уже два кольца маны вокруг ядра: первое появляется при пробуждении, второе — после долгих тренировок. Чем больше колец, тем больше возможностей.

По способу обращения с маной люди делятся на два типа. Первые способны управлять её потоками и творить заклинания — их называют магами. Наша принцесса Джулианна, например, маг.

Вторые используют ману для усиления своего тела: увеличивают защиту, ловкость, силу — их называют мастерами меча, и обычно это рыцари, как Кассион. Хотя до уровня мастеров меча доходят очень мало людей. Их гораздо меньше чем магов, и потому они на вес золота. Графиня Хелен обладает подобной силой. И Кассион в романе шёл к этому титулу, становясь сильнее.

Вот бы и у меня пробудилось ядро! Я бы поделилась маной с фамильяром, и Коко мигом увеличился бы в размерах и вскопал весь участок в два счёта. Хотя... может, этот хитрый змей соврал мне о моей предрасположенности к пробуждению?

— Ладно, физ-зическая форма уже с-сгодится, — скептически оценил меня демон. Хотя я ведь тренируюсь уже целый месяц! — С-сегодня вечером, за час-с до ваш-шей с рыцарем тренировки, жду тебя в комнате.

Коко спрыгнул с моего плеча и бесшумно уполз куда-то в тень, оставляя меня со смешанными эмоциями.

***

— Что это? — я с подозрением уставилась на баночку с зельем, которую змей гордо вручил мне.

— Прос-сто выпей это, и ядро пробудится. Я с-сам приготовил, так что всё без-зопас-сно, — заверил Коко, но доверия его слова не внушали.

Я приоткрыла флакон и осторожно понюхала содержимое. Странная зеленоватая жидкость ничем не пахла. Закрыв глаза, одним глотком вылила всё внутрь.

Гадость! Фу, какая противная!

Я ждала хоть каких-то ощущений, например, жжения, холода, прилива сил, но какое-то время ничего не происходило. Я уже хотела упрекнуть демона, как вдруг Коко хмыкнул, и в тот же миг меня пронзила резкая боль. Рефлекторно схватилась за грудь, сердце бешено заколотилось, выбивая какой-то дикий ритм. Колени предательски подогнулись, и я осела на пол, едва не потеряв сознание. Всё вокруг поплыло, мир сжался до почти болезненного биения сердца.

Это длилось всего пару минут, но показалось мне вечностью. Боль быстро ушла, дыхание выровнялось, а мир вокруг будто стал ярче. Внутренним зрением я ясно увидела, как вокруг сердца, мерцая прозрачным светом, появилось первое кольцо маны.

Я почувствовала странную лёгкость во всём теле, словно я сейчас могла горы свернуть.

— Ну как? — Коко собою доволен.

— Мне нравятся эти новые ощущения, — призналась я, сжимая и разжимая пальцы. — Теперь не терпится проверить свои способности. Пожалуй, позову Кассиона на тренировку пораньше!

Его комнаты находились совсем рядом к покоям Николь, поэтому, не раздумывая, я постучала и тут же ворвалась внутрь, надеясь застать Кассиона врасплох.

— Леди? — Кассион удивлённо поднял на меня глаза поверх книги, полулежа на диване.

Мой же взгляд невольно задержался на сломанном деревянном мече, висящем на стене. Он напомнил мне об истории Кассиона, рассказанной в книге.

Это… ведь именно Николь тогда сломала этот меч.

Кассиона подобрал граф во время затянувшейся войны на севере. В его родной деревушке чёрные маги провели ритуал, пожертвовав жизнями жителей ради своей победы. Но в итоге всё равно проиграли. Кассион оказался одним из немногих выживших, благодаря пробуждению ядра маны.

Мне нравился этот момент.

Войско графа Карлес проходило через выжженную деревню, когда он заметил мальчишку, ютившегося под рваным одеяльцем. Совсем одного. Никому не нужного и всеми покинутого. Граф спешился, подошёл к нему, садясь рядом на корточки.

Как Кассион выжил в такой мороз совсем один и уцелел после страшного ритуала, оставалось загадкой.

— Как тебя зовут, мальчик?

Граф Роум осторожно протянул ему руку, боясь что ребёнок испугается. Он напомнил ему собственную дочь, которую им с женой пришлось оставить в графстве, когда они отправились на войну. Будучи обладателями ядра маны, у них попросту не было выбора.

Граф, как и Хелен, скучал по Николь и винил себя за то, что не смог всё это время быть с ней.

— К-кассион, — —  Аловолосый мальчик смотрел на графа настороженно, словно готовый в любой момент сбежать. Для него все вокруг были врагами. Он хотел есть, безумно замерз и даже сам не понимал, зачем боролся и цеплялся за жизнь.

— Сион, — мягко повторил граф, продолжая протягивать руку. — Хочешь пойти со мной? Наше графство совсем недалеко. Там тепло, много еды… и ты больше не будешь один.

Именно тогда граф и стал для Кассиона тем человеком, ради которого он был готов на всё. Графиня Хелен тоже относилась к нему с теплом, и от этого он чувствовал ещё больший долг, желая отблагодарить спасителей.

Даже издёвки ревнивой Николь он был готов стерпеть. Она ненавидела родителей, что оставили её совсем одну.  Не понимала, почему родители уехали на войну. Когда они вернулись не одни, а с каким-то оборванцем, которому улыбались с такой нежностью, детская обида быстро переросла в настоящую ненависть.

—  Леди Николь? —  Кассион непонимающе смотрел на меня, отложив книгу в сторону. Теперь же мой взгляд был прикован к его рукам, облачённым в перчатки. Я ведь совсем не знала из книги, почему он с ними не расставался. Думала, что это просто часть его образа. Вот и всё. Но…

Память Николь подбросила мне ответ, когда я увидела сломанный меч. И всему виной была детская обида.

— Я хочу стать рыцарем, который будет защищать графство, — услышала Николь, прячась за углом тренировочного плаца, где родители часто проводили время с Кассионом. Она никогда не подходила к ним, а если они пытались сблизиться, просто убегала.

Отец рассмеялся, взъерошив волосы Кассиона.

— Ты обязательно станешь самым сильным рыцарем, — поддержала графиня, тепло улыбаясь.

— Держи, это тебе, — сказал граф Роум и протянул мальчику его первый деревянный меч. Обычный, ничем не примечательный. Но глаза мальчика засияли, будто это было самым дорогим в его жизни сокровищем. Он сильно благодарил их и кланялся, прижимая его к груди.

Это разозлило Николь до безумия.

— Жалкий оборванец! — прошипела она, когда родители ушли. Презрительно окинув его взглядом, она заперла Кассиона в сарае с озлобленными псами, а меч сломала.

Да, Кассиона вытащили и спасли, но в напоминании о том дне ему остался сломанный подарок, который был ему так дорог и… шрамы на руках, которые рыцарь до сих пор стыдливо прятал, всегда таская чёрные перчатки.

— Леди! — Вывел меня из мыслей, видимо, уже не в первый раз обращающийся голос взрослого Кассиона. — Вы в порядке? Вы пришли отменить тренировку?

— Нет, я… — Ком застрял в горле.

А ведь в книге граф и графиня, ставшие для него семьёй, погибли у него на руках во время нападения полчищ монстров. Тяжёлая и изматывающая битва с не заканчивающимся роем сильно ранила обоих.

Они уничтожили всех чудовищ до последнего, но цена оказалась слишком высока.

— Кассион, не оставайся здесь. Иди дальше своей дорогой, — прохрипел граф, закрывая глаза навсегда.

Кассион всю жизнь винил себя за то, что не смог их спасти, что был слишком слаб.

Но я не позволю этому произойти! Для этого мне нужно получше сблизиться с главным героем.

Позже, скрываясь в одной из пещер графства, Кассион случайно нашёл особенный меч, который сделал его сильнее.

Что, если мы раздобудем его раньше? Я смогу вручить ему этот меч в качестве извинения за всё, что произошло в детстве. Возможно, тогда он не только смягчится ко мне, но и обретёт силу, чтобы спасти графство!

Я просто гений!

— У меня для тебя подарок, — хитро улыбнулась я, уже предвкушая, как заглажу вину за прошлую владелицу тела. — Но нам нужно будет кое-куда за ним съездить… эээ… Только сначала я уточню кое-какую информацию…