Злодей моей мечты

— Дафна! — зовет меня мужской голос шепотом. — Дафна, любовь моя!

Под окном шуршит листва и хрустят ветки. Легкий ветерок приносит аромат сирени и свежескошенной травы.
Соскальзываю с кровати и бросаю раскрытый сборник стихов на пушистое покрывало. Семеню к окну, придерживая подол нежно-голубого платья, расшитого белыми кружевными цветами, и взволнованно закусываю губу.

Пальчиками отодвигаю складки золотистой гардины, уже зная, кого увижу, и прижимаюсь к подоконнику. Распахиваю створки окна и вывешиваюсь по пояс.

— Опять ты?! — вздыхаю и закатываю глаза, сдерживая улыбку. — Уходи, пока маменька не услышала!

В зарослях сирени стоит, запрокинув голову, юноша с взлохмаченными каштановыми волосами и россыпью веснушек на заостренном носу. В серой льняной рубашке с закатанными рукавами и брюках, заправленных в высокие сапоги.

Он смущенно ерошит кудри на голове и улыбается. Глаза его светятся любовью. Ко мне, конечно же!

Мартин сын конюха, и он по уши в меня влюблен. Иногда излишне назойлив, но его внимание мне приятно.

И я скорее бы за него вышла замуж, чем за того, кого мне выбрал в женихи папенька.

— Дафна, — с придыханием повторяет мое имя Мартин и смотрит глазами, светящимися нежностью.

Скрещиваю руки на груди, раздраженно причмокивая.

— Когда ты уже угомонишься, а? — устало протягиваю и топаю ногой. — Я скоро замуж выхожу, Мартин!

— О, моя Дафна, — падает на одно колено и протягивает руки ладонями вверх. — Я не могу допустить, чтобы ты принадлежала другому! Ты сбежишь со мной? В семь вечера за воротами поместья будет стоять экипаж…

Договорить он не успевает - из-за угла дома на Мартина выплескивают воду из ведра. Беззвучно ахаю и прикрываю рот ладонью, отступая от окна.

— Ишь чего удумал! — сурово басит конюх Гарри, отец Мартина.

Высокий и крепкий мужик с густой седой бородой. Опускает ведро и хватает моего незадачливого ухажера за шкирку, как котенка. — А работать кто будет, а? Женихаться вздумал? К хозяйской дочке? Пустоголовый болван! А ну, живо вернулся в конюшню и закончил с уборкой денников! И смажь оси у хозяйских экипажей.

Мартин понуро опускает голову и поднимается с колена. С его кудрявых волос стекает вода, одежда прилипает к жилистому телу.

— Мы все равно будем вместе, — сквозь зубы возражает он и упрямо стискивает кулаки. — Вы не помешаете нашей любви!

— Еще как помешаю! — рычит Гарри и силой выволакивает его из кустов.

Качаю головой и закрываю створки окна. Мне даже его жаль немного. Бедный парнишка! Такой внимательный и милый, каждое утро приносит букет полевых цветов и передает через горничную.

Но себя мне куда жальче сейчас.

— Дафна, — раздается за спиной ледяной голос матушки.

Вздрагиваю и оборачиваюсь.

Красивая и элегантная, темные волосы зачесаны в тугой пучок. Карие глаза смотрят на меня с недобрым прищуром. В синем платье с корсетом она выглядит роскошно - уже принарядилась к сегодняшнем вечеру.

— Что происходит, милая? — мама делает плавный шаг в мою сторону, приближается к окну и выглядывает на улицу.

Благо, Гарри уже уволок Мартина из кустов.

—Ничего, матушка, — робко отвечаю, сжимая пальчиками подол платья. — Услышала какой-то шум в кустах и выглянула, — и бесхитростно пожимаю плечами.

— Хм-м-м, — только и выдает она.

Выпрямляется и косится на меня с недоверием.

— Привезли, наконец, твое свадебное платье, — сообщает и, вскинув подбородок, плывет к распахнутой двери. — У тебя не больше двух часов на сборы.

— На сборы - куда? — отзываюсь, а в груди стесняется от отчаяния.

Не хочу я замуж выходить! Точно не за этого прыщавого Альрика! Да и зачем свадебное платье-то сегодня надевать?! Дату церемонии еще не назначили….

Мама замирает в проеме и поворачивает голову. Смотрит на меня через плечо ледяными глазами.

— Отец нашел тебе достойную партию, и ты должна быть благодарна, ведь он заботится о твоей судьбе. Сегодня состоится подписания брачного договора, — предупредительным тоном говорит она и выдает улыбку, которая не доходит до глаз. — Не подведи нас, Дафна. Майра поможет тебе подготовиться и собрать вещи в дорогу.

В комнату заходит горничная, неся в руках свадебное платье в тканевом чехле, и торопливо кланяется. Смотрю на нее и снова на матушку, выходящую в коридор.

— Что это значит? Для чего собирать вещи? — в голове дребезжит страх.

Она вновь останавливается, ее плечи нервно дергаются.

— После подписание договора ты отбудешь во владения жениха, где и состоится брачная церемония.

Я бросаюсь за ней, сжимая ткань платья.

— Но к чему такая спешка? Почему свадьба именно сегодня? На вечер же запланировано подписание договора и только!

— Так решил твой отец, Дафна.

И уходит, не давая шанса задать очередной вопрос.

Стою посреди комнаты и в ужасе смотрю на темный прямоугольник двери.

Сегодня я должна выйти замуж?

Но я не хочу!

Сжимаю кулаки, усилием воли заставляя себя не поддаваться панике. Дожидаюсь, когда в коридоре стихнут шаги матушки и бросаю взгляд на горничную, сужаю глаза.

— Помнишь о нашем плане? — шепчу я с лёгкой, почти заговорщической улыбкой, и она покорно кивает, нервно теребя край тканевого чехла. — Ну так, приступай.

Дорогие читатели! Рада приветствовать Вас в своей новой истории. Буду благодарна, если поставите ей сердечко, добавите в библиотеку и подпишитесь на мою страничку, что очень поможет ее продвижению)))

— Вы слышали последние новости? — вздыхает леди Бенвиль, мать моего жениха - женщина с лицом, напоминающим сморщенное яблоко, которое долго пролежало на солнце. И обмахивается кружевным веером. — Черный дракон Тенаргос снова совершил налет на деревушку к югу от Астелларии.

— Я слышала от мужа, будто его люди напали на почтовый дилижанс с бесценными артефактами. А информация об их перевозке была засекречена. Вы представляете? — подхватывает горячим, заговорщическим шепотом тему моя матушка.

— Какой ужас! У него шпионы даже в тайной канцелярии? — леди Бенвиль театрально прикладывает ладонь к груди и охает, закатывая глаза. Ее рыжая массивная, тщательно уложенная причёска угрожающе покачивается.

От их болтовни и ужимок зубы сводит. Чтобы хоть как-то отвлечься разглядываю кабинет отца, сидя на софе и сцепив пальцы рук в замок, пока все ждут моего будущего мужа.

Белое свадебное платье, расшитое серебряными нитями, лежит тяжелыми складками на ногах, тесный корсет не позволяет нормально дышать. А сложная причёска, перетянутая заколками и шпильками, тянет голову назад так, что хочется застонать. Майра постаралась от души, чтобы вместо улыбки на моем лице застыла гримаса боли.

— Ох, не будем об этом негодяе. Я так рада, что мы наконец-то станем одной семьёй, — говорит матушка и возводит глаза к потолку, блаженно улыбаясь.

— О да, это большая честь, — вторит ей моя будущая свекровь, поджимая тонкие губы. — Я уверена, что наш дорогой Альрик будет счастлив. Это важный союз для обеих семей.

Да, союз. Они не говорят о любви, о судьбе, о чувствах. Только о выгоде, о статусе, о власти. Наш брак для них всего лишь сделка. Я сжимаю подол слишком дорогого, слишком нарядного платья, ощущая, как внутри рассыпаюсь на кусочки.

Не хочу выходить замуж, но меня никто не спрашивает. Никогда не спрашивали и принимали решения, удобные и выгодные семье Дамонтер. Но я живой человек!

Слова Мартина всплывают в памяти, и его предложение уже не кажется глупой авантюрой. В сознании вспыхивает слабый свет надежды. Может, еще не поздно сбежать с ним?

Но мой папенька, губернатор Астелларии, не позволит дочери исчезнуть с сыном конюха. Из-под земли достанет и запрет под замок, а Мартина в порошок сотрет. И больше у меня не будет шанса отвертеться от выгодного союза.

Дверь в кабинет распахивается, я вздрагиваю и поднимаю голову. Отец входит в кабинет. Смотрю на него и беззвучно вздыхаю. Его тонкие губы никогда не складываются в улыбку. Тёмные волосы с проседью у висков тщательно зачёсаны назад, черты лица жесткие и вечно недовольно прищуренные глаза.

А за ним заходит…

Альрик Бенвиль. Мой жених. Я на мгновение застываю, стараясь не скривиться от отвращения.

Рыжий, с чересчур гладкими щеками и влажными губами, которые он постоянно облизывает. Улыбка слишком слащавая, приторная, отталкивающая. Похотливый взгляд серых глаз скользит по мне и с ног до головы ощупывает, я его почти физически ощущаю и невольно сжимаюсь.

Он делает шаг вперёд, протягивает мне руку. Отвечая на жест, я изо всех сил стараюсь улыбнуться в ответ. Получается… не очень.

— Дафна, моя прелестная невеста, — тянет он голосом, от которого мурашки бегут по коже не от восхищения, а от брезгливости.

Он крепко сжимает мои пальцы, подносит к губам, и я едва не дёргаюсь, чувствуя себя как в капкане. Руки у него влажные, тёплые, липкие.

— Вы даже прекраснее, чем я представлял, — снова его взгляд жадно скользит по мне.

Робко тяну пальчики из его ладони, неискренне улыбаясь. Он, поди, раздел меня уже мысленно? Вон, как глаза торжествующе вспыхнули.

Мать стреляет в меня предупреждающим взглядом. Чувствую себя неуютно и расправляю плечи в попытке ей угодить. Альрик не сводит с меня глаз, и спрятаться негде. В этой комнате все против меня, помощи ждать неоткуда.

Дверь кабинета снова распахивается, неспешно входит нотариус. Невысокий, сутулый господин в потёртом сюртуке. Его лысина блестит в лучах солнца, а крючковатый нос делает похожим на старого ворона.

Под мышкой он несёт свитки пергамента - пухлый свёрток, запечатанный сургучом. Беззвучно кланяется моему отцу, приветствует дам, затем садится в массивное кресло за столом и привычными, отработанными за годы движениями раскладывает перед собой документы.

Мать незаметно подталкивает меня в спину.

— Ну же, Дафна, не стесняйся, садись, — сквозь зубы, с нажимом говорит она.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не бросить на неё испепеляющий взгляд.

Не стесняйся?

Как будто я просто скромничаю, а не собираюсь подписать собственный приговор к пожизненному заключению. Делаю шаг вперёд и сажусь за стол. Деревянная спинка стула холодит лопатки даже через ткань платья.

Рядом со мной устраивается Альрик. Краем глаза я замечаю, как его пальцы медленно барабанят по столешнице, и от этого ритмичного звука у меня внутри всё сжимается. Он же будет ко мне прикасаться этими влажными, липкими руками уже сегодня. Через считанные часы!

Хочется встать и выбежать из комнаты, только не успею и шага сделать, как меня вернут на место. Как чувствуя, матушка близко подходит и цепляется пальцами за спинку моего стула.

Нотариус покашливает, привлекая внимание, и разворачивает первый пергамент.

— Итак, — его голос звучит низко и скрипуче. — Брачный договор между Его светлостью, Альриком Бенвилем и леди Дафной Дамонтер. В присутствии родителей невесты и будущей свекрови.

Я судорожно сглатываю и, сидя на месте, проваливаюсь в пустоту.

— Согласно условиям брака, после свадьбы леди Дафна переезжает в поместье мужа в Вирендале. В приданое входят: золотые изделия, украшения, два десятка породистых скакунов, три доходные лавки в центре столицы…

Он продолжает перечислять, а у меня перед глазами плывет. Родную дочь продают, как дорогую лошадь или украшение, которое можно повесить на шею!

Как в тумане, подписываю документ и передаю перо Альрику. Он почти выхватывает его. Руки дрожат, но я сжимаю пальцы в кулак и заставляю себя смотреть прямо перед собой. Только не на жениха. Только не в его жадные, нетерпеливые глаза.

Нотариус ставит свою витиеватую подпись гусиным пером на последнем пергаменте и протягивает его отцу. Я держу себя в руках, но внутри всё сжимается от паники. Отец торжественно выводит сложную закорючку со своими инициалами и довольно потирает руки.

— Отлично. Теперь всё в силе!

Мать выдыхает с облегчением, её плечи расслабляются. Смотрю на ее отражение в стеклянных витринах библиотеки, сглатывая подступающие слезы.

— Какое счастье, наконец-то!

— Теперь осталось дело за малым - провести церемонию бракосочетания, — лениво говорит Альрик, складывая руки на груди. Он явно доволен, такой куш сорвал!

Я сжимаю кулаки под столом, чтобы он не заметил, как дрожат мои руки. Отец откидывается на спинку кресла, жестом отпуская нотариуса.

— Ну что ж, всё подготовлено. Пора ехать.

Альрик встаёт и покидает кабинет, бросив на меня быстрый, самодовольный взгляд.

Я медлю, но мама берет меня под локоть и вынуждает подняться. В голове мечутся безумные мысли, в ушах гудит. Я не хочу ехать! Не хочу замуж за Альрика!

Что там Мартин говорил? Экипаж будет ждать на заднем дворе? Смотрю на настенные часы и закусываю губу. Почти семь часов вечера. Придется слегка изменить план.

Сердце делает опасный кульбит. Глубоко вдыхаю и тихонько кашляю, привлекая внимание матери.

— Я… хочу заглянуть в уборную перед дорогой, — наклоняю голову, изображая покорность. — Так волнуюсь, матушка….

Она раздражённо хмыкает и ведет меня к двери.

— Потерпишь, Дафна. Ехать каких-то полчаса!

— Нет! — вырываюсь из ее хватки и отступаю на шаг, но тут же опускаю глаза под ее свирепым взглядом. — Боюсь оконфузиться по дороге.

Матушка шипит:

— Где твои манеры, Дафна?! Живо в уборную! И не смей тянуть время, поняла меня? — и темной фурией разворачивается к дверям.

Жду, когда ее шаги стихнут и на негнущихся ногах иду к двери. Выбираюсь из кабинета, оглядываюсь по сторонам.

— Где твои манеры, Дафна? — противным голосом передразниваю матушку, крадучись выходя из кабинета. — Потерпишь! А вот не потерплю больше!

Никого. Я резко сворачиваю к заднему двору. Мартин должен ждать меня, он же обещал! На крючке у входа висит чёрный дорожный плащ, на дне шкафа с верхней одеждой стоит небольшой кожаный чемоданчик. Майра собрала в него немного моих личных вещей - самое необходимое, и мешочек золота. Я срываю плащ, кутаюсь в ткань и натягиваю капюшон на голову. Хватаю ручку чемоданчика и боязливо задерживаю дыхание.

Тянусь к дверной ручке, но до слуха доносятся приглушенные голоса. Вздрагиваю и застываю на месте. Кто-то разговаривает неподалёку. Я оглядываюсь, сердце гулко стучит о ребра.

Может, просто уйти? Но… любопытство, как всегда, гложет меня сильнее страха.

Я медленно разворачиваюсь и начинаю красться по коридору, ловя обрывки слов. Голоса доносятся слева, из одной из боковых комнат. Когда я оказываюсь ближе, замечаю нечто странное.

Вдоль стены стоит старый массивный шкаф, но он чуть отодвинут. Я прищуриваюсь и замечаю за ним узкую полоску света.

Дверь? Потайная дверь?!

С трудом сдерживаю удивление и неслышно подкрадываюсь ближе. Подойдя, осторожно заглядываю в щель…

За дверью скрывается небольшая комната, залитая мягким золотистым светом ламп. В центре два силуэта - мой отец и Альрик.

Я прикусываю губу, сдерживая дрожь. Что они здесь делают?

Отец стоит у массивного стола, заваленного непонятными предметами. Моё дыхание сбивается, когда я замечаю полку у стены.

Они заставлена странными предметами. Каменные сферы с выгравированными рунами. Металлические пластины с пульсирующим синим свечением. Изящные кинжалы с чёрными лезвиями, которые будто поглощают свет.

Ничего подобного я в жизни не видела!

Отец проводит пальцами по краю стола, задумчиво оглядывая содержимое, которое мне, увы, не удается рассмотреть.

— Всё будет в лучшем виде, не сомневайтесь, — торопливо заверяет его Альрик. — Ситуация под моим личным контролем, дилижанс сопровождает охрана.

Отец удовлетворенно кивает.

— Я в этом нисколько не сомневаюсь, мой дорогой зять. Главное, чтобы сделка прошла без осложнений.

Моё сердце падает в пятки. О чём они говорят? Что это за артефакты?

И почему они в нашем доме?

Я не двигаюсь, даже не дышу, боясь, что меня заметят. Кажется… мне не стоило этого видеть.

Едва живая от страха, отступаю от шкафа и бесшумно крадусь обратно в коридор. Слышу, как что-то позади меня щелкает, и между лопаток скользит холодок. Стоит поторопиться.

Выхожу на улицу и оглядываюсь. Где Мартин? А обещанный экипаж где? Кручу головой и замечаю его в тени старого дуба. Чёрный. Пафосный. Дорогой.

Корпус украшен серебряными узорами, колёса широкие, даже лошади кажутся какими-то внушительными, как из королевского кортежа. Мартин, конечно, расстарался!

Бросаю быстрый взгляд за спину. Никто ещё не хватился меня. Отлично.

Подбегаю к экипажу, берусь за ручку, тяну на себя и забираюсь внутрь. Пышное платье сопротивляется, но я упрямая. Дверь с глухим стуком закрывается за мной. Я обессиленно падаю на сиденье, роняя чемоданчик на пол. С шумом выдыхаю и закрываю глаза.

Фух. Получилось. Свобода! Я на свободе! Где же сам Мартин запропастился?

Веду носом, принюхиваясь. Что-то не так. В салоне витает незнакомый запах. Слабый аромат чужих духов, чего-то пряного, тёмного, дорогого.

И вдруг…

— Какая приятная неожиданность,— произносит низкий, ленивый, с каплей иронии, мужской голос. Совсем не похожий на голос Мартина!

Знакомимся с нашими героями)))

Дафна Дамонтер - неунывающая и предприимчивая девушка, дочь губернатора.

Райвен Тенаргос - черный дракон, могущественный и опасный, его история окутана тайнами

Валериан Дамонтер - отец Дафны, губернатор Астелларии

Андреа Дамонтер - мать Дафны

Я открываю глаза, холодея. В салоне темно, но не настолько, чтобы я не могла разглядеть силуэт напротив.

Мужчина. Высокий, широкоплечий, внушительный. Его тело окутано тенями, но даже в полумраке я вижу дорогой чёрный камзол, расшитый серебром.

Руки, покрытые чёрными перчатками, спокойно лежат на коленях, а пальцы медленно барабанят по ним. Он наклоняет голову набок…и я встречаю его взгляд.

Ох, ничего себе! Золотые глаза! Глубокие. Хищные. Насмешливые.

Я немею. Это точно не Мартин! Проклятье!

Сердце ухает в пятки. Тело охватывает ледяной дрожью. Самый эпичный побег в истории. Просто браво, Дафна!

Я смотрю на него. И чем дольше, тем явнее осознаю: он невероятно красив.

Нет, одним словом не передать, насколько незнакомец хорош. Мужественный, притягательный, окутанный аурой опасности. Густые чёрные волосы с серебристым отливом с легкой небрежностью спадают на лоб. Чётко очерченные скулы, резкие, уверенные линии лица. Губы… ухмыляющиеся, как будто он безмерно доволен моим появлением.

И глаза, как монеты, раскалённые в драконьем пламени. Вспышка узнавания, в голове проносятся вихрем пугающие мысли. Да это же…. Райвен Тенаргос! Мамочки, как же меня так угораздило!?

Чёрный дракон, самый опасный и могущественный из всех! Харизматичный, властный, он внушает страх одним лишь упоминанием своего имени. О его магической силе ходят зловещие легенды.

Портрет Тенаргоса то и дело мелькает в газетах в сопровождении громких обвинений. Его подозревают во всех возможных интригах и преступлениях - то редкий артефакт исчезнет, то важная персона похищена.

Но он работает настолько чисто, что королевская канцелярия раз за разом остаётся ни с чем, не находя ни единого доказательства.

Пока я сижу в оцепенении, он подаётся вперёд, и в экипаже становится заметно теснее. Пахнет чем-то терпким, пряным, тёмным - дорогими специями, кожей, чем-то, что разливается в воздухе и внушает трепет и восторг одновременно.

Райвен Тенаргос хмыкает, разбивая тишину.

— Ну надо же, — в его голосе звучит нотка любопытства. — Кто же у нас здесь? Весьма неожиданно и интригующе.

Я открываю рот, но слова застревают в горле. Откашливаюсь в кулак, прочищая его. Заговорить удается не с первой попытки:

— Простите, я ошиблась экипажем.

Но не двигаюсь с места. Наоборот, еще крепче держусь руками за кожаное сиденье. Его бровь едва заметно приподнимается, а затем он откидывается назад, сложив руки на груди.

— Я так и понял, — на губах дракона появляется надменная улыбка.

И снова повисает густая тишина. Он ждёт, что я выйду?

Но мне некуда идти. Тенаргос явно это понимает и развлекается. Стоп! А откуда он здесь взялся? Рядом с нашим домом?! Полагаю, этот вопрос задавать сейчас не лучшая идея.

— Простите….

— Ничего страшного, — его голос мягкий, тягучий, дурманящий. — Напротив, я рад, что вы… заглянули.

Медленно наклоняет голову к плечу, продолжая разглядывать меня с пустым, непроницаемым лицом. Я сжимаю руки в кулаки, плотнее натягивая плащ. Как же неловко!

— Куда же вы собрались, юная леди?

— Куда угодно. Только бы подальше отсюда, — выпаливаю на одном дыхании и прикусываю язык.

Он на мгновение замирает, выдерживает паузу и удовлетворенно хмыкает.

— Отлично! Мне подходит.

Его пальцы плавно двигаются в воздухе, рисуя невидимые узоры.

Я пребываю в недоумении и едва успеваю заметить вспышку магии, как тут же раздаётся тихий звук - замки на дверях защёлкиваются.

Сердце испуганно спотыкается, страх жжет горло. Я замечаю, что Тенаргос следит за мной, изучает реакцию. Ждет, когда начну колотить в дверь и молить выпустить? А вот не дождется!

— Не бойтесь, — почти мурлычет он.

Я самоуверенно вздёргиваю подбородок.

— А я и не боюсь!

Его губы растягиваются в улыбке, но теперь в ней проскальзывает искреннее веселье.

— Разумеется, маленькая храбрая леди, — он тихо смеётся и трижды стучит костяшками пальцев по крыше экипажа.

Колёса плавно приходят в движение. Я нервно облизываю губы и пододвигаюсь к окну. Пальчиками отгибаю край шторки, прищуриваюсь. Во дворе дома шумно, в свете фонарей мелькают силуэты - бегают какие-то люди в темных одеждах, раздаются крики. Мой отец стоит в дверях раздражённый, хмурый, с раскрасневшимися от гнева лицом и шеей. Слуги мечутся в холле первого этажа. Они уже хватились меня.

Экипаж проезжает через кованые ворота и скользит по мостовой. Я дрожу всем телом, но вместе с тем… испытываю облегчение.

Мой жених, отец, ненавистная свадьба, проклятые подписанные бумаги - всё это осталось позади. И не имеет значения, чего мне будет стоить побег.

Украдкой смотрю на мужчину напротив. Он не двигается, но его присутствие заполняет всё пространство экипажа. От дракона исходит тёмное, гипнотическое ощущение мощи. Тяжело передать словами, насколько это… странно и волнующе. Кажется, если долго смотреть ему в глаза и сидеть рядом, то можно полностью утратить волю. Себя.

Он неторопливо проводит пальцами по губам, разглядывая меня с откровенным, хищным интересом. Не так, как смотрел на меня Альрик - с приторным самодовольством, с вожделением, которое хотелось смыть с себя мылом и горячей водой.

Нет. Здесь другое. Райвен Тенаргос изучает меня, как охотник, встретивший любопытную диковину. Не умирающую от страха, не умоляющую о пощаде. А храбрящуюся и не осознающую, какую глупость совершает. И, похоже, его это изрядно развлекает.

— Любопытно, — наконец говорит он, и я покрываюсь мурашками от обволакивающего звука его голоса.

Он низкий, чуть хрипловатый, пропитанный чем-то неуловимо опасным. Вызывающий в глубине моего тела необъяснимый трепет и… жар.

— Вы выглядите… довольной, — отмечает дракон.

Я напрягаюсь и хлопаю ресницами.

— Что?

Его губы медленно растягиваются в ухмылке.

— Вы только что сбежали со своей свадьбы, сорвали отцу крупную сделку, оказались в экипаже человека, которого боится половина мира… — он слегка наклоняет голову набок. — И всё же вы не выглядите напуганной.

Я ерзаю на месте и распрямляю спину.

— Может, мне просто нравятся острые ощущения?

Мои слова вызывают у него вспышку смеха. Смотрю как завороженная, забыв про воздух. Каждый жест его ловлю, а внутренний голос вопит до хрипоты. Ты сдурела, Дафна?! Окончательно и бесповоротно?!

— Правда? — он протягивает руку, не касаясь меня, но его пальцы очерчивают силуэт моего лица в воздухе. — Что ж, острые ощущения я вам точно могу обеспечить. Вот только….

Я не двигаюсь.

— Что - только? — эхом повторяю и сглатываю.

— Не боитесь, что это может плохо кончиться? — дракон глядит на меня, как удав на канарейку, который раздумывает - сразу проглотить ее или позабавиться?

Я неотрывно смотрю ему в глаза и с вызовом поднимаю подбородок.

— Посмотрим. Уж вам-то точно не о чем волноваться!

Райвен прищуривается. И я замечаю, как уголки его рта дрожат в скрытой улыбке.

— Очень на это надеюсь, — и с тихим смешком откидывается на спинку сиденья, скрываясь в тени.

Экипаж ровно катится вперёд, мягко покачиваясь. В салоне повисает тишина. Удивительно, но в ней я нахожу некий уют, хотя все еще дрожу, будто замерзаю насмерть. Если не учитывать, с кем я еду и как сюда попала, сказала бы даже, что поездка вполне приятная.

Я сбежала с собственной свадьбы! И совершенно не так, как планировала.

Хмуро смотрю в окно, наблюдая, как мощёные улицы остаются позади, как домики сменяются тенистыми холмами, а на фоне вечернего неба неспешно покачиваются ветви деревьев.

Ах, если бы Майра узнала, в обморок бы грохнулась! До сих пор помню, как сунула ей туго завязанный свёрток – золото и фамильный браслет, который, между прочим, очень любила.

— На Подземный рынок, быстрее! Найди что-нибудь, что поможет мне исчезнуть. Что угодно. Лишь бы работало!

Майра дрогнула, побледнела, но кивнула и со всех ног бросилась выполнять распоряжение. Она всегда старалась мне услужить и выполняла любые прихоти, самые взбалмошные, а порой и рискованные. Эх, буду скучать по ней всем сердцем….

Я полдня терзалась, представляя, как бедняжка пробирается по подозрительным лавкам, торгуется с продавцами в капюшонах, пересчитывает монеты дрожащими руками.

А в итоге я решила запрыгнуть в первый попавшийся экипаж. И теперь сижу здесь, напротив Райвена Тенаргоса, и понятия не имею, что меня ждет дальше.

Я роняю голову на скользкий кожаный подголовник, прерывисто вздыхаю и непроизвольно хихикаю. Ой! Нервишки шалят, наверное.

И осознание происходящего неотвратимо накрывает. Дракон пристально смотрит на меня, скользит изучающим взглядом, ощущаю его каждой клеточкой тела и покрываюсь мурашками. Цветы он на мне ищет, что ли?

Интересно, о чем Тенаргос сейчас думает? Навязалась же ему чудачка на голову! Может, сидит и размышляет, не вышвырнуть ли ее где-нибудь за городом, посреди поля на радость диким зверям и разбойникам? В пышном свадебном платье далеко не убежит и не затеряется….

Игнорируя его взгляд, медленно отодвигаю шторку. Вдалеке мерцают в свете фонарей белокаменные стены отцовского поместья, прямоугольники окон горят желтым. И от мысли, что за ними дом вверх дном переворачивают, в груди растекается холодок.

Но я уже далеко. И с каждым поворотом колёс ещё дальше.

Мощёные улицы сменяются широкими проспектами Вирендаля, освещёнными фонарями. Стеклянные купола сияют разноцветными бликами, отбрасывая тени на мостовую. Проспекты сменяются узкими переулками, тёмными и извилистыми. Там, где дома стоят плечом к плечу, а из крошечных окон льётся тёплый свет свечей.

Но вскоре и город остаётся позади. Дальше - простор, тишина, вечерняя свежесть. Пёстрые поля утопают в серебристом тумане, мягко стелющемся по земле, словно призрачное молоко.

Я различаю маковые поля, виноградники, длинные ряды фруктовых деревьев. Их кроны дрожат в ночном воздухе, листья колышутся под лёгкими порывами ветра.

Меня потихоньку отпускает оцепенение, и я могу здраво мыслить. Почему экипаж Райвена оказался на заднем дворе нашего дома? И с чего бы вдруг он так легко воспринял мое появление? Не попытался вышвырнуть…. Зачем я ему?

Поворачиваю голову и поднимаю взгляд к его лицу, скрытому тенями. Только гипнотические глаза горят в полумраке салона.

— Почему вы позволили мне остаться в вашем экипаже? — спрашиваю в лоб, осмелившись нахмуриться.

Дракон выдерживает паузу и хмыкает.

— Всегда рад помочь девушке, попавшей в беду, — бесхитростно отвечает, но на губах угадывается снисходительная ухмылка.

— Но… откуда вы узнали, что я попала в беду?

— О предстоящей свадьбе дочери губернатора и Альрика Бенвиля город шумит уже неделю, — пожимает он могучими плечами. — Только вас, похоже, в известность не поставили, что она состоится сегодня.

— Не посчитали нужным, — выдыхаю я и тихонечко злюсь. — Отец привык распоряжаться мною, словно вещью. Очевидно, переживал, что сбегу…. — прикусываю язык и опускаю взгляд, усиленно моргаю, разглядывая свои руки в кружевных перчатках.

А ведь даже Мартин был в курсе, а я…. К горлу слезы подступают, глаза огнем горят. Хоть кто-нибудь любил меня в моей семье? Кому-нибудь я была дорога? Похоже, нет. Ни капельки! Тогда я благодарна судьбе за удачно подвернувшийся экипаж Тенаргоса! Хуже, чем в родном доме, ко мне уже точно никто не отнесется.

— Х-м-м-м, — протягивает дракон, чем отвлекает меня от мрачных раздумий. — Врагу не пожелаешь таких родственников. Вы не представляете, как я вас понимаю, милая Дафна.

По спине будто пуховкой проводят. От неожиданности даже икаю. Он знает мое имя… А как он его произносит, аж мурашки по коже! Но нельзя расслабляться и полностью ему доверяться! Или стоит? Он же меня спас, по сути.

Откашливаюсь, стараясь выглядеть собранной.

— Зачем я вам… лорд Тенаргос?

Он тактично изображает изумление, слегка приподнимая идеально очерченную бровь.

— Мне? — произносит он с преувеличенным удивлением. — Позвольте, но ведь это вы забрались в мой экипаж, если мне не изменяет память. Из чего можно сделать вывод, что это вам я зачем-то нужен.

Он наклоняется ближе, позволяя уловить лёгкий пряный запах его парфюма.

— Поправьте, если ошибаюсь.

Краснею до корней волос и закусываю нижнюю губу. Еще и насмехается!

Беспомощно хлопаю ресницами, пытаясь придумать разумный ответ.

— Я… Я случайно.

Райвен издаёт короткий смешок, наклоняя голову.

— О, конечно! Все важные решения в жизни обычно принимаются случайно.

— Это была… досадная ошибка.

— Для вас - возможно. А вот для меня… — он делает многозначительную паузу. — Я ещё не решил.

Я замираю, забыв про воздух.

— Не решили что?

Он грациозно пожимает широченными плечами, и этот жест может означать все и ничего одновременно. Хмыкает, откидываясь назад, оставляя меня мучиться догадками. Да что у него на уме, проклятые ехидны?!

— Стоит ли мне высадить вас прямо здесь, или я найду вам более… подходящее применение.

В животе мышцы сжимаются, почти до боли. Страх ледяной ладонью шевелит волосы на затылке.

— Вы ведь не станете? — мой голос падает до едва различимого шепота.

— А почему бы и нет? — с небрежностью выдает дракон.

Я прикусываю губу. Этот мужчина… Он меня явно дразнит. Что ж, он не знает о таланте, который ни единого раза меня не подвел! Я искусно давлю на жалость. Похоже, настал момент опробовать его на драконе, держащем в страхе весь Вирендаль. Или я излишне самоуверенна?

— Но куда же я пойду в таком виде? — спрашиваю плаксивым голосом и показываю на свое свадебное платье под плащем. Смотрю на него большими невинными глазами, хлопаю ресничками, а у самой поджилки трясутся. Обратного пути нет, и никто не станет меня искать у Тенагроса. Я обязана рискнуть! — Вам совсем меня не жаль?

Райвен медленно оглядывает меня с головы до ног. Снова меня омывает ощущением его взгляда, как если бы он рукой водил по телу, едва касаясь, дразня подушечками пальцев. А в голове пойманной птицей бьется отчаянная мысль: только бы купился! Есть в нем хоть капля сострадания?!

— Действительно ситуация сложная, — наконец говорит он с неприкрытым сарказмом. — Не стоит юной деве в свадебном платье ночью по полям разгуливать. В округе полно негодяев и разбойников. Изверг я что ли, в самом деле?! К тому же, вас нисколько не смутили мои последние слова.

Я снова невинно хлопаю ресницами.

— Последние слова?

Про наиболее подходящее применение для меня. Ох, Дафна! Какая же ты…. Ну, ничего! Главная задача - добраться до его дома, а там уж как-нибудь разберусь.

Райвен наблюдает за мной, постукивая пальцем по деревянному подлокотнику. Улавливает мое замешательство и удовлетворенно улыбается.

— Полагаю, вы уже что-то придумали? — спрашиваю прозрачным голосом.

— О, я могу предложить вам множество вариантов, — ухмыляется, наклоняясь чуть ближе, заставая врасплох и вторгаясь в личное пространство. — Но боюсь, вам они не понравятся.

Его бархатный голос, его одуряюще притягательный запах, его невероятные глаза выбивают из меня волю по капле. Смотрю на него как загипнотизированная мышка и едва языком ворочаю. Во рту внезапно пересыхает от волнения.

— Например? — одними губами бормочу.

Он делает паузу, задумчиво смотрит на меня.

— Проявите каплю терпения, милая Дафна. Прибудем на место и все детально обсудим.

— Значит, вы не высадите меня? — уточняю я с осторожной надеждой.

Райвен лениво потягивается, сцепляя пальцы в замок, и бросает на меня испытующий взгляд.

— Точно не сегодня и не завтра. Боюсь, Дафна, вы не скоро увидитесь с родными.

Я чувствую, как щёки заливает жар, и собираюсь с мыслями. Сердце делает глухой удар.

Он не собирается меня отпускать. Я так и знала!

За лесной тенью вырастает силуэт богатого поместья. Сначала тёмные шпили, настолько высокие и острые, что кажется, они вот-вот пронзят небо. Затем между верхушками деревьев проступают массивные башни, покрытые тёмными виноградными лозами, карабкающимися по стенам.Роскошный особняк с резными окнами, чёрной крышей, украшенной древними грифонами, не похожий на вычурные дома, в которых живут придворные. В его красоте есть что-то суровое, дикое, как сам… Тенаргос. Это владение хищника.— Дом, милый дом, — с усталостью в голосе тянет Райвен, перехватывая мой взгляд.Я не отвечаю - не могу оторвать глаз от вида. Вот куда меня занесло, а? Затея с побегом к Тенаргосу уже не кажется удачной. Может, я погорячилась?

Экипаж замедляется, колёса тихо скрипят по гравию. Мы приехали.

Смотрю на массивные каменные ступени, ведущие к особняку Райвена. Высокие чёрные двери, украшенные резными узорами…. Я украдкой сглатываю, напряжённо вслушиваясь в тишину. 

Дверь экипажа внезапно распахивается, и лицо обдувает прохладным ветерком. Передо мной стоит верзила в тёмной одежде, его широкие плечи загораживают свет, льющийся из холла.

Тяжёлый взгляд скользит по мне с сухим, оценивающим пренебрежением. Будто он увидел не гостью, а мешок муки, случайно доставленный не по адресу.

Я невольно сжимаюсь, инстинктивно отодвигаясь назад по скользкому сиденью. Но тут же в груди вспыхивает злость.

Почему меня разглядывают, будто я не достойна находиться здесь? Я, между прочим, дочь губернатора, а не какая-то шелуха! Заслуживаю чуть больше почтения, разве нет? 

Поджимаю губы, встречая взгляд верзилы с вызовом. Но он уже отворачивается, утрачивая ко мне интерес. Ох, ну и ладно, не больно уж хотелось что-то ему доказывать.

Райвен выходит первым, даже не оглянувшись. Спокойно поправляет перчатки, застёгивает камзол, стоя ко мне спиной.. Я хмурюсь, возмущённо поджимая губы.

— А руку девушке подать? — негодующе спрашиваю.

Дракон на миг замирает, будто прислушиваясь к вечерней тишине, которую я посмела своим голосом нарушить. Потом поворачивает голову, и его губы трогает едва заметная ухмылка.

— Вы же самостоятельно забрались в мой экипаж. Думал, и выйти сможете без посторонней помощи.

Я закатываю глаза. Наивная Дафна, решила, будто Тенаргос знаком с манерами! Как можно было ожидать от него чего-то другого?

Я хватаюсь за ручку чемоданчика, одновременно ворча себе под нос:

— Ну конечно, зачем джентльменство, если можно просто стоять и красиво застёгивать камзол…

Едва шевеля губами, неприлично ругаюсь, таща чемоданчик ближе к ногам. Ох, услыхала бы матушка! Она бы задохнулась от негодования, размахивала бы руками и велела мне немедленно прополоскать рот с мылом.

Эта мысль веселит. Я тихо хихикаю, наклоняясь к выходу, и нащупываю подошвой туфельки ступеньку. И вдруг…

Перед моим лицом появляется рука в перчатке. Я хлопаю ресницами, замирая.

Серьезно, он одумался? Осторожно поднимаю взгляд. И сталкиваюсь с пустым, невозмутимым выражением лица Райвена.

Ни ухмылки, ни насмешки, ни едва заметного веселья. Просто протянутая ладонь.

Может, проучить его и… грациозно вывалиться на подъездную дорожку в платье с кринолином? Ой, нет! Опозориться  я всегда успею. Потому мгновенно решаю, что такого мужчину лучше не злить.

Да, он ухмыляется, да, вызывает желание его задушить. Но что-то мне подсказывает, что ему это даже понравится. Будет потом потешаться, вспоминая момент моего “триумфа”. Нет уж, не предоставлю ему такой возможности!

Поэтому, вместо того чтобы увернуться от его руки в демонстративном упрямстве, я вкладываю в нее свою ладонь. Тёплая, сильная, несмотря на тонкую кожаную перчатку.

Райвен без усилий тянет меня вверх, словно я ничего не вешу, и помогает выбраться из экипажа. Но как только я поднимаю ногу, меня накрывает паника.

О нет. Только не это! Платье! 

Я изо всех сил пытаюсь удержать равновесие, одновременно борясь с кольцами и слоями ткани. Тяжёлый шёлк цепляется за край экипажа и каблуки, и я чувствую, как юбка опасно приподнимается.

Если сейчас оступлюсь, то, возможно, весь кринолин с размахом поднимется вверх… И Райвен увидит гораздо больше, чем я хотела бы ему показать! 

Я замираю, судорожно удерживая юбку обеими руками, роняя чемоданчик. Но Райвен не дает ему упасть на дорожку и виртуозно ловит свободной рукой.

— Лучше меня держите крепче, — шиплю я, опасливо глядя вниз.

Дракон смотрит на меня с лёгким интересом.

— Не думал, что вы из тех, кто так быстро падает к моим ногам. Предполагал, понадобится какое-то время, пока отойдете от потрясения.

Я дергаю его за руку в ответ.

— Если я упаду, то только на вас!

Он коротко смеётся, но держит крепче. Я выбираюсь из экипажа, судорожно удерживая юбки, чтобы не сверкнуть бельём перед всем присутствующим народом, включая самого опасного мужчину в королевстве.

Почти получилось. Почти.

Но, естественно, по закону жанра, в последний момент подол платья цепляется за дверь экипажа, и я спотыкаюсь.

Время останавливается, сердце пропускает удар и падает в пятки. Я теряю равновесие, воздух вылетает из лёгких. Мгновение, в котором понимаю, что лечу вперед и ничего не могу предпринять.

Прямо на Райвена!

Мамочки, как же неловко!Но он ловит меня, легко и непринужденно. Не сразу понимаю, что произошло. Моё лицо упирается в его мерно вздымающуюся грудь, руки в панике хватаются за лацканы камзола.

Дракон тёплый и крепкий, пахнет чем-то пряным, терпким, опасно притягательным. А я повисаю на нём, как беспомощный котёнок и боюсь взгляд поднимать. Да за что мне все это!?

— Х-м-м, — его низкий голос звучит у меня над ухом.

Я сдавленно ойкаю и резко поднимаю голову, но тут же жалею об этом. Теперь я слишком близко вижу его лицо - золотые глаза, тонкую ухмылку, чуть приподнятую бровь. И, о нет, он наслаждается моментом!

— Вы так рьяно рвались мне в объятия, я не смог удержаться от искушения.

Я пылаю от смущения, но, разумеется, не подаю виду.

— Поверьте, если бы я планировала упасть в чьи-то объятия, это точно были бы не ваши.

— Ах вот как? — он нарочито удивленно улыбается, но не торопится меня отпускать.

Я дергаюсь, пытаясь встать на ноги, но мои руки всё ещё впиваются в его камзол до боли в пальцах, а платье запуталось вокруг ног.

— Может,  уже отпустите? — слишком визгливо выпаливаю я. Нервно облизываю губы и сдуваю прядь волос, выбившуюся из идеальной прически.

Райвен не спешит отвечать. Он медленно скользит взглядом по моему лицу, словно что-то обдумывает. Улыбка его тает, но глаза все еще светятся удовольствием.

— А вы уверены, что хотите этого? Как правило, девушки просят об обратном.

Ещё мгновение удерживает меня, но всё же отпускает.

Я поспешно делаю шаг назад, поправляю взъерошенные юбки, стараясь сохранить хоть каплю достоинства. Как будто только что не растекалась у него в объятиях, как растаявший кусочек шоколада.

Он усмехается тихим, по-настоящему мужским смехом. Глухим, низким, возмутительно самодовольным.

— Что ж, рад, что вы благополучно приземлились, леди Дафна.

И с этим разворачивается, не спеша направляется к лестнице, оставляя меня вариться в моём смущении. Вот гад!

Я выдыхаю и уже собираюсь подобрать свой чемодан, когда чувствую чей-то взгляд.

Поднимаю голову… и сталкиваюсь с напряжённым, колючим взглядом громилы. О, точно! Любезный господин бандитской наружности. Он по-прежнему возвышается надо мной, сложив руки на груди.

Выражение лица - как у каменного изваяния, но в глазах читается нечто вроде "и что ты дальше будешь делать, девочка?".

Ну, раз он тут стоит, то наверняка желает помочь мне с багажом? Иначе какую он функцию выполняет? И чего разглядывает меня так пристально и нескромно?

Я вежливо улыбаюсь и склоняю голову к плечу, невинно хлопая ресничками.

— Не поможете юной леди с багажом? Я так устала с дороги и переволновалась! День выдался… суматошный.

Он не шевелится. Совсем. Даже кустистой бровью не ведёт.

— Подумаешь, — обиженно вздыхаю, поднимаю чемодан и плетусь следом за Райвеном, который уже почти у лестницы.

Какой замечательный, радушный приём! Конечно, никто здесь меня не ждал и уж тем более не звал, но разве это повод забывать об элементарной вежливости?

В очередной раз вздыхаю и плетусь следом за Тенаргосом, который спокойно шагает вперёд, даже не удосужившись обернуться. Да и зачем беспокоиться о девушке, которую ты привез в своё злодейское логово?

Пока иду к парадным дверям, осторожно осматриваюсь, пытаясь разглядеть окружение. Во дворе темно, фонари тусклые, с приглушённым светом. Чуть поодаль, в тени балкона, стоят чёрные экипажи. Они выглядят не так, как те, что я привыкла видеть в городе.

Массивные, с тонированными окнами и гербами, которые я не могу разглядеть в темноте. Возле них переговариваются люди - приглушённо о чем-то спорят и нецензурно выражаются.

Я щурюсь, пытаясь разглядеть лица, но господа стоят в полутени, словно намеренно избегая света. Сильно сомневаюсь, что все они - слуги Тенаргоса. А кто тогда? Друзья?

Или… его подельники?

Где-то в глубине двора что-то шуршит. Я резко оборачиваюсь и замечаю среди клумб и под плетёным забором вальяжно разгуливающих кур и уток. Прямо во тьме, как будто это для них абсолютно нормально. Разве куры не должны ночью спать?!

Я ошарашенно моргаю, а верзила цыкает и шагает на них, разводя руки в стороны.

— А ну пошли отсюда! Кыш! Живо в курятник, — и уводит недовольно квохтающих и крякающих птиц со двора.

Недоумевая, кручу головой и обращаю внимание на клумбы. Их здесь довольно много, они пышные, засаженные ароматными цветами, но… запущенные.

Замечаю увядшие бутоны, траву, пробивающуюся между камней. Перевожу взгляд на Райвена, который уже шагнул на первую ступень лестницы. Довольно уныло, но, вероятно, при свете дня вид куда более … живой?

Следую за драконом в дом, и, переступив порог, невольно замираю. Первое, что бросается в глаза - размер холла. Он настолько просторный, что здесь впору балы устраивать!

На первый взгляд убранство соответствующее, но чем дольше смотрю, тем больше чувствую неуютную строгость, мрачную сдержанность. Пол из тёмного отполированного мрамора отражает колеблющийся свет свечей. Высокие колонны тянутся к потолку, а на стенах висят большие картины в массивных чёрных рамах.

Золота почти нет, только тёмное дерево, серебро и глубокие, насыщенные оттенки тёмного синего и бордового. От этого интерьер не выглядит бедным, но в нём нет вычурной роскоши, которую я привыкла видеть в домах знати.

Никаких ковров, заглушающих шаги, никакого изящного фарфора или безделушек. Минимум декора, максимум пространства. Самое настоящее логово хищника, предпочитающего одиночество.

Я едва слышно сглатываю. Райвен бросает на меня взгляд через плечо.

— Впечатляет?

Я вспыхиваю, осознавая, что слишком долго смотрю по сторонам.

— Очень... м-м… мужественно, — выдаю я первое, что приходит в голову.

Он хмыкает.

— Рад, что вы оценили.

Из полутёмных углов появляются слуги. Они почти неслышно выходят в холл, будто опасаются шуметь лишний раз. Ни привычной для домов знати суетливой активности, ни громких объявлений о возвращении хозяина. Просто стоят, молча, с опущенными головами, пока Райвен проходит мимо.

— Ужин в гостиную, — сухо приказывает он, даже не задержавшись на них взглядом.

И разворачивается, заодно позабыв и о моём существовании. Ну уж нет!

Я роняю чемодан с громким стуком, намеренно создавая шум, и встаю в вызывающе ожидательную позу.

— Может, мне кто-то поможет? — с наигранной вежливостью окликаю я. — И покажет мои покои?

Тенаргос останавливается на полпути к лестнице. Медленно, очень медленно оборачивается. На его лице появляется выражение лёгкого, почти ленивого удивления. Приподнятая бровь, чуть насмешливый блеск в глазах, от которого горло сдавливает.

— Покои? — протягивает он.

Я чувствую, как сердце сжимается от недоброго предчувствия.

— Вы не забыли, куда попали?

О, нет. Этот взгляд мне совсем не нравится. Я не успеваю ответить, потому что из-за одной из колонн выходит мужчина, которого я точно не ожидала увидеть в роли дворецкого.

Высокий, широкоплечий, с грубоватыми чертами лица, покрытого несколькими старыми шрамами, он больше напоминает разбойника с большой дороги, чем слугу в благородном доме.

Его тёмные волосы стянуты на затылке в короткий хвост, а взгляд… Прищуренный, оценивающий, с тенью скрытой угрозы.

Какой чудесный коллектив! Один необразованный громила, второй - пират с шрамами.

— Гилберт, — негромко бросает Райвен.

Дворецкий-разбойник учтиво склоняет голову.

— Милорд.

— Ужин на двоих в гостиной. Проследи, чтобы принесли как можно скорее.

Я сдвигаю брови. На двоих? Меня все-таки покормят?

— Будет сделано, — Гилберт исчезает, бросая быстрый взгляд в мою сторону.

Райвен делает шаг в сторону овальной арки, не оглядываясь.

— А вы, леди Дафна, следуйте за мной, — бросает небрежно, без лишних церемоний, будто я не гостья, а… я даже не знаю кто. Прислуга? Не-ет, с Гилбертом он куда любезнее общался. 

Я обреченно поднимаю чемодан, ощущая на себе взгляды слуг, и бреду следом. Райвен величаво ведёт меня в просторную гостиную. Я замираю у порога. Комната роскошная, но, как и весь дом, в мрачных тонах.

Высокие потолки с резными балками, массивные шкафы с книгами, глубокие кресла из тёмной кожи. В углу камин, в нем угли всё ещё тлеют, но свет от них едва рассеивает густые тени. Шторы на окнах тяжёлые и плотные, закрывают вид. 

Дракон медленно обходит длинный стол, его грациозная походка контрастирует с гнетущей атмосферой комнаты. Он на ходу снимает камзол, небрежно перекидывая его через спинку ближайшего кресла.

— Что ж, — произносит он, расстегивая манжеты рубашки и разворачиваясь ко мне лицом. — Пришло время для серьезного разговора. Тебе нужно убежище? — наконец, удостаивает меня взглядом и припечатывает им. — Я его предоставлю, но не безвозмездно. За всё приходится платить, милая Дафна.

Я замираю, до боли сжимая ручку чемоданчика. Стою как бедный родственник в дверях, по спине скользит липкий холодок. Ч-что? Чего он хочет?

Но уголком сознания уже понимаю - ответ мне вряд ли понравится.

Глупая, глупая Дафна!

О чем я вообще думала?! Понятное дело, такой, как Тенаргос не станет помогать по доброте душевной! Он же злодей! И черный дракон в довесок, а они “славятся” беспощадностью и хладнокровием, простые человеческие чувства и честь им чужды.

Как бы я хотела ошибаться….

Но назад пути нет, я в его доме, а выход преграждает верзила устрашающего вида. Да и укрытия надежнее не сыскать. Теперь вопрос в том, какой ценой оно мне достанется. Если уж Райвен потребует нечто… совсем из ряда вон, то у меня припасен артефакт, купленный Майрой. Но только на самый крайний случай, потому что… я побаиваюсь его использовать. 

Райвен привычными движениями закатывает манжеты рубашки. Белая ткань плотно облегает его крепкие руки, а само полотно расстёгнуто до середины груди. Я судорожно сглатываю, чувствуя, как сердце гулко ударяется о рёбра.

Ведет себя непринужденно, будто знает наверняка, что я не посмею перечить ему.

Набирая воздуха в легкие, я решаюсь заговорить. В горле пересохло, и голос мой звучит сипло и сдавленно, как у мышки, которой хвост прищемили подошвой ботинка:

— Какая… плата вам нужна?

Райвен коварно прищуривается и двигается медленно вдоль стола, словно опытный, но сытый хищник, изучающий свою неожиданную добычу. 

Я сжимаю чемодан в руках, чувствуя себя беспомощным кроликом перед драконом, пока он беззастенчиво меня рассматривает. Тени от каминного огня скользят по его лицу, подчеркивая скулы и игру света в золотых радужках глаз.

Тенаргос опускается на край стола в опасной близости. Я прирастаю ногами к полу и замираю, когда он поднимает руку и проводит костяшками пальцев по моей щеке.

Горячая волна страха и смущения накрывает разом. Кожа зудит под этим мимолетным прикосновением. Что он задумал? Какую плату стребует с меня?

Неужели...

Я судорожно сглатываю, чувствуя, как к горлу подступает паника. Райвен слегка склоняет голову набок, изучая реакцию, прищуривается. И мне не нравится то, что  вижу в его глазах. Ему нравится пить мои эмоции, как дорогое вино.

Я не могу дышать. Сердце бьётся в груди так громко, что, кажется, даже Райвен его слышит. Он не торопится, смакуя паузу, ведет пальцами по моей скуле, и у меня по спине пробегает дрожь.

Где-то в глубине души я уже догадываюсь, к чему он клонит. Что такому мужчине, как Райвен Тенаргос могу предложить я? Да он подобных мне юных и несмышленых девушек, поди, на завтрак щелкает как семечки!

О, драконьи боги!

Что, если он предложит стать его… игрушкой? Ублажать его в постели?

Резко сглатываю, чувствуя, как в животе что-то неприятно сжимается от паники. Я никогда не была с мужчиной! Даже не держала никого крепко за руку, не говоря уже о том, что…

Нет-нет-нет!

Вцепляюсь в ручку чемодана так, что пальцы немеют, но ноги всё равно дрожат. А дракон наслаждается моей реакцией, дрожью в пальцах, страхом в глазах.

Я едва держусь, чтобы не отшатнуться.

— За все приходится платить, Дафна, — обманчиво мягким голосом повторяет Райвен, но черты его лица ожесточаются, пальцы опускаются к подбородку и властно его сжимают, вынуждая меня сдавленно пискнуть. — Или отец тебя этому не научил?

По спине пробегает холодок, как будто кто-то провёл кончиком ножа по позвоночнику. Отец? Причём тут отец?

— Чему? — шёпотом спрашиваю я, хотя боюсь услышать ответ.

В голове хаотично мечутся мысли, сталкиваются и разбиваются, разлетаясь размытыми обрывками. Неужели… Тенаргос хочет получить за меня выкуп? Ему понадобилось отцовское золото?! Но меня не устраивает такой план! 

Прочищаю горло и отступаю на шаг назад, пальцы дракона разжимаются и соскальзывают с моего лица. Рука падает ему на колено. Встречаю его взгляд смело и решительно, хотя для этого требуется все оставшееся самообладание.

— Если вы намекаете на выкуп, то спешу вас огорчить. Я не для того убегала и забиралась в ваш экипаж, чтобы вы меня вернули ему за горстку золота! Просите что угодно, но только не… — опускаю голову, обреченно выдыхая, — не возвращайте меня ему. Прошу вас.

— Милая, наивная Дафна, — с терпеливой интонацией говорит он, надменно приподнимая бровь. — Ты совершенно не знаешь своего отца. Он не станет тебя спасать, потому что тогда ему придётся объяснять окружению, как так вышло, что его дочь вообще могли похитить. Такие вещи, знаешь ли, портят репутацию. А заодно и бизнесу вредят. А для него нет ничего важнее и дороже выгодных сделок. Ты и сама это понимаешь - он и тебя сегодня продал без лишних сомнений.

— Брак с Альриком Бенвилем действительно выгоден нашей семье, — лепечу я, невидящим взглядом скользя по полу. — Но… не отец, а жених получил бы внушительный куш в виде моего приданого…

Райвен недовольно цокает языком и небрежно ведет рукой в воздухе, прерывая мои жалкие попытки оправдать отца. Морщит лоб и сцепляет пальцы на колене, выдерживая паузу. Затем смотрит на меня и устало выдыхает.

— Альрик получил бы крохи со стола, — вкрадчиво произносит дракон. — Оплату за молчание и услужливость. Ваш брак - всего лишь ширма, прикрытие для более важных сделок. Но ладно… Меньше знаешь - крепче спишь. Разве не так говорят? Вернемся к нашему разговору.

Меня настораживает его лукавый прищур. Снова я сжимаюсь в тугой комок паники и ужаса, а по коже расползаются неприятные мурашки.

Я не могу. Не хочу! Еще не услышав его условий, закипаю изнутри. Не лягу ни с кем, кроме своего законного мужа!

Хочу закричать, возмутиться, заявить, что ни за что не соглашусь! И если он потребует от меня чего-то… непристойного…Я скорее сброшусь с ближайшей башни!

Чувствую, как сбивается моё дыхание, как жжёт в груди от обиды и злости, как я готовлюсь швырнуть в него хотя бы этот проклятый чемодан, если он скажет…. 

Но что в действительности страшнее? На какие жертвы я готова пойти, только бы не возвращаться к маменьке и папеньке? Уж точно не на это! Или…. я настолько отчаялась? Судорожно вздыхаю, опуская голову, и пытаюсь собрать в кулак последние крупицы самообладания. Но он это видит. Он видит, как я теряюсь.

Наконец, когда я уже стою, дрожа всем телом от гнева, когда мои щёки пылают, а в животе образовался тугой комок страха, Райвен…поднимается со стола и обходит его. Опускается на кресло, вздыхает по-деловому и ставит бокал на стол, как будто разговор ему наскучил.

— Ты будешь работать по дому и в огороде, — говорит он, запрокидывая голову и прикрывая веки.

Я непонимающе моргаю.

Что?!

Райвен морщится и открывает глаза, смотрит на меня, откинувшись на спинку кресла.

— Что-то не так?

Я тупо хлопаю ресницами, открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба.

— П-Простите?

— Работа. По дому. В огороде. Тебе ведь нужен кров, Дафна? Так что теперь это твоя обязанность. Или ты ожидала чего-то более… интересного? — на последнем слове его голос падает до интимного шепота.

Я продолжаю смотреть на него, пытаясь осознать, что вообще только что произошло. Он играл со мной! Наслаждался тем, что я напридумывала себе всякое.

О, мерзкий, отвратительный дракон!

Часть меня действительно была уверена, что он предложит мне что-то другое. Я не знаю, злиться ли мне, смеяться или просто швырнуть в него чемодан. А этот нахал еще и ухмыляется! 

Скриплю зубами, но приходится сдерживаться. Успокойся, Дафна! Тебе всего-то придется поливать цветочки и курочек кормить. П-ф-ф-ф! Какая ерунда! Расслабься и…

У меня за спиной открываются двери. Вздрагиваю и оборачиваюсь...