Злодейка поневоле

Алиса со скучающим видом посмотрела в окно: ветер лениво гонял по небу рваные тучки, которые бросали шустрые тёмные тени на яркие, залитые солнечными лучами поля. Но, казалось, даже облака избегали проплывать над белоснежным замком, чьи сверкающие алмазные шпили ослепляли при каждом взгляде в сторону обиталища Клода.

— Чистенький весь, — прошипела Алиса. Служанка, которая помогала госпоже с утренним макияжем, вздрогнула, из её дрожащих пальцев выпала перламутровая коробочка и, оставляя за собой пыльный след пудры, покатилась по полу. — Словно каждый день натирают до блеска! Аж противно…

— Госпожа права, — поспешно поклонилась служанка. Подталкивая ногой остановившуюся баночку под столик, пока Алиса не заметила её оплошность, она с чувством повторила за госпожой: — Аж противно!

Алиса глубоко вдохнула, резко поднялась с чёрного бархатного кресла и прошлась по комнате, а служанка занервничала ещё больше, пытаясь встать так, чтобы госпоже не было видно баночки с пудрой из редкого корунда, который добывают в единственном месте Дальгонии. Алиса резко остановилась и задумчиво посмотрела на дрожащую служанку, и когда та побелела от ужаса, лениво махнула рукой, приказывая отойти к окну. Лицо девушки покрылось красными пятнами, а челюсть затряслась. Алиса сложила руки на груди и медленно приподняла бровь:

— Хвала Тени, почивший властитель оставил мне в наследство Чёрный замок и его окрестности. Особенно я благодарна за Корнишинские копи, где добывают наш знаменитый чёрный корунд! — Она насмешливо покосилась на девчонку — та едва дышала от ужаса — и притворно вздохнула: — Ах, моя нежная кожа… Солнце так вредно, а этот противный Белый замок словно специально отражает лучи в мою сторону! Спасает только пудра из корунда. Наложи ещё один слой, а то, боюсь, мою идеальную кожу испортит плебейский загар…

Служанка что-то просипела, лицо её покрылось капельками пота. Алиса с удовольствием наблюдала за агонией девчонки, у которой ещё оставалась призрачная тень надежды, что госпожа не заметила её оплошности.

— Госпожа, — выдавила служанка, но тут силы оставили её, и девчонка, закатив глаза, мешком свалилась на пол.

Алиса зло скрипнула зубами:

— Жалкая тварь! Могла бы и подольше продержаться… Стража!

Высокие двери распахнулись, и в покои госпожи ворвались два рыцаря в чёрных доспехах. Алиса задумчиво посмотрела в узкую щель забрала и, поймав холодный взгляд тёмных глаз воина, надменно улыбнулась: мужчина мгновенно склонил голову и опустился на одно колено.

— До самой смерти, — глухо произнёс он привычные слова клятвы. — Что прикажете, госпожа?

Второй страж опустил голову и, сделав два шага назад, неподвижно замер у двери.

— Привести в чувства! — Алиса лениво взмахнула синим шёлковым платочком в сторону бесчувственной служанки.

Рыцарь поднялся и, шагнув к служанке, подхватил её да легонько встряхнул: голова её покачнулась, послышался стон. Воин поставил девушку на ноги и, придерживая за плечи, коротко склонил голову:

— Госпожа?

Алиса мягко улыбнулась бледной от ужаса девушке и, изящно склонившись, подхватила с пола наполовину опустевшую коробочку, изготовленную из цельного перламутра, потрясла её и задумчиво проговорила:

— Рыночная стоимость просыпанного равна… — Она склонила голову набок и, постучав указательным пальцем по алым губам, медленно добавила: — Примерно… твоей жизни.

Стражник послушно схватился за меч: звякнул, выскальзывая из ножен, металл. Служанка, к горлу которой воин приставил острие, булькнула: рот её распахнулся, глаза выпучились.

— Госпожа, пощади! — взвыла она.

Алиса поцокала языком и, поставив коробочку на столик, грустно сказала:

— Если бы ты сразу призналась в содеянном да попросила прощения, я, быть может, и помиловала бы тебя. Но ты затеяла игру… — Она жёстко ухмыльнулась: — И проиграла!

В распахнутые двери, широко улыбаясь, вошла Лора. Приподняв тяжёлые юбки, верная советница вежливо поклонилась Алисе:

— Госпожа, ты не права!

Алиса вскинула голову и высокомерно спросила:

— В чём это?

Лора лукаво покосилась на девушку, на лице которой расцвела робкая надежда, и пояснила:

— Если воспользоваться вещью, которая упала, можно и самому пасть… Есть такая примета! Поэтому пудру придётся выбросить, а значит, убыток гораздо больше. И это не считая самой коробочки из редчайшего перламутра! Боюсь, одной жизни недостаточно. — Алиса нежно улыбнулась советнице, а служанка хватала ртом воздух. Лора же продолжала: — Прикажешь доставить в замок родственников провинившейся, госпожа?

Алиса сделала вид, что задумалась, а служанка зарыдала в голос:

— Госпожа, пощади! Убей меня! Только меня. Пожалуйста…

Алиса досадливо скривилась:

— О Тень! Как бесит поросячий визг… Пятьдесят палок и выбросить из замка!

Она развернулась к столу и, схватив перламутровую коробочку, изо всех сил вышвырнула её в окно. Лора кивнула стражникам, и те, подхватив под руки, выволокли воющую служанку из покоев госпожи. Двери бесшумно закрылись. Лора подошла к Алисе и весело спросила:

— Тебе лучше, госпожа? Если нет, я могу приказать прислать тебе ещё одну жертву.

Алиса медленно выдохнула и, опустившись в чёрное кресло, с ненавистью посмотрела на Белый замок.

— Нет! Мне не лучше. Сама знаешь, что принесёт мне удовлетворение…

Она откинулась на спинку, а Лора взяла в руки щётку, поднесла её к голове Тёмной госпожи и мягко провела по блестящему водопаду золотистых, словно спелая пшеница, волос. Алиса была благодарна советнице за понимающее молчание: она, не отрывая яростного взгляда от сверкающих шпилей, кусала алые губы.

— Да, — прошептала она, — больше невозможно ждать… Я сделаю это сегодня! Прикажи подать карету! — Госпожа кровожадно улыбнулась и прошипела: — Давно я не радовала визитом своего верного врага.

Рука Лоры дрогнула, и ворс щётки пощекотал Алисе ухо: госпожа раздражённо отмахнулась. Советница поспешно отложила расчёску и опустилась перед креслом на колени. Подхватив руки госпожи, она посмотрела на Алису снизу вверх и с придыханием проговорила:

— Неужели ты решилась воспользоваться порошком северной волшебницы?

Госпожа медленно кивнула, и щёки Лоры побелели.

— А если тебя схватят? Позволь мне сделать это!

Алиса криво усмехнулась и резко вырвала руки.

— Посмеешь лишить меня такой радости? — яростно спросила она и, склонившись к самому лицу Лоры, прошипела: — Удовольствия смотреть на агонию врага? Счастья насладиться каждым мгновением?..

Лора стремительно опустилась на пол, слоняясь перед госпожой, возопила:

— До самой смерти!

Алиса выдохнула и, откинувшись на спинку кресла, расслабленно вздохнула:

— Хватит. Поднимись. Останешься в замке…

— Но госпожа! — Лора схватила дрожащими пальцами подол платья Алисы и подняла бледное лицо с мокрыми дорожками от слёз. — Позволь мне хотя бы сопровождать тебя!

Алиса поднялась и, вырвав подол платья из цепких пальчиков советницы, быстро подошла к окну. Протянув руку, ткнула указательным пальцем с длинным чёрным ногтем в сторону замка.

— Они, — саркастично проговорила она, — так боятся меня! Если со мной будет хоть кто-то, даже ворота могут не открыть. Решат, что ты — переодетая волшебница!

Госпожа откинула голову и, зло расхохотавшись, посмотрела на Лору: советница тихонько хихикнула, но беспокойная тень не покидала её серых глаз. Алиса отмахнулась:

— Не смотри на меня словно брошенная собака. — Посмотрела в окно, и синие глаза госпожи сузились. — Пора применить новую тактику в нашей смертельной игре… Клод не ожидает от меня прямого хода. Представь! Если я заявлюсь к нему без приглашения, склонюсь в смиренном поклоне и слёзно попрошу милости… — Алиса ехидно улыбнулась и подмигнула советнице: — Думаешь, Светлый господин сможет устоять перед искренним раскаянием?

Лора вытерла ладонью лицо и, медленно поднявшись, глухо проговорила:

— Не сможет. Хорошо, я велю немедленно подать карету.

Алиса проводила взглядом её поникшую фигуру, но сомнение Лоры не повлияло на решимость госпожи: она должна победить сегодня! Ужасная дата, назначенная почившим властителем, слишком близко… Корона не уплывёт из изящных ручек Тёмной госпожи!

***

Стражник распахнул двери кареты, и Алиса, опираясь на протянутую руку, осторожно спустилась на землю. Она невольно сощурилась от ослепительного блеска белоснежного камня и, прикрывшись пушистым веером, осторожно направилась к воротам. Как госпожа и предполагала, никто не потрудился открыть их перед гостьей. Алиса обернулась и знаком приказала стражнику удалиться. Тот нехотя забрался на козлы и, подхватив вожжи, развернул карету, и лишь когда Алиса перестала слышать перестук копыт, раздался лязг засова, приоткрылась калитка. В проёме госпожа увидела широко распахнутые глаза на бледном лице толстяка: судя по аляповатой расцветке его камзола, это был младший советник Светлого господина.

Алиса сдержала ухмылку и, придав лицу выражение невинного смирения, склонилась в низком поклоне:

— Милости Светлого господина!

Толстяк икнул от неожиданности и просипел:

— А ты точно Тёмная госпожа, а не переодетая волшебница?

Алиса поспешно прикрыла улыбку веером: как же предсказуемы эти людишки! Младшего советника кто-то дёрнул за шиворот, ворота заскрипели, и створки медленно отворились. Госпожа быстрым взглядом окинула группу старших советников в строгих тёмных камзолах и прикусила нижнюю губу при виде сухонького старика с жиденькой седой бородой.

— Алиса, — прошамкал он, и госпожа склонилась в ещё более низком поклоне. — Как я рад видеть тебя!

Младший брат почившего властителя, старый Ронни, всегда был до неприличия добр, радушен и подслеповат… А ещё он был главным и единственным её козырем в Белом замке.

— Милости Светлого господина, — громко повторила она.

— Поднимись, Тёмная госпожа, — растроганно проскрипел Ронни. — Господин ожидает тебя.

Алиса выпрямилась и, окинув взглядом сжавшихся в ужасе молчаливых советников, ступила на порог замка. Казалось, все вокруг ждали, что грянет гром или растрескается земля, но лишь мягко шуршало шёлковое платье, да шелестел чёрный веер из пушистых перьев, которым Алиса обмахивала себя, спасаясь от полуденной жары. Разумеется, она не рискнула бы нарушить охранное заклинание Белого замка и принести с собой оружие!

Ронни распахнул объятия, и Алиса позволила старому бездетному дядюшке обнять её.

— Долгих лет, — проворковала она принятое в Белом замке приветствие, и вокруг послышались недоверчивые шепотки.

— И тебе долгих лет, — прослезился старик. Вытер выцветшие глаза белоснежным платочком и добавил: — Ах, как тебе идёт синий цвет! Ты выросла настоящей красавицей… Как же давно я ждал этого момента! Ты наконец решила смириться с волей почившего властителя и…

— Милости Светлого господина, — сквозь зубы напомнила Алиса, ощущая, как от фальшивой улыбки уже сводит щёки.

— Ах да! — засуетился старик, подхватил племянницу за локоть и повёл вдоль неподвижного ряда советников. — Я провожу тебя! Как же я рад, что ты одумалась, дорогая! Наконец-то в Дальгонии воцарится мир и процветание!

Алиса улыбалась, сжав зубы, хотя левый глаз её начал уже подёргиваться. Она молила Тень дать ей сил выдержать эту пытку, а пальцами сжимала свой драгоценный веер, секретное отделение в ручке которого в этот день отнюдь не пустовало. Старик бормотал о давно ушедших днях, о властителе, но Алиса не вслушивалась в его слова. Какое ей дело до мёртвых? Она только-только собиралась начать жить… До самой смерти!

— Алиса!

Напряжённый голос Клода так и звенел от ярости, а сам он быстро шёл им навстречу по широкому пустынному коридору. Госпожа мило улыбнулась: не выдержал ожидания в своих светлых покоях! Алиса изящно присела и низко склонила голову:

— Милости Светлого господина!

— Ты не проведёшь меня, Алиса, — грозно рявкнул Клод. — Что ты задумала?

Он застыл в паре шагов от неё, и госпожа натянуто улыбнулась при виде его недоверчивого взгляда: возможно, будет не так уж просто, как она надеялась… Старый Ронни схватил руку племянника и потряс её.

— Пожалуйста, Клод! — умоляюще протянул он. — Не забывай, скоро назначенная дата. Дай Алисе шанс!

— Да сколько ей можно давать шансов? — прорычал господин. — Неужели ты до сих пор веришь, что Алиса изменится? Ронни, посмотри на неё! Она опять задумала гадость… Но в одном ты прав — дата приближается! А значит, на сей раз это будет особая гадость, раз госпожа сама заявилась в Белый замок.

— Давай по-хорошему… — не унимался старик.

— По-хорошему её надо бросить в темницу! — не отступал Клод. — А ключ потерять…

— Воля твоя, господин, — вновь склонилась в смиренном поклоне Алиса. — Но перед тем как я окажусь в темнице, мне хотелось бы ещё хоть раз подняться на одну из высоких башен Белого замка, вспомнить беспечное детство и полюбоваться великолепным видом на Дальгонию…

Ронни склонился перед хмурым Клодом:

— Это невинное желание, и ты можешь его исполнить, господин. Но, если прикажешь, я сам провожу Алису…

— Нет! — сдался Клод. — Ты не выдержишь подъёма. — Он мрачно посмотрел на Алису и, заложив руки за спину, словно всем телом выказывая своё недоверие, сурово кивнул: — Следуй за мной, Тёмная госпожа!

Алиса, приподняв тяжёлые юбки, поспешила за Клодом: дыхание её скоро сбилось, а по спине покатился пот, но она не могла сдаться так просто.

— Ты не веришь мне, — проговорила она, когда Клод слегка задержался у тяжёлой двери, ведущей в башню, — а зря! Я искренне желаю помириться с тобой…

Клод расхохотался и покачал головой так, что тёмные волосы его упали на лоб.

— Ты и искренность — антонимы! — холодно произнёс он. — Знай, я ни на минуту не утрачу бдительности до… Как говорится в Чёрном замке? Ах да! До самой смерти!

— Так ненавидишь меня? — с притворной грустью вздохнула Алиса.

Клод усмехнулся:

— Полагаю, ты ненавидишь меня гораздо больше.

Не дожидаясь ответа, он принялся подниматься по витиеватой лестнице и быстро скрылся за поворотом, а Алиса бросилась следом, стараясь не упустить Клода из виду. Ступеньки бежали вверх, голова уже немного закружилась, но госпожа упрямо продолжала подъём: в башни вхожи лишь благородные господа, и никто не помешает ей осуществить коварный план!

Когда полутьму лестницы пронзили лучи, падающие с открытой площадки на вершине башни, госпожа аккуратно подцепила дощечку на ручке веера, вскрыла потайное отделение и осторожно вытащила продолговатый пузырёк с ядовито-жёлтым порошком.

Клод вышел на свет и, разведя руки в стороны, повернулся к Алисе:

— Ну вот, можешь наслаждаться видом! Только недолго. Не хочу быть с тобой ни единой лишней минуты. — Госпожа искренне улыбнулась Клоду, и тот, уронив руки, нахмурился. — От такой улыбки у меня мурашки по всему телу… Что же ты задумала? Сбросить меня? Сама знаешь, что я сильнее. Отравить? Я с того памятного дня ничего не пью и не ем в твоём обществе. Заколоть? — Он выразительно осмотрел госпожу с головы до ног. — Это единственное, что приходит в голову. Неужели тебе удалось обмануть охранное заклятие Белого замка и пронести оружие? Видать, слухи о том, что ты пленила северную волшебницу, правдивы… Она научила тебя, как обойти заклинания южного волшебника, так? И где ты прячешь кинжал? Под юбкой? В корсете? — Он опустил глаза на пушистый веер и понимающе улыбнулся: — Ну-ка, дай мне это!

Алиса улыбнулась ещё шире и протянула господину веер, и пока тот крутил его в руках, осторожно откупорила пузырёк. Когда Клод обнаружил пустое углубление, она уже высыпала ядовитый порошок на свою ладонь.

— Не угадал! — торжествующе крикнула она. — Неужели Тёмная госпожа будет марать руки кровью? Нет! Вместо этого я отправлю тебя так далеко, где никто никогда не был… И даже смерть тебе покажется лёгкой прогулкой по сравнению с этим!

Клод замер, не сводя настороженного взгляда с порошка на ладони госпожи, а Алиса поднесла руку ко рту и дунула изо всех сил. Порошок взметнулся в воздух. Но тут в лицо ей ударил порыв ветра, и ядовито-жёлтое облако, так и не достигнув Клода, вернулось к Тёмной госпоже и полностью окутало её фигуру.

Алиса вскрикнула, перед глазами у неё поплыл туман, а сердце сжалось от ужаса.

— Нет! Этого не может быть… Так нечестно!

Мир потемнел так быстро, словно время ускорило свой бег. А потом ночь сменилась днём, и снова наступила темень… Свет. Тень. Они сменяли друг друга всё быстрее и быстрее. И в какой-то момент Алиса перестала осознавать разницу. А потом она упала в ничто…

— Алиса! Если ты сейчас же не оторвёшь свою задницу от стула, я вырублю инет!

От злого окрика матери в руках дрогнула мышка, прицел сбился, выпущенный снаряд отклонился от вражеского танка и поразил союзника. Алиса выругалась вполголоса и, получив в чате виртуально по шее от других участников команды, торопливо вышла из игры. Под боком, положив нос ей на колени, спал Тишка. Не желая беспокоить любимца, Алиса, осторожно придерживая морду собаки, выскользнула из компьютерного кресла. Тишка, лишившись тёплых коленей, не сильно расстроился: лениво потянулся и, свернувшись клубочком, вновь прикрыл веки.

Алиса, недовольно топая, прошла на кухню и плюхнулась на ободранный табурет.

— И нечего на меня волком смотреть, — проворчала мать. Сунула в руку дочери вилку и поставила перед носом тарелку с макаронами. — Если постоянно пялиться в компьютер, глаза квадратными станут!

Алиса яростно вонзила вилку в сосиску и привычно огрызнулась:

— Не станут!

Мать поджала губы и отвернулась к мойке: послышался звон посуды и шелест льющейся воды.

— Лучше бы матери помогла, раз времени полно, — нудно ворчала мама. — Или поехала бы куда-нибудь… Познакомилась бы с кем. Другие, вон, замуж выходят, а эта всё в компьютере висит! Чем эти игры так хороши? Сидит-сидит… задница только растёт! Скоро в дверь боком будет проходить…

Алиса подавилась сосиской и, зло швырнув вилку в тарелку, подскочила с места. Мать покосилась и угрюмо спросила:

— Чего не ешь?

— Спасибо! — едва сдерживая слёзы, рявкнула Алиса. — Сыта по горло! Пойду прогуляюсь…

Она торопливо вышла с кухоньки, чтобы не наговорить матери того, из-за чего потом будет стыдно.

— И хлеба купи! — крикнула мать.

Алиса подхватила потёртый джинсовый рюкзак и, сунув стопы в растоптанные шлёпки, толкнула входную дверь. Сиротливо звякнули ключи, подъезд обдал прохладным воздухом. Алиса зло хлопнула дверью, торопливо сбежала по ступенькам и выскочила на улицу. С удовольствием вдохнув аромат травы и нагретого асфальта, поспешила в сторону реки.

На скамеечке сидели две пожилые соседки, Алиса поздно заметила их и, уныло опустив голову, потопала мимо.

— Здрасьте!

— Что за «здрасьте»? — возмутилась одна из них, и Алиса, вжав голову в плечи, ускорила шаг. — Сразу видно, воспитания никакого!

— Ага, — с удовольствием вторила ей тощая старуха. — Мать-одиночка не может воспитать дочь! Кто ж ремнём-то пороть будет? Вот и выросла…

— Глянь! — орала первая так, что Алиса всё ещё слышала, хотя отошла уже на приличное расстояние. — Что на ней надето…

— Срамота!

— Такое только хулиганы носят!

— Правда твоя, Никинишна! Те, что в подвале песни свои дьявольские распевают…

Алиса сжала зубы и, воткнув наушники, включила свежую подборку рока. Бабки ещё долго не уймутся, и самое противное, что их крики слышно во всём доме… конечно, мама тоже не останется в неведении. Но, как всегда, промолчит. Алиса горько улыбнулась и под любимую музыку пошла по набережной.

Одежда… Вот привязались! Майка с символикой любимой группы полиняла и немного растянулась, но была чистой и аккуратно выглаженной, а рваные джинсовые шорты… Так это стиль такой! Что эти кошёлки понимают! Но как бы ни убеждала себя, горечь не проходила. Всегда так! Алиса обожала животных, тащила домой бездомных кошек, лечила больных собак… А вот с людьми как-то не заладилось.

Алиса нервно провела вспотевшей ладонью по выбритому виску, взъерошила волосы на затылке и свернула к ярко-оранжевому зданию с изображением жизнерадостного толстяка.

Булочная была пустой, и лишь разморенная продавщица опиралась шикарным бюстом на белоснежный прилавок. Алиса с удовольствием вдохнула аромат свежей выпечки и кинула в рюкзак пару батонов. В животе заурчало, и Алиса цапнула ещё пирожок с капустой. Расплатившись, она предоставила продавщицу любимой сиесте и пошагала дальше. Домой возвращаться не хотелось, — мать так и будет ворчать, да и со сварливыми бабками вновь встречаться не хотелось, — и Алиса присела в тени раскидистого дерева. Жуя пирожок, она любовалась сверкающими бликами на воде…

Тут что-то мелькнуло в глубине, и сердце Алисы замерло. Померещилось? На поверхности реки медленно расползалось жёлтое пятно, а в воде показалось лицо в обрамлении длинных волос. Алиса вскочила и шагнула в воду, всматриваясь в волны. Точно! Там девушка…

— Помогите, — испуганно пискнула Алиса и беспомощно огляделась. — Девушка тонет!

Но вокруг, как назло, никого не было. Алиса нервно шагнула вперёд и, оказавшись по колено в воде, ощутила, как шею сковало холодом: так и не научившись плавать, она отчаянно боялась глубины. Сердце заколотилось, и стало трудно дышать. Алиса прокашлялась и крикнула изо всех сил:

— Помогите! Человек тонет!

Вокруг стояла тишина: лишь щебетали птахи в кустах, да доносился гул с далёкой трассы. Алиса обхватила ладонями горящее лицо и вновь вгляделась в воду: глаза тонущей девушки были распахнуты… Похоже, она уже захлебнулась. Умерла? Кожу на голове Алисы стянуло от ужаса. Может, несчастную ещё можно спасти? В школе их учили делать искусственное дыхание…

Словно во сне, она сделала шаг, второй и, оказавшись по пояс в воде, протянула руки, пытаясь схватить волосы незнакомки, но те вёрткими ужами выскальзывали из дрожащих пальцев. Судорожно вдохнув, Алиса шагнула ещё глубже: вода плескалась у горла, и от ужаса шумело в ушах. Казалось, удалось поймать прядь…

Внезапно Алиса ушла под воду, и сердце её замерло. Вокруг лишь дрожала холодная гулкая мгла, а перед глазами мелькали пузыри. Никакой девушки Алиса теперь не видела, возможно, та ей просто примерещилась… Голову напекло? Какая теперь разница?! Она сама тонет…

Алиса пыталась грести, но лишь беспомощно барахталась на месте: паника сжимала горло, а грудь горела от спазмов. В голове билась дикая мысль, что хлеб в рюкзаке намокнет и испортится. Алиса не выдержала и вдохнула, вода заполнила рот, а перед глазами поплыли круги. Свет сменялся тенью, вспышки становились всё быстрее и быстрее… Это и есть смерть? Алиса зажмурилась от ужаса.

— Алиса?

Она вздрогнула и, распахнув глаза, судорожно вдохнула. Сжимая обеими руками горло, испуганно осмотрелась и, щурясь от яркого света, остановила взгляд на мужчине, склонившемся над ней.

— Что это было? — сурово спросил он. — Что за порошок?

Алиса, дрожа всем телом, приподнялась и попыталась произнести хоть что-то, но из горла раздался лишь хрип. Она закашлялась и, прижимая ладонь ко рту, посмотрела на ослепительно-белый пол. Перевела взгляд на мужчину в старинном белоснежном камзоле и просипела:

— Порошок?..

Она невольно отметила, что незнакомец невероятно красив: голубые глаза казались ещё ярче на фоне длинных тёмных волос. Широкие плечи, длинные ноги… Он словно пришёл из фантастического сна. Может, это ангел? Она же утонула! А этот белоснежный мир и есть загробный. Только непонятно, о каком порошке толкует красавчик?

— Ты пыталась отравить меня! — обвинил мужчина, и Алиса вздрогнула. А незнакомец цинично добавил: — Ты никогда не изменишься.

Он вздохнул и, подхватив Алису на руки, поднялся. Сердце пропустило удар, дыхание перехватило: её впервые несли на руках! Ангел распахнул ногой дверь, и они оказались в полутьме. Незнакомец не смотрел на Алису, она же не отрывала восторженного взгляда от его высоких скул и прямого носа. Само совершенство! Если это смерть, то она согласна…

Они долго спускались, и голова немного закружилась, хлопнула тяжёлая дверь, и Алиса вновь сощурилась от яркого света.

— Что случилось, господин? — проскрипел старческий голос. — Что с госпожой?

— Напала на меня, — усмехнулся темноволосый красавец, — но пострадала сама. — И крикнул так, что Алиса вздрогнула: — Стража!

Она ощутила, как он убрал одну руку, тело её опустилось, и стопы коснулись пола. Придерживая Алису другой рукой, мужчина посмотрел поверх её головы. Алиса обернулась, и челюсть её отвисла при виде нескольких рыцарей в серебристых доспехах. Те застыли в паре шагов от господина, и красавчик вдруг толкнул её к ним:

— В темницу!

Алиса упала на колени и испуганно обернулась, но мужчина уже удалялся, а перед ней склонился седенький старичок в тёмной одежде.

— Прости, Алиса, — простонал он. — Я ничего не могу сделать! Ты сама виновата…

— Я? — растерянно переспросила она. — А в чём виновата?

Но тот уже поспешил следом за господином. Раздался лязг металла, и предплечья Алисы словно сжали тисками — один из стражников поднял её и заставил встать на ноги. Алиса завороженно подчинилась, увлекаемая им, а ноги путались в длинных тяжёлых юбках, и по спине катились капли холодного пота. Неужели она попала в прошлое? Что-то подобное она видела в кино… Но и в самом страшном кошмаре представить не могла, что это может случиться с ней самой.

— Где я? — нервно спросила она.

— В Белом замке, госпожа, — вежливо ответил стражник.

Подбодрённая, Алиса слабо улыбнулась и уточнила:

— А где находится этот замок?

— В Дальгонии, госпожа.

— А какой век? Год?.. — Стражник промолчал, и Алиса заглянула в щель забрала, пытаясь поймать взгляд человека. — Жарко вам, наверное. Снимите это! Поговорим нормально…

Но ответа снова не дождалась и понуро опустила голову. Длинное платье, неудобный корсет, рыцарские доспехи… Возможно, она попала в Средневековье. Тот красавчик говорил, что она пыталась его отравить, и теперь её ведут в подземелье… Алиса замерла от ужаса, — отравить?! — а стражник практически потащил её за собой.

А что, если её будут пытать? В памяти всплыли картинки из учебника по истории, на которых были изображены орудия пыток, и во рту внезапно разлилась горечь. Алиса едва осознавала, что происходит, спотыкаясь на бесконечных ступеньках, она готовилась к самому худшему. Уж лучше бы она утонула!

Скрипнули несмазанные петли, и стражник втолкнул её внутрь, дверь захлопнулась, заскрежетал замок, а Алиса испуганно оглядела просторное светлое помещение.

— Что-то не очень похоже на темницу, — пробормотала она, разглядывая затейливые гобелены на белоснежных стенах.

Прошлась по цветастому ковру и осторожно присела на краешек огромной кровати, украшенной тяжёлыми балдахинами и многочисленными кистями. Взгляд скользнул к широкому окну. Алиса поднялась и, приблизившись, прижалась лбом к разгорячённому на солнце железу кованой решётки.

Там, далеко внизу, зеленели мультяшными оттенками широкие поля, а на высокой скале возвышался величественный чёрный замок, похожий на огромную уродливую корону.

Алиса изумлённо прошептала:

— Сходила, понимаешь, за хлебушком…

***

— Алиса!

Голос матери становился всё строже, но подняться не получалось. Да что там! Даже просто веки невозможно разлепить. Алиса чувствовала себя так, словно неделю, не смыкая глаз и не отвлекаясь на глупости типа еды и туалета, сражалась в онлайн-игре, и теперь выжата, словно тюбик из-под майонеза. Не человек, а мятая пластиковая баночка…

— Алиса! Всё, я выброшу роутер! Мне осточертели твои посиделки… Да я больше ни копейки не заплачу за инет! И все твои шнуры порежу… А мышь отдам Тишке, пусть сгрызёт! Тащи свою толстую задницу в фонд занятости! И забудь свои дурацкие мечты! Продай гитару… Никаких рок-групп! Хоть уборщицей, но иди работать…

Алиса лишь стонала и металась на влажных простынях, ощущая дикую, словно от болезни, ломоту во всём теле… Может, у неё грипп! А мать орёт. Вот так всегда, не разобравшись, обвиняет дочь во всех грехах. Когда же она успела заболеть? О! Так она не утонула, а лишь нахлебалась воды, плюс переохлаждение, потому боль и повышенное потоотделение. А ещё бред! Замки, рыцари, темница…

— Алиса!

Она резко вдохнула и, прижимая руки к груди, села на постели. Перед глазами всё расплывалось, цветные пятна никак не хотели складываться в цельную картину.

— Ох, наконец, — взволнованно прошептал кто-то рядом. — Я уже подумала, что ты заболела!

— Так я и заболела, — хрипло ответила Алиса. Она ощутила на плече прохладную руку и схватилась за неё. — Мама, я ничего не вижу! Кажется, у меня температура… И горло болит. Мерещится всякое, жуть! Хотя… ангел был хорош! Но потом меня схватили настоящие рыцари… настоящие вежливые рыцари! Ох, как голова болит! Дай лекарство… может, врача вызвать? Мама, ну что ты молчишь?

— О Тень! Кажется, госпожа сошла с ума…

Голос дрогнул, и наступила тишина. Алиса зажмурилась и, потерев горящие веки, щурясь, посмотрела на мать. Но перед ней сидела донельзя бледная незнакомая женщина чуть старше двадцати. Вытаращив серые глаза и затаив дыхание, она прижимала к губам платочек. Алиса опустила глаза на пышные юбки, осмотрела белые стены и тяжело вздохнула:

— Я всё ещё в бреду. Мама, если ты слышишь меня, вызови наконец скорую! Когда же закончатся эти странные глюки? Сколько ещё это будет продолжаться?

Женщина с серыми глазами упала на колени и, заломив руки, взвыла:

— До самой смерти!

Алиса вздрогнула и вытерла пот со лба.

— Не хотелось бы… Ох, я вся мокрая! У меня точно жар.

— Госпожа? — Женщина умоляюще сложила ладони, и Алиса с удивлением заметила, как из глаз её покатились сверкающие горошины слёз. — Что произошло? Это же из-за порошка северной волшебницы? Он ещё остался? Дай мне! Позволь мне умереть с тобой!

Алиса вздрогнула.

— Порошок? Тот парень тоже говорил что-то про порошок… что хоть за порошок? Я что, действительно пыталась отравить того красавчика?

— Красавчика? — непонимающе моргнула женщина. По лицу её скользнула тень понимания, и рот приоткрылся. — Ты про Клода? Госпожа… ты… потеряла память?!

Она вскочила и, нервно шаря руками по платью, завертелась на месте, а Алиса испуганно поджала ноги: что это с несчастной? Незнакомка выудила из складок ткани небольшое зеркальце и, мягко шагнув к кровати, протянула его Алисе.

— Узнаёшь ту, что в зеркале? — напряжённо спросила она. — Посмотри!

По спине Алисы пробежались мурашки: а что, если это действительно так? Вдруг она действительно живёт в Средневековье и тяжело больна? А та жизнь в крохотной квартирке с матерью-одиночкой и есть бред?! Дрожащими руками она цапнула зеркальце и испуганно уставилась на своё лицо. От увиденного кожу на голове стянуло холодом, а волоски на руках приподнялись.

— Божечки! — ахнула она. Повернула лицо, разглядывая нежную белую кожу без малейшего намёка на прыщи. Правильные линии бровей, густые ресницы и пухлые алые губки. Это, без сомнения, было её лицо! Но вот только улучшенный, словно отфотошопленный, вариант. Алиса потрясённо прошептала: — Вот это апгрейд!

— Что, госпожа? — несчастным голосом спросила незнакомка. — Не узнаёшь себя? О Тень! Что же мне делать?..

— Не кипишуй, — фыркнула Алиса. — Узнаю… почти. Ого! Вот это волосы! Неудивительно, что мне так жарко. Косу, что ли, заплести? Эх, если бы я умела…

— А меня? — Женщина схватила её за руку и, буравя пристальным взглядом, с надеждой уточнила: — Меня узнаёшь?

Алиса прикусила нижнюю губу и склонила голову набок. Серые глаза женщины были полны обожания и верности… прямо как у Тишки, когда тот смотрел на хозяйку.

— Нет, — покачала она головой, — не узнаю. Кто ты?

Женщина уронила руки и обречённо произнесла:

— Так и есть! Ты потеряла память. Что же теперь будет? — Она застонала и, вцепившись в свои волосы, прошлась по комнате. Вздрогнула и резко повернулась к Алисе. — Северная волшебница! Это всё она виновата! — Она опустила руки и, сжав кулаки, рявкнула: — Лично спущу с неё шкуру!

Алиса приподняла левую бровь:

— Даже злишься, как мой Тишка.

Женщина кинулась в ноги Алисе и, припав губами к её руке, проговорила:

— Я не мальчишка… До самой смерти я твоя верная советница Лора!

— Радует, — пробормотала Алиса, осторожно высвобождая руку из цепких пальцев Лоры. — Слушай, я поняла, что ты мне верна и всё такое… Но, раз уж мне придётся смириться с этой страшной реальностью, давай обойдёмся без падений ниц и лобызаний моих конечностей? Я это не очень люблю… точнее очень не люблю!

Лора отшатнулась и прижала руку к открытому рту.

— Госпожа…

Из глаз её вновь покатились слёзы, и Алиса быстро добавила:

— Ладно-ладно! Раз так хочешь, кланяйся! Только не реви. Но может, ограничим количество? Хотя бы до трёх раз в день? Окей?

— Что, госпожа? — испуганно икнула Лора.

— Проехали, — отмахнулась Алиса.

— Поехали! — кивнула Лора и встала на ноги. Она осторожно подхватила госпожу под руку и потянула в сторону окна. — Надо возвращаться, пока Клод не почуял неладное!

— В смысле «поехали»? — протянула Алиса. — Я тут вроде как в темнице… — Лора упрямо тянула госпожу, и она, подчинившись, поднялась с кровати. Ноги затекли и слушались с трудом, тело ломило от боли. — И это не сон! Даже щипать себя не нужно, вон как всё болит…

И осеклась, разглядев в решётке огромную дыру, в которую пролезет даже рыцарь во всех своих доспехах. Навалилась на подоконник и осторожно высунулась в окно. При виде огромной блестящей змеи с перепончатыми крыльями мгновенно пересохло во рту. Тварь, цепляясь за отвес в стене когтистыми лапами, повернула к проёму острую морду: зелёные чешуйки золотисто сверкнули на ярком солнце, взгляд красных глаз с вертикальными зрачками остановился на Алисе, и та испуганно отпрянула.

— А-а-а!

Крик её быстро перешёл в хрип, и Лора схватила обмякшую госпожу за плечи.

— Что с тобой? Алиса! Тебе плохо?

— Ч-ч… — Алиса пыталась совладать с дрожащей челюстью и тыкала пальцем в сторону окна. — Что это?!

— Это Сиз! — Лора успокаивающе погладила Алису по плечу. — Твой любимый дракон! Ты не узнала Сиза? Он очень расстроится…

— Дракон?! — икнула Алиса и, нервно рассмеявшись, осеклась. — Расстроится?

Лора быстро закивала и аккуратно потянула госпожу к окну. Только сейчас Алиса заметила, что прутья решётки окутаны потёками железа, похожими на то, как оплавляются свечи, и судорожно сглотнула: неужели решётку расплавил дракон?!

— Это точно не Средневековье, — пробормотала она перед тем, как потерять сознание.

***

Клод торопливо шёл по широкому коридору, а за ним вприпрыжку бежал младший советник.

— Милости Светлого господина, — возопил Исас. — Я не знаю, как госпоже удалось сбежать!

Дыхание толстяка сбилось, и советник снова запыхтел, едва поспевая за господином, а Клод тяжело вздохнул:

— Ты ни в чём не виноват. Я сам должен был предусмотреть, что Алиса заранее позаботилась о том, как сбежать после попытки отравить меня!

— Даже при твоей неизмеримой мудрости, — подобострастно пискнул Исас, — трудно было предусмотреть, что Тёмная госпожа использует дракона!

Клод лишь хмыкнул и, приблизившись ко входу в темницу, распахнул двери. У окна суетился старый Ронни: узловатые пальцы старшего советника легко прикасались к оплавленным прутьям решётки, а тонкая трубка в другой его руке в это время издавала тонкий приятный звук.

— Есть результат? — спросил Клод.

Он знаком приказал Исасу удалиться, подошёл к дяде и склонился над стариком, а тот посмотрел на племянника снизу вверх и отрицательно покачал головой.

— Так Алиса не использовала волшебных средств, — задумчиво проговорил господин. — Но всё же ей удалось использовать дракона. Плохо… очень плохо. Сегодня Тёмной госпоже не удалось меня отравить, значит, завтра она меня испепелит!

— Алиса никогда не пойдёт на такое! — Ронни укоризненно посмотрел на Клода и тут же отвёл взгляд. — Но всё же… тебе пока не стоит выходить за пределы Белого замка.

— Думаешь, стены защитят меня? — саркастично уточнил Светлый господин и вздохнул: — Посмотри на эту решётку, дядя! Что, если дракон ворвётся в мои покои? Неужели мне суждено умереть от удушающих объятий мерзкой твари?

Ронни, шаркая, медленно приблизился к племяннику и легонько прикоснулся к его плечу.

— Алиса не желает твоей смерти, — тихо проговорил он. — Уверен, она не станет поступать так подло…

Клод стряхнул руку и хмуро посмотрел на старика.

— Да когда же ты увидишь, что она представляет на самом деле? Она давно уже не та маленькая сиротка, которую ты растил! Алиса стала монстром пострашнее крылатого чудовища! Никогда не пойму, почему отец так поступил со мной… Зачем оставил за Алисой приданое? Не будь у Тёмной госпожи Корнишинских копей, мне не пришлось бы тратить время, силы и средства на борьбу с этой сумасшедшей стервой…

— Клод, — с упрёком пробормотал Ронни. — Господину не пристало так отзываться о своей невесте! Держи себя в руках. Алиса не сделала ничего, чтобы заслужить столь уничижительную оценку…

— Ничего не сделала? — холодно расхохотался Клод. — Конечно же нет! Она так и не убила меня. Но попыталась! Этот колдовской порошок… Интересно, что должно было произойти со мной? Алиса сказала, что это будет хуже, чем смерть. Тем не менее сама она казалась здоровой… только немного странной.

— Может, Алиса просто хотела подразнить тебя? — В голосе старика зазвучала надежда. — Приближается совершеннолетие госпожи и…

— Вот именно! — резко отозвался Клод. — И она ещё не раз попытается избавиться от меня!

— Господин! — протестующе воскликнул старик.

Клод иронично посмотрел на дядю и тяжело вздохнул:

— Неужели ты думаешь, она упустит шанс получить корону властительницы Дальгонии?

Глаза старика расширились, бородка затряслась.

— Клод! — ахнул Ронни. — Что ты такое говоришь? Алиса — невинная девушка! — Господин скривился, словно от зубной боли, а Ронни упрямо продолжил: — Она ведёт себя так только потому, что, как и многие другие, страшится замужества… Но после свадьбы всё изменится.

Клод, мрачно рассматривая оплавленные прутья, промолчал. Ронни слегка улыбнулся и, сузив глаза, хитро спросил:

— Ты же не испытываешь страха перед предстоящим событием?

Светлый господин повернулся так резко, что взметнулись полы его камзола, и Ронни невольно отшатнулся от решительного взгляда племянника.

— Страха? — жёстко усмехнулся Клод и посмотрел на Чёрный замок. — Нет! Я испытываю отвращение от одной только мысли, что придётся жениться на ней. Но это единственный способ стать властителем Дальгонии…

***

Над головой синее небо, а внизу прекрасная равнина. И чудесное ощущение полёта! Нет страха высоты, который мучает в реальности, лишь наслаждение и свобода. Вокруг сверкают золотые искры, так, словно идёт дождь из монет… О! Это же чешуя чудесного дракона. Алиса словно попала в детскую сказку, где живут прекрасные принцы, возвышаются волшебные замки и летают огромные ящеры… Какой прекрасный сон!

— Очнулась? Ты как?

От взволнованного голоса Лоры она вздрогнула и, распахнув глаза, с ужасом уставилась на полноватую женщину в пышном платье. Волосы на голове Алисы встали дыбом, дыхание перехватило, а в горле мгновенно пересохло: это не сон! И замки, и жестокий принц, и даже дракон… кошмар наяву! Лора беспокойно смотрела на госпожу.

— Ты так побледнела, — забеспокоилась она. — Тебя тошнит? Это всё из-за того порошка?

— Дракон, — прошептала Алиса. — Я что, действительно летела на драконе?!

— Сиз? — понимающе улыбнулась Лора и быстро закивала: — Да, он в порядке, не беспокойся! Лишь немного обгорел хвост… Но пара недель ухода, и Сиз будет как новенький! Ты была права насчёт пудры из чёрного корунда, она действительно защищает нежную чешую от солнечных лучей. Только быстро выгорает… Времени только-только хватило, чтобы вытащить тебя из Белого замка!

Алиса посмотрела на советницу, а по коже пробежался холодок: она действительно только что летела на драконе! Это был не сон… Жуткая реальность! Как же так получилось, что она попала в этот странный мир, больше похожий на детскую сказку? Драконы, принцессы, колдуны…

— Порошок! — встрепенулась Алиса и отчаянно вцепилась в ладонь Лоры. — Ты сказала, что был какой-то волшебный порошок!

— Да, — помрачнела Лора. — Ты не помнишь? Ты взяла его у северной волшебницы. А я говорила, что не стоит доверять этой хитрой твари! — Советница сжала пальцы в кулаки и прошипела: — Прикажи палачу вырвать её лживый язык!

Алиса отпустила руку помощницы и села на кровати, потёрла гудящие виски.

— Спокойно, — прошептала она самой себе и, вцепившись чужими пальцами с длинными чёрными ногтями в серебристые шёлковые простыни, решительно посмотрела в огромное окно. — С ума сойти я ещё успею! Давай будем считать, что это квест такой… Порошок! — Она мрачно хмыкнула: — В привычной мне жизни от порошка тоже одни проблемы!

— Что? — Лора склонилась к ней. — Я не слышу, Алиса. Что ты говоришь?

Алиса подняла голову и пристально посмотрела на советницу: женщина вытащила её из Белого замка, твердила, что верна до самой смерти, а ещё переживает и волнуется за неё. Можно считать Лору другом, а значит, и довериться можно… только осторожно!

— Лора, да? — уточнила Алиса, и когда советница кивнула, медленно проговорила: — Кажется, что-то произошло из-за того порошка, о котором все твердят. — Она покосилась на Лору и, подбирая слова, добавила: — Необходимо понять, что именно… Знаешь, порой лекарство попадается просроченное или побочки проявляются такие, что хуже болезни. Сохранилась коробочка из-под того порошка?

Лора растерянно смотрела на госпожу: казалось, помощница не понимает ни слова. Но при упоминании коробочки она оживилась и помотала головой:

— Порошок был в склянке, госпожа!

Алиса кивнула:

— А на ней было что-то написано? Или нарисовано?

Лора покачала головой:

— Обычная прозрачная склянка, какими пользуются знахарки, с пробкой.

Алиса вздохнула:

— Тогда нужно уточнить информацию у поставщика…

— Что, госпожа?

Алиса спустила ноги с кровати и, осторожно поднявшись, решительно посмотрела на Лору:

— Отведи меня к колдунье!

Лора криво улыбнулась и понимающе кивнула:

— К волшебнице? Она не избежит наказания за свою подлость! — Помощница шагнула к госпоже и, поддерживая её за локоть, заботливо повела к высоким дверям. — Стража!

Двери распахнулись, и на пороге Алиса увидела двух рыцарей в чёрных доспехах. Мужчины вытянулись по стойке смирно, а когда Алиса с помощницей вышли из покоев Тёмной госпожи, последовали за ними.

Сердце Алисы то и дело сжималось от страха, а голова кружилась от жутких мыслей, которые навевали многочисленные фильмы и книги о попаданцах. Успокаивало только то, что большинство из них заканчивалось счастливо. Но были и другие… А вдруг она навсегда останется здесь?! Шею сковал холодок, ноги подкосились, и Алиса едва не упала.

— Тебе плохо? — встревоженно вскрикнула Лора, подхватывая госпожу под руки.

— Это квест, — простонала Алиса. — Просто квест! Алиса, соберись и пройди этот чёртов уровень!

— Госпожа бредит, — ахнула Лора и резко крикнула застывшим стражам: — Знахаря! Быстро!

Стражи развернулись и бегом направились по широкому коридору, а Алиса задумчиво смотрела им вслед, недоумевая, почему доспехи не гремят. Этот неуместный интерес, казалось, вернул ей силу духа, и Алиса, выпрямившись, решительно кивнула:

— Мне лучше! Веди к колдунье… то есть к волшебнице!

Лора, не отпуская руки госпожи и готовясь подхватить Алису в любой момент, заботливо повела её к тёмной арке, за которой оказалась винтовая лестница. Алиса ухватилась за кованые перила и начала осторожно спускаться. Свет, льющийся сверху, таял по мере того, как они спускались. Может, это подземелья? Внизу, у подножия лестницы, тёмные стены мерцали в свете неровного пламени.

Лора, убедившись, что госпожа уверенно стоит на ногах, отпустила руку Алисы и вытащила из металлического держателя небольшой факел. Помощница подошла к невысокой дверце и повернула ключ, торчащий в замке. Раздался скрип петель, и пахнуло затхлым воздухом, как из подвала, который давно не проветривали. Алиса, пригнувшись, чтобы не удариться, вошла в маленький каменный мешок… Так вот как выглядит настоящее подземелье!

Лора вытянула руку с факелом, и жёлтый свет пламени вырвал из темноты удлинённое лицо женщины средних лет. В обрамлении абсолютно белых волос, которые висели грязными сосульками, оно выглядело измождённым и больным, так, словно несчастная провела в этой темнице десяток лет. Руки женщины, разведённые в стороны, висели на цепях, прикованных к стене, а серое платье до пола больше напоминало мешок из-под картошки, в котором прорезали три дыры.

Алиса возмущённо посмотрела на помощницу: как они могут держать так живого человека?! Но Лора не отрывала взгляда от пленницы.

— Берта! — громко позвала она. — Тёмная госпожа перед тобой!

Женщина распахнула глаза, и Алиса невольно отпрянула, упершись спиной в холодный влажный камень стены: взгляд женщины был настолько пронизывающим, что, казалось, она видела внутренности Алисы, словно мощный рентген. Тонкие бледные губы Берты изломились в торжествующей улыбке.

— Тёмная госпожа? — низким грудным голосом, от которого у Алисы задрожали поджилки, спросила волшебница и отрицательно покачала головой: — Передо мной совсем не она!

Алиса сидела на чёрном кресле и нервно разминала свои дрожащие пальцы, верная Лора, стоя рядом, неотрывно следила за волшебницей, которая бродила по комнате. Берта с интересом рассматривала безделушки, украшающие покои Тёмной госпожи, осторожно прикасалась к гобеленам на стенах и решёткам на окнах.

— Так значит, — звенящим голосом проговорила Алиса, — я не смогу вернуться.

Берта поспешно развернулась к госпоже, тонкие губы её изогнулись в хитрой усмешке:

— Пока не исполните своего предназначения — нет!

Алиса потёрла виски и застонала:

— Ладно бы мы поменялись телами! Но это… непостижимо!

— Госпожа из другого мира! — Лора упала на колени перед креслом и сложила ладони: — Умоляю, помоги вернуть Тёмную госпожу!

Алиса резко подалась вперёд и схватила руки советницы.

— Но как?! Сама говоришь, что Тёмная госпожа много лет пыталась стать властительницей Дальгонии, и у неё ничего не получилось. Я же простая девчонка! О принцах и короне лишь в сказках читала да в фильмах видела… Ничего у меня не получится!

— Госпожа! — взвыла Лора. — Я тебе во всём буду помогать! До самой смерти!

— Меня передёргивает от этой фразочки, — буркнула Алиса. Вскочив, нервно подошла к окну да вздохнула: — Я же не отказываюсь. Выбора у меня нет… Божечки, как такое могло произойти? Я лишь попыталась спасти утопающую, а оказалась в этом мире…

Волшебница мягко, словно кошка, подошла к госпоже и вкрадчиво произнесла:

— Тёмная госпожа в пространстве между мирами, которое состоит из миллионов окон, в которые изгнанные могут заглядывать. Люди, которые их замечают, считают, что увидели призрака… Но ты не только увидела госпожу, ты протянула руку помощи! А значит, согласилась исполнить её самое заветное желание. А госпожа всегда жаждала получить корону! Как только ты исполнишь своё предназначение, сразу вернёшься в свой мир, а Тёмная госпожа перестанет быть изгнанной.

Алиса вскрикнула:

— Вот дура! И зачем я полезла в реку! Что же теперь делать?!

Она подбежала к стене и принялась методично биться об неё лбом. Лора испуганно вскрикнула и попыталась оттащить госпожу:

— Ты навредишь себе! О, госпожа! Зачем ты это делаешь?!

Волшебница схватила Алису за вторую руку, женщины общими усилиями отволокли госпожу к креслу и принудительно усадили в него. Алиса обессиленно откинулась на спинку — истерика отступила — и всхлипнула:

— Мама… Мамочка! Что же мне делать? Я хочу домой!

— Госпожа, — растроганно прошептала Лора и быстро вытерла слезинку со своей пухлой щеки.

Берта присела рядом с креслом и заглянула в глаза Алисе.

— Я понимаю, что ты испугана и растерянна. Но если ты не возьмёшь себя в руки, ты можешь погибнуть, и тогда твоя мама потеряет дочь, а Тёмная госпожа навеки останется в пространстве между мирами… Ей будет ещё хуже, потому что там невозможно умереть, и госпожа будет страдать вечность!

Алиса вытерла кулаками слёзы и угрюмо посмотрела на волшебницу, та хитро улыбнулась:

— Ты говорила о сказках, в которых читала об иных мирах. Так попробуй представить, что всё это сон, сказочный сон, а ты в нём не просто какая-то служанка или крестьянка. Ты — великая Тёмная госпожа, упоминание имени которой заставляет дрожать всех жителей Дальгонии! Тобой пугают детей, а к взрослым по ночам приходят кошмары с твоим участием…

Алиса моргнула и прошептала:

— Я что… злодейка?

— Ты — Тёмная госпожа! — торжественно произнесла Берта, а Лора быстро-быстро закивала.

Алиса медленно поднялась, и женщины, боясь, что она вновь будет таранить лбом стену, поспешно окружили госпожу, но та не двигалась: глаза её засверкали, а уголок рта дёрнулся.

— Так значит, это всего лишь сон… игра! Виртуальная игра, где я на тёмной стороне силы…

— Что, госпожа? — непонимающе переспросила Лора, но Алиса лишь отмахнулась.

— Почему бы не попробовать пошпилить таким необычным персонажем? Это должно быть интересно! Узнать бы экспу госпожи… и есть ли артефакты и силы… кроме дракона? — Она вздохнула: — Жаль, что жизнь одна. — Встряхнула гривой золотых волос и упрямо сжала руки. — Стоп! Узнаю всё по ходу игры. Мне нужно заполучить корону и пройти миссию!

— Да-да, корону, — озадаченно проговорила Лора и, покосившись на Берту, тихонько спросила: — А эта женщина точно в своём уме?

Волшебница кивнула и легко улыбнулась:

— Она просто другая. Представь, если бы дикая утка попала к домашним. На своём утином языке она, конечно, смогла бы с ними общаться, но разве смогут понять те, кто никогда не расправлял крылья, как именно ветер несёт тебя над облаками?

— А ты понимаешь, о чём она говорит? — полюбопытствовала Лора.

— Нет. — Берта покачала головой. — Но это неважно. Главное — она понимает нас! Я предупреждала Алису, что тот порошок очень опасен, но она не слушала — так стремилась одержать победу любой ценой. Отобрала всё, что было…

Алиса хлопнула в ладоши и крикнула:

— Рашнуть, и дело с концом!

Женщины вздрогнули и вытаращились на госпожу, а Алиса, вперив руки в бока, старательно нахмурила брови:

— Так где эта корона? Куда бежать, кого хватать? Рассказывайте!

Она уселась в кресло, словно на трон, и выпрямила спину: ох, мама бы порадовалась сейчас! Вспомнив, как родительница тыкала дочь в спину, чтобы та не горбилась, Алиса слегка приуныла, но через мгновение упрямо встряхнула волосами: сейчас она в игре! Как пройдёт уровень, они с мамой выпьют сладкий чай с бутерами…

Лора протянула руку в сторону окна, и когда Алиса посмотрела на Белый замок, проговорила:

— Вскоре, по завещанию почившего властителя, должна состояться свадьба Тёмной госпожи и Светлого господина, после которой они вдвоём безраздельно должны править Дальгонией! Но ни Алиса, ни Клод не желают этого. И если Светлый господин, женившись на Тёмной госпоже, легко освободит её от привилегий и будет править единолично, то Алиса, будучи замужем, уже не сможет лишить мужа короны…

— И здесь женщин притесняют, — проворчала Алиса. — Клары Цеткин на них нет! Значит, миссия моя усложняется тем, что по простому пути пойти не удастся. Если госпожа выйдет замуж, короны ей не видать как своих ушей! — Алиса задумчиво посмотрела в окно и повторила: — Если Алиса выйдет замуж за Светлого господина…

Вспомнилось, как Клод нёс её на руках, и как билось сердце при взгляде на его точёный профиль. Красивее мужчины она не видела никогда… Вот бы действительно выйти за него замуж! Может, к чёрту эту миссию? Какой-то там мёртвый властитель вынудил их пожениться, так может, покориться его воле?.. Алиса улыбнулась и, ощутив, как щёки её полыхнули жаром, опустила глаза. Чего ей терять? В Дальгонии она красивая и знатная дама, а дома — никто… Конечно, она будет скучать по маме, но, возможно, нежный взгляд голубых глаз Клода исцелит от тоски?

— А почему, — немного заикаясь, спросила она, — Светлый господин не желает этого брака?

— Он ненавидит госпожу, — тут же ответила Лора. — Но обязан жениться. И, разумеется, сделает это, если ты предоставишь ему эту возможность.

Алиса резко вскинула голову и ошарашенно уставилась на советницу.

— Ненавидит? Почему? — Она вспомнила, что именем Тёмной госпожи пугают детей, и понурилась: — Ах да! Она же злодейка… Но почему тогда он готов жениться на ней?

Лора саркастично фыркнула:

— А как ему ещё стать властителем? Тёмная госпожа — прямая наследница Дальгонии!

Алиса нервно икнула и пожала плечами:

— Если она прямая наследница, то из-за чего весь сыр-бор? Бери корону и правь себе! Или, опять-таки, женщинам не положено?

— Что не положено? — непонимающе переспросила Лора.

— В смысле, женщины не имеют права становиться властительницами… Нет! Алиса же к этому стремится, значит, возможность есть. Ох, я запуталась!

— Я объясню, — снисходительно проговорила Берта. — Издавна властителя Дальгонии избирали из рода Тёмных господ, но пятнадцать лет назад Светлые покорили эту страну и убили всех Тёмных, кроме Алисы…

Алиса ахнула и, прижав руки к груди, прошептала:

— Блин, правду говорят, что добро всегда побеждает зло…

— Что-что? — озадаченно переспросила Лора.

Алиса мрачно объяснила:

— Есть в моём мире такая шутка: добро поставит зло на колени и зверски убьёт! Жаль, что в этом мире она звучит совершенно не смешно. Я начинаю понимать Тёмную госпожу. Будь я на её месте…

— Так ты и так на её месте, — холодно оборвала её Берта. — Госпожу оставили в живых, чтобы народ Дальгонии покорился. Отец Клода, будучи властителем, купил у южного волшебника соглашение, обязующее его сына жениться на Алисе, когда госпожа достигнет совершеннолетия…

— Кстати, — вновь перебила Алиса. — А сколько мне?

— Двадцать один, — послушно ответила Лора.

Алиса округлила брови:

— И я всё ещё несовершеннолетняя? Как так? Я думала, здесь, как в Средневековье, замуж выходят в десять-двенадцать!

Лора кивнула:

— Замуж выходят, но властительницей Тёмная госпожа может стать лишь в двадцать два. И только девственницей.

Алиса насупилась:

— Так Тёмную госпожу ещё и замуж не пускали? Жить без секса аж до двадцати двух?! Реально озвереть можно… Как она ещё здесь всё по камешку не разнесла, не понимаю. А женишок тоже хорош! Ненавидит невесту, но ждёт свадьбы! — Алиса вздохнула и жалобно добавила: — Вот гад! — Она посмотрела на Берту. — И как же, не выходя замуж, стать властительницей?

— Это и есть два условия, — пожала плечами волшебница. — Дожить до двадцати двух и не выйти замуж за Светлого господина.

— Уговорили! — Алиса положила руки на колени. — Не выйду за него!

Волшебница рассмеялась, и от её вибрирующего смеха у Алисы заныл живот. Ну правда? Если бы всё было так просто, Тёмная госпожа не полезла бы на ту башню и не воспользовалась бы опасным порошком… Алиса вздрогнула и с ужасом посмотрела на Берту.

— Что же это? — прошептала она. — Я должна его… убить?

— Тоже вариант, — холодно усмехнулась волшебница и, загибая пальцы, добавила: — Или заставить его исчезнуть… или жениться на другой.

— Можно ещё попробовать уничтожить само соглашение, — подала голос Лора, — но Светлые его охраняют как зеницу ока. Если ты освободишься от обязательства, народ Дальгонии примет тебя как неизбежное зло…

— Зло? — несчастным голосом проговорила Алиса и помотала головой: — Впрочем, меня это не должно волновать! Когда я стану полноправной властительницей, я исчезну из этого мира. А та Алиса уж пусть сама разбирается… — Она хлопнула в ладоши и произнесла нарочито бодрым тоном: — Итак, что мы имеем? Госпожа Тёмная — одна штука! Экспа злодейки, судя по всему, у дамочки внушительная! Но главную миссию она так и не выполнила. — Алиса посмотрела на озадаченную Лору. — Кстати, что она предпринимала?

— Пыталась и убить, и похитить господина, — тут же отозвалась советница, — причём многократно. Клод уже привык, что каждый его выход за ворота Белого замка — это обязательное покушение. Также Алиса не раз подсылала девушек в Белый замок… но ни одной не удалось соблазнить Светлого господина! А ещё мы постоянно пытаемся выяснить, где именно прячут указ властителя, но все сведения до сих пор были ложными. Мы до сих пор не знаем даже то, как он выглядит! — Лора погрустнела и всхлипнула: — А вчера госпожа отважилась на такое…

— Понятно, — пробормотала Алиса. — Значит, скилл злодейки всё-таки не прокачан, апнуться ей ни разу не удалось. Хорошо! Будем геймить с этой точки! У меня есть помощница… извини, советница! И… — Алиса повернулась к волшебнице и задумчиво спросила: — Интересно, ты можешь быть моим хиллером?

— Кем-кем? — равнодушно уточнила Берта.

— Ты же волшебница! — Алиса взмахнула руками так, словно у неё в пальцах волшебная палочка. — Будешь помогать магией: при необходимости исцелять своих и нападать на чужих…

— Нет! — перебила Берта. — Волшебники не отбирают жизни и не лечат болезни. И вообще крайне редко вмешиваются в дела людей.

Алиса опешила:

— Но как же? Ты помогаешь мне сейчас… И госпоже порошок дала…

— Госпожа похитила меня, — усмехнулась Берта, — и пытала, вызнавая, что же за порошок был при мне.

Алиса возмущённо посмотрела на Лору, и та виновато опустила голову.

— Тогда почему ты так добра? — тревожно спросила Алиса. — Помогаешь мне и Тёмной госпоже… которую должна ненавидеть.

Берта устало вздохнула и почесала грязную голову.

— Потому что мирозданию не объяснишь, что волшебник преступил закон не по своей воле. Я нарушила равновесие, пусть и по принуждению, и мне за это отвечать. Я могу помочь тебе только советом. А если ты заболеешь, то обращайся к знахарям!

— Ложь! — воскликнула Лора и тут же поправилась: — То есть, конечно, правда, что при плохом самочувствии нужно звать знахаря. А ложь в том, что вы не вмешиваетесь в дела людей! Все знают, что южный волшебник активно помогает Клоду. Именно он установил защитные заклинания в Белом замке… и много ещё что сделал!

— Правильно, — серьёзно кивнула Берта. — Он подвергал заклинаниям камни, а не людей!

— То есть ты тоже так можешь? — деловито уточнила Алиса.

Волшебница отрицательно покачала головой:

— Заклинания не по моей части. Я в другом сильна…

— Весёлые порошочки? — хихикнула Алиса. Вздрогнув от неожиданной мысли, согнала с лица улыбку и серьёзно спросила: — А у тебя ещё есть немножко того порошка, который умыкнула злодейка? Может, если я им воспользуюсь, то просто вернусь домой?

— Нет! — резко ответила Берта. И тут же объяснила мягче: — Порошка того при мне больше нет, а если бы и был, то… Тебя забросило бы в пространство между мирами, а не домой.

— Жаль, — огорчилась Алиса. — Видимо, самый простой путь не всегда правильный. — Она помолчала, размышляя, и несмело уточнила: — А можно сделать такой порошок, который, допустим, превратит камень в песок?

Берта задумалась на минуту и осторожно кивнула:

— Возможно. Но зачем тебе это?

— Допустим… — Алиса подскочила в воодушевлении, глаза её засверкали. — Допустим, едет Светлый господин на охоту, весь такой важный на коне, и вдруг скала под ним рассыпается в пыль. Бах! И нет жениха.

— Ого! — Глаза Лоры восхищённо расширились. — Прекрасная идея! Жаль только, что господа охотятся не в скалах, а в лесу…

— Это к примеру, — отмахнулась Алиса и вопросительно посмотрела на волшебницу: — Так как?

— Во-первых, — раздражённо ответила Берта, — мне нужно придумать формулу, провести испытания, и на всё это требуется не пять минут… и возможно, даже пяти месяцев будет мало! Но, даже если мне удастся изобрести такой порошок, то, боюсь, на целую скалу его потребуется десяток мешков.

Алиса представила, как появляется перед красавцем в сопровождении нагруженного обоза и с дьявольским смехом высыпает песок из мешка… а потом из второго… и десятого, смех злодейка уже выдавливает из себя, а несчастная жертва, заламывая руки, терпеливо ожидает медленной и неотвратимой гибели… Не прокатит!

— Ну вот, — разочарованно вздохнула она. — А в мультиках так всё просто: дунул, и скала рассыпалась!

Берта задумчиво почесала немытую голову и проговорила:

— Но можно, допустим, создать нечто вроде ржавчины, только для камня. Состав, который будет разрушать скалу медленно, продвигаясь вглубь. Ослабляя… Но придётся заранее продумать, как его остановить, чтобы он не сожрал все камни в мире!

— То есть создать вирус и антивирус, — улыбнулась Алиса. — А как много времени это займёт?

— Уж я постараюсь приготовить его как можно быстрее, — пробормотала волшебница. — Мне всё больше и больше нравится твоя идея. Возможно, даже получится…

— Но госпожа, — растерянно проговорила Лора, — всё же мне непонятно, как ты собираешься заманить Клода на скалу.

Алиса пожала плечами:

— Ещё не знаю. Я пока прикидываю, как провести кастомизацию персонажа. Кстати! А дракон? Сиз, кажется…

Волшебница встрепенулась, глаза её словно загорелись, а рот жадно приоткрылся. Но тут раздался стук в дверь, и громогласный голос объявил:

— Гонец из Белого замка, госпожа!

Алиса резко повернулась к Лоре.

— Что мне делать? Принять его в тронной зале? А у вас есть тронная зала? — Она забеспокоилась: — А что, если меня раскусят? Может, сказать, что меня дома нет? Или болею…

Лора положила тёплую ладонь Алисе на плечо и улыбнулась:

— Не волнуйся, госпожа. Я помогу тебе. Лучше выслушать гонца здесь. Тронный зал есть, но Алиса никогда не снизошла бы до того, чтобы принимать там простого посланца.

Алиса покосилась на кровать и ещё больше занервничала.

— Но это же покои госпожи? Правильно ли это? Может, стоит выйти к гонцу?

— Ни за что! — испуганно воскликнула Лора. — Тёмная госпожа может лично встретить лишь господ равного положения. — Она прижала плечи Алисы к спинке кресла. — Сиди! Так, посмотрим… — Она пристально вгляделась в лицо Алисы и кивнула: — Всё хорошо. Только голову слегка выше. Вот так. И не улыбайся! Лучше изогни свои прекрасные губки… так, словно чем-то плохо пахнет. — Берта подошла ближе, и Алиса, учуяв исходящее от немытого тела волшебницы амбре, невольно скривилась, а Лора просияла: — Идеально!

Она направилась к высоким дверям, а волшебница наклонилась к госпоже, и Алиса, не выдержав, зажала пальцами нос.

— Прикажи стражам вернуть меня в подземелье, — прошептала Берта.

Алиса изумлённо изогнула брови:

— Тебе там так понравилось?!

— Не очень, — честно призналась Берта и, почесавшись, словно блохастая собака, быстро добавила: — Но никто не должен узнать, что я тебе помогаю. Говорят, что Тёмная госпожа похитила северную волшебницу, так пусть так и думают… Но ты можешь в любой момент прийти ко мне за советом.

Лора уже приблизилась к выходу, подняла руку и требовательно стукнула по поверхности двери, и те тут же распахнулись.

— Тёмная госпожа примет гонца! — надменно произнесла советница и, отступив в сторону, пропустила невысокого юношу.

Тот медленно и осторожно, словно готовый в любой момент пуститься наутёк, вошёл в покои госпожи. Вжав вихрастую голову в плечи, он таращил на Алису свои синие глаза и всем видом напоминал взъерошенного совёнка. Алиса невольно улыбнулась, — парень как две капли воды походил на её друга детства, — но, когда Лора коротко кашлянула и многозначительно посмотрела на госпожу, тут же нахмурилась и крикнула:

— Стража!

Парень застыл на месте, его и так огромные глазищи округлились, словно блюдца, и Алиса забеспокоилась, как бы пацан не обмочился от страха. В покои бесшумно вступили стражи в чёрных доспехах. Алиса, стараясь высоко, как показала Лора, держать подбородок, громко приказала:

— В подземелье!

Стражи послушно схватили гонца и, приподняв побелевшего лицом пацана над полом, понесли к выходу. Юноша попытался что-то сказать, но Алиса услышала лишь лязганье зубов и подскочила.

— Да нет же! — Она махнула в сторону Берты: — Берту! Волшебницу в подземелье…

Лора снова кашлянула и, прижав руку к боку, выпрямила ладонь, пытаясь незаметно подать госпоже знак, чтобы та села. Алиса послушно опустилась в кресло, и когда стражи выпустили дрожащего гонца, проговорила:

— Да! Пусть её вымоют… и переоденут! — Стражи на миг замерли и растерянно переглянулись, Лора надрывно закашлялась так, словно подавилась, а Алиса, пытаясь придать своему тону злые нотки, добавила: — Я слышала, что волшебница пользуется особой пудрой, чтобы сделать своё тело неуязвимым. Смыть ее! И как следует, чтобы кожа сверкала! Одежду эту сжечь, чтобы ни пылинки волшебного порошка не осталось. Одеть в шелка! Говорят, у волшебников на него жуткая аллергия, так пусть помучается. Кстати! Всё железо из темницы убрать! Даже цепи… — Алиса выдумывала на ходу. — Вы же знаете, что она может превратить их в оружие? Всё понятно?

Стражи слегка поклонились, двинулись к волшебнице и, подхватив её под руки, потащили к выходу. Берта обернулась, и на её лице мелькнула благодарная улыбка.

— Ты так бессердечна, госпожа! — страдальчески взвыла она.

Алиса же, стараясь подражать злодеям из фильмов, запрокинула голову и громко расхохоталась, а гонец, обессилев от страха, рухнул на колени и взвыл:

— Милости Тёмной госпожи!

Алиса, поняв, что перестаралась, бросила на него виноватый взгляд, и когда двери за стражами закрылись, вздохнула:

— Не дрейфь, пацан, я тебя не съем… — Лора снова кашлянула, и Алиса поспешно добавила: — Я уже позавтракала. Так что давай своё письмо… послание… что там у тебя?

— Указ, — пискнул гонец.

Он поспешно развернул бежевый свиток и зачитал послание такой скороговоркой, что Алиса не поняла больше половины. Что-то о провинности Тёмной госпожи. Вроде Клод требовал, чтобы она добровольно вернулась в Белый замок и смиренно ожидала свадьбы в своей темнице. Алиса вопросительно посмотрела на Лору: та вперила руки в бока и, нахмурив брови, надула щёки.

Алиса, подавив улыбку, сурово посмотрела на гонца и закричала:

— Так твой босс хочет, чтобы я добровольно отправилась в бан? Считает меня мусором?

Тут глаза гонца закатились, парень рухнул на пол и затих. Алиса взволнованно приподнялась:

— Лора! Кажется, он потерял сознание. Что делать? Нужен врач… э… то есть знахарь!

Советница равнодушно посмотрела на молодого человека, ткнула его кончиком туфли в бок, но гонец не пошевелился.

— Ничего страшного, — проговорила Лора. — Полежит, отдохнёт. А ты умница! Только госпожа обычно не такая грозная и громкая…

— А какая?

Советница замялась:

— Ну, она очень хитроумная. Говорит тихо и вкрадчиво. Ей нравится давать надежду… Ложную, конечно. Тянуть с расправой и наслаждаться агонией жертвы.

Алиса скривилась и покачала головой:

— Не такая уж она и умная, раз не удалось миссию пройти. Я вот что подумала… Персонаж ведь тот же, но передан другому игроку, поэтому я не могу вести себя полностью так же, как она. Да и не нужно! Раз я геймлю за госпожу, то постараюсь использовать не только её экспу, но и свои навыки. Возможно, в этом моё преимущество…

— Преимущество? — Казалось, Лора, услышав понятное слово, ухватилась за него. — Какое преимущество, госпожа?

Алиса подмигнула советнице:

— Я не испытываю ненависти к Светлому господину. Так почему бы мне не принять любезное приглашение жениха?

Лора, прижав руки к груди, ахнула:

— Вы добровольно отправитесь в темницу?!

Алиса, перебирая пальцами с длинными чёрными ногтями, кивнула:

— Мне кажется, стоит поближе узнать своего суженого… То есть жениха Тёмной госпожи! Если я смогу изучить противника, то пойму, как же мне его одолеть. Но даже если я смиренно пойду в Белый замок, он вряд ли раскроет мне душу. Скорее всего, даже не подойдёт лишний раз, ведь Тёмная госпожа только и делала, что пыталась убить его. Вот бы танкануть!

Алиса с друзьями по игре иногда прибегали к подобной тактике. Выбирали «жертву», которая всячески пыталась отвлечь внимание противника. И пока враг ловил на мушку «танк», заходили с тыла и разбивали противника, забирая всё, что из него выпадало…

В груди разлилось приятное тепло, когда Алиса вспомнила друзей и славные победы, которые они одерживали в игре. Сейчас это казалось таким далёким, словно это не она попала в другой мир, а родной дом был лишь сладким сном. Судорожно вдохнула, пытаясь подавить приступ тоски, и часто-часто заморгала, не давая слезам, наполнившим глаза, пролиться. У неё сложная миссия и всего одна жизнь. Не время поддаваться эмоциям!

Она посмотрела на неподвижное тело гонца и, приподняв брови, спросила:

— Светлый господин прислал гонца с предложением добровольно сдаться. Как бы на это отреагировала настоящая Алиса?

Лора на миг задумалась и медленно проговорила:

— В хорошем расположении духа написала бы Клоду язвительный ответ. А если в дурном, то парня избили бы палками до полусмерти и бросили у ворот Белого замка.

Алиса содрогнулась и поспешно произнесла:

— Давай будем считать, что у Тёмной госпожи сегодня прекрасное настроение… Поможешь написать ответ?

— Это моя обязанность, — кивнула советница. Она подошла к столику и, выдвинув узкий ящик, аккуратно вытянула длинный серый лист, бережно расправила его на столике. Рядом поставила пузатый пузырёк из тёмного стекла и, подхватив пушистое чёрное перо, вопросительно посмотрела на госпожу. — Что писать?

Алиса пожала плечами и тяжело вздохнула:

— Думаю пока… чтобы решить, какую тактику использовать.

Если злодейка Алиса каждый раз, когда Светлый господин выходил из Белого замка, пыталась избавиться от ненавистного жениха, то парень явно избегает покидать надёжные стены. Если подсылала к нему девушек или убийц, то Клод с опаской относится ко всем незнакомцам. Вот если бы Тёмная госпожа безропотно ждала свадьбы в темнице Белого замка, Клод бы ослабил оборону. Танкануть сейчас — самое оно!

Вот только Алиса практически единственный живой игрок среди тысяч ботов. И отвлекать внимание противника придётся самой. Жаль, что нельзя раздвоиться… Или всё-таки можно? Алиса задумчиво покосилась на распластавшегося на полу гонца, и тут у неё возникла идея.

— Лора, — проговорила она, — тебе не кажется, что этот гонец и я немного похожи?

Советница насторожено покосилась на госпожу, потом присела и, перевернув парнишку, внимательно всмотрелась в его бледное лицо.

— Не кажется, — серьёзно ответила она. — Внешность гонца совершенно обычная, а ты прекрасна, госпожа!

Алиса невольно прикоснулась кончиками пальцев к ровной бархатистой коже, о которой всегда мечтала, и улыбнулась:

— Надо сделать меня менее прекрасной!

Лора ужаснулась:

— Ты готова изуродовать себя? Но это же бесполезно! Клод всё равно женится на тебе. Ему нужна корона, а не ты… Одумайся!

Алиса подмигнула советнице:

— Не кипишуй! Нужно сделать меня некрасивой лишь на время. У вас есть грим? Косметика? Краски, наконец… — Когда Лора кивнула, она поднялась и подошла к советнице. Осмотрела паренька и кивнула: — Мы одного роста, примерно схожей комплекции. А главное — у нас одного цвета волосы и глаза!

— Как и у всех коренных дальгонийцев, — недовольно буркнула Лора. — Но сравнивать простолюдина и благородную госпожу неправильно! — Она осеклась и встревоженно воззрилась на Алису. — Что ты задумала?

Та пристально посмотрела на подрагивающие ресницы гонца и, прикоснувшись указательным пальцем к своему подбородку, задумчиво проговорила:

— Мне понравилась твоя идея. Нужно избить гонца до полусмерти и выбросить перед воротами Белого замка! — Тело паренька дрогнуло, рот приоткрылся, и Алиса слегка улыбнулась: — А парень-то притворяется!

Юноша распахнул глаза и мигом оказался на коленях.

— Милости Тёмной госпожи! — взвыл он.

Лора яростно крикнула:

— Стража!

Двери тут же отворились, и в покои вошёл высокий рыцарь в чёрных доспехах. Он опустился на одно колено и глухо промолвил:

— До самой смерти!

— И тебе привет, — недовольно буркнула Алиса и вопросительно посмотрела на советницу. — Ты зачем его позвала?

Лора схватила гонца за шиворот и заставила подняться на ноги: челюсть паренька на белом от ужаса лице заметно затряслась, вялое тело напоминало тряпичную куклу.

— Он должен умереть! — прошипела советница и многозначительно посмотрела на Алису. — И унести с собой тайны Тёмной госпожи!

Алиса ощутила, как в груди словно разлился кипяток, а голову, наоборот, охватил ледяной холод.

— Умереть?!

Как же запросто здесь лишают жизни!

— Я ничего не слышал, — пролепетал паренёк. — Я ничего не знаю. Пощадите!

Стражник неподвижно ожидал приказа госпожи, Лора, нахмурившись, не отрывала от госпожи строгого взгляда, а Алиса кусала губы, пытаясь придумать выход из неприятной ситуации. Что-то было в этом пареньке… Уж очень тот напоминал Кольку, с которым Алиса залезала в заброшенные дома и на закрытые территории. Просто так, потому что это опасно… и весело! Если их ловили, Колька полностью преображался, мог разжалобить даже самого сурового охранника, поэтому большинство проделок им сходило с рук. Если этот гонец — похожий тип, то он может помочь Алисе. Только потому, что это очень опасно и жутко интересно!

Решившись, она шагнула к гонцу и прошептала так, чтобы не расслышал стражник:

— Хочешь жить?

Парень испуганно вытаращил свои синие глаза.

— Д-да… — проблеял он.

Алиса сузила глаза и сурово проговорила:

— Если перестанешь притворяться испуганным мальчиком, то я поверю в твою искренность!

Парень замер на месте, что-то изменилось в его взгляде, перестала трястись челюсть, а губ коснулась лёгкая усмешка. Вырвавшись из рук Лоры, он степенно, подражая стражнику, опустился на одно колено и глухо проговорил:

— До самой смерти! — Поднял лицо и, хитро улыбнувшись, прошептал: — Так лучше?

Алиса, не сдержавшись, фыркнула — так она обычно реагировала на все Колькины подколки — и тут же прогнала улыбку с лица. Мельком взглянула на стражника и, склонившись к Лоре, тихо произнесла:

— Надо его спровадить. Пусть приготовит карету… или дракона… на чём там мне принято пугать несчастных смердов?

Лицо Лоры потемнело. Зло покосившись на гонца, она громко проговорила:

— Вели приготовить для прогулки карету госпожи.

Стражник коротко кивнул и, поднявшись, вышел из покоев, двери мягко закрылись. Лора снова схватила гонца за шиворот и прошипела:

— Ну и представление ты тут разыграл… Гонцы так себя не ведут! Шпионишь за госпожой? Кто ты такой? Признавайся!

Парень вывернулся и, показав советнице язык, спрятался за спиной Тёмной госпожи. У Лоры от изумления брови поползли вверх, а довольная Алиса весело рассмеялась:

— Похоже, он больше боится тебя!

— Я никого не боюсь, — проговорил парень. — Я не какой-то там трусливый южанин! Видели бы вы, как задрожали гонцы, когда Светлый господин приказал доставить указ в Чёрный замок! Все разбежались: у кого понос, у кого лихорадка… — Он ехидно захихикал. — Я сам вызвался отвезти письмо.

— Почему? — Алиса с интересом посмотрела на парня. — Что тебя на это подвигло?

Лицо парня стало серьёзным, а взгляд мечтательным.

— Правда, что ты приручила дракона? — с придыханием спросил он. — Вот бы хоть одним глазком на него посмотреть…

— Ну точно как Колька, — вздохнула Алиса. — Он бы руку себе отгрыз, если бы была реальная возможность увидеть настоящего дракона! — И лукаво улыбнулась: — А тебе даже не надо ничего отгрызать! Увидишь Сиза… если поможешь мне.

— Чем помочь? — деловито уточнил Пол .

— Будешь «танком»! — торжественно сказала Алиса и в ответ на растерянные взгляды Лоры и парня добавила: — В скором времени в Белый замок приедет злодейка! Гонец, который будет сопровождать госпожу, подаст Светлому господину ответ, в котором будет написано, как сожалеет Алиса о своём недостойном поступке! — Она многозначительно посмотрела на советницу. — Со всем сарказмом написано, чтобы Клод ничего не заподозрил! Мол, подчиняется, но объявляет жениху бойкот до самой свадьбы!

— Что объявляет? — непонимающе моргнула Лора.

— Бойкот, — с удовольствием повторила Алиса. — Это значит, что Алиса не хочет ни слышать Светлого господина, ни видеть! Скрытая густой вуалью, она скроется в «темнице» и будет сидеть там тихо-тихо… — Алиса повернулась к Полу. — А под вуалью, в женском платье, будешь ты! — Парень отшатнулся, лицо его исказилось. — И за это ты не только увидишь дракона, но, возможно, и покатаешься на нём!

Глаза парня расшились, челюсть слегка отвисла: казалось, он не мог и мечтать о подобном. Лора возмущённо воскликнула:

— Невозможно! Репутация Тёмной госпожи пострадает!

— Да ладно? — усмехнулась Алиса. — Неужели репутация злодейки может пострадать? Ну хорошо! Ты пойдёшь вместе с ним и будешь присматривать за репутацией… — Она вновь повернулась к парню. — Ну как? Согласен?

Пол выглядел растерянным: плечи его опустились, взгляд померк, а по лицу, словно тени, бродили сомнения. Алиса ждала: если парень действительно похож на Колю, то обязательно согласится. Её друг однажды, чтобы рассмотреть какую-то редкую бабочку, улетевшую из питомника, перепрыгнул с крыши на крышу здания! Через несколько минут парень выпрямился и решительно посмотрел на госпожу.

— Ты оставила мне жизнь, — тихо проговорил он. — Можно сказать, что подарила новую. И я посвящаю её тебе, Тёмная госпожа. — Он опустился на одно колено и теперь уже серьёзно, без издёвки, произнёс: — До самой смерти.

— Я уже ненавижу эту фразу, — растерянно пробормотала Алиса: превращение рискового разгильдяя в верного подданного очень впечатлило её.

Пол тут же поднял голову и хитро посмотрел на госпожу.

— Надеюсь, ты не обманешь, и я смогу полетать на драконе!

— Но зачем тебе это? — раздражённо спросила у Алисы Лора. — Какой в этом смысл?

Та посмотрела на советницу и улыбнулась:

— Как я уже сказала, Тёмную госпожу будет сопровождать гонец… — Она театрально вздохнула: — Увы, злодейка, получив письмо, страшно разозлилась и велела избить пацана!

Она подошла к столику и протянула руку: кончики пальцев коснулись небольших изящных ножниц. Преодолев минутное сожаление, — у Алисы никогда не было таких роскошных волос! — она решительно оттянула прядь и отрезала её, золотистый шёлк волос упал на пол. Лора, потеряв дар речи, смотрела на госпожу расширившимися от ужаса глазами. Казалось, женщина окаменела.

Алиса, не обращая внимания на ошеломлённую советницу, отрезала прядь за прядью, пока не осталось ни одной длинной. Ненужные теперь ножницы мягко упали на золотистый холмик, переливающийся под ногами. Лора рухнула на колени и воздела руки:

— Что ты наделала?!

Алиса, рассматривая баночки и коробочки, выбрала одну и покрутила в пальцах: внутри алела матовая паста. Лора с потерянным видом смотрела, как госпожа широкими мазками уродует своё лицо.

— Как-то так! — Довольная, Алиса повернулась к обескураженным зрителям. — Осталось только поменяться нарядами, и я легко сойду за изувеченного помощника конюха, не так ли? А теперь приступай к письму! — Она постучала кончиками пальцев по серому свитку и, обратив внимание на длинные ногти, вздохнула: — И от этого тоже придётся избавиться…