Злодейка предпочитает дракона

– Принц?! – воскликнула, заглянув в эпилог.

Лучше бы не заглядывала…

– Она останется с этим придурком?!

Моему возмущению не было предела. Роман, вначале увлёкший меня с головой, разочаровал окончательно. 

Всё дело было в главной героине. Недалёкая, инфантильная… Она бесила с первых строк, но за шикарный сюжет и наличие в нём генерала Веласкеса, я готова была простить автору всё.

Ровно до того момента, как героиня отвергла моего любимца и приняла ухаживания принца.

– Бред! – я в сердцах отбросила книгу. – Эта дура всю жизнь жалеть будет!

Перед глазами вдруг всплыла самодовольная рожа моего бывшего мужа, и к горлу мгновенно подступила тошнота. Принц Каин был точной копией Марка, будто автор с него списывала.

Даже говорили они одинаково! Сладко, манко, заливая в уши литры меда и дурманя разум красивой улыбкой.

От одной мысли об этом неугомонном кобеле, настроение умерло и схоронилось под плинтусом. 

После несчастного случая на съёмках, когда я получила жуткие ожоги и балансировала на грани жизни и смерти, Марк бросил меня прямо в реанимации. Сказал, что слишком молод и красив, поэтому не намерен тратить жизнь на женщину, чью грудь, шею и руки покрывают уродливые шрамы.

Как я не убила его? Не помню… Кажется, успела запустить чем-то в голову, но промахнулась. Мы развелись и я горячо молилась, чтобы эта мразь больше никогда не попадалась мне на глаза.

И уж точно не ожидала увидеть его копию в романе!

Рядом что-то громыхнуло. Невольно вздрогнув, покосилась на упавшую со стола книгу.

Странно… Я точно помнила, что забросила её на середину столешницы. Наклонившись, собралась поднять, но взгляд зацепился за алые строки: «Останови меня!».

Они красовались на форзаце, написанные от руки размашистым, рваным почерком. Словно кто-то сделал это второпях, да ещё и … собственной кровью.

Поморщившись, взяла книгу и внимательно присмотрелась.

Нет, всё же надпись была напечатана, как и остальной текст. Какой-то глупый маркетинговый ход? Или автор решил столь оригинально зайти на второй том? Да кому он нужен, если эта дура Амаранта отвергла генерала Веласкеса?!

Раздраженно захлопнув книгу, вновь положила её на стол. В этот момент из-за двери послышался голос Маринки, моей подруги и помощницы режиссера.

– Входи! – тут же отозвалась. – Лику уже привели в чувство?

– Альбина, прости, но тебе всё-таки придётся сняться и в сцене с покушением, – Марина виновато улыбнулась. – Сценаристы уже поправили эпизод, и вместо прозрачной сорочки на тебе будут просторные брюки и рубашка, ну и свет чуть приглушим, так что шрамов никто не увидит…

– А лицо? Мы с Ликой похожи только фигурой, – напомнила на всякий случай.

– Снова наденешь маску, – подруга подошла ближе и протянула новый сценарий. – Смотри: ты только вернулась к себе и раздеваешься, чтобы принять ванну. Но врывается наёмный убийца...

– Вижу.

Я бегло просмотрела текст. В принципе, мне всё знакомо, ничего сложного. Изменилось несколько моментов, так что заучивать ничего не придётся.

– Лика ни в какую не соглашается, представляешь? – возмутилась Маринка. – Говорит, что знает будущее и оно ужасно! Этой ночью она видела во сне почившую прабабку и море крови.

– Тоже мне, Вольф Мессинг… – я поморщилась.

На самом деле, многие актёры отказывались сниматься в эпизодах со стрельбой, если цель – они.

Героиню Лики должны были ранить выстрелом в грудь. Затем её с пронзительным надрывом спасёт будущий король и по совместительству великий маг. Страстные поцелуи и откровенные сцены, полные исцеляющей любви, потом отыграет наша пылкая красотка. Ну а мне, простой смертной, предстоит картинно упасть от выстрела и истечь бутафорской кровью.

– Альбина, послушай… Все знают, что ты каскадёр, а не дублёрша, но Макс клянётся, что тебе очень хорошо заплатят…

– Я согласна, – отмахнулась.

Макс, наш режиссёр имел свои странности, но слово держал и никогда не обижал меня деньгами. К тому же, здорово помог, когда я лежала в больнице. Он часто навещал меня и при первой же возможности предложил новые съемки.

Я и сейчас не собиралась отказываться. Да и покойные родственники накануне меня не посещали, а в подобных сценах снималась уже не раз.

– Спасительница наша! – подруга с радостным криком бросилась ко мне и поцеловала в щёку. – Зову гримёров!

Она умчалась, а я рывком поднялась из кресла и потянулась. Хотела немного размять мышцы, но взгляд соскользнул на стол, и я с удивлением отметила, что книга пропала.

Неужели Марина случайно прихватила? Не похоже на неё. Но подумать об этом не успела. Гримёры и костюмер явились моментально.

Пока меня готовили к съёмкам, я ещё раз прочитала новый сценарий и мысленно всё отрепетировала. Заодно и помечтала немного. Дома меня ждали предложения от любимого турагентства. Я выбирала, куда отправиться в отпуск.

Единственное, что портило настроение, это странное предсказание, услышанное утром. Какая-то цыганка возникла из ниоткуда и объявила, что скоро за моё сердце будут биться пять мужчин, а после потребовала пять тысяч. Видимо, по тысяче за каждого жениха.

Я с трудом отбилась, но неприятный осадок остался. После несчастного случая и болезненного развода мужчины были последним, что меня интересовало. В отпуск я ехала исключительно ради себя любимой.

Пока размышляла, мне нанесли грим и я сразу направилась на съемочную площадку. Хотела поскорее закончить, и судя по царившей вокруг атмосфере, остальные жаждали того же.

Из-за Ликиной истерики работа встала почти на четыре часа. Поэтому после короткой прогонки сразу перешли к делу.

– Начали! – голос Макса и хлопок нумератора послужили сигналом, и я вошла в комнату.

Сбросила плащ, сняла кожаный жилет и резко обернулась, услышав подозрительный звук. В углу комнаты затаился наёмник. Он целился в меня из револьвера, заряженного зачарованной пулей.

Самая слабая и бессмысленная, на мой взгляд, сцена. Её впихнули для романтики, чтобы в финале герой мог красиво пожертвовать магией ради любимой.

Но какое мне дело? Студия платит, я играю.

Секундное замешательство, попытка увернуться. Первый выстрел мимо, второй в цель и грудь пронзает чудовищной болью.

Острой, дикой, такой же сильной, как и в прошлый раз, когда я горела заживо.

– Альбина-а-а-а! – слышу оглушительный крик Макса и падаю, захлёбываясь собственной кровью.

Съёмочную площадку застилает тьма. Я даже не успеваю подумать, откуда взялось настоящее оружие? Только перед глазами неожиданно вспыхивает образ женщины в изодранном и залитом кровью свадебном платье.

Я не вижу лица, лишь копну перемазанных копотью волос и спутанную вуаль. В руках незнакомки жемчужная нить и букет. Позади бушует пламя и в небе над разрушенным городом сражаются два огромных дракона.

– Останови меня… Останови меня, Реджина! – слышу отчаянный крик и хор призрачных голосов.

И я окончательно отключаюсь.

***

Сознание возвращалось урывками, а вместе с ним и боль. Теперь я чувствовала её во всём теле и мысленно проклинала день, когда решила стать каскадёром.

Но всё же, боль лучше забытья. Значит меня откачали. Уже хорошо.

Я попыталась открыть глаза и пошевелить пальцами, но тщетно. Зато я услышала странный треск и голоса. Язык был мне не знаком. Наверное в палате включили сериал без перевода.

– Соберись, Альбина! – мысленно себе приказала. – Не первый раз с того света возвращаемся!

Я вновь безуспешно попыталась пошевелиться. Тело казалось чужим. 

– Это шутка?

Треск неожиданно стал громче, как и голоса. Теперь я понимала язык.

– Слабая, ничтожная… – мужчина смачно плюнул, – думаешь, я поверю, что передо мной легендарная Огненная лиса?

Лиса?

Перед глазами промелькнули смутные воспоминания и я беззвучно выругалась. Эта проклятая книга меня преследует, что ли?!

Я сразу узнала эпизод.

Огненной Лисой называли наёмницу, мелькнувшую дважды за всю историю. Вначале в главе от лица герцога Ворги - верного пса королевы-матери и главной антагонистки романа. Герцог нанял лучшую убийцу во всём королевстве, чтобы наверняка избавиться от кронпринца.

Второй и последний раз Лиса появилась, чтобы бесславно умереть от рук главной протагонистки. Амаранта героически предотвратила покушение и пробудила в себе редкую магию, после чего в неё влюбились принц и генерал Веласкес.

По сути, Лиса - проходной и абсолютно слитый персонаж. Тело одной сцены, как выражался Макс.

Нужно срочно прийти в себя. Хотя бы для того, чтобы выключить проклятый телевизор. Слушать этот бред ещё раз я точно не собиралась!

– Темный господин, смилуйтесь, чем сильнее наёмник, тем жестче откат контракта, ведь печать должна прорасти в его ауру и тело сквозь все щиты…

– Намекаешь, что я идиот, не знающий очевидного?! – рявкнул Ворга, и последние сомнения развеялись словно дым.

Это точно «Дева серебряной луны». Не знала, что по этому кошмару ещё и сериал сняли.

– Кха-кх! – я неожиданно закашлялась и тело выгнулось дугой, а затем мне удалось открыть глаза.

Лучше бы не открывала…

Вначале решила, что меня забыли на съемочной площадке и присыпали реквизитом, а после начались новые съемки. Иначе как объяснить, что вместо больничной койки я лежала на траве посреди леса, а рядом пылал костёр и спорили два книжных персонажа?!

– Огненная лиса готова исполнить приказ Тёмного господина, – прохрипела ритуальную формулу.

Это точно сказала я?!

Прекрасно чувствовала, как открывается мой рот, но голос был чужим.

Кажется, я брежу…  Точно! После наркоза возможны галлюцинации. Нужно просто подождать пока отпустит.

– Посмотри на меня! – Ворга неожиданно приблизился и грубо схватил за подбородок, заставляя поднять голову.

Боль от его прикосновения была настолько реальной, что я едва не вскрикнула от удивления. Вернее, я попыталась, но не смогла.

Тело двигалось против моей воли. Я могла лишь безмолвно наблюдать.

– Две недели, – прошипел Ворга, – у тебя ровно две недели, чтобы убить кронпринца. Способ не имеет значения. Справишься – получишь ещё столько же, – он бросил мне под ноги увесистый мешочек. – Провалишь задание, метка контракта убьёт тебя. Так что постарайся и сделай так, чтобы твой хвост не украсил мой плащ, Лисонька, – произнёс, насмешливо растягивая гласные.

А затем отшвырнул меня как тряпичную куклу и скрылся за деревьями.

– Лучше бы ты отказалась, – ко мне подошёл глава гильдии убийц.

В книге его не описывали, но моя фантазия нарисовала настоящего красавца!

Высокий, мускулистый, с роскошной белой косой, смуглой кожей и пронзительно синими глазами. Мм-м-м… наконец-то приятная галлюцинация!

– Этот заказ станет вершиной моей карьеры, – фыркнула.

– Смотри, чтобы он не стал последним в твоей жизни, – красавец наклонился ко мне и нежно провёл ладонью по щеке.

На миг показалось, что он собирается поцеловать меня, но из тьмы неожиданно появился ещё один персонаж.

– Карета готова. Пора выезжать, если хотим, чтобы Лиса успела добраться до Полуночного бала.

Наёмники Чёрного тумана мастерски меняли внешность. Поэтому королева и наняла Лису, выдав её за свою новую фрейлину, и сейчас та должна была приехать в замок.

Этот эпизод я отлично помнила, только галлюцинация конкретно затянулась. 

– Береги себя, – глава гильдии резко отстранился и подал мне руку.

Тело не отреагировало. Насторожившись, я попыталась подняться сама и… у меня получилось!

Я легко ухватилась за его ладонь и рывком поднялась.

Только вслед за радостью пришёл шок. Я чувствовала тепло чужого тела, ощущала аромат леса и порывы ночного ветра. Сны не бывают настолько реальными!

Я до крови прикусила губу, проверяя безумную догадку. Боль и железный привкус на языке были слишком яркие, чтобы ошибиться. 

Это не сон. Я… действительно попала!

В книгу. И по жизни.

Ведь я не главная героиня, а злодейка! И моего персонажа вскоре убьют!

— Лайза, ты в порядке? — главарь насторожился.

От шока я совсем забыла, что не одна, да и в романе не упоминалось настоящее имя Лисы. По крайней мере в той части, которую читала я. Знала бы, что попаду в эту проклятую книгу, не перелистывала бы!

— Задумалась, на что потрачу заработанные деньги, — ответила и многообещающе улыбнулась.

Между ним и Лайзой явно что-то есть, и пока лучше поддерживать эти отношения. Возможно, смогу использовать это в будущем. Сейчас каждый союзник на счету.

Несколько томительных секунд и в сапфировых глазах мужчины вспыхнуло голодное пламя. Я угадала. Но дожидаться, пока меня поймают за хвост не стала и направилась ко второму наёмнику.

А вот, что делать дальше не представляла. В оригинальном романе глава про Лису обрывалась на угрозах герцога Ворги. Дальше повествование шло от лица главной героини - Амаранты.

Если окажется, что меня не планируют проводить до кареты, случится фиаско. Сама я никогда не выберусь из Обители Теней. Ведь для этого нужно владеть магией и знать руны, которые использовали члены гильдии. А память Лисы не спешила отворять мне свои двери.

Впрочем, язык я тоже не сразу поняла. Может синхронизация с телом происходит постепенно, и позже я всё вспомню?

— Белладонна уже ставки принимает, — хмыкнул высокий бритоголовый наёмник, — я на тебя тысячу золотых поставил.

— Какая щедрость, — фыркнула.

Нарываться нельзя, но судя по тому, как Лиса отвечала главарю, дерзость у неё в крови.

— Ты уж постарайся там, — ответил бандит, а затем направился вглубь леса.

Я последовала за ним.

— В карете найдёшь портрет Реджины Альтис, одежду и краткое досье. Переоденешься и форму бросишь под деревом, наши заберут, — наёмник сразу перешёл к делу и от сердца отлегло.

Первое правило попаданки - никто не должен знать, что ты попаданка! Нужно вжиться в образ и постараться не влипнуть ещё сильнее. А для этого мне нужна информация. 

Поэтому слушаем и запоминаем.

— Как только изменишь внешность, портрет спрячешь в медальон, — продолжил мужчина, и от неожиданности я едва не споткнулась.

Штирлиц был близок к провалу… Я не умею пользоваться магией!

— В амулете под портретом Реджины спрятаны три резервных обличья, которые можно использовать во дворце, — добавил наёмник. — Теперь о досье. Когда вскроешь печать, у тебя будет ровно пять минут, чтобы изучить его и всё запомнить. Затем бумага развеется.

Молча кивнула.

— Лайза, — голос мужчины неожиданно стал встревоженным, — не мне предупреждать тебя об осторожности, но берегись настоящего заказчика. 

— Я всегда осторожна, — усмехнулась, хотя внутри все затянулось в тугой узел.

Из книги помнила, что главная злодейка и заказчик – королева Беатриче. Именно она настояла, чтобы наёмница проникла во дворец под видом новой фрейлины. Она же убила настоящую Реджину, заказав её другой гильдии.

При таком раскладе я могу оказаться не единственной наемницей во дворце. 

Плохо… 

В основном сюжете ничего не говорилось о конкурентах Лисы. Также не было ясно: наняла ли Беатриче только её, или ещё дополнительно подстраховалась?

Автор так сосредоточилась на раскрытии образа главной героини - Амаранты, что постепенно забыла об остальных. Но судя по отношениям между Лисой и главарем, все персонажи имели свою предысторию и жили не только в эпизодах, которые я помнила, как читатель.

В противном случае, я бы сразу переместилась к следующей сцене со своим участием, а она станет для Лисы последней.

Если не ошибаюсь, до моего боя с Амарантой осталось три дня. Немного. Но огромный плюс в том, что я знаю будущее и теперь могу двигаться самостоятельно. А значит, есть шанс изменить сюжет.

Главное, чтобы во время ключевых сцен тело не “заклинивало”. Мне не понравились ощущения, когда Лиса отвечала Ворге без моего согласия, а я могла лишь наблюдать.

К слову, что случилось с настоящей Лисой? Если я в теле Лайзы, то где сейчас её душа?

Не думаю, что в моём теле. Шансы выжить после такого ранения мизерные, поэтому иллюзиями на возвращение в реальный мир я себя уже не тешила. Но и умирать второй раз не планировала.

А значит, нужно как можно скорее выяснить, что случилось с хозяйкой этого тела.

Вряд ли она погибла, заключая контракт с Воргой. В книге упоминалось, что узы, связывающие жизнь наёмника и контрактора, невозможно разрушить или обойти. Герцог не может навредить Лисе пока не истечёт срок договора. Но если за две недели я не убью кронпринца, меня убьёт печать контракта.

— Пришли, — наёмник неожиданно остановился, — дальше сама. Да не оставит тебя сумрак, Лиса, — добавил и тут же ушёл.

А через секунду я услышала за густыми зарослями ржание лошадей. Карета ждёт, только подходить к ней не было ни малейшего желания. Шок после мучительного пробуждения отступал, сменяясь подступающей истерикой. А в мыслях настойчиво всплывали обрывки смутных воспоминаний…

Горящий город, сражающиеся драконы и невеста в окровавленном платье…

— Останови меня! Останови меня, Реджина! — вновь услышала жуткий голос.

Не мужской и не женский, он был словно соткан из сотни других. Я не представляла, кому он может принадлежать, но с ужасом осознала, что всё это не случайность.

Гадалка, дурацкое предсказание… Книга, появившаяся в гримёрке из ниоткуда, и мгновенно пропавшая, едва я открыла последнюю страницу.

Останови меня…

Кого?! Кого именно я должна остановить? Невесту, одного из ополоумевших драконов, чокнутого автора или Лису?

Точно, Лиса! Если я в её теле, возможно, это она призвала меня, чтобы не убивать принца?

Хотя… не проще ли было отказаться от контракта?

Из-за кустов послышалось нетерпеливое ржание. Меня ждали. Лучше поторопиться. Лайза должна успеть на Полуночный бал, это одно из важнейших событий в сюжете и именно там Амаранта впервые проявит себя в качестве главной героини.

Неизвестно, что случится, если опоздаю. Но сюжет наверняка изменится, а знания о грядущих событиях – мой единственный козырь.

Собравшись с духом, вышла к карете. Она оказалась простой и не привлекающей внимания. Сопровождения у Реджины не было, как и слуг. Странно… она ведь дворянка? Иначе, как получила место фрейлины?

Впрочем, это должно быть в досье.

Кивнув кучеру, забралась внутрь. Помогать мне, разумеется, никто не стал. Похоже, мужик не из наших. Лису в гильдии боготворили, и отношения с остальными наёмниками у неё были весьма тёплые.

— Жди сигнала, — приказала, едва карета дернулась.

Ещё не хватало, чтобы меня увезли раньше времени!

Одежду искать не пришлось. Она лежала на сиденье, вместе запечатанными бумагами и амулетом. От одного взгляда на украшение горло сдавило спазмом. Память лисы так и не открылась, а в книге не описывалось как именно наёмники Чёрного тумана меняли внешность.

— Автор, зараза! — прошипела сквозь зубы. — Сложно было пару абзацев черкануть?

Хоть бы заклинания прописал, что ли…

Хорошо еще, одежда оказалась привычной. Я часто играла в фэнтезийных сериалах и исторических фильмах, поэтому легко справилась со всеми юбками и подъюбниками.

Даже платок канзу обуздала с первого раза. Повозиться пришлось лишь с корсетом. Обычно его затягивали служанки, но позориться и просить кучера я не собиралась, Поэтому просто затянула его спереди и не слишком туго.

Для бедной девушки, путешествующей в одиночку такое допустимо. В отличие от самого факта, что при ней нет ни одной сопровождающей.

А как же репутация? Королева мать не может взять в качестве фрейлины девушку сомнительной добродетели!

Ещё одна странность, но об этом подумаю по дороге.

Закончив с одеждой, выскочила из кареты, оставив свою форму под дубом. Единственное, с чем не смогла расстаться был кинжал, который Лиса носила на бедре. Его спрятала под юбкой. Туда точно никто не полезет!

Пользоваться оружием умела, и теперь чувствовала себя немного увереннее.

Карета тронулась и мой взгляд вновь упал на проклятый амулет. Пора колдовать. Я не могу прибыть в замок в обличье Лисы, это станет полнейшим провалом. И тогда всё. Эпилог мне пухом, как говорится.

Только как обернуться в Реджину я не представляла.

[1]Канзу — большой платок с длинными концами из лёгкой ткани или кружев, выполняющий роль накидки и закрывающий шею и декольте.

❤️❤️❤️

Дорогие читатели, добро пожаловать в новую историю))) Нас ждёт ооочень необычная попаданка, шикарный герой, море приключений, юмора и романтики) Если начало вас заинтересовало, добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять. И буду признательна за ваши ❤️лайки и комментарии))) Они очень вдохновляют и поддерживаю автора и Муза)))

— Халтурщица! — подняв взгляд, пригрозила воображаемому автору кулаком.

Любовную линию слила, генерала Веласкеса оставила без пары, ещё и на заклинаниях сэкономила!

Но в целом спасибо, что роман не эротический. Мужчинами мне, конечно, тоже угрожали, но выжить в качестве наёмницы шансов куда больше, чем в роли гаремного цветочка или истинной для пяти драконов.

Сюжет мне известен, как и имя главной злодейки. Попади я в роман чуть раньше, могла бы просто отказаться от задания. Увы, везение — не мой конёк. Придётся выкручиваться. Но для начала нужно разобраться с магией.

Тяжело вздохнув, потянулась к амулету. Я ожидала увидеть внутри крохотную фотографию, но едва раскрыла его, передо мной возникла иллюзия ослепительно красивой девушки.

Идеально правильные, благородные черты лица. Фарфоровая кожа без единого изъяна. Роскошные фиолетовые волосы и глаза цвета чистейших аметистов.

Реджина напоминала прекрасную фэйри или изящную эльфийку из древних легенд. Нереальная, совершенная… Я никогда не видела настолько красивых людей и обомлела, чуть не выронив амулет. Но всё же обратила внимание на баснословно дорогую ткань её платья, необычный крой и огромную брошь с драгоценным и, явно магическим, камнем.

Леди Альтис точно не стеснена в средствах, так почему же во дворец она едет в дешёвой повозке и в одежде с заплатками?

Вопросов становилось всё больше, а желание пришибить автора его же книгой вышло на новый уровень. Но время поджимало. Я не знала, как долго придётся добираться до дворца, и не хотела рисковать.

— Преврати меня в Реджину! — приказала амулету.

В то, что это сработает, я не верила. Но нужно же с чего-то начинать?

— Немедленно, — строго добавила на всякий случай.

— Пф-ф-ф… ты из какого мира такая отсталая, а? — женский голос раздался у самого уха.

От неожиданности я рванула в сторону, перепрыгнув на второе сиденье и потянувшись к спрятанному под юбкой ножу. Только в карете никого не оказалось…

— Оу, а реакция хорошая, может, и выживешь, — насмешливо добавила невидимка.

— Кто ты?! — прошипела. — Автор?

— Я?

Незнакомка раскатисто рассмеялась, дразня слух вибрирующей хрипотцой и продымленными нотками. Лика много курила и пыталась смеяться так же, только у неё выходило пошло, а в голосе незнакомки чувствовалась сила и превосходство.

— Позвольте представиться: Аша, но в этом мире я больше известна как Огненная Лиса! — Передо мной вспыхнул вихрь искрящихся огоньков и напротив появился призрак красотки с алыми как кровь волосами.

Чувственные полные губы, аккуратный лисий носик, дерзкая улыбка и огромные глаза разного цвета. Один синий, второй изумрудный. Необычно! И… завораживающе. Неудивительно, что глава гильдии от неё без ума.

— Альбина Александрова, — представилась. — Попаданка. Я случайно заняла ваше тело…

— Дарю, — отмахнулась Лиса, — я изначально не планировала задерживаться в этом мире.

— Не планировали?

— Видишь ли, я давно ищу один артефакт и путешествую по мирам, пытаясь поймать его, — пояснила Аша, — и я почти настигла эту пакость, но меня приложило откатом, а в качестве наказания вышибло из этого тела.

— То есть убило?

— Нет, я жива, хотя это сложно объяснить, — уклончиво ответил дух, — в общем, мне уже пора перемещаться в другой мир, но я хотела убедиться, что моё любимое тело в надёжных руках, да и помочь тебе напоследок…

— Проще говоря, она не хочет разбираться с последствиями проклятия и удирает, свалив всё на тебя. Но в качестве извинений готова показать парочку полезных трюков, — в карете возник ещё один призрак.

Я сразу узнала её…

— Реджина?! — взвыла от неожиданности.

— Она самая, — хмыкнул дух. — А теперь, если хочешь жить, слушай и не перебивай. У нас к тебе предложение, от которого не получится отказаться.

Прекрасное начало… многообещающее.

— Не люблю угрозы, — мрачно отозвалась я. — Вам также нужна моя помощь, иначе не появились бы. Поэтому смените тон или убирайтесь.

Рисковый ход. Без подсказок мне не выжить, но я слишком хорошо знала таких, как Реджина.

Прежде чем стать каскадером, я работала в цирке, где директор по своему усмотрению делил людей на «право имеющих» и «тварей дрожащих». Если сейчас не покажу зубы, меня просто переломают через колено и заставят играть по чужим правилам. А после спишут как использованный реквизит.

— С характером, значит, — Реджина одобрительно усмехнулась.

Чуйка меня не подвела!

— Это хорошо, сработаемся, — уверенно продолжила она.

Моё мнение по этому поводу её не интересовало.

— Выдохни и расслабься, — скомандовала Реджина, — мы тебе не враги.

— Это я сама решу, когда всё расскажете.

Наглость и самоуверенность пурпурной леди меня очень разозлили, даже шок от встречи с призраками моментально прошёл.

— Не дерзи, — лениво отозвалась магичка. — Да, ты права. Нам, вернее, мне нужна твоя помощь. Но если откажешься, я найду другой вариант. А ты — нет. Без меня тебе не выжить.

— Может, перейдём к делу? — нетерпеливо напомнила Лиса. — Я, вообще-то, на перерождение опаздываю. Не хочу, чтобы нужное мне тело угнал другой дух!

— А когда ты покинула своё тело? — тут же спросила я.

Хотела прояснить одну нестыковку.

— Ты сказала, что тебя приложило откатом при попытке добыть какой-то артефакт…

— Украсть, — поправила меня Реджина, — она не только убийца, но и воровка. И артефакт пыталась похитить из Храма Солнца, поэтому поздравляю! Местные Боги тебя ненавидят. На их помощь можешь не рассчитывать…

— Только на твою? — ядовито уточнила я.

Меня настойчиво загоняли в угол, и мне абсолютно это не нравилось. Как и то, что в оригинальном романе не было никаких призраков и воровок, пытающихся обчистить Богов.

— Позволь кое-что рассказать, — хмыкнула Реджина, — я — тёмная магичка, чья сила настолько велика, что позволила стать магистром Теней. За это меня ненавидит высший свет. Как только ты окажешься во дворце, тебя попытаются уничтожить. И да, мелочиться никто не станет, ведь я сильнейшая!

— И как же птица столь высокого полёта попала в услужение к королеве? — я не удержалась от шпильки.

Реджина скривилась, я попала в цель.

— У меня нет титула и связей, а магия в этом королевстве решает далеко не всё, — спеси в её голосе значительно поубавилось, — я не могла отказаться и знала, что по дороге меня попытаются убить. Поэтому приняла меры.

Кажется, я начинала понимать, почему она так неприметно одета…

— Но давай обо всём по порядку, — продолжила Реджина, — мы начали с Аши. Она пыталась украсть артефакт, принадлежащий ученику Творца, но её приложило божественной магией и едва не вышибло из тела…

— Едва? — уточнила я.

— Ну… первый раз мне хватило силы удержаться, но проклятие прогрессировало. Пока я искала выход, артефакт скрылся в другом мире, — пояснила Аша, — без него мне нет смысла оставаться здесь, но последовать за амулетом я не смогла. Заклинание оказалось живым и тут же изменило своё действие, намертво привязав меня к этому телу. Единственным способом обойти наказание было призвать другую душу…

— Так это ты подкинула мне злосчастную книгу?! — я с трудом сдержалась, чтобы не броситься на призрака с кулаками.

— Какую книгу? — Аша искренне удивилась.

— Я… — голос неожиданно пропал и горло свело спазмом.

Сказать ничего не получалось, я лишь безмолвно открывала рот, словно выброшенная на берег рыба…

Духи настороженно переглянулись.

— Понятно. Тот, кто призвал тебя, наложил магические ограничения, — вздохнула Реджина. — Ты не можешь ничего рассказать, и пока не пытайся обойти плетение, иначе оно вскипятит тебе мозги.

Замечательно! Именно этого мне и не хватало для полного счастья.

— Мы с Реджиной не имеем никакого отношения к твоему перемещению сюда, — заверила Аша. — Я лишь выставила своё тело на аукцион в Паутине.

— Аукцион? — я окончательно растерялась.

Зато голос вернулся. Уже хорошо!

— Ну да. Обычно его используют путешественники между мирами, чтобы побыстрее попасть в нужную вселенную, обходя различные запреты, — дух ничуть не смутился, — я была уверена, что мой лот купил опытный маг и хотела предупредить о некоторых особенностях своего тела, но вижу, что ошиблась. Ты вообще откуда?

— С Земли.

— Тяжёлый случай, — сочувственно отозвалась Аша. — Была я там как-то. Отлично развита артефакторика, но с магией совсем беда…

Я вздохнула и на миг закрыла глаза. Мысли путались, мозги закипали… Я не понимала, как книжные персонажи могли попасть на Землю, и о каких иных мирах речь? Это же роман! Или… нет?

Тогда где я, чёрт побери?! Зачем меня призвали и откуда я знаю будущее?

— Я опаздываю, — напомнила Аша, — прошу повременить с истерикой. Мы остановились на аукционе. Я выставила тело на торги, и пока ждала их окончания, подвернулся интересный контракт. Время ещё было, вот я и решила напоследок развлечься во дворце и обчистить королевскую сокровищницу. Потому приняла заказ по устранению принца, но в момент наложения печатей меня окончательно выбило из тела и в него вселилась ты!

Интересно, в этом мире есть премия «неудачник года»? Если да, я точно возьму золото!

— Говоришь, тело было на аукционе…

— Ну да. И кто-то очень хотел притянуть твою душу в этот мир. Поэтому купил мой лот, перебив все ставки в сто раз и досрочно завершив торги, — пояснила Аша. — Это очень странно. Кому могла понадобиться землянка? Ты ведь не маг… Так может, сильный артефактор? Или знаешь что-то ценное?

Я отрицательно покачала головой.

— В своём мире я была каскадёром. Это человек, выполняющий опасные трюки вместо актёров.

Духи снова переглянулись.

— Возможно, произошла ошибка, — задумчиво протянула Реджина.

И я вдруг вспомнила, что голос, раздавшийся в моей голове за миг до попадания сюда, звал именно её!

«Останови меня, останови меня, Реджина!»

Вот чья душа должна была попасть в тело Аши!

— Кхе… — сказать об этом я не смогла, и перед глазами потемнело.

— Альбина, я же предупреждала! — рявкнула Реджина. — Пока не пытайся ничего рассказать о призыве.

Проклятье, как же я попала!

— Когда вы с Ашей познакомились? — прохрипела, едва ко мне вернулся голос.

— Я следила за Воргой после того, как меня убили, — ответила Реджина, — поэтому перехватила душу Аши и не позволила ей уйти в другой мир. Почуяла неладное и хотела получить ответы на все вопросы.

— А ты…

— Один из двадцати сильнейших некромантов и сумеречных магов империи, — гордо ответила Реджина. — Увы, я перешла дорогу королеве, поэтому она решила избавиться от меня и использовать это обличье, чтобы убить кронпринца. Но не учла, что я давно подстраховалась и создала артефакт, позволяющий остаться в этом мире после смерти в качестве призрака и даже сохранить часть способностей.

Что ж, это хорошая новость и немного повышает мои шансы на спасение. Но плохо, что без помощи Реджины мне действительно не обойтись. А пока её цели и мотивы остались для меня загадкой.

— Почему королеве нужно именно это тело?

— Во-первых, оно во вкусе его высочества Каина, — скривилась Реджина, — так что отличное прикрытие, чтобы подобраться к нему поближе. А во-вторых, это шанс подставить генерала Веласкеса, ведь они с принцем враги, а я его бывшая ученица.

Катастрофа…

— Нас же моментально раскусят… — ужаснулась я, — Если генерал тебя хорошо знает…

— А ты не безнадёжна, — хмыкнула Реджина, — да, без моей помощи тебе не обмануть Леона. Но если согласишься сотрудничать, Аша научит тебя использовать магию своего тела…

— За пять минут?! — перебила её. — Это лихо! Я не маг! И до попадания понятия не имела, что такое возможно…

— Это мы поняли, — отмахнулась Аша, — но с тобой будет Редж.

— Реджина! — рявкнула магичка.

— Неважно, — отмахнулась Лиса. — Я передам ей часть нужных воспоминаний, она будет открывать их тебе постепенно, чтобы ты не сошла с ума от знаний. Но для начала я помогу тебе изменить внешность, считай это прощальным подарком. Эх, люблю я отчаянных и бедовых…

— Реджина тебя в плен взяла, что ли? — догадалась я.

— Да… — понуро призналась Аша. — Но тебе я помогаю добровольно!

Так я и поверила…

— Ты хочешь поскорее удрать, поэтому и готова обменять свободу на знания, — я устало потёрла переносицу, — мотив ясен. А как насчёт тебя? — перевела взгляд на Реджину. — В чём твоя выгода?

— Я хочу отомстить и снова стать живой, — в глазах духа вспыхнули недобрые огни, — поэтому предлагаю сделку. Я помогу тебе выжить, а взамен ты отдашь мне королеву Беатриче. Раз уж она убила меня, будет честно занять её место.

Ответ ошарашил. Не знаю, чего я ждала от Реджины. Наверное, рассказа о деле, незавершённом при жизни, или просьбы помочь ей обрести вечный покой, а может, защитить от убийц семью, любимого человека? Ну, не знаю, что там обычно духи в книжках хотят?

Но так спокойно заявить, что надо убить королеву? Лихо! Даже если учесть, что на самом деле Беатриче — чудовище и отпетая злодейка.

Я знала об этом из книги, но почему там ничего не говорилось о настоящей Реджине? Если она обладает такой силой, то должна участвовать в основном сюжете. А в романе королеву уничтожили главная героиня Амаранта и кронпринц.

Беатриче казнили на площади Грешников вместе с приспешниками. Я перелистывала эти главы, пока искала финальную арку с Веласкесом. Но обнаружила лишь пылкое признание принца и психанула, отбросив книгу. О чём сейчас ужасно жалела.

Возможно, читай я внимательнее, нашла бы подсказки…

Только в книгу ли я попала? Или то, что мне показали в «романе», было пророчеством и предупреждением?

Висок прострелило болью. То ли снова сработали загадочные печати, то ли мой мозг отказывался анализировать случившееся и искать выход из ситуации.

В любом случае предложение Реджины мне не нравилось категорически, но прогнать её я не могла по двум причинам. Во-первых, без неё я точно погибну. Во-вторых, она ключевая фигура в этой заварушке.

Призраки в моём видении звали именно её, и это она, а не я должна кого-то остановить!

— Что же ты молчишь, Альбина? — голос Реджины вырвал из тяжких размышлений. — Испугалась?

— Не знаю, за кого вы меня приняли, но я не убийца, если королева преступница, этим должен заниматься суд. А я могу помочь со сбором доказательств, — добавила примирительно.

Реджина неожиданно рассмеялась. Раскатисто, отчаянно и зло.

От её хохота кожа вмиг покрылась мурашками. Было в нём что-то пугающее, словно передо мной сидела не прекрасная девушка, а монстр в человеческом обличье.

— Таких, как Беатриче, не судят, их убивают, — с хищной улыбкой произнесла Реджина, — скоро ты сама поймёшь. Но смотри, как бы не оказалось слишком поздно.

— Снова угрожаешь?

Аша просто авантюристка на всю голову, ей я отчасти верила. А вот пурпурная ведьма темнила и прекрасно блефовала.

Если бы она могла использовать для своих целей кого-то другого, то не тратила бы время на меня и силы — на Ашу.

Я заметила, что цвет глаз Реджины начал меняться. В начале разговора они были ослепительно аметистовыми, но постепенно приобретали сапфировый оттенок. А её лицо становилось всё напряжённее.

Ей было тяжело. Да и она сама проговорилась, что после смерти сохранила лишь часть способностей.

— Так! С вами, конечно, интересно, — Аша нетерпеливо заёрзала, — но время поджимает! Определяйтесь уже быстрее…

— Помоги мне обернуться, — скомандовала, пока дух не взял инициативу в свои руки, — и воспоминания отдай мне…

— Нет, — отрезала Реджина, — ты не справишься с ними. Твой разум и тело не подготовлены, магия убьёт тебя…

— А заодно и тебя, — догадалась я, — ты не просто следила за Воргой, ты искала тело, к которому можно прилипнуть как пиявка!

Глаза Реджины вспыхнули как раскалённые уголья. Я попала в цель.

— М-м-м… даже жаль, что я не могу задержаться и понаблюдать, — фыркнула Аша. — Вы друг друга стоите! Но всё же предлагаю окончить спор. Реджина права, если ты никогда не колдовала, мои воспоминания могут сыграть против тебя.

— Клянусь не утаивать от тебя важную информацию, — нехотя добавила Реджина, — в моих интересах, чтобы это тело протянуло как можно дольше. Что касается королевы…

— Я подумаю, — перебила её, — но ничего не обещаю.

Убивать я никого не собиралась. Ни принца, ни Беатриче. Но Аша права, мы теряем время. А я понятия не имела, сколько займёт моё превращение в Реджину и как долго осталось ехать.

Сбежать я всё равно не могу, значит, для начала нужно проникнуть во дворец и попасть на Полуночный бал. Это первая сцена, в которой появляются все главные герои, и шанс проверить, смогу ли я действовать вразрез с сюжетом или тело снова начнёт двигаться против воли.

— Понимаю, ты в шоке после перемещения, — голос Реджины смягчился, зато я напряглась как зверь перед прыжком.

Повеяло подвохом…

— Я дам тебе время всё обдумать.

«И сделаю так, чтобы ты влипла ещё больше и оказалась в полной зависимости от меня», — подумала про себя.

— А сейчас пора заняться делом, — она обернулась к Аше, — преврати её в меня! Мы подъезжаем к столице.

Лису охватило золотистое сияние, и, прежде чем я успела что-то спросить, мерцание перекинулось и на меня, растекаясь по телу щекочущими волнами.

— Не бойся, трансформация не причинит боли, но может быть немного неприятно, — предупредила Аша.

— Я хочу видеть…

— Это лишнее, — уклончиво ответил дух. — Зрелище малоприятное, и с непривычки тебе может стать дурно.

Хотела возразить, но взгляд соскользнул на мои руки и к горлу подступил комок.

Пальцы плавились, как свечные огарки, теряя очертания, а кожа стекала на подол платья жемчужными каплями! Словно я была не живым существом из плоти и крови, а восковой фигурой.

Перед глазами потемнело…

— Говорила же! — голос Лисы вернул в реальность и щёки обдало холодом, будто по ним скользнули кусочками льда. — Ты не маг, твой разум ещё не готов принять подобное.

Я на мгновение зажмурилась и мотнула головой. Привыкнуть к присутствию призраков оказалось намного проще. Что ни говори, но Аша и Реджина выглядели как обычные люди, разве что просвечивали немного и глаза у обеих были неестественно яркими.

Но подобные превращения — это слишком! Даже для меня, привыкшей ко всему.

— Ты крепкая, сможешь быстро приспособиться к магии метаморфа. Потом ещё спасибо скажешь! А сейчас потерпи немного, — в голосе Лисы я уловила сочувствие.

Не ожидала, что наёмная убийца способна на такое. А вот от Реджины фонило лишь холодом и раздражением. Невольно вспомнилась знаменитая тёмная триада, характерная для психопатов и маньяков: завышенная самооценка, склонность к манипулированию и полное отсутствие сострадания.

Магичка вписывалась в этот образ идеально и не особо отличалась от королевы Беатриче. Нужно быть с ней предельно осторожной.

Пока размышляла, Лиса продолжила колдовать. Меня подзуживало вновь опустить взгляд и проверить, что там с моими пальцами. Шевелить ими получалось, я хорошо чувствовала тело, значит, на самом деле ничего не плавилось. Это лишь иллюзия. Но немного подумав, не стала рисковать и взглянула в сторону окна.

Шторы были наглухо закрыты.

— А как ты поняла, что мы подъезжаем к столице, даже не выглядывая наружу? — спросила у притихшей Реджины.

Она выглядела откровенно плохо. Тело стало совсем прозрачным, а глаза казались тусклыми и мутными.

— Я чувствую защитный купол, — ответил дух.

— Он блокирует твою магию? — догадалась я.

Реджина зло сверкнула глазами.

Кажется, пора прикрутить свою смекалку. И всё же мне нужно кое в чём убедиться.

— Если это правда, как ты собираешься мне помогать?

— Советами. Информация в этом мире стоит очень дорого. К тому же у сумеречных магов особая аура, а маны на твоём амулете хватит максимум на три дня, — Реджина указала на медальон с портретами, — но это не поможет обмануть Веласкеса. А я могу сделать так, что никто не отличит тебя от меня.

Я задумчиво прикусила губу. В контракте речь шла о двух неделях, и Беатриче не могла не знать об ауре магички. Получается, она не собиралась ждать и заведомо загоняла Лису в угол. Поэтому в книге всё случилось так быстро. Лайза попыталась убить принца на третий день и погибла от рук Амаранты.

— Как мы объясним это заказчику? — я нахмурилась. — Настоящая Реджина погибла, мне негде взять её магию…

— Придумаешь что-нибудь, если жить захочешь, — отрезала магичка, — я не намерена решать за тебя все проблемы. И учти, когда приедем в столицу, я смогу говорить с тобой по десять минут два раза в день. Если нужно будет срочно посоветоваться, достаточно четыре раза мысленно назвать моё имя. Но не вздумай делать это рядом с королевой, принцем, генералом Веласкесом или архимагом.

Новости обнадёжили. Мне совсем не улыбалось постоянно передвигаться под контролем одного не в меру активного духа. Я ни капли не доверяла Реджине.

Но сейчас её советы очень пригодятся. Меня посетила одна гениальная идея!

Во время Полуночного бала разразится чудовищный скандал. Королева попытается подставить главную героиню и предложит ей станцевать провокационный южный танец. Амаранта откажется и её обвинят в неуважении к её величеству.

Несколько дворян пренебрежительно выскажутся в её адрес и генерал Веласкес вызовет их на дуэль. С этого момента начнётся его одержимость Амарантой. Он готов будет на всё, чтобы защитить её. А вскоре к числу её ухажеров присоединятся кронпринц, два его младших брата и архимаг.

Из этого букета Амаранта выберет худший вариант, но на пути к финалу решит все свои проблемы руками ухажёров.

А что, если кто-то займёт её место? Например, я, знающая все сюжетные повороты.

Ведь по закону жанра главная героиня не может умереть!

— Реджина, что мне нужно знать, дабы не проколоться в первую встречу с генералом? — спросила, едва сдержав улыбку.

План на глазах обрастал деталями, оставалось прояснить несколько моментов и чуточку поколдовать над своей внешностью.

— Ты что задумала? — дух насторожился.

— Выжить, — честно ответила, — я задумала выжить любой ценой.

А для этого мне нужно очутиться в эпицентре скандала вместо Амаранты и сделать так, чтобы на моей стороне оказались симпатии всех её ухажеров. Ведь среди них будет архимаг, а он описывался как невероятно благородный мужчина. С его помощью у меня появится шанс избавиться от метки наёмницы.

— Постарайся не привлекать внимание Леона, — немного подумав, ответила Реджина, — он единственный во дворце хорошо знает меня и может раскусить тебя за минуту.

— Другие ценные советы будут? — ядовито поинтересовалась. — Я не могу всё время прятаться от генерала за колоннами.

— Поверь, мы очень плохо расстались, так что первым он к тебе никогда не подойдёт, — невесело усмехнулась Реджина. — Главное, не провоцируй его и сама не ищи встреч.

Прекрасно! Они ещё и поссориться успели!

— Расскажи о себе. Как ты обычно вела себя и чего, наоборот, никогда бы не сделала, — попросила, потянувшись к досье.

Провожавший меня наёмник предупредил, что там вся необходимая информация, но мне нужны детали.

— Ладно, раз уж тебе так интересно, — поморщилась Реджина, — я простолюдинка с окраин, сирота. Когда мне было десять, на нашу деревню напали орки. Мама спрятала меня в тайнике под половицей, но это не помогло, твари почуяли мой запах, пока обыскивали дом, — её голос стал глухим и безжизненным, а взгляд устремился в пустоту, — меня выволокли на улицу и я увидела, что всех мужчин убили, а женщин… — она запнулась, но несложно было догадаться, что именно произошло. — Мой Дар пробудился от шока и оказался настолько мощным, что выпил жизнь изо всех, кто находился поблизости. Я невольно убила и орков, и тех несчастных, кто ещё оставался жив. А после сутки рыдала среди трупов. В таком состоянии меня и обнаружил возвращавшийся после зачистки границы отряд Веласкеса.

К горлу подступил комок. Теперь я понимала, почему она такая…

— Леон не убил меня, хотя сопровождавшие его жрецы предложили не тратить время на опасную, возможно, безумную магичку. А когда я восстановилась, он стал моим покровителем и помог поступить в школу Тёмных искусств. Я была первой простолюдинкой, кому позволили обучаться там, а после и в Сумеречной академии.

— Как ты стала ученицей генерала?

— По закону он и другие дворяне должны периодически выбирать адъютантов из числа выпускников Великих академий, — пояснила Реджина, — я была лучшей из лучших, но из-за отсутствия титула не могла претендовать на хорошее распределение. Поэтому и проявила неслыханную дерзость. Когда генерал собрался назвать имя будущего адъютанта, я шагнула вперёд и заявила, что моя жизнь принадлежит ему и я хочу отдать долг чести.

Отчаянный ход! Но теперь, кроме настороженности, я испытывала к ней и уважение.

Я тоже не умела сдаваться и отступать.

— У знати случился шок, императора едва не разбил сердечный приступ, но генерал лишь рассмеялся, — продолжила магичка, — он всегда ценил смелость выше этикета. Так я стала его адъютантом, а после и ученицей. Он обучил меня тому, чему невозможно научиться в академии, и принял на службу в Сумеречную гвардию. Но мои амбиции росли, желаний становилось всё больше, и в конце концов я возжелала и… самого Леона.

Только не это!

— Я была… очень настойчива и ему это не понравилось, — уклончиво добавила Реджина. — Как настоящий мужчина он предложил забыть об этом инциденте, но я не могла работать с тем, кто отверг меня, поэтому покинула гвардию и уехала из столицы на юг.

А вот это прекрасно вписывалось в мой план!

Южный танец, который королева предложит станцевать Амаранте, по описанию похож на земное фламенко. Я обожала его и исполняла изумительно. Поэтому планировала перетянуть внимание на себя и после отказа Амаранты порадовать Беатриче своим блестящим выступлением.

Веласкеса, который искренне ненавидит её величество, это оттолкнёт. Зато нейтрального архимага заинтересует.

На протяжении всего романа он был единственным, кто мастерски избегал любых политических дрязг и просто колдовал, периодически помогая Амаранте.

Если дело выгорит, после этой ночи помогать он будет уже мне.

Только есть одно маленькое но! Архимаг Алонзо дель Сорро обожал всё яркое и дышащее жизнью, а Реджина хоть и была невероятно красива, но напоминала грозовое небо или сумеречные тени, растекающиеся по городу с приходом ночи.

Чтобы привлечь внимание Алонзо, мне нужно добавить красок в её образ.

— Почему ты ехала в столицу тайно? — спросила, срывая печать с досье и бегло просматривая его.

Оно сходилось с тем, что я услышала, но было сухим и очень сжатым. Хорошо, что я всё же вывела духа на откровенный разговор. Теперь хотя бы понимала, как нужно вести себя во дворце.

— Ты невнимательна, — раздражённо отозвалась Реджина, — я говорила, что узнала о планах Беатриче от своих людей во дворце и сразу поняла, что меня вызывают в столицу, чтобы убить. Поэтому ехала инкогнито, а экипаж со своими вещами отправила отдельно.

Свои люди? А вот это уже интересно! И, судя по тому, что мне не приказали избегать их и не назвали имён, с ними дух планировал встретиться лично, да ещё и за моей спиной.

Плохо…

— Экипаж сразу прибудет во дворец? Я бы хотела переодеться… — я умолкла, увидев в конце досье приписку.

«Согласно легенде, ваши вещи пострадали во время нападения разбойников, поэтому перед тем, как предстать перед королевой, заедете в «Золотую лилию». Там вам сделают причёску, подберут платья и украшения, соответствующие статусу фрейлины и подходящие для того, чтобы привлечь внимание принца».

Что ж, это расходилось с планами Реджины, зато идеально вписывалось в мои.

Не придётся просить Ашу осветлить мои волосы, да и мятежный призрак уже слиняет и не помешает мне немного изменить внешность.

Но есть и проблема!

Среди вещей Реджины наверняка было немало полезного. Неудивительно, что королева перестраховалась и оставила меня ни с чем. Теперь я полностью в её власти, ведь кроме спрятанного под платьем ножа, у меня нет оружия!

— Вещей нет, верно? — понимающе усмехнулась Реджина, как только досье рассыпалось пеплом. — Не переживай, ничего важного и способного выдать нас там не было. Беатриче заполучила лишь ворох дорогих тряпок и сундук с амулетами, которые я всё равно собиралась выбросить.

— Может, стоило подкинуть что-то ценное?

— Зачем портить хорошие артефакты? — удивился дух.

— Увидев мусор, её величество наверняка что-то заподозрит…

— Шкатулка взорвалась, едва к ней притронулись прихвостни королевы. Я нарочно положила туда всякое барахло, — равнодушно пожала плечами Реджина.

Новости её ничуть не взволновали. Значит, нужное и полезное она отправила заранее другими тропами и сейчас всё хранилось у проверенных магов.

Что ж, выходит, с пустыми руками во дворце окажусь только я. И это мне совершенно не нравилось. Как и то, что случившееся с Реджиной всё больше напоминало идеальное преступление. Причём спланированное не Беатриче, а самим духом!

— Аша, в контракте ведь не указывался способ убийства принца? — обратилась к Лисе. — Тогда почему тебе ничего не разрешили пронести во дворец? Только этот амулет…

— Всё необходимое ждёт тебя в тайнике за камином, — не отрываясь от работы, пояснил дух, — но я бы не рискнула использовать предметы, подброшенные заказчиком. Лучше найди способ выбраться в город и связаться с Мангустом. Он снабдит тебя оружием, ядами и необходимыми артефактами.

— А кто может избавить меня от метки контракта? — с надеждой уточнила я.

— Никто, — отрезала Реджина. — Но если будешь умницей, я помогу тебе быстро избавиться от принца и королевы.

Угу… И по классике жанра сразу после этого избавятся и от меня.

— Альбина, смирись, — в голосе духа промелькнули покровительственные нотки, — чем быстрее ты примешь действительность…

— Я закончила! — неожиданно воскликнула Аша, и передо мной появилось магическое зеркало. — Идеально!

И ведь не поспоришь…

В отражении возникла Реджина — точная копия сидящего напротив меня оригинала. Различить нас нереально, разве что по взгляду и выражению лица. Моё было не жёстким, а потерянным…

— Ну а теперь держи воспоминания, — Лиса коснулась лба Реджины и обернулась ко мне, помахав на прощание рукой, — всем удачи! Надеюсь, больше никогда не увидимся!

— Беги уже, перерождайся, — Реджина устало отмахнулась и Аша исчезла, рассыпавшись снопом золотых искорок. — Мне тоже пора, — добавила она, оплетая меня своей магией, — подъезжаем.

— Но мы не закончили! — возмутилась я. — Мне нужно знать…

Договорить не смогла. Голова неожиданно закружилась и перед глазами калейдоскопом пронеслась вереница незнакомых лиц…

— Ты умная, осторожная и очень хитрая, — фыркнула Реджина, — разберёшься. Я наложила на тебя чары. Копию своей ауры и ещё одно заклинание, позволяющее не тратить время на запоминание бесполезной информации. При встрече с теми, кого я знала в прошлой жизни, оно подскажет необходимый минимум: имя, титул, где вы пересекались и кто перед тобой — враг или союзник.

Что ж, с паршивого духа хоть капля магии. Заклинание и впрямь полезное.

— На балу держись дерзко, но в стороне ото всех. Я одиночка, — продолжила Реджина, — принца пока избегай, к генералу тоже не приближайся. Делай вид, что осматриваешься. Настоящая Лиса так бы и поступила, поэтому выбранная тактика не вызовет подозрений у заказчика. Утром я сама найду тебя и обсудим дальнейший план.

Не прощаясь и не желая мне удачи, она исчезла.

На подъезде к королевской резиденции

Подготовка к балу, на удивление, прошла легко. В «Золотой лилии» я провела почти два часа, но успела осуществить всё задуманное: обновила гардероб и изменила внешность так, чтобы без труда занять место главной героини.

В оригинальной истории Амаранта вначале фурора не произвела. И на балу её никто бы не заметил, если бы другая фрейлина не подшутила над ней, подменив шампунь красящим зельем.

Из-за него волосы Амаранты станут ярко-розовыми. Но показаться открыто в таком виде она не рискнёт, поэтому наденет традиционное южное платье и плотную кружевную мантилью.

Во время ссоры на балу её толкнут, мантилья слетит с головы вместе с гребнем, и чудные розовые локоны сразят наповал представителей высшего света. А ещё ранят в самое сердце пять главных мужских персонажей.

Чтобы занять место Амаранты, я должна привлечь внимание до этого инцидента, а после закрепить успех танцем.

Красить волосы совсем уж в розовый не рискнула. С внешностью Реджины я бы выглядела не мило, а напоминала кобру с бантиком. Поэтому предпочла ярко-фиолетовый.

Платье выбрала из струящегося песочного шёлка. Оно создавало эффект голой кожи и соблазнительно переливалось на свету расплавленным золотом.

Вышло очень провокационно и теперь я не сомневалась, что все взоры будут обращены на меня. Дабы не злить королеву, решила дополнить наряд роскошной шалью. Её украшала едва заметная вышивка, но когда на ткань падал свет, она приковывала взгляд.

Это дополнение немного снизило градус наряда и придало ему загадочности.

Единственным, что меня смущало, был кинжал. В «Золотой лилии» я с запозданием вспомнила, что слуги, помогающие мне с одеждой, ни в коем случае не должны увидеть его!

Пока размышляла, куда спрятать оружие, оно само решило проблему, превратившись в татуировку на бедре.

Позже, оказавшись снова в карете, я немного поэкспериментировала и научилась быстро призывать и прятать кинжал. Весьма полезный навык, но интуиция подсказывала, что это далеко не все возможности чудного ножичка.

Не зря же Аша нарушила правила и взяла его на встречу с Воргой? Хотя, согласно кодексу, должна была явиться безоружной.

Карета неожиданно остановилась и я услышала громкий, хорошо поставленный голос:

— Прибыла леди Альтис!

Пока размышляла, мы приехали.

Выждав немного, грациозно выскользнула из кареты. Свет магических огней на миг ослепил, а вокруг стали раздаваться удивлённые возгласы.

Я без сомнений произвела впечатление!

Гордо расправив плечи, окинула собравшихся высокомерным взглядом. На самом деле я просто ничего не видела и ждала, пока в глазах хоть немного прояснится. Но лучше выглядеть стервой, чем проколоться на мелочах.

Настоящая Реджина успела бы защитить глаза магией.

— Леди Альтис! Храни вас Вечное Пламя, как же вы прекрасны! — услышала приторный мужской голос, и перед глазами моментально вспыхнула алая надпись: «Маркиз Тодди Брегон, 113 лет. Холост, бесполезен и глуп. Кобель. Магия слабая. Отношения нейтральные».

А вот и плетение, о котором говорила Реджина. Ёмко, кратко, с огоньком. И главное, всё понятно.

— Маркиз, — скучающе отозвалась, приветствуя его небрежным кивком.

Касания в этом мире значили много, и подавать мужчине руку для приветствия было чревато последствиями. Особенно если не планируешь принимать его ухаживания.

— Как же вы холодны! — сокрушённо воскликнул Тодди. — Неужели в вашем сердце нет места для любви?

Я не ответила. В глазах прояснилось, и ко мне спешил молодой мужчина, одетый в цвета короны. Личный слуга королевы.

Беатриче ждать не собиралась.

— Хорошего вам вечера, маркиз, — бросила на прощание и направилась навстречу посланнику.

Гомон вокруг не стихал, я кожей чувствовала направленные на меня взгляды. Они скользили по телу, пытаясь найти хоть один изъян, и мне инстинктивно хотелось прикрыть шею, руки и грудь.

На предыдущих съемках я получила жуткие ожоги. Меня едва откачали, но остались уродливые шрамы. Я старалась скрывать их. Но Реджина, в отличие от меня, была совершенна.

— Леди Альтис, — услышала, едва поравнялась с посланником Беатриче, он почтительно поклонился. — Её величество ждёт вас. Позволите проводить?

Дождавшись моего кивка, он поспешил во дворец.

Шли молча. Я планировала осмотреться, но мешали «всплывающие окна» от Реджины. Заклинание услужливо подкидывало досье на каждого, кто попадался мне на глаза. А как отключить эту пакость, я не знала.

Торн Макгваэр. Женат. Мастер-оружейник. Нейтральные отношения.

Люси Винкс. Главная целительница женской половины дворца. Ненавидит меня и считает, что я увела у неё жениха.

Тана Эдельвен. Враг.

Маркус Эверс. Враг…

Голова пухла от количества имён. Поначалу я пыталась запомнить, особенно врагов. Но когда поняла, что их подавляющее большинство, просто смирилась.

Благо слуга свернул в другой коридор. Гостей здесь не было, только стража и слуги. На них заклинание не реагировало, но не успела я облегчённо выдохнуть, как моё внимание привлёк ослепительно красивый мужчина.

Высокий, статный, с широкими плечами и крепкой грудью. Парадный мундир не скрывал, а, наоборот, подчёркивал развитую мускулатуру и хищную стать. Но больше всего поразило лицо. Мужественное, в меру грубое, словно высеченное из камня рукой умелого скульптора. В нём не было ни капли жеманства, на которое я порядком насмотрелась, пробиваясь сквозь толпу гостей.

От него веяло силой, и женское сердце трепетало, срываясь в пляс и выстукивая чечётку. Инстинктивно хотелось поправить локоны и маняще улыбнуться, только очарование быстро сменилось страхом.

Короткие белые волосы в книге были у генерала Леона Веласкеса. Увиденное в точности совпадало с тем, как я представляла его в своих мыслях. К тому же незнакомец одет в цвета Сумеречной гвардии.

Но почему уведомление Реджины запаздывает? Или магическое приложение зависло от красоты дракона?

Стоило подумать об этом, как перед глазами вспыхнуло пугающе-красное окно: «ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ!»

Спасибо, сама бы никогда не догадалась.

— Генерал Леон Веласкес, — продолжил спамить дух. — Избегай встреч любой ценой!

— Другие советы будут? — мысленно уточнила, не скрывая раздражения.

Из-за проклятых уведомлений я двигалась практически вслепую. Как смахнуть их или хотя бы изменить настройки?

— Да исчезни уже! — злобно рявкнула, и в этот же миг тело словно пронзило током.

Окошко пропало, и я поймала на себе огненный взгляд Леона. Ничего хорошего он, увы, не предвещал…

Остро захотелось сбежать. Выдержка трещала по швам и сердце заполошно колотилось, отдавая в ушах гулким стуком. Надежда, что меня не узнают, осыпалась пеплом. Вместе с уверенным заявлением Реджины: «Первым он к тебе не подойдёт!»

Жаль, что генералу она забыла об этом сообщить.

Леон жестом отпустил стражника, с которым говорил до этого, и направился ко мне.

Мысли заметались и бросились врассыпную. Я не знала что делать: хвататься за нож или прыгать в окно? Благо опыт есть и по крышам я бегала чудесно, но слуга неожиданно изменил маршрут и с побегом пришлось повременить.

Новый план созрел мгновенно!

На миг замерев, встретилась взглядом с Леоном. Казалось, меня вот-вот испепелят на месте, но…

Гореть так гореть!

Небрежно откинув волосы, приняла соблазнительную позу и послала генералу воздушный поцелуй. Воздух между нами закипел от напряжения. Внезапно я почувствовала себя гладиатором, которого пинком выкинули на арену Колизея к голодным львам, не дав ни брони, ни оружия.

Только лев, на моё счастье, оказался переборчивым и опешил от такой наглости.

Воспользовавшись секундной заминкой, я поспешила за слугой.

Хотелось припустить со всех ног и как можно быстрее исчезнуть. Показательная дерзость давалась тяжело и граничила с истерикой. Я боялась, как бы не перемудрить, будучи на нервах. Но время шло, а генерал не спешил нас догонять. Похоже, манёвр удался.

Знать бы ещё, что именно тогда учудила Реджина…

— Мои амбиции росли и, в конце концов, я возжелала… самого Леона, — вспомнились её слова.

Не думаю, что речь шла о робком признании в любви.

В книге генерал описывался как мужчина сурового нрава, но кристальной честности и благородства. Он не считал нужным тратить время на красивые речи, но его поступки в отношении Амаранты поражали воображение. Помню, пока читала книгу, готова была на всё, лишь бы оказаться на её месте.

Кто ж знал, что за исполнение моего желания возьмётся фея с косоглазием и вместо главной героини я попаду в Лису?

Впрочем, уже неважно.

Я намерена выжить любой ценой. А значит, должна избегать генерала до тех пор, пока не узнаю подробности.

— Леди Альтис, прошу, — слуга приблизился к массивным дверям из красного дерева.

Они были украшены золотом и замысловатой резьбой. По бокам замерли статные молодые стражники.

— Её величество ждёт вас!

Двери распахнулись, и я вошла в огромную гостиную. Роскошь убранства поразила даже меня, привыкшую к съёмкам в настоящих дворцах. Но ещё больше удивило, что гостей никто не ждал.

— Её величество в будуаре, — услышала надменный женский голос.

В дальнем углу замерла богато одетая женщина средних лет. Судя по идеальной осанке — дворянка, но, думаю, не особо высокого полёта. Для герцогини или графини — маловато украшений.

— Баронесса Ария Тильфи. Старая дева, 200 лет. Слабая магия, дурной нрав. Враг, но ничтожный, — с запозданием подсказало плетение.

Видимо, возле покоев королевы и внутри оно работало хуже из-за щита.

— Проводите меня, — приказала, скользнув по баронессе скучающим взглядом.

Та вспыхнула и набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы огрызнуться.

— Вы смеете впустую тратить время королевы? — ядовито уточнила я.

Тильфи захлопала ртом, словно выброшенная на берег рыба, а через миг я услышала будоражащий смех.

Вход в будуар оказался ближе, чем я думала.

— Реджина, милая, войди! — голос королевы-матери прозвучал ласково и мягко, только от её воркования внутри всё заледенело.

Я хорошо знала, что на самом деле представляет из себя эта женщина.

Обмануть её будет крайне сложно, как и объяснить, почему я посмела нарушить приказ и радикально изменила внешность.

— Ваше величество, — проскользнув мимо разъярённой Тильфи, я присела в реверансе.

Смотреть на Беатриче пока не рисковала. Из книги помнила, что королева любит показательную покорность, а подобная учтивость в исполнении гордячки Реджины дорогого стоила.

Ответом стала тишина. Пришлось замереть в неудобной позе, смиренно дожидаясь ответного приветствия.

Настоящая магичка не стала бы этого делать. Но сейчас мне нужно избежать публичной порки и добиться личной аудиенции. Нельзя, чтобы Реджину отчитали при Тильфи и остальных. Тогда моя жизнь во дворце превратится в кромешный ад.

Мне нужно сохранить репутацию и показать, что я важна для королевы.

— Реджина-а-а-а, — голос Беатриче вибрировал от скрытой угрозы, — как ты изменилась! Я не сразу узнала тебя. Эти волосы… — она нарочно умолкла, давая Тильфи и другим возможность вставить парочку насмешек, но я сработала на опережение.

— Я взяла на себя смелость подчеркнуть свой новый статус, — почтительно ответила.

— Статус? — королева по-кошачьи сощурилась.

Теперь я могла рассмотреть её. Красивая. Величественная, словно сошедшая с картины. С идеальным, не тронутым временем лицом, белой кожей и тёмно-фиолетовыми волосами. Она неуловимо напоминала настоящую Реджину и, кажется, я начинала понимать, почему кронпринц предпочитал именно такой типаж.

Это был ответ ненавистной мачехе и возможность унизить её, не ввязываясь в открытый конфликт. Ведь даже если она пожалуется королю, Каин всегда может сказать, что унаследовал его вкус. Ну разве это преступление?

— Пурпур и золото — ваши цвета, моя королева, я была бы счастлива использовать их, но фрейлинам позволено носить лишь сиреневый, песочный и светло-фиолетовый. Надеюсь, вы простите мою дерзость и тщеславие. Я не дождалась официального представления, но явиться в неподобающих цветах на бал, устроенный в вашу честь, не могла.

По традиции Беатриче называли Госпожой полуночи, а короля — Стражем полудня. Этот бал посвящён летнему Излому и самой короткой ночи в году. Читая книгу, я так и не поняла, почему сегодня все чествуют королеву, а во время самой длинной ночи — наоборот, преподносят дары королю.

Возможно, автор намекал на равновесие сил или нечто подобное. Но подробностей, увы, не последовало. Дальнейшие события всецело закручивались вокруг Амаранты, и в какой-то момент книга будто превратилась в личный дневник главной героини.

Если не займу её место, лишусь единственного преимущества.

— О… моё милое дитя, — королева улыбнулась.

Жестом отпустив служанку, колдовавшую над её причёской, она грациозно поднялась и подошла ко мне.

Её движения завораживали своей мягкостью и томной элегантностью, но едва она коснулась моих волос, затылок обожгло болью. Беатриче слишком сильно сжала пальцы, словно хотела выдрать пару прядей.

Первое и единственное предупреждение.

Хотя со стороны всё выглядело как проявление благосклонности. Краем глаза я заметила побагровевшее и перекошенное лицо Тильфи.

— Как это прекрасно, — проворковала Беатриче, — такая преданность трогает мою душу. Но разве вы забыли, о чём я писала вам?

Судя по недоброму взгляду, в переводе фраза означала: что ты себе позволяешь, тварь?

— Я помню о своём долге, моя королева.

— Ария, Бьянка, Моника, оставьте нас, — пропела Беатриче, и её собачки зашуршали шелками, поспешив покинуть будуар. — Реджина, мне жаль, что приходится говорить об этом, но как мать я искренне обеспокоена. Мой любимый сын Каин не может найти подходящую пару, — её величество, наконец, отпустила мои волосы, но предупреждающе скользнула ногтем по шее, поддев ожерелье. — Я надеялась, что всё изменится, когда он увидит тебя…

Она замолчала, окинув меня выразительным взглядом и давая шанс оправдаться.

— Моя королева, для меня честь слышать подобное, и по дороге во дворец я много думала о вашем письме, — подобострастно ответила, — я намерена во что бы то ни стало оправдать высочайшее доверие. Понимаю, звучит самонадеянно, но умоляю, доверьтесь мне! Если позволите всё объяснить…

— Говори.

— Его высочество кронпринц часто обращает внимание на определённый типаж девушек, об этом давно всем известно. Я сумела разговорить Мастера красоты в «Золотой лилии» и она поведала, что перед балом многие незамужние леди сделали свои волосы темнее и заказали платья цвета ночи, чтобы получить хоть призрачный шанс привлечь внимание вашего сына.

Беатриче нахмурилась и крылья её носа затрепетали. Я знала куда бить. Сама мысль, что на её балу главный — кронпринц, и именно ему хотели угодить, была для неё невыносима.

— Я бы просто затерялась на их фоне и не сумела достичь поставленной цели, — смиренно добавила я.

Беатриче тщательно скрывала, что является настоящим заказчиком. Все переговоры велись через Воргу и имя королевы упоминалось лишь в нейтральном контексте. Будто она и впрямь заботилась о кронпринце и намеревалась выдать за него Реджину.

Лиса и остальные члены гильдии догадывались обо всём, но мне приходилось подыгрывать Беатриче.

В какой-то мере это даже забавно. Мы обе знали, о чём речь, но каждая умело играла свою роль, не говоря лишнего.

— Что ж, так ты гарантированно привлечёшь внимание Каина, — задумчиво протянула королева. — но необычных волос недостаточно, чтобы удержать его взгляд надолго.

— Я понимаю это, моя королева.

— Надеюсь, — взгляд Беатриче смягчился, — с сегодняшнего дня ты моя камер-фрейлина вместо Арии Тильфи. Это огромная честь и ответственность. Не подведи меня, Реджина.