Злодейка в академии драконов

- Эстелла Армсторн, ты запомнила мои слова? Я не позволю тебе опорочить честь семьи! Либо ты откажешься от поступления в академию драконов, либо…

Властный голос с хрипловатыми нотками резонировал в пространстве. Казалось, что его обладатель находился прямо надо мной, нависал, представляя угрозу, но ведь это не могло оказаться правдой. Такие знакомые слова, которые я успела выучить наизусть. Игра сознания?.. Или что-то большее?

Ох… тяжело-то как!

Я открыла глаза и едва сдержалась, чтобы не закричать. Пребывая в незнакомой обстановке, я кожей чувствовала опасность. Волосы на руках стояли дыбом. Все конечности заледенели. Парень в одежде дворянина прижимал меня к стене. Я медленно подняла взгляд и прикусила язык, только бы не сболтнуть что-то лишнее.

Сомнений в том, что передо мной находился приёмный сын графа Армсторна, персонаж моей любимой книги, не осталось. Как же сильно он походил на тот образ, что я представляла себе, изо дня в день перечитывая историю. Я сама не знала, почему листала её снова и снова, ведь наизусть смогла выучить большую часть текста. Эта книга была единственным, что мне осталось от мамы. Когда я читала её, представляла маму, какой бы она могла быть. Возможно, книга была единственной связующей нитью между нами?

Я уснула?

Кожа на скулах Даниэля натянулась и имела сероватый оттенок. Его чёрные глаза смотрели на меня с лютой ненавистью. Волосы обсидианового цвета с лёгким синеватым отливом растрепались, и из-под чёлки виднелся шрам над правой бровью, напоминающий маленькую молнию. Дыхание Даниэля обжигало меня сильнее его взгляда. Положив ладони ему на грудь, чтобы оттолкнуть от себя и увеличить дистанцию, я обнаружила, что чувствовала всё так, словно прикасалась к нему в реальности.

- Ты услышала мои слова? – процедил сквозь зубы Даниэль.

- Ага… услышала и побежала исполнять приказ. Видишь, уже у кабинета отца, слёзно молю его отказаться от идеи дать своей законной наследнице шанс, - съязвила я.

Симпатии к Даниэлю я никогда не испытывала. Сколько кровушки он выпил у бедной Эстеллы? Сколько она натерпелась по милости этого остолопа? Хотя бы во сне я должна была высказать ему всё, что думала о его неподобающем поведении. Конечно, на сюжет истории повлиять никак не смогу, но всё-таки…

- Что ты сейчас сказала?

Кажется, мои слова вывели сводного братца из себя, и он больно сжал мои запястья, отрывая руки от своей груди.

Ай! Больно! Что за?.. Во сне я никогда так сильно  не ощущала боль.

- Ну и что ты мне сделаешь? Ударишь? Прикажешь выпороть плетью, как служанку, которая случайно уронила чашку с чаем на твои бумаги? Или убьёшь и спишешь всё на несчастный случай? – возмутилась я.

«Эстелла испуганно смотрела на сводного брата, не в силах возразить ему. Она понимала, что дочь графа Армсторна, попавшая под проклятие, не сможет пробудить магию. Пришлось согласиться со словами Даниэля и отправиться в кабинет графа, чтобы обсудить поступление в академию».

Перед глазами поплыли такие знакомые слова из книги, но отчего-то текст выглядел перечёркнутым. Я мотнула головой. Что только не приснится?

- Ты смеешь в чём-то упрекать меня? Никчёмная наследница графа, неспособная пробудить свою магию! Совсем скоро ты станешь совершеннолетней, и отец откажется от тебя, сошлёт в провинцию, где придётся привыкать к новой жизни. Тебе повезёт, если какой-нибудь овдовевший маркиз поведётся на твоё кукольное личико и согласится взять тебя в жёны!

Он согласился, что у Эстеллы кукольное личико? Обычно говорил, что она некрасива, что богиня обделила законную наследницу графа не только магией, но ещё и красотой.

- Когда это произойдёт, будешь первым, кто станцует на моих костях! – я недовольно фыркнула.

Это случится совсем скоро… я знала, что Эстелла погибнет ещё до своего совершеннолетия - её отравят в академии драконов. Бедняжка даже не успеет понять, кто это сделал, а самое главное – за что. Как же я негодовала, что автор оставил у книги такой финал. И ладно бы выпустил вторую часть, но, сколько я ни искала – не сумела найти.

- Пусти меня. От тебя воняет, как от дохлой болотной гадюки. Ты хотя бы иногда моешься? – выпалила я, вызывая недоумение оппонента.

На самом деле от Даниэля приятно пахло свежестью, которая бывает лишь во время грозы. Это был особенный запах, пробуждающий внутри приятные воспоминания о прогулках под дождём. Однако находиться в такой близости с человеком, готовым мне голову оторвать, не хотелось. От него исходила неприятная вибрация. Каждое его действие было направлено на отравление жизни сводной сестры. Я бы не удивилась, если узнала, что именно он отравил бедняжку!.. Хотелось хотя бы во сне поставить зазнавшегося придурка на место.

- Да что с тобой такое? – прорычал Даниэль, но всё-таки отступил.

Непривычно повела себя? Брось дуться! Ты в моём сне, и я здесь автор.

Так и хотелось сказать всё это вслух, но я сдержалась.

- Госпожа, что здесь происходит? – личная горничная Эстеллы ахнула, глядя на испепеляющего меня взглядом дракона.

Выругавшись себе под нос, Даниэль сощурился.

- Я не пошутил! Лучше тебе уладить всё до завтрашнего отъезда!

С этими словами сводный братец ретировался.

Я обмякла и едва не упала. Тело, доставшееся мне во сне, явно не обладало хорошей выносливостью. А ещё это странное падение… Оно словно высосало из меня силы.

- Госпожа, вам дурно?

Ниэлла бросилась ко мне и подхватила за локоть. Её русые пряди выпали из-под чепчика, но она не поспешила поправить причёску, заботясь о моём состоянии.

- Всё хорошо, я просто устала.

- Я провожу вас в спальню. Отдохните до ужина. Сегодня граф просил вас спуститься и поужинать вместе со всеми, ведь завтра вы отбываете в академию драконов. Как бы мне хотелось поехать с вами госпожа… Возможно, во время ужина вам удастся убедить своего отца отправить меня с вами?

Я покосилась на Ниэллу.

В книге Эстелла действительно смогла убедить отца отправить личную горничную вместе с ней, отказавшись от прислуги, работавшей в академии. Ниэлла всегда находилась рядом, но уберечь от смерти не смогла.

- Я приготовлю вам успокаивающий чай! – захлопотала служанка, как только мы вошли в комнату. Она тут же вышла, оставляя меня в одиночестве.

Я представляла себе обстановку спальни совсем не так, но сейчас вглядываться в детали не хотелось. Тяжело вздохнув, я присела на край громадной кровати.

- Добро пожаловать домой, Эстелла Армсторн, - послышался скрипящий голос, и я вскрикнула. Подскочив с кровати, я стала озираться по сторонам в поисках источника и заметила на прикроватной тумбочке светящуюся книгу.

Это ведь не просто книга… Это моя книга! Она научилась говорить? От обложки исходило приятное бирюзовое свечение, его пульсация вторила смеху, последовавшему в ответ на мой испуг. Бросившись к книге и схватив её в руки, я открыла и далась диву, ведь текст внутри изменился.

- Что здесь происходит? – обратилась я вслух.

- Вы вернулись домой, госпожа. Вам дан шанс изменить историю и избежать трагичного конца. Но сможете ли вы воспользоваться им правильно?  

- Какой шанс? Я ведь сплю! Или?..

Перед глазами мгновенно пронеслись события, предшествующие столкновению с противным сводным братцем. Я вышла на последнее задание, надеясь, что компания дуралеев, поставивших меня на счётчик, отстанут. Всего-то нужно было умыкнуть из богатого дома ожерелье, но… что-то пошло не по плану. Хозяева дома оставили охрану. В темноте охранник не стал разбираться, что перед ним стоит подросток. Он выстрелил, и я приготовилась к неизбежному, но книга, которую я всегда носила с собой, опасаясь потерять, вылетела из сумки, взмыла вверх, засияла ярким светом и… поглотила меня.

Я бросилась к зеркалу и посмотрела на своё отражение. Это ведь я… Никогда раньше не задумывалась о нашем феноменальном сходстве с Эстеллой. Конечно, в этом мире мои волосы выглядели здоровее и были длиннее, но в целом почти ничего не изменилось. Даже шрам в уголке губы остался  - в детстве неудачно упала и рассекла её. Я задрожала всем телом. Неужели я на самом деле попала в мир книги? И что теперь делать? Как я могу изменить финал?

- Рассказывай, что я должна сделать! – обратилась я к книге, но голос ничего не ответил. – Серьёзно? Говоришь, только когда хочешь? Кто убил Эстеллу?

Теперь мной руководило не только эгоистичное желание раскрыть все тайны, о которых умолчал автор, но и необходимость выжить.

В комнату вошла горничная и обеспокоенно посмотрела на меня.

- Госпожа, вы говорите со своим дневником?

- Дневником? – переспросила я.

Книга выпала, открылась, и я заметила, что весь текст исчез.

- Что за?..

- Вам лучше выпить успокаивающий чай и поспать! – Ниэлла поспешила поставить поднос с чайником и чашкой на столик у окна и подняла книгу… дневник.

Я покосилась на чай и задумалась. Ниэлла частенько поила главную героиню своим чаем. Могла ли она подмешивать в него травы, которые медленно убивали девушку изнутри? Нет! Пить его я не собиралась. И уговаривать отца отправить возможную убийцу вместе со мной в академию – тоже.

- Может достать согревающий плед?

- Нет! Уходи и оставь меня в покое! – вскрикнула я.

«Эстелла никогда не позволяла себе повышать голос на слуг. Она впервые закричала на личную горничную, и глаза Ниэллы тут же заполнились слезами», - появились буквы перед глазами.

- Хорошо, как скажете, госпожа! – шмыгнув носом, горничная покинула комнату, а я открыла книгу.

В ней появился новый текст, описывающий случившееся несколько секунд назад.

Значит, я должна переписать историю? Будь так! Я не хотела умирать, и, если придётся, была готова перевернуть академию драконов вверх дном, только бы найти убийцу раньше, чем он воплотит задуманное. Удастся ли вернуться домой, когда изменю финал истории? На всякий случай я ущипнула себя и айкнула, ведь боль оказалась более чем реальной.

- Дурёха! Ты вернулась домой. Вместо того чтобы горевать об утраченном, должна поблагодарить меня за спасение и изменить свою судьбу. Слишком многое поставлено на кон, и если ты ошибёшься, второго шанса не будет.

Проснувшись на рассвете, я поняла, что застряла в мире книги. Текст менялся, но голос больше не проявлял себя. Изменив сюжет и не убедив отца отправить Ниэллу со мной, я мысленно ругала себя за допущенную оплошность. Ехать в одной карете с невыносимым сводным братом – то ещё удовольствие. В прошлом компанию Эстелле составила личная горничная, а Даниэль предпочёл ехать верхом. Теперь же он властно восседал напротив, а я только и мечтала о скорейшем прибытии.

Карета покачнулась, лошади заржали, и в это мгновение на меня уставилась полная презрения пара глаз.

- Ты горько пожалеешь, что не прислушалась ко мне, - процедил сквозь зубы Даниэль, напомнив о себе, и снова сомкнул веки.

Он предпочитал делать вид, что меня нет в карете. Я тоже склонялась к тому, что лучше полностью игнорировать его присутствие и не наживать себе врагов. Меньше всего на свете хотелось умереть раньше планируемого финала. Я сомневалась, что после смерти героини смогу вернуться в реальность, где всё хоть и не было радужно, но привычное, что ли?

Почему Даниэль так ненавидел сводную сестру? Он боялся, что Эстелле удастся пробудить магию в стенах академии, и она станет наследницей своего отца, а приёмного сына герцог оставит ни с чем? В книге его мотивы не раскрывались. Даниэль всегда появлялся именно в тот момент, когда героиня попадала в передряги, выставлял себя старшим братом, который… не-ет, он ни разу не заступился за бедняжку, лишь помогал недругам топить её.

Сомкнув губы, я смотрела в окно. Хотелось заглянуть в книгу, попробовать разобрать её секрет, но я не могла рисковать в присутствии посторонних.

Карета резко затормозила. Меня тряхнуло так сильно, что едва не впечаталась в грудь Даниэля. Дракон распахнул глаза и посмотрел на меня, словно это я натянула вожжи. Спина заныла. Возможно, давление корсета помогло удержаться? Или желание держаться от мерзавца на расстоянии?

- Тебе повезло, что не упала прямо на меня… - фыркнул братец, но в его взгляде я отметила беспокойство, мелькнувшее на доли секунды.

Я только скривила губы.

Ну почему он даже в такой момент остаётся невыносимым засранцем?

- Что там случилось? – открыв форточку, спросил Даниэль.

- Господин, лошади бунтуют. Не иначе, как тёмная магия, - поспешил оправдаться кучер.

Тёмная магия…

Конечно!

Ведьма с северного утёса. Она хотела заполучить кулон Эстеллы. По пути в академию на карету напали, и она перевернулась. Эстелла несколько дней пролежала в больнице академии и не могла посещать первые занятия. За это время успели сформироваться компании, насмехающиеся над ней.

Кулон…

Я провела подушечками пальцев по груди, нащупала цепь и достала её. Спешно сняв кулон в виде продолговатой капли, я посмотрела на искрящуюся внутри чёрную жидкость. Какое значение он имел – я не знала, но сейчас он вредил, притягивая ведьму.

- Остановите карету, - скомандовала я.

- В своём уме? Хочешь нас всех угробить? – возмутился Даниэль.

- Если её не остановить будет хуже.

Ветер за окном завывал. В воздух поднялись дорожная пыль, маленькие веточки и сухая листва. Намечалась буря. Можно было ускориться, но это бы не помогло, только приблизило неизбежное.

- Ладно… Остановите карету. Я с этим разберусь.

Как только карета остановилась на обочине, Даниэль вышел и раскинул руки. Он планировал обратиться? Нельзя… Магия ведьмы сильна. Она могла сломить дракона изнутри, но я не питала тёплых чувств к Даниэлю, поэтому не планировала останавливать его.

Я поспешила тайком улизнуть через вторую дверцу кареты. Отойдя на приличное расстояние от дороги, вглубь леса, я разжала ладонь и положила кулон на камень.

Следовало поскорее избавиться от источника неприятностей. Ведьма слепа, и как только она перестанет чувствовать магию кулона… сдастся ли? Ответа у меня не было, но стоило рискнуть. В конце концов, я ничего не теряла.

На небе сгустились тучи. Я не знала – магия Даниэля виной всему, или ведьма собирала свои силы. Стало темно и холодно.

Схватив небольшой камень с земли, я ударила им по кулону. Стекло оказалось прочнее, чем выглядело. Паутина трещинок разошлась, но жидкость внутри так и осталась нетронутой. Пришлось ударить ещё раз.

- Господин, это великая ведьма! Вам лучше укрыться! – послышался крик со стороны дороги.

От пыли, кружившей в воздухе, стало тяжело дышать.

Закашлявшись, я снова стукнула кулон, и на этот раз стекло не выдержало. Жидкость брызнула мне на руку, обжигая кожу. Она противно зашипела, стекая по камню и впитываясь в землю. В это мгновение раздался оглушительный вой, словно громадного зверя ранили, и тучи отступили, позволяя солнцу ярко озарить всё вокруг.

«Эстелла сжимала в руках кулон, твердя, что никогда не расстанется со своим подарком. Даже теряя сознание, она защищала вещь, подаренную крёстной, невзирая на то, что та могла стать причиной её смерти».

Умереть ради безделушки? Да сейчас! Они за дуру держали бедняжку Эстеллу? Я вчиталась в последние слова. Кулон мог стать причиной смерти? Из-за нападения ведьмы? Или автор вложил в эти слова больше смысла? Никогда раньше не задумывалась, а теперь…

Я нахмурилась, глядя на оставшиеся осколки, отражающие яркие солнечные лучи. Был подарок и нет его. Переписала очередной виток сюжета. Хотелось верить, что теперь в больнице лежать мне не придётся. Я планировала изучить академию до начала занятий и поближе познакомиться с потенциальными убийцами.

- В своём уме? Какого дьявола ты сбегаешь из кареты в такой момент? – подлетел ко мне Даниэль и небрежно схватил за предплечье. Его пальцы сжались так сильно, что я простонала от боли и постаралась вытащить руку.

Перехватив меня за локоть, Даниэль поднял мою руку, и я заметила, как по ладони стекают алые капли крови.

- Где ты успела пораниться?

- Н-не знаю. Я просто испугалась и хотела спрятаться в лесу, - прошептала я.

Не рассказывать ведь этому индюку правду!

- Не знаешь! – прошипел Даниэль, притягивая к себе мою ладонь.

Я айкнула и заметила, как братец вытащил кусок стекла из моей кожи.

- Уж не знаю, что ты натворила, но нянькаться с тобой я не собираюсь. В карете есть зелья для мгновенного заживления ран. Воспользуйся, потому что нам нужно продолжать путь.

Едва передвигая ставшие ватными ноги, я думала о кулоне. Его Эстелле подарила крёстная мать. Она говорила, что эта вещица защитит от бед.

Крёстная мать. Ахнув, я широко распахнула глаза. Мог ли кулон стать проклятием и сдерживать магию рода графа Армсторна?

Леди Айлона Грайс… я постаралась вспомнить всё, что знала о крёстной Эстеллы, ставшей её мачехой спустя пять лет после пропажи родной матери бедняжки. Она всегда была нейтральна к падчерице, но при этом умудрялась защищать ту от нападок сына. Матерью стать Эстелле женщина не смогла, как и любимой супругой графа Армсторна. Отец не оставлял попытки отыскать пропавшую жену, с чем леди Айлоне пришлось смириться. Она покорно исполняла супружеский долг, вела себя как графиня, но при этом не стремилась к власти. Могла ли она навредить Эстелле?

Голова шла кругом, пока я не села в карету и не вернулась в суровую реальность – Даниэль никуда не исчез.

- Ты решила истечь кровью? Возьми и обработай! – приказал братец, сунув мне в руки марлевую повязку и баночку с мазью болотного цвета.

Я до сих пор пребывала в растрепанных чувствах, ведь достаточно сильно изменила сюжетный виток и теперь не знала, пойдёт ли сюжет дальше так, как описывался в книге. Ключевые сцены ведь должны были остаться? Одно дело знать, что тебя ждёт дальше и менять события по ходу, но совсем другое – оставаться в неведении.

Карета тронулась с места, и баночка выскользнула из моей руки.

- Какая же ты криворукая! – проворчал Даниэль.

Наклонившись, братец поднял баночку, открутил крышку и зацепил немного мази указательным пальцем. Сразу же приятно запахло мятой, отчего я зажмурилась. Видок был пугающий, но запах аромат очень даже приятный.

- Давай сюда и не вздумай дёргаться.

Пришлось протянуть руку, хоть и появилось желание отказаться от его помощи. Ничего! Я тебя ещё проучу, братик!

Нанеся мазь мне на руку, Даниэль вырвал повязку и самостоятельно наложил её. Его прикосновения были грубыми, словно он делал что-то омерзительное. А зачем? Я же не просила о помощи! Испугался, что граф не простит его, если любимая дочь погибнет в карете от потери крови? Да ведь там и рана пустяковая!.. Закончив, дракон закрыл баночку с мазью, сунул её мне в здоровую руку и откинулся на спинку скамьи.

- Дальше обрабатывай сама. Умудрилась же впутаться в историю, еще не добравшись до академии. Что будет с тобой там?

- Тебе не следует беспокоиться. Сам же сказал, что я опозорюсь и вернусь домой в ближайшее время. Или боишься, что будешь скучать без меня?

Даниэль открыл рот, чтобы возмутиться, но тут же прикрыл его, щёлкнул языком, скрестил руки на груди, выражая недовольство, и закрыл глаза.

Ловко я его поставила на место!

Порез защипало, но я старалась не концентрировать внимание на боли. Бывало и похуже. Я выжила и не проваляюсь в больнице при академии невесть сколько времени.

Я задумалась над тем, что слишком просто избавилась от ведьмы. Она сильнейшая… не могла же она исчезнуть из-за побрякушки, которую я уничтожила? Неприятное чувство осело внутри вместе с уверенностью, что это не последняя наша встреча. Мне бы не хотелось, чтобы наши пути пересеклись снова, но кто знает, что уготовила судьба. В сюжете ведьма появилась лишь единожды. Тогда Эстелла цеплялась за кулон в надежде, что он защитит её. Обронив цепочку, она пыталась отыскать её, но была уже ранена, и силы покидали её. Ниэлла нашла безделушку и сунула в ослабленную руку своей госпожи.

Кажется, ведьма исчезла как раз в тот самый момент, когда Эстелла обронила кулон? Мне захотелось перечитать текст, но я вспомнила, что он изменился. Старого не осталось, и мне следовало задействовать свои воспоминания.

Карета двигалась, медленно покачиваясь. Время от времени она чуть подпрыгивала, едва камень попадал под колесо. Когда они придумают резиновые колёса? Амортизации никакой. Так можно без позвоночника остаться!..

Последние слова я, судя по всему, проворчала вслух, потому что Даниэль открыл глаза и недовольно скривился, глядя на меня.

- Тебе совсем не спится? Дорога долгая, а мы ещё половины пути не проехали.

Я не знала, что дорога была настолько долгой, ведь момент прибытия в академию не описывался: события продолжились с момента прихода Эстеллы в себя.

Желудок жалобно заурчал, и Даниэль вновь недовольно цокнул. Открыв окно, он велел кучеру остановиться у ближайшей таверны.

- Я бы уже сегодня мог добраться до академии, а из-за тебя придётся останавливаться на ночлег в жалком притоне! – выразил недовольство дракон, глядя на меня из-под густых бровей.

Насупился так, словно я попросила его об этом.

- Такой необходимости нет. Я прекрасно себя чувствую, и мы могли бы продолжить путь.

«Из-за состояния Эстеллы Даниэлю пришлось остановиться на ближайшем постоялом дворе. Лекарь осмотрел девушку и заверил, что угрозы её жизни отсутствуют».

Ага-а! Так ты и в прошлом останавливался. Сказал бы прямо, что сам устал. Постойте! Это скрытый текст? Я раньше точно не читала такого в книге!.. Я попыталась зацепиться за него, но буквы растворились в воздухе. Вот же!

- Я буду настаивать, чтобы мы продолжили путь. Я не кисейная барышня, чувствую себя прекрасно. Тебе не о чем волноваться! – я чуть вздёрнула подбородок, стараясь тем самым выразить протест.

- Ты же голодна! Твой отец не простит меня, если погибнешь голодной смертью, не успев добраться до академии.

Пфф!

- Ещё никто не умирал из-за отсутствия питания в течение суток! Чем быстрее мы доберёмся до академии, тем лучше будет для всех, - парировала я.

Наглец скривил губы.

Я и дольше могла бы продержаться без еды. Приходилось порой и по три дня обходиться. Ничего. Выжила!.. Здорова!.. Это ведь моё тело?.. Моё, точно!..

Я хохотнула, подумав, как испугался охранник, когда на его глазах книга поглотила человека. Это ведь произошло на самом деле? Я не пережила бы, окажись на самом деле в коме, а это всё плод воображения. Конечно, нет! Я своими глазами всё видела.

- Господин, кажется, нам придётся сделать неожиданную остановку, - крикнул кучер.

- Что ещё стряслось?

- Дорога завалена деревьями.

Карета остановилась. Хоть ещё и был день, я всё равно волновалась, чтобы больше не случилось невесть что. Кто знает, вдруг ведьма готовилась к нападению ночью? Может, не следовало отказываться от ночлега на постоялом дворе?

Даниэль вышел из кареты, а я потёрла озябшие ладони и посмотрела на раскинувшийся за окном пейзаж. Как же красиво было вокруг. Нетронутые рукой человека девственные леса представляли собой завораживающее зрелище. Мгновенно потемнело, и я услышала свист огромных крыльев. Левую лопатку пронзило обжигающей болью, пришлось закусить губу до появления металлического привкуса во рту, только бы не закричать. Мой крик всё равно бы не услышали, потому что скрежет когтей приземляющегося дракона приглушил бы его, но всё равно не хотелось привлекать к себе внимание лишний раз. Я повела плечом, и боль вроде бы притупилась, но всё ещё жгло. Что за ерунда такая?

- Светлейший, - услышала я заискивающий голос братца. – Мы с виконтессой Армсторн едем в академию, но по пути на нас напала северная ведьма, а теперь эти завалы. Вероятно, нам придётся задержаться. Могу ли я рассчитывать, что вы простите нам такую дерзость? Мне известно, что опоздание на церемонию поступления не приветствуется…

Светлейший?

Мимо окна мелькнула тень, а уже в следующую секунду на меня уставилась пара рубиновых глаз. Их обладатель был хорош собой, но мерзавец тот ещё. Я даже не сомневалась, что это и есть Ричард Де-Рагорн, единственный огненный дракон империи, кронпринц... гордость императора. И чего он на меня уставился?

Инстинкт самосохранения оказался сильнее желания высказать кронпринцу всё, что накипело. Как читатель, разочарованный одним из своих фаворитов, я могла сказать многое, но сейчас занимала место главной героини. Неосторожное слово – отрубят голову на плахе и даже не посмотрят, что ты дочь графа.

- Даже не поприветствуете своего кронпринца, леди?

Вообще-то ты не мой!..

И слава богине жизни, что это так.

- П-просите, Светлейший. Несколько неудобно делать реверанс, сидя в карете. Мне приятно лично познакомиться с вами.

Нет!

Но он должен думать иначе.

Я улыбнулась, а дверца кареты тотчас распахнулась.

Я не просила вытаскивать меня отсюда! Мне и в карете  прекрасно сиделось! Никого не трогала и на тебе. Ну что за мужчины? Почему они любое слово воспринимают, как намёк к активным действиям? Холодок пробрался под одежду, отчего я едва заметно передёрнула плечами.

Ричард протянул ладонь в приглашающем жесте, и мне пришлось принять его помощь, чтобы выбраться из кареты. Почувствовав твёрдую почву под ногами, я присела в реверансе и медленно подняла взгляд на самодовольную морду, которая только что напросилась на должное приветствие. Едва достигая кронпринцу до плеча, я могла смотреть на него только снизу вверх. Чувствовала себя жалкой и беспомощной в это мгновение. Сколько раз он доставлял Эстелле неприятности? И не упомнишь! И вот теперь заинтересованно рассматривал меня, а мне оставалось лишь нелепо улыбаться.

- Простите мою сестру, Светлейший. Во время нападения северной ведьмы она получила ранение и немного не в себе, - поспешил оправдать меня Даниэль, будто бы я сделала что-то плохое.

- Не за что извиняться. Это моя оплошность. Я упустил северную ведьму. Мы преследовали её от болотных топей, но она вдруг испарилась. Почему она напала на вас? Вы перевозите что-то ценное?

Кронпринц сощурился, глядя на Даниэля. Казалось, что он потерял ко мне всяческий интерес, и я попятилась, но рубиновый взгляд вновь пронзил, безмолвно приказывая остановиться.

- Мы ничего не перевозили. Мы едем в академию драконов для поступления. В багаже лишь личные вещи.

Ей нужен был кулон… Или он притягивал её? Говорить это я не собиралась, чтобы меня не заваливали вопросами, ответов на которые не было. Ещё обвинят в пособничестве ведьмы и казнят. Мысль о скорой смерти сидела в голове назойливым червячком.

- Это странно, ведь она не нападала просто так уже очень давно. Какой магией обладает леди Армсторн?

Кронпринц кивнул в мою сторону, не удостоив даже взглядом, словно я пустое неприметное место. Ну и ладно! Так даже лучше. От обоих мерзавцев хотелось держаться подальше, чтобы ненароком не навредили мне раньше времени.

- К сожалению, дар Эстеллы до сих пор не раскрылся. Наш отец надеется, что в академии драконов ей помогут. Если нет, то уже в ближайшее время она будет выслана за пределы империи.

Даниэль говорил, затаив дыхание, будто готов был выстелиться перед принцем, чтобы тот прошёл по нему как по ковровой дорожке.

И почему так жестоко?

Сразу высылать за пределы империи?

Отец никогда не поступил бы так со своей дочерью. Я прекрасно знала, что он готовил запасной план и подбирал для Эстеллы выгодного жениха, только бы она осталась рядом с ним.

- Нет магии, говоришь?

Сощурившись, Ричард сделал шаг в мою сторону, обхватил мой подбородок пальцами, поднимая голову и вынуждая смотреть ему в глаза.

Как же сложно было сдержаться, чтобы не плюнуть ему в рожу. Он был хорош собой и поначалу даже выбился в фавориты, пока не выползла наружу вся гнильца, что таил в себе кронпринц империи. Хладнокровно расправляясь с неугодными слугами, он сотню раз причинял Эстелле боль, унижал её и ничуть не сожалел о содеянном.

«Слабакам не место в академии… во всей империи». – Как же хорошо мне запомнились его слова, которые так часто Ричард произносил, глядя в глаза униженной бедняжки.

- Я родилась под знаком проклятой луны, Светлейший, - ответила я, стараясь опустить взгляд, но пальцы дракона сжались сильнее, даже Даниэль дёрнулся было, что я сумела заметить краем глаза.

Неужели хотел вступиться?

Не смог бы… Он всегда боялся принца. Каждый раз, когда тот унижал Эстеллу, Даниэль спешил присоединиться, чтобы выслужиться, точно преданный пёс.

Отпустив меня, принц сделал шаг назад. Он потёр переносицу и покачал головой.

- У неё точно есть магия, и в академии непременно выяснят, каким именно даром она обладает. Возможно, он стал причиной нападения северной ведьмы? В любом случае я не могу позволить вам опоздать и приехать несколькими днями позже. Придворный маг откроет для вас портал. Нужно только подождать совсем немного. Леди Армсторн… - я вздрогнула.

Кронпринц сказал, что у меня есть дар… Но Эстелла так и не смогла пробудить магию. Её готовились выслать из академии после зимнего бала… бала, на котором она погибла. Связано ли это с кулоном, подаренным крёстной? Если он всю жизнь сдерживал магию Эстеллы… Я передёрнула плечами.

«Дочь графа Армсторна привлекла внимание кронпринца: никогда раньше он не встречался с похожими магическими излучениями. Желание провести с ней чуть больше времени, он оправдывал необходимостью понять, можно ли доверять ей или стоит избавиться от злейшего будущего врага империи».

Буквы поплыли перед глазами, а я уставилась на них в недоумении.

Интерес?

Избавиться от злейшего врага?

Да что он себе возомнил!

Я чуть не выбранилась в сердцах.

Как хотелось поставить зазнавшегося аристократа на место.

Рана на руке заныла. Я опустила взгляд и заметила кровь, проступившую через марлевую повязку. Лопатку пронзило сильнейшей болью. Она оказалась настолько сильной, что свет вдруг померк, и я почувствовала лишь то, как крепкие руки подхватили ватное тело.

Разомкнув веки, я проморгалась, избавляясь от пелены перед глазами, и повернула голову, знакомясь с незнакомой обстановкой. Убранство комнаты, в которой я пришла в себя, было довольно скромным – светлые стены, большое окно, через которое в помещение проникало много света. Рядом с кроватью стоял комод, выполняющий функции шкафа и стола. Я присела, чувствуя, как закружилась голова от движения. Пришлось не двигаться некоторое время, чтобы прийти в себя.

Осторожно опустив ноги с кровати, я носочками коснулась холодного каменного пола. Хорошо, что рядом стояли тапки с мягким ворсом. Они прекрасно подошли по размеру. Встав, я размялась, наклоняясь из стороны в сторону, так как затёкшее тело отказывалось слушаться.

Тяжело вздохнув, я взглянула на белоснежное одеяние, в которое была одета. Это ведь ночная сорочка. Кто-то переодел меня? Как мы добрались до академии?

Приблизившись к окну, я выглянула на улицу и обратила внимание на заполненную тренировочную площадку.

Занятия уже начались!

Хоть я сумела изменить сюжет, но основная линия осталась прежней: Эстелла снова провалялась в лечебнице и пропустила церемонию вступления. Пискнув от отчаяния и сжав руки в кулаки, я шикнула. Рана на ладони затянулась, но ещё болела, как и немногочисленные ожоги от брызнувшей из кулона магической субстанции.

- Госпожа!..

Я обернулась и шокировано распахнула глаза, глядя на Ниэллу. Я ведь отказалась брать её в академию, так почему она здесь?

- Вы пришли в себя, госпожа! Узнав о том, что вам стало плохо в дороге, ваш отец вызвал магов и отправил меня через магический портал, чтобы ухаживала за вами.

Понятно…

Сюжет так или иначе повторялся. Другими путями, но Ниэлла оказалась здесь со мной.

Она держала в руках стопку с чистым постельным бельём. Поспешив убрать его в шкаф, Ниэлла радостно улыбнулась.

- Я приглашу лекаря, чтобы осмотрел вас, а затем принесу обед.

Ниэлла быстро покинула небольшую комнатку лечебницы, а я бросилась к комоду, осмотрела его вдоль и поперёк, но книгу свою не увидела. Скорее всего, она в сундуке с личными вещами. Мне бы хотелось поскорее оказаться в отведённой мне комнате, чтобы посмотреть, как много текста успело добавиться.

Осмотр лекаря прошёл быстро, я не стала заострять на этом внимания, решив, что должна действовать решительнее. У меня появился шанс обзавестись союзниками раньше, чем в прошлом. Я знала имя того, кто всегда вставал на защиту главной героини, поэтому должна была отыскать его как можно быстрее.

Наскоро перекусив булочкой с вареньем и выпив молочный чай, я вспомнила, что должна с осторожностью относиться к еде, которую подаёт Ниэлла. Наверняка служанка всё ещё обижалась на меня за то, что накричала на неё в поместье отца. Она выглядела молчаливой, хотя обычно была совсем непрочь поболтать с госпожой.

- Ниэлла, наверное, мне следует извиниться, что сорвалась на тебя тогда…

Горничная тут же просветлела, разулыбалась, а уголки моих губ, напротив, опустились. Она могла оказаться полезной, если не вынашивала план по отравлению дочери графа. Хотелось бы мне опоить её сывороткой правды и узнать, почему она так активно предлагала Эстелле травяной чай.

- Госпожа, ваш отец так долго корил себя, что не сопровождал вас и позволил северной ведьме навредить вам…

Северной ведьме?

Нет! Мне навредило что-то другое. Может, впитавшаяся под кожу субстанция? Или магия, которую удалось почувствовать кронпринцу? Мне стало плохо в тот момент, когда он появился. Рана на ладони закровоточила сильнее, а лопатку обожгло. Конечно!.. Неужели у меня была аллергическая реакция на кронпринца?

Я бросилась к зеркалу, опуская рукав сорочки слева, чтобы рассмотреть место ожога, но кожа выглядела совершенно здоровой. Это так странно. Сейчас ничего не болело. Может, действительно, так сказалась магия северной ведьмы? Или уничтожение кулона? Вариант с аллергией я не отвергала.

- Всё в порядке, госпожа? Я принесу одежду, чтобы вы смогли переодеться. Вы хотели бы что-то особенное, или доверитесь моему вкусу, как обычно?

- Да, - кивнула я. – Я хотела бы кое-что особенное. То чёрное платье, украшенное рубиновыми вставками по краям рукавов.

- Но, госпожа… Оно ведь для особых случаев, - Ниэлла прикусила язык.

Чёрный цвет в этом мире, как и реальности, из которой я пришла, ассоциировался с трауром. Надевали его только те, кто горевал по близким или… некроманты. Я хохотнула. Лучше было бы, чтобы меня к ним и причислили. И обходили стороной.

- Принеси его, - холодно отчеканила я. – И алую ленту для волос. А ещё колье с рубинами.

Мне хотелось выглядеть устрашающе, чтобы смотрели на Эстеллу не как на бедняжку, униженную всеми вокруг, а как на воплощение тьмы.

Ниэлла подчинилась и уже скоро я стояла перед зеркалом в чёрном платье. Декольте было прикрыто достаточно, как и полагает траурному одеянию, но алая лента и колье из рубинов разбавляли мрачность, добавляя эффект кровожадности? По моей просьбе, Ниэлла подвела мне глаза сурьмой, ресницы и без того были густыми и длинными и не нуждались в подчёркивании. На губы горничная наложила мне алый блеск, я не знала, как он назывался в этом мире – тем более, из чего был изготовлен. Наверное, лучше и не узнавать о таких вещах, чтобы не стошнило?

Алые губы сильно контрастировали с бледной кожей. Мне понравилось собственное отражение в зеркале, и я довольно улыбнулась. Длинные тёмные волосы, собранные в хвост при помощи ленты, красиво вились, опускаясь почти до поясницы. Оставила бы распущенными, но это явно не подобает делать дочери графа в стенах академии.

- Вы уверены, что хотели бы выглядеть именно так? Я могла бы сделать оттенок ваших губ чуть светлее и добавить золотую пыльцу на веки.

- Всё прекрасно.

- Госпожа, кронпринц хотел увидеть вас, как только вы придёте в себя. Ему уже доложили, что вы в состоянии встретиться с ним, и он ожидает вас в кабинете. Позволите сопроводить вас?

Вообще-то я планировала сразу пойти в библиотеку, но злить кронпринца не следовало. В прошлом Эстелла предстала перед ним в болезненном облике, а он усмехнулся и сказал, что она слишком слаба для академии драконов. Изменит ли своё мнение теперь? И как сильно перестроится сюжет, если он всё равно старался подстроиться под написанный автором?

- Конечно, ты можешь проводить меня, Ниэлла. Спасибо за заботу. И… я рада, что ты со мной.

Горничная разулыбалась, а я отметила, что должна как можно чаще делать комплименты тем, кого хочу расположить к себе. Притворяться приходилось и раньше, так что ничего нового в моей жизни не произошло… кроме Дамоклова меча, повисшего сверху, в виде трагичного финала.

- После разговора со Светлейшим, я провожу вас в отведённую вам комнату, - бормотала Ниэлла, пока мы двигались по мрачному коридору. По обе стороны тянулись каменные стены. Канделябры с магическими свечами были редкими, но освещали достаточно, чтобы не запнуться ненароком и не рухнуть. Не лечебница, а тюрьма настоящая!.. – Господин Даниэль очень беспокоился о вас. Он несколько раз в день проверял вас, пытался привести в чувства.

А это что-то новенькое. Неужели сокрушался, что сестрица могла сгинуть не от его руки?..

- Надеюсь, мой брат в добром здравии?

Мне не хотелось, чтобы прислуга чувствовала мою неприязнь к Даниэлю.

- С ним всё хорошо. Он уже приступил к занятиям. Господин выбрал для вас удобную спальню с видом на сад, как вы любите.

Откуда ему знать, как я люблю? Впрочем, это не имело высокого значения. Как ни крути – Даниэль не питал к своей сестре тёплых чувств. Да и сестрой Эстеллу никогда не считал.

Несколько раз повернув по коридору, Ниэлла остановилась у двери из красного дерева. Она занесла руку, чтобы постучать, а я поглубже втянула в себя воздух. Эта сцена была первым знакомством Ричарда и Эстеллы в книге, но сейчас всё будет иначе.

- Войдите! – послышался голос из-за двери ещё до того, как Ниэлла успела коснуться деревянного полотна костяшками пальцев.

Что у него за дар, кроме огненной магии? Он предвидел будущее? Мог читать мысли окружающих? В книге ничего похожего я не встречала, потому немного побаивалась Ричарда. Возможно, он не так безумен, как нам показывал сюжет?

Ниэлла отворила дверь и склонила голову, ожидая, пока я войду.

Вплывая в кабинет, как и подобает леди – медленными, размеренными шажочками, я присела в реверансе, решив на этот раз поприветствовать принца, как полагалось.

- Леди Армсторн, мне приятно видеть вас в добром здравии.

Приблизившись ко мне, Ричард взял за руку и мазнул сухими губами по запястью. Подняв взгляд, он будто бы жаждал прочесть на моём лице восторг, но я продолжала механически улыбаться. Упасть в обморок от его поцелуя? Нет… Опускаться до такого я точно не планировала. Я могла инсценировать что угодно, но не это.

- Как вы себя чувствуете?

Чёрные, как непроглядная мгла, волосы дракона были аккуратно уложены, но короткая стрижка делала их немного небрежными, что придавало обладателю особый шарм. Одетый в белоснежную рубашку, тёмно-синие брюки и в тон им жилет, принц выглядел взрослее своего возраста. Он достал из кармана часы на цепочке, сделал вид, что смотрел время, но я чувствовала, что оно его совсем не интересовало.

- Благодаря вашему участию, чувствую я себя прекрасно. Мне жаль, что я пропустила торжественную часть церемонии поступления. Надеюсь, я не огорчила вас, Светлейший?

Хмыкнув, Ричард не обернулся: он продолжил свой путь к окну и остановился около него.

- Я не сделал ничего особенного, чтобы благодарить меня.

«Кронпринца заинтересовал таинственный облик леди Армсторн, но в то же время вызвал ряд сомнений и беспокойство. Переживая, что она тесно связана с северной ведьмой, Ричард раздумывал, как поскорее вытянуть правду».

Удобно, что книга позволяла мне заглядывать в мысли отдельных персонажей. По крайней мере, хоть какие-то подсказки. Возможно, пока Ричард не планировал отравить меня – это не могло не радовать.

- Вы открыли портал, чтобы мы поскорее оказались в стенах академии. Это уже огромная помощь. Кто знает, протянула бы я без лекаря?

- Что-то погрузило вас в глубокий сон, леди. Вы выжили бы в любом случае.

Обернувшись, Ричард посмотрел на Ниэллу.

- Вы можете оставить нас наедине.

- Но господин… - Ниэлла потупила взгляд. Она сцепила руки в замок перед собой, переминаясь с одной ноги на другую. – Я не могу оставить леди с мужчиной наедине.

- Даже с кронпринцем империи? – в словах Ричарда прозвучали нотки ярости.

- Ниэлла, - цокнула я, грозно глядя на побледневшую служанку.

Я уже и забыла о том, что в этом мире свои правила. Но он ведь не планировала соблазнять меня! Тем более если бы захотел сделать это, то Ниэлла точно не смогла бы помешать.

- Я буду у двери. Если что-то потребуется… - Ниэлла промямлила последние слова себе под нос, но дальше громче добавила: - Прошу прощения за мою дерзость, Светлейший.

Как только дверь за горничной закрылась, принц сделал шаг в мою сторону. Я продолжала стоять на месте, хоть беспокойство и запульсировало в жилах. Чуть вздёрнув подбородок, я с вызовом смотрела в сверлящие меня глаза.

- А теперь ответь мне, Эстелла, как тебе удалось отразить нападение северной ведьмы.

Перешёл в наступление?

Вспомнив сюжет, я напряглась. Кронпринц в ярости отослал горничную из кабинета, и как только за ней закрылась дверь, начал давить на героиню, называя её слабой и никчёмной.

- Что вы имеете в виду, Светлейший? Я совсем не понимаю.

- Это она поглотила твои силы, и ты провалилась в глубокий сон. Кто ещё мог обладать столь сильной магией? Ведьма слишком просто оставила вас. Почему? Мне хотелось бы получить правдивый ответ. Ты обладаешь загадочной магией, и я хотел бы узнать – какой именно.

Да кто ты такой, чтобы я перед тобой объяснялась?

Кронпринц, конечно!..

Он не должен был находиться в академии, но всё равно посещал её, когда взбредёт в голову. Ректору не нравилось, что мальчишка перечил ему и порой издавал абсурдные указы, но всё-таки он никак не мог повлиять и прогнать кронпринца.

Сделав ещё один шаг в мою сторону и сократив между нами дистанцию до неприличий, Ричард уставился на меня во все глаза.

- Так сложно говорить правду? Если ты заключила с ней сделку и честно признаешься, я прикажу помиловать тебя и помочь магам разорвать ваш договор.

Когда бы я успела заключить с ней сделку, если счёт шёл на секунды?

Я прыснула от смеха, но быстро поджала губы.

- Твой наряд… С твоим братом всё в порядке. Вы ещё не успели увидеться? Он выжил и прошёл тестирование. Его зачислили в факультет грозовых драконов. Он бы не справился с ведьмой самостоятельно. С твоим отцом тоже всё в порядке. Тогда почему траур?

Фыркнув, я продолжала смотреть в глаза принцу. Он серьёзно думал, что я нацепила бы чёрное платье из-за траура по своему брату? Да если бы Даниэль погиб, я облачилась бы в яркие насыщенные тона, только бы выразить радость!

- Просто одеяние. Если вам не нравится, я могу велеть избавиться от этого платья.

- Ну почему же? Тебе очень подходит. Ты ответишь на мой вопрос? Или я должен использовать сыворотку правды?

Дракон обхватил мой подбородок, но на этот раз сделал это грубо. Он вынуждал смотреть ему прямо в глаза и дрожать под напором его взгляда. Глаза заслезились, но я постаралась тут же подавить обиду. Враг не должен был почувствовать мой страх.

- Я не могла сделать что-то, чтобы избавиться от северной ведьмы, потому что родилась под знаком проклятой луны без магического дара. Моё поступление в академию – ошибка. Отец надеялся, что здесь мне помогут пробудить дар, и чтобы не лишать его этой надежды, я согласилась попробовать. Разве я могла сделать что-то сильнейшей ведьме?

Всё так и было на самом деле. Какую магию почувствовал принц – я не понимала. Не могла же я принести её из своего мира?

- Поверь мне! Могла… У тебя сильный дар, и я хочу разгадать его.

Небрежно отпустив меня, принц двинулся к столу и взял магический артефакт – зеркало связи.

- Велите распределителю явиться ко мне прямо сейчас. Он должен проверить леди Армсторн и выявить её тип магии.

Плюхнувшись в кресло и закинув ноги на стол, кронпринц кивнул на диванчик напротив.

- Присаживайся. Не будем откладывать проверку и проведём её сейчас. Лучше тебе признаться до того, как связь с ведьмой подтвердится иным способом.

Всё-таки решил записать меня во враги империи? Гениально! Надеюсь, распорядитель не выяснит ничего такого за что бедняжку казнят раньше, чем это случилось в книге. Я не планировала умирать. Даже жизнь в глуши казалась райской наградой, только бы не видеть самодовольные лица мерзавцев, готовых разорвать Эстеллу на кусочки просто за то, что она существует.

Время тянулось слишком медленно. Кронпринц не спешил вступать со мной в диалог. Книга не давала совершенно никаких подсказок, и я нервничала, думая, какая участь уготована мне дальше. Играя в молчанку, мы с принцем напряжённо искали друг в друге врагов, и чем больше я думала – выгодно ли ему травить Эстеллу, тем сильнее убеждалась, что он не стал бы проворачивать подобное исподтишка. Что ему стоило проткнуть моё сердце ножом? Вряд ли кто-то вообще стал разбираться в этом инциденте, потому что он кронпринц, а я… преступница. Лукавую улыбку не удалось сдержать, и она приподняла уголки моих губ. Наверняка это не ускользнуло от пристального взгляда того, кто искал во мне врага.

- Войдите! – как гром средь ясного неба ворвался в мои мысли голос Ричарда.

Я вздрогнула и посмотрела на него.

Стука не было, но он снова узнал, что кто-то находился рядом. Мог видеть через дверь? У них установлено что-то вроде камеры видеонаблюдения? Такого в этом мире не было, но быть может, магические зеркала или что-то в этом духе?

В кабинет вошёл ссутуленный пожилой мужчина, одетый в рясу священнослужителя, но полы и края рукавов его одеяния испещряли непонятные мне символы. Вряд ли они связаны со служением кому-то из богов. Лысина на голове блестела, а форма черепа напоминала яйцо. Стало смешно, но мне удалось сдержаться.

- Магистр Денверус, прошу вас как можно быстрее провести проверку магического дара адептки, которая не могла присутствовать на церемонии вступления.

Кротко кивнув, магистр двинулся ко мне. Из ящика, похожего на небольшой сундук, который он держал в руках, бережно прижимая к себе, распределитель достал камень чёрного цвета, испещрённый разноцветными полосами. Сам ящик поставил на столик рядом с диваном, на котором я сидела. Камень разместил рядом с ним. Я нахмурилась, разглядывая его. Округлая форма со стёсанными выступами. От камня исходили неприятные излучения. Ну хоть шляпу говорящую не заставят примерять!..

- Прошу положить вашу левую ладонь на испытующий элемент, леди Армсторн.

Я послушно выполнила просьбу. Хотя бы магистр вёл себя со мной обходительно. Хотелось верить, что он не найдёт ничего такого, что заставило бы принца убедиться в правильности собственных выводов.

Ричард напряжённо смотрел на меня. Упираясь локтями в столешницу, он сощурился. Наши взгляды скрестились, как два самых острых лезвия. Рубиновые глаза блестели, обретали алый оттенок, как это бывало у принца в моменты сильной ярости. Неужели так хотелось свернуть мне шею?

Холодный камень не двигался, ничего необычного не происходило. Внимательно осмотрев его, распорядитель заявил:

- У леди Армсторн нет магии, Светлейший.

- Не может быть! – кронпринц подскочил с места. – Я почувствовал излучения. Проверьте иначе.

- У неё нет магии драконов, Светлейший, - втягивая шею в плечи, снова произнёс магистр. – Или она пробудилась совсем недавно. Я тоже ощущаю колебания, но определить тип сейчас не получится – они слишком слабы.

- Нет! Они сильны. И если эта безделушка ни на что не пригодна, используйте другой способ.

- Но, Светлейший, леди ещё слаба после нападения ведьмы. Она может не пережить проверку серьёзнее.

У-у… Мне следовало приготовиться к пыткам? Как же сильно Ричарду хотелось обвинить меня во всех смертных грехах. Не успела оказаться в академии драконов, а уже висела на волоске от смерти. Может, отправить папеньке трогательное письмо с просьбой поскорее забрать меня и выдать замуж за вдовствующего маркиза? Ф-фу… Нет! Умереть легче.

- Проведите проверку! – отчеканил кронпринц, снова плюхнувшись в кресло.

- Леди Армсторн, я не могу перечить кронпринцу империи. Должен предупредить, что данный вид проверки может оказаться болезненным. Вы уже можете убрать руку от камня.

Я поняла, что вцепилась в камень и не отпускала его всё это время. Убрав руку, я постаралась расслабиться и дышать глубже.

- Это поглощающие браслеты. Они могут повысить градус крови, впиться в кожу, но вам лучше не пугаться и максимально расслабиться.

Полным ненависти взглядом, я сверкнула на кронпринца и кивнула. Другого выхода ведь всё равно не было? Ему нравилось смотреть на мои страдания? Пусть наслаждается триумфом.

Ничего подобного проходить в книге Эстелле не приходилось, поэтому я даже не могла представить, что ожидало меня дальше. Если это помогло бы хоть ненадолго расположить к себе принца – следовало согласиться. Ха! У меня ведь не было иного варианта, правда? Моего разрешения никто не спрашивал.

Магистр дал мне несколько секунд, чтобы перевела дух. Он застегнул на обеих руках металлические браслеты, связанные между собой тонкой, но очень прочной цепью. Я гордо держала осанку, готовясь к боли. Достав из своего сундука маленький нож с резной деревянной ручкой, распорядитель постарался улыбнуться. Лезвие угрожающе блеснуло.

- Мне придётся сделать небольшой надрез на каждой руке, чтобы ваша кровь активировала браслеты.

Я прикрыла глаза. Лезвие полоснуло сначала по одной, а потом по второй руке. Я не чувствовала боли. Оно было настолько тонким, что кошки царапали куда больнее, зато… открыв глаза, я обнаружила, что кровь ручейками потекла на браслеты, и они засветились. То увеличиваясь в размере, то уменьшаясь так сильно, что впивались в кожу и причиняли сильнейшую боль, браслеты двигались. Это было похоже на инородное дыхание. Голова закружилась. Можно было выдержать всё, что угодно, но это самая настоящая пытка. Стиснув зубы, я не смогла сдержать болезненный стон.

- Дышите глубже, леди Армсторн. Всё получается просто прекрасно.

Говорил так, будто я рожала. Я не могла дышать глубоко, часто хватая ртом воздух. Кровь нагрелась, и казалось, что она вот-вот закипит. Со лба потекли капельки пота. Бирюзовое свечение, исходившее от цепи, становилось всё ярче с каждой секундой.

- Вам удалось что-то понять? – раздражённо спросил кронпринц.

- Магия не так давно пробудилась, но леди Армсторн обладает ею. Пока её сила слишком нестабильна, и я не могу уверенно заявить, что она связана со льдом.

Яркая огненная вспышка испепелила цепь. Мучительные пытки прекратились, и я обмякла, падая на спинку кресла. Браслеты свалились с рук, развалившись на две части..

Я ничего не видела перед собой кроме тёмных пятен, а боль снова и снова напоминала о себе, пока распределитель обрабатывал появившиеся на запястьях ожоги.

- К-как я уже сказал, Светлейший, пока магия слишком нестабильна. Скорее всего, она только-только пробудилась в жилах леди. Мы должны дать ей время.

- Она как-то может быть связана с северной ведьмой?

- С северной ведьмой? Ну что вы… я не почувствовал никаких следов тьмы.

Не почувствовал, потому что тьма зародилась в моём сердце, и сейчас она стала ещё сильнее. Я ненавидела кронпринца всем своим сердцем и желала ему смерти. В это мгновение я была готова испепелить проклятую империю, но для начала набраться бы сил. Если мне придётся поднять саму северную ведьму, я готова была пойти на этот шаг. Как же сильно я жаждала мести… за всё, что пережила Эстелла, и за боль, которую испытала сама.

Магистр Денверус наложил лечебную мазь на мои запястья, бережно забинтовал их и рекомендовал больше пить и спать, чтобы восстановить свои силы. Все эти рекомендации звучали не больше, чем насмешка. Сначала довели до такого состояния, а теперь хотелось загладить свою вину? Разве ему было хоть каплю жаль меня? Он выполнял приказ кронпринца, ни на секунду не шелохнувшись. Даже если бы я умерла прямо сейчас – никто не придал бы этому высокого значения.

- Я должен попросить прощения за то, что подозревал тебя в измене империи, - произнёс Ричард, едва дверь за распорядителем закрылась.

- Это ваше право. Наверняка вокруг вашей персоны толпятся враги, раз вы видите их в каждом незнакомце, - огрызнулась я.

Хоть тело всё ещё было слабым, но мне хотелось поскорее убраться из кабинета и выбросить из памяти пытки, которым меня подвергли.

- Ты проницательна. Недоброжелателей действительно много. Северная и западная ведьмы как-то подозрительно активизировались в последнее время. Они нарушают старое соглашение, и я вынужден проверять всех, кто вызывает хоть каплю сомнений.

Пытался оправдаться в моих глазах? У него не получалось! И мне хотелось бы озвучить это, сказать принцу прямо, что я ненавижу его и никогда не смогу забыть испытание, но вместо этого я выдавила из себя вымученную улыбку.

- Светлейший остался доволен увиденными пытками? Или вам хотелось бы снова причинить мне боль?

Не получилось сдержаться от небольшой колкости. Я даже не видела его лица в тот момент, когда по венам полилась самая настоящая лава. Не могла взглянуть глаза, чтобы убедиться, что кронпринц упивался моей болью.

- Что за вздор? Я не хотел причинять тебе боль. Это часть испытания. Следовало быть готовой к нему, когда согласилась ехать в академию драконов без пробудившейся магии. Обучение не будет походить на то, чему учат во время уроков по этикету. Академия магии не подготовка к шумным балам и обольщению мужчин.

Пфф!..

Я просто стояла и ждала, пока ненужный мне монолог закончится.

- Ты можешь идти. Отдыхай, а послезавтра приступишь к занятиям. Магистр сказал, что тебе потребуется время, чтобы восстановить силы.

- Благодарю, Светлейший.

Присев в кривом реверансе – единственное, на что хватило сил, я выскочила из кабинета как ошпаренная и помчалась прочь по коридору, петляя в нём. Ниэллы, как назло, нигде не было. Она сказала, что останется у двери, но не пришла на помощь, а теперь… Я заблудилась? Я даже не знала, какую комнату мне отвели здесь, и в каком крыле женские спальни. Мой большой минус – никогда не любила утомительные описания в книгах и всегда пробегалась между строк. Сейчас это сыграло со мной злую шутку, ведь могла бы держать в голове карту академии.

Двигаясь по бесконечному коридору, я не видела выхода. И куда занесла нелёгкая? Силы постепенно покидали меня, слабость тянула на дно. Захотелось пить, но я понятия не имела, куда забрела, и как могла выбраться из этого места.

Покачнувшись, я прислонилась к холодному камню.

Если потеряла бы здесь сознание, меня бы нашли? Или я попала в коридор, куда никто и не захаживал вовсе?

Перед глазами поплыл текст. Очередная подсказка книги.

«Убедившись в том, что леди Армсторн не заключила сделку с тёмными силами, кронпринц успокоился, но теперь он не хотел покидать академию, пока не узнает, каким типом магии обладает девушка с вздорным характером».

И это он у меня ещё вздорный?

Хрипящий смех сорвался с губ. Прислонив голову к стене, чуть запрокинув её, я смотрела на потолок и смеялась, а по щеке скользнула одинокая слезинка. Очутилась в чужом мире, так ещё и наскребла на свою голову больше бед, чем главная героиня в самом начале. Хотела отыскать убийцу, чтобы избежать отравления, а чуть не погибла в кабинете кронпринца.

- Леди, вам плохо? Как вы здесь оказались?

Ровный бархатистый голос вырвал меня из тьмы, в которую я незаметно для себя начала проваливаться. Я открыла глаза и посмотрела на мужчину, стоящего рядом. Если память не изменяла мне, а воображение правильно рисовало картинку, то это он! Тот, кого я искала?

- Я заблудилась… И плохо себя чувствую.

Я подняла руки, показывая бинты на запястьях. Белоснежная повязка обагрилась кровью. Вероятно, мазь обладала не таким уж хорошим заживляющим эффектом. Наверняка после пережитого выглядела я неважно, потому что серые глаза пристально вглядывались в меня.

- Мой брат снова использовал запрещённый способ проверки магического дара? – стиснув зубы, спросил незнакомец.

Теперь я убедилась, что передо мной стоял не кто иной, как  Джейкоб Форст, ледяной дракон и бастард императора.

В ответ на вопрос принца я лишь несмело пожала плечами. Кто я такая, чтобы осуждать действия будущего императора. Я не смела произносить вслух ничего, что могло бы опорочить Светлейшего.

- Я должен донести это до отца. Позволите мне оказать вам помощь и проводить до спальни?

- Буду благодарна, если укажите, в каком направлении мне идти, господин!..

- Не следует обращаться ко мне так. Зовите меня просто Джейк.

Я искренне улыбнулась, ведь Джейкоб вызывал во мне приятные эмоции не только при прочтении книги, но и теперь. Как же я хотела, чтобы Эстелла, наконец, обратила на него внимание. Как читатель, которому хотелось получить хоть капелюшечку романтики, я ждала, что Джейкоб и Эстелла разочек поцелуются, но она всегда сбегала от него. А теперь он достался мне. Вот только романтика больше не входила в мои планы. Желание выжить и отомстить за пережитую боль оказались сильнее.

Предложив взять его под руку и опираться на него, Джейкоб свернул в поворот, которого я не видела раньше. Уже скоро мы вышли в холл. Яркий свет слепил. Я зажмурилась и с интересом посмотрела на богатое убранство академии. Оно не шло ни в какое сравнение с коридорами, по которым я петляла. Даже кабинет кронпринца находился в отдалении, словно тому хотелось избавиться от излишнего внимания. Или подальше от любопытных глаз удобнее пытать невинных? Отвращение накатило новой волной.

- Вот ты где шляешься! Мы с горничной уже обыскались тебя! – подлетел ко мне разъярённый Даниэль.

Он даже не обращал внимания на стоящего рядом со мной принца. Хоть Джейкоб и был бастардом, император всё равно признал его. Неужели, мой брат не знал, кто стоял перед ним? Повезло, что я уже не держалась за Джейкоба, и Даниэль не закатит истерику на этот счёт.

- Я заблудилась. Принц Джейкоб помог мне найти выход.

- Принц? – Даниэль хмыкнул, пренебрежительно покосившись на Джейкоба. – Благодарю, что не позволили моей сестре сгинуть. Дальше я сам справлюсь и провожу её.

Даниэль небрежно схватил меня за локоть и потащил за собой. Мы так не договаривались! Я планировала провести с Джейком чуть больше времени и познакомиться поближе. Я обернулась, виновато улыбнулась ему, а он кивнул, показывая, что ничуть не осуждал мой скорый уход.

Ладно… мы еще успеем поговорить позднее, как только я немного приду в себя!

- Мне больно! Не смей таскать меня как безвольную куклу! – процедила я, пытаясь вырвать руку. Кровь на бинтах проступила ещё сильнее.

- А это что такое? – Даниэль остановился и устремил взгляд на бинты.

- Да какое тебе дело? Перестань делать вид, что тебя заботит моя безопасность. Просто скажи мне, куда идти, а дальше я справлюсь сама!

Во взгляде Даниэля появилось изумление, смешанное с чем-то очень сильно напоминающим вину. Неужели я его задела? Нечего было всегда плевать в душу той, что пыталась сблизиться с ним и построить доверительные отношения! Пусть теперь встречается с суровой правдой, которая может ранить сильнее ножа.

- Эстелла Армсторн, ты говоришь какую-то чепуху, – процедил Даниэль, наконец, опомнившись.

Он покосился на адептов академии, проходивших мимо. Конечно же, примерный приёмный сын графа желал выслужиться, уберечь честь семьи, а никчёмная сестричка, как всегда, мешала его планам. Стала преградой для идеального образа, выстраиваемого годами. Даниэль появился в семье графа, когда Эстелле исполнилось пять. Разница в полтора года практически не ощущалась. Он быстро влился в роль сына графа и исполнял её идеально. Теперь появилась злодейка, рушившая всё. И ему это точно не нравилось.

- Я говорю правду. Неприятно слышать её? Тебя ни капли не волнует моё состояние… Так зачем делать вид, что это не так? Держись от меня подальше, если боишься стать изгоем из-за сумасшедшей сестрички, которая дня не может прожить без неприятностей.

- Замолчи, - процедил Даниэль.

Он потянулся, чтобы схватить меня за локоть, но я отшатнулась.

- Не смей больше прикасаться ко мне. Я не нуждаюсь в жалостливых взглядах с твоей стороны. Или тебе станет легче, если узнаешь, что меня истязал кронпринц? А может, пойдёшь и вступишься за меня? Поговоришь с ним и спросишь, за что он со мной так обошёлся? Может, в твоём сердце проснётся хоть что-то человеческое, и ты решишь поступить не по правилам?

Брови Даниэля сошлись на переносице. Приёмный сын графа, не ставший единственным наследником, пока дочери всё ещё давался последний шанс пробудить магию, Даниэль едва ли мог противостать кронпринцу. Но он и не планировал этого делать. Зачем? Заступаться за ту, кого сам затравливал? Пусть этого пока не случилось, но ведь книга раскрыла всю сущность каждого мерзавца, мучившего героиню. И я должна была поставить их на место.

- Тебе лучше поспать и подумать над своим поведением, - выдавил из себя Даниэль.

- Госпожа! Как хорошо, что я нашла вас! – подбежала запыхавшаяся Ниэлла. – Госпожа, слуги не могут находиться в коридорах для учащихся. Прошу вас, позвольте мне проводить вас в комнату, пока меня не прогнали.

- С удовольствием, - кивнула я и победоносно улыбнулась, глядя на замешкавшегося Даниэля.

Он словно задумался о жизни. Неужели? Никогда раньше ему не отвечали вот так прямо? Времена изменились. Я не знала, куда подевалась бедняжка Эстелла после того как я перенеслась в этот мир, но я планировала наказать каждого мучителя. Как? Время покажет.

Двигаясь следом за Ниэллой, я молчала. Старалась скрывать руки, чтобы она не увидела раны. Меньше всего на свете мне хотелось слушать причитания горничной и пить её травяной чай.

Поднявшись на третий этаж, Ниэлла свернула в западное крыло.

- Женские спальни расположены в западном крыле, а мужские – в восточном. В южном проживают преподаватели, - объясняла Ниэлла, внимательно следя за моей реакцией.

- А в северном?

- Северное крыло пустует, но нередко там останавливается кронпринц.

Меня пробрало от воспоминаний его маниакального взгляда. Возможно, он действительно опасался за свою жизнь и обязан был проверить меня, но я не желала оправдывать его. Ему понравилось истязать меня. Я чувствовала его удовлетворение. Или просто видела всё лишь в плохом свете из-за книги, раскрывшей мне каждого персонажа ещё до встречи с ними?

Столкнувшись с вышедшей из своей комнаты бестией, я оборвала её восклицание, что нужно быть осторожнее, смерив ледяным взглядом.

- Сама смотри по сторонам, когда вылетаешь из-за открытой двери, - огрызнулась я и тут же вспомнила.

Розмарин Клайдс. Наречённая кронпринца, если у того не появится истинная. К финалу книги истинная так и не появилась, но даже официальная помолвка у этих двоих не состоялась. Розмари из кожи вон лезла, чтобы привлечь внимание Ричарда. Каждый раз, когда он оказывался в академии, она старалась выслуживаться перед ним, но казалось, что дракон и не замечал её вовсе.

Окинув взглядом рыжеволосую девушку, я отметила, что она хороша собой. Но не лучше меня!.. Чуть вздёрнув подбородок, я проследовала за Ниэллой почти в самый конец крыла, чувствуя, как пара изумрудных глаз прожигает спину. Розмарин травила Эстеллу, но я не собиралась позволять этой цапле даже клюв в мою сторону раскрывать. Пусть попробует, и я наколдую на неё диарею. Я хихикнула. А ведь наверняка можно было подмешать ей «весёленькое» средство в еду. Перед занятием на тренировочной площадке, например. Розмарин так сильно раздражала меня в книге, что ужасно чесались руки поставить её на место. И вот теперь такая возможность появилась.

- Госпожа, это ваша комната. Если вам что-то потребуется, вы можете вызвать меня с помощью кольца призыва.

Кольцо призыва?

Я не успела спросить, как Ниэлла подготовила ответ.

- На вашей правой руке. Его надели, как только я оказалась в академии. У каждого кольца своя пара. Пару от вашего вручили мне. Стоит вам покрутить кольцо на пальце, и я буду знать, что вы нуждаетесь в помощи. Госпожа! – Ниэлла в ужасе воскликнула. – Что это чудовище сделало с вами?

Всё-таки увидела мои запястья!.. Ладно, скрывать их вечно всё равно не получилось бы.

- Говори тише, ведь знаешь, что у стен есть уши! – шикнула я. – Это было испытание, проверка моего магического дара.

- До кровавых порезов на руках?

Кровоточили ожоги, если быть точной. Надрезы, нанесённые магистром, быстро затянулись. Однако объясняться мне сейчас не хотелось.

Подготовь для меня ванну, пожалуйста. Я хотела бы погреться и привести себя в порядок.

- Но вам нельзя принимать ванну. Важно обработать раны и позволить им затянуться.

- Просто выполняй приказ, Ниэлла. Я не хотела бы ссориться ещё и с тобой. Со мной всё будет хорошо. Я не восковая свеча, не расплавлюсь.

Ниэлла опустила голову и направилась к двери. Она замешкалась на мгновение, но вышла, послушно выполняя приказ.

Уже скоро я сидела в чистом платье с распущенными влажными волосами и смотрела в окно, пока Ниэлла обрабатывала ожоги на моих запястьях, ворча, что как только графу станет известно, он обязательно обратится к императору.

- Моему отцу этого знать не нужно. Держи язык за зубами и постарайся найти для меня длинные перчатки, чтобы в ближайшее время никто не догадывался о пройденном мною испытании.

- Госпожа, - Ниэлла обиженно поджала губы. – Вы заставляете меня врать графу?

- Я заставляю тебя выполнять мои приказы. К тому же… Вряд ли император накажет своего сына. Кронпринц прав – я сама согласилась явиться в академию без раскрытого дара. Он должен был убедиться, что я не потрачу время даром на обучение здесь.

- Это значит… вам удалось пробудить магию? – во взгляде Ниэллы читался восторг.

- Да, но это тебе пока тоже придётся держать при себе. Никто не должен знать об этом. Ты поняла меня?

- Конечно, госпожа!

Ниэлла закончила с повязкой и смахнула капельки пота со лба. Она встала с табурета, который приставляла к столику у окна, чтобы обработать мои раны.

- Если вы хотите поужинать, я принесу что-то… Вряд ли вам следует спускаться в столовую в таком состоянии.

- Спасибо. Я предпочту поужинать в комнате. И ещё… Ниэлла, после того, как принесёшь ужин, поищи мне любую информацию об острове Мёртвых сестёр.

- Остров Мёртвых сестёр? – Глаза горничной поползли на лоб от удивления.

- Именно. Всё, что сможешь найти.

- Но для чего вам нужна информация о них? Разговор об острове запрещён в приличных кругах.

- Значит, добудь мне информацию о нём из неприличных. И не утомляй меня лишними вопросами.

Хоть я и понимала, что Ниэлла, возможно, мой единственный соратник в академии, да что уж там – в этом мире, но давать спуска ей не планировала.

Горничная вышла, а я задумалась – остров Мёртвых сестёр часто фигурировал в книге, но был покрыт тайнами. К финалу я так и не узнала о нём ничего толкового. По легенде на проклятом острове жили ведьмы, продляющие себе жизнь убийством других одарённых людей. Предположительно мать Эстеллы пропала именно там. Зачем она туда отправилась – только одним богам известно, но я хотела разгадать эту тайну любой ценой. Казалось, что именно ответ на вопрос – что из себя представляет остров, поможет мне выяснить – кто замышляет убийство Эстеллы, теперь уже меня.

Вспомнив о книге, я бросилась искать её в сундуке, куда убирала перед отъездом. Книга лежала на месте. В ней добавились новые страницы, но появилось кое-что ещё… Пролистав несколько пустых, я обнаружила, что получила доступ к сцене, которая может произойти в будущем. Сердце зашлось в груди, а я поспешила прочесть текст, опасаясь, что он исчезнет.

- Госпожа, я подготовила ваше расписание!..

Я подняла на горничную отстранённый взгляд. Поспать этой ночью толком не получилось: меня мучили кошмары. Прочитанный текст, появившийся в книге, никак не выходил из головы.

«Эстелла готова была рискнуть собственной жизнью, чтобы спасти птенца. Таща сломанное крыло по земле, малыш перебирал лапками, предчувствуя надвигающуюся опасность. Драконы приземлялись. Никто из них не заметил бы, как оборвал жизнь маленькому существу. Никто кроме девушки, решившей почитать рядом с тренировочной площадкой. Эстелла даже не подозревала насколько полезным мог оказаться птенец, бросившись спасать его. Однако секунда промедления могла стоить ей жизни».

Книга явно коверкала мой текущий характер. Пыталась подстроиться под милашку главную героиню, коей я не являлась? Я бы не рискнула собственной жизнью ради птенца. В груди что-то надломилось. Ладно!.. кого я обманывала? Я помогла бы беззащитному существу. Если бы пришлось выбирать – спасти человека или птенца со сломанным крылом, выбрала бы второе. Они не умеют быть жестокими, а если и совершают страшные вещи, то только потому, что это заложено природой. Человек же умеет думать… и мысли его осквернены.

- Госпожа?

Я поправила юбку платья. Хотелось снова надеть что-то тёмное, поэтому из предложенного гардероба, представленного академией, я выбрала тёмно-синее с приоткрытыми плечами. Не хотелось закрываться в себе. Я обладала прекрасной внешностью и должна была пользоваться этим. Эстелла никогда не использовала свою внешность, поэтому меркла на фоне других адепток. Я же планировала поступить иначе.

- Сначала у вас будет лекция по истории. Кабинеты для занятия простейшими предметами находятся в западном крыле.

- А в северном какие?

- В северном? – Ниэлла нахмурилась, разглядывая карту. – Там огромная лаборатория. В ней занимаются будущие лекари, наверняка создают яды.

Яды… Это было интересно. И как же символично кронпринц выбрал себе спальню над самым зловещим местом. Хмыкнув, я встала со стула. Комнату так осмотреть не успела, но столик у окна мне нравился. Корпеть над учебниками за ним не хотелось, а вот полюбоваться видами – да. Только я и видами толком не любовалась. Когда? Теперь стоял острый вопрос – спасать ли птенца. Он мог мне пригодиться, а вот в чём – я пока не представляла даже.

Забрав у горничной карту с расписанием, я подняла небольшую сумку с книгами, чернилами и пергаментом для записи и направилась на своё первое занятие. Хоть принц и позволил отдохнуть мне ещё один денёк, я не хотела отлёживаться. Нельзя было терять время.

Я надела чёрные длинные перчатки, которые удалось добыть Ниэлле, но бинтовать запястья не стала. Магические ожоги, на удивление, затягивались куда быстрее обычных и уже не кровоточили. Даже боли не осталось, лишь небольшие следы.

Двигаясь по карте, я думала о том, как много должна была сделать в академии. Мне следовало поскорее сблизиться с Джейком. Пропадая в библиотеке немало времени, он наверняка знал куда больше информации об острове Мёртвых сестёр, чем удалось добыть Ниэлле.

Проклятое место, о котором никто не хотел говорить. Им запугивали маленьких детей, твердя, что если не будет слушаться, привлечёт к себе внимание Мёртвых сестёр. Действительно ли ведьмы существовали и были мертвы? Поговаривали, что человек, обратившийся к ним, до конца своих дней будет проклят. Хотелось бы мне увидеть такого человека и задать вопросы, относительно его визита на остров. Хотелось бы мне попасть туда со мной. Но где искать вход? Если Мёртвые сёстры существовали, и легенды о них – правда, значит, они могли помочь мне узнать имя убийцы. Они умели заглядывать далеко в будущее, хоть и цена за их помощь всегда была высока. Вот только истина это или всего лишь легенды?

Войдя в аудиторию, я удивилась, что Даниэль получил такое же расписание. Его подготовки было достаточно для пропуска простейших занятий. Впрочем, здесь система образования сильно отличалась от той, к которой я привыкла в своём мире: в академии не было курсов, а преподаватель подбирал к каждому адепту подход. Практически все занимались по своей программе, а новичков объединяли в небольшие группки, пока один из них не вырвется вперёд и не перейдёт на уровень выше. Сложно, но заострять внимание на обучении мне совсем не хотелось. Посещать занятия я должна, а вот торчать в академии до завершения обучения и прохождения всех экзаменов – нет!.. Я не горела желанием стать великой драконицей, которую пригласят ко двору. Хотя… Неужели я тоже могла расправить крылья и взлететь? Если во мне обнаружили неуправляемую магию, значит, и вторая ипостась затаилась внутри? Пробрало до мурашек. В детстве мне хотелось обладать возможностью превращаться в животных. Я хотела стать мышкой, чтобы сбежать из детского дома, в котором росла. А потом научилась сбегать без магических причуд. Хотелось бы мне сейчас обратиться драконом? Представив это, я передёрнула плечами.

- Новенькая! Садись ко мне! – позвала меня Розмарин.

Удивительно, но место рядом с ней пустовало, хотя обычно она сидела со своей подружкой, послушной куклой Бетти Дюран. Невинная овечка, радовавшаяся, что с ней дружит сама невеста кронпринца… Бетти сделала Эстелле немало гадостей, поэтому сочувствовать ей я не хотела. Как и садиться с невестой Ричарда.

- Спасибо, но для меня уже подготовлено местечко, - выдавив ядовитую улыбку, ответила я и направилась к Даниэлю, сверлящему меня взглядом.

Уж лучше рядом с братцем, чем с ядовитой змеёй. Его я, по крайней мере, знала куда лучше. Плюхнувшись на стул рядом с Даниэлем, я достала пергамент, чернила и книгу, которую Ниэлла приготовила для предстоящего занятия.

- Что ты здесь делаешь? – процедил братец едва слышно, чтобы слышала лишь я.

- Пришла заниматься. Разве мы не для этого явились в академию?

- Кронпринц велел тебе отдыхать сегодня.

А он откуда знал? Я нахмурилась, глядя на парня.

- Мне ведь велел, а не тебе. Ты не сможешь исполнять его приказы от моего имени, так что просто смирись. И откуда столько познаний?

- Вчера я был у него. После встречи с тобой.

- И как? Посмеялся вместе с ним над истязаниями, которым меня подвергли?

- Ты точно сумасшедшая.

Я заметила на губе Даниэля небольшую ссадину, словно он подрался с кем-то, но задавать лишние вопросы не стала. Вряд ли посмел бы противостать самому кронпринцу.

- Как ты себя чувствуешь?

В кабинет вошёл преподаватель, поэтому ответить я не успела. Им оказалась красивая женщина, напоминающая ангела. Серебряная драконица. Я быстро вспомнила всё, что читала о ней в книге. Госпожа Бертье. Элизабет Бертье. Она была добра к Эстелле. И она преподавала историю.

Представившись, госпожа Бертье сразу же перешла к сути и начала рассказывать историю зарождения магии и появления первых драконов. Я столько раз читала это в книге, что сейчас сидела со скучающим видом.

Драконы когда-то были людьми… но чума, опустившаяся на землю в разгар войны, стала косить людей, забирая их жизни с неимоверной скоростью. Тогда император отправился со своей свитой в проклятое место. Там они соприкоснулись с неизведанным, получив магический дар. Император обратился первым. Он несколько недель мучился от жара, и подданные считали, что их повелитель сражён чумой, но он пришёл в себя и обратился. Выполнив всё так, как ему велели в проклятом месте, император стал первым человеком, открывшим драконью ипостась. Подданные боялись его и трепетали перед величием повелителя. По его приказу они сделали несколько надрезов на его крыльях. Превозмогая боль, император взлетел. Он окропил голубой кровью мир, навсегда избавившись от чумы и поделившись с людьми особым даром. Это всё было не более чем легендой, ведь прошло несколько тысяч лет.

- Есть ли у вас какие-то вопросы?

По кабинету прошлись скучающие вздохи, а я встала с места.

- Представьтесь, адептка.

- Эстелла Армсторн, госпожа Бертье. Позвольте спросить – местом, где император получил дар, может ли являться остров Мёртвых сестёр?

Шепотки прошлись меж адептов, а в мою сторону устремились испуганные взгляды.

Даниэль дёрнул меня, чтобы села, но я ждала ответа.

- Это хороший вопрос, адептка. Многие магистры уверены, что так всё и было, что тем проклятым местом являлся остров. Мы не сможем сказать этого наверняка.

- А карты? Сохранились какие-то карты того места? Мне просто интересно знать истоки величайшего дара, полученного людьми.

Даниэль дёрнул сильнее, и я плюхнулась на стул. Я смерила братца гневным взглядом, показывая, что не спущу этой выходки ему с рук.

- В библиотеке, в отделе истории, ты сможешь найти все книги, которые рассказывают об этом. Мне приятно, что история заинтересовала кого-то, хоть остров Мёртвых сестёр и является запретной для обсуждения темой. На сегодня всё. Все свободны.

И звоночка даже не будет?

- Что с тобой творится такое? Ты будто нарочно лезешь в неприятности, хочешь утонуть в них с головой? Мало было кронпринца, заподозрившего тебя в связи с северной ведьмой? – процедил сквозь зубы Даниэль.

Хоть он и говорил тихо, а от любопытных ушек Розмарин его слова не ускользнули. Она с коварной улыбкой посмотрела на меня, словно уже готовила план по моему уничтожению. Пусть попробует! До конца дней придётся носить парик!.. Ох как же мне хотелось, чтобы её рыжая шевелюра вспыхнула ярким пламенем.

 - Я уже сказала тебе ещё вчера – мои неприятности ни коим образом не касаются тебя. Перестань уже строить из себя заботливого брата. Да ведь мы с тобой не брат и сестра даже!

Последние слова равносильно пощёчине ударили Даниэля. Я заметила, как он дёрнулся, а его взгляд затуманился. Обидно? Но ведь правда!.. В детстве Эстелла пыталась найти в его сердце хотя бы намёк на братскую любовь, но он сделал всё, чтобы оттолкнуть. Если бы я не заняла место бедняжки сейчас, то он продолжал бы причинять ей боль. Она до последнего тянулась к Даниэлю. Возможно, не осознавала этого, но мне казалось, что она даже была влюблена в него. А он просто топтался по её чувствам. Топтался с особой жестокостью, и я планировала поступать так же с ним.

История – вводной урок и совсем необязательный. Драконы, желавшие впоследствии приблизиться ко дворцу, а если повезёт, вступить в личную стражу императора, должны были сдать все дисциплины на отлично, но если ты явился в академию только для укрепления своего дара, мог пропускать множество занятий. И ещё некоторые драконы ныли, перешёптываясь друг с другом о непростой участи. Они бы в наш ВУЗ на Земле поступили! Посмотрела бы я на их мордашки. Впрочем, до ВУЗа я и сама не доползла. Погибла, едва успев закончить школу.

На уроке магических основ адептов было слишком мало, а лекция преподавателя слишком скучна и монотонна. То ли из-за этого, то ли из-за бессонной ночи, но я несколько раз чуть было не клюнула носом. Хоть мне эта дисциплина и была важна, так как магия только пробуждалась, а всё равно я ничего толком не понимала. Не пробудилась же… Смысл сейчас слушать, как она зарождалась внутри и протекала до кончиков пальцев? Если бы могла проверить всё на практике – другой вопрос.

Моё расписание было скудным. Из него вычеркнули практически все дисциплины, потому что с магическим даром всё было слишком… что уж подбирать слова? Паршиво. Иначе и не сказать. Теперь я понимала в полной мере тоску, пожирающую Эстеллу в стенах академии. Если у меня появилась хотя бы надежда на пробуждение магии, у бедняжки не было и той. Она чувствовала себя изгоем и старалась больше времени проводить вдали от всех. Скрываясь среди книг в библиотеке, она хоть ненадолго находила своей душе успокоение.

Внезапная мысль вспышкой озарила меня. Мне думалось – почему Даниэль вдруг изменился и вёл себя совсем не так, как в книге, но ведь подействовало моё вмешательство – не иначе!.. Если Эстелла вела себя как невинная овечка, да простит меня героиня, то я не позволяла слова дурного сказать в мой адрес. Неужели это действительно так работало? А если всё так, то отважится ли кто-то отравить меня теперь? Если бы я могла посмотреть в финал… Оставалось надеяться, что он появится спойлером, как та сцена с птенцом.

Глядя на безоблачное небо через небольшое окно в коридоре, я подумала, что случиться всё должно не сегодня. Точные сроки книга не озвучивала, но интуиция подсказывала, что сейчас мне лучше пойти в библиотеку. Хоть надежда встретить там второго принца слишком мала, но мне хотелось верить в лучшее.

Путь в библиотеку я отыскала без труда. Всё-таки это место часто фигурировало в книге. Если в Земных библиотеках книги нужно было брать под запись, то здесь и библиотекаря не было. Книги можно было брать с собой в любом количестве. На каждую было наложено магическое заклинание, и спустя неделю они просто самостоятельно возвращались на свои места. К таким чудесам следовало привыкнуть. Удобно было для владельца, но вот для читателя – не очень. Вдруг книга потребуется мне на длительное время? Придётся снова бежать за ней.

За размышлениями я и не заметила, как оказалась в просторной месте среди стеллажей. Запах старой бумаги и пыли был самым родным, который только можно себе представить. Я часто проводила время на чердаке детского дома, где хранились старые книги и журналы. Когда стала старше – пропадала в школьной библиотеке. Могла часами читать, проваливаясь в вымышленный мир так глубоко, что казалось, словно очутилась там, в совсем незнакомом мне месте.

- Леди Армсторн? Приятная встреча.

Я вздрогнула и обернулась на принца, подошедшего слишком тихо. Пытаясь припомнить, когда я назвала ему своё имя, я задумалась, а Джейкоб тепло улыбнулся.

- Странно было бы не догадаться, что передо мной дочь графа Армсторна. Слухи о вашей красоте не преувеличены. Наверняка они обошли уже все семь морей, и многие холостяки мечтают взять вас в жёны.

Поперхнувшись собственной слюной, я закашлялась.

Говорил Джейкоб красиво, да только многого не понимал. Судя по всему ему не было известно, что дочь графа Армсторна не получила семейный дар. Иначе он бы не вёл такие речи о женихах.

- Вы в порядке?

- Д-да… Простите. Сначала вы напугали меня, а потом произнесли такие слова, что, право, мне стало не по себе. Я не поприветствовала вас должным образом.

Я хотела было сделать книксен, но Джейкоб остановил меня, коснувшись моего плеча.

- Прошу. Не следует, леди. Я ведь говорил, что я бастард. Хоть император не так давно и принял меня в свою семью, но я не привык к такому отношению. Мне было бы проще, стань мы с вами друзьями.

Друзьями?

Это мне было только на руку, но выдавать свои коварные замыслы вот так сходу не хотелось. Я застенчиво улыбнулась и отвела взгляд в сторону.

- Мне тоже было бы приятно обзавестись первым другом.

Я не лгала. У Эстеллы не было друзей. Кругом одни враги. Джейкоб сумел стать близким человеком. Он был единственный, кому известие о её смерти причинило немало боли. Вот только не изменится ли его отношение ко мне теперь? Я ведь вела себя уже не как забитая девочка, которую следовало пожалеть.

- Вы пришли сюда в поисках какой-то определённой книги? – ловко перевёл тему принц.

Можно ли было сказать вот так сразу? Я задумалась, но шила в мешке не утаить.

- Сегодня на истории нам рассказывали о появлении первого дракона и распространении магического дара. Мне интересно было бы узнать об этом побольше.

- Тогда нам следует пройти в противоположную сторону, - заметно оживился Джейк.

Я скользнула взглядом по принцу, отмечая, что он куда красивее, чем я могла себе представить. Хоть черты его лица и были слишком мягкими, местами женственными, но чувствовалась его светлая душа. Пепельные волосы до лопаток были собраны в хвост, а серые глаза, хоть и были слишком светлыми, но выражали так много эмоций.

- Эстелла? – позвал меня Джейк, и я поняла, что нагло разглядывала его всё это время.

- Простите… Я засмотрелась на вас. Вы похожи на луну своей таинственностью.

Щёки принца мазнул румянец.

- Никто не говорил мне подобных слов. Спасибо. Если вы не против, мы могли бы сразу перейти на «ты», ведь хотим стать друзьями?

- Конечно. Ты проводишь меня к стеллажу с нужными книгами?

- Пойдём. Возможно, ты хотела бы узнать о чём-то поподробнее? Мне известно немало информации из истории.

- Как думаешь… местом, где первый дракон получил силу, мог быть остров Мёртвых сестёр?

Я прикусила язык, потому что задумалась и сболтнула лишнее, но губы Джейка изогнулись в улыбке.

- Тебе в голову то же пришла эта мысль? Ты хочешь найти остров?

И он хотел?.. А это уже немного пугало.

Джейкоб дал мне несколько книг, но они содержали слишком мало информации об острове. Он пообещал, что при следующем визите во дворец попытается добыть для меня парочку из личной библиотеки императора, но я не знала, как скоро он окажется при дворе. Времени мне отведено не так много.

Утром следующего дня Ниэлла, как обычно, помогла мне привести себя в порядок и принесла завтрак в комнату. Я не хотела есть в общей столовой вместе с остальными, хоть горничная и сообщила, что многие предпочитают питаться в своих спальнях.

Перед балом, на котором Эстеллу отравили, проведут соревнования среди адептов академии. Лучших наградят, и они смогут быстрее окончить обучение в академии. Драконы активно тренировались. Ниэлла сообщила, что Даниэль пропадает на тренировочной площадке и частенько возвращается оттуда с травмами. Ещё бы! Наверняка хотел стать лучшим! Только прибыл в академию, а уже получил награду. Это дорого стоило. Я поняла, что след на его губе никак не связан с дракой. Он бы никогда не попытался даже  нагрубить кронпринцу, а если и поговорил с ним о моём испытании, то слишком мягко. Противно стало, и я поморщилась.

Окинув скептическим взглядом своё скудное расписание, я нахмурилась. Сегодня было всего два занятия по основам магического управления, на которое ну совсем не хотелось идти. Я не понимала, на что рассчитывал отец. Здесь не учили пробуждать магию. Издевательство для человека, приехавшего без дара.

На уроке я читала книгу, которую вчера взяла в библиотеке, а преподаватель, может, и замечал, но ему не было до меня совершенно никакого дела. Наверняка считал меня обузой, которой нечего делать в стенах академии. Так ведь частенько говорил кронпринц в прошлом?

Если бы стала императрицей, то многое изменила в академии. Подобное обучение совершенно не годилось!.. Важно было ввести курсы, как на Земле. Постигать одну из дисциплин можно до старости… и что же теперь – не вылезать из стен академии? Тем, кто только-только пробудил магию, приходилось заниматься самостоятельно с нанятыми родителями магистрами. А ведь могли организовать подготовительные курсы в академии. Или магическую школу?

Как только преподаватель отпустил нас, я сразу же поспешила покинуть душную аудиторию. Книга не давала никаких подсказок, а текст о спасённом мною птенце исчез. Неужели, я упустила момент? В таком случае следовало уточнять, когда всё произойдёт. Захотелось пойти в комнату и высказать книге всё, что я о ней думала. Она же разговаривала со мной, значит, и слышать должна!.. Сначала поглотила меня, потом бросила на произвол судьбы. Ладно… В том, что поглотила, ничего плохого – я бы умерла от выстрела. Пуля слишком быстра. За размышлениями я и не заметила, как спустилась на первый этаж.

- Новенькая, не хочешь пойти с нами на тренировочную площадку и размять крылышки? – приблизилась ко мне Розмарин. Следом за рыжеволосой семенила Бетти. Она остановилась в шаге от подруги и посмотрела на меня  с сожалением, зная, что леди Клайдс не планировала подружиться со мной – хотела высмеять. Зря она вновь попалась мне под горячую руку!

Изумрудные глаза Розмарин заблестели дьявольским огоньком. Губы искривились в неестественной улыбке.

Она знала, что я не пробудила дар, как и вторую ипостась, пыталась надавить на больное. Я могу сделать ещё больнее.

- Моя вторая ипостась настолько божественна, что простым смертным её лучше не видеть. Боюсь, что если я раскрою крылышки, ненароком уведу у тебя жениха, поэтому поберегу твои нервы… - подмигнула я, проходя мимо.  

Для Розамарин моё поведение наверняка казалось оскорбительным, ведь никто не решался ссориться с дочкой герцога. Да только я плевать хотела на все эти титулы. Если всё равно в финале ждала смерть, так какой смысл позволять другим топтаться по твоим чувствам и вытирать о себя ноги? А дальше… выплыву как-то. Умирать рано. Если книга дала мне второй шанс, пусть и в чужом для меня мире, значит, я должна была цепляться за него покрепче.

На тренировочную площадку я всё-таки пошла. Сама не знала – зачем. Обратиться я не могла, но хотелось бы посмотреть, как Даниэль неудачно приземлится и получит очередное повреждение. Как ни крути, а привязанность Эстеллы к братцу передалась и мне, как и некоторые вещи, вроде непринужденного выполнения реверанса.

Ласковые солнечные лучи освещали, но ничуть не слепили. Трава в этом мире казалась зеленее, словно её подпитывала магия. Остановившись неподалёку от тренировочного поля, я присела на мягкую согретую землю и с наслаждением раскрыла книгу.

Очередная сказка о том, что Мёртвые сёстры питаются непослушными детьми… Я пыталась найти в ней хоть что-то похожее на правду, но лишь раздражённо выдохнула, понимая, что эти книги не более чем потешки. Зря я пыталась отыскать в библиотеке информацию о том, что находилось в этом мире под запретом. Только потратила время.

Захлопнув книгу, я подняла голову. Что-то закрывало солнечный свет, и это были драконы, парящие в небе. Издалека они напоминали грациозных гордых орлов, но едва приближались, походили на вертолёты, хоть и обладали чуть меньшим размером.

Взгляд упал на поле, и сердце зашлось в груди. Маленькая крошка, движущаяся по траве – это раненый птенец?

Положив книгу, я встала и подошла ближке. Точно птенец! Он едва волочил крыло, семеня маленькими ножками. Наверняка предчувствовал скорую беду. Книга не обманула.

Подняв голову, я заметила, что несколько драконов опускаются. Им не требовалось много времени, а их огромные лапы даже не почувствовали бы, как обрывается под ними крошечная жизнь. Что-то внутри кричало, что я сильно пожалею, если выберусь оттуда живой, но я не могла не рискнуть. Огненная птичка нуждалась в помощи. Самостоятельно малышу оттуда не убраться.

Я рванула на поле, борясь со страхами, изъедающими бешено бьющееся сердце. Если не успею – погибну сейчас, но не придётся мучиться от неопределённости. А если спасу птенца – буду спать спокойно. О пользе, которую он мог принести, если верить книге, я в это мгновение напрочь забыла.

Добежав до перепуганного малыша, я подхватила его на руки, стараясь как можно осторожнее обращаться с ним. От перьев исходил жар. Это магическая птица? Или у них, как и у людей бывала температура?

- Столкнулся с кем-то из неосторожных драконов? Ничего… Посмотрим, чем я смогу помочь тебе.

Я замешкалась. Секунда промедления могла стоить мне жизни. От свиста крыльев стремительно приближающегося дракона заложило уши. Я бросилась прочь с поля, но заскользила по траве и чуть не упала. Второй дракон тоже был слишком близко. Если не первый – второй точно раздавит.

Видели ли они меня? Или я была для них мушкой? Должны были видеть, но захотят ли остановиться?

Порыв ветра едва не сбил меня с ног, но твёрдую почву под ними ощущать я перестала. Зажмурившись, обхватив птенца в попытке уберечь его, я поняла, что оказалась на горячем скользком крыле, а в следующее мгновение меня отбросило в сторону. Всё произошло настолько быстро, что я толком не поняла, как дракону удалось подцепить меня.

Боль в который раз пронзила левую лопатку, срывая с губ громкий стон, но из-за сильного грохота едва ли можно было услышать мой голос.

Громадный чёрный дракон с красным отливом чешуи распластался в нескольких метрах от меня. По земле прошлась сильная сотрясающая вибрация. В воздухе повисла пыльная завеса. Я закашлялась и помахала перед собой, чтобы избавиться от облака перед глазами. Встав с земли и убедившись, что птенец в порядке, прижимался ко мне, как ребёнок к материнской груди, я двинулась в сторону громадной туши. Однако стоило сделать пару шагов, как дракон обратился человеком.

Он спас меня, пожертвовав собой? Знал ведь, что не сможет нормально приземлиться на лапы. Я ускорилась, чтобы попросить прощения и убедиться, что он в порядке, но обомлела, увидев его лицо.

- Св-ветлейший? – пробормотала я, сильнее прижав птенца к себе, словно его могли отнять у меня.

- Какого дьявола ты забыла на поле? – прорычал кронпринц, приподнявшись на локте.

В нашу сторону уже бросились стража и маги, крутящиеся вокруг Ричарда, защищающие его как зеницу ока.

Я потеряла дар речи, потому что совсем не ожидала, что он будет рисковать собой, чтобы спасти меня. Он ведь подозревал меня в измене. Весомых доказательств, чтобы казнить меня не было, но что мешало раздавить меня при приземлении и списать всё на несчастный случай?

Стражники оттеснили меня, быстро окружив принца. Маг, наверняка, бросился проверять показатели его здоровья, а я продолжала стоять, как вкопанная, хоть и понимала, что должна бежать. Скрыться и сделать вид, что меня в этом месте не было вовсе. Зачем Ричард спас меня? И как мог наказать теперь? Вспомнив мучительные пытки в его кабинете, я стиснула зубы, развернулась и засеменила в сторону академии. Далеко уйти не успела.

- Стоять! – прорычал кронпринц, лишая меня всякой надежды скрыться от его расспросов.

Остановившись, я медленно обернулась. Он не растоптал меня, хоть и мог сделать это. Должна поблагодарить. Ну или хотя бы выслушать его. Это ведь будет достаточно?

- Простите, я думала, что вам сейчас не до меня… - прошептала я.

От птенца исходило приятное тепло. Он уже перестал дрожать, а вот я сама тряслась, как последний опадающий листок.

- Чем ты думала?

- Головой, надо полагать?

Губы принца изогнулись в злорадной ухмылке. Он сделал шаг ко мне, а я инстинктивно попятилась. Сейчас он казался мне величественным и пугающим. Высокий, крепкий, привлекательный. Многие девушки на таких мужчин пускают слюни, но не я. Я знала боль, которую способны причинить его приказы. Знала червоточину, поселившуюся у него в сердце. Вместо того чтобы заниматься делами империи, он развлекался в стенах академии и травил Эстеллу в прошлом. Все остальные следовали его примеру – как шакалы бросались на бедняжку, только бы отхватить кусочек, загнать в угол. Они делали это в угоду кронпринцу, рассчитывали, что тем самым встретят одобрение в его глазах. Выслуживались и совсем не думали, что в это время испытывала их жертва. Как же сильно я ненавидела их всех, когда читала книгу. Сборище баранов.

- Что у тебя в руках?

Я даже не заметила, как принц сократил разделяющее нас расстояние и оказался рядом. Он прихрамывал, значит, получил повреждения, пусть и небольшие.

- Это всего лишь маленький птенец, - промямлила я, не торопясь показывать малыша Ричарду.

Кто знает, что он может сделать с тем, если поймёт, что из-за раненого существа я бросилась на поле, а он пострадал, только бы спасти меня.

Кронпринц спас меня…

Поведение персонажей по отношению к Эстелле изменилось до неузнаваемости.

- Покажи!

Требовательный тон вывел меня из раздумий.

- Он ранен, Светлейший. Если бы ваш маг мог оказать ему помощь…

Принц сощурился. Сейчас его глаза были почти черными, и только лёгкий блеск в них отсвечивал рубиновым оттенком.

Расслабившись, я приоткрыла птенца, готовая защитить его, если Ричард захочет навредить. Пусть лучше уж убивает меня сразу, но в обиду я теперь уже этого мальца не дам. Не просто так рисковала своей жизнью.

- Это же дитёныш огнекрыла! – с восхищением в голосе произнёс кронпринц.

Мне мало о чём говорили его слова. В книге о птицах ничего написано не было. До того момента, пока она не решила показать мне спойлер или… предсказание будущего? Как теперь следовало называть появившийся текст?

- Поверить не могу, что он чуть не погиб там…

Кронпринц потянул руку к птенцу, но тот больно клюнул его и зашипел, топорща перья на здоровом крыле. На указательном пальце Ричарда проступила капелька крови. Красная. Значит, он ещё не встретил свою истинную, и она не помогла ему пробудить голубую кровь. Успей Джейк сделать это раньше, и тогда он станет императором. Опасался ли Ричард своего брата?

- Он с характером. Даже удивительно, что позволил тебе взять себя. Что же, теперь мне ясна причина твоего безрассудного поступка.

- Накажете меня?

- Накажу? За что мне тебя наказывать? За то, что защитила империю от гнева богов?

Я нахмурилась.

- Это особенная птица, если ты не знала.

- Светлейший, вам следует пойти в спальню и принять ванну с лечебными травами. Падение может впоследствии напомнить о себе. Мы ещё не знаем, как сильно пострадала ваша вторая ипостась, - обратился к принцу маг, вырывая нас обоих из повисшего напряжённого молчания.

- Я сам знаю, что и когда мне делать. Витьер, осмотри птенца.

- П-птенца? – маг презрительно поморщился.

Всё это время он не смотрел в мою сторону, словно боялся, что не сдержится от проклятий в мой адрес. Наверняка все поняли, почему кронпринц упал. Они винили меня в том, что чуть не угробила будущего императора. И я совсем не против, скажи они это прямо, а не переглядывайся друг с другом заговорщически.

- Птенец огнекрыла. У него сломано крыло.

Витьер, наконец, повернулся и посмотрел на меня. Худое лицо мага выглядело слишком бледным, а впалые глаза, окружённые тенями, выдавали усталость. Маг был практически одного роста со мной, поэтому мы смотрели друг на друга и не приходилось поднимать головы.

«Это не я птенец огнекрыла, тупица!», - хотелось сказать, но я держалась из последних сил.

Наконец, маг опустил взгляд, и я заметила, как он удивился.

- Как он оказался на территории академии?

- Если бы у меня был ответ на этот вопрос… Нам следует благодарить леди Армсторн, ведь если бы она не заметила птенца… Стоит ли мне говорить, что проклятие могло сбыться?

Лоб мага покрылся испариной пота. Он успел лишь поднять руку, но птенец снова зашебуршился на моей руке и угрожающе зашипел.

Проклятие? О каком проклятии шла речь?

- Боюсь, он не позволит осмотреть его. Леди Армсторн, птенец выбрал вас. Думаю, я знаю, чем помочь ему. Если вы пройдёте вместе со мной в лабораторию…

- Не пройдёт! – отчеканил кронпринц, и маг, словно вспомнив о присутствии Светлейшего, вздрогнул. – Леди Армсторн будет дожидаться лекарство в моём кабинете. Вместе с птенцом. Прошу за мной, леди.

«Птенец огнекрыла окончательно убедил кронпринца в непричастности Эстеллы к заговору против империи. Ему захотелось извиниться за то, что чуть было не убил девушку во время испытания, но удалось подавить секундный порыв», - поплыли буквы перед глазами.

Пф… Так сложно попросить прощения? Боится, что его гордость пострадает?! А ведь было бы не лишним. Впрочем, к чему мне его извинения? Они не вытравят из памяти страх, лишающий рассудка.

Кронпринц не спрашивал, он указал, что я должна следовать за ним. Он уже прошёл вперёд на пару метров, и мне нельзя было медлить. Я хотела было сказать, что должна забрать книгу, но решила, что ничего с ней не случится, и она вернётся в библиотеку самостоятельно. К счастью, книги здесь были защищены надёжно – им не мог навредить дождь, текст не выцветал от солнца… Вот бы такое придумали на Земле. Я с горечью вспомнила, как раньше мечтала оказаться в другом мире, только бы перестать чувствовать себя ненужной и брошенной в детском доме, а сейчас многое отдала бы за спокойствие, которое окружало меня вечерами в том мире… Теперь это роскошь, ведь я не знаю, кто друг, а кто враг… А смерть дышит в затылок, и порой мне кажется, что я чувствую её дыхание кожей.

- Безрассудная, - пробубнил себе под нос Ричард.

- Простите, вы обратились ко мне? – едва поспевая за его быстрым шагом, поинтересовалась я.

Хоть и хромал, а шёл вперёд, словно боль в ноге его совсем не беспокоила.

- Ты безрассудная! Не знала, что это птенец огнекрыла, но бросилась спасать его, рискуя собственной жизнью! – не оборачиваясь, ответил кронпринц.

Огнекрыла или нет… он живой. И он отчаянно нуждался в помощи.

Я взглянула на птенца, задремавшего у меня на руке, и улыбнулась. Кажется, у меня появился первый друг в этом мире.

Войдя в кабинет Ричарда, я пошатнулась от головокружения. Ком мгновенно пополз к горлу, а перед глазами появилась туманная пелена. Страх овладел рассудком, воспоминания оказались слишком свежи и напомнили о себе. Хоть руки зажили быстро, удивительно быстро, но сейчас они снова горели изнутри. Я покосилась на диванчик, где меня пытали. Хотелось бы развернуться и сбежать, но мне следовало остаться ради птенца. Лучше бы кронпринц позволил мне уйти с магом.

- Присаживайся. Думаю, Витьер придёт не так скоро, как хотелось бы. Вижу ведь, как ты мечтаешь поскорее улизнуть отсюда.

Пересилив страхи, я приблизилась к диванчику, села и осторожно опустила птенца на свои колени. Малыш недовольно поворочался, но не проснулся. Мне хотелось бы рассмотреть его получше, но не в этой обстановке.

- Огнекрылы не доверяют людям, как ты уже могла убедиться, однако с тобой он даже заснул. Мне не даёт покоя мысль – как тебе удалось приручить его так быстро?

Сев в своё кресло, кронпринц закинул ноги на стол. Он вёл себя слишком вызывающе, словно показывал, что до этикета ему совсем нет дела. Тёмные волосы после падения растрепались, но такая небрежная причёска подходила своему обладателю. Он выглядел уставшим и слегка бледным. Возможно, повреждения оказались куда существеннее, чем он показывал?

- На пороге смерти даже от врага примешь протянутую руку, - огрызнулась я, понимая, что это могло прозвучать двусмысленно.

У меня не было вариантов – принимать ли помощь Ричарда. Никто не спрашивал об этом. Всё произошло за доли секунды, но вот я здесь. Живая и невредимая. Есть пара пустяковых ушибов. Жить буду, а вот выживет ли птенец – большой вопрос.

Ухмыльнувшись в ответ на мои слова, Ричард потёр переносицу.

- А-а! Я поняла! Вы снова подозреваете меня в заговоре? Каким пыткам подвергните на этот раз, чтобы проверить, говорю ли я правду?

Скулы на лице дракона выступили. Глаза засветились кроваво-красным, но ненадолго. Он умело контролировал свои эмоции – следовало отдать должное.

- Я не собирался пытать тебя, и я уже говорил об этом. Это испытание проходят все. Кто тебе виноват, что согласилась приехать в академию с нераскрывшимся даром? Следует высказывать своему отцу, что пришлось проходить через такие муки.

Хотелось сказать, что не отец отдавал приказ использовать старый запрещённый теперь способ определения дара, но я прикусила язык.

- И не забыла ли ты, что перед тобой будущий император?

- Кто знает? – Я пожала плечами.

- Сомневаешься в моих способностях?

Принц скинул ноги со стола, упёрся локтями в столешницу и пристально посмотрел на меня. От этого взгляда все внутренности перевернулись и едва ли встали на место, ведь тошнотворные спазмы только усилились. Я почти порадовалась, что за завтраком съела лишь кусок хлеба с джемом.

- Ни для кого не секрет, что Джейкоб Форст – второй претендент на престол. Если ему удастся найти свою истинную и пробудить голубую кровь, то следующим императором станет он.

- Ему этого никогда не сделать! – сквозь зубы процедил кронпринц, встал из-за стола и подошёл к окну, скрестив руки в замок за спиной. – Говоришь о втором принце так, словно успела познакомиться с ним. Или я ошибаюсь?

Ричард обернулся, и мне стало неловко.

- Мы с ним действительно успели познакомиться, - я ответила честно, ведь смысла скрывать правду нет – она всё равно выплывет на поверхность.

Кронпринц сделал решительный шаг в мою сторону, но птенец проснулся, подскочил на ножки и угрожающе запищал. Его перья засветились, и я ахнула от жара, что опалял кожу. Вот это птичка! Маленький, но удаленький.

- Он принял тебя за свою! Ну надо же! Твой дар так и не удалось раскрыть, но при этом что-то подсказывает мне, что он не связан с огнём или льдом.

Я лишь пожала плечами.

Откуда мне знать?

Я была уверена, что магией Эстелла не обладала. В книге ни слова не сказано о пробудившемся даре. Впрочем, там и птенца огнекрыла не было.

- Ну всё, малыш… не трать силы понапрасну. Будущий император не собирался навредить мне, - заботливо прошептала я, прикоснувшись к головке птенчика. Малыш расслабился, заурчал, напоминая кота, расслабился, но засыпать не спешил, внимательно наблюдая за действиями Ричарда. Хоть маленький, ослабший, но такой смелый.

- Повелительница огнекрыла? – Я подняла взгляд и посмотрела на Ричарда.

- Почему вы сказали, что я спасла империю от проклятия?

Не уверена, что он говорил именно эти слова, но отчего-то мне запомнилось именно так.

- Ты разве не знала о древнем пророчестве?

Я мотнула головой. Откуда мне знать? Автор утаил так много деталей. Здесь можно было развить сюжет на пять томов, а я получила всего один… Да и тот оборванный на самом интересном моменте. Вдруг, у Эстеллы был шанс выжить? Сердце забилось сильнее, а птенец, словно почувствовал моё беспокойство и зашипел, глядя на кронпринца.

– Не собираюсь я тебя трогать, и хозяйку твою - тоже. Это древнее проклятие, полученное сотни лет назад императором. Известно ли тебе, что орден Мёртвых сестёр в прошлом был частью совета императора?

Орден?

Значит, информация о них – не выдумка.

- Откуда мне знать? Вы серьёзно верите в их существование? Мне казалось, что информация об острове – не более чем сказка для малышей.

Я говорила так нарочно, потому что хотела вытянуть из принца известную ему информацию.

- Быть может всё так, а может, и нет. Откуда нам знать? В любом случае ходит предание, передающееся от одного императора другому – из уст в уста о том, что было получено предсказание от младшей Мёртвой сестры. Она сказала, что в тот день, когда лапа императора растопчет птенца огнекрыла, страшный суд опустится на империю, тьма заволочёт всё вокруг, и каждый, кто обладает хоть малейшим магическим даром, погибнет.

Ричард хлопнул в ладоши, и я вздрогнула, а он рассмеялся.

- Зачем было пугать меня? – нахмурилась я.

- Ты забавно открыла рот. Прости, но я не смог сдержаться.

Прости? Я не ослышалась? Кронпринц только что извинился? Всё в голове мгновенно стало перестраиваться.

- С тех пор драконы не посещают охраняемую территорию, на которой водятся огнекрылы. Как этот малой оказался здесь – большой вопрос. Я и не думал, что увижу при жизни столь величественную птицу.

- Величественную?

Может, птенец и был необычным, но почему величественным?

Мне хотелось расспросить принца обо всём, раз уж он пребывал в хорошем расположении духа.

- Тебе не кажется, что ты задаёшь слишком много вопросов? Неужели второй принц оказался не таким разговорчивым как я?

- Второй принц оказался очень даже… Простите, Светлейший, боюсь, я не смею говорить о нём в вашем присутствии. Одного наказания мне уже хватило.

- Я ведь сказал тебе, что это не было наказанием.

Кронпринц бросился ко мне, и хоть птенец угрожающе зашипел, он всё равно присел на корточки рядом. Сердце от близости участило своё биение.

- Я прикажу лекарю, чтобы он осмотрел твои руки сегодня. Мне следовало заставить его проследить, чтобы раны зажили быстрее.

- В этом нет нужды, Светлейший.

Я испуганно захлопала глазами. Поведение кронпринца сильно изменилось, и я больше не узнавала книжного героя, которому хотелось оторвать голову, но я боялась его. Раны затянулись слишком быстро, поэтому кто мешал снова обвинить меня в связи… да хоть с самим дьяволом?..

- Почему ты такая упрямая? Тебя водой не пои, только дай сказать что-то против? И как твой отец терпел твой скверный характер? Лекарь осмотрит тебя – хочешь ты того или нет. Это приказ будущего императора, и ты не смеешь перечить мне.

С этими словами кронпринц встал, вернулся к столу и снова сел в кресло. Минуты молчания тянулись мучительно долго. Я пыталась придумать оправдание столь резкому выздоровлению, но не могла. Даже Ниэлла не знала, что от ожогов практически не осталось следа. Я носила перчатки, чтобы скрыть это и надевала их ещё до того, как горничная приходила помочь мне собраться.

- Войдите!..

Должна была привыкнуть к тому, что принц приглашает визитёров еще до того, как раздастся стук в дверь, но так и не смогла. Я поглаживала птенца сидящего у меня на коленях по голове, чтобы хоть как-то успокоить нервы и не перестала делать этого даже сейчас – лишь на мгновение вздрогнула от испуга.

- Светлейший, до меня дошёл слух, что на территории академия был спасён птенец огнекрыла, и я хотел лично увидеть его, если вы позволите.

Хоть ректор и стоял боком ко мне, но я узнала его. Герцог Делье Леннестер. Он слишком точно был описан в книге. Длинные пепельные волосы чуть ниже лопаток, собранные в тугой хвост на затылке, подтянутое тело, симметричные черты лица и серые совсем безликие глаза, устремлённые в эту секунду на меня. От его взгляда пробирало до мозга костей. Казалось, что сама смерть смотрела с желанием поглотить. Я поёжилась, хоть и знала ректора, как мудрого справедливого руководителя. И всё же отчего-то боялась. Густые брови мужчины свелись на переносице, едва он увидел огнекрыла. Заострённый кончик носа дрогнул. Хоть герцогу было не меньше шестидесяти лет, но выглядел он на сорок с хвостиком.

Кронпринц ничего не ответил, однако ректор позволил себе сделать шаг в мою сторону. Вероятно, птенец не ощущал исходящую от мужчины угрозу, потому что не шипел и не ругался на него.

- Поверить только! Он действительно здесь! И позволил человеку приручить себя. Адептка, как вам это удалось?

- Это леди Армсторн, дядюшка! – поспешил поправить герцога кронпринц.

Дядюшка? Точно! Я забыла об их родственной связи, хоть автор несколько раз настойчиво упоминала её. Имело ли их родство какое-то значение?

- Я ничего особенного не сделала, просто спасла ему жизнь, - поспешила ответить я, мысленно ругаясь, что прошло немало времени, а маг с лекарством так и не вернулся. Птенец ведь мог умереть!..

Опустив взгляд на его сломанное крыло, я ахнула и прикусила язык, не зная, следовало ли сказать принцу. Птенец выглядел полностью здоровым, ни единого повреждения, и его перья сияли пуще прежнего. Он обладал способностью регенерации? Или не он? Кончики пальцев закололо, а я почувствовала слабость.

Ректор отступил от меня, не решаясь потянуться к огнекрылу, словно знал, чем это может закончиться, а кронпринц, вероятно, считал смятение на моём лице, потому что его взгляд стал пристальнее.

- Что-то случилось? Тебе дурно?

- Кажется, нам больше не нужно лекарство… птенец совершенно здоров, - всё-таки выдавила из себя я.

- Но как?

В приоткрытую дверь вошёл Витьер с бутыльком, внутри которого искрился магический эликсир.

- Не может этого быть! – прошептал себе под нос маг, делая шаг в нашу с огнекрылом сторону. - Огнекрылы не обладают способностями регенерации, если только… Леди Армсторн, вы наделены магией исцеления?

- Ч-что? Нет, конечно. Мой дар ещё не раскрылся, да и не знаю – проявит ли он себя.

Маг потянулся к птенцу, но тот расправил свои небольшие крылышки, засветился и издал угрожающий воинственный клич.

- Светлейший, мне приказать поставить в вашей комнате клетку для птенца? – совершенно спокойным голосом спросил ректор.

Витьер не решился подходить ближе.

- Нет. Установите клетку в спальне леди Армсторн. Очевидно, что птенец выбрал её.

- Но это редчайшее явление. Огнекрыл должен находиться…

- Я же отдал приказ.

- Не нужно сажать его в клетку, - запротестовала я, но быстро прикусила язык, понимая, что находилась перед будущим императором.

Витьер с опаской посмотрел на меня, а ректор покашлял, прочищая горло.

- Вы можете идти! – процедил принц герцогу, и тот покинул кабинет. – Витьер, ты считаешь, что леди Армсторн обладает целительной магией? Ни один дракон не был целителем. Это значит, что она?..

- Я не м-могу утверждать этого, - заикаясь, ответил маг. – Граф Армсторн уважаемый дракон. Его супруга была серебряной драконицей, сам он тоже чистокровный дракон. У них не могла родиться дочь без второй ипостаси.

Слова Витьера вырезали на мне очередное клеймо позора. Я и без того была белой вороной в семье, а теперь добавился ещё один отпечаток.

- Птенец точно больше не нуждается в помощи?

Хоть огнекрыл больше не выражал агрессию, но продолжал внимательно наблюдать за всеми, кто пытался приблизиться к нам. Умом я понимала, что не смогу оставлять его вне клетки, но как же не хотелось запирать. Он ведь ещё совсем малыш. Ограничить его свободу всё равно что лишить дыхания. Или я преувеличивала? Сердце болело. Не проще ли было доставить его домой? На территорию, где обитали его сородичи? Как он оказался здесь, на территории драконов?.. Может быть, мне не следовало спасать его и привлекать к себе столько внимания? Последняя мысль быстро улетучилась, ведь я не могла поступить иначе.

- Птенец действительно не нуждается в помощи, - заключил Витьер. – Возможно, мы не до конца изучили огнекрылов... Вам ведь известно, что они не доверяют людям. Если у них и есть способность к регенерации, мы просто не знали этого раньше.

Мне хотелось бы верить, что принц так и подумает, но если он узнает, что мои запястья зажили быстро, то снова начнутся проверки и испытания. Плечи передёрнулись.

- Если малыш больше не нуждается в помощи, мы можем уйти? Я хотела бы пообедать и отдохнуть. К слову об обеде – чем мне его кормить?

- Об этом можете не беспокоиться. Огнекрыл всеяден. Наиболее подходящую для него еду принесут в вашу комнату, - поспешил ответить Витьер и впервые улыбнулся мне, но слишком смазано, словно опасался меня.

Я кивнула. Принц пока не позволил мне уйти, но я устала сидеть в пыточной. Я постаралась вспомнить путь, по которому Джейкоб провёл меня в холл. Не заблудится бы в этот раз.

- Витьер, пока в спальне леди Армсторн устанавливают клетку для огнекрыла, распорядись, чтобы нам принесли обед.

- Да, Светлейший.

Витьер поклонился, сунул теперь уже ненужный флакон с целебным эликсиром в карман, посмотрел на меня с сомнением и вышел из кабинета.

- Вы решили сделать меня своей пленницей?

- Девушкам обычно приятна моя компания, - обиженно хмыкнул кронпринц, будто мои слова задели его.

- Возможно, они не знают, какими могут быть пытки под вашим наблюдением.

Язык мой – враг мой. Я снова не смогла держать его за зубами. А следовало бы. Мне хотелось поскорее вернуться в комнату и заглянуть в книгу. Казалось, что там должен появиться новый текст, но почему-то Ричард не желал меня отпускать. Дело было только в птенце?

Я пересадила малыша на диван, и он зашагал вперёд, оглядывая обстановку вокруг себя. Запрыгнув на подлокотник, он взмахнул крыльями и взлетел. Приземлившись на книжный шкаф, малыш поудобнее уселся и заурчал.

- И как я буду доставать тебя? – спросила я с улыбкой, но та быстро сползла с губ, стоило вспомнить, что я снова осталась в кабинете наедине с кронпринцем.

Мои ощущения словно передались Ричарду, потому что он встал из-за стола, приблизился ко мне  и кивнул на руки.

- Сними перчатки. Я должен убедиться, что в помощи лекаря действительно нет нужды.

- Просто поверьте мне, Светлейший…

Ричард схватил меня за руку и попытался стянуть перчатку. Огнекрыл тут же метнулся в нашу сторону, набросился на плечо кронпринца и вцепился клювом в его рубашку. У меня появился маленький защитник?

Подняв руки в знак поражения, кронпринц отпустил меня, сделал шаг назад, и только тогда птенец вернулся на шкаф. Он благодарил меня за то, что спасла его жизнь – это приятно. Даже подумать не могла, что обзаведусь таким защитником.

- Почему ты просто не можешь показать мне их?

- Может быть, я смущена? Я ведь девушка… мне не хотелось бы, чтобы вы видели…

- Не надо. Тебе нет дела до того, что я подумаю о тебе, Эс!

Это было слишком… интимно? Зачем он сократил моё имя? Сердце забилось чуть быстрее. Я понимала, что не могла скрывать правду. Так вызывала больше подозрений. Сняв перчатки, я показала полностью залечившиеся запястья.

- Значит, ты всё-таки магесса… Ты не драконица. Тебе не место в этой академии. Ты должна отправиться в другое место для обучения.

- Но я не могу быть магессой. Вы же знаете, что мои родители чистокровные драконы!..

- Тебя могли подменить при рождении?.. Не думала об этом?

Или всё изменило моё перемещение в этот мир. Я заняла место Эстеллы. Если она и была проклятой драконицей, то мне удалось пробудить дар. Покинуть академию драконов – мне только на руку, но что ждёт дальше? Придётся ли бояться смерти? Или, может, я смогу вернуться в свой мир и забуду о злоключениях в мире любимой книги?

Я мотнула головой. Никак не верилось, что я могу оказаться… а если я ведьма? Если именно поэтому северная не тронула нас? Мне тогда подумалось, что причиной всему стало уничтожение кулона, но всё ведь могло быть совсем иначе.

Голова пошла кругом. 

- Нам придётся провести ещё одно испытание. Завтра после занятий, - отчеканил принц.

Его ледяной голос пробрал до мозга костей. Это не предвещало ничего хорошего, но я не стала показывать свои страхи, лишь вздёрнула подбородок, глядя в рубиновые глаза.

- Как скажете, Светлейший. Я не смею перечить вам и лишать удовольствия.

Но однажды отомщу. Я вспомнила пережитую боль и с ужасом подумала, что должна буду снова проходить через неё. Пусть смотрит, как я буду мучиться, и запоминает каждую эмоцию, проявившуюся на моём лице, ведь потом будет знать, за что проклятия посыпались на его голову. Я вспомнила о своей главной цели, и перед глазами появилась туманная поволока. Стать сильнее и не позволить больше никому издеваться надо мной. А для этого я должна сначала выжить и понять, как пользоваться своим даром.

- Все ответы хранятся на острове Мёртвых сестёр, найди его, - прошелестел в голове такой далёкий знакомый голос, и я вздрогнула, но постаралась не подавать вида, что испугалась, чтобы избежать лишних вопросов.

Кого-кого, а кронпринца точно не касались мои планы.

Вернувшись в комнату, я сильно удивилась, потому как огнекрыл добровольно залетел в клетку. Она была просторная, самые настоящие царские апартаменты. Для неё даже чуть сдвинули письменный стол, чтобы часть клетки поставить у окна. Я бы и сама в ней легко уместилась: шириной не меньше двух метров, а высота – около трёх, до самого потолка. Хорошо, что комната большая, и места хватало для нас двоих. Прутья решётки украшали лианы, вившиеся вверх, словно всегда росли здесь. В центре стояло нечто похожее на ветвистое дерево. Теперь в комнате пахло цитрусовыми, но я так и не смогла разобрать, что это за растение, и куда оно пустило свои корни. В углу журчал небольшой ручеёк, где птенец мог не только утолить жажду, но и искупаться, если захочет, а на расстоянии от него переливался золотистый песок.  

- Прости, что приходится запирать тебя. Я буду выпускать время от времени, чтобы ты размял крылышки, договорились? – птенец заурчал, словно понял мои слова. Он залетел на самую верхнюю ветку, и я могла разглядеть теперь лишь сверкающее оперение. Скорее всего, малыш решил отдохнуть, и я не смела мешать ему.

Клетка магическая, не иначе! Такое произведение искусства не собрать настолько быстро без волшебного вмешательства. В моём мире магия многое упростила бы и автоматизировала – почему её нет? Если вернусь, я буду скучать по таким штучкам.

Я вздохнула и поспешила проверить книгу. Для других она была не более чем пустышкой, но не для меня. Пролистав все чистые страницы до конца, я с горечью выдохнула – ошиблась. Новый текст не появился. Шёпот, услышанный в кабинете кронпринца об острове Мёртвых сестёр, книга не отразила. Мне померещилось? Или это было таинственное послание для меня одной?

Запястья заныли, а кровь забурлила в жилах, стоило мне вспомнить испытание. Завтра кронпринц планировал ещё раз насладиться издевательствами надо мной, будь он неладен!.. Отбросив книгу в сторону, я рухнула на подушку и закрыла глаза.

- Госпожа, вы хотите поужинать? – осторожно спросила Ниэлла, заглянув ко мне.

Я открыла глаза и отрицательно покачала головой. Ничего не хотелось. Мне пришлось выпить немного медового чая и съесть булочку с корицей под надзором молчаливого кронпринца. Ему совсем не понравилось, когда я покорно согласилась доставить ему удовольствие завтра. А ведь должен радоваться, что не перечила его воле.

- Ничего не хочу, Ниэлла. Спасибо тебе за беспокойство. Завтра после занятий подготовь бинты с лечебной мазью и ванночку для рук.

- Почему, госпожа? – горничная забеспокоилась.

Я присела, опустив ноги с кровати, и тяжело вздохнула. Сложно было даже говорить об этом вслух.

- Кронпринц ещё раз хочет проверить меня. Теперь он уверен, что я – магесса, обладающая целительной магией, так как не только мои запястья быстро залечились, но и крыло раненого птенца восстановилось. Надеюсь, в этот раз будет легче.

Я хотя бы понимала, чего ждать.

- Госпожа! – Ниэлла ахнула и рухнула на колени перед кроватью. Она взяла мою руку своими трясущимися пальцами и заплакала. – Это всё из-за меня, госпожа. Я должна пойти к Светлейшему и признаться во всём.

- В чём ты должна признаться? Почему ты винишь себя, Ниэлла? – Я нахмурилась.

- Госпожа, это из-за меня ваши раны зажили быстро. Вероятно, магии было наложено слишком много, и она помогла залечить птенца.

Я ничего не понимала. О какой магии говорила Ниэлла? Если у неё был дар целительства, то что она делала среди простых слуг?

Все целители состояли на учёте, сильнейшие оставались при дворе императора. У Ниэллы могла быть жизнь, о которой многие мечтают, но она стала личной горничной дочери графа. Что-то не сходилось.

Слугами становились лишь люди, обделённые даром. Те, кому повезло чуть больше, и их коснулась магия, помогающая в быту, занимали посты выше и не выносили горшки за своими господами.

- Ниэлла! Посмотри на меня, - я приподняла её голову, осторожно взяв за подбородок двумя пальцами. – При чём здесь ты?

- Госпожа, когда вы только родились, мне было всего семь лет. Ваша мать спасла мне жизнь. Она была добра, и я поклялась ей, что никогда вас не оставлю. Я дала ей клятву оберегать вас, госпожа. Я не могла нарушить эту клятву, поэтому умолчала о проявившемся даре. Изо всех сил я пыталась скрывать его, тихонько подлечивая ваши раны и помогая бороться с недугами. В этот раз я переборщила, наложив на перчатки слишком сильное заклинание. Теперь вам придётся страдать из-за меня, но я всё исправлю. Я признаюсь кронпринцу, что это моя ложь всему виной.

Мне сложно было поверить в это. Не знала, что Ниэлла была знакома с матерью Эстеллы. Хоть книга всегда была моей любимой, но теперь у меня появилось немало вопросов к автору истории. Почему она опускала такие значимые подробности? Ещё и дар исцеления… А я хотела избавиться от компании Ниэллы. Теперь стало ясно, почему она всегда приносила успокаивающие чаи – следила за состоянием госпожи.

- Ниэлла, поднимись с коленей и присядь рядом со мной. Не вздумай делать совершать столь опрометчивый поступок. Тебя казнят, если раскроется, что ты длительное время скрывала дар. В лучшем случае – отправят за решётку и заставят трудиться над созданием лечебных артефактов. Я не могу допустить, чтобы это произошло. У меня появились кое-какие мысли, но если не подействует, то я потерплю. Я выдержу это испытание, а когда восстановлюсь, лично выцарапаю Ричарду глаза за все муки, которым он меня подвергал.

Ниэлла несмело села рядом со мной. Она больше не поправляла меня и не говорила шёпотом, что я должна осторожнее подбирать выражения, когда речь заходит о будущем императоре.

- Мы сохраним твою тайну, но и ты пообещай, что будешь осторожна.

- Пообещаю, но мне бы не хотелось, чтобы вас снова пытали из-за меня. Это бесчеловечно.

- Я скажу, что отец купил мне целебный артефакт на чёрном рынке – эти перчатки. Скажу, что у меня совсем вылетело из головы это от страха, а если он не поверит… я потерплю. Если они накажут тебя, Ниэлла кто позаботится обо мне и залечит мои раны в очередной раз?

Горничная устало улыбнулась. Она продолжала винить себя, и никакие слова не могли помочь избавиться ей от тяжёлого груза.

- Какой она была?

- М-магия?

- Нет. Моя мама. Я ведь ничего о ней не знала. Отец не любит рассказывать о ней.

- Она была чудесной женщиной. Добрее неё я не видела ни одного человека в этой жизни. Вы пошли в свою маму, госпожа. Как вы самоотверженно бросились защищать птенца, не взирая на опасность. Об этом все слуги перешёптываются. Хоть практически никто не видел эту сцену, но переговариваются и пересказывают друг другу, точно были свидетелями.

В комнату несмело постучали. Ниэлла подпрыгнула с кровати, как ошпаренная, и поспешила проверить, кто там пришёл. Я успела в сердцах выругаться из-за того, что нас прервали на самом интересном моменте, но моё сердце смягчилось, стоило увидеть Джейка.

- До меня дошли слухи, что ты спасла птенца огнекрыла и приручила его. Не сочтёшь ли ты за наглость просьбу посмотреть на него?

- Конечно, - уверенно кивнула я. – Проходи. Только вот он утомился и теперь спит, - я указала рукой на клетку и задумалась – не растрепала ли волосы, пока валялась на кровати? – Если сможешь разглядеть хоть что-то… он маленький и спрятался достаточно высоко.

- Мне остаться, госпожа? – тихонько спросила Ниэлла. Она раскраснелась, украдкой глядя на второго принца.

- Если тебе нужно ещё что-то сделать или хочешь отдохнуть, можешь идти.

- В таком случае я всё-таки принесу для вас лёгкий ужин, потому что перед завтрашним испытанием вы должны набраться сил.

Кожа покрылась мурашками.

- Завтрашнее испытание? – Джейк отвлёкся от разглядывания огнекрыла и перевёл взгляд на меня. – Мой брат снова решил мучить тебя?

Ниэлла выскользнула за дверь, тихонько прикрыв её. Она нарочно сказала об испытании в присутствии бастарда императора. Но что он мог сделать? Очевидно, что он не смел идти против воли кронпринца.

- Ти, прошу тебя, не скрывай правду. Он снова решил предать тебя пыткам?

- Такова воля будущего императора. Я знала, на что шла, когда поступала в академию без раскрывшегося дара, - произнесла я, делая выражение лица покорным. На самом же деле мне хотелось злорадно ухмыльнуться, ведь я манипулировала жалостью второго принца.

- Этого не будет…

Я встала с кровати и подошла к окну, а Джейк сделал шаг в мою сторону, избавляясь от разделявшего нас расстояния. Он долго смотрел мне в глаза, пока, наконец, не осмелился потянуться и поправить выбившуюся из причёски прядку. Прохладные подушечки пальцев коснулись моей кожи. В серых глазах читалась непоколебимая решимость.

- И если будущего императора не заботят чувства других людей, я сделаю всё, чтобы побороться с ним за престол, - уверенно заявил Джейкоб. – Я не позволю ему снова причинить тебе боль. Обещаю.

Прикосновение Джейкоба и его обещание помочь заставили задуматься. Второй принц – единственный, с кем я вела себя, не отступая от канона. Я не дерзила ему и пыталась отыскать понимание в его глазах. Казалось, что я должна сблизиться с ним, поэтому я решила надавить на жалость, но правильным ли это было? Вести двойную жизнь тяжело.

- Ты о чём-то задумалась, Ти…

«Ти»… он частенько обращался так к Эстелле. Я вспомнила, как однажды они общались в библиотеке у стеллажа с книгами.  Джейк ласково назвал героиню «Ти». Он заправил выбившуюся прядку ей за ухо и наклонился к её губам. Могли поцеловаться, и я ждала этого момента с трепетом, но героиня выскользнула. Сейчас в присутствии Джейка я не чувствовала себя спокойнее. Что-то было не так. Он казался слишком идеальным, и это не могло не насторожить. С другой стороны – я планировала использовать его помощь, а не проникаться к нему глубокими чувствами.

- Ты пойдёшь туда вместе со мной? – стараясь сделать голос как можно жалостливее, спросила я.

- Пойду. И не позволю ему творить беспредел. Меня никогда не интересовала возможность занять престол. Я думал, что не рождён для этого, но я не позволю жестокому императору руководить всеми нами.

Война за престол?

Джейк хотел побороться?

Шансов у него не было, если только…

Может быть, он нашёл свою истинную, способную пробудить голубую кровь дракона? Не планировал ведь он убийство кронпринца?

Я решила выяснить это как можно мягче.

- Встреча с истинной – большая редкость. Только она помогла бы тебе пробудить голубую кровь дракона… В ином случае у тебя вряд ли получится сместить брата.

Я прикусила язык, думая, не сболтнула ли лишнего. На всякий случай томно посмотрела на Джейка из-под опущенных ресниц. Сделала вид, что заинтересована в том, чтобы именно он стал нашим будущим правителем.

- Есть ещё парочка способов пробудить кровь без истинной и один из них – найти остров Мёртвых сестёр.

От знакомого названия сердце забилось быстрее. Джейкоб искал его. Со своим умыслом, но мы могли бы объединиться. Я сама не понимала, почему тянулась к острову, но сейчас мне казалось таким правильным отыскать его. Возможно, ответы на все мои вопросы действительно скрывались именно там?

- Ты знаешь, где найти его?

Меня не волновало, как остров поможет ему стать императором – с этим пусть разбирается Ричард, если хочет сохранить титул за собой.

- Пока нет… - Джейкоб положил ладонь мне на щёку. Проведя большим пальцем по коже, он улыбнулся, словно пытался расположить меня к себе. Для пущего эффекта я прильнула его ладони, приоткрыла губы и выдохнула, рассчитывая, что выглядело это соблазнительно. – Мы найдём его, Ти. Сделаем это вместе. Но для начала завтра я защищу тебя от своего брата. Придётся мне пересмотреть своё расписание занятий.

Джейк не успел убрать руку, как дверь в комнату распахнулась. Я вздрогнула и отшатнулась от принца. Сердце клокотало так сильно, что вот-вот выскочило бы из груди.

- Что здесь происходит? – строгий голос заставлял внутренности сжиматься от страха. Я не могла вести себя скверно в присутствии Джейка, хоть и хотелось сказать братцу пару ласковых. – Может, вы и второй принц, но я должен поучить вас этикету – вы не смеете оставаться с молодой леди в её спальне наедине.

- То же самое я могу сказать и о вас.

Сцепив руки в замок за спиной, Джейкоб двинулся в сторону Даниэля.

- Обо мне - не можете. Я брат леди Армсторн, и моя основная задача – оберегать её честь.

- Брат ли? – с ухмылкой спросил Джейк, продолжая задирать Даниэля.

Мне забавно было наблюдать за их перепалкой, но на сегодня притворства достаточно. Устала строить из себя хорошенькую забитую девочку.

- Джейк, не нужно… Даниэль прав. Лучше будет тебе уйти. Встретимся завтра?

- Уверена, что хочешь остаться с ним наедине? – нахмурился Джейк, обернувшись в мою сторону.

В это мгновение Даниэля разрывало от противоречивых эмоций: он понимал, что говорит со вторым принцем, но хотел схватить его за грудки и выкинуть из моей комнаты. Все эмоции слишком отчётливо вырисовывались на его лице. Почему такая реакция? Неужели претила мысль, что сестрица, наконец, обзавелась другом? Джейкоб же смотрел на меня с недоверием, словно пытался отыскать знак в моём поведении, просьбу о помощи. Не сегодня.

Парни были практически одного роста, но Даниэль обладал куда более внушительными формами. Казалось, что Джейк вообще не тратил время на тренировки, пропадая в библиотеке. Впрочем, именно так всё и было.

- Всё нормально. Даниэль мой брат, и он не навредит мне. Спасибо, что пришёл поддержать.

- Хорошо, - кивнул Джейк, не желая продолжать конфликт. – Встретимся завтра, Ти. Береги себя.

Джейкоб прошёл мимо Даниэля, нарочно толкая его своим плечом. В какой-то момент у меня даже сердце прихватило от мысли, что эти двое сцепятся. Шансы у Джейкоба были нулевыми, а он нужен мне живой. Он обещал найти остров Мёртвых сестёр, и я рассчитывала, что это случится в ближайшее время.

- Значит, действительно считаешь, что я не способен навредить тебе? Что же тогда постоянно перечишь мне и прячешь голову в песок?

- Ты серьёзно? – Я осмелела, когда необходимость строить из себя слабую и беззащитную отпала, подошла к кровати и села, оправляя юбку платья. – Прячу голову в песок?

- Ты задурманила ему голову. В присутствии второго принца вела себя как покорная лань, а стоило ему выйти…

- И тебе тоже стоило, - парировала я.

- Правда? Пока ты не объяснишь, зачем решила крутить перед ним хвостом – я никуда отсюда не уйду! К тому же тебе предстоит ответить на ряд других вопросов. – Даниэль покосился на клетку с огнекрылом. Малыш никак не реагировал на чужое присутствие. Неужели не видел в нём опасности? – Я понял!.. Ты решила соблазнить второго принца. Оказалась бесполезной дочерью своего отца, неспособной пробудить магический дар, так значит, придумала, как обыграть всё. Нашла себе выгодного жениха, да?

- Тебе-то что?

Я в гневе подскочила с кровати и двинулась в сторону сводного, который никогда не стеснялся выбирать выражения. Решил снова надавить на мою никчёмность? Мне тоже было что сказать. Я не невинная овечка, которая готова терпеть побои, только бы не ответить и не уязвить чьё-то эго.

- Язык проглотил? – спросила я, оказавшись слишком близко к Даниэлю, чтобы слышать биение его сердца. – Ты сам только и говорил о том, как я стану женой овдовевшего маркиза и буду тащить жалкое существование где-нибудь на окраине, где перестану быть пятном позора для своего отца. Чем же тебе не угодил второй принц? Он молод, хорошо собой и его, в отличие от всех остальных, заботит моя безопасность.

Даниэль схватил меня за локти, притянув ещё ближе. Я ударилась о его грудную клетку. Подумалось, что его тело создано из стали, так как удар ощутимо отразился на моем теле, и из лёгких мгновенно вышибло воздух.

- Не смей делать вид, что всем вокруг нет дела для тебя. Отец из кожи вон лезет, чтобы ты, наконец, пробудила дар… А я… Я…

- Что ты? Ты только и мечтаешь о дне, когда меня изгонят с позором, а тебя признают законным наследником. Сколько раз ты об этом говорил?

Глаза Даниэля потемнели. Правда била хлёстко, и я знала это, но останавливаться не планировала.

- Действительно думаешь, что я об этом мечтаю? Посмотри мне в глаза и ответь. Действительно считаешь меня настолько плохим? Ты хотя бы понимаешь, зачем я из кожи вон лезу, чтобы оказаться лучшим? Чтобы получить аудиенцию императора?

- Чтобы граф Армсторн, наконец, признал тебя. Это ведь очевидно.

Даниэль поджал губы. Он отпустил меня и отшатнулся. Неужели я не права? Он только и говорил, как стыдится меня. Так что изменилось теперь? Зачем ещё он бы пытался стать лучшим?

- Ты действительно глупа, Эстелла Армсторн. Всё это я делал и продолжаю делать ради тебя. И если я ещё раз увижу принца рядом с тобой, я забуду о том, что он второй претендент на престол. Ему не выстоять в поединке со мной, поэтому постарайся сделать всё, чтобы я не бросил ему вызов.

Развернувшись на месте, Даниэль поспешил покинуть комнату, а я скрестила руки на груди и задумалась – что всё это значило? Почему он повёл себя так странно? Зачем ради меня становиться лучшим? Если только… если Даниэль не планировал просить у императора моей руки… Став признанным наследником графа Армсторна, он не мог жениться на мне, но так как мы не были родственниками, то император имел возможность позволить это, избавив меня от изгнания. Нет! Это бред! Даниэль ведь всегда ненавидел Эстеллу. Он бы лучше умер, чем захотел взять её в жёны.

«Ты слабачка! Даже защитить себя неспособна. Пятно позора на великом роде. Я докажу твоему отцу, что лучше, и когда стану единственным наследником, лично прогоню тебя. Лучше тебе успеть очаровать до этого момента какого-нибудь вдовствующего маркиза», - вспомнились небрежно брошенные Даниэлем слова из книги.

Я поёжилась. Сюжет так сильно изменился с моим появлением? Я поспешила проверить книгу и ужаснулась, потому что на последней страничке появился текст. Финал… Предрешённый финал злодейки. Стиснув зубы, я пробежалась по тексту:

«Ядовитая стрела пронзила левое крыло, полностью парализовав его. До намеченной цели оставалось совсем немного, но Эстелла стремительно падала. Правое крыло беспомощно трепыхалось в воздухе, не в силах удержать равновесие. Последним, что Эстелла успела прошептать, разбиваясь о скалы, было имя её убийцы. К сожалению, никто так и не услышал его».

- Да ты издеваешься! – вскрикнула я, отбрасывая книгу в сторону.

Смерть продолжала дышать в затылок, но книга упорно отказывалась сообщить мне имя. Убийцей ведь не мог стать Джейкоб? Нет, конечно… Это было бы слишком просто. Автор не сделал бы его настолько блаженным, чтобы сразу показать разгадку. Тогда кто? Даниэль? Почему текст появился только сейчас? После ссоры с ним? Я неосознанно накликала на себя беду?

Закусив губу до боли, я всхлипнула. Время двигалось вперёд, а я пока не понимала, как должна действовать. Однако в настоящий момент у меня появилось больше вводных: остров Мёртвых сестёр мог дать ответы на все вопросы, а я… всё-таки пробужу дар и вторую ипостась?

- Ты его уже пробудила… Твой дар поможет отыскать путь к острову. Поспеши… - зашелестел в голове голос, похожий на дуновение ветра. Сильная боль пронзила виски, и я постаралась заткнуть уши, только бы избавиться от давления.

Я повернулась в сторону огнекрыла и заметила, как сильно он светился в эту минуту.

- Это ты говоришь со мной? Ты даёшь подсказки? – спросила я, приближаясь к клетке. Птенец даже не пошевелился, а свечение его перьев потускнело. Вопросов стало ещё больше.

Присутствие второго принца на «Основах магического взаимодействия» сильно удивило преподавателя. Он даже несколько раз переспросил – не ошибся ли Джейкоб и не должен ли присутствовать в другом кабинете. Всё это выглядело забавно, но мне совсем не нравились косые взгляды в нашу сторону. Хмурый седовласый магистр Энобус несколько раз сосредоточенно глядел на меня, словно старался подловить на чём-то запрещённом. Я же не тратила времени на соблазнение второго принца, пытаясь применить на практике то, что слышала. И проблески иной силы дали о себе знать при очередной попытке воззвать к ней. Тягучей жидкостью энергия потекла по венам. Меня захлестнуло незнакомыми ощущениями, и я затаила дыхание, пытаясь убедиться, что это не мираж. Вокруг зашелестело от появившегося ветерка. Он был слабым и тёплым. Лаская кожу, он словно окутывал меня, защищал от целого мира. Джейкоб заворожено наблюдал за мной, а я старалась не потерять едва уловимую связь. Чувство связи с чем-то великим вызывало восторг.

- Прекрасно, адептка Армнсторн, - заключил преподаватель, как только лист, лежащий на столе рядом со мной, приподнялся в воздух.

В отличие от остальных преподавателей магистр Энобус даже не пытался запоминать наши титулы и подчёркивать их. Такое отношение хотя бы походило на мои представления об учебном заведении. Отвлёкшись на размышления, я потеряла связь с силой, которую едва смогла почувствовать, и разочарованно всхлипнула. Попробовала ещё раз, но ничего не получилось. Руки дрожали, как после сильной физической нагрузки. Каждое движение давалось с огромным трудом.

- Это нормально. Не переживайте, адептка. Для первого раза всё просто прекрасно.

- Значит ли это, что мне подвластна магия управления ветрами?

Со стороны послышались смешки. Я вспомнила, что драконы, повелевающие ветром, давненько не появлялись.

- Это вы должны узнать от распределителя, а не от меня, если пока не знаете, какой касте принадлежите, - ответил магистр Энобус, и улыбка мгновенно сползла с его губ.

Мужчина продолжил свой рассказ, а я взволнованно посмотрела на Джейкоба, ища поддержки в его взгляде. Он глядел на меня с восторгом.

- Я в тебе не ошибся, - шепнул принц.

- Не ошибся во мне? Что это значит?

- То, что ты очень способная девушка, Эстелла. Мой брат будет разочарован, что у него не удастся подвергнуть тебя пыткам сегодня.

Напомнил… Я уже почти забыла, почему Джейкоб решил таскаться за мной весь сегодняшний день – оберегал меня от гнева кронпринца. Лучше бы мы искали местоположение острова Мёртвых сестёр, ей-богу!.. Мне не хотелось учиться. Только найти ответы на волнующие вопросы. Признаться, сегодняшнее достижение понравилось мне, но угроза, нависающая над головой, не давала покоя. Если бы меня отправили в новый мир и позволили наслаждаться новой жизнью, я бы ухватилась, но всё не бывает настолько просто.

- Хочешь пойти со мной вечером на тренировочную площадку и увидеть снежного дракона?

Я бы хотела, но вспомнила угрозы Даниэля. В том, что он бросит вызов второму принцу, я сомневалась, конечно, но не хотелось лишний раз дразнить зверя. В конце концов, Даниэль много времени проводил на тренировочной площадке.

- Может быть, в другой раз? Мы могли бы пойти в библиот…

- Адептка Армсторн! Я не терплю шепотков на моих уроках. Вы сделали только первый шаг, и вам предстоит изучить ещё множество информации, прежде чем сделаете следующий.

- П-простите, - извинилась я.

Джейкоб шепнул, что у нас ещё будет время поговорить и сделал вид, что тоже внимательно слушал преподавателя.

После занятий мы решили вместе пообедать в столовой. Раньше я предпочитала есть в спальне, но в компании второго принца не испытывала страха или стеснения. Он успел стать родным, когда я читала книгу, а сейчас… Нет, я не могла доверять ему полностью и чувствовала подвох в напускной доброте, особенно после слов, что он не ошибся… И всё-таки Джейк был единственным, кого мне не хотелось придушить.

Столовая не сильно отличалась от той, что была у нас в детском доме, только убранство богаче и выбор блюд – королевский.

- Пойдем, выберем еду и займём самый дальний столик? Не люблю такое скопление людей, - шепнул Джейк.

Я кивнула и проследовала за ним. Я не была голодной после плотного ужина, поэтому решила взять молочный напиток, похожий на какао из моего мира, и творожный пирог с фруктами. Джейк вызвался забрать поднос с едой самостоятельно, хоть женщина за стойкой настаивала, что за нас всё сделают слуги. Мы двинулись к дальнему столику. Заприметив яркую огненную головку, я пообещала себе, что буду держать себя в руках, так как не хотелось показаться грубой перед вторым принцем. Но обещать себе – не значит делать.

- Бездарная девчонка графа Армсторна не иначе как решила окрутить бастарда императора, - прошипела Розмарин компашке дракониц, с которыми сидела за одним столом. Девушки противно засмеялись, подхватывая её настроение. – А ведь наследница великого рода. Мне даже жаль её отца. Такой позор ему на голову… если бы его жена не исчезла, он бы сам от неё избавился за такую дочь.

Я стиснула зубы и сжала руку так сильно, что ногти проткнули кожу, но это не помогло.

- Хотите поговорить обо мне? – спросила я, едва мы поравнялись со столом. – Можете задать вопросы напрямую. Вы ведь леди, а кодекс леди гласит, что перемывать косточки другим слишком плохо для собственного здоровья. Подавиться можно ненароком.

Конечно, я ни строчки из их треклятого кодекса не знала, а свою правоту доказать могла легко: выбью кому-нибудь зубы, и желание судачить обо мне улетучится само по себе.

- Ти, вряд ли они стоят твоего внимания, - громко произнёс Джейкоб. – Но если ты хочешь, чтобы они перестали говорить всякую ерунду…

Девушки мгновенно побледнели, а вот Розмарин, напротив, - раскраснелась, как перезрелый помидор.

- Действительно… что это я? Лучше бы вместо обсуждения чужой личной жизни посетовала на то, что Светлейший даже не помнит, как выглядит его невеста.

Я задела Розмарин за живое, но мне ничуть не было её жаль. Она слишком много лишнего болтала, вела себя как императрица, но ей не суждено было получить столь высокий титул. Мне даже страшно было представить, что ждёт империю с такой правительницей. Хотелось верить, что у Ричарда хватит мозгов не жениться на ней, если так и не встретит свою истинную. Я бы пожелала ему встретить девушку, способную пробудить голубую кровь дракона, но вспомнила его безумный взгляд и передёрнула плечами – обойдётся без таких щедрых пожеланий.

Порыв ветра прошёлся вокруг стола глупых сплетниц, безжалостно растрепав их волосы.

- Откуда сквозняк? – всхлипнула одна из девиц. Драконица рода Клайдс громко выругалась, потому что ветер усилился и стакан с вязкой красной жидкостью опрокинулся на её платье нежного голубого оттенка.

Снова… Я ничего не сделала, но ветер появился лишь рядом с нами. Своим приходом я нарушила что-то, и магия ветреных драконов вернулась в мир?

- Это сделала я? – спросила у Джейкоба, едва мы заняли место за дальним столиком.

- Не исключаю такой возможности, но что на тебя нашло? Зачем ты вообще обратила на них внимание?

Вот и закончилось моё притворство. Джейкоба словно и не интересовала моя магия: его заботило лишь моё поведение.

- Лучше было молчать и делать вид, что я ничего не слышала? Они же насмехались над нами! Никто не имеет права говорить плохие вещи обо мне лишь потому, что я не пробудила дар, а о тебе – из-за того, что ты бастард. Мы не выбирали свою судьбу, и не им судить нас. Они ведь нас даже не знают.

- Ты права, конечно же. И знаешь… мне понравилось, как ты поставила её на место. Ричард едва ли вообще знает, кого ему сосватали в невесты. Ему нет дела до несчастной. Будет вести себя, как наш отец – продолжит род с женой, а потом пойдёт плодить детей на стороне, с девицами на один раз.

Меня почему-то укололи слова Джейкоба, словно они предназначались мне. А я-то что? Мы с кронпринцем ножи друг на друга точим!.. Даже если бы  он остался единственным мужчиной в империи, я бы никогда не посмотрела в его сторону.

Словно притянув к себе ненужное внимание, я услышала раскатистый голос над головой:

- Эстелла Армсторн, вас ожидает Светлейший в своём кабинете.

Витьер покосился на Джейкоба, словно тот вообще не достоин был находиться в академии и являлся отбросом. Мы встали из-за стола, благо я успела позавтракать и не горела желанием прикончить будущего императора прямо сейчас. На голодный желудок сдерживать такие порывы оказалось бы сложнее.

- Светлейший ожидает только леди Армсторн, - отчеканил Витьер, заметив, что Джейкоб следует за нами.

- Значит, ему придётся, наконец, понять, что ожидания не всегда сходятся с реальностью, - парировал Джейк.

Я тихонько хихикнула от его слов. Оставалось надеяться, что будущий император не разгневается ещё сильнее и не отправит меня на плаху. Я вспомнила, что умереть теперь должна не от плахи и не от яда… Впрочем, последнее оставалось спорным вопросом, ведь стрела, пронзившая крыло главной героини – отравленная ядом. Я тяжело вздохнула, что не ускользнуло от внимания Джейка. Принц взял мою руку и крепко сжал её, словно повторял данное вчера обещание – он не позволит причинить мне боль.

Духота кабинета обжигала лёгкие. У меня закружилась голова, как только взгляд упал на распределителя. Магистр Денверус на этот раз держал плечи ровно, не сутулился, но при этом глаза его обеспокоенно бегали, навевая на меня дополнительный страх. Какое испытание для меня подготовили? И сможет ли второй принц помешать?

- Не припомню, чтобы вызывал тебя, - сухо отчеканил Ричард, глядя на своего брата.

- Светлейший, я говорил, но он…

- Выйди, Витьер! Мы поговорим с тобой позже! – зло прикрикнул кронпринц, отчего я нервно поёжилась. Маг ретировался, а красные глаза уставились на Джейка. – И ты следом за ним.

- Твои приказы не распространяются на меня, Ричард. Не заставляй меня напоминать тебе об этом в присутствии посторонних.

- С какой целью ты явился?

- Проследить, чтобы ты больше не причинил боли леди Армсторн.

С губ кронпринца сорвался гневный смешок.

- Леди Армнсторн… Удалось найти себе защитника от большого злого будущего императора?

Я вскинула на кронпринца гневный взгляд и стиснула зубы. Достав перчатки с оставшимся на них следом целительной магии, я протянула их распределителю.

- Мои раны залечились благодаря артефакту, который моему отцу удалось достать на чёрном рынке. Вероятно, его сделали на славу, раз магии хватило и на птенца огнекрыла. Мне нечего скрывать от вас, и я готова пройти через любое испытание. Об артефакте вчера я позабыла, так как сильно нервничала.

Кронпринц уставился на магистра. Проведя над перчатками палочкой, похожей на каменную, распределитель заключил, что в них действительно чувствуются крохи целебной магии. Он хотел спросить что-то, но не сделал этого, вероятно, не желая накалять и без того непростую обстановку в кабинете.

- В любом случае ты должен проверить, не проявилась ли её магия сейчас, - недовольным тоном заключил кронпринц.

Джейкоб сделал шаг вперёд, но я покачала головой, останавливая его.

- Я справлюсь. Как я уже сказала – мне нечего скрывать.

Нервно сглотнув, второй принц устремил взгляд на своего брата. Какими же разными они были. Даже характер разительно отличался: вспыльчивый кронпринц и скрытный бастард. При всём желании им тяжело было бы подружиться, а мог выйти интересный тандем. Я задумалась, но голос распределителя отвлёк.

- Леди, прошу вас, присядьте на диван. Мы не будем больше использовать проверку магическими наручами.

- Что же тогда?

- Вы просто попробуете приложить ладонь к камню, как и в прошлый раз. Светлейший не планировал снова подвергать вас серьёзному испытанию.

Я взглянула на кронпринца, но на его лице не отразилось ни единой эмоции. Он словно разочаровался, увидев меня в компании своего брата. Действительно не планировал пытать меня сегодня? Плюсов ему это не прибавляло.

Поборов в себе неприятный воспоминания, я присела на диван и положила ладонь на камень, думая, что ничего необычного не произойдёт. Откровенно говоря, мне и не хотелось делиться проявившимися сегодня крохами магии, однако камень засветился. Сначала красным, как огненное пламя, затем синим, как обжигающий лёд, а после чёрным, похожим на саму смерть. Цвет медленно менялся и, в конце концов, остановился на приятном бирюзовом оттенке.

- Магию удалось определить! Светлейший, это поразительно, но леди Армнсторн – драконица ветра.

- Драконица ветра? – Ричард даже встал со стула, продолжив упираться правой ладонью в столешницу.

- Совершенно верно. Магия ветра казалась давно утраченной, но она вернулась. Леди Армнсторн определённо драконица ветра. Этот дар проявляется всегда позднее обычного. Именно по этой причине дочь графа Армсторна длительное время думала, что у неё нет магии. Возможно, из-за этого последствия применения магических наручей принесло такие серьёзные последствия.

- Хорошо. В академии остался тот, кто сумеет обучить её? Измените расписание леди и добавьте больше занятий по контролю. Дар ветра может стать проклятием, если не научиться управлять им. Бешеная неуправляемая драконица камня на камне от академии не оставит.

Бешеная? Неуправляемая? А выкусить ему не хотелось? Я встала с диванчика и нервно оправила юбку.  Вспомнилось случившееся в столовой, но я решила ничего не говорить. Зачем подтверждать статус бешеной и неуправляемой?

Джейкоб продолжал стоять в кабинете, сохраняя молчание. Видно было, что он держал руку на пульсе и готов был вступиться за меня при необходимости.

- Составите мне компанию за скромным ужином сегодня, леди Армсторн? – кронпринц говорил наигранно уважительно, словно нарочно испытывал мои нервы на прочность.

- Могу ли я отказать будущему императору?

Краем глаза я заметила тень недовольства, промелькнувшую на лице Джейкоба. Моё общение с Ричардом ведь не походило на флирт? Если я перегибала, то лучше уже сейчас притормозить.

- Можете отказать, но всё равно придётся присутствовать, даже если вдруг случится несварение желудка. Завтра утром я покидаю академию и хочу ещё раз посмотреть на птенца огнекрыла.

- Ужин будет проходить в моей комнате?

- Нет. В моей личной столовой. Я ведь понимаю, как много значит честь для истинной леди, - на последних словах кронпринц сделал акцент и покосился в сторону своего брата.

Мог ли Даниэль донести, что вчера застукал нас вместе в одной комнате? Он ведь всегда был так дружен с кронпринцем. Вряд ли сейчас не хотел выслужиться перед ним.

- Я буду ждать приглашения, Светлейший.

Так как проверка завершилась, мы с Джейкобом поспешили покинуть кабинет кронпринца. Спешно двигаясь вперёд, я в сердцах проклинала Ричарда за то, что привязался ко мне. Он ведь почти не замечал Эстеллу раньше, а когда она попадалась у него на пути, не оставлял попытки унизить, но теперь же прохода мне не давал.

- Не спеши, Ти! Если ты не хочешь с ним ужинать, ты можешь не идти. Он не посмеет как-то навредить тебе. Теперь, когда подтвердилось, что ты драконица ветра, я могу поговорить с отцом и просить его обручить нас.

- Обручить? Ты в своём уме? – Я вскрикнула и остановилась. Обернувшись, я посмотрела на Джейка.

- Подожди, ты неправильно поняла меня. Тебе необязательно выходить за меня замуж, если я неприятен тебе, но так я смогу оградить тебя от поползновений брата. Ричард больше не посмеет причинить тебе боль, и никто не скажет о тебе дурного слова. У нас с тобой есть общая цель, и мы можем объединиться для её достижения.

Конечно, молодой второй принц куда лучше овдовевшего виконта. Да что уж там? Кандидатуры лучше на роль жениха мне и не найти, если только не очаровать самого кронпринца, но обручиться?.. Я тут думала, как выжить, а не замуж выскочить… и даже стать невестой – это слишком.

- Я всё испортил своим предложением, да? Ти, я думаю, что между нами куда больше общего, чем могло бы показаться. Мы окажемся полезными друг для друга, и если ты не захочешь выходить за меня, сама сможешь разорвать помолвку.

- Почему? – спросила я, раздумывая над тем, что раньше Джейкоб не был таким смелым. Он напоминал заботливого друга, который боится переступить черту доверительных отношений, хоть и пытался сблизиться с Эстеллой.

- Потому что мы оба хотим выжить?

Я приоткрыла рот и тут же закрыла его. Джейкобу что-то угрожало? Или он намекал, что мы оба не от мира сего?

- Мы с тобой похожи, Ти. Сильнее, чем тебе может показаться. Я могу доказать. Остров ведь зовёт тебя, правда? Ты тоже слышишь его голос?

Я сглотнула слишком вязкую слюну, но отвечать не спешила. Мы стояли в коридоре, где нас могли услышать. Разве можно вот так прямо говорить об острове? Словно прочитав мои мысли, Джейкоб чертыхнулся себе под нос, схватил меня за локоть и потянул за собой. Я даже не успела возмутиться, когда мы оказались в пустом кабинете. Закрыв за собой дверь, второй принц устремил на меня взгляд.

- Если я ошибаюсь, небеса покарают меня, - покачал головой Джейк. – У тебя на плече есть метка. Правда? Шрам, похожий на небольшой глубокий ожог в виде семиконечной звезды.

Я бы посмеялась, но уже не смешно. Этот шрам у меня был с самого детства. Я не знала, как получила его и при каких обстоятельствах. Откуда парню стало известно о нём?

- У меня тоже есть такой. Это метка ордена. Мы особенные, Ти, но существует кое-кто… Мы можем найти вход на остров. И только там мы получим ответы на все вопросы. Мы должны объединиться и помогать друг другу, потому что в ином случае нас обоих ждёт одна участь.

 - Одна участь?..

- Смерть, конечно же. Существует отряд, который в шутку называют охотниками. В этой шутке есть доля правды. Они невидимые убийцы. Не заметишь, когда в твой стакан подольют яд.

Меня пробрало до мозга костей. Джейкоб говорил о причине, по которой Эстелла погибла в книге.

- Или проткнут сердце отравленной стрелой. – И снова удар по больному, только вместо сердца было крыло. - Охотником может оказаться кто угодно, даже самый близкий тебе человек. Чем быстрее мы найдём вход на остров, тем быстрее сможем получить все ответы. Меньше всего на свете мне хочется умереть.

Мне стало не по себе.

- Джейк, - тихонько позвала я, когда повисла напряжённая тишина, разрывающая сознание.

- Да?

- Ты не от мира сего?

Я не понимала толком, как прозвучал мой вопрос, но не знала, как ещё осторожно выяснить, попал он в книгу из моей реальности, или это разыгралось моё воображение.

- Ты считаешь меня сумасшедшим? Я не провидец, Ти. Я много читал об ордене и однажды сталкивался с охотником. В тот день пролилась кровь. Если бы не моя мать… я не выжил бы. Она спасла мою жизнь, а потом исчезла. И я поклялся себе, что найду остров раньше, чем очередной охотник доберётся до меня.

Значит, он не из другого мира. Я ошиблась. Кивнув, я попыталась осознать полученную информацию, хоть она с огромным трудом укладывалась в голове.

- Почему охотники уничтожают таких как мы? И кто поставил эту метку?

- На последний вопрос у меня нет ответа, а на первый, пожалуй, существует. Они боятся, что Мёртвые сёстры снова вернутся. Их присутствие сильно мешало управлять императором. Охотники – хорошо обученные убийцы. Они ненавидят магию и мечтают избавиться от неё. Драконов ветра уже сумели уничтожить, пока не появилась ты. Теперь над тобой нависла куда большая угроза, чем раньше. Если слухи разойдутся быстро о возвращении дракона ветра, а они разойдутся… на тебя начнётся охота. Я хотел бы защитить тебя. Как невесту принца тебя будут охранять. Мы с тобой сможем проводить больше времени вместе, и у тебя появится свободный доступ ко двору. Я не заставляю тебя соглашаться, Ти, но это было бы правильно в нашей ситуации. Кто знает, может быть, наш будущий император, - последние слова Джейк сказал со смешком, и на его лице на мгновение застыло неприятное выражение, - один из охотников?

- Он дракон, - покачала головой я.

- Это не меняет сути. Мы не можем доверять никому, Ти.

Хотелось бы сказать, что даже охранникам, которых ко мне приставят, если соглашусь стать его невестой, доверять нельзя, но промолчала.

- Я подумаю над твоими словами, Джейк.

- Хорошо. Этого достаточно. Надеюсь, ты примешь правильное решение. Мы нуждаемся друг в друге.

Мне подумалось – на самом ли деле всё так. Я хотела бы сама узнать больше об ордене и охотниках, но в библиотеке академии такие книги вряд ли хранились. Как попасть в императорскую? Знал ли кто-то из преподавателей больше? Мне вспомнилась госпожа Бертье. Как раз завтра у нас должно быть занятие, если Витьер не решит вычеркнуть его из моего расписания. Возможно, она смогла бы ответить на мои вопросы?

- Пойдём, я провожу тебя в комнату. Ты должна подготовиться к ужину, если не передумала идти.

Я мотнула головой. Наживать врага в лице кронпринца – меньшее, в чём я нуждалась сейчас.

- Мы не должны враждовать с Ричардом. Он может оказаться полезным.

- Сказала после того, как пострадала от его руки, - тяжело вздохнул Джейк.

Он открыл дверь и выпустил меня из кабинета. Я юркнула в коридор и почувствовала себя свободнее. Почему-то рядом с Джейкобом я больше не ощущала безопасности. Могла ли я доверять ему? Откуда он знал о моём шраме? Хотелось спросить, но по каменному выражению его лица я поняла, что лучше держать язык за зубами. Ему не нравилось даже малейшее упоминание кронпринца в разговоре. В этом братья были похожи.

Проводив меня до комнаты, Джейкоб остановился и взял меня за руку.

- Я прошу дать мне ответ как можно быстрее, Ти. Не забывай, что от него зависят наши жизни.

- Но откуда ты…

- У тебя был спущен рукав платья, когда ты заблудилась и едва волочила ноги, - Джейкоб улыбнулся. – Удачи на ужине. Не говори моему брату правду, ведь это может стать началом конца.

Он развернулся и ушёл, оставляя меня у двери в комнату с мыслью: действительно ли у меня был спущен рукав? Я смутно помнила тот вечер. Мне было слишком плохо, чтобы держать в голове все детали. 

- Ты знаешь, где искать ответы, Эстелла. У тебя осталось слишком мало времени. Поторопись!

Я вздрогнула и поспешила скрыться в комнате. Огнекрыл уже встречал меня: бился крыльями о прутья клетки, требуя выпустить его.

- Это снова ты? Ты можешь говорить со мной? Передавать послания? Отвечай если так, иначе я не выпущу тебя.

Птенец повис в воздухе, склонил голову, внимательно глядя на меня, но ничего не ответил.

- Значит, я ошиблась.

Ниэлла взволнованно затягивала корсет чёрного платья, которое я выбрала для встречи с кронпринцем. Оно казалось слишком откровенным, но я решила не отказывать себе в удовольствии подчеркнуть, что компания принца не так приятна мне, как ему хотелось бы думать. Тревога прокралась в сердце, когда я вспомнила о предстоящем визите императора. В книге он приехал в академию, чтобы проверить, как обстоят дела. Тогда вскользь была затронута тема помолвки Ричарда с Розмарин. Эстеллу успели унизить даже перед императором. Я вспомнила, как бедняжка распласталась, запнувшись о выставленную перед ней женскую туфлю. Она рухнула в ноги Ричарда, а тот лишь ядовито ухмыльнулся: «Не пристало целовать ботинки кронпринца, когда перед тобой сам император». Только Джейкоб выступил вперёд и протянул героине руку помощи.

Это был серьёзный удар.

Я задумалась – и чем мне нравилась книга? Если подумать, то героиня вела себя как идиотка и позволяла насмехаться надо собой. Она могла дать отпор, но боялась даже собственной тени. Нет… Её пример стал сильным уроком для меня. Я говорила себе, что никогда не дам себя в обиду. И теперь не планировала уступать. Если событие повторится в сюжете, я должна встретить императора во всей красе. Пусть в роли невесты его второго сына. Теперь уже предложение Джейка не казалось мне таким уж глупым. Это была возможность, за которую следовало ухватиться.

- Всё готово, госпожа. Кронпринц действительно поверил, что перчатки были куплены на чёрном рынке?

Я вздрогнула и перевела взгляд на горничную.

- Конечно, Ниэлла. Тем более, наконец, пробудилась моя магия.

- Мы должны сообщить вашему отцу. Он так ждал этого момента…

- Сообщим, но позже.

Мне не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Передам послание отцу – он с гордостью сообщит об этом всем вокруг. Хотя… я могла бы стереть наглую ухмылку с губ Даниэля, но он не стоил того, чтобы идти на неоправданный риск. Теперь ему не стать признанным наследником графа. Кто знал, как решит поступить братец дальше?

- Я могла бы пойти с вами на ужин, чтобы обслуживать вас.

- Ты вообще не должна обслуживать меня, Ниэлла. Тем более находиться рядом с кронпринцем. Вокруг него постоянно снуёт Витьер. Он сильный маг, и если он почувствует твой дар… Лучше тебе держаться подальше, а потом мы со всем разберёмся. Когда я стану невестой второго принца…

- Невестой второго принца? – Ниэлла ахнула и выронила из рук расчёску. Она поспешила поднять, а я улыбнулась собственному отражению в зеркале. Волосы, собранные в высокую причёску, дополняли мой таинственный облик на сегодняшний вечер. Чтобы не выглядеть слишком мрачно и открыто, я покрыла плечи серебряной накидкой.

- Именно. Он сделал мне предложение, и я пообещала подумать.

- Он должен попросить вашей руки у графа Армсторна.

- Разумеется. И он сделает это, когда я отвечу согласием. Ниэлла, пожалуйста, открой клетку. Думаю, огнекрылу пора прогуляться.

Девушка поспешила выполнить мою просьбу. Птенец вылетел и закружил вокруг меня, словно гневался, что я не сделала этого раньше. Мне показалось, что он существенно подрос за эту ночь. Или только показалось?

- Я спасла тебе жизнь, если ты ещё помнишь об этом! – безэмоциональным тоном произнесла я. – Если не хочешь, чтобы отдала тебя кронпринцу, то будь добр поумерить свой нрав.

Словно поняв каждое моё слово, птенец уселся на моё плечо. Через накидку его когти впились в кожу, но больно не было, скорее, просто неприятно.

- Ладно, будем с тобой, как именитый пират со своим попугаем.

- Пират? – переспросила Ниэлла.

Неужели в их морях не водились пираты?

- Флибустьер, - пожала я плечами, но горничная не поняла, а я решила не тратить время на объяснения. Пусть считает меня странной, если хочет. Я лишь тепло улыбнулась девушке и попросила проводить меня в личную столовую принца.

Спускаться не пришлось, потому что столовая Ричарда находилась рядом с его спальней в северном крыле. Кто ещё из нас двоих был фанатом северной ведьмы? Даже спальню его разместили поближе к ней, видимо. Я хихикнула собственным мыслям.

Стражники открыли дверь и громогласно сообщили:

- Пришла леди Армсторн, Светлейший.

Ниэлле пришлось покинуть меня, так как я хотела, чтобы она держалась подальше от принца и его прихвостней. Я не могла защитить её сейчас. Ричард искал зацепку, чтобы обвинить меня во всех смертных грехах, и мог навредить моей служанке. Даже если он изменился сейчас, его неприязнь чувствовалась. Или я придумывала всё, сравнивая его с книжным персонажем?

Столовая оказалась достаточно просторной. Одна из стен полностью состояла из стекла, через которое открывался прекрасный вид на горы. Я замерла на мгновение, но продолжила свой путь. Огнекрыл вспорхнул и полетел осматривать новую территорию. Казалось, что стражи боялись его. Даже Витьер посматривал на птенца с опаской, точно тот был огромным драконом, способным испепелить всё вокруг себя.

Наконец, я перевела взгляд на кронпринца, сидящего во главе стола. Я чувствовала его взгляд на себе, но была заворожена новой обстановкой, да и не хотела уж слишком быстро обмениваться с ним любезностями колкостями.

- Витьер помог мне сесть напротив кронпринца, и я окинула взглядом стол, ломившийся от угощений. На любой вкус и цвет, как говорится, но у меня не было аппетита. Откуда мне знать, что еда здесь не отравлена?..

- Как чувствует себя драконица ветра? – первым начал разговор Ричард.

- Вы ведь пригласили меня на ужин только для того, чтобы посмотреть на огнекрыла, Светлейший. Ни к чему проявлять любезность и спрашивать то, что на самом деле не интересует вас.

- Ты слишком дерзкая, Эстелла Армсторн! – сощурившись, выдал кронпринц, сложил локти на столешнице и чуть подался корпусом вперёд. – Неужели на уроках этикета тебя не учили, как правильно вести себя в присутствии будущего императора?

- Учили, конечно, но… при всём уважении, все эти уроки основывались на очаровании и соблазнении, а у вас уже есть невеста.

Витьер поперхнулся и закашлялся. Я сказала что-то не то?

- Всё может измениться в виду новых открывшихся обстоятельств. Появилась уникальная драконица, способная управлять ветром. Разве будущий император может упустить такую невесту?

Теперь пришла моя очередь кашлять, так как слишком нервно сглотнула слюну. Они с Джейкобом сговорились? Не хватало ещё Даниэля с предложением руки и сердца. Тогда можно смело создавать гарем и…

Закончить свою мысль я не успела, вскрикнув от боли, обжигающей правую лопатку. На мгновение стало темно, но уже в следующую секунду перед нами возник белоснежный дракон. Нас отделяло от него лишь стекло, которое он легко мог разбить одни ударом крыльев.

- Какого дьявола он творит? – подскочил с места кронпринц, а огнекрыл прилетел ко мне на колени и постарался зарыться в накидку. Он дрожал от страха и жалобно попискивал. Мне же тяжело было прийти в себя, потому что боль прожигала до мозга костей и пока не отпускала ни на секунду.

- С тобой всё в порядке?

Я не заметила, как кронпринц оказался рядом со мной и поддерживал за плечи. Его прикосновения помогали избавиться от неприятных ощущений, и вскоре боль вообще перестала ощущаться. Взгляд метнулся в сторону окна. Белоснежную морду дракона испещряли голубые светящиеся полосы. Серые глаза время от времени становились голубоватыми и смотрели прямо на меня. В ушах вдруг прозвучал вопрос Джейка, не хотела ли я увидеть снежного дракона. Снежного? Но ведь в книге он был описан ледяным.

- Он снежный дракон или деляной? – так и не ответив на вопрос Ричарда, задала встречный я.

- Это интересует тебя сейчас больше всего остального? – фыркнул кронпринц, отпустил мои плечи и отшатнулся.

- Простите, Светлейший. Вы что-то спрашивали.

О его второй ипостаси могла расспросить Джейкоба, когда мы с ним встретимся. Глупо было спрашивать о нём у брата, который терпеть не может бастарда своего отца.

- Спрашивал, но, вероятно, это уже не имеет значения. Вижу, чувствуешь ты себя прекрасно.

- Д-да… Вторая ипостась Джейка прекрасна, - я снова сболтнула лишнее, не успев подумать.

- Значит, тебе больше нравятся ледяные мужчины? – хмыкнул Ричард.

- С чего вы взяли, что мне вообще нравятся мужчины?

Мой ответ прозвучал ужасно глупо, и я поняла это, как только птенец на моих коленях раскалился, а на лице Ричарда проявилось изумление.

- Я не то имела ввиду… Я не задумывалась о мужчинах, когда поступала в академию. Мне хотелось научиться управлять магией.

…и выжить!

- Теперь придётся задуматься, потому что претендентов на твою руку станет больше, чем тебе этого хотелось бы. И ты должна согласиться на моё предложение, ведь лучшего кандидата на роль супруга тебе и не найти.

Каков задавака! Смотрел на меня с «очаровательной» улыбкой, которая почему-то раздражала меня.

- Всё хорошо, малыш. Ты можешь изучать территорию дальше. Тебе никто не угрожает, - осторожно погладила птенца я в попытке успокоить.

Витьер стоял недалеко от окна и выдерживал что-то вроде магического барьера. Прозрачная магическая субстанций дрожала. Наверное, он боялся, что Джейкоб решил выбить стекло? Но я уверена – он просто хотел убедиться, что я в порядке.

Как только огнекрыл успокоился и взлетел, я поднялась со стула и приблизилась к окну.

- Леди, вам лучше не контактировать с защитным полем, - предупредил Витьер, едва я подняла руку, чтобы прикоснуться к стеклу.

- Вы можете убрать барьер. Он не собирается навредить нам.

Витьер с опаской покосился в сторону Ричарда, но тот уже занял своё место за столом и никак не реагировал на происходящее.

- Всё в порядке, - произнесла я, не зная, слышал ли Джейкоб. – Всё хорошо. Возвращайся.

Я заметила в его глазах понимание, а уже в следующую секунду взмахнули огромные крылья, и столовую поглотил полумрак, но лишь на мгновение. Джейкоб улетел. Витьер вздохнул с облегчением, перестал поддерживать защитный барьер и смахнул капельки пота со лба, а я вернулась за стол и, как ни в чём не бывало, пододвинула к себе тарелку с отбивной и овощным салатом.

- У тебя проснулся аппетит?

- Странным было бы, если он не проснулся, - проворчала я. – После столь щедрого предложения с вашей стороны, которое я вынуждена отклонить.

- Отклонить? – тембр голоса кронпринца резко стал выше. Он подался корпусом вперёд, а его глаза буквально вспыхнули и стали слишком яркими.

- Именно. У вас уже есть невеста. Мне не хотелось бы конкурировать с ней. К тому же… вы будущий император. Если появится ваша истинная, вы разорвёте помолвку, и лучшее на что мне придётся рассчитывать – возможность стать женой овдовевшего маркиза. Я не могу так рисковать, Светлейший. Вы должны понимать это.

Кронпринц хохотнул. Я сказала что-то смешное?

- Витьер, ты слышал эту девчонку? Она определённо нравится мне.

Следовало думать раньше. Когда представил меня пыткам, во время которых я могла умереть. Злость вспыхнула, и я сильнее сжала вилку, яростно втыкая её в отбивную.

- Разве ты не знала, что у любого дракона может появиться истинная?

- В таком случае я тем более не вижу выгоды от нашего союза… Сегодня вы будущий император, а завтра можете лишиться титула? В такой ситуации выгоднее искать жениха статусом чуточку ниже, который непременно сохранится за ним.

Витьер не сумел сдержаться и захихикал, а Ричард побагровел от ярости. Он не умел скрывать свои эмоции, когда те переполняли его – в этом он сильно отличался от второго принца.

- Я думал, что с тобой будет куда проще договориться, но если всё так… мне придётся пойти иным путём и направить официальный запрос твоему отцу.

Я ахнула, хватая ртом воздух. Поджала губы и подумала – даст ли отец мне право выбора? Если Джейкоб успеет первым, и император лично благословит помолвку… Отчего-то мне претила мысль становления невестой кронпринца. Он уже успел помучить меня, и я не могла выбросить из головы сюжет книги. Сколько боли пережила Эстелла из-за него? Я сильно сомневалась, что он способен стать нормальным супругом. Кроме того, помолвка с Джейкобом давала мне право выбирать. Он ведь пообещал, что я смогу разорвать помолвку сама и отказаться от замужества.

- Светлейший, прошу простить меня. У меня заболел желудок, и я неважно чувствую себя, а завтра меня ждёт новое расписание. Позволите мне покинуть вас и вернуться в комнату? Или вы ещё недостаточно налюбовались птенцом огнекрыла?

Губы Ричарда растянулись в хищной улыбке, и у меня отчего-то неровно забилось сердце.

- Я увидел и услышал достаточно информации на сегодня. Если ты действительно больше не голодна, то можешь идти.

Я поднялась со стула на едва гнущихся ногах. В голове не укладывалась мысль, что кронпринц действительно мог попытаться организовать нашу помолвку. Мне следовало поскорее отыскать Джейкоба и попросить его незамедлительно обратиться к императору.

Огнекрыл тонко чувствовал меня. Я не знала, как появилась столь сильная связь между нами, но птенец опустился на моё плечо, на этот раз не цепляясь так сильно, и я ускорилась, чтобы поскорее избавиться от взгляда, прожигающего спину. Кронпринц не собирался отступать от своего намерения жениться на мне, а я… я всего лишь хотела разобраться, почему оказалась в этом мире… куда подевалась настоящая Эстелла Армсторн… и выжить любой ценой. Помолвка с кронпринцем явно этому не способствовала.

«Как только дверь за Эстеллой закрылась, Ричард запустил пятерню в волосы и в сердцах выругался: - Мне придётся непросто, но оно того стоит. Что думаешь, Витьер?».

Я передёрнула плечами от появившегося перед глазами текста. Лучше бы книга рассказала мне что-то новенькое, а не подкидывала очевидное.

Спешно войдя в комнату, я вернула птенца в клетку. Хоть и хотелось дать ему больше свободы, но я боялась, ведь совсем ничего не знала об огнекрылах. Свалился же он на мою голову! Заботиться о питомце, когда со своей жизнью разобраться не можешь – то ещё занятие. Конечно, в детском доме я мечтала о кошечке, собачке или попугае, но это было давно. Многое изменилось, и теперь меня преследовало дыхание смерти. Огнекрыл набросился на предложенные ему фрукты, словно не ел целую вечность. Он яростно клевал их, что-то выплёвывал и недовольно урчал, будто жаловался, что ему подсунули не ту еду. Хотелось бы мне вернуть его в родную среду, ведь наверняка у него была семья. Чувствовал ли он себя комфортно в этой клетке? Или хотел вырваться на свободу?

Я мотнула головой, вспомнив, что должна добраться до Джейкоба и поговорить с ним о помолвке. Если уж и становиться невестой, то точно не кронпринца. Представив, как Ричард ограничит мою свободу, я нервно передёрнула плечами. Ещё этого мне не хватало. Он точно запретит общаться с Джейкобом, и никакой пользы из статуса невесты я не извлеку.

- Госпожа, вы так бледны. Может быть, сделать для вас травяной чай? – взволнованно спросила Ниэлла, войдя в комнату.

- Спасибо, но не следует. Я должна найти второго принца, но не знаю, в каком крыле его спальня. Если бы ты могла узнать у кого-то из слуг…

- Вы хотите пойти в спальню второго принца? – Ниэлла всплеснула руками.

- Я просто хочу поговорить с ним, - поспешила оправдаться я, но тут же осеклась. То, что Ниэлла выбрала роль горничной, хотя могла сейчас служить при дворце – не моя вина. Она сама сделала свой выбор, и я не планировала менять своего отношения к ней. В конце концов, девушка всё ещё находилась в списке подозреваемых. Как и все остальные.

- Конечно, госпожа. Я попробую выяснить, в какой он сейчас комнате.

Ниэлла раскраснелась, а я чертыхнулась себе под нос. Слухи, конечно, волновали меня в последнюю очередь. Откровенно говоря, они не волновали меня совсем. Однако – неприятно, когда думают, что ты планируешь забраться в чужую постель.

Приблизившись к тумбочке, я неторопливо достала книгу и открыла её. Текст со смертью Эстеллы не исчез. Красиво вырисованные каллиграфическим почерком буквы буквально светились, бросаясь в глаза и предупреждая, что мой исход предрешён. Ага! Прямо опустила ручки и смирилась с судьбой.

Я невольно хмыкнула:

- Что же ты так торопишься похоронить меня, проклятая?

Хотелось бы мне встретиться с автором лицом к лицу и спросить, за что он или она так ненавидит Эстеллу, мечтает убить её.

- Ты сама автор, - послышался голос из книги, а я вскрикнула и выронила ту из рук. – Больно же!..

- Т-ты всё-таки можешь говорить со мной?

Я подняла волшебную вещицу и покрутила, пытаясь найти микроскопического гнома, сидящего где-нибудь на торце. Никого!..

Значит, в прошлый раз слова мне не почудились! Книга говорила. Насмехалась надо мной. Она сказала «добро пожаловать домой». Или он? Голос был мужской… да и сейчас не изменился.

- Могу, но не хочу. Какой прок от пустой болтовни, если судьба меняется прямо у тебя на глазах?

- Что ты за существо такое? Как книга может разговаривать?

- Всего лишь древний дух, запертый внутри проклятия. Только тебе под силу разрушить его, принцесса.

- Никакая я не принцесса! – воспротивилась я.

- Пока нет, но всё изменится, если станешь невестой кронпринца.

Я стиснула зубы. Уже книга решила подталкивать меня в объятия Ричарда? Теперь я точно планировала сделать всё, чтобы предотвратить помолвку с ним.

- Не мечтай даже. Я не собираюсь становиться его невестой. Если ты древний дух, то ответь мне на вопрос – где находится остров Мёртвых сестёр? Тебе должно быть известно это. Уж не знаю, как ты связан с автором, но точно связан, иначе не вёл бы себя так самоуверенно.

- Я веду себя самоуверенно? Я страдаю и хочу поскорее освободиться от оков. Я помогу тебе, если пообещаешь, что разрушишь проклятие и вернёшь гармонию миру.

- Мне неизвестно даже, как выжить в этом проклятом мире, а ты говоришь о какой-то гармонии? Я о себе позаботиться толком не могу!..

- Ты можешь больше, чем думаешь, Эстелла Армнсторн. Мне нельзя ответить на все вопросы, но на заданный правильно – отвечу: остров находится прямо здесь. Точнее, вход в другое измерение. Отыскать его тебе придётся самостоятельно.

- Как это здесь? Академия находится на острове Мёртвых сестёр?

Книга замолчала, а я раздражённо ахнула.

- Запру тебя в тёмном сундуке и нарочно не буду доставать. Может, наскучаешься и заговоришь?

Стук в дверь отвлёк меня. Ниэлла обычно не стучалась, но я поспешила исполнить своё обещание и убрала книгу в сундук. Пусть полежит там и подумает. Впрочем, если дух заточён внутри книги и связан с нею проклятием – темнота вряд ли испугает его. 

- Открыто, - ответила я, повернувшись к двери.

- Ты уже вернулась. Это хорошо. После плотного ужина с кронпринцем не желаешь прогуляться? – На пороге стоял Даниэль. Меня удивило его вежливое обращение. Обычно ему не составляло труда распахнуть дверь в мою спальню и вломиться, даже если его не ждали.

- Откуда тебе известно об ужине?

- Я уже заходил к тебе… Ниэлла сообщила.

- Прости, но у меня нет настроения на прогулки. К тому же, ужин был настолько плох, что у меня случилось несварение. Боюсь, что мне не следует отлучаться слишком далеко от уборной, - попыталась отмахнуться от сводного братца, которого хотелось проучить и заставить бояться меня.

Раньше Эстелла страшилась попадаться ему на глаза, теперь его очередь. Вот только обидно было, что он вёл себя совсем не так как в книге, и порой казался мне милым. Не разгуляешься особо.

- Ты не проведёшь меня, Эстелла. Я вижу, что ты прекрасно себя чувствуешь. Мне хотелось бы поговорить с тобой, и если ты отказываешься от прогулки, то я, пожалуй, останусь здесь.

Даниэль прошёл к столу и сел на стул, повернув голову в сторону окна. Птенцу огнекрыла мой братец явно не понравился – он волновался и шипел, глядя на дракона.

Даже птенец почувствовал неладное. Не так ты прост, Даниэль!.. Хотелось бы мне спросить у духа книги – почему герои резко изменились, но ответит ли он?

- Зачем ты пришёл, Даниэль? Ты ведь терпеть не мог меня и мечтал избавиться от навязанной сестрицы. К слову, твоя мечта сбылась. Скоро я официально стану невестой, но не овдовевшего маркиза. Тут ты прогадал.

Я закусила губу, потому что говорить о помолвке было слишком рано. К тому же, если Ричард доберётся до императора раньше Джейкоба.

- И кого же тебе удалось охомутать в академии? Какого-нибудь неоперившегося птенца?

Даниэль хохотнул, посмотрев в сторону огнекрыла. Мною обуяла ярость. Почему он смеялся надо мной? Что с ним не так?..

- Вообще-то… Самого кронпринца, - парировала я.

Взгляд Даниэля потемнел. Кожа на скулах натянулась и побледнела. Общий вид испугал бы меня, не привыкни Эстелла видеть своего брата раздражённым и разочарованным. Сейчас же я не испытывала страха. Даже если бы не пробудила магию, я бы не утратила уверенности в себе.

- Говоришь это, чтобы подразнить меня?

- С чего бы? Ты мечтал избавиться от сестры… Теперь будешь гордиться мною. Я породнюсь с императором и, быть может, замолвлю за тебя словечко.

Даниэль поднялся со стула и направился в мою сторону. Его пальцы обхватили мои запястья, притягивая к разгорячённой груди.

- Я мечтал избавиться от сестры, потому что никогда не видел тебя в роли своей сестры, Эстелла Армсторн. Странно, что ты не понимала этого. Помолвки не будет. Отец не даст разрешения. А ты… перестань уже крутить хвостом перед принцами и займись обучением. Дар, пробудившийся в тебе, слишком опасен. И я не позволю, чтобы кто-то использовал тебя в политических целях. Думаешь, кронпринц захочет взять тебя в невесты от большой любви? Если это и случится то только из-за твоего дара.

- Все в этом мире пытаются извлечь выгоду от других… Тебе ли не знать? Ты сам из кожи вон лез, чтобы приблизиться к императору.

- И я делал это ради тебя, глупая!

Даниэль склонился к моему лицу. Его дыхание опалило кожу. Ещё мгновение, и он поцеловал бы меня, но Ниэлла ворвалась вовремя.

- Госпожа, мне посчастливилось встретить второго принца, и он сам пришёл, чтобы поговорить с ва…

Горничная оборвалась, не договорив. Наверняка поза, в которой мы с Даниэлем застыли, выглядела провокационно. Я вырвалась из его хватки, медленно обернулась и столкнулась с ледяным взглядом серых глаз. Их обладатель явно был разочарован во мне.

Отпускать меня Даниэль не спешил, лишь притянул к груди, как тряпичную куклу. Я слышала бешеные удары его сердца и чувствовала напряжение, сковавшее каждый мускул на его теле. Положив ладонь на разгорячённую грудь, я попыталась оттолкнуться, но хватка Даниэля усилилась. Что он себе позволял?

- Даниэль Армсторн, спасибо, что удержал и не позволил мне упасть, но теперь можешь отпустить меня. Я вдруг резко вспомнила, что сегодня не гуляла и не хотела бы отказывать себе в таком удовольствии.

Хватка братца ослабла, что позволило мне выскользнуть из его объятий. Не ожидал такого поворота? Ну ещё бы… Застала его врасплох, чтобы ослабить бдительность. Как говорится – могу, умею, практикую.

- Джейкоб, составишь мне компанию?

Мне не хотелось объясняться перед вторым принцем, тем более он сам говорил, что наша помолвка не будет настоящей. Наверняка он понимал, что никаких отношений между нами не будет. Или нет? В любом случае я схватила его под руку, которую дракон даже не успел согнуть в локте, и потащила за собой, пока Даниэль не опомнился.

Как мы оказались на улице, я толком не запомнила. Единственное, что отложилось в памяти – слова Розмарин, что я совсем потеряла всякий стыд и таскаю «женихов» в свою комнату. Кто бы говорил! Она же просто завистница!.. Наверняка сама порхала бы, прояви к ней кто-то столько же внимания. Но она «невеста кронпринца». Надолго ли?

- Прости, что пришлось становиться свидетелем семейных разборок, - поспешила извиниться я, как только мы с Джейком остались наедине.

- Это были семейные разборки?

В саду, куда мы пришли, воздух наполняли ароматы различных цветов. Хотелось втягивать их медленно, вылавливая каждый и пробуя его звучание. Повеяло ванилью, а следом ветер принёс насыщенный аромат лаванды. Я с наслаждением втянула в лёгкие побольше воздуха и медленно выдохнула его.

- Да. Даниэль вечно задирается. Знаешь, теперь, когда я сумела пробудить магический дар, ему не стать основным наследником. Он немного не в себе, ведь готовился к этому.

- Всё может решить твоя свадьба. Если ты станешь женой кого-то титулованного, то твоей отец…

- Как раз об этом я хотела поговорить с тобой. Мне показалось, что наша помолвка действительно могла решить множество ненужных вопросов и отсечь все проблемы. Проводить больше времени за поисками входа на остров куда приятнее, чем сбегать от компании навязчивого брата или ужинать с кронпринцем. Если ты уверен, что готов пойти на это ради общего дела, а я смогу действительно разорвать помолвку, то можешь поговорить с императором.

О том, что Ричард имеет похожие планы, я решила умолчать.

- Я настолько неприятен тебе, что ты каждый раз делаешь акцент на возможности разорвать помолвку?

- Не-ет… Ну что ты!.. Ты мне нравишься, но… я пришла в академию, чтобы учиться. Раз мой дар утраченный, я должна развивать его. Мне хотелось бы принести хоть какую-то пользу, а не сидеть дома и ждать других замужних матрон к себе на чай. Это не моё. Я хочу приключений…

И выжить!..

Это моя первостепенная задача. Я же не в книгу по отбору женихов попала, в конце концов. С ужасом думаю, что было бы, окажись я в каком-нибудь гареме… Не-не-не, мне такое счастье точно не надо. Спасибо. Уж лучше искать способ выживания. Хоть что-то привычное мне.

- Я не собираюсь ограничивать тебя, и ты сможешь разорвать помолвку в любой момент.

Джейкоб, наконец, улыбнулся мне. Он будто отпустил увиденную сцену и больше не задумывался над моими отношениями с Даниэлем. Нас ведь больными посчитают. Хоть мы и не родственники, но отец дал ему свою фамилию. Мне вдруг подумалось, что в средневековье только так женились на своих кузенах, и я нервно поёжилась. Интересно, тут так же? Было бы забавно, попроси Даниэль моей руки у отца. Я даже почти представила себе изумление на лице графа Армсторна. Хоть я не успела запомнить его, так как почти не встречалась с ним, попав в этот мир.

- В таком случае ты можешь действовать, пока это не сделал кто-то другой.

Хоть я и не сказала о планах Ричарда, Джейкоб должен сам понимать, что невеста с таким даром долго свободной не будет. А новости разлетаются слишком быстро. Мне стало интересно, доволен ли отец. Наверняка радовался там и готов был взлететь до небес? Его дочь пробудила дар, да какой… а вот его супругу новость точно не порадовала.

- По поводу острова, который мы хотим найти… до меня дошла информация, что он находится прямо здесь. Точнее, вход в другое измерение.

- Откуда тебе стало известно это? – Глаза Джейкоба заблестели. Он с нетерпением смотрел на меня, ожидая ответа, потому что я затронула интересную для него тему.

- Не спрашивай, просто доверяй мне. Это источник, которому я могу верить.

А могла ли я верить книге? Вдруг она нарочно вела меня по ложному следу? Вряд ли… Если дух так хотелось избавиться от проклятия, внутри которого застрял, в его интересах помогать мне.

- Я догадывался, но всё не получалось сопоставить. Когда все координаты сходились на академии, я считал, что ошибся в чём-то. Наверное, именно по этой причине настоял, что хотел бы пройти обучение с остальными. Это место казалось мне загадочным.

Мне некогда было разглядывать академию. Хотелось бы оказаться на месте беспечной адептки, которая могла любоваться красотами и наслаждаться временем обучения. Я бы осмотрела здесь каждый уголок, но минута промедления могла негативно отразиться на моей жизни. Сейчас я не могла вести себя настолько беспечно.

- Есть предположения, где может находиться вход?

Джейкоб покачал головой, но недоумение быстро сменилось восторгом.

- Возможно, в подвале? Я не изучал его досконально, когда появилась возможности войти… Сомневаюсь, конечно, что всё так, но если есть шанс…

- Мы должны исследовать подвал.

- Не так скоро. С недавних пор вход туда запрещён, а ключ находится у ректора.

- Герцог Делье Леннестер ваш дядя. Ты можешь просто попросить его.

- Не мой. Он брат первой императрицы. Откровенно говоря, он меня терпеть не может. И я понимаю его. Бастард… плод измены императора своей жене. Нужно найти способ попасть в его кабинет и выкрасть ключ, но пока не знаю, как это сделать. Возможно, удастся во время праздника, который устроят в академии в честь приезда императора?

Мне хотелось спросить, откуда Джейкобу известно, что состоится праздник, ведь о нём ещё даже не объявили. Я-то знала из книги… а он… Он ведь сын императора! Наверняка отец держал его в курсе.

- Мы должны попасть туда как можно быстрее. Если до праздника ждать ещё несколько дней, быть может, мне попытаться пробраться в кабинет ректора?

Джейкоб таинственно улыбнулся и кивнул. Ему понравилось моё предложение? На мгновение мне показалось, что он сам вынудил меня сказать это. Мог ли он манипулировать мною для достижения какой-то цели? И если так… я должна была попасть в подвал первой и исследовать его. Вдруг Джейк собирался казнить меня? Конечно, это было глупейшее предположение, но почему-то сейчас второй принц заставлял меня сомневаться в собственной идеальности. Если бы я отправилась в запрещенный к посещениям подвал, то рядом с собой хотела бы видеть кого-то, от кого знаю, какого удара ждать. Даниэля? Да хоть кронпринца… Не поторопилась ли я, дав Джейкобу согласие? Его взгляд отчего-то пугал меня сейчас. Может, я просто зря накручивала себя?