♕ Змеиная княжна ♕

Дворец князя Владимира. 992 год.

Когда багряные листья укрывали землю словно погребальный саван, в горнице князя Владимира повисла тягостная тишина.

— Златушка, дитя моё, присядь рядом, — прошептал Владимир, и голос его звучал как эхо скорби. Взор его, обычно лучистый и ясный, сейчас был затуманен печалью. — Да не осудит меня Господь за этот тяжкий выбор…

— У чуждого бога прощение просишь, дядя. — начала равнодушным тоном девушка. — Думаешь простит? — Владимир посмотрел на племянницу и пожал плечами. На что Забава продолжила:— Этот может и простит, а вот наши Боги тебе того, что ты сотроврил не просят никогда. Деяния свои будешь кровью детей своих смывать, не иначе. Что раздор посеял, что брата убил, что тогда и сейчас меня умирать оставил.

— Может и так, только вот другого выхода у нас с тобой нет, али ты хочешь чтобы из-за от одной твой гордости мужики к своим бабам да детям малым не вернулись? Забава немного подумав ответила:

— Тут князь, ты прав. Не стоит из-за меня сеять смерть да разрушение. Я то уж как нибудь сдюжу. Не зря меня отец, да дядя Добряня воспитывали. В их пямять и иду по своей воле.— отозвалась княжна и в каждом слове её слышалась горькая смиренность перед неминуемой судьбой.
Князь Владимир, словно старец, согнутый бременем лет, произнес с трудом:

— Только, умоляю, не показывай люду своего горя. Ты — Княжна. Не пристало тебе ронять слезы перед челядью. У тебя и сила твоя теперь есть, справишься.

— А не боишься что вторую змею на волю отпускаешь?

— Предатели долго не живут дитя. — ответил князь поднимаясь с перины.

— Однако ты ещё жив. — прошептала девушка так, что Владимир услышал. От этих слов Владимир застыл в дверях, словно желая что-то сказать, но промолчал и затем тихо покинул горницу.
А что ту скажешь...

«Слово о княжеских сынах»
Запрещённое издание 983 года.

В давние времена, в землях Руси, жил князь Святослав, могучий и славный. Оставил он после себя трёх сыновей, каждый из которых унаследовал не только имя отца, но и силу, дарованную матерями.
Старший сын, Ярополк, от Девицы-огневицы рождённый, владел огненной мощью, что пламя в руках держит. Второй сын, Олег, от Нежити получив дар неуязвимости, как дуб, что бурю терпит. Третий, Владимир, был самым слабым из них, ибо мать его была простой женщиной, и в нём силы было мало.
Но амбиции братьев, как буря в поле, часто в ссоры вели. Каждый мечтал о власти единоличной. Хитрый Владимир, в сердце своём злобу тая, решил воспользоваться недовольством. Шепча Ярополку о заговоре, что Олег задумал, разжёг он пламя гнева в душе старшего брата. Ярополк, охваченный яростью, заточил Олега в темницу на острове Буяне.
Празднуя победу, Владимир подсыпал Ярополку зелье сонное, и в уши пировавших, шептал, что Олег мёртв от руки Ярополка. Народ, охваченный яростью, восстал против князя, и в ту ночь Ярополка с трона сбросили. Однако обосновавшись в замке Владимир, при себе оставил племянницу Забаву.
Очнувшись в горах, Ярополк обернулся в чудовище змеиное и пришёл за дочерью своей. Забрал он Забаву, и, разъярённый предательством, спалил город, оставив лишь пепел и страх. Народ, увидев чудище, назвал его Змеем Горынычем.
Владимир, дабы избавиться от брата навсегда, послал за Добрыней Никитичем, верным слугой Ярополка, чтобы тот убил чудище и освободил Забаву. Не ведая о том, что Змей Горыныч — его друг Ярополк, Добрыня без задней мысли отправился на поле боя.
Сражение было жестоким, но, в конце концов, Добрыня отрубил голову Змею Горынычу, не ведая, что убивает своего князя. С победой он принёс спящую Забаву во дворец, и вернул ее Владимиру. Князь с помочью придворного ведьмака запечатал огненные силы девушки, чтобы не смогла она как отец магией владеть и заточил ее в высокую темницу на окраине княжества своего...

Полоцкие земли. 990 год.

Утро Забавы началось с необычного волнения. Она проснулась от звуков шагов и шёпота стражников за дверью. Сквозь узкие решётки окна её темницы пробивались солнечные лучи, освещая пылинки, которые танцевали в воздухе.

Княжна, запертая в этой башне, каждое утро просыпалась с надеждой, что сегодня кто-то пришлёт весточку или, возможно, даже освободит. Но каждый день приносил лишь тишину и одиночество. Однако сегодняшний день был особенным.

Игорь, один из стражников, рассказал ей, что сегодня её впервые за долгое время посетит кто-то из служащих великого князя Владимира. Девушка не знала, чего ожидать, но что-то подсказывало ей, что это событие изменит всё.

Когда дверь с громким скрипом отворилась, в комнату вошёл высокий юноша с горделивой осанкой. Его имя звучало как молитва, которую она произносила каждую ночь, обращаясь к богам. В её памяти сразу же возник образ шестнадцатилетнего юноши: неприметное веснушчатое лицо, светлые, как пшеничное поле, волосы, которые падали на плечи, приветливая улыбка и глаза, бездонные, как озёра, в которых отражалось небо. Эти глаза всегда успокаивали её, когда она находилась в его объятиях.

Прошло около двенадцати лет с тех пор, как они в последний раз виделись. Военные походы не прошли бесследно. Теперь облачённый в меха и кожаные доспехи, украшенные золотыми нитями, с прямыми чертами лица, он выглядел совсем иначе. Но Забава узнала его сразу, как только их взгляды встретились. Этот миг, полный ожидания и надежды, словно замер в воздухе, и она поняла: всё, что было до этого, осталось позади. Теперь он знал, что она жива.

Ещё при дворе юная княжна выделяла его среди всех боярских сыновей. Когда Игнат засылал сватов к князю Ярополку, тот даже думал дать согласие на брак, но ответа Игнат так и не получил. Междоусобицы Рюриковичей отправили Забаву на окраину княжества, и теперь она не имела возможности не только выйти замуж, но и просто выйти в свет.

— Здравствуй, княжна, — произнёс Игнат, и его голос звучал плавно и уверенно. — Я...

— Ты думал, я тебя не узна́ю? — улыбнулась девушка, и на её лице расцвела радость. Ей хотелось подбежать и обнять его, но её остановила мысль: «Почему он не приехал раньше?»

Ответ не заставил себя ждать. Как только Игнат подошёл ближе, и девушка заметила, как его взгляд скользнул по её лицу, изучая каждую деталь, она поняла, в чём дело. «Он не знал. Он бы приехал, если бы только знал, что я жива!»

— Я рада, что ты пришёл, — продолжила она, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно.

Девушка пыталась прочитать его мысли, но он был непроницаем, словно статуя, вырезанная из мрамора, и лишь его взгляд выражал истинные чувства.

— Это правда ты? — спросил он.

— Я. — глаза девушки защипало от наворачивающихся слёз, но она сдержала их. Княжна не должна показывать свои чувства. Но сейчас это было очень трудно. Верный воин, дружинник её отца. Последний человек, который остался от её прошлой жизни. Она его любила, и теперь, когда он стоял рядом, запертые чувства вырвались вновь и заполнили её сердце теплом и надеждой. Забава сделала шаг вперёд, ощущая, как её мир, который казался таким маленьким и тёмным, начинает наполняться светом.

— Я слышала о тебе, Игнат, — произнесла она, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Ты стал настоящим воином. Если бы отец был жив, он бы гордился таким воином.

Парень посмотрел на девушку с пониманием, её слова не задели его.

— Я делал всё, что мог, чтобы защитить княжество, — ответил он. — Но я не смог защитить тебя. Ты была самым дорогим, что у меня когда-либо было.

Забава почувствовала, как её сердце сжалось от его признания. Она знала, в том, что произошло, не было его вины.

— Ты не виноват, — тихо произнесла она, подходя ближе. — Я верила, что ты придёшь. Каждый день, когда я смотрела в окно, я надеялась увидеть тебя.

Игнат прижал руку к сердцу, и Забава заметила, как его лицо изменилось. Он тоже вспомнил о том времени, когда они были вместе.

— Я искал тебя, не зная, что ты жива. Думал, что потерял тебя навсегда. Владимир сказал, что змей убил тебя.

— Как видишь, я жива.

— Как это возможно? Я сам видел, как чудище унесло тебя.

— Всё так и было, но дядя Добрыня спас меня. Правда, он отвёз меня не во дворец, а сюда. Город был разрушен, отец погиб. У меня ничего не осталось от прежней жизни. Только ты, — произнесла Забава, и её голос наполнился надеждой.

Игнат задумался на мгновение, и его лицо стало серьёзным.

— Город уже восстановлен, и ты можешь его вернуть. Ты наследница.

— Я не наследница, а пленница. У меня больше нет сил, как у отца.— грустно вздохнула девушка.

— Ты владеешь огнём, — сказал Игнат с ухмылкой.

Забава прикусила губу, не зная, как ответить на это. Слова о её силе звучали как угроза, но в тоне Игната не было агрессии. Девушка решила быть откровенной.

— Это было давно. Теперь я всего лишь княжна, заточённая в этих землях, — произнесла она, стараясь не выдать своего страха. — Я не знаю, о какой силе ты говоришь. Её запечатали. Больше я ничего не могу.

Я почувствовала, как щемит сердце. Слова Игната были как бальзам на рану, но в то же время они напоминали девушке о её беспомощности.

Ярослав наклонил голову, его глаза сверкнули, как звёзды на ночном небе.

— Владимир сказал что...

— Зачем ты здесь, Игнат? — резко перебила его девушка. — Тебя прислал Владимир? Что ему нужно от меня?

Он замялся, словно подбирая слова для ответа.
— Князь хочет, чтобы ты вернулась. Ему нужна твоя помощь. Нам всем нужна твоя помощь. Времена сейчас неспокойные, и при каждом нападении нас разбивают в пух и прах.

Девушка стояла, не в силах отвести взгляд от Игната. Его слова прозвучали как гром среди ясного неба, и в её сердце зародились чувства, которые она не могла игнорировать. «Он пришёл не ради неё, а за ней», — подумала она.

— Ты всё ещё любишь меня? — голос девушки дрогнул, когда она коснулась щёки парня.
Игнат повернул голову, отводя взгляд, но девушка настойчиво искала в его глазах ту искру, что была раньше.
— Прошло много времени, Забава. Я изменился.

Забава почувствовала, как сжимается её сердце от этих слов. Она знала, что он прав, но это не облегчало её страданий.

— Я тоже изменилась, — тихо произнесла Забава, отпрянув от парня.
— Если бы я мог, я бы вернулся в те времена, когда мы были вместе.

— Не стоит, — остановила его жестом девушка. — Мне ты можешь не лгать. — обида и горькое отчаяние затмили её взор, и она опустилась на свою кровать.

— Ты прав, мы изменились. Ты стал мужчиной, воином, а я... Больше я не та наивная девочка, что была раньше.

Мы больше не будем обсуждать эту тему. Не будем ворошить прошлое. — девушка отвернулась к окну и только после этого продолжила:

— Набеги, говоришь? Эти варвары никогда не оставляли нас в покое.

Игнат кивнул, его лицо стало серьёзным:

— Да, каждый месяц наши земли подвергаются атакам. Печенеги не оставляют нам шансов на мир. Великий князь готовится к битве, но ему нужна поддержка.

Забава почувствовала, как холодный пот выступил на лбу. Она знала, что княжество находится в опасности, но ради чего сражаться ей?

— Это не мои земли. Я мертва для всех. С чего мне помогать ему?

— Князь предлагает тебе свободу.

— Свободу? — Смешок соскочил с её уст. — Он действительно думает, что может просто взять и вернуть мне то, что у меня было отнято? Он сможет вернуть мне семь лет? Вернёт мне мой статус, трон, силы, которые жрец запечатал? Перун мне судья, а не он. Вот только он унизил меня. Дал жрецу запереть мой огонь. Сила сжигает меня изнутри каждый божий день. — в её словах не было злости. Вся злость погасла уже давно, и девушка смирилась со своей участью. Теперь она произносила сухие факты холодно и отстранённо. — Печать убивает меня. Он бросил меня здесь умирать, а теперь хочет, чтобы я ему помогла.

— Владимир готов снять печать, если ты согласишься помочь ему, — произнёс Игнат, его голос звучал настойчиво. — Он предлагает тебе эти земли в награду.

— Но это и так мои земли. Они завещаны мне отцом.

— Забава... Ты княжна, но не княгиня. Ты не станешь заменой Владимира.

— Что он хочет?

— Владимир отдаст тебя в качестве откупа, — тихо произнёс Игнат. 

Девушка почувствовала, как холод пробегает по её спине. Стать откупом? Это означало, что она должна рискнуть. Рискнуть быть убитой. Хотя для девушки это не было чем-то новым. Она и сейчас была не на свободе, а о том, что ей осталось не так долго жить вообще говорить не приходилось.

— И что будет, если я откажусь? — произнесла она, наблюдая за его реакцией.

Парень замер, и его лицо стало серьёзным.

— Если ты откажешься, мы потеряем не только тебя, но и шанс на спасение нашего народа. Я не могу заставить тебя, но я надеюсь, что ты осознаёшь, насколько это важно.

Игнат был уверен, что она согласится. Владимир не зря послал именно его, а не кого-то другого. Он понимал, что Забава когда-то любила этого юношу и не станет противиться его просьбе. Без огня Забава угасала. Она едва доживет до тридцати. Предложение снять печать и жить полной жизнью стало для неё единственной надеждой на спасение.

— Я согласна. Пусть будет так, — произнесла девушка, вновь взглянув на Игната. В её глазах читалась горечь. Ей не дали выбора, это была лишь иллюзия, и они оба это осознавали.

— Тогда собирайте вещи, княжна, через час мы отправимся во дворец, — сказал Игнат и вышел.