Знатный казус, или ДРАКОценная моя

Глава 1

   Да, не густо сегодня. Я собрала в миску остатки завтрака, подхватила пару тарелок и направилась к двери, что вела на задний двор. 

   - Дульсинея, не разбрасывай кожуру, - пожурила по пути шкодливую крохотную обезьянку, которая шлепала по полу шкуркой от банана. – Кто-нибудь наступит и упадет, - перехватив поднос одной рукой, другой подняла опасную «игрушку».

   - Ча-ча-рррььь! – залилась смехом маленькая хулиганка, запрыгнув ко мне на плечо. 

   Запустив цепкие лапки в мои рыжие кудряшки, она мигом навела на голове шурум-бурум, выхватила у меня кожурку и ускакала. 

   - Дулька, догоню ведь! – прокричала ей вслед и толкнула ногой дверь.

   Вышла на крылечко, широко улыбнулась, увидев десятки голодных глазок.

   - Кушать подано, - поставила миски вдоль стены, плеснула молочка, рядом выложила объедки. 

   Котята налетели пушистой разноцветной бурей. Я раскрошила хлеб и положила семечки на столик под яблонькой, и на них тут же жадно набросились птахи, накрыв угощение разноцветной стайкой. Правильно бабушка говорит: сделай с утра что-то хорошее, и весь день будешь улыбаться! 

   - Доброе утро, Эффи! – знакомый голос стер улыбку с моих губ.

   - Скорее уж недоброе, - пробормотала, глядя на незваного гостя.

   Скинув крючок с калитки, парень вошел во двор, как к себе домой. Прищурилась, рассматривая его. Высокий да ладный, в добротном костюме, волосы каштановые шапкой обрамляют лицо с правильными чертами.  Только глаза маленькие, глубоко посаженные. Хотя такая мелочь не проблема, если бы человек был хороший. Но этот таковым не являлся.

   - Что вы хотели, Тюринг? – не очень-то дружелюбно осведомилась я, когда он подошел ближе. 

   - Как всегда, все то же, - усмехнулся, - спросить, не решили ли вы принять мое предложение о замужестве?

   Измором решил взять, гад! Почти год каждый день приходит с того дня, как позвал стать госпожой Тюринг, каждый день! И всегда одно и то же!

   - Со вчерашнего дня ничего не изменилось, - съязвила я. – Ответ прежний – ни за что!

   - Ничего, подожду, - спокойно заявил жених, заставив меня скрипнуть зубами от злости. – Рано или поздно согласитесь, никуда не денетесь.

   - И не мечтайте! – с досадой заметила, что из-за кустов выглядывают соседки.

   Перешептываются, хихикают. Это они придумали шутку о том, что Тюринг втюрился в Эффи и взял цветочную лавку в осаду. Сплетницы!

*************
Мои хорошие, добро пожаловать в новиночку! Вас ждет книга-антистресс, полная юмора, любви, приключений, забавных зверюшек и хулиганистых детишек!
Не забывайте класть книгу в свою библиотеку и подписываться на автора, чтобы не пропустить новые главы, скидки, розыгрышки и прочие плюшки на Новый год!)) И еще мы с Музом будем очень-очень рады лайкам-сердечкам от Вас!))
А тех, кто будет писать частые и интересные комментарии, ждет сюрприз от автора!)))
График прод в аннотации)
Приятного чтения!))

   - Госпожа Джулия, если вам не слышно, мы можем подойти поближе и говорить громче! – съехидничала я, помахав рукой соседке, которая вытянулась сусликом, уже предвкушая, как будет перемывать мне косточки со своими закадычными подружками Минни и Кэтрин.

   А вон и они, одна из окна выглядывает, другая ухо подставила, позабыв про поливаемые цветы.

   - Доброе утро, соседки! – крикнула им. – Знаете, что бывает с теми, кто подслушивает? У них уши вырастают большие-пребольшие, как у слоников! Очень удобно – в жару можно обмахиваться ими вместо веера! 

   - Чего тебе надо, Эффи? – вдруг раздражением выплеснулось из парня. – Почему кочевряжишься, как принцесса? Герцога, что ли, ждешь? – его лицо пошло пятнами. – Никуда не денешься, выйдешь за меня, как миленькая, когда лавка ваша разорится вконец! Окажешься тогда на улице, подачки будешь вымаливать, как котята эти! – пнул одного.

   - Ах ты гад этакий! – не выдержав, я ударила в негодяя магией.

   Шипя жгучим золотом, она сорвалась с кончиков пальцев и врезалась в мерзавца. Тот отступил поспешно, развернулся неловко, взмахнув поднятыми вверх руками - будто балерина, вздумавшая покрутить фуэте. А потом под ноги ему попалась банановая шкурка – стараниями обезьянки Дульсинеи, не иначе. Мужчина поскользнулся на ней и шлепнулся на землю, ругаясь, на чем свет стоит. 

   Правильно говорят, урони человека – из него вся правда и выплеснется! 

   - Ча-ча-чиииии! – зашлась от хохота Дулься, держась за животик.

   - Пожалеешь! – поднимаясь, пообещал жених, красный и взъерошенный. 

   - Это ты кого тут стращать вздумал, мерзопакостник? – раздалось из-за моей спины.

   О, тяжелая артиллерия подтянулась! Я хихикнула, увидев, как вытянулось лицо Тюринга. С нашей боевой бабулей даже он не отваживался связываться. Да что там, ее и городовые слушались, в струнку вытягивались, когда невысокая худощавая бабушка с пышным начесом из седых волос мимо проходила! Она и на мэра нашего могла прикрикнуть!

   - Мамка-то не научила своего козленка манерам! – разбушевалась бабуля. - А вот я тебя научу, как с девушками разговаривать надобно! Прочь пошел, баранок недогрызанный! – от души огрела его клюкой.

   Прихрамывая, жених помчался к воротам, зная, что с госпожой Георгиной шутки плохи. Бабуля же шустро засеменила следом, щедро рыча в его спину свои любимые ругательства и охаживая клюкой.

   - И даже не вздумай сюда нос совать, скулопендер! – вытолкав его на улицу, накинула на калитку крючок. – А не то на удобрения пущу!

   - Вот так, - довольно шепнула я пострадавшему из-за Тюринга котенку, которого подхватила на руки. – Ушел твой обидчик, не переживай. – Погладила мурлыкающего малыша по спинке. – Что это у тебя? – удивилась, что-то нащупав. – Надо же, на крылышки похоже! 

   Сейчас мода на магическое зверье, чего только маги не творят: и крылатиков делают, и говорящих, и химер. Все, что угодно, на заказ. Совести нет у этих мошенников. Как и у тех, кто такое зверье заказывает – наиграются, а потом на улицу без жалости выбрасывают. Как можем, кормим, но их все больше и больше. 

   - Отпусти дите, пусть поест, - велела бабушка, подойдя ко мне.

   Точно. Я посадила малышатика-полосатика на землю, и он побежал, задрав хвост, к миске. 

   - Опять Тюря приходил? – спросила Роза, моя сестра, выйдя на крыльцо. – Все замуж зовет?

   - Упорный он, - я кивнула.

   - Да уж, - та отвела взгляд.

   - И даже не вздумай ее уговаривать идти за этого недоноска! – пригрозила бабуля.

   - Не уговариваю, - Роза пожала плечами. – Ей решать.

   Я вздохнула. Да, сестра ни слова на этот счет не говорит, но и слепому видно, как плохи наши дела. Цветочная лавка, что досталась в наследство от родителей, приносит так мало дохода, что мы едва выцарапываем деньги на растущие с каждым кварталом налоги и зарплаты рабочим. А еще надо по закладным за дом платить. На жизнь остается с каждым месяцем все меньше и меньше монет. 

   Пока выкручиваемся, хотя и с трудом. Экономим на всем, подрабатываем, где только можем, стараемся изо всех сил. Но все чаще ловлю себя на мысли, что это похоже на затыкание пальцами пробоин в корпусе тонущего корабля. Он уверенно идет ко дну, утягивая нас всех за собой. 

   - Где Тюля, где? Мы ему ща покажем, плохвосту! – на крылечко горохом высыпали мои бойкие племянницы-тройняшки, гроза всего района. – И где он? – хмуря бровки, осмотрелись. – Ой, котятки! – Тюринг тут же оказался прочно забыт. 

   - Осторожнее, не мешайте им кушать, - вмешалась бабушка Георгина, сдерживая прытких девчонок. – Рина, не трогай малыша! 

   - Я Нина! – отозвалась девочка.

   - Дина, не тяни в рот объедки! – всполошилась Роза, бросившись к дочери, которая решила попробовать угощение для животных.

   - Я Рина! – донеслось в ответ. – Ой, птички!

   - Да кто ж вас разберет, - наша многодетная мать вздохнула. – Все в папочку, десять шил в попе! 

   На красивое лицо набежала тень. Каждый раз, когда сестра вспоминала супруга, что ее накрывала печаль. Черноволосый красавец сбежал, когда начал расти животик у жены, даже не увидел рождения малышек. Видимо, решил, что размеренная жизнь, когда нужно упорно трудиться, чтобы прокормить семью, не для него. 

   Ну и ладно, мы сами справимся. Вон у нас какие славные озорницы растут!

   - Идемте уже магазин открывать, - предложила я. – Сегодня же день подношений в честь грядущего Единения лун, за день выручку за месяц сделаем!

   - Постой, - сестра нахмурилась. – Что у тебя в волосах? – она вынула что-то из рыжих прядей. – Это как там оказалось? – показала мне десертную вилочку.

   - Это Дулька, - я со смешком указала на хихикающую обезьянку, которая предпочла ускакать на яблоню, подальше от возмездия.

   - А Тюря подумал, наверное, что это мода такая новая, - Роза улыбнулась. – Кстати, о моде. Эффи, надо сходить на площадь, ленточек для букетиков купить. 

   - Так ведь привозили недавно эти ленточки? – уточнила, глядя на племяшек, что носились по саду. 

   - Бракованные они, там опечатка в рунах, - сестра вздохнула. – Я виновата, приняла товар, не посмотрев. Кто ж знал, что у них там неучи вышивку делают. Сбегай, пожалуйста, десятков пять купи. 

   - Сделаю, - я прошла в дом и поднялась на второй этаж. 

   Не удержавшись, проскользнула в комнату бабушки Георгины. В лицо пахнуло тяжелыми духами и травяными смесями. Подошла к столу, где лежали пучки самых разных растений, сняла с полочки над ним старую шкатулку с красными, потрескавшимися от времени лакированными бочками. Откинула недовольно заскрипевшую крышку, нажала на выемку в стенке и замерла, глядя на выдвинувшийся потайной ящичек.

   Вот она, половинка медальона на потемневшей с годами цепочке. Я помню его – урывками, из глубокого детства. Когда была совсем еще крошкой и мама брала меня на руки, эта вещичка была на ней. Я, как и все малыши, тут же начинала теребить медальончик. Мама смеялась нежным грудным смехом, отбирала украшение и прятала за одежду, вызывая мой негодующий рев. 

   Взяв половинку в руки, потрогала острый край, похожий на зигзаг молнии. Почему бабушка убрала его в потайное отделение шкатулки? Почему на мои вопросы об этом странном украшении говорила, что не было такого, мне приснилось? Столько вопросов и все без ответа. Есть лишь смутное ощущение, что медальон связан с чем-то важным. И со мной. Когда же придет время узнать правду? Не знаю. Пока что остается одно – иногда тайком доставать украшение и мучиться от незнания. 

   Вздохнув, я положила половинку обратно и вернула шкатулку на место. Надо торопиться. Прошла в свою комнату, переоделась и, взяв из плошки в шкафу медячки, сунула в кошель на поясе. Заодно гуляниями на площади полюбуюсь – одним глазочком. Там же сейчас и фокусники, и акробаты, и глотатели огня – столько всего интересного! 

   Взбила рыжие кудри, показала язык зеркалу – оно старенькое, зато в полный рост, и, припевая, вприпрыжку выбежала из дома, быстро зашагала к городу. Путь неблизкий, но кругом все цветет, благоухает, весна во всей красе царствует, так что одно удовольствие идти. Приходится только со всеми здороваться, но что поделать, мы тут, в пригороде, все друг друга знаем. Это в городе людей столько, что со своей улицы ушел и все, одни незнакомцы. 

   А вот и она, столица с домами в несколько этажей, ратушей, что шпилем протыкает смешные, похожие на бублики облака, и широкой площадью. Сегодня на ней не то что яблоку упасть, горошинке шлепнуться некуда. Кругом представления, оркестр бухает вовсю, а чуть в стороне десятки лавок со всякой всячиной народ зазывают. Ребятня носится, на лошадках катается, вкусности у родителей выпрашивает, от клоунов за мамкину юбку прячется. Шумно, ярко, интересно – все, как я люблю!

    Заглядевшись, замерла и не замерла карету, которая покидала площадь, объезжая ее прямиком по тротуару около храма. 

   - Поберегись! – зычно рявкнул кучер, замахнувшись на меня кнутом.

   Сердце ушло в пятки. Едва успела отпрыгнуть в сторону. И, конечно, тут же угодила в канаву ногой. Та в отместку смачно отрыгнула мне на платье вонючую грязюку. Вот ведь!..

   - Разуй глаза! – возница расхохотался.

   Сам по тротуару объезжает и еще издевается?

   Я обиделась. Рука сама подхватила камень и швырнула вслед карете.

   Та уже успела далеко уехать, но я оказалась очень меткой – не вовремя – и каменюка разбила стекло в задней стенке. 

   - Ох! – прикрыла рот рукой. 

   Что я наделала, быть беде! 

   Сбежать? Взгляд заметался. Если вон в ту подворотню опрометью броситься, то и не догонят. А потом с толпой смешаюсь, и ищи-свищи меня. Но так нечестно будет. Уж раз натворила дел, расхлебывай. Бабушка всегда учила, что за свои поступки надо отвечать, ведь чистая совесть дороже сиюминутной выгоды. Поэтому я вздохнула, но осталась стоять на месте. 

   Карета остановилась. Дверь распахнулась – резко, выдавая гнев того, кто сидел внутри. Но увидеть его не успела, первым ко мне подскочил взбешенный кучер с пышными бакенбардами. 

   - Ополоумела, девка?! – обрушился на меня. – Ты хоть понимаешь, что натворила, рыжая бестия?

   - Ты сам ехал не по дороге! – огрызнулась в ответ. – Я из-за тебя ногой в канаву угодила, платье вон попортила! 

   - Да весь твой гардероб стоит меньше, чем то стекло!

   - Я отработаю, - пробурчала, согласившись с обидным, но справедливым доводом. – Прачкой или посудомойкой могу в доме отслужить, сколько потребуется.

   - Тебя в наш дом и на порог не пустят! – продолжал брызгать слюной разъяренный кучер. 

   - Рейми, уймись, - твердый, полный силы голос оказал на возницу волшебное действие.

   Раздувшийся, будто кот перед псом, тот вдруг сник, склонил голову, закивал и отступил в сторону – открыв мне вид на совершенство.

   Я никогда еще не видела таких красивых мужчин. Даже на картинках в журналах, что раньше покупала Роза, шившая по ним одежду на продажу. Высокий, он закрыл мне солнце. Светлые, с лунным перламутровым отливом волосы красиво ниспадали на плечи, подчеркнутые голубым кафтаном с вышивкой золотом. А пуговицы, кажется, из лазурита. Такие же ярко-синие, как глаза незнакомца. 

   Мой взгляд метался по нему, урывками отмечая высокий лоб, длинные ноги, чувственные в меру губы, резковатые скулы и приятно очерченный подбородок. Все это время мужчина, «расчлененный» мной, молчал. Наверное, привык, что им так любуются. Лишь рот изогнулся в снисходительной усмешке.

   Видимо, счел меня обычной деревенщиной, которая готова с первого взгляда влюбиться в дворянина. Нет уж. У нас, бедняков, тоже есть самоуважение, несмотря на отсутствие кошеля тяжелого с золотыми монетами.

   - Простите за мой поступок, - сказала ему, взяв себя в руки. – Готова отработать нанесенный ущерб, - подумав, добавила, чтобы не подумал чего, - честным способом, учтите.

    - Я, кажется, не предлагал вам ничего неприличного, - его бровь изогнулась колко, впившись иглой в мое сердце и заставив его трепетать, будто ленточка на ветру. 

   - Значит, вы порядочный человек, - усмехнулась. – Или просто не успели предложить какую-нибудь неприличность. Как говорит моя бабушка, за красивым фасадом порой черт в обнимку с демоном гульванят. 

   Чтобы я не нашлась, что ответить? Ха! Да я болтать начала раньше, чем ходить! 

   - Она мудрая женщина, - со смешком отозвался он. 

   - Простите, мне некогда, - нахмурилась. – Как договоримся, решайте, только побыстрее.

   - Деловая малышка, - бесстыдно разглядывая мое лицо, отметил мужчина. – Вы правильно сказали, карета нарушала правила, двигаясь по тротуару. Верно, Рейми? – бросил взгляд на кучера, что стоял рядом, потупившись.

   - Так вы сами ж, господин, велели поторапливаться, - пробормотал, виновато на него глянув. – Чтобы, стало быть, успеть до церемонии. Я ж не думал, что вот такой казус приключится. 

   - Вы пострадали по моей вине, - справедливо рассудил красавец. - А стекло поменять не трудно. 

   - Оно с магическими узорами было, - вставил недовольный кучер. 

   - И все это всего лишь вещь.

   - Значит, я вам ничего не должна? – с души упал камень – и поувесистей того, которым запустила в карету.

   - Ну, будем считать, что за вами небольшой должок, - добавил мужчина. – Когда-нибудь отдадите.

   - Непременно, - улыбнулась ему. – А теперь прощайте, я должна бежать.

   Поспешила отойти в сторону, пока не передумал. Лишь когда толпа поглотила меня, как бушующее море крохотный камешек, смогла облегченно выдохнуть – ведь чувствовала взгляд этого странного незнакомца и ощущала, как он пробирает до костей. 

    Даже не предполагала тогда, что наша вторая встреча состоится куда раньше, чем я могла бы представить. 

   На площади перед храмом продолжал кипеть праздник, но я не обращала на него внимания, сосредоточенно разглядывая товар на столике.

   - Да, вот эти, - перебрав все ленточки на прилавке, указала на вышитые рунами. – По десять штучек каждого цвета.

   - Сделаем, - продавец облегченно выдохнул.

   Еще бы, я его полчаса изводила, выбирая. Но он мужчина, не понимает, как для прекрасного пола важны такие мелочи. Скоро же день Единения лун, каждая девушка накануне обязательно купит букетик крошечных розочек, перевязанных такой вот специальной ленточкой, и отнесет его в храм Богини. Там возложит к алтарю и поведает божеству свое сокровенное желание. 

   Поэтому сегодня в нашем с сестрой цветочном магазинчике с утра будут толпиться покупательницы. Букеты улетят так быстро, что работники едва успеют составить новые. А вот ленточки, как оказалось, привезли бракованные – донельзя не вовремя! 

   - Побыстрее, пожалуйста, - поторопила продавца. 

   Сестра уже заждалась, наверное.

   - Пройдемте с нами, - меня вдруг подхватили под локоток и потянули в сторону храма.

   - Что вы делаете? – возмутилась, увидев жандармов в темно-синей форме. – Отпустите немедленно! Я кричать буду! У вас нет права меня задерживать!

   - Согласно статуту один к приложению три «О привлечении гражданского населения в случае острой необходимости», право у нас есть, - монотонно пробормотал пожилой усатый нахал, зашагав к мраморной лестнице.

   - А я вот по статуту как приложу сейчас! – пригрозила ему. – Это что еще за порядки, порядочных девиц тащить без спросу!

   - Уймись, всего-то и требуется от тебя – немного постоять в толпе, - одернул меня второй жандарм, седой и безусый.

   - Зачем? – помимо воли начала пересчитывать ногами ступеньки к храму. 

   - Лорд Тэррара проводит церемонию единения с истинной, - протолкнув меня в двери храма, пояснил усатый.

   - Я-то тут причем? – возмутилась снова. – Зачем ему обычная цветочница?

   - По обычаю положено, чтобы сотня представительниц женского пола присутствовала, - пояснил жандарм и указал на толпу девиц, что шептались в центре, под красивыми арочными сводами, украшенными цветами, - иди уже, вон девушки стоят, к ним ступай.

   Зашагала, заглядевшись на цветочные роскошные гирлянды.  Вот бы нам такой заказ хоть разок получить! Одна такая «гусеничка» дала бы доход на месяц! Зацокала завистливо, потом укорила себя. Нам тоже неплохо живется. На Единение лун точно будет хорошая прибыль. Сможем премии работникам выдать, оранжереи подлатать, семена закупить на всякие заморские диковины. Вот только надо ленточки купить и быстрее обратно в лавку бежать!

   Я примкнула к стаду девиц, которое согнали в храм жандармы, и изобразила покорность судьбе. Но едва они, пересчитав нас по головам, убедились, что сотня в наличии и удалились, грозно бряцая шпорами, как я тут же начала бочком отступать к колоннам. Мне на планы лорда этого плевать, гладиолус ему во все места. У простого люда свои заботы, нам работать и выживать надо! Проведет он свою церемонию единения с истинной и без цветочницы. Одной девицей больше, одной меньше, никто и не заметит.

   Глянула на девушку, что стояла неподалеку от алтаря. Белоснежное платье струилось по красивой фигурке тончайшим кружевом. Наверняка умелицы из Сан-Себастьяна плели, напитывая нити магией. Стоят подобные наряды как десять таких цветочных лавок, как наша с сестрой. Ну так еще бы, все-таки истинная лорда, да еще самого завидного столичного жениха, Тэррара. Он, вроде бы, единственный наследник всего состояния рода и преемник фамильной драконьей магии. Говорят, невесты за ним табунами носятся. Наверное, бегает быстро, чтобы не догнали и не затоптали. Носились, вернее, пока не появилась истинная.

   Девушка обернулась, словно почувствовав, что ее разглядывают. Наши глаза встретились. По коже продрало морозцем от глубокого взгляда, проникающего под кожу. Похоже, магисса. Оно и понятно, по дракону и чешуя, как говорится. Потеряв ко мне интерес, невеста посмотрела в сторону. Оттуда, наверное, должен появиться жених.

   Профиль у нее некрасивый, отметила я, продолжив отступать от толпы девиц. Острый длинный нос, подбородок массивный. Вот у моей сестры профиль загляденье, нежный, красивый, недаром художники все время умоляют ее позировать для камей. И чего вдруг вспомнилось? Помотала головой и скользнула за необхватную колонну, которая спрятала ото всех. Отличненько! Интересно, где тут черный выход? Перед главным жандармы замерли, не улизнуть.

   Прищипнув юбки, на цыпочках пробежала к какой-то неприметной двери. Рассудив, что куда-нибудь она точно выведет, понеслась по темному коридору, что открылся за ней. Длинная «кишка» вилась и петляла, никак не желая заканчиваться, а потом вдруг резко оборвалась, выплюнув меня в зал, разукрашенный магической росписью. Сияющие цветочные узоры вились и по стенам, и по потолку, и даже стекали на пол, расцветая под ногами диковинными растениями. 

   - … да я тебе говорю, все получится, успокойся! – донесся до слуха мужской дребезжащий голос.

   - Вот черт! – ахнула я, и тут же прикрыла рот рукой.

   Но было поздно, возглас эхом заметался в вышине, перепуганной зловредной птичкой отскакивая от стен. 

   Я тоже заметалась, выискивая, куда спрятаться. Увидев присборенную штору из тяжелой ткани, юркнула за нее. И как раз вовремя, в зале раздались гулкие шаги.

   - Ты слышал это? – спросил все тот же мужской голос. – Кричал кто-то, что ли?

   - Показалось тебе, - отмахнулся второй, раздраженный. 

   Стук каблуков стих. Они что, решили тут встать, лясы поточить? Вот ведь невезение! Закатила глаза и едва не выдохнула протяжно. Однако вовремя спохватилась. А вот кто-то из незнакомцев себе отказывать не стал, горестно простонав и снова разбудив местное эхо.

   - Джереми, не вздыхай, - одернул первый. – Все обойдется. Наша Делайла станет леди Тэррара и тогда…

   - Гарт, если кто-то узнает, что истинность фальшивая и это наших рук дело, не сносить нам головы! – рявкнул второй.

   Я вновь едва не ахнула. Ничего себе заявочки! Они хотят обмануть дракона, подсунуть ему вместо истинной ложную невесту? Розочки да мимозочки, совести у них никакой нет, право слово!

   - А ты еще громче об этом ори, тогда точно сразу на виселицу и попадем вместо свадьбы! Хватит трястись! – рыкнул первый голос. – Дело сделано, осталось самое малое. Никто не пронюхает, уймись, все концы мы в воду опустили уж. И маг тот пропал, что дело состряпал с истинностью, никто его не сыщет никогда, и артефакты уничтожены. Вот получит Делайла титул, мы доберемся до драконьей магии и тогда…

   Я осторожно выглянула в щелочку и увидела, как на морщинистом лице худого мужчины с темными волосами до плеч играет мечтательная улыбка. Стоявший рядом толстячок его радости явно не разделял. Промокая плешку платком, он выглядел самым несчастным человеком на свете. 

   - Все, идем, - темноволосый подтолкнул его в спину. – Скоро уж лорд прибудет.

   Наконец-то, ушли! Выскользнула из-за шторы и поспешила к тому коридору, из которого они появились. Но не успела выскочить через очередную дверь, как раздалось:

   - Ну вот ты и попалась!

   Меня сцапали двое других жандармов, помоложе.

   Гладиолус им в дышло! Никакого сладу с этими синемундирниками нет! 

   - Что на этот раз? – осведомилась смиренно, когда меня вновь куда-то потащили.

   Что за день, сплошные потаскуны попадаются. Только из дому вышла, как сразу хвать и куда-то тащат! Будто цветочницы нарасхват в этом городе, каждый себе старается хоть одну отхватить!

   - Да ты не боись, красотка, - подмигнул один из парней. – У лорда в храме церемония единения с истинной будет, нужно сто девах по обычаю нагнать. Ну, как бы, чтобы у магии был выбор. 

   - Вот тупой ты, - перебил его второй. – Просто обычай древний, раньше всем племенем собирались, мужчина кровью на ритуальный камень капал, магия выбирала его истинную среди…

   - …племенных девиц, - сострила я, закончив за него.

   - Ишь ты, с острым язычком попалась, люблю таких! – тупень снова мне подмигнул.

   - У тебя нервный тик? – осведомилась невинно.

   - Еще чего, - обиделся он. – Я парень хоть куда, ни одного недостатка!

   - Если не считать отсутствия мозгов, - пробурчал второй.

   - Кстати, о мозгах, - встрепенулась. – Там уже нашлось сто девиц, сама видела. Отпустите, а?

   - Не, там одна сбежала, так что будешь сотой, - развеял мои ожидания умный. - Это примета хорошая, в этом году замуж выйдешь.

   - За меня, - уточнил менее одаренный. – Хочешь?

   - Не хочу!

   - Почему? – его лицо вытянулось.

   - Это только мужчинам в браке хорошо, а девушкам ничего путного, одно расстройство, - развить мысль не успела – меня подтащили к входу в храм.

   - Вот рыжая зараза! – прошипел один из первых жандармов, усатый. – Из-за тебя всем ждать пришлось!

   Меня едва ли не пинками снова загнали в девичье стадо. Под пристальными взглядами восьми жандармьих глаз пришлось смириться. Ладно, надеюсь, это будет недолго. Все притихли. Что такое?

   Повертела головой и увидела высокого красавца, который вошел в храм. Ахнула, тут же зажав себе рот. Это же тот мужчина, в карету которого я камнем в сердцах запустила! Вот ведь умудрилась найти приключения – самого герцога едва не прибила каменюкой! Уж лучше бы дома сегодня сидела…

   Не ведая о моих чувствах и на кого ни глядя, лорд направился к алтарю. Остроносая улыбнулась ему. А вот и те два ухарца, разговор которых я подслушала в красивом зале. Обманщики! Стоят рядом и благочинно улыбаются, не совестно, а? 

   Что же мне делать? В задумчивости принялась грызть ноготь. Обман – это очень плохо, особенно с истинностью. За такое их на площади перед ратушей обезглавят на раз. Может, прокричать на весь храм об этом?

   Представила. Вот бы переполох-то поднялся! Забегали бы так, что и невесту затоптали бы. Хихикнула, потом помрачнела. Заорать – много ума не надо. А кто мне поверит, бедной цветочнице? Они-то лорды. Я для них и не человек вовсе. И доказательств у меня никаких не имеется. Скорее, опять под ручки схватят и в темницу бросят, за поклеп на порядочных господ. А так уже и прикончат, чтобы рта не разевала. Скажут потом, сама померла, не снесла позору.

   Нет уж, пусть господа сами разбираются со своими интригами, обычным людям в это лучше и носа не совать, а не то проблем не оберешься!

   Пока размышляла, позволяя совести сойтись на мечах со здравым смыслом, храм наполнился нежными песнопениями. Лорд Тэррара подошел к сияющему белым кристаллу, что тянулся вверх из пола, занес руку над его острием и, полоснув кинжалом по ладони, позволил струйке крови оросить древний артефакт.

   Жалко его. Дракона, не камень, конечно. Лицо такое красивое у него. Не заслужил он столь гнусного обмана. Я сгрызла второй ноготь. А вот третьим едва не подавилась. Ведь магия, ударив белым лучом из кристалла в потолок, стекла по нему к нам, девичьему стаду, а потом змеей метнулась ко мне, пробежала по телу, холодя кожу, обвилась ледяным браслетом вокруг запястья и… впиталась в него!

   Ахнув, посмотрела на сияющий узор, что запульсировал на тыльной стороне кисти. Разливаясь по ней нежным белым свечением, он свивался в непонятные символы, плавно перетекающие друг в друга, наливался силой, а потом таял, как заря под натиском наступающего дня. Красиво, но что мне с этим делать?

   Потерла его, послюнявив палец, в глупой надежде, что это можно стереть, словно след от цветочной пыльцы. Но куда там, от моих прикосновений узор только сильнее запылал, заставляя кожу светиться изнутри. 

   Да чтоб тебя, так я домой никогда не попаду! А Роза ленточки ждет, без них букетики будут продаваться за сущие гроши, а нам так необходимо хорошую выручку сделать! Покупательницы уйдут в другие лавки, а про нас пойдет дурная слава. Гладиолус им всем в дышло, почему я даже на часик выйдя из дома уже вляпалась в какие-то неприятности?!

   Сорвав с шеи кружевную косынку, прикрывавшую декольте, торопливо замотала руку. И тут же услышала громкое:

   - На кого пал выбор магии?

   Голос был низким, полным силы, с нотками приятной хрипотцы. Даже не видя, кто говорит, догадалась – это дракон. 

   Зал наполнился шепотками. Все переглядывались. Остроносая побелела, будто ее лицом ткнули в мешок с мукой. 

   - У нее метка! – крикнула стоявшая рядом со мной девушка, от которой разило рыбой.

   Зыркнула на нее. Вот зараза-то! Кто за язык тянул?

   Дракон сошел с постамента и направился ко мне. Звук его шагов гулко раздавался в полной тишине. Мой взгляд заметался. Может, успею убежать? Но как, куда? У входа жандармы в возрасте, а у той двери, в которую ускользнула недавно, вторая пара, помоложе. Птичка в клетке. А кот все ближе. Ох, чувствую, полетят скоро перышки по всему храму, не сосчитать будет! 

   - И снова вы, меткая красавица, - шепнул лорд, встав напротив меня и следом громко повелев, - покажите! 

   - Что показать, фокус? – с перепугу пошутила моя остроумная часть, утопая в глубоких ледяных глазах.

   Они изучали меня, будто какую-то неведомую зверушку, чудом заплутавшую в чужом доме.

   - Вы сами по себе фокус, - отозвался мужчина, и уголок его губ дернулся, обозначив улыбку. – Меня интересует метка.

   - Ее нет, - соврала в надежде, что сейчас проснусь, и все окажется дурным сном.

   Расскажу сестре, она покачает головой и скажет, что всегда знала – у меня, шилопопеня, вечно влипающего в приключения, чересчур буйное воображение. Листик покажи, что скачет с волны на волну в юркой речушке, текущей недалеко от дома, я про нее целую историю сочиню за секунду! 

   Потому мои племяшки и любят столь сильно, чтобы я им сказки на ночь рассказывала. Никого другого и слушать не желают. Ведь где еще, кроме как в историях Эффи, найдутся принцессы, способные сбежать от красавца-принца, дав деру из-под венца, попутно накостыляв дюжине стражников и обведя вокруг пальца ведьму? 

   - А что с вашей левой рукой? – лорд Тэррара перевел взгляд на злопакостную конечность, замотанную платком.

   - Так карета сегодня внаглую по тротуару ехала, - заявила в ответ, - упала я и расшиблась. 

   - Покажите, - его рука сомкнулась за предплечье. 

   - Не стоит вам такое видеть, - попыталась вырваться, но это была схватка пичужки и льва, куда мне. – Кожа в ссадинах, ужасно выглядит.

   - Я не из пугливых, - спокойно ответил дракон и начал разматывать косынку. 

   Не спеша, осторожно, снимал слой за слоем. Замер на секунду, когда показалось свечение, что пробивалось сквозь ткань, и снял платок полностью. Глаза ярко блеснули, когда увидел метку. Провел по ней пальцами, едва касаясь. Та тут же заблистала ослепительно, будто потянулась к нему кошкой, жаждущей ласки.

   - Ай! – вскрикнула я.

   - Что? – вскинул на меня взгляд.

   - Жжется, - прошептала, тоже любуясь узорами. 

   - Больно?

   - Нет, скорее… - нахмурилась, подыскивая слово. Первым на ум пришло «приятно», но озвучила другое, - непривычно.

   - Истинность подтверждена, - сказал дракон – как-то даже торжественно.

   - Подтверждена, - эхом согласился жрец в богатом одеянии, стоявший рядом. 

   - Что значит подтверждена? – шепнула я.

   - Это значит, что вы станете моей женой, - пояснил лорд и широко улыбнулся.

   - Это ложь! – женский крик прорезал воздух. – Обман!

   Гневно простучали каблучки и к нам подбежала остроносая. Черные глаза метали молнии. Черты лица исказились от ярости, сделав его еще более некрасивым. 

   - Это обман!!! – снова завопила она, увидев метку.

   Кто бы говорил! Я усмехнулась, глядя на растерянных мужчин, вставших за ее спиной. Тех самых, которых подслушала недавно.

   - Дяди, что вы молчите? – бывшая невеста уставилась на ошеломленных родственников. – Сделайте что-нибудь!

   Те невразумительно замычали, разведя руки в стороны. Похоже, налицо острая нехватка идей, как исправить внезапный казус. 

   - Сэйндар! – она перевела взгляд на дракона.

   Так вот как звучит его имя. Повторила про себя нараспев. Похоже на крик в горах, что гулко летит в звонкой высоте. Мне нравится. И ему подходит.

   - Простите, Делайла, наша помолвка не состоится, - спокойно ответил он. – Магия нашла мою настоящую истинную пару. 

   - Но это я, я ваша истинная! – прорыдала она.

   - Это не так, вы же видите метку.

   - Ты пожалеешь, мерзавец! – прошипела она, и на миг показалось, что ее глаза полыхнули алым. – Я отомщу!

   Подхватив пышные юбки, девушка помчалась к выходу. Дядьки засеменили за ней.

   - Идемте, истинная моя, - дракон протянул мне руку.

   - Куда? – шепнула, вложив в нее ладошку.

   - Скоро узнаете, - улыбнулся он.

   Ой, а как же ленточки?..

   Мы вышли из храма и прищурились из-за яркого солнечного света. Из глаз потекли слезы. 

   - Неужели перспектива стать моей супругой вас ужасает до слез? – шепнул лорд Тэррара.

   - Нет, это просто солнце… - я осеклась, по смешинкам, танцующим в его глазах поняв, что он меня просто поддразнивает.

   Ах так, да? Веселится он, видите ли! Выдернула ладошку из его руки и зашагала вниз по ступенькам. Подошла к торговцу, у которого выбрала ленточки для букетов – за секунду до того, как жандармы утащили меня участвовать в этой церемонии, будь она трижды неладна! Я, конечно, хотела спасти этого дракона от фальшивой истинной, которую ему обманом навязала та ушлая троица – с дядюшками и остроносой некрасивой девицей. Но не такой же ценой! 

   - Где мои ленты? – сердито спросила у парня, шлепнув на столик медячки.

   - В-вот, - пролепетал он и отдал мне пакетик. 

   - Спасибо, - покраснела, ведь стало совестно.

   Торговец ни в чем не виноват. Это мое «везение» уникальное сработало в очередной раз – вышла из дома по делу, вернулась истинной дракона. Что мне с этим делать теперь? У бабушки Георгины инфаркт случится моими стараниями! Нет, мне определенно надо поговорить с этим нежданным подарочком щедрых небес и расставить все чешуйки по местам!

   Развернулась резко и едва носом не уткнулась в широкую грудь лорда. От него пахло… летом. Умиротворяющим разнотравьем с медовой ноткой полновесно созревшего клевера, чуть подчеркнутого горчинкой вреднюшки полыни, с вязкой игривой кислинкой безалаберного, как подросток, щавеля. Помимо воли повела носом, втягивая тягучий, насыщенный аромат. А потом заметила, что меня с интересом и задумчивостью разглядывают.

   Щеки запылали еще сильнее, шагнула в сторону, но сильные руки тут же обхватили талию.

   - Куда торопитесь, истинная моя? – бархатный голос скользнул в уши, обжигая шею.

   Хотелось прикрыть глаза и слушать его, как музыку.

   - Я… Мне… - пробормотала, не в силах связать и пару слов. 

   Кажется, разум из-за этого дракона уходит в спячку, не желая работать. Нет уж, не собираюсь присоединяться к тем девицам, что с томным выдохом падали к ногам лорда Тэррара всю его жизнь – чтобы он через них переступил, мигом позабыв.

   - Я кое-что еще хотела приобрести, - ответила, развернувшись и мило улыбаясь.

   - Позвольте мне порадовать вас, - предложил, взяв в руки свой кошель, висевший на боку.

   - Нет, я сама. Подождите здесь минутку, будьте любезны.

   - Почему? – нахмурился, недоверчиво вглядываясь в мое лицо.

   Кажется, проснулось хваленое драконье чутье. Не вовремя. Надо усыпить обратно. 

   - Это… женские вещички, не смущайте меня, - погладила его по груди, заглянув в глаза, что налились яркостью фиалок.

   - Хорошо, - хрипло ответил, кивнув.

   Глаза полыхнули так ярко, что показалось, будто искупалась в летнем небе. Какое странное ощущение, щекочущее в душе. Но сейчас не до этого. 

   Я выскользнула из объятий жениха и направилась к небольшим шатрам, где самым бессовестным образом вывесили на всеобщее обозрение женское исподнее - панталончики. Ну никакой совести нет! Однако мне на руку. 

   - Вот эти покажите, - ткнула в одни, не глядя.

   - Сюда ступай, милая, - торговка с готовностью отдернула край полотна, пропуская в «примерочную». – Вот, держи, красавица, меряй. Твоему лорду понравится, - подмигнула, сунув в руки розовое, почти прозрачное безобразие, и задернула ткань, скрыв от чужих глаз – в том числе, и драконьих, что цепко следовали за мной.

   Приподняла двумя пальчиками ужасную «тряпочку». Кошмар откошмаренный! Да меня бабушка Георгина из дома бы выгнала, купи я срам такой! К счастью, мне такое не надобно. Как не нужен и жених-дракон! 

   Положив срамоту на место, выскользнула за задник шатра и понеслась прочь, не оглядываясь. Принцесса покинула замок, сверкая пятками – ведь хорошее дело браком не назовут! 

   - Стойте! – понесся над площадью, во всю мощь раскрываясь над ней, крик чешуйчатого. 

   Но это лишь придало мне сил. Не желаю становиться драконьей игрушкой. Знаю я, как они относятся к девушкам-простолюдинкам. Мы для них не важнее грязи под ногами. Из меня не выйдет человечки напоказ соседям, ни за что!

   А то, что я в честь какого-то непонятного подвыперта судьбы оказалась избранной лорда Террары, ничего не изменит. Разве только сделает его посмешищем в глазах высшего общества. Оно ведь не меньше, чем мои любопытные соседки, обожает сплетни!

   Следом тяжело затопали стражники. Оглянувшись, увидела, как толпа расступилась перед ними – людское море испуганно волнами разошлось в стороны, пропуская их. Хоть и в доспехах, а бегут быстро, боятся дракону не угодить, видимо. Ну, что ж, догонялки? А давайте!

   - Простите! – повинилась перед торговцем и перевернула столик с яблоками.

   Шустрые зеленые шарики заскакали мячиками прямиком под ноги погоне. Консервные банки один за другим попадали на брусчатку -  с грохотом и руганью. Бегущие сзади налетели на них и образовалась куча мала. Стражники с яблоками – то ли картина, то ли рецепт!

   Хихикнув, понеслась дальше, спиной чувствуя взгляд дракона. Между лопатками кололо так, словно сама натянула кольчугу, да на голое тело. На миг обернулась, и время будто застыло. Наши взгляды встретились. Мечущиеся вокруг люди не стали помехой. Я утонула в его глазах, полных гнева и, как ни странно, удивления. 

   В тот момент я отчетливо поняла главное – чего бы ему это ни стоило, он меня найдет!

   Разодетые в пышное весеннее убранство улицы пригорода слились для меня в смазанный бело-розовый поток. Я пронеслась по ним и влетела в наш сад, хлопнув калиткой. Накинула крючок – будто это могло спасти от дракона. Простучала дробно каблучками по ступенькам, вбежала в свою комнату и…

   - Я толстый, - заявил енот, крутящийся возле зеркала. – Да, Эффи? – покосился на меня. 

   Нет, это не галлюцинации, это Чуня. Тоже жертва магов. Баронесса, живущая в столице, пару лет назад заказала одному такому умельцу «енотика, чтобы дети поигрались». А енот посмел укусить одного из благородно-рожденных отпрысков, когда малолетний гаденыш тащил бедного зверя, так ухватив за шею, что тот едва не был задушен. Ну, а еще игрушка высказала мучителю все, что о нем думает – в не особо лицеприятных выражениях, на язык он всегда был остер. 

   За это баронесса приказала вышвырнуть «адское отродье» на улицу. Нет, увы, не своего мерзкого отпрыска, а Чуню.

   Но по милости судьбы кучер увез того подальше, в пригород. В итоге грязный, исхудавший до костей, облезлый малыш однажды пришел к нашему крыльцу, или уж скорее приполз – на последнем издыхании.
 
   Мы с бабушкой Георгиной его выходили. Поили из пипетки и лечили от воспаления легких и прочих болячек. Чуня выжил, только характер у него немного попортился от пережитых потрясений, теперь он все время ворчит и готовится к неизбежному плохому, что вот-вот случится. Потому и получил имя Ворчун. Любя – Чуня. А еще он редкий мастер находить приключения на хвостатую попу. Конкуренцию ему могу составить разве что я.

   - Да, я толстый, - вздохнув, констатировал енот, пытаясь втянуть пузцо – без особого на то успеха.

   - Нет, малыш, - «отмерев» от шока после побега от дракона, возразила я и подошла к столику. – Ты не толстый, просто пушистый. 

   - Думаешь? – задумчиво посмотрел на меня.

   В маленьких глазках зажглась надежда. 

   - Конечно, - кивнула и, налив полный стакан воды, выдула его махом.

   Теперь все, что было, кажется сном. Игрой моего расшалившегося вконец воображения. Вот только…

   Краем глаза заметила сияние на руке. Это не кажется. Метка на самом деле на моем теле. Переливается самоуверенно, утверждая, что отныне я принадлежу дракону. 

   Они правят нашим миром. После победы в войне с демонами чешуйчатые считаются героями, спасителями, которым все обязаны своими жизнями. Мы должны их славить и почитать. А еще платить поднебесные налоги, которые растут, как цветы на хорошем удобрении, ведь аппетиты властителей тоже все увеличиваются. Также нужно неукоснительно соблюдать написанные ими законы. Подчиняться и не сметь роптать. Как жуки, которые ковыряются в навозе, не смея даже поглазеть на тех красивых существ, что парят в недостижимой высоте. 

   - Ай, - вскрикнула, почувствовав, как затейливая вязь налилась болью – словно в наказание за мои неподобающие мысли. – Ты еще и кусаться умеешь? – пробормотала я и велела еноту, - Чуня, выйди, переодеваться буду.

   - Что я там не видел, - насупился он.

   - Ничего ты там не видел, охальник! – ахнула я. - Уходи, пока по попе веником не получил.

   - Чуть что сразу веником, - вздохнул и, запрыгнув на стул, предложил, - может, лучше обнимашки? – умильно улыбнулся, захлопал глазками и протянул ко мне лапки.

   Ну вот как такой милоте откажешь?

   - Давай, - смилостивилась и обняла пушистого пройдоху.

   Метка засияла еще ярче, будто возмущаясь, что ее трут о шерсть всяких енотов. Вот и пусть, так ей и надо! Покажу этой зазнайке бедняцкую жизнь, так может, сама и сбежит!

   - Обнимашечки – это завсегда хорошо! – довольно протянул Чуня и спрыгнул со стула. – А теперь пойду. Раз я не толстый, надо перекусить. Я ведь после завтрака хотел сесть на диету, потому что решил, что толстый, - рассуждая, зашагал к дверям. – Но раз не толстый, то зачем мучиться на диетах? Такую красоту любить надо и хорошо кормить, - любя погладил себя по бокам. - Ведь хорошо откормленная красота всегда лучше! Точно, - кивнув себе, подпрыгнул, повис на ручке и, когда дверь открылась, утопал в коридор.

   Забавный он у нас. Помимо воли улыбнулась. Потом увидела метку и вновь помрачнела. 

   - Посияй мне тут! – бросила зло и переоделась в платье с длинными рукавами. 

   Так хоть ее не видно. И то хорошо.

   - …и представляете, она сбежала! – донесся до меня незнакомый женский голос из цветочной лавки на первом этаже, когда подошла к двери.

   - Да вы что! – а это Роза.

   Я вошла внутрь. В лицо ударил нежнейший аромат цветов. Сестра мне улыбнулась.

   - А вот и ленточки приехали! – она взяла из моих рук пакетик и укорила, - почему так долго? Покупательницы извелись!

   - Да там просто на площади такое было! – смущенно ответила ей. – Дракон церемонию с истинной затеял, девушек согнали в храм. Меня тоже поймали.

   - И что? – Роза вынула из пакета еще пакетик.

   - Ну, оказалось, что истинная его фальшивая, магия на другую показала.

   Метка тут же чувствительно припекла, взывая к моей совести. Чего такого, я же не соврала, просто немного недоговорила. Но никто и не уточнял, кто именно та истинная оказалась. 

   - Вот-вот, - вмешалась покупательница. – Я про то и рассказываю. А потом та истинная, что настоящая, взяла да и сбежала от жениха! Все уже об этом только и судачат! Весь город гудит!

    И когда только успели? Я же едва-едва домой вернулась, а бежала так, словно… Словно за мой жених-дракон гнался! Воистину, сплетни быстрее ветра летают!

   - Эффи, ну что ты наделала! – горестно вскрикнула Роза.

   - А что? – замерла, подумав, что она все знает.

   Старшие сестры – они ведь такие, ты не успеешь в неприятности влипнуть, а они уже в курсе.

   - Ты зачем мне ленты для волос принесла, скажи на милость? – Роза высыпала на прилавок разноцветное содержимое пакета.

   Я ахнула. Вот ведь торговец, чтоб ему ни одной продажи до пенсии не видать! Да и сама виновата, схватила, не посмотрев, и домой понеслась.

   - Он перепутал, - прошептала горестно. – Прости, Роза. Я не проверила, так домой торопилась.

   - И что нам теперь делать? Чем букетики подвязывать?

   Колокольчик входной двери весело захихикал, впуская очередную покупательницу. Не глядя на нее, я сложила руки на руки и умоляюще посмотрела на сестру:

   - Прости. Ну, хочешь, я сама на них руны вышью? Быстро-быстро сделаю!

   - Здравствуйте, - раздался за спиной мужской голос, и все внутри меня вспыхнуло от ужаса.

   И одновременно от счастья.

   - Добрый день, - Роза вышла из-за прилавка, позабыв про злосчастные ленты, что перевернули мою жизнь тАком кверху, как говорит бабушка Георгина. – Чего изволит господин? Композицию в корзине, быть может? Или дюжину букетов? Это очень популярный нынче подарок даме. 

   - Хочу отдать кое-что вот этой девушке, - он протянул мне, едва нашедшей силы обернуться, пакет. – Произошла путаница, торговец отдал вам не вашу покупку. Хотел догнать, чтобы вернуть, - усмехнулся, - но вы слишком быстро бегаете. 

   - Спасибо, - прошептала я и взяла шуршащий квадратик из коричневой упаковочной бумаги – стараясь не смотреть на лорда Тэррару.

   - Предложи господину чаю, Эффи, - шепнула сестра, взяв у меня пакет. – Он такой путь проделал, чтобы нам помочь!

   - Да, конечно, пойдемте, - на деревянных ногах я отправилась на залитую солнцем веранду, где цвели растения в горшках, обычные и подвесные. – Как вы меня нашли? – спросила, когда мы остались за закрытой прозрачной дверью.

   - Встречный вопрос – почему вы сбежали? – ярко-синие глаза уставились в мое лицо. 

   - А вы думали, все просто мечтают стать женами драконов?

   - Ну… да, - протянул недоуменно. – А что не так?

   - Все не так! – отрезала категорично. – Я вас не люблю. Я простая девушка, а вы герцог. Этого мало?

   - Со вторым пунктом согласен, - кивнул он. – Проблемы, несомненно, будут. А вот что касается первого заявления, - взял меня за руку. – Эффи, вы совсем меня не знаете.

   - Как и вы меня, - выдернула ладошку из горячих рук. – Но это не помешало вам ухватить невесту под локоток и потащить домой, будто свою собственность. 

   - А куда еще?

   - Вы даже не спросили, согласна ли я. Нужен ли мне муж. А тем более, герцог. Вам в голову не пришло, что у девушки имеются свои желания и потребности. Разве не так? – с укором воззрилась на него. – Я же не букет – взял и понес, куда хочется. В воду поставил и можно любоваться, пока не увянет. 

   - С такой стороны я на это не смотрел, - признал дракон. – Так как насчет чаю, Эффи?

   - Что?

   Я хоть и не леди, но училась хорошо и читать до сих пор люблю, потому и толкую ему тут о важном, с метафорами разными, чтобы пораскинул мозгами, а он чаю требует!

   Права бабуля – мужчины думают желудком и чем пониже. Части тела выше экватора (да, я знаю это новомодное слово) у них нечасто участвуют в принятии важных решений. 

   - Поверьте, я не прихотлив, хоть и герцог, - широко улыбнулся. – Буду рад, если угостите чаем – что даст нам время поговорить. 

   
   
***

   - Так как же вы меня нашли? – первым делом спросила, когда мы расположились за небольшим столиком, который я накрыла к чаепитию. 

   - Я же дракон, - взял чашечку и отпил глоток. – Как вкусно! Что это?

   - Травяной сбор моей бабушки, она мастерица в этом. Но зубки мне не заговаривайте, - спохватилась.

   - И не думал, - улыбнулся, все так же внимательно меня разглядывая, заставляя чувствовать себя натурщицей у художника.

   Одно время я пыталась так подрабатывать, но кончилось все плохо. Непризнанный гений получил палитрой по лбу, когда начал приставать, требуя сначала пуговку расстегнуть, потом ножку показать, а потом… Иными словами, музы из меня не вышло, характер не тот.

   - Прошу прощения, что вот так огорошил вас известием и сразу потащил домой, не поинтересовавшись вашими желаниями, Эффи, - мягко сказал лорд Тэррара, и я залюбовалась тем, какие глубины рождает в его очах танцующий свет. – Предлагаю начать с самого начала. Если позволите, то будем общаться, чтобы узнать друг друга.

   - То есть, вы не потащите сразу под венец? – уточнила настороженно.

   - Даю слово, - лукаво улыбнулся и шепнул, - можете распаковывать чемоданы. Вы их наверняка уже собрали, чтобы дать деру от нахального жениха?

   - Ошибаетесь, от нахальных женихов улепетывать, - съязвила в ответ и пригубила чай, – никаких чемоданов не напасешься, знаете ли. 

   - Вот как? – поперхнулся мужчина. – Так я не единственный кандидат на ваши руку и сердце?

   - Вы всего лишь второй, успокойтесь, - насладилась и вкусом раскрывшегося на языке травяного напитка, и видом уязвленного дракона. 

   - И кто мой соперник?

   - Владелец бакалейной лавки… - начала, а потом спохватилась, - а вам зачем?

   - Чтобы найти мерзавца и загрызть его, разумеется.

   - Неплохая мысль, - пробормотала, подумав, что избавиться от приставаний Тюринга, да еще таким роскошным образом, было бы весьма пикантно.

    - Диктуйте адрес, - лорд широко улыбнулся.

   Но сообщить, где живет Тюринг, я не успела, повезло негодяйчику.

   - Пусти же меня, пусти! – раздалось разъяренным шепотком из-за водопада серебристой бегонии. – Не тычь крыльями в глаз, сказала!

   - Ты сама мне все лицо исхлестала! – раздалось в ответ плаксиво. 

   Бедное растение зашевелилось, будто решило ожить, выпрыгнуть из горшка под потолком и пойти погулять. Кажется,  знаю, кто это там бузит. Скрыла усмешку, увидев, как подтверждая догадку, два сияющих комочка кубарем летят вниз, обмениваясь тумаками.

   - Госпожи феи, ведите себя прилично, пожалуйста, - попросила, сделав строгое лицо, когда они шлепнулись на серебристые половицы. – У нас гости. 

   - Мы вполне приличные, - тут же вскочив на ноги, торопливо заверили они, расправляя помятые крылышки.

   - И очень-очень любопытные, - добавила от себя. 

   - Просто любим быть в курсе событий, - хором парировали они. – Осведомленность никогда никому еще не вредила!

   - Мужу нашей соседки только этого не говорите, - я хихикнула. – После того, как его жена узнала, что супруг завел любовницу, результатом ее осведомленности стали множественные переломы всех его шаловливых мест!

   - И то верно, - закивали феечки.