Золушка для Принца? А я против!

— Понравилось колечко? — послышалось позади.

Миловидная девушка в джинсовой куртке обернулась на старческий голос. Рядом с нею стоял продавец-маг. Седеющий старец открыто улыбался, указывая на серебряное с крупным сапфиром кольцо. Виднелось оно через витрину и лежало на мягкой шёлковой подушке. Стоимость украшения запредельная. По карману разве что чистокровным отпрыскам королевских семей.

— Красивое, — отозвалась Кристи и решила продолжить путь.

Ухватив её за руку, старик остановил.

— Хотите примерить?

Она опасливо попятилась.

— Мне не по карману! — обрисовала своё финансовое положение.

Маг в ответ рассмеялся.

— Кольцо необычное, примерьте.

— Нет, спасибо.

— Хотите встретить истинную любовь? — он попытался зайти, с другой стороны.

Девушка удручённо вздохнула.

— Не моя песня…

В её жизни пару раз появлялось счастье распрекрасное, только почему-то с гнильцой. Благо нравственного падения не совершила и сокрушаться больше положенного не приходилось.

— Пойдёмте, — маг настойчиво потянул её в торговую лавочку.

Устав препираться или ворожба в ход пошла — девушка поплелась следом в небольшое пропахшее благовониями помещение. Старик с витрины достал кольцо, ей протянул и замер в ожидании.

Кристи Лавье, в пику родне почти год как сбежавшая из дому, смотрела на серебряный орнамент вокруг массивного камня. Долго смотрела, не в состоянии отвести взгляда. И вот, против воли потянулась к ювелирному изделию. Взяв, ощутила холод металла. И странную тяжесть в груди. Когда одела на безымянный палец, обдало жаром и дыхание перехватило.

Старческие пальцы накрыли её руку.

— Оно выбрало, девочка. Теперь кольцо твоё.

— Но…

— Иди с миром, — поспешно вытолкнул меченную из магазинчика и захлопнул дверь.

Стоя посреди улицы, Кристи ощущала холодную тяжесть на безымянном пальце.

Попыталась кольцо снять — не вышло. А когда обернулась за помощью, позади вместо здания оказался переулок меж ветхих хибар. Ни старика, ни торговой лавки.

Влипла!

Подарок странный, значения непонятного, как спрятать, не представляла: перчатки не надеть, слишком массивное. Оставалось надеяться, что к нему не прилагалось проклятье, иначе её непутёвая жизнь станет стократ непутёвей…

Я сидела, никого не трогала, в собственной обители на втором этаже многоквартирного дома. Сумочку розовую поглаживала: дизайнер мировой, пусть и купила на распродаже. Теперь с нею не расставалась. Чтила завет матери о незабвенности оригинального стиля. А на коленях лежала книжка, где «любовь всей моей жизни», принц Августин, спасал деревню от набега бандитов.

Мечтательно вздохнула и прижала затёртое почти до дыр произведение к груди.

Вот тут-то и понеслось: загудело, засопело, по голове треснуло. Кто? Что? — понять не успела. Последнее, что запомнила, это светящиеся грани овального портала, в который меня запульнули пушечным ядром.

И темнота.

Очухалась на полу потрёпанного строения. Приподнялась, села. Перед глазами всё задвоилось. Тело ломило, голова гудела и меня подташнивало.

Вдобавок речевой движок отказал, когда попыталась состояние своё одним ёмким словом обозначить.

Поморгала.

Вроде восстановился фокус.

Поморщилась, когда об стену хлобыстнула дверь и внутрь помещения ворвалась шайка потрёпанных личностей с улыбающимися щербатыми физиономиями.

От греха подальше попятилась, перебирая ногами соломенное крошево. Чем существеннее расстояние, между нами, тем больше манёвренность… в случае чего… 

Пальцами наткнулась на нечто мягкое.

Ой, сумочка моя ненаглядная!

Прижала к груди. И крылья за спиной выросли.

Со мной, миленькая, не бросила одну в…

А где я?

— Очнулась, красавица? — гнусаво протянул невысокий коренастый мужлан в неопрятной одежде. Ковыряя в зубах заточенной палочкой, он склонил сальную голову набок, рыгнул и похлопал себя по выпирающему пузу.

Поморщилась.

Что за манеры?

А затем от души…

— Сплю до сих пор, не видно? — огрызнулась раздражённо. В следующий момент вскочила на ноги и приняла боксёрскую стойку.

Не робкого я десятка! Чтоб застращала кучка бомжей? Да вовек не бывать! Сбеги я трусливо, папочка бы не понял. Он столько лет меня в боевых искусствах натаскивал… Сумею за себя постоять!

— Это она о нас, — пальцем тыча в меня, захохотал «пузатый арбуз»: одежда полосатая, а сам в дверном проёме не помещался.  — Не верит глазам… ик!

— Ничего, освоится, — со знанием дела закивал «тощая щепка». Его лицо было изрезано морщинами, на теле рвань Господня, а не одежда. — Иной мир, как-никак.

— Иной мир? — выдохнула ошалело.

Обычно моё самообладание в сомнительных ситуациях не смывалось невесть куда. Только сейчас уж больно я на полоумную походила: рот открыла, глаза из орбит.

— Ну-ну, — успокаивал сальноволосый с зубочисткой. — Не пужайся, красавица! Не для того тебя похитили из мира Создателя.

— Из мира кого?

Господи, верните мой здравый смысл! Уж Земля точно не божественные пенаты! Скорее похожа на обитель преисподней!

А, может, их Создатель, того, рогатый? — закралась опасливая мысль.

Меня не за что было в чертоги огненные, но вдруг… Да и не помирала я... вроде бы…

Ну, что-то совсем расклеилась!

Нервы в строй и с боевым запалом на голо!

— Чего от меня надо? — подбоченилась, на манер уличной торговки.

С подобными типами, чья природа выше отрыжки не поднималась, разговор один. Наглей побольше — зауважают. Если голову не оторвут преждевременно…

— От тебя-то? — ощерился главарь и снова потёр выпирающее пузо. — Ничего, красавица. А вот от него — очень много.

Повернула голову в указанном направлении. А не одна я, оказалась, в заточении. Подперев подбородок рукой, на полу сидел мужчина и глядел на нас всех (меня, видать, по ходу в бандитки записал) с откровенным недовольством.

Да неужели? Принц Августин собственной персоной?!

Потёрла глаза.

Не испарился обожаемый красавчик. Сейчас заплачу от умиления: лапочка, каких поискать. Шатен со светло-серыми глазами, тело — мечта, лицо скульптурной лепки самого лучшего мастера.

Как поняла, что «скучающий идол» — тот самый книжный персонаж? Просто! В книжке герой подробно описывался и на его одежде всегда были вышиты инициалы «Принц А». Помимо прочего, на обложке красовался его лик — вот так и признала героя моих грёз.

Услышав бормотание за спиной, обернулась, и глаза расширились вторично. Бандюги друг друга тыкали локтями в бока, перемигивались, словно сводники. Главарь светился счастьем: над головой всеми цветами радуги сверкал нимб и в довесок сверху щебетали птички.

Усиленно заморгала — и галлюцинация исчезла. А вот тот, над кем она проецировалась, слал мне воздушные поцелуйчики и шуточки пошловатые кидал с умильным выражением лица. И фраза через фразу желал прекрасных дней и сыновей.

— Вот и познакомились, — выдал весёлым голосом в завершении сего представления.

Кто с кем?..

А главарь-то уже свою неопрятную свиту к двери подталкивал, кидая мне на прощание:

— Мы — пираты, красавица, самые что ни на есть настоящие. Отдыхай и сил набирайся.

Для чего?..

Дверь захлопнулась, и ключ в замке повернулся.

Стою, ошарашенная, и ни черта не понимаю. Но…

Ни одна я в заточение — радости-то полные стразы!

Зацвела, засияла и косые взгляды стала кидать на Принца Августина.

Трущобного типа домишко не внушало оптимизма, но мой сокамерник, «герой среди героев», Принц Августин, шкалу настроения до небес взвинтил одним своим присутствием. Весь такой высокий сероглазый шатен, учтивый, обходительный и остроумный. Правда, сейчас, дюже неулыбчивый. Но с кем не бывает? Из заточения выберемся, поближе познакомимся и всё приложится.

Только со знакомством как-то не сложилось. В день моего прибытия в этот мир прекрасный принц ушёл в игнор, а на следующий — пираты из заточения вызволили. По пути к треугольному камню, лежащему навзничь, сообщили, что необходимо пройти отбор в некую Академию, и поставили пред тёмными очами старой карги.

Совсем не метафора.

Скрюченная старуха ходила вокруг меня, злобно потрясая перекрученным посохом с шишковидным наростом, периодически грубо ругаясь и зло сверкая выцветшими глазами, обещала проклясть, если покину пиратский лагерь, где надлежало ожидать явления некоего Ректора. А лагерь этот располагался на вершине утёса, в окружении дремучего леса, и делился на пять номинальных блоков. Каждый был окольцован непроницаемой защитной стеной, что по ту сторону не ясно, и только место, в котором я оказалась, ничем подобным не располагало.

— Всё поняла? — в завершении прокряхтела старая, смерив злобным взглядом.

Ой, и застращала патлатая, аж воодушевление охватило поскорее смыться!

Кивнула для отмазки и ручкой помахала в спину удаляющейся злыдни.

Только сбежать сразу не получилось. Пираты ко мне словно приклеились. Принялись сразу обучать премудростям своего повседневного быта. Для начала приставили кашеварить на банальном костре. А где магия, спрашивала? Где пшух и бах? А они только щерились, переглядывались, локтями друг друга тыкали и молчали, как партизаны.

Для разведения костра за сухостоем ходила в сопровождении Щепки — самого тощего и малообщительного из местной братии. Из него выудила, что распределение адептов назначено на завтрашнее утро. И я первая в списке на поступление. На вопрос — куда? Ответил — в Магическую Академию. И умолк, больше и слова не вытянула.

Я и спросила:

— В магическую? Так у меня магии нет!

— Будет.

Обнадёжил, нечего сказать. Подумав, поинтересовалась о другом.

— А причём тут Принц? Зачем похитили?

— Тоже адепт, — отозвался Щепка.

И пойми этих пиратов. То не нужна им, а теперь первая в списке. Им был важен Принц, но что-то не заметила особого рвения с ним пообщаться. Даже это «тоже адепт» прозвучало пренебрежительно. Впрочем, оказалось, именно из-за него я уже несколько дней готовила, стирала и изучала дурацкие танцы — об этом случайно проговорился главарь.

Не поверите, но танцы преподавала карга. Эта мегера в роли сирены — кошмар наяву! Как глазками сверкнула — пара мужичков в обморок, изрубленной в лохмотья юбкой махнула — понос у других. И эта жуть нечеловеческая от меня ещё требовала точных повторений. Только не поняла: движений или последствий?

Решила зайти с первого. И по поляне двинулась от бедра. Спасибо мамочке, она ещё в детстве обучила модельной походке. А отец, наоборот, выправке военной и шагу твёрдому. Так что под обстоятельства я легко подстраивалась. И на месте покрутилась, и глазками сверкнула, даже в джинсах нижними прелестями индийское движение изобразила.

Все живы и без диареи. Возрадовалась!

И вот, на закате, я опять стояла у костра.

— Скоро ужин, красавица? — ко мне подступился Арбуз. Так я прозвала главаря.

— Ненавижу готовить! — буркнула, стоя над котлом и стругая в него грибочки да дикий лук. С припасами у воришек явно было туго. Что в лесу находили, тем и питались.

— Мяска бы… — протянул над ухом главарь сей шайки, принюхиваясь и разочаровано вздыхая.

— Что есть — тем и сыты, — развела руками. — И кому-то похудеть пора, — фыркнула, кивнув на его брюшко.

— Эх, красавица, не пора, — удручённо протянул он, грызя зубочистку и почёсывая своё достояние. — Схудну, так она не признает!

— Кто? — покосилась на опечаленного коренастого собеседника, чьи сальные волосы хотелось собственноручно отдраить. Его перестала опасаться через десять минут после тесного общения вне места моего прибытия. Арбуз — открытый, дружелюбный малый, банальный сказочный тюфяк.

— Моя любовь… — протянул он, и унеслась душа вольного пирата в синь небесную. Под влиянием неких воспоминаний щербатое лицо осветилось мечтательностью. Но когда сей образчик неряшливости улыбнулся, явив чернь зубную, я кашлянула и предпочла больше ни о чём не спрашивать.

Незаметно взяла один из грибочков, выделяющийся яркой окраской, и коварно усмехнулась. Настругала в общее варево и прикрыла тяжёлой крышкой.

Марьяна, по кличке Севастополь, никогда не подчинялась чужим приказам!

После ужина началось сумасшествие. Разбежалась вся местная братия по лесным кустам.

Просвет для побега организовала — в путь!

Подбежала к нужному домику, вскрыла замок и бегом к сумочке своей ненаглядной.

Всё, экипировалась, адьёс!

Глянула на королевича, возлежавшего на сене, и стала подсчитывать свои шансы привлечь его внимание: во-первых, блондинка; во-вторых, зелёные глаза; в-третьих, фигура отменная; в-четвёртых, характер… А вот тут нарисовалась проблема. Никогда не могла ни минуты лишней усидеть на месте, особые гормоны — назывались: «шило в одном месте».

И вот, отправив пиратскую братию под кустики, поглядите-ка на меня…

— И далеко собралась? — нарушил тишину мужской голос.

С примесью удивления и скепсиса Принц лицезрел следующую картину: я, в изрядно тесных штанах и не менее узком топике, змеиным образом протиснулась между железными прутьями оконного проёма — именно за ним была тропинка, ведущая прочь из лагеря, но с внутренней территории к ней было не подступиться. Пришлось искать обходные возможности. Выход оказался один — через решётку. Благо зазоры широкие.

Посетовав на испачканные джинсы, закинула на плечо розовую сумочку, выброшенную на улицу ранее. И, победно улыбнувшись, обернулась к задавшему вопрос прекрасному очаровашке.

— Подальше отсюда, естественно, — улыбнулась в решётчатое окно. Потянулась всем телом: солнечно, небо голубое и свобода обретена. Осталось призвать королевича присоединиться.

Однако королевич, в простонародье герой, оказался каким-то недоделанным. Мало того, что обозвал ненормальной, так ещё отказался покидать свою тюрьму. Уселся на мягкое место, руки на груди сложил — и был таков. Мол, его ради выкупа похитили. Пираты своё получат — отпустят. На заявление, что его в адепты прочили, он лишь рассмеялся. Сказал, что не подходит для жертвоприношения.

Вот тут я слегка струхнула.

Как, моего Принца на алтарь и к предкам?!

И что делать?

Конечно, спасать!

Пролезла обратно в ветхое помещение. Покопавшись в розовой сумочке, достала платок и бутылочку хлороформа. Отвинтила крышку, содержимым смочила тряпочку… Благо, запас «бессознательного» всегда под рукой. Жизнь полна сюрпризов, поэтому современной девушке следовало перестраховываться. И вот, моя готовность к неожиданностям оправдала себя. Довольно усмехнувшись, я за раз усыпила глупого Принца, чтобы спасти от незавидной участи.

Идея оказалась не очень, особенно, когда пришлось между прутьев пропихивать — тот ещё подвиг, а потом через лесную чащу тащить все эти мужские килограммы на собственных плечах. Помогли занятия по дзюдо и гунг-фу.

Я с детства потела в зале для тренировок, согнала тонны пота, отсюда и выносливость, которой лишены многие современные девушки.

Привалив бессознательного Принца к дереву, перевела дух. Прислушалась. Погони не было, значит пираты до сих пор удобряли кустики. Солнце садилось, и вскоре наши следы скроет темнота.

Возбуждённо-бойкое состояние последних дней резко схлынуло. Потяжелело на душе и в разуме.

Устало повела плечами и огляделась.

Окружающая местность ощущалась странно вымершей. Под дуновением лёгкого ветерка чуть покачивалась разнообразная растительность, но не слышалось стрекотания насекомых и пения птиц. Атмосфера опасного затишья мне напомнила об одном эпизоде из истории про Принца Августина. Не хотелось бы оказаться в похожей передряге, даже косвенно.

От одной мысли повстречать местную нечисть испортилось настроение.

Сказочно-магический мир, в который угодила, не столь радужный, как казалось на первый взгляд. Ибо современная адаптация. Кровожадных существ и сущностей, ищущих подступы, чтобы схапать «своё», тут было предостаточно.

В подтверждение на крыльях ветра прилетел сладковатый запах. Образ, с которым тот ассоциировался, мне однозначно не понравился. Поэтому я не спала всю ночь — охраняла бесценное сокровище в лице королевича и себя за компанию.

Принц похрапывал сбоку, но даже не шевелился. Не дышал бы, забила тревогу. А так сделала вывод, что с хлороформом переборщила или у Его Высочества личная непереносимость на грани фола.

Стоящая в лесу противоестественная тишина меня напрягала. Не покидало скверное ощущение, что из темноты кто-то следил и облизывался в ожидании удачного момента.

С виду расслабленно заложила руки за голову. Стала задумчиво разглядывать звёздное небо в просвете между вершинами деревьев и одновременно обдумывала создавшееся положение.

Вот спрашивается, зачем меня похитили? Чтобы запихнуть в некую Магическую Академию? Без соответствующего дарования? И вообще, кто меня сюда отправил?

Помню, что по голове треснули и, пока комната раскачивалась, со всей дури запульнули в портальчик. Кто оказался настолько неразумен, чтобы врата между мирами пробивать барышней? Разгадала бы загадку — отпинала гадёныша! А пока цель для мести не обозначена, я сосредоточилась на иной проблеме.

Покосилась на «союзника» по побегу, еле различимого в потёмках. Только и слушала уже несколько часов его сонное сопение и причмокивание. Этот мужчина совсем не походил на книжного Августина — пробилась здравая мысль сквозь романтический флёр. Но по итогу сбежала я с ним. А теперь куда?  

Ладно, с этим разберусь утром. Сейчас больше беспокоила нечисть, которая скрывалась среди густой растительности.  

Я сразу подобралась, собираясь дать отпор, когда кроваво-красные огоньки глаз переместились среди листвы. Медленно, чтобы не выдать своей готовности, протянула руку и вытащила из сумочки оружие самообороны — подарок друзей на недавнее День Рождения. Вот бы не подумала, что так скоро пригодится. И где?!

От фатальности спасла отточенная годами тренировок реакция. Увернувшись от атакующей «тени», я резко ушла в сторону. Длинным лезвием кинжала полоснула пространство сбоку. Оглушивший вопль вспорол ночную тишину, а из раны паукообразной гадости закапала светящаяся зелёная кровь. Услышала царапающий звук, щёлканье челюстей — животина явно урок не усвоила и собиралась заново атаковать.

Вот ведь назойливая зараза, без лохматой же головы останется!

Только громадный паучок, размером с мини-джип, играл по своим правилам. Передвигая длинными волосатыми лапками, подсвеченными падающими на землю зелёными каплями, он рванул вверх по кроне дерева, оставляя зигзагообразные мерцающие разводы.

Эхо жуткого скрежета разлетелось по округе, а сверху осыпались лохмотья древесной коры неопределённого цвета. Отломанная ветка упала из темноты и болезненно царапнула по щеке.

Мгновенно повисла тишина.

Всё закончилось? Сильно сомневалась. Эта гадость наверняка притаилась где-то наверху.

Навострившись, вслушивалась в неясные шорохи, порой путая лёгкие порывы ветра с перемещением нечисти. Такой же мрачной и опасной, как сам лес, который носил название «Путь тьмы».

В одной из историй про приключения Принца Августина я читала о пристанище тех ещё недоброжелательных, мягко говоря, порождений. Конечно, любила книжки про магию, но точно не желала стать пищей одного из таких чудищ.

Неожиданно дыхание вольной стихии оборвалось и деревья застыли. Казалось, мир потерял катализатор движения, а восьминогий паук оставил мысль мною поживиться.

Поверила в божью благодать? От Создателя дождёшься, как же! Особенно, когда напряжение обдавало холодом, да внутренности в бараний рог скручивало.

Чему я реально доверяла, так это своей интуиции. И она, родимая, не подвела. Хотя, несмотря на собранность, молниеносный и целенаправленный бросок монстрятины для меня оказался неожиданным. Секундная заминка чуть не стоила жизни. Но в последнее мгновение я резко ушла вниз и вдруг вспыхнувшим кинжалом отсекла уродливую конечность у кровожадной зверюги.

Оглушил визг. Ослепили брызги светящихся зеленоватых линий, разлетевшихся в стороны. Они легли хаотичным рисунком на землю, стволы деревьев, листья — и своим свечением рассеяли подавляющую тьму.

Паукообразное попятилось и окончательно отступило…

В изнеможении прислонилась к шероховатому стволу дерева.

Я — Марьяна, по кличке Севастополь, съехала на землю, выронив кинжал из дрожащих пальцев.

Потребовалась уйма времени, прежде чем успокоилась и нашла позитив в собственной сохранённой жизни. И Принц рядом, пусть и похрапывающий в сторонке.

Поблизости хрустнула кем-то сломанная ветка.

Я испуганно встрепенулась. Вскочила на ноги, снова мёртвой хваткой вцепившись в рукоять своего кинжала. Возблагодарила небеса, что пираты попались недалёкие. Смысли они больше в женских сумочках и проведи ревизию — было бы худо. А так я могла за себя постоять, хотя меньше всего хотела сейчас ввязываться в ещё одно опасное противостояние.

— Марьяна? — прозвучал неожиданный вопрос из темноты, и моя рука, дрогнув, чуть опустилась.

Вот это новость. Кто такой дюже смекалистый знал имечко украденной из собственного мира гостьи? Неужели пираты нагнали?

Пальцами удобней перехватила средство самообороны.

— Кто здесь? — неприятно дрогнувший голос выдал внутреннее напряжение.

— Друг.

— Удостоверение личности прилагается? — подозрительно прищурилась в сторону тёмных кустарников.

Занимался рассвет, удлиняя тени. От сумеречной ряби побаливали глаза, и тем сложнее было разглядеть незваного визитёра. Особенно настораживало, где именно он появился. В проклятом лесу точно ничего хорошего не водилось. А по голосу ни на одного из знакомых пиратов он не походил.

Пару минут стояла напряжённая тишина, а затем:

— Меня придворный маг прислал. Либо веришь, либо нет — дело твоё.

Придворный маг?

Напрягла извилины, припоминая, что старичок при дворе Принца Августина — персона номер один, как будто. Да и эти слова: «Либо веришь, либо нет…» — знакомые, и вызывали хорошие ассоциации.

Рука с кинжалом опустилась.

— Выходи! — пригласила для общения, всё же внутреннее оставаясь настороже.

Чуть щурясь, я пыталась разглядеть вышедшего из-за дерева мужчину. Высокий, с чёрными волосами, в простой одежде. Когда луч света, прорвавшись в чащобку, словно сказочное знамение своевременно упал на его лицо, от удивления у меня даже рот приоткрылся.

— Принц Августин… — почти выдохнула.

Быстро посмотрела на спавшего у дерева мужчину, которого спасла от жертвоприношения, и снова на гостя.

В смысле…

Близнецы?

Чёрт бы побрал этот мир!

В прочитанных книгах о подобном ни слова!

На мою ошарашеность второй Принц… Или Первый? Ёлки-палки, совсем запуталась! В общем, произнёс самым светским тоном:

— С вами мой брат, Авин. Его, как и вас, ждут во дворце. — И с такой надменностью оглядел, словно подумал: «Ещё одна недалёкая женского пола!».

У меня нервно дёрнулся правый глаз. Стиснула зубы, чтобы не воспроизвести громкое «гав!», и завела руки за спину, чтобы аристократический фейс не пострадал. Захотелось стукнуть. От души. А причина? Шут её знает. Этот Августин взбесил до помутнения сознания одним своим присутствием! Ни толики общности с книжным героем моих грёз.

Так… дышим… дышим… и…

Шлём Его Высочество со всеми потрохами в лесные дебри!

— Можете забирать своего родственника, — распрощалась с радужными мечтами о завоевании Принца Августина. Ибо высокомерного индюка, каковым на деле тот оказался, мне до детской непосредственности захотелось прихлопнуть, а не осчастливить своим громогласным «да!». Честно, легче было нейтрализовать «мистера заносчивость», нежели представить нас вместе, аки воркующими голубками.

— И тебя по ходу дела прихвачу, — самонадеянно заявил Принц.

Бандероль нашёл! А фиг тебе!

— Увольте от рассадника аристократии, — фыркнула, помахав ручкой на прощание и за сумочкой своей потянулась.

— Придворный маг считает иначе, — долетел вкрадчивый полушёпот.

Будь я чуточку сообразительней, не упустила бы опасного момента. Но проблема всех блондинок повсеместно известна: недооцениваем противоположный пол очень сильно. Всего один рывок с вражеской стороны, и переливающийся голубой порошок плотной дымкой окутал моё лицо.

Закашлялась.

Ощутила удушье.

Цензура отборная отстрелялась в разуме.

Терять сознание не хотелось, красоты в этом мало, но против природы явлений не попрёшь. Пришлось падать. Насколько удачно я приземлилась — история умалчивает.

***

Головная боль меня доконает…

Ругнулась зло, перекатываясь на бок.

Простонала в голос, перечислила всех святых, каких знала. Правда, в моей интерпретации, они уже не были столь благодетельными и возвышенными. И, наконец, открыла глаза.

Моргнула.

В разуме взорвался очередной набор благопристойных персон в неблагопристойной упаковке. И пусть меня небеса покарают, но порочить чужие имена, когда оказалась в столь шикарной обстановке, людская привилегия. Вот!

Зажмурилась, затем осторожненько так одним глазком в обзор. Пару минут боролась с откровенной галлюцинацией: я лежала под пологом, а справа виднелись гигантские частично витражные окна в окантовке светло-зелёных штор; слева стоял резной столик и такие же стулья, которые по цвету гармонировали с толстым изумрудным ковром, покрывающим полкомнаты.

Я что, во дворце?!

— Вы во дворце.

Слуховые галлюцинации?

Быстро осмотрелась и заметила вошедшую через боковую дверь высокую мужскую фигуру в синей одежде с золотой вышивкой. У визитёра лицо красивое, а вот фейс больно надменный.

Ох, утопите судьбу в канаве! Меня Бог опять бросил, а ад и обрадовался!

— Сгинь, нечистый! — буркнула, и зарылась носом в пахнущую цветами подушку. Затем чуть приподняла голову, носом потянула, причмокнула — пахло пирожными, а сладкое я любила.

Вот бы полакомиться…

Ехидный мужской смех обрушил радужный Замок. Обернулась, откинула длинную чёлку со лба и испытала сильнейшее желание собственноручно придушить скалящуюся гиену.

Ненавижу этот книжный персонаж!

Ненавижу сильнее спагетти под кислым соусом!

Ненавижу Принца Августина! Даже больше, чем Хэллоуин и мертвецов в морге!

«Книги врут! Принц — полная…» — большим пальцем указала в пол.

Я разочаровалась до слёз!

А Этот недоделок реальности, точно не герой среди героев, плевал на мои рухнувшие мечты и гневные взгляды. Он отвесил светский поклон, да гостеприимством королевским, кажись, решил добить.

— Могу устроить экскурсию по нашему зазеркалью. Хотя, на данный момент, только пешею, чтобы исключить столкновение с поисковыми группами.

— Какими группами? — активировалась блондинка с торможением мыслительного процесса.

— Поисковыми.

— И что ищут?

— Похищенную вещь.

Ой, что-то чёртик на плече моём материализовался и свои вилы в ручки суёт, чтобы заколоть одну персону. Сложно ему информацию разом выдать? Просветить, так сказать, о насущных проблемах? Так нет, вытягивай всё клещами!

Руки сложила на груди, губы поджала, и пять минут кряду, под издевательским изучением от стоп до макушки этого зас… нехорошего человека, играла в молчанку.

И победила!

Вот он иронично цыкнул и:

— У придворного мага пираты украли «ТАТС». Похожий на компас предмет. Только он указывает не стороны света, а направление к четырём вратам, прокладывающим путь между нашим миром и миром Создателя.

— Автора имеете в виду? — вроде как оттаяла, когда смысл начал понемногу до разума доходить. Хотя не совсем понимала, где же по итогу оказалась. В книге или мире, по которому та кем-то была написана? Слишком многое тут не сходилось с оригинальным повествованием.

Нехорошо ёкнуло в груди, когда Принцик этот обошёл гигантскую кровать и вальяжно развалился на противоположной стороне. Его улыбочка сменилась еле заметной ухмылкой. Он взглядом ценителя заскользил по моему телу в узких джинсах и топе. Будто приклеенная светская мина насторожила. Просто зашкаливала атмосфера опасной интимности.

Вот же, засранец!

Он пытается приворожить меня чарами!

Пальцы сжала в кулаки.

Приготовилась к нехилой такой потасовке, если решится брать крепость штурмом.

А этот прохвост, высочество королевское, почти засиял, свою рубашечку на груди расстёгивая, словно похвастать хотел безволосой площадью.

Да я тоже там без всяких зарослей! Удивил, ха!

— Простудитесь, в таком-то виде, — деланно позаботилась о его здоровье, а сама-то тырк-мырк по кровати, да к краешку подобралась.

Мыслишки в голове, что рой пчёл.

Возможно ли, что я ему понравилась?

Подозрительно гляжу на аристократа.

Скептик в душе заартачился: «Вспомни его книжные повадки! Как этот великосветский франт загребущими ручками фрейлин своей матери в постельку затаскивал, им продемонстрировав вот это самое лицо сексуальной лапочки. Они ему в руки, охмурённые, и падали. Попадёшься в силки — всё! Пропала твоя свобода вместе с мозгами!»

Вспомнив книжные описания развлечений Принца Августина — согласилась с доводами рассудка.

Потёрла зудящий нос. С того момента, как очнулась, постоянно тянуло чихнуть. Видимо, последствия от той синей дряни, которой он меня вырубил в лесу.

Скатившись-таки с мягкой перины, на ножки свои распрекрасные встала, рукой растрёпанные волосы пригладила и бегло оглядела себя в зеркале, около входной двери прилаженном. В нём отражалась в полный рост: одежда на месте и то хорошо, а беспорядок на голове как-нибудь переживу.

В зеркале отразилось, как Принц Августин на локте приподнялся и ладонью подпёр подбородок.

— Не поддаёшься, да? — прилетело мне в спину.

— Чему это? — изобразила простодушие. И с дурьей башки к аристократу лицом повернулась.

А он-то больше не улыбался: глаза колючие сделались, а губы сжались в тонкую линию. Карающий ангел, да и только. Вижу, вознамерился нечто умное сказать, что мне определённо не понравится. Да не тут-то было.

Шаркающей походкой в комнату вошёл подтянутый брюнет средних лет.

— Марьяна-Марьяна, — запричитал он, размахивая руками, словно вознамерился загрести себе весь имеющийся кислород. С каждым широким махом, дышать становилось всё труднее и труднее. — Рад знакомству. Августин просто душка, правда? Доставил гостью целой и невредимой. Кирик, предводитель пиратов, не сможет использовать «ТАТС» пока ты находишься под королевской защитой. Но раз ко мне путеводитель вернулся, не о чем волноваться, — тараторил мужчина, не обращая внимания на задыхающуюся до черноты перед глазами меня. Наконец-то его руки перестали в воздухе рисовать параболы, и я с шумом вдохнула живительный поток.

Потребовалось время, прежде чем в себя пришла.

— Пиратов интересовал принц Авин, если только его не попутали с иной личностью, — выдала резко, недовольная расчудесным магом, а потом раздражённо глянула на вальяжно поднявшегося с кровати «мистера высокомерие».

Придворный маг дюже наигранно вздохнул — водилась за ним такая привычка.

— Авин, так, побочный выхлоп эволюции. Августина же голыми руками не возьмёшь. Пиратов интересовала только ты, Марьяна. Кровь, не водица. Твоя прабабушка — Золушка в десятом поколении, — он назидательно поднял верх указательный палец. — Ох, сколько создатель историй написал, не пересчитать вариантов. Верховные маги знают все версии. Тогда как живущие в мире создателя — лишь заключительные. Много копий, много ячеек, ничего не попишешь, — важный сказитель пожал худыми плечами, полностью игнорируя мою отвисшую челюсть. — Кирик искал Золушку. Только она в состоянии призвать из небытия свою крёстную. Уж не знаю, зачем пирату понадобилась старушка, но таковы факты.

— Стоп-стоп-стоп! — рьяно изобразила регулировщика на перекрёстке в желании остановить непрерывный словесный поток. — Где вы тут видите Золушку? — в последнее слово вложила столько скептического удивления, сколько отрыла в укромных закромах собственной души.

— Ты и есть Золушка, — ткнул в меня пальцем маг.

Августин в это время фыркнул и ему вторил рыжий кот, выскочивший из-за двери. Чёрные сапоги на лапах усатого неожиданно глухо отбили чечётку. Ушастая голова склонилась в светском поклоне, однако, кот заговорил по-человечески и выдал нечто оскорбительное для слуха.

— Глупые людишки сверху, фыр-р-р, — котик выпрямился с чувством явного превосходства. Выпустив сверкнувшие в дневном свете острые когти, ими почесал за ухом, блаженно щурясь в процессе.

— Комкам шерсти голос не давали! — надменно кинул принц в сторону дворцового мушкетёра и любимца матери-королевы.

Рыжик осклабился, и нырнул под кровать. Вскоре вынырнул оттуда с зелёной шляпой в левой лапе. Нахлобучив ту на голову, лапой тронул единственное перо, торчащее сбоку, и вызывающе фыркнул:

— Как скажешь, принц-зазнайка, как скажешь. Только у тебя ведь до сих пор нет Золушки. Мур-р-р…

— Брысь!

Рыжик удачно увернулся от пущенной в него расписной подушки. Показав напоследок язык Принцу Августину, он поспешно ретировался за приоткрытую дверь, о которую запоздало шмякнулся очередной выпущенный королевской рукой снаряд.

Послышался тяжёлый вздох — апатия накатила на придворного мага. Он совсем не походил на всесильного волшебника. Этот статный с виду серьёзный мужчина выглядел мрачным и пугающим в чёрном костюме-тройке в тонкую белую полоску. На ногах чёрно-белые остроносые туфли. На лице застыло чуть надменное выражение, а тёмные прилизанные назад волосы поблескивали в солнечном свете. Взял бы в зубы сигару и ухмыльнулся, вышел бы точь-в-точь гангстер тридцатых-сороковых годов.

Арлиндус Великий ввинтил хмурый взгляд в упрямого Принца.

— Кот ведь дело говорит, — заявил. — Пора выбор делать, а Вы скрываетесь от принцесс. Король-отец на послезавтра наметил бал. Довожу до сведения Вашего Высочества. Будьте добры явиться!

Заметив перекосившуюся физиономию Августина, еле подавила смешок. Кого-то излишне раздражающего, как дитятко малое отчитали и носом ткнули в долг перед монархией. По всему выходило, аристократику пора было жениться.

Ха-ха, не завидовала его избраннице! Такого жениха — во вражескую свиту записывать: спесивый, нахальный, сексуальный...

Чего?..

Тьфу, ты! Кыш-кыш паршивая мысль! Никакой он не сексу…

В общем, как предмет для колкостей и насмешек — «Принц А» годился.

А на роль любимого мужа?

Вздрогнула.

Лучше сразу домой!

От заявления мага Его Высочество задымился. Столь остервенелым вскочил с кровати и одёрнул рукава своего синего сюртука, словно собрался выбить дурь из собеседника в рукопашном бою.

— Моя жизнь! Сам разберусь! Пускай отец займётся Авином — всё больше проку!

— Наследник — Вы, Ваше Высочество! — упорствовал маг, сведший тонкие брови над переносицей.

— Ну, и? Наследные принцы всегда женились на Золушках! Традиция семьи, знаешь ли. Какие тут иноземные принцессы? Стошнит при первой же встрече!

Что-то у меня в груди ёкнуло... нехорошо так, тревожно…

Маг в недоумении развёл руками.

— Так нет в нашем мире Золушки, все перевелись.

— Одна осталась!

Вот гадёныш! Какого он на меня пальцем указал?!

От его взгляда ехидного, высокомерием приправленного, мол, пади ниц презренная избранница и возблагодари за щедрость мою, захотелось под наглыми глазёнками пару фингалов поставить и спустить аристократическую персону с дворцового балкона!

Однако придворный маг, Арлиндус Великий, только посмотрите, глубоко задумался над словами Августина. То и дело кидая на меня мимолётные взгляды, еле заметно кивал.

Только через мой труп, господа! Своей прекрасной мечте я уже изменила с мрачным рационализмом! Обойдусь без «прекрасного принца на белом коне» и найду простого деревенского парня с нормальным характером!

— Фиг! — топнула ногой и руки на груди сложила. — Выкладывайте про свой «компас» и будем знакомы.

Арлиндус явно прикидывал «так» и «эдак»: вот голову вправо опустил, вот влево склонил. Глянул сначала на Принца, затем опять на меня, и усмехнулся, как призванный мафиози, чья совесть запятнана неподобающими мыслями. А потом напустил на себя серьёзный вид и возвратился к монологу о компасе и пиратах.

И слова полились сплошным потоком. Все нюансы разжёвывались столь основательно, словно считали аки Золушку в моём лице недоразвитой или мозги промывали словесными оборотами.

Из всего многословия поняла одно: несмотря на кражу — «Таинственная Абсолютная Тень Создателя», на данный момент, вновь была в руках придворного мага. А какими путями вещица к владельцу вернулась — тайна за семью печатями, которую утаили.

Как оказалось, мне всего-то и нужно, что вернуть «ТАТС» на его законное место в хранилище артефактов и именно в новолуние — то состоится через два дня. Ровнёхонько в ночь королевского бала, где я кровь из носу должна была присутствовать.

В последующие часы я отпиралась, отнекивалась, на «женские дни» ссылалась, головную боль к делу приплетала, но Придворный Маг хуже бронетанкового поезда. Кивал-кивал и делал по-своему. Подрядил нескольких фрейлин, горничную и лучшую портниху, мерки сняли да платье сшили. Я рычала, отбивалась, но в итоге выслушала лекцию на тему: «Одиннадцатая Золушка обязана сиять! Она не смеет опозорить род Золушек!».

Бла-бла-бла, в том же духе на протяжение суток.

А на следующее утро меня упаковали в обновку и оценивали, как экспонат в музее. Пышные шелка, Боже! Что ужаснее всего — розовые! А вот туфли достались относительно обычные. Не нашлись в их реликтовом хранилище, о котором второй раз услышала, всем известные хрустальные башмачки. И я мысленно благодарила того, кто их оттуда свистнул. Как-то не прельщало ходить в стекляшках — кошмар наяву!

Фрейлины Её Величества, с которой до сих пор не познакомилась, без умолку тараторили. Со всех сторон только и слышала: Золушка-Золушка-Золушка. Но почему, ёлки-зелёный, в одиннадцатом поколении? Прабабушка же была в десятом! Ответа так и не получила, хотя спрашивала у Придворного Мага. Тот улыбнулся, и ничего не ответил.

И вот, слава высшим силам, весь щебечущий ужас фрейлин-камеристок-портних покинул мою спальню, утащив на доработку бальное платье, в котором должна сиять завтра на балу.

Фыркнув, я устало повалилась на кровать. Себе на живот водрузила поднос со сладостями и сушёными фруктами, который недавно принесли дворцовые служанки, и с наслаждением стала вкушать воздушное кулинарное великолепие.

Почти поглотив всё вкусненькое, замерла и прислушалась, уловив характерные скребущие звуки.

Мыши?..

— Мыши! — завопила, подскакивая с постели как ошпаренная.

Еле успела подхватить подлетевший поднос с остатками съестного. Поставила на столик. Огляделась. Тишина.

Померещилось?

Облегчённо выдохнула. Мелких грызунов я боялась.

Направилась к занавешенному окну, прислонилась сбоку и ушла в наслаждение панорамой: прекрасным садом, который сотворили руки талантливого садовника Бэлика, чья добрая душа растопила ледяное сердце самой Снежной Королевы. История их необычной и яркой любви описывалась в одной из книг серии про Августина.

Выхватила взглядом белокаменный фонтан в форме летящих друг к другу лебедей — это был символ истинной и нерушимой любви.

Удручённо вздохнула.

Просто беда с этим Августином, со вчерашнего дня, как приклеился. И чуть что не по нему, так сразу начинал цитировать свод правил для Золушек: как той следовало себя вести, к кому лететь в объятия. Я его чуть лесом не послала пару часов назад. И дело было так…

Принц Августин мельтешил перед глазами. Демонстрировал стать свою привлекательную и надменно декламировал:

— Золушке на роду написано выйти замуж за Принца! Для этого следовало прибегнуть к помощи Крёстной Феи, а потом полагаться исключительно на свои силы. Это же азбука отношений полов! Так Автор прописал!

Я, по виду бомба замедленного действия, скрестив руки на груди, тяжело дышала и, следя за метаниями по отведённой мне комнате наглого оккупанта, нервно постукивала ступнёй по мягкому ковру.

— Судя по всему, до одиннадцатой Золушки у него руки не дошли! — брякнула, не подумав.

Лицо Его Высочества потемнело: грозовая туча, да и только.

— Нынешняя Золушка доставлена пиратами из мира Создателя почти в руки Принца. Чем не сказочная история? — возмущённо воскликнул он, яростно сверкнув красивыми глазами.

И куда только обычная высокомерная холодность подевалась!

— Ага. — Одолела жажда расправы, и злорадная ухмылка растянула губы. — Только принца звали Авин!

Августин замер. Выдавил неподобающее Его Высочеству словцо и ринулся в атаку.

— Оторви кобыле хвост! Принц обязан спасать принцессу, а не наоборот!

А бедное животное при чём? И я не принцесса, на деле-то!

Подбоченилась.

Если бы ткань умела топорщиться на манер кошачьей шерсти, фрейлинами с полчаса назад надетое на меня платье встало бы дыбом.

— Ага, сейчас! Принц от «чёрной вдовы» меня не спасал!

Вот тебе зазнайка аристократический, съел?

Августин распрямился. Вот точно высокородная особа с завышенной долей снобизма.

— Не вина высокородного отпрыска, что эта гадость объявилась раньше его прихода, — заявил надменно.

Эх, были бы перья, с удовольствием ощипала петушка.

Представив вышеупомянутую картину, получила поистине моральное удовлетворение. Как-никак, есть хорошие стороны у воображения.

Длинную чёлку откинула со лба. Резанула нравоучительным:

— Следовало написать и развесить объявление: «Спасение Принцесс и Золушек происходит по расписанию. Просьба Злодеев согласовывать свои действия с атташе королевства!

Какой милый у Августина стал цвет лица, просто родня томатному семейству. Пусть рубашка белая, брюки приталенные и ботфорты до колен, всё равно овощ. Сказочный, конечно, разговаривал много, зато украсил бы любое блюдо. Не моё, правда. Как выяснилось, терпеть не могла Принцев, даже под соусом очарования.

— Бред! — припечатал Его Высочество, гневно взмахнув руками.

— Да, неужели? А по мне, так вполне обоснованные действия. Поэтому свои королевские претензии утопите в пруду!

На столь оптимистической ноте он вылетел из комнаты, хлопнув дверью, а я осталась наслаждаться победой и сладостями.

Сейчас, вспоминая все хитросплетения высокомерного аристократа, который со вчерашнего дня всевозможными способами меня преследовал, зло скрипнула зубами.

Вот же перемкнуло его на мне любимой. Просто беда. Я не собиралась терять свободу! Только до «покорителя женских сердец» эта простая истина никак не доходила.

Прицепился, как банный лист!

Тьфу! Наглый, себялюбивый болван!

Отвернувшись от окна, я быстро выскользнула из своей комнаты, решив немного развеяться в прогулке по дворцовым коридорам. Однако не успела пройти и пары шагов, перехватил придворный художник, магический, надо заметить. По распоряжению Принца, он обязан был до сегодняшнего вечера написать портрет одиннадцатой Золушки. О чём мне сообщили с самым важным видом.

Хотелось поспорить, но пожалев человека, почти три часа просидела, изображая статую, в кабинете Придворного Мага Арлиндуса. По словам мастера, в данном помещении самое лучшее освещение, которое позволит ему передать такую красу во всём великолепии.

Великолепии? Ха! Но чем бы душа художника не тешилась…

Со скуки созерцала потолок и вдруг услышала разговор двух людей за стенкой.

— Хорошо. На балу объявим о свадьбе. Я рад, что ты одумался, Августин, тем более Арлиндус одобрил выбор невесты. Не думал, что в наше прогрессивное время возможно найти Золушку.

— Удача на моей стороне, отец, — уверенно заявил паршивец.

— Пусть и дальше сопутствует нашей семье, — благосклонно отозвался король.

Голоса удалились, и тишина зазвенела в ушах мстительным набатом.

Вот, гад! Пафосный задавака без чести и доблести! За моей спиной уже и свадебку обстряпал? Растерзаю, если доберусь! Или просто сорву все планы? А идейка неплоха…

Недобро усмехнулась.

Услышала довольный выдох художника и вернулась в настоящее.

— Вот и всё. Теперь на века сохранится память об одиннадцатой Золушке.

Память, говорите? Да-да, на века останется, даю слово!

Поднявшись со своего места, я степенно подошла к мольберту. С преувеличенным интересом принялась разглядывать портрет. Не знала, что могу так выглядеть. Чуть ли не воздушной, сверкающей, прекрасной — сказочная принцесса, да и только. Кто бы догадался, что за плечами этого ангела манеры не из светских.

Выразила одобрение мастеру. Тот расцвёл улыбкой, поклонился и покинул кабинет.

Картина осталась. Наверняка для одобрения Придворным Магом. Порой казалось, его слово тут весомее королевского.

Каким был мой портрет? Поза леди, платье складочками, руки легко лежали на коленях.

Эх, просто прелесть, — восхитилась собой.

И губы сложились в мстительный оскал.

Пускай сие творение остаётся Августину. А об историческом просвещении, что Золушка в моём лице не послушная лапочка, я самолично позабочусь!

Воровато огляделась, пытаясь понять, в каком укромном уголке маг спрятал важную для меня вещичку. Наверняка тайник охранялся всякими заклятиями да перезаклятиями. И…

Удивлённо моргнула, когда предмет, соответствующий описанию Придворного Мага, обнаружила на всеобщем обозрении. Лежал себе на столе спакойненько и издевался над недогадливостью человеческой.

Подозрительно всё это, но…

Схватила «ТАТС» и усмехнулась.

Ну, посмотрим, кто кого…

Через пятнадцать минут уже переоделась в джинсы, топ, натянула кроссовки. Из здешнего моего гардероба прихватила плащ, чтобы особенно не светиться среди местных, и выдвинулась в путь.

Я довольно легко покинула дворец. Стража даже не глянула в мою сторону, когда мимо них проходила. Теперь путь лежал на север, ибо по показаниям «компаса» — именно там находились врата, через которые могла вернуться домой. Но всё оказалось совсем не так, как представлялось.