Зов смерти

Раин втянул ноздрями морозный ночной воздух. Со дня похорон прошло не так много времени, а зима уже завладела всем Элироном. Правда, настоящие холода еще не наступили, да и снег был пока не таким глубоким, но двигались они медленнее, чем хотелось бы. И всё же, большая часть дороги позади, совсем скоро они доберутся до цели.

Где-то неподалеку фыркнула лошадь и Раин оглянулся. Несколько животных было привязано рядом с таверной, манящей теплым светом жаровни. Лошадей на улице оставили те постояльцы, которым было жаль пару серебряных на то, чтобы их четвероногих отвели в стойло. У коней Раина и двух его друзей участь была, конечно, лучше.

Он снова посмотрел вдаль, туда, где протоптанную постояльцами дорогу заметало снегом. Ночной морозец щипал щеки, но Раин не торопился возвращаться в таверну, на холоде ему думалось легче. Хотя в последнее время его мысли шли по одному и тому же кругу. Десятки вопросов и ни одного ответа. Он думал, что с найденным истинным наследником престола, тайн станет меньше, но жизнь подкидывала всё новые и новые загадки.

Раин выдохнул. Облачко пара, вырвавшееся из рта, растворилось в темноте. Услышав за спиной скрип снега под чьими-то шагами, насторожился, но человек шел не таясь, и Раин расслабился.

- Опять не спится? – спросил Теон, вставая рядом с ним.

- Мысли покоя не дают.

Теон покачал головой.

- Раин, не мучай себя. Смерть Её Высочества просто несчастный случай. Мы же сами осматривали площадку, там опасно, а после того, как на неё намело снега стало ещё и очень скользко.

Раин промолчал. Всё было так, как говорил Теон, но что-то никак не давало покоя.

- От её смерти никому не было выгоды, - сказал маг и, помолчав, добавил. – Тебе хочется думать, что есть виновный в её гибели, потому что кажется, что наказав его, тебе станет легче.

Раин мотнул головой, собираясь возразить, но остановился, ни к чему обманывать ни Теона, ни себя, и всё же…

- Ты прав. Наверное. Но меня мучает вопрос, а что если виновный и правда есть? Ведь проще всего поверить в самую очевидную причину смерти.

- Если смерть принцессы не случайна, то королевские сыскари найдут убийцу. Не вини себя, что мы уехали, вряд ли от нас во дворце был бы большой толк.

Раин с сожалением поджал губы.

- Если бы с нами был Серый…

- Но его с нами больше нет.

Раин почувствовал сожаление и где-то в глубине – что-то ещё, так и не понятое. Чуть улыбнулся.

- Кто бы мог подумать, что самый незаметный из нас окажется таким необходимым.

Услышал легкий смешок:

- Только не скажи это при Нике.

Понимающе кивнул:

- Да, он никак не может смириться.

- Слишком неожиданно всё произошло.

- Для всех нас.

Они замолчали. Раин мог так часами вглядываться в белоснежную темноту. У себя на родине воины севера ходили в дозоры с двенадцати лет и он, сын наместника, не был исключением.

- Пошли спать, Раин, - предложил Теон. – Через день мы прибудем в окрестности Сарима.

Раин кивнул:

- Да, сейчас иду, - и видя, что маг не уходит, добавил, – Теон, не надо за мной следить. Я знаю, что после того, что произошло во дворце я вёл себя…

- …спорно, - дипломатично подсказал Теон.

Раин усмехнулся уголком рта.

- Да, скажем так. Но сейчас со мной всё в порядке.

- Да, я вижу. У нас и раньше бывали тяжелые времена, но ты всегда был примером для нас. И я рад, что могу по-прежнему положиться на тебя.

- Всегда можешь, - ответил, прямо глядя в темные глаза соратника.

Теон кивнул:

- Доброй ночи.

Раин проводил мага взглядом. Сколько уже времени он находится рядом с Теоном, ест рядом с ним, спит рядом с ним, сражается бок о бок, и по-прежнему так мало о нем знает. Но поездка в Сарим должна это изменить. Во всяком случае, Раин надеялся, что хотя бы одной тайной станет меньше.

…Света на втором этаже было ровно столько, чтобы не скатиться кубарем с лестницы. Разумеется, хозяин экономил на свечах, полагая, что освещать коридор ночью – лишняя трата денег. Ища свою комнату почти вслепую, Раин решил, что при расчете за постой вычтет серебряный, чтобы научить хозяина заботиться о постояльцах. Нога ткнулась во что-то мягкое и раздался истошный кошачий визг. Раину стоило усилий не выругаться вслух, воспитание не позволяло расслабиться даже когда никто не слышит.

Тихое дыхание он услышал уже почти у самой двери своей комнаты. Раин потянулся за кинжалом. Когда в темноте блеснули глаза, он стремительно прижал человека к стене, придавливая локтем горло и удерживая острие лезвия в нескольких пальцах от лица.

- Ник! – во второй раз сдержался, чтобы не выругаться. – Ты почему не спишь?

- А ты? – тут же спросил парень, ни на миг не испугавшись внезапной атаки Раина.

Несколько секунд они пристально смотрели друг на друга. Наконец, Раин расслабился и убрал кинжал от лица Ника.

- Я выходил на улицу проветриться.

- Один уже вышел, - сказал парень и Раин уловил в его голосе тщательно скрываемую горечь.

- Я не Серый, Ник. Иди спать.

Чувствуя досаду то ли на себя, то ли на него, Раин вошел в свою комнату.

Ответы, им всем нужны ответы.

***

- Да нет там никого! – раздраженно сказал Ник. – Торчим здесь уже четыре часа. А этот извозчик и так сдерет втридорога, я по хитрой морде вижу, что он с двух господ своего не упустит.

- Мои деньги считаешь? – улыбнулся Раин уголком рта, не отвлекаясь от просмотра дома. Он пытался делать это незаметно, отчего занавеску на окошке кареты пришлось задернуть, оставив лишь небольшой зазор.

- Мы должны быть уверены, Ник. Скорее всего лорд Гасел и отец Катани давно уехали, но они могли оставить кого-то из своих людей, - сказал Теон.

- Если бы с нами был Серый, мы бы уже точно знали, есть ли там кто-нибудь, - добавил Раин.

- Дом пуст, даже я это вижу, - бросил Ник с раздражением, как и каждый раз, когда упоминали Серого.

- Понаблюдаем ещё немного, - решил Раин, услышал недовольный вздох Ника, но проигнорировал его. – Теон, почему твои родители осели в Сариме, а не в Медазе? Вся знать Ошона предпочитает столицу восточной провинции, твоему отцу, возможно, стоило купить дом именно там, чтобы поскорее влиться в высшее общество. Но он выбрал почти провинциальный Сарим.

Теон пожал плечами:

- Я говорил, что мои родители не слишком любили светскую суету.

- Или пытались затеряться, - высказал Раин версию, что казалась ему более достоверной. – И мы возвращаемся к вопросу «почему?»

Теон откинул голову на стенку кареты:

- Возможно сегодня нам удастся это узнать.

- Если лорд Гасел и его «псы» и правда там побывали, можешь не сомневаться, что они перерыли всё, до чего дотянулись. Где ты собираешься искать? – спросил Ник.

Раин с интересом посмотрел на Теона, парень задавал правильные вопросы. Маг ответил не сразу. Постукивая пальцами по колену, он задумчиво рассматривал стенку кареты.

- У отца была одна вещь – табакерка, подарок Его Величества, то ли на свадьбу родителей, то ли на мое рождение.

- Для короля подарок скромный, но вполне обычный для того времени. Насколько я знаю, тогда только вошла мода на нюхательный табак, - заметил Раин.

Теон всё так же задумчиво кивнул:

- Да, только мой отец не любил табак. Однако, сколько себя помню, табакерка всегда стояла на его столе в кабинете.

- Это вполне понятно, всё же подарок короля.

На взгляд Раина, в истории с табакеркой не было ничего необычного, но Теона явно занимала эта мысль.

- Что ж, тебе виднее, - сказал Раин. – Всё равно других вариантов у нас нет.

- Мы не узнаем есть ли в ней что-нибудь, если так и будем здесь сидеть. Скоро темнеть начнет, а у меня уже вся задница занемела, - недовольно сказал Ник. Последний час он, и правда, беспрестанно ерзал на лавке.

Раин ещё раз взглянул в окошко кареты и решился:

- Ладно, похоже дом действительно пуст. Но зайти лучше с заднего двора.

- Согласен, - кивнул Теон. – Не будем привлекать внимание соседей.

Раин взялся за ручку дверцы, краем уха слышал, как Ник бормочет: «Слава Элире» и усмехнулся.

Извозчик, как и предсказывал Фос, запросил втридорога. Ник поинтересовался, не треснет ли у того морда, на что остроносый мужичек, пересчитав заплаченные Раином деньги, довольно ответил, чтобы господа за него не волновались, он переживет.

- Вот же прохвост, - подивился Фос, глядя вслед отъезжающей карете.

- Ник, не задерживаемся, - коротко бросил Раин и зашагал вслед за Теоном.

Дом молодого рода Крейнов не отличался особой роскошью, которую зачастую любила восточная знать (в чем была похожа на южан), но на взгляд Раина в умеренной сдержанности было больше вкуса.

- Дом не выглядит заброшенным, - заметил он, когда они вошли в заднюю калитку. – Ты посылаешь поверенному деньги?

- Нет. Я очень хотел сохранить дом, где вырос, но решил, что даже анонимно приходящие деньги, могут вызвать ненужные вопросы.

- Очень правильное решение, - кивнул Раин, попутно отметив нетронутый во дворе снег.

- К тому же, родители как-то мне сказали, что дом находится на довольствии королевской казны, - добавил Теон и Раин удивленно на него взглянул:

- Я думал, дом купил твой отец.

- Так и есть...

Они поднялись по лестнице, но прежде, чем Теон открыл дверь, Раин вытащил меч и кивком показал Нику на противоположную сторону. Едва хозяин повернул ключ в замке, как Раин рукой остановил его и первым вошел в дом. Тут же услышал за спиной осторожно ступающего Ника. Шторы на окнах были задернуты, поэтому свет шел только из дверного проема и его не хватало. Пока глаза не привыкли к сумраку, Раин полагался на слух и опыт. Дом оказался небольшим, на проверку двух этажей времени ушло немного, но только после этого он окончательно успокоился, а Теон зажег свечи в лампах. Когда Ник потянулся раздвинуть тяжелые шторы, Раин остановил его.

- Пусть кажется, что тут по-прежнему никого нет, - сказал он и добавил уже Теону. – Больше не зажигай, нам хватит света.

- Может, хоть камин разожжём, погреемся, - спросил Ник.

- Не разожжем. Не забывай про дым.

Парень промолчал, хоть Раин и понимал, что он недоволен: в доме и правда было холодно.

Раин оглядел гостиную, в которой они остановились. Вся мебель оказалась тщательно укрыта тканью и чехлами, как делали это, когда хозяева надолго покидали жилище.  

- За домом кто-нибудь следит? – спросил он у Теона, но тот его не услышал.

Маг стоял у трех больших портретов и задумчиво смотрел на изображения немолодого мужчины и довольно приятной, темноволосой женщины. На третьем портрете был юноша, едва ли старше восемнадцати лет. В нем Раин улавливал хорошо знакомые черты.

- У тебя есть брат? – удивленно спросил подошедший к Теону Ник.

Но маг покачал головой:

- Я единственный отпрыск у четы Крейнов. Это мой портрет.

Раин внимательно всмотрелся в лицо на холсте. При всём желании он не смог бы с уверенностью сказать, что юноша на портрете и Теон – один и тот же человек.

- Как-то у художника не очень получилось, - с сомнением разглядывая, заключил Ник.

Теон вздохнул:

- Да нет, портрет довольно точен. Здесь я очень молод. Теперь у меня другая прическа и другое лицо. Я изменил его насколько смог, чтобы те, кто хотел моей смерти не узнали о том, что я всё ещё жив. Хотя, конечно, любой, кто хорошо меня знает, догадается, что это я.

- Ого! – не сдержался Ник. – Научишь меня такому же фокусу?

Теон улыбнулся, как улыбаются вопросу неразумного ребенка.

- Это долгий и болезненный процесс.

Раин молча слушал их и думал о том, сколько всего пришлось перенести Теону, а он даже не знает из-за чего.

- Давайте найдем табакерку, - предложил Раин.

Долго искать не пришлось. Как и предполагал Теон, подарок короля стоял на столе в кабинете его отца. С виду она была добротной, но не настолько дорогой, чтобы на неё мог позариться чей-то завистливый взгляд. Темное дерево, серебряная фурнитура и крышка, изрезанная причудливыми узорами, напоминающими лабиринт.

- Табак, - разочарованно сказал Ник, первым сунув любопытный нос.

Раин насмешливо изогнул брови:

- Ты и вправду думал, что внутри будет лежать важный документ?

- Нет, я думал, мы ищем табак, - огрызнулся Ник.

Раин забрал у него табакерку и, положив лист бумаги на стол, пересыпал содержимое. Придвинул свечу ближе, чтобы не упустить ни одной детали, и стал осматривать вещицу.

- Если в ней есть что-то важное, то оно не будет лежать на виду, - сказал он, осторожно ощупывая табакерку. – Второе дно, тайное отделение, сдвигающаяся стенка…

- Откуда ты всё это знаешь? - недоверчиво хмыкнул Ник.

- О, в своё время я видел много таких тайников с любовными посланиями. Их прятали в корешках книг, музыкальных шкатулках, украшениях, даже в веерах. – Раин усмехнулся воспоминаниям. – Как-то на балу дочь одного весьма уважаемого маркиза попросила принести ей оброненный медальон. Но записка в нем была такой маленькой, что я так и не смог разобрать, что в ней написано.

- А ты уверен, что записка была для тебя? – спросил Ник.

- Иначе она попросила бы не его, - подмигнул Теон, на секунду отвлекшись от исследования ящиков стола.

- Ну тогда сочувствую, ты упустил хороший шанс.

Раин качнул головой:

- Меня это тогда не слишком заботило. Не терпелось вернуться в училище, впереди был третий курс. – Он ещё раз осмотрел дно и наконец сдался. – Тут ничего нет. Это просто табакерка без каких-либо секретов.

Раин закрыл крышечку, но она встала неплотно и он сильнее нажал на замочек. Почувствовал внезапный укол. На пальце выступила капля крови, которая тут же впиталась в дерево.

- Жаль. Честно говоря, других предположений у меня нет, - сказал Теон и взял табакерку из рук Раина. Разочарованно поджал губы, повертел в руках и засунул в свою сумку. – Возьму на память об отце.

- Кажется, я испачкал её кровью, - извиняясь, сказал Раин.

Но Теон отмахнулся:

- Дерево темное, незаметно.

- Теон, - позвал Ник, что уже разглядывал один из книжных шкафов. – Какая книга была любимой у твоего отца?

Теон вопросительно поднял брови.

- Раин сказал, что записки прятали в корешках книг. Стоит попробовать.

- Не помню, чтобы отец выделял какую-то книгу особо, - ответил Теон.

- Ну тогда нам работы не на один час, - заметил Ник, оглядывая множество полок.

***

Но поиск по книгам ничего не дал. Затем они перерыли все бумаги, что нашли в доме, посмотрели за картинами и зеркалами в надежде найти тайник, о котором не знал Теон, обследовали личные вещи четы Крейнов… Последнее Раин деликатно дал делать самому Теону.

Время подошло к полуночи, когда идей по поиску не осталось. Завершающие четверть часа Раин сидел в одном из кресел просторной гостиной и задумчиво наблюдал, как Ник ощупывает корпус настенных часов, стрелки на которых давно остановились.

- Ничего, - сказал Ник слово, которое за сегодняшний вечер Раин слышал чаще, чем когда-либо.

- У меня тоже, - раздался голос Теона и, войдя в гостиную, он бросил на комод большую шкатулку, обитую цветастой тканью, в таких женщины хранили принадлежности для рукоделия.

Раин чувствовал в нем легкое раздражение. Бесплодные поиски разочаровывали Теона и, кажется, он терял надежду.

- Серый говорил, что можно поспрашивать друзей семьи, соседей... – вспомнил Раин.

- Серый много чего говорил, - откликнулся Ник. – Как мы будем это делать? «Скажите, вы случайно не знаете какой-нибудь тайны, из-за которой убили Крейнов?»

Раин вздохнул. Надежду терял не только Теон.

- У вас не было домиков для слуг, каких-нибудь пристроек? – спросил он у мага, хотя помнил, что не видел во дворе ничего похожего.

Теон ожидаемо покачал головой.

- Слуги были приходящие. Двое или трое находились здесь постоянно, но жили в своей комнате. Её я уже осмотрел. Из построек есть только беседка, в которой любила сидеть мать. Схожу – осмотрю её, - решил Теон, беря со спинки кресла свой плащ.

- Тебе помочь? – спросил Раин.

- Я сам. Скорее всего там ничего нет. Долго не задержусь.

Когда дверь за Теоном закрылась, Раин в очередной раз обвел взглядом полутемную комнату и спросил у Ника:

- Если бы ты хотел что-то спрятать, куда бы ты это сделал?

Парень пожал плечами:

- Почем мне знать? Мы даже не понимаем, что ищем. У благородных вечно какие-то сложности. Тайны, интриги… Вот у простого люда, если кто обидел, просто даёшь ему в морду.

Раин улыбнулся, прямота Ника его порой забавляла.

- Из-за этого тебя выгнали из училища?

- Что-то типа того, - буркнул Ник и ещё старательнее стал осматривать часы, которые ощупал по кругу уже не один раз.

- Я могу договориться, чтобы тебя взяли обратно, - и поймав удивленный взгляд, добавил, - после того, как я стал наместником, а потом ещё и нашел утерянного наследника престола, я в особом почете у королевской семьи. Уверен, что и в училище о случае с письмом и поединком постараются не вспомнить.

Ник, наконец, оставил измученные часы и присел на подлокотник кресла напротив.

- Думаешь, получится?

Раин видел, как возбужденно заблестели глаза Ника.

- Не сомневаюсь. Только нужно ли тебе терять… сколько ещё? Год, два?

- Год. Выпускные экзамены я пропустил, так что придется отучиться ещё год. Зато потом бумага, с которой я без труда найду работу.

- Считай, что работа у тебя уже есть. Если ты, конечно, не против пойти ко мне в наемники, - улыбнулся Раин, он прекрасно понимал, что от такой возможности Ник не откажется.

- Предлагаешь мне стать воином Севера? – Ник пытался не выдать свою радость. – Я подумаю.

Раин тихо рассмеялся. Внезапно он ощутил, как по ногам прошёл холодный поток, а через минуту в дверях появился Теон.

- Ничего, - сказал он, сбрасывая плащ. – Беседка занесена снегом. Я даже проверил сарай, где садовник хранил инструменты. Еле отпер дверь. Такое ощущение, что его не открывали несколько лет.

Неясная мысль, что не давала покоя Раину с момента, как они вошли в дом, внезапно сформировалась и он поддался вперед.

- Именно!

- Что? – не понял Теон.

- Ткань на мебели, пыль на перилах, ни одной вещи лежащей не на своем месте, - рассуждал Раин. – Дом не обыскивали!

- Может, просто не хотели, чтобы кто-нибудь догадался о том, что они здесь были? – предположил Ник.

- А какой в этом смысл? Хозяев нет, прислуга давно рассчитана. Даже если в доме что-то пропадет, никто не будет искать.

- Поверенный, - неуверенно предположил Ник.

- Он заглядывает сюда в лучшем случае раз в полгода, - поддержал Раина Теон. – Я согласен, дом не обыскивали. Всё осталось таким, как я помню, когда был здесь в последний раз и забирал из тайника деньги.

- А портреты? – спросил Раин и видя вопросительный взгляд Теона, добавил, - твой и портреты твоих родителей не были занавешены, когда мы пришли.

- Ни портреты, ни картины, - подтвердил Ник. – Почти у всех ткань валялась на полу. Наверное, они искали за ними, как и мы.

- Нет, - покачал головой Раин, легко встал с кресла и подхватив одну из ламп, подошёл к стене.

- Они искали портрет сына Крейнов, потому что заподозрили, что он жив. И что он – тот самый маг, что сопровождает меня.

Теон задумчиво прошёлся по комнате:

- Получается, мы ошибались, когда думали, что лорд Гасел и служитель пытаются найти, что за тайна связывала короля Андераса и моего отца. Они уже знают её.

Раин кивнул:

- Выведали ли они её у твоих родителей, прежде, чем убить, или знали раньше, но Амиден думает, что ты тоже представляешь опасность для него.

- Слушайте, так может отец Теона знал о том, что Амиден лже-наследник? – предположил Ник.

- Тогда получается, Его Величество понимал, что воспитывает не своего сына и молчал об этом? – с сомнением покачал головой маг.

Но Раину эта мысль не показалась такой уж нелепой.

- Возможно, он не знал, где находится его настоящий сын и тайком искал. Представь, что было бы, объяви он раньше времени во всеуслышание, что в венах наследника трона не течет ни капли королевской крови!

- М-да, фалтейцы не упустили бы возможность снова заявить право на трон, не говоря уж о том, что и Совет и служители подняли бы шум…, - задумчиво сказал Теон. – Да, эта версия вполне вероятна.

- Если мы правы, то Амидену больше нет смысла преследовать тебя. Настоящий наследник престола найден и представлен двору. Теперь у королевского самозванца другие заботы.

- Это значит, всё закончилось? – в голосе Ника Раину послышалась растерянность.

- Возмож…

Раина прервал стук в дверь. Настолько осторожный, что мелькнула мысль, не почудилось ли ему. Но и Теон и Ник тоже повернули головы к выходу, вслушиваясь. Вскоре стук раздался громче, а через секунду и вовсе затренькал колокольчик.

Быстро переглянувшись, они поспешили к двери. Ник захватил с собой лампу, её света как раз хватило, чтобы разогнать в прихожей сумрак.

- Господин Крейн! Это Кили, слуга из дома напротив! Я знаю, что вы там. У меня для вас кое-что важное! – в приглушенном голосе угадывалась нервозность, но человек не уходил, напротив, стучал всё настойчивее.

Раин вопросительно взглянул на Теона.

- Вроде был такой, - сказал маг, не слишком уверенно пожимая плечами.

- Если он продолжит так орать, скоро вся улица будет знать, что ты тут, - хмуро заметил Ник.

- Открою, - решил Теон. – Может его послала госпожа Олима.

Дверь он приоткрыл совсем немного, и тут же стал отступать. Почему, - Раин понял, когда увидел узкий клинок, едва не упирающийся острием в грудь.

- Добрый день, господа! Вернее уже ночь, но я уверен, что вы не спали.

Длинные, собранные в хвост волосы и короткая бородка мужчины, держащего меч, были припорошены снегом, но Раин узнал его сразу, хоть и видел всего единожды. В сарае на постоялом дворе в пригороде Астеры. Рико, как назвала его рыжая девица Терра, наемник, что так старается походить на благородного. С их последней встречи это стало ещё заметнее: дорогая одежда, прямая осанка и даже бородка у него была пострижена по последней моде столичной знати.

Вслед за ним в дверь вошли ещё несколько человек, многих из которых Раин, хоть и не знал по именам, но запомнил. Все те, кто тогда поднял руку на него и его друзей. Лишь двух человек Раин никогда раньше не встречал. Один – худой, с острыми чертами лица и испуганными глазами. Увидев благородных, он вжал голову в плечи и нервно спросил у Рико:

- Я могу идти, господин?

- Да, Кили, ты сделал своё дело, - ответил Рико и кивнул одному из своих людей. - Заплати ему, что обещано.

Предателю бросили мешочек с монетами и мужчина согнувшись в торопливом поклоне, поспешил было к двери, однако низкий голос Рико его остановил:

- Кили, этого тебе хватит, чтобы больше не горбатиться на свою хозяйку, но если ты обмолвишься кому-нибудь хоть словом о том, за что ты получил эти деньги, то я тебя найду, в какую нору бы ты не забился.

Мужчина сглотнул, нервно кивнул и скрылся за порогом. За ним тут же плотно закрыли дверь.

- Вот мы и встретились снова, господа, - обратился Рико к благородным.

- Ты не поверишь, хвостатый, но письма у нас опять нет, - съязвил Ник.

Раин усмехнулся: Ник не терялся в любой ситуации. 

Рико широко улыбнулся:

- Хорошая шутка. Надо отдать должное, вы ловко меня провели. Этот ваш мелкий оказался изворотливым хитрецом. Кстати, где он? Я хотел бы лично объяснить ему, кого не стоит обманывать.

- Тебе его уже не достать, - мрачно сказал Ник.

- Жаль, жаль, не люблю оставаться в долгу.

Раин по лицу Ника видел, как того раздражает и сам Рико и его витиеватая речь, непривычная уху простолюдина. Но беспокоило Раина выражение бессилия на лице Теона. Такое он видел только однажды и всё в том же сарае, когда отец Катани показал Печать Элиры, сковывающую магию. Но в этот раз служителя не было. Неужели он отдал Печать Рико? Оставалось надеяться на оружие, но, если не считать кинжала Теона, меч был только у Раина. Он взял его, прежде, чем идти к двери. А вот Ник, похоже, оставил свой в гостиной.

- Что тебе нужно в этот раз? – спросил Раин, он не сильно надеялся, что дело обойдется разговором, но почему бы не попытаться.

К его удивлению, Рико вдруг опустил меч и серьезно ответил:

- Лорд дель Вантер, вам, вероятно, неизвестно, иначе, я уверен, вас бы здесь не было, но господин Теон Крейн, что так тщательно скрывает свою личность, является врагом Короны, поэтому моя задача доставить его в руки человеку, преданному престолу.

- Я полагаю, это руки лорда Гасела? – в тон ему спросил Раин.

Рико склонил голову:

- Я знаю, милорд, что у вас с лордом Гаселом есть некоторые разногласия, но я уверен, что вы, как и он, служите интересам Элирона, поэтому предлагаю вам уйти. Ни я, ни мои люди не будем вам препятствовать. Вы даже можете забрать с собой своего слугу, - он кивнул на Ника и Раин понял, что Рико хочет задеть Фоса.

- Он не мой слуга и сам может принимать решения.

- Тогда советую воспользоваться шансом, - Рико посмотрел на Ника и наткнулся на недобрый взгляд. – Возможно, ты достаточно умен, чтобы понять насколько неравны силы.

- Ты привык иметь дела с предателями, но среди нас таких нет, - сказал, словно выплюнул, Ник.

Рико равнодушно пожал плечами, жизнь этого парня для него ничего не стоила.

- Лорд дель Вантер, он сам выбрал свою участь, ваша совесть может быть спокойна. Человек, защищающий врага Короны, заслуживает того же, что и сам преступник.

- Ты слишком легко обвиняешь людей, наемник. Что за преступление совершил тот, кого называешь Крейном? – спросил Раин, с неудовольствием отмечая, как пришедшие с Рико люди постепенно окружают Ника и Теона.

- Я уже сказал, он враг Короны.

- Конкретнее!

Раин надеялся, что наемник обладает хоть какой-то информацией, которая поможет им подтвердить или опровергнуть их догадку о тайне четы Крейнов.

- Мне достаточно слов уважаемого лорда Гасела.

Раин разочарованно поджал губы – потраченное впустую время.

- Что же, мне его слов не достаточно, - спокойно ответил он, давая понять, что решение принято.

- Вы совершаете большую ошибку, милорд.

- Неужели у тебя или у кого-то из твоих людей хватит духа убить наместника Севера?

Рико прижал руку к груди:

- Поверьте, милорд, мне бы очень не хотелось этого делать. Но, в конце концов, никто же не знает, что вы здесь?

Раин понял, что в этот раз Рико и его людей не остановит благородное происхождение тех, за кем они пришли. А девять человек на двоих, если не считать Теона, это много, даже если Ник успеет добраться до своего меча. Но без этого шансов нет совсем, поэтому Раин положил пальцы на рукоять и взглянул на Фоса, уверенный, что тот его поймет. Он первым примет удар, чтобы дать Нику время добежать до своего меча. Но сначала нужно оказаться возле Теона, чтобы защитить его, одним кинжалом маг долго не провоюет.

Но удивил его именно Теон. В тот момент, когда Раин уже готов был выхватить меч и выиграть хотя бы секунду на опережении, маг вдруг остановил его.

- Не надо, Раин. Похоже, у них Печать Элиры, я не чувствую магию, а без неё у нас нет шансов. Силы не равны.

Рико удивленно повернулся к нему.

- Вы готовы сдаться?

- Я готов пойти к лорду Гаселу. Ты же этого хотел?

- Теон, не смей! – гаркнул Ник, сжимая кулаки. – Мы справимся с ними!

- Ничего, Ник. Я просто поговорю с лордом Гаселом, уверен, что всё выяснится, - сказал Теон и обратился к Рико. – Я могу взять свой плащ?

Раин не узнавал Теона. Такая покорность была не в его характере. Неужели он считает ситуацию настолько безнадежной?

- Теон… - попытался остановить его Раин.

- Я всё решил, - пристально взглянул на него маг. – Верь мне.

И пошёл к вешалке, где висела его одежда. Один из наемников перегородил ему дорогу.

- Плащ, - пояснил Теон и насмешливо добавил. – Если ты, разумеется, не хочешь мне его подать. Мои слуги обычно так и делали.

Наемник скривился и отступил, показывая всем видом своё презрение к словам благородного.

- Признаться, я и не надеялся на такое благоразумие, - сказал Рико, но тем не менее не упускал из вида ни Раина, ни Ника, видимо опасаясь, что они вопреки решению мага бросятся в атаку.

Раин в свою очередь следил за Рико, поэтому не сразу понял, что произошло, когда один из наемников вдруг коротко вскрикнул и провалился во внезапно раскрывшийся в полу люк.

- Наверх, быстро! – скомандовал Теон и побежал к лестнице.

Первым опомнился Раин, ровно за секунду до того, как лицо Рико исказила злость и он крикнул:

- За ними!

Но Раин был уже возле Ника. Толкнул его в сторону лестницы:

- Давай!

Сам же вытащил меч, прикрывая им отход. Началась суматоха. Кто-то из наемников бросился к люку, кто-то ещё пытался понять, что происходит, но остальные всё-таки бросились к лестнице.

Отбиваясь сразу от двоих, Раин поднимался по ступеням. Ширина лестницы не позволяла напасть на него скопом, но и возможностей для маневра было мало. Один из наемников норовил достать его из-за перил и Раина спасало только то, что нападающий атаковал в невыгодной для себя позиции.

- Быстрее! Быстрее! – подгонял уже стоящий наверху Теон.

Воспользовавшись ошибкой одного из наемников, Раин ударил его по предплечью, оставив глубокую рану. Нападавший с глухим стоном выронил меч и попятился вниз. Замешкавшегося второго наемника Раин пнул и, больше не теряя времени, побежал за Ником наверх. Уже с площадки он увидел, как Теон что-то нажимает под завитком перил. Раздался скрип и оглянувшись, Раин увидел, как ступеньки одна за одной опускаются вниз. Те, кто бежал в это время по ним, проваливались ногой или, запнувшись, падали.

- Раин, Ник! – позвал Теон и побежал по коридору второго этажа.

Раин хлопнул по плечу с удивлением наблюдающего за происходящим Ника. Сам он знал о наличии подобных ловушек в королевском дворце, но их установка стоила довольно дорого и в домах знати такое можно было встретить редко. По крайней мере, Раин до сегодняшнего дня их не видел. Крейны были полны сюрпризов.

В коридоре правого крыла Теон остановился у стены, пропуская их вперед.

- Туда-туда, прямо! – махнул он рукой, а когда они миновали только одному ему известное место, маг с усилием сдвинул висящий на стене светильник.

Несколько половиц медленно перевернулись, оказавшись с обратной стороны утыканными заточенными штырями. Раин отметил, что не зная о ловушке в темном коридоре кто-то из преследователей наверняка напорется на острие.

- Ого! – вырвалось у Ника. – А что ещё…

Но Теон уже подбежал к огромному книжному шкафу у дальней стены. Он был здесь неуместен и при осмотре дома Раин отнес такое необычное решение в обстановке к своеобразному вкусу бывших хозяев, но только сейчас, когда маг, ухватившись за стенку шкафа потянул его на себя, понял, что всё здесь сделано не просто так.

- Ник, помоги ему! – велел Раин и развернулся лицом к проему, откуда в любой момент могли появиться наемники.

Пока вслушивался в шум на первом этаже, ещё раз убедился в предусмотрительности хозяев, сделавших только одну лестницу. Однако, люди Рико не зря брали деньги за свою работу. Очень скоро Раин услышал шаги на втором этаже.

- Они идут, - коротко сообщил он, снова вытаскивая из ножен меч.

- Никак, - пропыхтел Ник. – Слишком тяжелый.

- Вытаскивай книги, - сказал Теон и сам же начал поспешно скидывать с полок тяжелые тома.

В проеме появились первые наемники. Где-то за их спиной Раин увидел маячившего Рико с фонарем: осторожный, первым не лезет. Один из ввалившихся в коридор наемников, увидев, чем занимаются Ник и Теон, не удержался от издевки:

- Что, книгами отбиваться будете?

- Ну раз ты просишь! – откликнулся Ник и тут же ловко метнул одну из книг точно в наемника.

Раин не был уверен, что у него бросок получился бы так же хорошо. И всё же, в последнее мгновение, наемник сумел отбить книгу, но поступок Ника его взъярил и он ринулся вперед. Раин понял, что наемник не разглядел его в темноте коридора, всё же в пятно света от лампы, что Ник поставил рядом с собой, попадали только они с Теоном. Атакующий успел сделать лишь несколько шагов, а затем запнулся и рухнул на штыри и больше не шевелился. Второй наемник едва не повторил его судьбу, но вовремя остановился.

- Здесь ещё одна ловушка! – крикнул он в проем.

Раин понимал, что на какое-то время препятствие задержит нападающих, но они точно не отступят. Ник и Теон снова взялись за шкаф и он стал поддаваться.

- Раин, сюда! – позвал Теон.

Видно было плохо, но Раин догадывался, что за шкафом проход.

- Что встали? Прыгайте! – приказал Рико своим людям.

Наемники топтались на месте, но не решались. Самое время уходить, и Раин, вложив меч в ножны, поспешил к друзьям.

- Лорд дель Вантер! – окликнул его голос Рико уже у самого шкафа. – Неужели вы убежите? Я думал, воины севера не привыкли показывать спину.

Раин остановился. Теон ухватил его за руку и тихо спросил:

- Ты же понимаешь, чего он добивается?

- Понимаю. И он это получит. А у вас будет время уйти.

- Не дури! – прошипел Ник, но Раин его не слушал.

- Уходите. Ник, отвечаешь за Теона. Встретимся в Медазе.

Ник сжал зубы, но кивнул. Теон глянул неодобрительно, но спорить тоже не стал, понимал, что не время. За шкафом оба скрылись в тот момент, когда Рико ловко прошел по лежащему трупу, словно по мостику, и остановился напротив Раина.

- Лорд дель Вантер, я полагаю, что вы решили защищать господина Крейна до конца, даже ценой собственной жизни?

- Ты верно полагаешь, наемник.

Рико покачал головой:

- Милорд, я допускаю, что проведя много времени с… этими людьми, вы успели к ним привязаться и даже, возможно, чувствуете некую ответственность. Но умирать за них? Право, они того не стоят.

Раин усмехнулся:

- Зачем же ты тогда ищешь своей смерти?

- Боюсь, сегодня она придет не за мной, - Рико поджал губы, будто и правда сожалел.

- Что ж, проверим, - ответил Раин, окидывая взглядом часть коридора, где им предстояло сразиться.

Мысленно похвалил Ника за предусмотрительность. Парень оставил лампу на одной из полок шкафа. А вот книги на полу будут мешать. Стоит случайно наступить или запнуться и эта ошибка может стать последней. У прохода столпились все оставшиеся наемники. Никто не делал попыток перебраться к начальнику, ожидая разрешения конфликта.

А Рико продолжал говорить:

- Подумайте ещё раз, милорд, о вашей героической гибели никто даже не узнает.

Раин понимал, что нужно тянуть время, но он устал от пустых разговоров.

- Давай уже начнем, наемник.

И первым же вытащил меч из ножен. Лезвие блеснуло в свете лампы.

- У вас хороший клинок, лорд дель Вантер. Но такие давно уже не в ходу. Посмотрите на мой, - Рико вытащил свой меч. – За него просят целое состояние, но он того стоит.

Рико неожиданно сделал стремительный выпад. Будь у Раина чуть меньше опыта, он мог бы и пропустить удар. Отбив клинок едва ли не у самой груди, Раин понял, что честного поединка не будет. Но неудача не разочаровала наемника, он лишь сделал недолгую паузу.

- Его ковали во фалтейских кузницах, сталь клинка прочнее, чем у вашего меча.

Снова выпад. На этот раз Рико сделал ставку не на стремительность, а на ловкость, коварный удар прикрыв ложным приемом. Но Раин успел поставить блок.

- Кстати, сам клинок уже, что делает меч легче, а значит, рука устает не так быстро.

Ещё одна попытка внезапной атаки. Рико двигался свободно, импровизировал, и Раин не мог не признать мастерство противника. Площадь коридора не давала пространства для маневра, поэтому приходилось экономить в движениях, бить преимущественно из средних и низких стоек и перемещаться лишь на несколько скупых шагов. Рико то и дело старался уйти за границы света и атаковать из темноты. Если бы он оступился и упал на штыри – это было бы справедливым возмездием за его подлость, но Раин на это не рассчитывал…

Поймав клинок Рико на лезвие меча, Раин с силой оттолкнул наемника ногой. И тут же, не давая ему опомниться, атаковал рубящим наискосок ударом. Рико успел подставить меч, останавливая клинок почти у самой гарды. И тотчас ткнул навершием рукояти в лицо Раина. Ему удалось отклониться и удар вышел не таким сильным, и всё же зубы заныли, а из разбитой губы потекла кровь. Раин поспешно отступил на пару шагов, пережидая пока картинка перед глазами перестанет плыть.

- А вот и первая кровь, милорд! – заметил Рико. – Вы ещё не передумали?

- Нет, но я готов принять твой меч, - ответил Раин, вытирая губы запястьем.

Рико рассмеялся низким голосом.

- Знаете, мальчишкой я мечтал быть похожим на таких, как вы. Я одевался и говорил, как благородные, получал знания и учился манерам, надеясь, что однажды смогу войти в ваш круг. А сейчас, вы, один из самых родовитых людей Элирона, стоите передо мной и я понимаю, что дорогая одежда, ваш титул и этот старый фамильный меч, которым вы так дорожите, несмотря на то, что он тяжелый и неудобный, всё это шелуха… Разбить вам губу или проткнуть ваше сердце не сложнее, чем какому-нибудь бродяге с дороги.

- Так что же ты всё ещё медлишь? Может потому, что, - Раин усмехнулся уголком рта, - несмотря на дорогую одежду, изысканные манеры и современный меч, ты по-прежнему чувствуешь себя чернью, что способен лишь подчиняться?

Раин попал в цель. Рико скрипнул зубами и ринулся в атаку. Толкнув ногой в его сторону лежащую на полу книгу, Раин воспользовался тем, что наемник споткнулся, и нанес удар, метя в подставившуюся шею. Но Рико упал на колено и лезвие бесполезно прошло у него над головой. Наемник воспользовался тем, что Раин открылся и попытался ткнуть его клинком в живот, но Раин, вернув меч по дуге, отбил удар, да так, что оружие вылетело из руки Рико. Лязг металла о пол, прозвучал в напряженной тишине, разбавляемой только тяжелым дыханием дерущихся, особенно громко. Это на мгновение отвлекло Раина от Рико, но наемнику хватило, чтобы сделать подсечку противнику. Сам сразу же рванул к мечу. Но когда поднял, Раин уже стоял на ногах. Рико явно разозленной неудачей спешно атаковал. Раин встретил его меч своим и они сцепились, пытаясь продавить друг друга. Противники были почти одним ростом и только полосы заточенного металла разделяли их лица. Раин видел, как Рико сжимает челюсти, как по вискам стекают капли пота и как горит ярость в карих глазах.

- Надеюсь, принять смерть для тебя приятнее всё же от благородного, чем от бродяги, - сказал Раин и воткнул кинжал, что незаметно вытащил левой рукой, в грудь Рико.

Наемник на секунду застыл с изумлением на лице. Затем пальцы, державшие меч, разжались, и клинок выпал. Рико покачнулся и ухватился за рукав соперника, пытаясь удержаться. Перед взором Раина на мгновение померкло, а в голове возник непонятный туман, но когда наваждение прошло, мертвый враг уже лежал у его ног.

Что будут делать остальные наемники после гибели своего главаря, Раин проверять не стал. Убрав меч и схватив лампу, он бросился в черный проход за шкафом. Свет выхватил из темноты ступеньки, ведущие вниз, и Раин, не раздумывая, побежал по ним. Однако очень скоро потолок стал таким низким, что пришлось перейти на шаг, а потом и вовсе спускаться боком. Когда ступеньки закончились, Раин оказался в узком каменном тоннеле и понял, что находится под домом. Значит, тайный ход вёл куда-то на улицу. Ещё раз мимоходом удивившись такой предусмотрительности Крейнов, Раин поспешил вперед по тоннелю. Вантер не сильно уповал на то, что наемники из-за смерти Рико бросят затею схватить Теона, поэтому понимал, что может услышать топот ног за спиной в любую минуту. Тоннель оказался не длинным и повернул лишь раз. Вскоре Раин уперся в тупик. Хода дальше не было. Посветив вокруг, он обнаружил на полу дотаивающие комья снега, а в низком потолке – люк с железной крышкой, до которой мог дотянуться без особых проблем. Значит, вот как ушли Теон и Ник. Раин напрягся и толкнул крышку, готовый к тому, что с первого раза она не поддастся. Но она вдруг резко открылась и над Вантером нависла тень.

- Живой… - услышал Раин довольный голос Ника и ухватился за протянутую руку.

Выбраться из тоннеля оказалось делом пары минут. Один взгляд на улицу, и Раин понял, что они находятся на заднем дворе дома.

- Погоня? – спросил Ник.

- Думаю, будет.

Словно в подтверждение его слов в тоннеле послышались голоса и шум. Ник поспешно закрыл крышку.

- Эх, жаль, ничего тяжелого поблизости нет, - посетовал он. – Хоть бы пару камней положить.

- Где Теон? – быстро оглядевшись, спросил Раин.

Ник махнул рукой, призывая следовать за ним.

- Он обещал подготовиться к встрече с этими… - говорил он уже на ходу. – Теон сказал, что будет ждать нас на озере. Так… кажется сюда… Объяснил, куда идти и оставил дожидаться тебя.

Ещё во дворе Раин сомневался стоит ли брать с собой лампу, в другое время года в темноте их труднее было бы заметить, но белое покрывало снега делало ночь светлой, так что их темные фигуры разглядеть будет не сложно. Вскоре он убедился, что решение верное. Из-за снега всё вокруг казалось одинаковым, ему с Ником, впервые оказавшимся в этом городе, сбиться с дороги ничего не стоило. И хоть свет лампы освещал немного, но всё же не давал заплутать.

Когда впереди показались деревья, Раин оглянулся: если преследователи ещё их не заметили, то он и Ник смогут затеряться. Но его расчет рухнул – наемники уже бежали за ними.

- Ник, нас скоро догонят, - сообщил он другу.

Фос оглянулся, выругался.

- Если я запомнил верно, то озеро за теми деревьями. Надеюсь, Теон готов.

Раин в маге не сомневался, главное, чтобы Ник вел их по верному пути.

Не сговариваясь, они перешли на бег. Снег был неглубоким, привычный к нему Раин бежал свободно, а вот тяжелый Ник отставал. Правда, и наемникам приходилось нелегко.

- Алар! – выругался Ник, падая коленкой в снег. Сгреб его пятерней и хлопнул на раскрасневшееся лицо.

Раин вновь оглянулся на наемников, что уже значительно сократили расстояние и позвал:

- Ник!

- Бегу-бегу! – откликнулся парень и они снова пустились бежать.

Ник оправдал надежду. Едва они миновали ряд деревьев, как перед ними, всего в нескольких шагах, раскинулась ледяная гладь озера. Водоем оказался не слишком большим, можно было разглядеть противоположный берег, но был ли кто на нем – неизвестно. 

- Ну и? – тяжело дыша произнес Ник.

Раин поднял лампу на вытянутой руке. И тут издалека послышался голос, а на берегу мелькнула темная фигура. Раин напряг зрение.

- Теон, кажется, - неуверенно предположил Ник, тоже силясь разглядеть.

Человек что-то кричал, но слов было не разобрать. Зато очень отчетливо за спиной затрещали ветки. Раин с Ником переглянулись и без слов поняв друг друга, бросились к глади озера. Выскочив со снежного берега на лед, оба едва не упали. На ногах удержались, но потеряли драгоценные секунды. По крикам за спиной Раин понял, что наемники их увидели. Друзья поднажали.

По скользкому запорошенному льду бежалось не легче, чем по снегу, но тем не менее, преследователи не отставали. Уже на середине озера Раин, наконец, убедился, что человек на берегу – Теон.

- Быстрее! – кричал маг. – Оторвитесь от них!

- Легко сказать! – прерывисто выдохнул Ник.

Бежать ещё быстрее было трудно. Оба устали. Раину мешали меч и лампа. Но огонек света наверняка помогал Теону различать их. А фамильный меч Раин не бросит никогда. И всё же, с каждой секундой они отдалялись от преследователей.

- Надолго меня не хватит, - пропыхтел Ник.

- Смотри! – крикнул ему Раин.

Теон, чью фигуру они уже хорошо видели, вдруг взмахнул рукой и, присев, резко, словно кнутом, ударил по воздуху.

Раздался треск и по льду прямиком к ним побежала трещина. От неожиданности Раин поскользнулся и едва не уронил лампу, но успел свободной рукой опереться об лед. Ладонь обжег холод. Трещина, становясь всё глубже и шире, разделила их с Ником и побежала дальше. Раин оглянулся и увидел, как достигнув наемников, она вдруг разошлась лучами и почти тут же лед с треском вспучился, а потом разломался десятками осколков. Раин не раз видел такое при ледоходе, но никогда на его памяти это не происходило так резко и быстро. Несколько человек ушли под воду сразу. Кто-то успел зацепиться за островок льда и отчаянно пытался выбраться из ледяной полыньи. Крики, шум, треск льда и всплески воды – всё смешалось с отчаянием и жаждой жить, которые Раин чувствовал даже просто глядя на происходящее со стороны.

- Сейчас до нас дойдет! – услышал он голос Ника.

Друг был прав, лед ломался, если они задержатся ещё немного, то и сами окажутся в воде. Испытывать судьбу не стали, снова бросились бежать. Только на берегу смогли выдохнуть.

- Это был твой план?! – набросился Ник на Теона, указывая на полынью.

- Понравилось? – невозмутимо спросил тот.

- А если бы ты промахнулся и лед проломился бы под нами?

- Но ведь не промахнулся, - пожал плечами Теон.

- Знаешь, это не план, это фуфло какое-то!

Пока Ник переругивался с Теоном, Раин пытался разглядеть, что происходит на озере. Но было слишком далеко, чтобы можно было среди льдин в темной воде различить человеческие фигуры. В одном Раин был уверен: даже если кому-то из наемников удастся выбраться, ему будет не до Теона.

- Не знаю, как вы, а я возвращаюсь в дом, - сказал, чуть поутихнув, Ник. – Там мой меч остался. Без него не уеду.

- Думаю, мы все можем вернуться, - ответил Раин. – Если кто-то и остался в доме, то мы с ними справимся.

Теон их поддержал:

- Согласен. Заодно уберем трупы. Не хочу, чтобы они гнили в доме моей семьи.

Возвращаться пришлось другой дорогой. С Теоном заблудиться риска не было, но шли долго. Только сейчас Раин почувствовал усталость, а вскоре и холод. Меховой плащ остался в доме. Разгоряченный боем и бегом Раин не ощущал мороза, а вот теперь тело и руки стыли, и он даже стал опасаться, что если в доме их всё же дожидаются, ему будет сложно удерживать меч закоченевшими пальцами.

Как и в первый раз зашли со двора и осмотрели дом. Но живых в нём не оказалось, если не считать наемника, что угодил в ловушку на первом этаже. О нем Раин вспомнил, когда Ник и Теон занялись перетаскиванием трупов во двор. Дожидаться он их не стал, решил сам поговорить с наемником. Люк, куда тот упал, был глубоким ровно настолько, чтобы попавший в него не получил бы смертельных травм, но и не смог бы выбраться самостоятельно. Светловолосый мужчина, видимо, и сам это понял, возможно, после многих попыток, потому что сидел на полу. Когда Раин подошёл с лампой к краю люка и на наемника упал свет, тот поднял голову, и Вантер увидел на его лице старый шрам.

- Твой начальник мертв. Большинство твоих дружков тоже. Но я тебя отпущу живым, если ответишь на мои вопросы.

Наемник помолчал.

- Я мало что знаю, милорд.

Мужчина неуклюже встал, опираясь на стену. Раин заметил, что у него подвернута нога. Похоже, что падение всё же не обошлось без травм. 

- Вы были в этом доме раньше?

- Да.

- Сколько раз?

Мужчина покачал головой.

- Могу сказать только про себя, милорд. Я приходил сюда с другими лишь единожды. Был ли Рико с его людьми здесь раньше, я не знаю.

- Рико не твой начальник? Тогда кто?

- Вани.

- Я не знаю этого имени, - сказал Раин, умолчав о том, что догадывается, о принадлежности его кому-то из людей Гаселов.

Но больше наемник со шрамом не спешил ничего рассказывать.

- Я могу убить тебя сразу или оставить в живых, но закрыть люк. Ты продержишься дней пять, а может и десять, если будешь пить свою мочу. Выбирай.

Наемник поколебался и всё же ответил:

- Вани из личной охраны лорда Гасела.

- Это с ними ты приходил сюда?

Мужчина отвел взгляд и промолчал, но Раину и не требовалось подтверждения.

- Что вы здесь делали?

- Я не знаю.

Раин вздохнул и посветил вокруг, чтобы понять, как закрыть люк. Никаких подсказок он не нашел, зато вспомнил, что прежде чем сработала ловушка Теон подошёл к вешалке. Раин поднял лампу, всматриваясь. Вероятно, механизм где-то там.

- Я не знаю, потому что меня оставили на страже у дверей, - поспешно сказал наемник. То ли он понял, что ищет Раин, то ли по какой другой причине, но говорить стал охотнее. – Они пробыли в доме совсем недолго, а потом уехали из города, оставив меня с Рико и его людьми. Я должен был отправиться с сообщением к лорду Гаселу, если баронет Крейн появится в доме. А Рико с людьми – взять господина живым или мертвым.

- И почему же ты сейчас здесь, а не на полпути к лорду Гаселу?

Мужчина отвернулся.

- За весть я бы ничего не получил. А за баронета Рико обещали заплатить хорошие деньги. Я думал, что дело простое, - процедил сквозь зубы наемник. – Ведь служитель дал Рико какой-то камень, из-за которого баронет не может применять магию. Знал бы, что всё так обернется…

Наемник со злостью ударил кулаком в стену.

«Ещё одного сгубила жадность», - подумалось Раину. Впрочем, если вспомнить тех, кто остался на озере, этому ещё повезло.

- Что ещё ты знаешь?

- Больше ничего.

Сведений от наемника было немного, и даже они были бесполезны. Ничего нового для себя Раин не узнал. Однако он обещал отпустить наемника и слово придется держать даже несмотря на то, что покинув дом, тот, без сомнения, поедет к лорду Гаселу с доносом. Впрочем, он и так рано или поздно узнает, что Теон опять ушёл. Раин поставил лампу, собираясь вытащить наемника, но тот понял по своему и торопливо сказал:

- Я кое-что вспомнил, милорд!

Раин приободрил его кивком и мужчина заговорил быстрее, боясь упустить свой шанс:

- Недавно Вани перебрал хмельной настойки, он любитель этого дела… И я спросил у него, почему лорда Гасела так интересует баронет Крейн. Он ответил, что ему не говорили, а он не спрашивал. Но однажды он слышал, как отец Катани сказал лорду Гаселу, что если он узнает, что Крейн жив, то будет в бешенстве оттого, что лорд дель Гасел не довел тогда дело до конца.

- Кто он?

- Этого Вани не услышал.

Впрочем, это было не так уж важно. Единственный, кому подчинялись и служитель и Гаселы – это Амиден.

- Когда был этот разговор?

- Несколько месяцев назад, по пути сюда.

Значит, вполне возможно, что Гаселы пока скрывают от Амидена, что Теон жив.

Размышляя, Раин не сразу заметил, что наемник всё ещё не сводит с него напряженного взгляда.

- Милорд, я могу пойти к вам на службу, - внезапно предложил он, видимо, думая, что Раин всё ещё сомневается, стоит ли его отпускать.

- Чтобы ты предал меня при первой же угрозе своей жизни? – усмехнулся Раин. – Мне не нужны такие воины.

Когда пришёл Теон, Раин уже вытащил наемника из люка. Из-за подвернутой лодыжки мужчины это заняло больше времени.

- Уже допросил? – спросил Теон.

- Да, но почти ничего ценного, - качнул головой Раин. – Я обещал отпустить его.

- Как хочешь, - безразлично пожал плечами Теон. – Я всё равно не знаю, что с ним делать.

Раин кивнул наемнику на дверь:

- Иди. И помни, что сегодня тебе крупно повезло.

- Никуда он не пойдет, - раздался голос Ника и Раин оглянулся на появившегося из дверей гостиной Фоса.

Парень уже успел забрать свой меч, но почему-то держал его обнаженным в руке. Да и выражение лица было отнюдь не мирным. Ник шел не сводя глаз с наемника.

- Сначала я не был уверен, что это ты. Никак не мог толком разглядеть тебя в темном углу. А потом всё произошло слишком быстро. Я лишь надеялся, что ты не свернул себе шею. Это было бы очень легкой смертью для тебя.

- Ник, ты его знаешь? – спросил Раин.

- Его зовут Пирс, - ответил Фос, по прежнему не сводя глаз с наемника. – Он убил Лэси.

Мужчина сделал неуклюжий шаг назад, подволакивая поврежденную ногу.

- Кого? Я не знаю никакой Лэси.

- Весной вы с дружками ворвались в дом и убили безоружного мужчину, а потом ты проткнул женщину просто потому что она оказалась у тебя на пути.

- А, так ты про ту, что воняла рыбой! И что, ты собираешься мстить за неё? – усмехнулся наемник, будто не веря в такую возможность.

- Я собираюсь тебя убить, - ответил Ник, сузив глаза.

Раин чувствовал клокотавшую в друге ярость. А ещё заметил, что огонь в лампе стал гореть ярче.

Усмешка сползла с лица наемника.

- Вы обещали отпустить меня! - обратился он к Раину.

- Я отпустил. Уходи, если сможешь.

Наемник сжал зубы, всё яснее понимая, что поединка не избежать.

- Но это будет нечестный бой, у меня сломана нога!

- У тебя есть меч. А у Лэси не было. Честно? – сказал, словно выплюнул, Ник.

Будто только вспомнив об оружии, наемник схватился за меч, но снова отковылял на шаг назад.

- Лорд дель Вантер! Я прошу о Справедливом поединке! – внезапно сказал мужчина.

Раин удивленно вскинул брови. Неожиданно.

- Мы находимся не на моей земле.

Мужчина скрипнул зубами.

- Ладно, - смирился он, вытащил меч и отбросил ножны в сторону. – Посмотрим, что ты за боец. Видишь этот шрам? Я получил его от одного из лучших воинов Келерии! А потом я слышал его предсмертный хрип и видел, как закатились его глаза. Нападай, если хочешь закончить, как он!

Раин даже не понял слушал ли Ник наемника, ни в лице, ни в движениях Фоса ничего не изменилось. Вантер поставил лампу возле люка, чтобы дерущиеся случайно не упали в него, и отошёл в сторону, туда, где стоял Теон. Теперь это дело только Ника и его врага.

Фос будто только и ждал, когда освободится место для поединка, и тут же обрушил удар на наемника.

Уже через пару минут боя для Раина стало очевидным, кто выйдет из схватки победителем. Судя по лениво наблюдающему за противниками Теону, ему исход поединка тоже был понятен. Наемник, действительно, оказался неплохим бойцом, но Фосом двигала жажда возмездия. Он не отступал и не ошибался. Почти каждый его удар достигал цели и оставлял десятки мелких порезов на теле противника. Однако, вопреки ожиданию Раина, Ник не торопился покончить с врагом. Несколько раз, когда оставался решающий удар, парень отступал, давая противнику возможность поверить, что у него всё ещё есть шанс. Тот, уже готовый встретить смерть, вновь поднимал меч и в его глаза возвращалась отчаянная надежда. Ник оттягивал его смерть. И Раин понимал почему. Страшна не сама смерть, страшно её ожидание. И Ник заставлял врага испытывать это раз за разом.

Наконец, Фос выдохся. Когда наемник снова упал, потеряв меч, Ник отбросил клинок ногой в сторону и навис над противником, пытающимся отползти.

- Лэси пахла рыбой, а вот ты воняешь дерьмом, - сказал он и воткнул меч в грудь наемника с такой силой, что Раин не удивился бы проткни Ник тело насквозь.

Они помолчали, наблюдая за тем, как из-под мертвеца растекается лужа крови. За окнами занимался рассвет и тени в доме были уже не такими густыми. Раин думал насколько сильно он устал за эту ночь, а им ещё предстояла дорога на постоялый двор, где они оставили вещи и лошадей.

- Ник, убери труп, от него и правда воняет, - сказал Теон. – А потом я предлагаю передохнуть. Возвращаться пешком слишком далеко, а экипаж мы сейчас не найдем.

Оставив Ника, Раин последовал за Теоном в гостиную и с наслаждением опустился в кресло. Откинулся на спинку и вытянул гудящие ноги. Только на секунду закрыл глаза, а проснулся, когда в соседнее кресло тяжело сел Ник. Выглядел он усталым и хмурым, словно отмщение не принесло ему ожидаемого удовлетворения.

- Тело вынес во двор, закопал в отхожей яме вместе с остальными. Заодно посмотрел тихо ли вокруг.

- Это самая спокойная часть города, - сказал Теон, стоящий у окна. Как обычно, он устал гораздо меньше других. Иногда Раин завидовал этой его способности. – Во всяком случае, так было в моем детстве.

- Если самая спокойная, тогда почему в доме напихано столько ловушек? – спросил Ник.

Теон пожал плечами:

- Я не знаю. На мои вопросы родители отвечали, что у нас много денег и нам нужна защита от воров. И регулярно проверяли меня на то, как хорошо я помню расположение каждой ловушки. Могли поднять среди ночи и в темноте, на ощупь я должен был показать их все.  

- Дело не в деньгах, - сказал Раин.

Теон кивнул:

- Я это и в детстве подозревал, а после смерти родителей понял, что они опасались не воров. Но я до сих пор не понимаю, почему тогда убийцы так легко проникли в дом? Чужих слуги не пускали даже во двор. Почему родители не сопротивлялись? Отец хорошо владел мечом. Застали врасплох? Но как?

Теон говорил, уже не замечая, что отвечает собственным мыслям на вопросы, которые его мучают очень давно.

- А вот я не могу понять, зачем Гасел продолжает охотиться за тобой, - сказал Ник. – Мы только решили, что теперь Амидену нет смысла искать тебя, как является хвостатый с его «псами» и пытается тебя увести.

- Судя по тому, что сказал мне наемник со шрамом, Амиден, скорее всего, ещё не знает, что Теон выжил несколько лет назад. Отец Катани предупредил Гасела о гневе, когда выяснится, что его отец допустил ошибку. Возможно, сейчас Гундек просто пытается сокрыть промах, - предположил Раин.

- Если Амиден узнает, что я жив и помог тебе найти настоящего наследника престола, он может сорвать зло на Гаселах, - согласился Теон.

Вроде бы всё разумно, но Раину казалось, что не всё так просто и есть что-то ещё, о чем они пока не знают. Но голова от недосыпа была тяжелой и он оставил попытки думать в этом направлении. Он не заметил, как наступила тишина.

- Раин, Ник заснул. Ты тоже поспи, - предложил Теон. – Я постою на страже.

- Не усердствуй, не думаю, что кто-то вернется. Вряд ли на озере остались выжившие. Я, кстати, не знал, что ты на такое способен.

- Я тоже, - помолчав, ответил маг. – Но после Земли Мертвых я стал сильнее. Думаю, мы все изменились. Просто сами ещё не поняли на что способны…

Раин больше не мог сопротивляться усталости и последние слова Теона потонули в сонном мареве.

***

Кладбище встретило их тишиной и утренним запустением. Рассвело настолько, что на могильных камнях без труда читались имена. Теон быстро нашел место, где были похоронены его родители. Раин осматривал скромную оградку и думал, что могилы Крейнов также неприметны, какой была вся их недолгая жизнь. Теон долго смахивал то ли снег, то ли просто гладил камни, что навсегда скрыли под собой двух его самых близких людей. Ни Раин, ни Ник его не торопили.

- Видишь, Раин, наш род прервался раньше, чем мы успели сделать своё семейное кладбище, - печально усмехнулся Теон.

- Ещё не прервался, - сказал Раин.

Но Теон покачал головой:

- Недолго осталось. А детей я иметь уже не могу.

Раин заметил, что Ник со свойственной ему бесцеремонностью собрался что-то спросить, и послал ему предупредительный взгляд: не время для любопытных вопросов. Фос понял, но Раин не сомневался, что тот обязательно ещё вспомнит об откровенности Теона.

Краем глаза Вантер заметил какого-то человека, который нерешительно замер неподалеку. Присмотрелся. Седовласый восточный мужчина, хоть ещё и не старик, но уже в весьма преклонном возрасте, был явно из простолюдинов. Он стоял опершись правой рукой на лопату и вглядывался в Теона, который был слишком погружен в свои мысли, чтобы его заметить.

- Теон, - окликнул Раин. – Там стоит мужчина, мне кажется, он знает тебя.

Маг повернул голову и почти тут же воскликнул:

- Диакиль!

- Милорд! Ох, мать Элира! Неужели это вы?!

Раину показалось, что мужчина сейчас упадет на колени. Но Теон успел раньше. Он в несколько секунд оказался рядом с ним и радостно сжал его плечи.

- Диакиль! Как же я рад тебя видеть!

- Господин, вот чуяло моё сердце, что вы живы. Никто не верил, а я верил! Но как же вы изменились! Я вас едва узнал!

- Как думаешь, кто это? – тихо спросил Ник, пока мужчина изливал Теону свою радость.

- Бывший слуга, - без сомнения ответил Раин.

И оказался прав. Когда эмоции от неожиданной встречи поутихли, Теон рассказал Раину и Нику, что Диакиль работал в их доме.

- Так и есть, - с готовностью подтвердил слуга, будто им и правда требовалось его подтверждение. – Барон не испугался моего увечья и взял работать в дом, когда молодой господин, я извиняюсь, ещё ходил под себя.

- Ну, такие подробности необязательны, Диакиль, - посмеиваясь, сказал Теон.

- Как скажете, господин!

- А что у тебя за увечье? – спросил Ник.

- Так вот, - показал слуга подбородком на левую руку, что так и висела вдоль тела. – Правой всё могу делать, а вот левой будто и нет вовсе. Меня из-за этого никто на работу не брал, ни еды, ни жилья, я уж готовился в бродяги идти. Господин Крейн меня спас.

Последние слова Диакиль произнес, глядя увлажнившимися глазами на могилы бывших хозяев.

Теон сжал его плечо.

- Ты пришел к моим родителям?

- А как же! – встрепенулся слуга. – Я сюда постоянно хожу, слежу за могилками. Вот, осенью с метлой, зимой с лопатой, чтобы снег расчищать. А как же, господин, как не приходить? Я и в дом до сих пор хожу, проследить всё ли в порядке, - он придвинулся к Теону и, понизив голос, сказал ему, - механизмы смазываю, на всякий случай.

- Так вот почему они не заржавели... Диакиль, скажи, ты знаешь что-нибудь о смерти моих родителей? Почему они не воспользовались ловушками? Почему не ушли тайным ходом?

- Вы ничего не знаете! – только что понял слуга.

С сомнением посмотрел на Раина и Ника, но Теон сказал:

- Они друзья. Говори.

- Друзья… - покивал головой Диакиль. – Друзья и предать могут. Спрашиваете, почему ваши родители не ушли тайным ходом? Не ждали подлости от родственников вашей матери.

Теон нахмурился.

- Родственников? Но у неё никого не было кроме сестры, да и с той она не общалась.

- По… - начал было Ник, но Раин пресек его попытку.

- Да-да, а я так про неё вообще не знал, пока она однажды не приехала со своим мужем в дом к вашим родителям.

- Зачем? – не понял Теон.

- Помириться с сестрой, так она сказала. Ваша мать, конечно, была рада, и пригласила их пожить в доме.

Теон покачал головой.

- Диакиль, они не могли убить моих родителей. Я в это не верю.

- А они и не делали этого сами, милорд. Они просто той клятой ночью открыли дверь убийцам.

Теон покачнулся и Раин сделал к нему шаг, но маг поднял руку, останавливая его.

- Простите, милорд, я не подумал, как тяжело вам будет всё это услышать, - раскаянно произнес слуга.

- Зато теперь я знаю правду, Диакиль, - глухо сказал Теон. – Но ведь ночью в доме всегда оставался ты и ещё кто-нибудь из слуг?!

Раин переглянулся с Ником. Что могли сделать простые работники с наемными убийцами?

- Ваши родители накануне дали всем слугам отгул. Уж не знаю почему, но я уверен, что это их господа Ринтер надоумили.

Теон кивнул:

- Это к лучшему. Вы хоть живы остались.

Диакиль лишь удрученно махнул рукой.

Вдали показался мужчина, сопровождаемый большой лохматой собакой. Он осматривался по сторонам, иногда ненадолго останавливаясь возле какой-нибудь могилы. Раин понял, что у кладбищенского сторожа утренний обход, а значит, скоро пойдут и ранние посетители.

- Я первым пришёл утром в дом, - продолжал дрожащим голосом Диакиль. – Дверь была открыта изнутри, я сразу почувствовал неладное. В доме стояла такая тишина. Гостей и их вещей не было, а ваши родители…

Голос совсем подвел старика и он прижал кулак ко рту. Лопата, больше не удерживаемая, упала в снег, и несколько минут, пока Диакиль не успокоился, Раин смотрел на неё. Ни один мужчина не хочет, чтобы видели его слезы.

- Я всё рассказал дознавателям, но они никого не нашли. Оказалось, что господа Ринтер уехали из Элирона и никто не знает куда.

Диакиль ещё рассказывал о том, что управляющий послал письмо в училище, о том, что прислали ответ об исчезновении баронета Крейна, но Раин видел, что Теон уже не слушает бывшего слугу. Самое важное для себя он уже узнал.

- Теон, нам пора, - сказал Раин, понимая, что больше всего сейчас его другу хочется уйти и разобраться со своими мыслями и чувствами.

- Да-да, ты прав, - ответил Теон. – Дайте мне пару минут. Идите, я вас догоню.

Раин кивнул и подтолкнул Ника вперед. Но когда они отошли уже на добрых десяток шагов, оглянулся и увидел, как Теон снимает с пальца дорогое кольцо и вкладывает в руку упирающегося Диакиля. Раин знал, что у мага почти не осталось средств, основная часть уходила на ингредиенты для зелий, и Вантер ломал голову, как уговорить друга брать его деньги, при этом не унизив. Вот с Ником и Серым у него проблем не было, те не отказывались. Больше он смотреть не стал, если Теон заметит его взгляд, ему это не понравится.

Они поравнялись со сторожем. Тот замер на месте, удивленно воззрился на Раина, а потом, опомнившись, поспешно поклонился.

- Ты бы накинул капюшон, - посоветовал Ник, когда они прошли мимо. – Чего лишний раз светиться.

Благородное происхождение Раина угадывалось по осанке и одежде, но белые волосы северянина привлекали внимание куда больше.

Они едва успели дойти до кладбищенских ворот, как их нагнал Теон. Был он бледнее обычного, но на губах играла недобрая улыбка.

- Диакиль сказал, что через несколько дней после смерти моих родителей, в дом приходил благородный господин, южанин. Сильно горевал и справлялся обо мне.

- Кто-то из Гаселов? – спросил Раин.

- Диакиль его не знает и плохо уже помнит. Но несколько раз повторил: «хороший господин», - Теон зло усмехнулся. – Предлагал помощь и даже дисы принес.

- Ничего, Теон. Однажды дисы на могилы Гаселов понесешь ты, - сказал Ник.

Оставшийся день они провели на постоялом дворе в обсуждениях что делать дальше. Они не достигли цели ради которой приехали, но каждый понимал, что останься здесь хоть ещё на полгода, ничего нового не узнают. Раин вновь остро ощутил нехватку Серого. Без него нахождение в Сариме – пустая трата времени. Раин полагал, что узнать что-то есть шансы в Астере. Теон и Ник с ним согласились, и на следующий день они покинули окрестности Сарима.

Несколько дней в пути выдались тяжелыми. Неожиданно началась метель, которая старательно швыряла в путников порывы ветра и залепляла глаза и нос мокрыми снежными хлопьями. Лошади вязли в снегу, даже несмотря на то, что ехали друзья по дорогам. Ни колеса карет и телег, ни ноги людей и животных не успевали протоптать путь, следы тут же заносило. Если к ночи удавалось добраться до какого-нибудь трактира или гостиницы, Раин и Ник валились спать сразу и даже Теон признавался, что чувствует усталость.

Метель закончилась так же внезапно, как и началась. Спутники в то же время достигли главного города Ошона – Медаза. Раин предложил сделать остановку в его родовом доме, но неожиданно Теон отказался, сказав, что чувствует себя в столице неуютно.

- И что, ты нас здесь ждать будешь? – с сомнением спросил Ник и размашистым жестом показал на белоснежную равнину, нарушаемую лишь широким трактом, по которому ехали торговые обозы.

- Красивый вид. Полюбуюсь, подышу свежим воздухом, - пошутил Теон.

- В пути не надышался?

- Не надышался, - ответил маг на этот раз серьезно.

И по его тону и лицу Раин понял, что уговаривать Теона бесполезно. А ещё для него стало очевидным, что такое нежелание мага ехать в столицу Ошона вызвано вовсе не той причиной, что он озвучил.

- И что ты об этом думаешь? – спросил Ник, когда они уже направили лошадей к воротам города, оставив Теона позади.

- Думаю, что задерживаться в Медазе мы не будем. Я поговорю с управляющим, узнаю, как дела и поедем обратно.

- Я вообще-то не об этом.

- Знаю, но больше мне сказать тебе нечего, - ответил Раин.

- Опять тайны, - недовольно буркнул Ник, но Вантер оставил его реплику без внимания.

В Медазе Раин бывал лишь дважды, и то в детстве, вместе с отцом, поэтому город помнил плохо. Ник, судя по его любопытным взглядам по сторонам, не был здесь ни разу. Тем не менее, Раин решил, что на прогулку тратить время не стоит. Но пришлось немного поплутать, пока Вантер по отрывкам воспоминаний нашел нужную дорогу к кварталу, где проживала местная знать. Родовой дом узнал по гербу на воротах.

Приезд хозяина стал для управляющего и единственной служанки большой неожиданностью, если дядя, как знал Раин, иногда ещё посещал Медаз по делам, то сам наместник бывал редко. Но Изулим, мужчина с типичной восточной внешностью, следил за домом добросовестно. Это было заметно не только по чистоте в комнатах, но и потому, с какой готовностью по запросу Раина управляющий достал журнал, где вел все записи по расходам. Но прежде, чем углубиться в изучение дел, Раин отправил Ника на кухню, по скисшему взгляду друга он уже понял, что тому совершенно неинтересно слушать отчеты управляющего.

- Милорд, я взял на себя смелость распустить слуг для экономии. Но я сейчас же пошлю…

Раин махнул рукой, прерывая Изулима.

- Не стоит, мы будем здесь не больше пары часов. Распорядитесь только, чтобы нам подали обед.

Молоденькая служанка оказалась не менее расторопной, чем управляющий, она мелькала то тут, то там, то чистя плащи прибывших, то протирая пол от растаявшего снега. Когда Раин понял, что это дочь Изулима, он придержал уже посматривающего на девушку Ника за локоть, и шепнул, что если тот хотя бы попробует снять штаны, то он лично заставит Фоса на ней жениться.

- Я не снимая, - подмигнул Ник, но наткнулся на холодный взгляд Раина и с вмиг испортившимся настроением буркнул, - понял.

Ник слово сдержал, и отобедав, друзья благополучно покинули дом. Положением дел Раин остался доволен, отец умел подбирать людей. Можно спокойно не приезжать сюда без необходимости.

- Эй, парень! – Ник, придержав коня, неожиданно обратился к прохожему, - подскажи, где у вас тут рынок?

Не такой уже и парень опасливо посмотрел на всадников, на всякий случай поклонился Вантеру и охотно указал направление пути.

- Зачем тебе на рынок? – спросил Раин, когда они отъехали.

- Рубаху купить. После последнего боя у меня только одна целая осталась, так в ней и хожу, даже сменить нечем. Видел, как служаночка нос морщила?

- Сказал бы в доме, у меня много одежды.

Ник смерил Раина взглядом.

- Не хочу тебя обижать, но твоя одежда на меня не налезет.

Не признать правоту Ника было сложно, по ширине плеч он обыграл бы многих, поэтому Раин промолчал, когда Фос направил коня в указанном прохожим направлении.

У ворот рынка спешились, оставив лошадей под охрану конюхов. Раин заплатил несколько монет, чтобы скакунов заодно осмотрели и накормили.

Людей на рынке оказалось не слишком много, но всё же больше, чем ожидал Вантер. Не желая, чтобы каждый встречный на него глазел и отвешивал поклоны, Раин накинул капюшон, отороченный мехом, спрятав под ним белые волосы.

- Давай только недолго, нас Теон ждет, - напомнил он Нику.

- Сам виноват, что с нами не поехал, - возразил тот и вклинился в самую гущу.

Довольно быстро Раин понял, что совершил ошибку согласившись на поход на рынок. Ник не просто методично обходил каждый прилавок и скрупулезно рассматривал то, что предлагали ему продавцы, но и самозабвенно торговался. И если бы дело было только в деньгах, Раин бы сам заплатил за покупки, но, похоже, для парня купить вещь со скидкой было делом принципа. Выбирать Ник тоже умел. Даже восточные продавцы, известные своими способностями убедить кого угодно, не могли продать Фосу товар, если он нашел в нем изъян. А изъяны он искал тщательно.

- Шерсть мягкая, как у ягненка! А знаешь почему? Потому что с ягненка и стригли! – нахваливал очередной продавец очередного лотка, у которого они остановились.

Ник щупал шерстяную рубаху и скептически поджимал губы.

- Угу, а что тогда волос прямой, как у собаки? Овечья-то завитками.

- Так говорю же, ягненка! Не скрутился ещё! – выпучив глаза, убеждал остроносый продавец.

- Язык от вранья у тебя ещё не скрутился.

Раин вздохнул и отвернулся, раздумывая. Что, если предложить Нику по приезду в Астеру сшить одежду на заказ? Может это идея убедит парня бросить поиски на рынке?

Мимо Раина, едва не задев его плечо, прошла девушка. Из-за капюшона на её голове, он не рассмотрел лица, но заметил длинные светлые волосы. Девушка, не задерживаясь, пошла дальше, но прежде, чем затеряться в толпе, оглянулась и призывно посмотрела прямо на Раина. Его сердце замерло, а потом застучало так, что он услышал гул в ушах. На секунду ему показалось, что он ошибся, ведь этого не могло быть, но почти затерявшаяся в толпе девушка снова оглянулась, украдкой прижала палец к губам и поманила его за собой. Не раздумывая, Раин шагнул следом.

- Ты куда? – окликнул его удивленный голос Ника.

- Жди меня здесь, - коротко бросил Раин, объяснять было некогда.

Раздвигая попадающихся на пути людей, он спешил за девушкой, опасаясь потерять её в толпе. Её длинный темный плащ быстро мелькал среди ярких восточных одежд. Раин шел за принцессой Астелиной, боясь окликнуть её по имени, не зря же она тайком уводит его с рынка. А в голове роем носились мысли. Как оказалось, что Астелина выжила? Он ведь лично видел её тело на церемонии Прощания! Или её падение с башни действительно не было несчастным случаем, как он и подозревал? Принцессу пытались убить, а церемония - это постановка, чтобы враг поверил, что она мертва? Королевская кровь наделяет своего обладателя живучестью, но до этого момента Раин и не предполагал, что при падении с такой высоты хоть у кого-то есть шанс. От осознания того, что он ошибался нахлынула радость. Её Высочество жива. Астелина жива!

Принцесса вышла из ворот рынка и Раин, не задерживаясь, пошёл за ней. Глядя на то, как уверенно идет Её Высочество, он понял, что Астелина хорошо знает город. Выходит, после церемонии Прощания, её вывезли в Ошон и спрятали в Медазе. А она случайно увидела его на рынке и решила, что ему можно доверять? Но почему она ходит без охраны? Для того, чтобы не привлекать к себе внимания? Раин нахмурился. Вопросов слишком много, но он не сомневался, что принцесса ему всё расскажет, когда доведет до безопасного места. А то, что она вела его подальше от оживленных улиц было очевидно, потому что вскоре они свернули к старой части города. По пути Её Высочество несколько раз оглянулась, словно убеждаясь, что он не отстает, но шаг не замедляла.

Старая часть Медазы славилась своей архитектурой, доставшейся городу от приморского Джалиба, крошечного государства, полностью пришедшего в упадок во времена Раскола и присоединившегося к соседнему более богатому Элирону. Как и всякий приезжий, Раин бывал здесь с отцом и знал, что большая часть построек – заброшенные полуразрушенные башни и храмы старой религии. Хорошее место, чтобы поговорить наедине.

Принцесса юркнула в проем, бывший раньше входом в высокую башню, часть замкового комплекса. Поскальзываясь на занесенных снегом камнях, Раин старался нагнать Астелину, но она всё равно была быстрее. Достигнув входа, он едва успел увидеть, как полы её плаща исчезают за поворотом наверху лестницы. Каменные ступеньки выглядели опасными, некоторые из них раскрошились до такой степени, что зияли дырами. Раин с осуждением качнул головой, Её Высочество зря так рискует, и поспешил наверх. Лестница оказалось крутой и длинной. Раин надеялся, что Астелина остановится на одном из пролетов, но она всё бежала и бежала ввысь. Часть стены башни была разрушена, и сюда легко проникал ветер. Ноги скользили на припорошенных снегом ступенях. Несколько раз Раин оступался, и один – едва не провалился ступней в дыру. Как принцессе удавалось так легко бежать по лестнице оставалось загадкой.

Достигнув почти самого верха, Раин увидел, что Астелина ждет его. Но он не успел подойти, как она снова поманила его за собой и шагнула на каменный мост, соединяющий башню с левым крылом замка.

Мост был разрушен ещё больше, чем лестница. В некоторых местах каменная кладка обвалилась большими кусками так, что пройти там можно было лишь по самому краю. Однако принцесса уже стояла на середине моста и, обернувшись, ждала его. Раин не мог найти объяснение, зачем она забралась сама и завела его так высоко, но готов был идти, сколько нужно. Он посмотрел под ноги. Мост выглядел настолько ненадежным, что Раин сам не рискнул бы идти по нему без необходимости. Но раз принцесса смогла пройти, значит и у него получится. Он сделал шаг и… чья-то твердая рука удержала его за локоть.

- Ты куда собрался? – раздался голос Ника за спиной и Раин обернулся.

- Я сказал тебе ждать на рынке.

- Ну да, и пропустить зрелище, как ты ломаешь себе шею, - съязвил Ник. – Тебя чего сюда понесло?

- Я шёл за ней, - ответил Раин и вновь повернулся к мосту…, на котором никого не было.

- За кем? – недоуменно спросил Ник.

- Принцесса Астелина, она только что была тут… - ответил Раин, оглядывая пустой мост.

Это было просто невозможно. Он видел Её Высочество минуту назад, она не успела бы добежать до противоположного конца и спрятаться в здании! Неужели появление Ника так напугало её, что она оступилась и упала? Раин рванулся вперед, но Фос снова успел его перехватить.

- Ты умом тронулся?! Тут никого нет и не было! – ещё сильнее сжал его локоть Ник.

- Я шёл за ней от самого рынка.

- А я следовал за тобой! И видел, как ты пришёл сюда и полез в эту башню. Один!

Раин опустил голову и попытался успокоиться и понять, что происходит. Ник, конечно же, не стал бы врать, но и не доверять своим глазам он не мог.

- Раин, тебе привиделось, - словно прочтя его мысли, успокаивающим голосом сказал Ник.

Раин посмотрел под ноги, а потом перевел взгляд на мост. На покрытых снегом камнях не было ни единого следа. Раин снял перчатку и потер лоб. Он вдруг ощутил тяжесть в голове, как при похмелье. Заметил внимательный взгляд Ника.

- Я просто ещё не привык, что её больше нет.

- Понимаю, - кивнул друг. – У меня после смерти Мии также было.

- Спасибо, - всё, что сказал Раин.

Пусть думает так. Это лучше, чем Ник будет считать, что у его друга не в порядке с головой. Убедить Фоса, что Раин горюет об утраченной любви несложно, а с собой он потом разберется.

- Пойдем, Теон нас заждался, - предложил Раин, выходя к лестнице.

- Рубаху-то я себе так и не купил.

- Я знаю в Астере хорошего портного, закажем у него.

Ник спорить не стал. То ли эта идея ему понравилась, то ли по другим соображениям.

Когда они покинули башню, Раин украдкой бросил взгляд на место под мостом. Ничего, кроме камней и нетронутого снега.

- Ник, не рассказывай Теону, - попросил он. Хватит с него испытывающих взглядов мага.

Парень не слишком довольно скосил на него глаза, но ответил:

- Ладно. Но если такое повторится…

- Не повторится, - твердо сказал Раин.

***

Ник слово сдержал. Даже когда Теон, внимательно оглядывая их лица, спросил, всё ли в порядке, Фос кивнул и угукнул. Получилось у него не слишком убедительно, но Раин довольствовался и этим. Ник не Серый, тот врал так, что даже зная правду, вполне можно было в ней засомневаться.

- А чем был занят ты? – спросил Ник.

Не можешь врать – переводи тему, кажется его этому Серый и научил.

- Ждал вас, - пожал плечами, как очевидному, Теон.

- Поэтому нам пришлось тебя искать, пока ты сам не вышел? – сощурился Ник.

- Не хотел маячить на глазах у проезжающих, - ответил Теон, прикладывая руку к голове нервничающей лошади.

Животные опасались некроманта и Раин знал, что такими прикосновениями маг их успокаивает.

- Как ты это делаешь? – спросил он, кивая на руку Теона.

- Управляю их сознанием, - ответил маг и поднял на него глаза. – Я вроде говорил.

- Ты сказал, что после Земли Мертвых стал сильнее. Может, и с людьми теперь получится?

- Хочешь проверить на себе?

- Нет! – резко ответил Раин и только потом понял, что Теон шутит.

Улыбка так и застыла на лице мага. Он перевел чуть удивленный взгляд на Ника, но тот хмуро посмотрел на Раина и отвернулся.

Вантер вздохнул, захотелось протереть лицо снегом, чтобы охладиться, но он сдержался. И так теперь Ник и Теон будут на него коситься.

- Давайте в путь. До Астеры ещё далеко.

Чем ближе они подъезжали к Главному городу Элирона, тем холоднее становились дни и ночи. Сказывалась близость севера, да и зима вступила в полную силу. Останавливаться на ночлег под открытым небом было уже рискованно, ни меховые плащи и куртки, ни костер, поддерживаемый до утра, могли не спасти от обморожения. Раин, конечно, знал, как устроить теплое укрытие, чтобы продержаться даже в очень холодную ночь, но пока необходимости в этом не возникало. В Ошоне было не так много городов и селений, как, к примеру, в южной Гурали, и всё же к вечеру путники всегда находили, где остановиться. Так было до тех пор, пока они не достигли лесной чащи.

- На карте её нет, - после внимательного изучения сообщил Раин. – Как и никаких деревень поблизости.

- Напомните-ка мне, почему мы решили поехать этой дорогой, а не главной, по которой прибыли в Ошон? – с издевкой спросил Ник, единственный, кто был против, когда они принимали это решение.

- Потому что хотели сократить путь, - ответил Теон. – Бондарь сказал, что если поедем здесь, то достигнем поворота на Астеру уже на второй день.

- А то, что по дороге не будет ни одного не то что дома, времянки, где можно заночевать он как-то забыл упомянуть.

Лошадь под Ником фыркнула, будто ей понравилась шутка хозяина. Раин вообще заметил, что коричневая кобылка характером всё больше неуловимо напоминает Фоса.

- Может, он опасался, что мы останемся на ночь в доме, - сказал Раин и, наконец, решив, что дольше рассматривать карту не имеет смысла, убрал её в сумку.

- Это почему ещё?

- Потому что меньше надо смотреть на чужих жен, - ответил Теон. – Если бы не мы с Раином, он с тобой вообще не стал бы разговаривать.

- Ну конечно, я виноват!

- Ник, твоё блядство уже всем надоело, - отрезал Раин. – Давайте не тратить время на споры. Лес должен быть небольшим, иначе его бы нанесли на карту. Попробуем найти охотничий домик.

И не обращая внимания на недовольное сопение возмущенного Ника, первым направил коня к деревьям.

Лес оказался редким, и всё же ехать по нему на лошадях, всё время подгибая голову, чтобы не задеть ветви, было неудобно, и они спешились.

Поиски ничего не дали. Раин видел следы мелких животных, по крайней мере, зайцы здесь точно водились, но хожих людьми троп не находил. Это означало, что охотники здесь бывали редко либо не бывали вовсе.

- Придется ночевать под небом, - наконец решил Раин.

- Может попробуем пройти лес насквозь, - предложил Теон. – Возможно за ним будет какое-нибудь селение.

- А если нет? В чистом поле укрыться будет негде. А судя по всему, собирается вьюга.

Раин огляделся и указал на приметное дерево.

- Привяжем лошадей здесь, сами поищем подходящее место.

- Что ищем хоть? – спросил Ник.

- Склон у дерева, а лучше ложбину. Придется поработать, чтобы сделать хорошее укрытие, но зато сможем спокойно переночевать.

Подходящее место нашёл именно Ник. Неглубокая ложбина была достаточно широкой, чтобы в ней можно было разжечь костер и сесть возле него, не опасаясь подпалить себе ноги. Оставив Теона переводить поближе к укрытию лошадей, Раин с Ником ушли собирать хворост.

- Ветки в снегу отсырели, плохо будут гореть, - посетовал Ник, кладя в небольшую кучку наиболее подходящие сучки и отбрасывая совсем уж плохие.

- Выбора у нас нет. Будем тебя злить, чтобы лучше горело, - улыбнулся Раин, подбросил в кучку свой «улов» и взглянул на Ника.

Парень усмехнулся:

- Тогда про Терру говори. Я как вспомню, что она меня как дурочка деревенского провела, так внутри всё и кипит.

- У всех бывало… - сказал Раин, память услужливо подсунула образ Аш-Инай, и пока Ник не заинтересовался, отошёл к молодым деревцам, проверил на упругость. – Так, эти подойдут для навеса.

- Навеса? – переспросил Ник, вставая рядом.

Раин кивнул:

- Вобьем и накроем одеялами, - потянулся к бедру, но вспомнив, что оставил нож в вещах на лошади, спросил, - у тебя кинжал с собой?

Ник чуть помолчал.

- Я его потерял.

Раин удивленно оглянулся на Ника.

- Потерял?

- А что? Ты никогда не терял вещи? – недовольно сказал Ник.

- Я никогда не терял оружие.

- Ну и молодец, - буркнул парень и Раин сцепил зубы.

- Ник, я позволяю тебе больше, чем другим людям, потому что считаю тебя другом, но я требую взамен хотя бы уважения.

То ли из-за его слов, то ли Ник и сам понял, что задел Раина, но парень смутился и сказал:

- Извини, я правда перегнул. Давай я схожу за твоим кинжалом.

И не дожидаясь ответа, быстро ушёл в направлении ложбины.

Раин посмотрел ему вслед и покачал головой. Иногда Ник забывает, что между ними есть разница и она будет всегда, как бы близки они не были.

Позади послышался неясный звук. Раин обернулся и попытался понять откуда он идет. В лесу всегда есть какие-то звуки: стрекот насекомых летом, скрип веток на ветру в непогоду, шелест листвы… Но это было что-то другое. Звук повторился чуть громче и теперь в нем можно было разобрать человеческий крик. Раин нахмурился и сделал несколько шагов, но когда просьба о помощи повторилась, он уже не медлил и побежал туда, откуда слышался голос. Раздвигая ветви, с которых его тут же осыпало снегом, Раин спешил и боялся не успеть. Кому могла понадобиться помощь? В голосе, что звал, не было боли, только испуг. И ещё он явно принадлежал не мужчине.

Когда Раин выскочил из-за деревьев к берегу какого-то водоема, ему даже показалось, что он вновь у озера, где погибли наемники. В полынье барахталась темная фигурка, цепляясь за тонкий лед, обламывая его и зовя на помощь. Теперь Раин видел, что это девочка.

- Помогите!

Фигурка простерла маленькую ручку в сторону Раина, словно девочка надеялась дотянуться до него, но тонкий край льда, за который она зацепилась второй рукой обломился и ребенок ушел под воду под подбородок, едва не хватанув холодную жижу ртом.

Раин бросился к водоему, но едва сошел с берега и сделал пару шагов, как почувствовал, как лед проламывается под его ногами. Он остановился, стараясь не делать резких движений, вскинул голову, чтобы оценить расстояние до ребенка и…

Девочка. В лесу. Одна.

- Помогите! Прошу!

Раин взглянул на небо. Солнце давно зашло, холодно и вот-вот начнется метель…

- Тону!

Как она здесь оказалась? Зачем пошла на лед?

Он смотрел на барахтающуюся в воде фигурку и пытался понять.

- Алар! Раин! – вдруг позади раздался голос Ника, а через секунду парень выскочил к нему на лед, тут же проломив тонкую корку и замочив сапоги по голенище.

Раин думал, что Ник сейчас схватит его и потащит к берегу, но вместо этого парень крикнул:

- Чего ты стоишь?! Она же утонет!

И бросился к ребенку, не обращая внимания на трескающийся и проламывающийся лед под ногами. Уже на половине пути он провалился в воду, но не замедлившись ни на мгновение, поплыл, широко загребая руками. Девочку он схватил, когда она почти ушла под воду, и потащил к берегу.

В этот момент Раин осознал, что так и не двинулся с места. Сдернув с плеч плащ, он бросил его на берег, а сам помог вытащить девочку, судорожно откашливающуюся от воды. На вид ей было едва ли одиннадцать-двенадцать лет. Простоватое лицо со слипшимися волосами и дешевая одежда, которая промокла насквозь. На берегу Раин закутал дрожащего ребенка в плащ. Он чувствовал взгляд Ника и отводил глаза.

- Почему ты стоял?

Можно было и не надеяться, что Ник промолчит.

- Я сомневался, - нехотя признался Раин.

- Сомневался? В чем?! Стоит ли её спасать?

Раин молчал. Что он мог сказать Нику? Что он больше не доверяет своим глазам? Он смотрел на девочку, закутанную с головой в его теплый плащ. Она почти перестала дрожать и теперь с любопытством выглядывала одним глазом из-под капюшона.

- Как ты здесь оказалась? – спросил её Раин.

- Хворост собирала, - пискнула девочка.

Раин огляделся, но веток не увидел.

- И где они?

- Ты ей ещё и допрос будешь устраивать? – прошипел Ник, выливая воду из своих сапог.

- Там! – из-за складок плаща высунулся пальчик и указал на озеро. – Утонули. Возок жалко.

Вздох, и пальчик снова скользнул за полы плаща.

- А зачем ты пошла на лед?

- Хотела напрямик в Харушу пройти. Забыла, что тут лед тонкий, - опять вздох.

- Харуша – это что?

- Деревня, - удивленно ответила девочка, будто все должны знать об этом.

- За лесом? – уточнил Раин и получив кивок, попросил, - отведешь нас туда?

Девочка скосила глаза на Ника, похоже, ему она доверяла больше. Неприятное чувство вины ещё сильнее заскребло в душе Раина.

- Нам негде переночевать. Мы заплатим.

- Хорошо, - кивнула девочка, попыталась снять с себя плащ, но Раин её остановил.

- Пока иди в нем. Ты вся промокла. У нас поблизости лошади, мы тебя отвезем.

По дороге к Теону и лошадям девочка уже привыкла к мужчинам и немного осмелела. Даже когда Ник предложил понести её, дернула плечом и сказала:

- Что, я маленькая что ли?

Довольно быстро они узнали, что девочку зовут Мали и живет она сейчас вместе с мамой и старшим братом, отец уехал в Джанук искать новую работу, где больше платят, потому что у Мали скоро будет сестренка. За хворостом обычно ходит брат, но он заболел, поэтому пошла Мали.

- Почему лед на реке такой тонкий? – спросил Раин, вспоминая, как легко он проламывался под ногами.

- Там из-под земли теплый источник бьет, мы туда почти до самых заморозков купаться бегаем.

Когда они явились вместе с девочкой, Теон только поднял брови. Раин внутренне напрягся, ожидая, что Ник расскажет о его странном поведении на озере, но парень ограничился фразой о том, что девочка тонула и они её спасли.

- Надо скорее отвезти её домой, - сказал Теон, озабоченно глядя на ноги ребенка в хлюпающий ботинках. – Я приготовлю микстуру и мазь для растирки, иначе она заболеет.

Теон девочке понравился. Она сказала, что никогда раньше не видела, чтобы у человека были сразу черные и красные волосы. И когда её спросили, с кем она хочет поехать на лошади, она выбрала именно его.

Пока Теон с Мали ехали впереди и маг отвечал на бесконечные вопросы девочки, Раин, как только позволила тропка, поравнял коня с кобылой Ника и сказал:

- Спасибо, что не рассказал Теону.

Но Фос угрюмо промолчал. Пару минут они ехали не разговаривая, и Раин понял, что если он не расскажет, то напряжение останется между ними и дальше.

- Её Высочество мне казалась такой же реальной, как и эта девочка. Я боялся снова ошибиться.

Ник посмотрел на него и Раин заметил, что из взгляда друга исчезла отчужденность.

- Это не одно и то же. Если бы ты упал с того моста, у тебя не было бы шансов выжить, а на озере – да, провалился бы под лед, но наверняка всплыл бы! Ты же хорошо плаваешь!

Раин покачал головой.

- Я не боялся утонуть, я не думал об этом. Я боялся опять поверить в то, чего нет. Это… это странное ощущение, когда не можешь доверять самому себе.

- Тогда доверяй мне, - серьезно сказал Ник. – До тех пор, пока не придёшь в себя, я буду твоими глазами. Если у тебя возникнут сомнения хоть в чем-то, спроси у меня. Но только не молчи, если станет хуже.

Раин опустил глаза. Может ли он доверять ещё хоть кому-то после Серого?

Лес действительно оказался скромным по размерам. Для того, чтобы выбраться из него понадобилось около четверти часа. Впрочем, короткий путь им указала Мали. Без неё они, конечно бы, не заблудились, но времени потратили бы больше.

До деревни дорога шла ещё короче. Первые дома показались на горизонте едва они выехали из-за деревьев, что было большой удачей, порывы ветра уже крутили поземку и с каждой минутой погода становилась всё хуже. То ли из-за этого, а то ли из-за приближающейся ночи, улицы оказались пустынными, но по уютному свету в окнах было очевидно, что Харуша хоть и небольшая, но обжитая деревня. Дом, где жила Мали, ничем не отличался от своих соседей. Правда, вторым этажом служил чердак, но это лучше, чем если бы его не было вовсе, ютиться с хозяевами в комнате за перегородкой не хотелось совсем.

Свою мать Мали заметила ещё издали. Женщина, кутаясь в большую теплую шаль, стояла на крыльце и явно ждала.

- Влетит, - со вздохом сказала Мали.

- Хочешь, мы не скажем, что ты ходила на озеро? – спросил Ник.

- А хворост тогда где? – резонно заметила девочка, - да и возок тоже.

- Скажешь, что возок сломался и ты его оставила, а хворост отдашь наш, - предложил Теон. Собранные ветки они захватили по пути.

Раин покачал головой:

- По мокрой одежде она всё равно догадается.

- Не увидит, - решила девочка. – Пока она будет с вами разговаривать, я в комнату прошмыгну и переоденусь.

Раин против воли улыбнулся. Мали оказалась смышлёной девочкой.

Когда тройка всадников подъехала к дому, женщина замерла, открыв рот. Первым спешился Теон и снял девочку с лошади.

- Мама, господа на ночлег просятся, - быстро сказала Мали и юркнула за дверь, прищемила ею полы плаща, но снова открыла и затянула их вовнутрь.

Женщина проводила её ошарашенным взглядом, а потом снова уставилась на мужчин.

- Хозяйка, гостей примешь? – спросил Ник, спрыгивая с лошади.

- Да у нас и места-то нет, - неуверенно произнесла женщина.

- Нам хватит чердака, - сказал Раин, тоже соскакивая с седла и привлекая к себе внимание. – Мы заплатим.

То ли эта фраза, то ли хозяйка, наконец, разглядела, кто перед ней, а скорее и то и другое, но она спохватилась и с поклоном пригласила их в дом.

Внутри оказалось хорошо натоплено, даже больше, чем нужно.

- Старшой мой болеет, - сказала женщина извиняющимся тоном, - вот и топлю пожарче.

- Всё хорошо, хозяйка. Мы и сами рады погреться, - успокоил её Ник, беззастенчиво стягивая верхнюю мокрую одежду и вешая её сушиться у печи.

Раин окинул взглядом убранство дома. Здесь угадывалась смешение восточного и центрального уклада. На полках стояли глиняные горшки и широкие раскрашенные деревянные блюда, полы были застелены самоткаными коврами, а на лавках лежали овчинные одеяла и цветастые подушки. Когда Раин заметил полыхающие от смущения щеки хозяйки, понял, что она по своему расценила его внимание.

- У нас всё по скромному, - сказала она, мня в руках край шали и не решаясь её снять.

Раин ей ободряюще улыбнулся:

- У вас очень уютно.

- Благодарю, господин, - ещё больше покраснела женщина.

Её трудно было назвать молодой, но она выглядела здоровой и крепкой. Излишний вес Раин списал на беременность. Кажется, она не снимала шаль именно из-за того, что стеснялась показать свой живот.

Из соседней комнаты выскочила переодетая в сухое Мали.

- Господин, ваш плащ! – протянула она одежду Раину.

- Ой, зачем же ты его взяла?! – испуганно запричитала мать девочки.

- Это я настоял. На улице сильно испортилась погода, а на лошадях, без движения замерзаешь быстрее.

Женщина принялась благодарить Раина, он не возражал, понимая, что это нужно прежде всего ей. К счастью, её быстро отвлек и Ник, который уже успел сходить за хворостом и принести его в дом, и Теон, попросивший дать ему пару плошек. После того, как маг пояснил, что делает лекарства для её детей, женщина ещё больше засуетилась. Отправила Мали постелить гостям на чердаке, а сама стала выгребать из подпола лучшую еду, что имелась. Раин, не желая больше смущать женщину, стоял у очага, протянув к огню руки. Сейчас бы прогреть замерзшее тело в горячей воде, но ещё сильнее озадачивать беременную хозяйку не хотел.

Вечер пролетел незаметно. Ужинали вчетвером с Мали. Её мать садиться за стол отказалась, отговорившись тем, что ей надо покормить сына, и, правда, ушла в комнату с миской дымящегося жаркого. Теон попросил позвать его, как мальчик поест. Женщина наказ выполнила и после ужина маг ушел в комнату, взяв с собой и Мали. Ник отправился на улицу кормить лошадей и Раин, оставшись в одиночестве, решил подняться на чердак. Свободного пространства здесь оказалось немного, ровно столько, чтобы разместиться втроем. Был бы с ними Серый и кому-то пришлось бы спать внизу.

Серый… Раин снял теплый камзол и сел на одну из широких лавок, которые старательно застелила Мали. Рядом на табурете стояла свеча и Вантер зажег её, вполне хватит, чтобы прочитать… Он вытащил из потайного кармана небольшой обрывок бумаги. Хорошей, дорогой. Такую могли позволить себе только состоятельные люди. Развернул и вгляделся в строчки, читаным много раз. Серый писал, что выполнил свою работу и уходит, искать его не нужно. Несколько скупых слов, написанных нетвердой рукой. Торопился? Нервничал?

Когда кто-то из слуг в разгар бессонной ночи из-за гибели принцессы принес ему записку, он едва пробежал по строчкам взглядом, не осознавая даже смысла написанного, и засунул в карман. Вспомнил о ней только много часов спустя, когда вернулся в покои и друзья спросили его, не знает ли он где Серый. Следующие два дня Раин разрывался между государственными делами и попытками узнать что-то об исчезновении лазутчика. И всё это почти без сна и отдыха.

Мысли прервал забравшийся на чердак Теон. Бросив на другую лавку сумку, он достал из нее бутылек со своим зельем.

- Мали вроде не успела простудиться, крепкая девочка, а у парня воспаление легких, - поведал маг и залпом выпил снадобье. – Я оставлю им микстуры и мазь, должно помочь, но лучше бы ему и Мали быть под присмотром лекаря.

- Я дам им денег помимо оплаты за ночлег.

- Правильно, особенно учитывая, что ты струсил, когда лед проломился.

Раин вскинул на Теона глаза.

- Мне так Мали сказала, - ответил маг на невысказанный вопрос.

Раин отвел взгляд. Он, наверное, даже предпочел бы, чтобы Теон действительно думал, что Вантер испугался провалиться под лед. Но маг, конечно, не глуп.

- Может расскажешь, что с тобой случилось?

Раин молчал. Его спас пришедший Ник, который шумно выругался, задев головой низкую потолочную балку.

- Ну хоть бы свечей побольше зажгли. Без мозгов же так останусь!

Теон усмехнулся:

- Был бы здесь Серый он бы спросил, зачем они тебе.

Раин тихо рассмеялся. Им не хватало незаметного паренька больше, чем они думали.

- Не хочу о нем слышать, - буркнул Ник, устраиваясь на застеленном сундуке. – Уйти ни с кем не попрощавшись и ничего не объяснив…

Раин снова вспомнил о записке.

- Ник, ты видел когда-нибудь почерк Серого? – спросил Раин.

- Нет, - покачал головой парень. – Хотя… один раз было. Перед тем, как залезть в дом служителя Катани он оставил мне письмо на случай, если он не вернется.

Раин протянул Нику записку.

- Это его почерк?

Фос сел рядом на лавку и долго рассматривал слова, держа обрывок возле самой свечи.

- Не знаю, - наконец выдохнул он. – Может и его. Буквы какие-то корявые.

- Возможно торопился, - предположил Теон, как и Раин несколькими минутами ранее.

- Куда он торопился? – недовольно сказал Ник, отдавая записку обратно Вантеру. – Сбежать что ли?

Фраза неприятно кольнула Раина.

- А ведь интересно, что Серый ушел в ту же ночь, что погибла принцесса Астелина, - будто прочтя его мысли, сказал Теон.

Ник сначала нахмурился, потом недоверчиво усмехнулся:

- Серый столкнул Её Высочество с башни? Шутишь?

- Это ты сказал, - качнул головой Теон.

Раин наблюдал, как Ник переводит не верящий взгляд с мага на него и опустил глаза.

- Да бросьте! Это же Серый! Мы с ним что только не прошли! – воскликнул Ник.

- И тем не менее Серый много чего от нас скрывал, - сказал Теон. – Например, что человек, который перерезал мне горло, его лучший друг.

Раину показалось, что в темном углу, куда свет почти не доставал, глаза Теона блеснули красным.

Ник застыл в удивлении, да и сам Раин был поражен не меньше.

- Как давно ты это знаешь? - спросил он.

- Достаточно. Моего убийцу звали Томом и долгое время я считал, что мы друзья. Пару раз он проговаривался, что у него есть друг, почти как младший брат. Правда, я не помню, чтобы он хоть раз называл его имя. Зато хорошо запомнил серую куртку, в которой ходил Том. Несколько лет спустя я увидел её на нашем лазутчике. Сложил все кусочки: и то, что говорил Том и как вел себя Серый… Однажды я спросил у него, откуда он взял свою куртку. Ответил, что снял с какого-то парня.

- Может так и есть?! – всё ещё не хотел верить Ник.

- А потом случайно поступил в училище, случайно оказался с нами…

- Серый с самого начала знал о тебе слишком много, - сказал Раин.

Ник возбужденно вскочил с лавки.

- И что?! Даже если он знал этого… Тома. Какое это имеет отношение к принцессе?! Зачем ему было убивать её?

Раин вздохнул:

- Успокойся, Ник. Никто не считает, что Серый убил Её Высочество. Просто совпадение действительно странное. Может быть, он видел, как она упала или что её кто-то столкнул…

- Тогда почему не рассказал нам вместо того, чтобы вот так уехать? – спросил Ник, махнув рукой.

- Может испугался, - предположил Раин.

- Чего?!

- Что ему не поверят? – снова подал голос Теон.

- Мы бы поверили! – воскликнул Ник. – Я бы поверил.

Раин устало уткнулся лбом в сложенные в кулак руки. Опять бесконечные вопросы без ответов. Несколько минут он слушал, как нервно ходит по чердаку Ник, а потом поднял голову.

- Надо отыскать Серого.

- Если он ещё жив, - сказал Теон.