Звезда степей и северный наместник

– Через три дня ты покинешь степь и станешь женой оборотня.

Слова отца обрушились, как степной ураган. Я покорно склонила голову, теперь ничего не изменит это решение. Он вышел из шатра, а я так и стояла, не смея пошевелиться и глотая слезы обиды.

Три дня, и я уеду из дома. Этого времени едва хватит, чтобы собраться и попрощаться с теми, кто мне дорог. И уж точно будет недостаточно для того, чтобы принять брак с оборотнем. 

Обернулась к матери. Она сидела в стороне, склонившись над вышивкой, будто ничего особенного не происходило. Её лицо оставалось спокойным, и от того было ещё больнее.

– Матушка, почему именно я? 

Мой голос дрогнул, но мать так и не подняла взгляд.

– Потому что ты старшая дочь князя, – ответ был простой и жестокий.

В одно мгновение мы будто стали чужими. Ещё вчера она хвалила меня за готовку и за заботу о младших, но сейчас даже не смотрела в мою сторону. 

– Но почему я не могу выйти за Улага? – спросила я.

Он – сын князя другого клана, и давно выказывал интерес ко мне. Даже разговаривал с отцом о возможном союзе. Время шло, отец не отказывал ему, но и не давал согласия. Вот только стоило явиться посланнику из Фаргира, отец тотчас объявил о моем отъезде.

– А ты хотела бы выйти за Улага? – неожиданно спросила мать, не отрываясь от работы. – Сама подумай, что стало бы с тобой, узнай Улаг о проклятии. Или ты совсем позабыла о нём?

Сжала пальцы в кулак. Конечно, я не могла забыть об этом. Шаманы воспевали князя нашего клана и пророчили величие его первенцу. Задолго до моего рождения меня назвали Звездой степей. Но судьба посмеялась надо мной, вместо величия одарив проклятием. 

– Союз с оборотнями возвысит наш клан, и ты принесешь обещанное шаманами величие. А жители степей станут жить в мире с империей.

– Но как же я? – топнула ногой, уже не скрывая слез.

– Айсун, ты княжна. Твоя жизнь принадлежит не только тебе. 

Эти слова ударили сильнее, чем весть отца. Я развернулась и выбежала из шатра. Ветер взметнул мои волосы, донес запах костров и ржание лошадей. Люди вокруг ждали, что Звезда степей принесет им удачу, но совсем не думали, какова цена благословения богов.

И конечно совсем не знали о проклятии, которое скрывали ото всех. Это место – мой дом. Но я оставалась здесь чужой. А теперь и вовсе должна покинуть родные степи.

Боль и обида затопили мое сердце. А будущее казалось гибельным.

***

– Дядя Демьян!

От раздавшегося на площади гарнизона голоса Демьян вздрогнул и тут же нырнул в распахнутую дверь штаба. Не хватало ему встречи с этим любопытным мальчишкой!

– Дядя Демьян! – голос теперь звучал от самой двери, и Демьяну пришлось закрыться в одной из комнат.

И как только этот мальчишка знает, куда идти? В нём не было никакого дара – ни оборотня, ни мага – но малец с завидным постоянством находил Демьяна, чтобы попросить: “Дядя, научи меня превращаться в волка!”

Не будь это сын Алиши, Демьян точно перегрыз бы ему глотку. Хотя, он уверен, мальчишка стал просить бы его об этом даже захлебываясь собственной кровью. Что уж таить – Демьян пытался запугать его, рыча и клацая зубами перед его лицом. Мальчика это только позабавило.

Вот и сейчас маленький Аверьян с легкостью угадал, за какой из дверей прячется оборотень. Но не успел он войти, как Демьян обернулся волком и выскочил в открытое окно. В этот момент у него не было никакого желания снова объяснять Аверьяну, что у дара оборотничества есть единственный секрет: он либо есть, либо его нет.

Демьяна заботило другое. Утром после сбора Совета наместник Олан сообщил ему, что в скором времени Демьяну предстоит женитьба. О существовании своей невесты он также узнал в этот день.

– Я тебе что, один из этик высокородных лордов? – не согласился Демьян. – Выбери другого оборотня, если тебе так хочется союза со степняками!

– Демьян, – Олан поморщился и стал объяснять ему таким тоном, каким Демьян объяснял Аверьяну очевидные вещи о даре. – Простой оборотень не подойдет. Ты – будущий наместник, и через время сменишь меня на этом посту. Княжна степняков не пойдет замуж за другого оборотня. Ей нужен кто-то равный по статусу.

Родившийся в простой семье Демьян, конечно, порой мечтал о судьбах тех оборотней, что благодаря Первому Наместнику могли считать себя равными лордам. Но никогда не думал, что вместе с этим ему придется, как и им, жениться ради союза с соседями. И это не нравилось Демьяну.

Что до наместника Олана, Демьян был уверен: он просто не хочет оставить свое правление без яркого следа в истории. Потерпев неудачу с магами и артефактом, он обратил свой взор на север, где жили кочевые племена степняков, которые до сих пор считались врагами империи. Воплотить свой план в жизнь он собирался руками Демьяна.

Демьян пробежал по улицам и выбежал через ворота. Никто не сможет дать ему совет или утешить. И Демьян просто хотел некоторое время побыть один. Княжна уже в пути, и отказать ей сейчас, значило вновь вспомнить о давних распрях и обрести в лице степняков врага. Выходило так, что жизнь Демьяна была поставлена на кон благополучия оборотней и спокойствия империи. И к такой роли он оказался не готов.

Спугнув спрятавшихся в траве куропаток, Демьян парой широких скачков преодолел оставшееся до деревьев пространство и ступил в окружавший Фаргир лес. Он помчался вперед, будто мог убежать от собственных мыслей. Но, конечно, этого не происходило.

Остановился лишь тогда, когда на одной из дорог, идущих через лес, заметил простую крытую повозку. В отличие от карет лордов, она была сделана без изысков, но украшена ярким рисунком. Рядом возились мужчины, пытаясь закрепить отошедшее колесо. Почему не помочь им?

Добежав почти до самой повозки, Демьян на ходу сменил облик. Но вместо того, того, чтобы принять его помощь, путники обнажили мечи. Несколько лезвий теперь были направлены на Демьяна. 

– Я всего лишь хотел помочь, – Демьян поднял руки, показывая, что безоружен.

Но лица мужчин оставались хмурыми. Прошло время, когда оборотни вызывали недоверие и страх. Люди в округе давно мирно живут с одаренными соседями. И Демьян оказался не готов к подобной встрече. Хотел было отступить, но мужчины начали окружать его.

Из-за повозки выглянула девушка. Он тут же почувствовал в ней дар оборотня. Сомнений в том быть не могло, хоть дар был слаб. Но тем удивительнее отношение путников к нему самому.

Одежда девушки выглядела простой, но сразу выдавала в ней уроженку степей. Загорелое лицо казалось довольно милым. Волосы были заплетены в косы и украшены бусинами и лентами. Гордость в миндалевидных глазах любому могла сказать о её происхождении. И, конечно, Демьян сразу догадался, кто перед ним.

– Я просто проходил мимо и хотел помочь, – обратился он к девушке.

Конечно, она поймет, что он не задумал ничего дурного. Но на чуть прищурилась, будто оценивая его.

– Разве в такой глуши может случайно проходить кто-то, кто и правда желает помочь? – недоверчиво спросила девушка. Но прежде, чем Демьян смог сказать ей, что до Фаргира совсем недалеко, а лес здесь не так уж необитаем, приказала своим людям: – Свяжите его.

Демьян усмехнулся, когда веревки обхватили его запястья. Среди охраны девушки не было ни одного одаренного, и он с легкостью мог бы одолеть их всех. Вот только к чему начинать знакомство с невестой с новой вражды? В отличие от степняков, в империи умеют договариваться. И пока ему не грозит реальной опасности, он готов сыграть по ее правилам. 

– Тебе весело? – разозлилась княжна. – Как только мы придем в город, я сдам тебя стражам. И ты получишь по заслугам.

– Что ты, – Демьян все же не сдержал улыбки. – Я покорно жду судьбу, что уготовила мне прекрасная дева.

Княжна фыркнула и отвернулась. Её стражи тем временем закончили чинить колесо. Девушка забралась в повозку, и путники двинулись дальше. Демьяну пришлось идти рядом, со связанными руками на поводу у одного из мужчин.

Он подумал, что должно быть и правда вызывал подозрение у степняков, которые многие годы враждовали с империей и не раз сталкивались с воинами приграничного города. Окажись он в степях, сам бы опасался каждого встречного.

Наверное, если бы не злость на собственную судьбу, Демьян не стал бы так шутить над невестой. Но сейчас с нетерпением ждал момента, когда она узнает, кого сегодня пленила. И он опять не смог сдержать улыбки.

– Снова смеешься? – заметила княжна, наблюдавшая за ним из приоткрытого окна повозки.

– Думаю о том, что ты скажешь, узнав, что связала невиновного, – не стал скрывать Демьян. – Не боишься показаться глупой?

– Это стражи Фаргира глупы, если позволяют разбойникам безнаказанно промышлять вблизи городских стен, – ответила она.

– Но ты же не можешь быть уверена, кто я на самом деле.

– Стражи во всем разберутся, – фыркнула девушка и закрыла окно.

Путь до Фаргира был долгим и тоскливым. Степи сменились густыми перелесками, а потом дорога нырнула с казавшуюся бескрайней чащу. Я выглянула в окно и снова всмотрелась в просветы между деревьями. Здесь, среди леса не сразу заметишь притаившегося врага. Не было видно даже того, что ждет за поворотом. 

Колесо подскочило на кочке. Повозка вдруг дернулась и накренилась. На мгновение я испугалась, что кто-то всё-таки напал на нас. Отец отправил со мной лучших воинов клана, но я не могла отделаться от чувства беззащитности. 

- Тпрру, — услышала голос воина, останавливающего лошадей. 

А потом другой заглянул внутрь повозки и сказал:

- Айсун, нам придется остановиться. Крепление колеса разболталось, мы должны починить его.

Я кивнула и вышла из повозки. Поежилась от гнетущей лесной тишины. Вздрогнула, когда где-то в лесу скрипнуло дерево, и какая-то птица, которую я даже не смогла разглядеть, захлопала крыльями.

В этом месте мне придется провести всю оставшуюся жизнь. Смогу ли я еще когда-нибудь увидеть вольную степь? Или я навеки буду заточена в лесах империи?

Прислонилась спиной к повозке, когда вдруг поняла, что проклятие во мне проснулось. Я чувствовала его приближение, его запах, как чувствовала дым зазжженного неподалеку костра. Сердце сжималось в ужасе, когда я наконец увидела бегущего к нам волка. 

- Остановите его, — сказала я воинам. - Я не хочу, чтобы он подходил ко мне.

Я знала, что этот волк не простой зверь, и потому не удивилась, заслышав его голос. Не удержалась и выглянула из-за повозки: он правда так ужасен, как рассказывают об оборотнях воины? Но на меня посмотрел мужчина, который ничем не отличался от простых людей. Черты лица непривычны для степей, кожа слишком светлая, но волосы темны, будто ночь.

Кем бы он ни был, он опасен. Я чувствовала это поверхностью кожи. Его присутствие рядом вызывало страх. И я не смогла придумать ничего лучше, как связать его. 

Но он ухмылялся, когда ему опутали запястья. И продолжал улыбаться, пока шел к городу рядом с повозкой, будто происходило что-то забавное.

- Чему ты радуешься? — не выдержала я, когда снова выглянула в окно и увидела его улыбку. 

Так не ведут себя те, кого ждет скорое наказание. Что, если он и правда не разбойник?

Его взгляд лениво скользнул в мою сторону, глаза весело блеснули, и он усмехнулся:

- А чему мне грустить? Когда еще удастся прогуляться, да ещё и в приятной компании?

Его насмешливый тон заставил меня сжать зубы. Я тут же вспомнила наставление матери: «Княжне не подобает показывать раздражение». Тем более такой, как я - стоит мне дать слабину, и проклятие снова проснется. Но как это сделать, когда этот наглый оборотень продолжает ухмыляться?

- Я княжна степного клана, — отрезала я. — Такие, как ты, не могут позволить себе прогулку со мной.

Но, кажется, его это ничуть не смутило. Вот же нахальный оборотень! Он мог бы хотя бы изобразить покорность!

- Если так, то я счастлив вдвойне, — заявил он.

Задыхаясь от гнева, чувствовала, как просыпается проклятие. Нет, только не сейчас. Я замолчала и постаралась успокоиться. Я не должна показывать этого никому и никогда. И тем более этот заносчивый оборотень не должен ничего понять. 

Но всё-таки что с ним не так? Почему он не молит о пощаде? Или не хранит уверенной решимости?

Наконец лес расступился, а дорога вышла на широкий тракт. Здесь было много людей, и они с интересом разглядывали нас. Отодвинулась от окна и откинулась на подушки. Среди прохожих хватало и оборотней, о приближении которых я знала, даже не видя их.

Прикрыла глаза. Страх отступил. Если я и дальше буду сохранять самообладание, никто ни о чем не узнает. 

Повозка подъехала к воротам, и мы остановились. Пришлось выглянуть наружу, чтобы не оставить стражам города сомнений, кого они сегодня встречают.

Глянула на пленённого оборотня, улыбка так и не покинула его губ. Главное - сдать его стражам, подумала я. А они уж разберутся виновен он или нет.

- Эй, Демьян! - засмеялся один из стражей, глядя на пленника. - Это во что ты вляпался?

- Этот разбойник едва не напал на нас в лесу! - вставила я, пока оборотень не успел заговорить стражам зубы. 

Его здесь знают, а значит я могу быть уверена, что разберутся с ним быстро.

- Ты что же, девушку обидел? - покачал головой другой страж. - Вот уж от кого не ждал…

Посмотрела на Демьяна, надеясь увидеть в его лице раскаяние, но он улыбнулся еще шире.

- Всё нормально, — заявил он. Просто женушка решила развлечься.

Все взгляды устремились на меня. Я же едва не задохнулась от возмущения.

- Какая я тебе женушка? 

- Перед вами княжна из степей - Айсун, — заступился за меня один из воинов отца. - Вам не подобает так с ней общаться! Княжна прибыла в Фаргир, чтобы стать женой наместника.

Демьян пожал плечами и усмехнулся. Страж едва сдерживал смех и сказал:

- Ну давайте этого вашего разбойника. Мы разберемся с ним.

Он принял веревку из рук моего воина, и нас наконец пустили в город. Но я уловила раздавшийся за нашими спинами смех.

- И правда жена?..

“Да как он посмел так говорить обо мне!” - думала я, теребя кончик косы. Одно то, что по вине этого проходимца меня с первой же встречи не восприняли всерьез, было оскорбительно. Так они относятся к невесте своего правителя?

Вскоре мы остановились возле гостевого дома, к которому от ворот нас проводил один из стражей. Здание из посеревшего от времени дерева нависала над нами. Я никогда прежде не видела таких высоких зданий. И когда хозяйка провела меня в комнату на втором этаже, не сразу решилась посмотреть в окно.

Наверное, для них я и правда степная дикарка, подумала я, осторожно выглядывая наружу. Не такая, как они. Чужая. 

Сжала губы, сдерживая подступившие слезы обиды. В степи я никогда не была одинока, пусть мне приходилось скрывать таящееся внутри зло. Но здесь у меня никого нет. Воины отца скоро вернутся в степь, и тогда…

Отошла от окна и села на широкую кровать. Она была мягче, чем набитые шерстью волов лежаки. Провела по ней ладонью, будто пытаясь наощупь понять свою новую жизнь, но так и ощущала внутри себя пустоту.

Хозяйка принесла обед, а после предложила проводить меня в здание Совета, где я встречусь с наместником Оланом, который отправил гонца предложить моему народу союз, и познакомлюсь с его приемником - моим женихом.

Глубоко вдохнула, стараясь унять волнение. Каким он будет? Красивым или невзрачным? Заботливым или жестоким? Холодным, как весь этот город, или нежным, как весеннее солнце?

Прошла за женщиной через широкую площадь и поднялась по ступеням здания Совета. Внутрь вел темный коридор с многочисленными дверями. Моя проводница остановилась возле одной из них и заглянула внутрь.

- Олан, княжна Айсун пришла, — сообщила она.

- Пригласи её, — последовал ответ.

Женщина отступила, давая мне пройти. Сердце бешено колотилось, когда я ступила в комнату. Казалось, от волнения я едва ощущаю собственное тело.

Прежде, чем поднять глаза на тех, кто находился здесь, поклонилась со всем возможным достоинством. Я больше никому не дам смеяться надо мной.

- Княжна Айсун, — с поклоном приветствовал меня наместник Олан. — Фаргир рад принять вас.

- Благодарю за гостеприимство, — ответила я, не чувствуя благодарности.

И перевела взгляд на человека, с которым мне придется соединить свою жизнь. О нём отзывались, как о смелом воине и достойном лидере. Однако он стоял спиной ко мне и разглядывал что-то за окном. Может он будет хорошим наместником, но не внимательным мужем, — с горечью подумала я.

Но стоило ему обернуться, как я поняла, что лучше бы и дальше оставалась в неведении.

- Это ты! - воскликнула я, не в силах поверить своим глазам.

Демьян учтиво поклонился, но на его губах играла всё та же улыбка, с которой он шел рядом с моей повозкой.

- Рад снова увидеть тебя, княжна.

Внутри будто все перевернулось, от его насмешливого взгляда. Кажется, боги и правда меня прокляли.

- Как так случилось, что княжна едва вошла в город, а вы уже знакомы? - наместник Олан обратился к Демьяну, требуя у того объяснений.

Ждала его ответа: как он станет выкручиваться? Но, конечно, он не собирался ни в чем признаваться.

- Я хотел встретить княжну на подступах к городу. Ведь именно так должен вести себя любящий жених? - спросил он с иронией и посмотрел на меня. 

Он снова смеялся надо мной! Да как он посмел? И конечно его дружки, что встретили нас возле ворот, уже завтра разнесут весть по городу, что степная княжна не признала своего жениха и связала, будто разбойника. И я ответила, пытаясь заранее оправдаться за будущие слухи:

 - Он появился из леса, как если бы задумал что-то недоброе. Это не слишком-то было похоже на встречу невесты.

- И поэтому княжна не нашла ничего лучше, чем связать меня, — усмехнулся он.

- А как я еще должна была поступить? - выпалила я. - Ты вышел из леса, будто затаившийся враг!..

- Я всего лишь хотел помочь с колесом, как и сказал сразу. 

- Но если бы ты сказал, кто ты…

- То ты бы мне не поверила, — закончил за меня Демьян, чем окончательно вывел меня из себя.

- Но я твоя невеста. И я имела полное право знать, кто ты такой!

- И ты бы так легко поверила первому встречному? 

Я растерялась, не зная, что ответить. Но не собиралась сдаваться:

- Лучше быть осторожной, чем потом жалеть!

- Ты ошиблась, княжна. Но вместо того, чтобы признать это, пытаешься доказать свою правоту.

Его высокомерная улыбка выводила из себя. А желание указать мне на мою ошибку выводило меня из себя. Но разве не он сам сказал, что глупо доверять в таких вещах вышедшему из леса человеку?

- Ты споришь только ради того, чтобы победить в этом споре! - я подняла голову выше, давая понять, что он не сможет обращаться со мной, как с безмолвной куклой. 

- Хватит! — вмешался Олан. - Вам предстоит прожить жизнь вместе и поддерживать друг друга. Но вместо того, чтобы познакомиться поближе, вы спорите о глупостях!

Я сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Демьян хмыкнул и снова отвернулся. Однако не стал ничего говорить.

- Если вы закончили, — продолжил Олан. - Вернемся к вопросу о свадьбе. Разумно будет, если мы прислушаемся к традициям обоих народов. Я уже получил от шаманов из степей лучшие даты для церемонии и посоветовался с прорицателями Фаргира. Обещаю, что мы не будем слишком торопиться. И у вас будет некоторое время, чтобы узнать друг друга.

Я кивнула, стараясь сохранить хладнокровие. Очень надеялась, что произошедшее - лишь недоразумение, и мой будущий муж не такой напыщенный болван, каким пытается показаться.

- И? Сколько времени у меня есть? - хмуро спросил Демьян.

- Месяц. Я думаю, что этого времени достаточно, чтобы княжна освоилась в городе, и вы наши общий язык.

- Отлично, — ответил Демьян и направился к выходу.

-  Тебе не кажется, что ты не должен оставлять свою невесту одну? - сказал ему вслед наместник Олан.

Демьян обернулся возле самой двери и бросил через плечо:

- Я не оставляю её одну. Позаботьтесь о моей невесте, наместник.

С этими словами он вышел и хлопнул дверью.

Олан вздохнул и покачал головой. И обратился ко мне.

- Демьян хороший человек. Но еще молод и упрям. Дайте ему шанс, княжна.

Я промолчала, чувствуя, что не готова ответить. Меня душила обида. Пусть наш брак - лишь договор ради будущего мира между народами, но я дочь князя одного из величайших кланов. В степях так пренебрежительно могли обращаться лишь с плененными наложницами. Но я приехала в этот город сама, в окружении верных воинов, а не по воле Демьяна. Так почему он обращается со мной как с навязанным судьбой ненужным трофеем?
---------------------------------
Пока ждете продолжение, познакомьтесь с имторией от коллеги!

Второй раз за сегодня Демьян выходил из здания Совета. И сейчас он был еще более зол, чем утром, когда Олан объявил о его свадьбе. Княжна оказалась невыносимой гордячкой, не отличающейся умом.

Ситуация со связыванием его позабавила. Но то, как она пыталась при Олане сделать его виноватым в произошедшем, отбило всё желание быть с ней милым. Даже здравый смысл отступал перед его злостью. Конечно, Айсун права, что не стала доверять незнакомцу, встречному в лесу. Но вместо того, чтобы посмеяться с ним над недоразумением, она решила сделать виноватым Демьяна.

Демьян вскоре станет наместником, а Айсун уже сейчас пытается взять главенство над ним. Она в городе лишь первый день, а будто ждет, что все пойдет по ее правилам. Они едва знакомы, а княжна уже ведет себя, как ворчливая жена!

И когда Олан заговорил о свадьбе, Демьян едва скрывал раздражение. Этот союз должен изменить его жизнь, но Олан говорил об этом как о чем-то обыденном. Всего месяц, чтобы смириться с предстоящим браком и строптивой невестой. Но сложно поверить, что всё это касается именно его.

Казалось, если он останется здесь, в этой комнате, хотя бы на одну лишнюю минуту, вспыхнет новая ссора - еще более яростная и бессмысленная. И Демьян не придумал ничего лучше, как просто уйти, оставив княжну на наместника Олана.

На миг он представил, как скандальная жена вновь и вновь будет помыкать им. Что скажут о таком наместнике? Не сможет же он каждый раз уходить от неё, чтобы избежать ссоры! Горькая усмешка коснулась его губ. А в следующее мгновение он закричал и со всей силы ударил кулаком по стене ближайшего к нему дома.

Из разодранных костяшек по пальцам побежала кровь. Боль в руке отрезвила его. Но ярость сменилась отчаянием. Брак с незнакомкой - не то, о чем мог мечтать Демьян. Он думал, что в его жизни будет женщина, ради которой он захочет поставить на кон всё. Но вместо этого должен жениться на дочери врага, причастного к смерти Первого Наместника и его возлюбленной. 

На утро Демьян был спокоен. Его ждали привычные ему дела и обязанности, которые вернут душевное равновесие и избавят его от необходимости развлекать княжну. Но конечно у Олана были на него другие планы. 

- Твоими делами займутся другие, а ты удели время княжне и подготовке к свадьбе. Хотя бы сделай вид, что тебя интересует это и будущая спутница жизни, — заявил Олан. 

Демьян сжал зубы, чтобы не сказать Олану всех злых слов, что крутились в его голове. Но тут вошла Айсун, и ему пришлось оставить мысли при себе. В одном Олан прав - без повода не стоит разжигать ненужных ссор. 

Айсун смерила его взглядом и поджала губы, будто прочла мысли Демьяна, и совсем уважением поклонилась наместнику.

- День заключения союза назначен, но вы можете сами выбрать место и время, — заявил Олан. - Демьян, покажи княжне город, чтобы она могла выбрать храм для свадьбы. Уверен, за это время вы сможете увидеть друг в друге лучшие стороны. 

Ничего не оставалось, как принять указание Олана и отправиться с Айсун на прогулку по городу. В конце концов, чем это задание хуже тех, что приходилось выполнять раньше? Далеко не все, что приходилось делать Демьяну, приносило ему удовольствие. 

Когда они вышли на улицу, им подвели лошадей. Айсун легко заскочила в седло. Демьян не мог не залюбоваться её грацией и как легко она управлялась с лошадью. Сейчас она выглядела как настоящая княжна, а не капризная девчонка, которую он встретил накануне.

- Дядя Демьян! - вдруг послышался голос маленького Аверьяна.

И Демьян вдруг подумал, что очень рад видеть этого мальчишку, будто символизирующего его беспокойную жизнь.

Он оглянулся на Аверьяна. В одной руке мальчишка сжимал палку на манер меча, а в другой — небольшой мешочек, из которого доносился запах сушёных трав.

- Зачем это тебе? - улыбнулся Демьян.

- Папа сказал, что я не должен отвлекать тебя по пустякам. И я решил, что буду охранять тебя! - заявил Аверьян и с гордостью поднял палку: - Я сделал меч и собрал полезные травы! А мама дала сушеных ягод, если тебе захочется перекусить!

- И от кого ты будешь защищать меня? - усмехнулся Демьян.

- От врагов! - серьезно заявил мальчишка. - Кто-то же должен охранять тебя, когда ты станешь наместником.

Демьян не стал прогонять его. Напротив, заскочив в седло, он усадил мальчишку перед собой. 

- Ну тогда ты обязательно должен помочь мне, — сказал ему Демьян. - Княжна Айсун совсем не знает город. Покажем ей лучшие места?

- Я знаю лучшее место, где продают пироги! - тут же закричал Аверьян. - Мы ведь заедем туда?

- Думаешь, княжне понравятся простые пироги? - пробурчал Демьян.

Кажется, идея взять этого негодника с собой была не самой лучшей. Однако Айсун, наблюдавшая за их перепалкой, не выдержала и тихо рассмеялась. Смех был мягким, мелодичным, а улыбка стерла с ее лица страх. Наверное, Айсун бы понравилась ему, если бы Демьян встретил её такой.

Демьян направил лошадь к лучшему храму в городе - конечно, капризная княжна не захочет простой свадьбы. Айсун, всё ещё улыбаясь, легко направила лошадь рядом с ними. Но стоило им встретиться взглядом, отвела глаза. 

Вскоре они пересекли базарную площадь, где по выходным проходили ярмарки. Она и сейчас была полна народу, и им пришлось идти медленнее, чтобы не затоптать зазевавшихся прохожих.

Каменный храм всех богов возвышался над площадью и сиял цветной мозаикой, которую подарил городу молодой император, продолживший дело своего отца. Демьян был уверен, что княжне он понравится. Однако она равнодушно покачала головой:

- Он красивый. Но я не думаю, что это хорошее место для свадьбы.

- А я думаю, — вдруг сказал Аверьян, — что свадьба должна быть на ярмарке! Там всегда весело! Можно купить сладости, и будет много людей!

Демьян хмыкнул, а Айсун улыбнулась:

- Отличное предложение. Конечно, мы подумаем об этом.

Демьян с удивлением посмотрел на нее, но по смеющемуся взгляду понял, что Айсун лишь поддерживает разговор с Аверьяном, а не намерена всерьез выйти замуж посреди базарной площади в ярмарочный день.

Тем временем мальчишка показал палкой в сторону, и Демьян просто повел лошадь по указанному маршруту. В каждой части города можно найти храм, посвященный хотя бы одному из богов и подходящий для свадьбы. 

- А когда вы поженитесь, ты не забудешь научить меня превращаться в волка? - вдруг спросил Аверьян.

- Я уже говорил тебе, что ты не сможешь превратиться в волка, — в сотый раз сказал Демьян. 

- Мама тоже так говорит, — вздохнул мальчик. И вдруг повернулся к княжне: - Айсун, а ты умеешь становиться волком?

- Зачем мне это? - Айсун заметно напряглась.

- Но это же весело! Я бы тоже хотел уметь превращаться в волка. Тогда я был бы таким же сильным, как мой дедушка Мансур!

- Твой дедушка - оборотень Мансур? Первый Наместник Фаргира? - вдруг спросила княжна, а лицо ее побледнело.

Я посмотрела на храм, который показал мне Демьян, и снова загрустила по дому. В степях принято клясться в верности под небесами, а не прятаться под крышами храмов. Но здесь все иначе, и, наверное, мне придется свыкнуться с этим. 

И лишь маленький Аверьян заставил меня снова улыбнуться. Не знаю, зачем Демьян взял его с собой, но мальчик казался забавным. И Демьян, которого я до сегодняшнего дня считала самовлюбленным и равнодушным к окружающим, казался теперь совсем иным. Он умел быть заботливым и улыбался не только для того, чтобы насмехаться над кем-то. 

Не знаю, кем приходился Демьяну этот ребенок, но, как и обещал наместник Олан, мой будущий муж открылся для меня с лучшей стороны. Я даже подумала, что неплохо было бы чаще брать Аверьяна с собой. Быть может, я и правда смогу подружиться с Демьяном с его помощью?

Но так было до того, пока Аверьян не заговорил про оборотней. Зачем этот ребенок так жаждет получить этот проклятый дар? И как почувствовал то, что я пыталась скрыть?

Но, что гораздо хуже, он оказался потомком Мансура - оборотня, которым до сегодняшних дней пугали детей во всех степных кланах.

- Первый Наместник Мансур и правда его дедушка? - спросила у Демьяна, когда Аверьяну наскучило кататься по городу и он убежал куда-то.

- Почему ты спрашиваешь? - спросил Демьян.

- Я думала, этот оборотень давно мертв, и род его прервался, — прошипела я.

- Наместника Мансура с нами нет, но его дочь и Аверьян живут в Фаргире.

- Больше не бери этого мальчишку с собой! - сказала я.

Внутри вскипала ненависть. Потомок Мансура всего лишь человек - обычный ребенок, в котором нет силы предка. Но даже он вызывал во мне ужас.

- Почему? - удивился Демьян. - Мне казалось, тебе понравилась его компания.

- Мансур убил многих сильных воинов степей! - выпалила я. - Он ужасный зверь, а не человек, знакомству с которым я была бы рада.

- Разве он выходил когда-нибудь в степи, чтобы напасть на ваши кланы? - тон Демьяна резко похолодел, а на губах застыла ненавистная полуулыбка. - Он защищал свой город, в то время как вы снова и снова нападали на него. Он потерял любимую женщину, отбиваясь от ваших воинов. Но продолжал защищать Фаргир. Это делает его ужасным зверем?

Я поджала губы, не зная, что ответить. Степные кланы часто сталкивались между собой, желая разделить богатства. А когда их не хватало, обращали свой взор на соседей. Так было всегда - прославленные воины захватывали земли, а если не могли их удержать, забирали золото и людей, которые стали бы выполнять простую работу. Для любого мужчины честью было участвовать в походах и прославлять свой клан.

- В тот день, когда воины степей объединились с лордами, погиб и мой отец, — продолжил Демьян, когда не дождался от меня ответа. - Он умер под стенами этого города. Ты и его считаешь зверем за то, что он пожертвовал собой ради спасения людей?

- Ты должен гордиться тем, что твой отец был воином и пал в бою, — сказала я.

Демьян лишь хмыкнул:

- Поверь, если бы он был жив, я гордился бы им не меньше.

Мы шли дальше по улице, больше не говоря ни о чем, а я прокручивала в голове слова Демьяна. Кажется, у него было гораздо больше причин ненавидеть меня. И я вдруг почувствовала вину.

Империя была слишком сильным противником и каждый раз удерживала границы. Битва под Фаргиром тогда многому научила степняков. Пусть город не был взят, но кланы помнят ценность союза с лордами и магами. С тех пор кланы все чаще стали заключать мирные союзы, а в степях стало спокойнее, чем в прежние дни. 

Князья давно говорили о том, что пора укрепить отношения с древним врагом. Ценой этого мира стала моя жизнь. Но я не чувствовала себя частью чего-то важного. Тем более теперь. В конце концов, Демьян тоже понимал, кому предлагает стать его женой. Разве должна я переживать из его чувств?

- Я больше не хочу смотреть храмы, — сказала я. - Выберем любой из этих, — имея в виду, что не подойдет ни один из них.

Демьян не стал возражать и проводил меня до гостевого дома. Посмотрела ему вслед, когда он ушел, оставив меня возле порога. Кажется, он снова рад был избавиться от моей компании.

Поднялась к своей комнате. Я вдруг почувствовала себя не просто чужачкой, а что я по-настоящему нахожусь в городе врага, рядом с людьми, у которых множество поводов для взаимной ненависти с нами. Всё, чего мне сейчас хотелось, просто вернуться в родную степь и никогда не знать этого чувства.

- Айсун, что-то случилось? - Актай, воин отца, заметил мое настроение. - Эти оборотни обидели тебя?

- Нет, — поспешила ответить я, но голос мой дрогнул. - Я видела потомка Мансура.

- Айсун, — тут же нахмурился Актай. - В таком случае тебе опасно оставаться здесь одной сейчас. Мы не вернемся в степи, пока свадьба не состоится. 

- Он всего лишь ребенок. Еще и без дара… - возразила я.

- Но он появился спустя столько лет. И, конечно, у него есть родители. 

Вздрогнула, когда поняла, что так и не спросила у Демьяна о матери Аверьяна - дочери Мансура. Кто она? Почему не заняла место подле нового наместника? И может ли мне навредить?

В этот и на следующий день не могла не думать об этом. Я была уверена, что раз оборотни сами предложили союз, они забыли о прежних распрях, и мне ничего не грозит. Но Актай видел в происходящем угрозу. 

Не стала возражать и отправлять его с воинами назад в степи. Мне и самой было намного спокойнее рядом с людьми из степей. Когда я стану женой нового наместника, моя жизнь будет в его руках, но никто не посмеет тронуть меня. Сейчас же лучше прислушаться к словам воина.

Вопреки моим желаниям, мне снова пришлось выйти в город с Демьяном. С большим удовольствием я провела бы время до свадьбы в уединении, но нужно было закончить с выбором храма для свадьбы. 

Мы остановились у одного из них. Деревянная постройка с резными деталями и яркой крышей носила следы времени. Но небольшой размер и пара цветущих деревьев рядом придавали ему уют.

- Этот подойдет? — равнодушно спросил Демьян.

Кажется, ему надоело показывать мне город, и он надеялся как можно скорее избавиться от меня.

- Неважно, какой храм, — ответила я и отвернулась. — Мне они все не нравятся.

- Почему? - удивленно спросил Демьян и недовольно нахмурился. И я тоже не стала скрывать раздражения:

- Потому что в степях мы клянемся под небом. Мы не прячем свои чувства от богов, а показываем свою искренность.

- Здесь не степи, — холодно ответил Демьян. - И здесь другие правила.

- Но разве я обязана принять их?

Демьян усмехнулся и посмотрел на меня:

- Ты считаешь, что Фаргир изменит свои порядки ради степной княжны? Ты согласилась на брак и приехала сюда. И тебе придется смириться, что Фаргир - не твои степи.

Я отвернулась, не в силах подобрать слова. Он прав, но… Сейчас это не выглядело, как союз двух народов. Олан обещал, что они станут соблюдать традиции степей, но я чувствовала себя заложницей, а не невестой. 

Сжала губы и отвернулась. 

- Я княжна и твоя невеста, а пленница, — все-таки ответила ему. - И ты так же должен мириться с порядками моего народа, как я мирюсь с правилами Фаргира.

- Простите, княжна, — с издевкой ответил Демьян. - Что не подготовились к вашему приезду и не сделали из Фаргира еще один степной город.

От его тона внутри поднялась волна негодования. Он еще и издевается?

- Разве так сложно понять, что я просто скучаю по дому? - выкрикнула я.

Демьян пристально посмотрел на меня. Но я не могла понять его мыслей. Но он сказал:

- Теперь твой дом здесь. Хочешь ты этого или нет, тебе придется смириться.

На другой день я собиралась отказаться выходить из комнаты и просто попросить Демьяна самому решить, как все будет происходить, раз уж моё мнение все равно ничего не изменит. Я не стала спускаться к нему, в надежде, что служанка передаст ему мои слова. Но ему будто мало было очередной ссоры накануне, и он вошел в мою комнату.

- Я сказал Олану, что ты выбрала храм в центре города, — сообщил он. — Если тебе все равно, то мне нет. У меня много друзей в городе, а этот храм вместит больше народа.

Я кивнула, принимая его слова. Но его замечание о том, будто это был мой выбор, неприятно меня задело. Однако спорить с Демьяном казалось бессмысленным. Тем более, я и сама желала поскорее закончить с этим.

- Хорошо, — ответила я, пытаясь изобразить равнодушие. - Что-то еще?

Демьян не собирался уходить, сказав мне о храме. Конечно, подготовка к свадьбе куда более хлопотное дело. 

- Пойдем, — сказал он и протянул мне руку. - Как степная княжна ты должна быть представлена Совету. Я провожу тебя.

Я посмотрела на его протянутую руку, но вместо того, чтобы принять её, спросила:

- Представлена совету? Разве о таких вещах не говорят заранее?

- Задай этот вопрос Олану, - равнодушно пожал плечами Демьян. - Но о чем тут говорить? Ты залог будущего мира. Тебе бы не удалось остаться в стороне.

Вздрогнула от его слов. Всё верно - я лишь залог, что договор не будет нарушен. Какое кому дело до моих чувств?

Встала и подала ему руку. Но чувствовала себя еще ужаснее, чем накануне. Ко мне обращаются, как к княжне, но относятся, как к бездушной вещи.

Я следовала за Демьяном, и обида сменилась страхом. Мне приходилось видеть оборотней на улицах города и я уже знакома с наместником Оланом. Да и мой жених обладает этим даром, а я вынуждена видеться с ним каждый день! Но встреча с сильнейшими оборотнями Фаргира волновала меня. Какими они будут? Как отнесутся к дочери врага?

Дверь перед нами открылась, и мы вошли в большой зал, заполненый людьми. Однако не все они оказались оборотнями, что очень меня удивило. Я ожидала увидеть статных воинов, как Олан или Демьян, но советники были другими. Кроме Олана и Демьяна воинами здесь могли быть лишь несколько человек. Но грузный мужчина м перепачканными чернилами пальцами или худая женщина, пахнущая травами, вряд ли могли представлять угрозу. 

И да, не все они обладали даром. Я застыла, с удивлением разглядывая советников. Правление города Фаргир я представляла иным. 

Демьян дернул меня за руку и предложил занять место рядом с собой. Сам он сел по правую руку от Олана во главе стола. 

Стоило нам опуститься на сидения, Олан привлек к себе внимание и заговорил:

- Советники Фаргира, — его голос разнесся по залу, заглушив перешептывания — позвольте представить Айсун, княжну степей. С этого момента кочевые племена степняков не враги нам, а добрые соседи. Чтобы скрепить этот союз, обещающий нам процветание, Айсун станет женой Демьяна, моего преемника.

Олан продолжал говорить о том, что принесет нам будущий союз, а я чувствовала на себе заинтересованные взгляды. И сама осматривала тех, кто вместе с моим будущим мужем правит Фаргиром. Вглядывалась в лица немногочисленных женщин - может ли одна из них быть дочерью Мансура? И как отличить её среди прочих?

- Добро пожаловать в наш круг, княжна, — Олан прервал мои мысли и повернулся ко мне.

Советники зашумели, приветствуя меня. И мне пришлось встать и поклониться им. Впервые за все время, что я была в городе оборотней, я почувствовала, что мой статус - не просто слова. 

- Теперь стоит принять условия мира между Фаргиром и степными племенами, — произнес Олан, обводя всех внимательным взглядом.

И, не дождавшись ответа от окружающих, начал зачитывать то, что ранее отправил моему отцу. Мне не было нужды вслушиваться в слова. В конце концов, решать эти вопросы придется не мне. Женщины в степях редко занимались политикой. Я себя к немногочисленным воительницам, готовых отстоять честь клана, не относила. Но сейчас испытывала противоречивые чувства: я княжна, так отчего чувствую себя маленькой пешкой?

Покосилась на Демьяна, который должен был оградить меня от всего этого. Он обернулся, будто почувствовав мой взгляд, и взял меня за руку. Но уже через мгновение повернулся к другим, а я озадаченно смотрела на свою ладонь, которую сжимали его пальцы. 

Как бы то ни было, я впервые ощутила его поддержку. И это тронуло меня несмотря на его насмешки.
---------------------------
Хотите получить книгу в подарок?
Тогда участвуйте в розыгрыше книг от разных авторов!
Подробности в