Звезда в Королевской Академии

Ноги моей больше не будет на балах и прочих светских мероприятиях! Давала же себе слово, но нет же! Приехала ко мне мама и слёзно упросила:

            – Звёздочка, может, вернёшься домой? – родительница огляделась по сторонам.

            Мысленно усмехнулась. Посмотри-посмотри, до чего вы довели своего единственного ребёнка!

            Мы встретились в таверне в приграничном городке, недалеко от Приграничной Академии, где я училась после того, как меня лишили финансовой поддержки, когда я не захотела учиться в Королевской Академии, в этом рассаднике снобизма, интриг и лицемерия. Этого мне хватило на тех немногих выходах в высший свет в качестве единственной наследницы семейства Уолбиш, богатейшего рода в нашем королевстве Маграт. Богаче только король, его величество Эрзас Первый, но он уже женат. Да и вряд ли бы народ принял мезальянс: мой дед получил титул лорда. Знатности у нас совсем немного, в отличие от денег. 

            За четыре года моего «отлучения» от семьи мама сделала не одну попытку, чтобы я забрала документы из Приграничной Академии и поступила в Королевскую, находившуюся в столице. Эти летние каникулы не стали исключением, когда родительница приехала, чтобы под любым предлогом забрать меня домой на каникулы, где снова примется уговаривать меня. Не пройдёт этот трюк! Эти каникулы я собиралась посвятить исследованию магических гор, расположенных в паре дней езды на лошади от Приграничной Академии. Когда-то вместо гор была долина, и там прогремели великие сражения прошлого, из-за которых выросли горы, которые населили магические существа. Таинственное место, которое практически нельзя исследовать.

– Нет, – отрезала я и уже встала из-за стола, как мама мягко схватила меня за руку.

            – Эстель, не упрямься, – она потянула меня вниз. – Мне нельзя волноваться, – тут мама достала веер.

Признаться, день был жарким, а таверна не была высокого класса, здесь не было охлаждающих артефактов, зато были прохладные освежающие напитки. Но не только из-за стакана с холодным шрапом я присела на лавку. Последняя фраза насторожила меня, и я решила выслушать мать. Приподняла левую бровь.

– Понимаешь… Тут такое дело… Мы с твоим папой…, – она отпила из своего стакана. – Я не знаю, как ты отреагируешь…, – нервно помахала веером на себя, потом зачем-то на меня, снова отпила. – Я и сама не думала. Всё-таки возраст уже…

– Мам, давай быстрее!

– Я беременна! – выпалила она и сжалась.

Я открыла рот и закрыла его. Набрала воздуху в лёгкие, открыла рот и снова захлопнула, но рот упорно не хотел закрываться, хотя я ни звука не произнесла. Я посмотрела на мамин живот. Никаких изменений. Всё также носит корсет, как обычно. Снова играет?

– Понимаю, это шокирующая новость, – пролепетала мама.

Ничего себе! На старости лет лорд и леди Уолбиш надумали родить ещё одного ребёнка! Нет, мои родители не настолько возрастные, теоретически у них может ещё появиться ребёнок. Я сглотнула. У меня будет братик или сестрёнка… Что я с ними буду делать? Разница у нас огромная – аж двадцать два года!

– Эстель, тут его величество устраивает традиционный летний бал, – мама замялась.

Моя родительница когда-то блистала на балах. Дочь графа имела все шансы сделать более выгодную партию, выйти замуж за герцога, но встретила моего отца. Это был брак по любви. Эх!

– Хорошо, я буду тебя сопровождать на балу, – согласилась я, предчувствую некую подставу, но и оставлять мать в положении на растерзание снобов не хочу.

В глазах высшего общества мама упала в социальном статусе. Правда, эти аристократы-лицемеры предпочли забыть, что вышла замуж она за одного из самых богатых мужчин Маграта.

Так что стояла я возле своей матушки, занявшей небольшой диванчик в одном из залов во дворце, и составляла ей компанию. Если ей не хотелось с кем-то общаться, то она делала мне знак, и я садилась рядом с ней. Если же собеседнику были рады, то мама отправляла меня за бокалом прохладного шарпа.

– Эстель, будь добра, принеси мне бокальчик, – обратилась ко мне родительница, когда к ней подошла маркиза Харвит.

Эта женщина была старше моей матери, казалось, что могло их сблизить? Брак. Из обрывков разговоров я знала, что леди Харвит, став вдовствующей герцогиней, вышла замуж за маркиза Харвита. Она потеряла не только положение, но и состояние. Однако глядя на неё, не скажешь, что леди Харвит несчастна. Её глаза окружали морщинки, ярко говорившие, что их обладательница любила смеяться.

– Дорогая, я рада видеть тебя, – поприветствовала леди Харвит мою мать. Они обменялись настоящими тёплыми объятьями и поцелуями в щёку.

Пока леди здоровались, я наметила маршрут до столика с напитками, чтобы не столкнуться ни с кем из неженатых сыновей знати. Ведь тогда мне не отвертеться от танца, в котором, непременно меня попробуют скомпрометировать, чтобы добраться до отцовских денежек. Путь нашла и двинулась к столику.

Официально от меня родители не отказались. Моё имя ещё значится в семейном древе, но после их выверта с отлучением меня от семейного счёта я обиделась. Мне было очень тяжело учиться и работать, чтобы содержать себя. Хорошо, что бабушка по отцу вложила в меня нужные знания для боевого мага и родители вложились в моё начальное образование, нанимали лучших учителей, а то мне пришлось бы работать подавальщицей в трактире.

С внутренним чувством триумфа я подхватила бокал с шарпом и развернулась, чтобы вернуться к матушке, как в зал вошла группа молодых людей во главе с Эриком Лавуар, сыном первого советника короля. Его взгляд безошибочно нашёл меня среди гостей. Эрик победно улыбнулся. У меня во рту пересохло, и я залпом выпила взятый бокал.

Как я могла забыть, что у студентов Королевской Академии практика уже закончилась?! Новость об интересном положении матери совсем выбила меня из колеи. Надо быстро затеряться, а то Эрик слишком уж красноречиво и быстро двигается в моём направлении.

Я подхватила юбки пышного платья и ломанулась в бальный зал, откуда раздавались первые аккорды веселой гадрильи, танца, в котором часто происходили смены партнёров и можно выходить и заходит в круг танцующих в любое время, пока звучит музыка. Этим я и воспользовалась – нырнула в круг, попала в такт, закружила в танце, затерявшись среди цветных платьев, и довольно быстро оказалась в противоположной стороне от Лавуара и его друзей.

На мгновение замерла у двери. Преследователи искали меня среди танцующих, я хмыкнула и вышла из зала. В правом конце этого коридора находились дамские комнаты. Туда точно не следовало идти. В прошлом году там застали одну девицу в объятьях одного их друзей Лавуара, и той пришлось выйти замуж, чтобы не навлечь позор на свою семью и пресечь слухи. Эта шайка не погнушается найти меня там.

И я двинулась налево. Там тоже располагались комнаты для отдыха гостей. Самую дальнюю я отмела сразу. Выбрала комнату посередине. Приглушённый свет, пара диванов, столик, за спущенными тяжёлыми шторами приоткрытая дверь на балкон.

– Проверяйте комнаты! Она где-то здесь! – послышался резкий голос Эрика.

Ну почему он такой настырный?! Почему родители не объявили о разрывы со мной? Тогда бы мне не пришлось убегать от женихов, которые хотят поправить своё финансовое положение за счёт богатого приданного невесты и наследства от тестя.

Я нырнула в приоткрытую дверь. Распалённая от танца и беготни от навязчивого кавалера сперва я поёжилась от летнего ветерка, встретившего меня на балконе. Потёрла плечи и затаилась справа, где меня сразу не будет видно. Я вздрогнула, когда дверь в комнату с шумом отворилась.

– Эстель, – промурлыкал Эрик. – Выходи, поговорим.

Нет уж! Побегай ещё!

Я перевесилась через перила. Высоковато. Даже заклинания не удержат меня в воздухе, чтобы я смогла приземлиться на лужайку. Наклонилась чуть сильнее. Фух! Под этим балконом есть ещё один. Сняла туфли, перегнулась и кинула обувь на этаж ниже. Одна из туфель упала на каблук. Звук вышел звонким и выдал моё местонахождение. Дверь на балкон отворилась, и Эрик выскочил, когда я перелезла через перила и встала на балюстраду.  

– Попалась, моя беглянка, – сын первого советника загородил единственный, по его мнению, выход с балкона. Он раскинул руки в стороны. – Эстель, ты же понимаешь, что если я пожалуюсь своему отцу, то он сможет доставить неприятности твоему.  

К сожалению, это правда. Если меня застанут в объятьях Лавуара, то ничего хорошего не выйдет. И я знаю, что мой папа окажется на моей стороне, хотя в случае с выбором учебного заведения он принял другую, посчитав мои страхи о семейном поверье безосновательными, а я рисковать не стала.

Если первый советник короля и мой отец начнут конфликтовать, то это ударит в первую очередь по семейству Уолбиш. Вся знать встанет на сторону первого советника. Как это дочь простого лорда во втором поколении посмела отказать аристократу в сорок седьмом поколении?! Тогда дела отца могут пошатнуться, и маму перестанут вовсе принимать в салонах, а она, потомственная дворянка, не выдержит подобного. Тем более в нынешнем положении.

– Давай, залезай обратно, – махнул он, медленно приближаясь ко мне. – А то ненароком упадёшь.

– Не подходи ко мне, – я беглым взглядом наметила траекторию прыжка, ухватилась поудобнее, пониже перил, чтобы точно получилось по инерции полёта влететь на балкон этажом ниже.

– Эстель, обещаю, тебе понравится, – бросил он и кинулся ко мне.

Я пискнула и прыгнула. Пышное платье мешало, но мне удалось ускользнуть от загребущих лап парня, метившего в женихи.

– Дура! – рыкнул Эрик.

Наверное, да. В полёте я осознала, что немного не учла некоторых моментов. Например, что балкон не будет пустовать. За ворохом юбок я не увидела, зато очень хорошо почувствовала, как села кому-то на шею. По глухому восклицанию и тому, что человек подхватил меня под… м, ягодицы, а затем всё-таки подчинился законам инерции, отошёл к стене и прислонил к ней меня спиной, я поняла, что это мужчина. Достаточно сильный и готовый к любым неожиданностям. Упасть на пол мне не хотелось, поэтому я скрестила ноги на мужских плечах. Внутренней стороны бедра коснулось горячее дыхание. Оно вызвало дрожь в моём теле. И ещё что-то шелковистое, словно перышко тронуло нежную кожу.

Я открыла рот и беззвучно закричала.

Это же надо было так попасть? Сбежать от одного, чтобы напороться на другого?! Да ещё и таким способом!!!

Мой взгляд метнулся к двери. Главное, чтобы никто не вошёл! Я кинула в неё запирающее заклинание. Оно запоздало буквально на одно мгновение от другого, выпущенного мужчиной, чью голову скрывали мои юбки. Дверь покрылась двойным запирающим заклинанием.

Его поступок заинтриговал меня. Он не хочет, чтобы нас застали вместе? Он не один из жаждущих денег моего отца? Кто он?

Мои пальцы подрагивали, когда я собирала юбки, чтобы взглянуть в лицо того, кому я прыгнула на шею. Взглянула. Тёмный взгляд прожёг меня насквозь. Секундное узнавание, и я накрыла его юбками.

Только мне так могло повезти!

Может, я ошиблась? Слабая надежда загорелась внутри. Мужчина одной рукой схватил меня за запястье, когда я снова начала перебирать юбки и попыталась слезть с его шеи. Вторая его рука легла на моё правое бедро. Я вздрогнула и чуть не упала от такой наглости. Он сжал руку и чуть вжал меня в стену. Горячая мужская ладонь заскользила по бедру к колену. Но тут уже я схватила его за запястье. Слишком будоражило его движение. Как и дыхание на моём бедре.

– Вам не тяжело? – я первой нарушила молчание и расцепила ноги.

– Мне темно и душно, – послышался глухой ответ, который вогнал меня в краску.

– Я сейчас обопрусь на ваши руки. Не шевелитесь!

Я его предупредила и начала снимать ногу с его плеча, а вот он – нет! Одно движение, и я у него на руках с задранными юбками. Наши лица оказались совсем рядом. Я смогла убедиться, что никакой ошибки не было. Я верно узнала мужчину.

Герцог Рэйвен Данвурт. Герой войны, друг короля, и ни одной лишней монеты в кармане!

***

– Не ожидала тебя увидеть здесь, – графиня Виора Нэрдан приблизилась ко мне. – Обычно ты игнорируешь балы.

Я кивнул ей вместо приветствия и продолжил оглядывать гостей, подпирая колонну боком и сложив руки на груди. Зачем мне приходить на балы? Я же не перспективный жених, как она когда-то выразилась.

Мне не о чем разговаривать с бывшей возлюбленной. Она перестала вызывать у меня интерес давным-давно. Я не сразу смирился с тем, что Виора не приняла предложения выйти за меня замуж. Это случилось именно тогда, когда стало известно, что после смерти отца мне достались огромные долги, в которые тот залез, чтобы помочь бежавшим из захваченных территорий. В то время её отказ воспринимался острее. На новость о том, что она вышла замуж за обеспеченного графа Нэрдан, вдвое старше её, я ответил уходом на службу королю.

С его величеством Эрзасом Первым мы знакомы ещё с детства. Дружили наши отцы, сдружились и мы. Поэтому я не задумываясь отправился согласно королевскому приказу на восток, где соседи нас снова попытались потеснить. Мы отвоевали наши территории.  Нам пришлось заплатить за это большой ценой, но кто же знал, что у нас настолько неподготовлены выпускники академий?! Зато теперь Прогван, восточное королевство, больше к нам не сунется. За мои щиты и стратегию Эрзас хорошо вознаградил меня.

– Ты даже на королевском балу не изменяешь себе, – Виора прижалась ко мне боком и пышным бюстом, который норовил выскочить из глубокого декольте.

Я отодвинулся и встал у другой стороны колонны, но она никак не могла понять, что с ней разговаривать не хотят. Графиня снова придвинулась ко мне.

– Проносить боевые артефакты во дворец запрещено, – Виора пальчиком провела по моему предплечью, рубашку я, как обычно, закатал до локтей, и на секунду задержала на наручах, усыпанных, на первый взгляд, драгоценными камнями.

Опустил руки, и снова отошёл. Трогать боевые артефакты ради развлечения – плохая затея.

– Раньше ты был настойчивее, – припомнила она, когда я в силу юности не мог смириться с её отказом.

– Раньше я не знал, что тебя интересуют только деньги, – бросил я.

– Дорогой, деньги нужны всем, – Виора снова прильнула ко мне, невзирая на множество людей вокруг нас.

– А ещё стыдливость, совесть и верность брачным клятвам, – я отцепил её от себя и направился к выходу, но чувствовал, что она так просто от меня не отстанет.

Почти у дверей меня остановил секретарь короля.

– Ваша светлость, его величество просит вас подойти к нему, – мужчина вежливо поклонился.

– Благодарю, – кивнул я и двинулся к другу, который восседал на своём троне в одиночестве. Его жена погибла два года назад, но она успела подарить супругу троих детей, которые сейчас проживали в летней резиденции.

– Ваше величество, – я склонил голову перед своим правителем, заодно умудрился взглянуть на Виору. Ей пришлось отступиться, и сейчас она стояла с поджатыми губами, но не решилась приблизиться к королю без дозволения.

– Рэйвен, ты как обычно, – махнул рукой он и встал, чтобы обняться.

Я ощутил, как взгляды гостей впились в мою спину. Король редко проявляет чувства на публике, но я был его другом, дорожил нашей дружбой и не забывал про статус.

– Спасибо, выручил, – я догадался, что секретарь не просто так подошёл.

– Мелочи, – Эрзас предложил мне сесть на кресло для гостя, установленное специально рядом с троном, чуть ниже, чтобы король мог поговорить.

Я дождался, когда друг сядет первым, и занял предложенное место.

– Не надоело мотаться по гарнизонам? – король зашёл издалека, но, кажется, я догадывался, в какую сторону пойдёт речь:

– Мне не нужна жена.

___
Дорогие читатели! 
Моя книга участвует в мобе "Любовь в Академии Магии".  13 авторов пишут увлекательные истории о самом прекрасном чувстве, которое настигает в стенах учбеного заведения

– Да я не про это, – махнул рукой он. – Ты же знаешь, что моему старшему сыну уже исполнилось шестнадцать лет.

Я кивнул. В отличие от меня, Эрзас всегда был привлекательной партией. Да и династический брак никто не отменял, потому и женился раньше, а затем и детишками обзавёлся.

– Слушай, после войны с Прогваном я провёл некоторые расследования, касаемые обучения наших магов, – друг понизил громкость.

– Подготовка хромает, – согласился я с ним. Пока я не начал сам обучать вчерашних выпускников в течение нескольких месяцев, а потом только пускать их в сражения, у нас были большие потери.

– Ты меня понимаешь, даже добавить нечего, – покивал головой Эрзас, но теперь я точно понял, чего хотел друг. – Возглавь Королевскую Академию.

– И пошатнуть устои аристократов? – я приподнял бровь.

– Давно пора их встряхнуть и напомнить, что в Королевской Академии учатся только лучшие маги, а не знатнейшие.

Я мысленно усмехнулся. За его словами скрывалась простая родительская забота. Ещё во времена нашего обучения там случались эпизоды со взяточничеством. Впрочем, оно процветало, по-моему, в каждой из трёх наших Академий. Да и преподавали некоторые важные предметы, на мой взгляд, из рук вон плохо. Думается, что его величество волнуется о качестве обучения своих чад. Тем более, что наследник должен обучаться в Королевской Академии и поступит туда через два года.

– Война с Прогваном многому меня научила, – Эрзас вздохнул. – Отец сильно полагался на аристократию, и лишь немногие помогли ему в момент нападения Прогвана.

Это то, из-за чего мой отец влез в большие долги. Он не мог не помочь своему другу, покойному королю, и направил все средства для нуждающихся, тех, кто сбежал с территорий, захваченных Прогваном. Затем последовали неурожайные годы. Отец не смог выплатить займы, и сердечный приступ настиг его раньше, чем он сумел изыскать средства.

– Зато армия обученных магов смогла сделать то, чего не сделала знать, кичившаяся подвигами своих предков, да сама не стремилась их повторить, – друг обвёл взглядом гостей. – Маграту нужна сильная армия. И её основой смогут стать боевые маги, прошедшие хорошую подготовку, а не эти слизняки, – он кивнул в сторону спешащих группы молодых людей, которых возглавлял раздражённый сын первого советника короля. – Я дам тебе все полномочия, собери в Королевской Академии всех талантливых и способных магов. Нам нужно быть готовыми. Согласен? – Эзрас сейчас спрашивал не как король, а как друг.

Я взгляд не отвёл. Смотрел прямо. Одно дело обучать новобранцев, другое дело – юных студентов, и совсем третье – будущего правителя страны.

– Рэй, – протянул Эрзас. – Я понимаю, что это не простое дело. Как насчёт Дантарского имения?

– Ваше величество, – процедил я сквозь зубы. Кто ж надоумил тебя, дружище? Подкупать друзей нехорошо. До этого я хотел взяться, а теперь призадумался.

Дантарское имение – семейное. Оно передавалось в нашей семье по наследству. Первый герцог Данвурт заполучил ту землю за заслуги перед страной, а после там нашли месторождения камней, на первый взгляд простых стекляшек, но, как оказалось позднее, пригодных для артефактов. Отец ставил на разработанную шахту, когда неурожай следовал за неурожаем, а затем произошёл обвал. На раскопку новой требовались деньги, которых в моей семье тогда уже не осталось. Имение ушло с молотка.

– Да, это подкуп, – мы слишком давно дружили, чтобы король не понял моего изменившегося настроения. – Я изрядно опустошил казну, чтобы выкупить его. И прежде, чем ты начнёшь возмущаться, это награда за службу вперёд.

– Это чтобы тебя не купили они, – хохотнул третий наш товарищ, Дайрон Вельгорт, подошедший сбоку.

С ним мы познакомились в Королевской Академии, и после парочки драк подружились. Дайрон носил титул графа и стал Верховным магом, совмещая с должностью начальника королевской безопасности. Несмотря на занимаемые посты, в жизни Рон слыл балагуром и весельчаком, а ещё редко следил за языком.

– Давно улыбку свою не проверял? – я пожал ему руку, подготовив сразу щит.

– Она у меня неотразима, все дамы у моих ног, – сверкнул он белозубой улыбкой и тут же отдёрнул руку. – Даже тут не расслабляешься, – покачал Дайрон головой. – Эр, я ж говорил, что он лучшая кандидатура на ректора Королевской Академии. Теперь он неподкупен, – одобрительно хмыкнул он.

–  Кто бы зубоскалил, – пробормотал я, намекая на немаленькое состояние у Дайрона.

Дальше препираться не стал, мне пришло сообщение на артефакт связи, который замигал фиолетовым светом на левых наручах. Я кивнул друзьям, его величество отпустил меня, и я вышел, быстро спустился на этаж ниже, в комнаты, которые выделил для нас во дворце Эрзас.

В тот момент, когда я прочитал сообщение от младшей сестры, на балкон что-то упало. Заклинание подсказало, что ничего опасного не было. Вышел и заметил на полу пару туфель маленького размера. Только хотел наклониться, как чьи-то ножки обвились вокруг моей шеи. В чулках. Их кружевная подвязка заколола щёку, хотя моя борода, наверное, колола посильнее. Сверху накрыло меня ворохом юбок.

Вот уж не думал, что меня так поймают!

Подхватил под ягодицы и прижал к стене. Так мы не упадём в ещё более постыдную позу. Неужели кто-то прознал о планах короля и моём поправившемся финансовом положении? Виора настолько осведомлена о моих делах? Это она прыгнула мне на шею?

На этой мысли я запечатал дверь и услышал отголосок ещё одного заклинания, схожего с моим. Маг?

Я почувствовал, как юбки зашуршали, и мой взгляд встретился с испуганными глазами. И меня тут же накрыло юбками. Но прежде я заметил чуть выше края чулок родимое пятнышко в виде звезды.

Находиться и дальше в провокационной позе не имело смысла, если я не хотел оказаться женатым на шустрой девчонке. Я положил руку ей на бедро и попытался разомкнуть её ноги на моей спине. Провёл ладонью по ноге к колену и почувствовал мурашки. Мышцы на её ноге дёрнулись. Как и мои, пониже живота. Воздержание плохо сказывается на мне.

Тут и сама девица зашевелилась. Меня поразило её желание командовать. Ещё чего! Будет мне приказывать пигалица, севшая на шею. Миг, и она оказалась у меня на руках. Её рваное дыхание коснулось моего лица. Взгляды скрестились. Её лицо прибрело пунцовый цвет, но свой взор леди не отвела. Храбро смотрела прямо мне в глаза, хотя её грудь быстро вздымалась, а сердце, даже я слышал, гулко стучало.  

Леди Эстель Уолбиш.

Самая богатая невеста в Маграте. И она прыгнула мне на шею.

***
«Фурор года! Или это провал карьеры?

Герцог Рэйвен Данвурт, герой войны, генерал, под чьим предводительством наши войска одержали победу над противником, превосходящим числом, высочайшим приказом его величества назначен ректором Королевской Академии.

Кто взвоет первым? Студенты, чья кровь может посоперничать с голубизной неба, или отставной вояка?

Подробности узнаем в следующем выпуске «Академического Зубоскала». Подписывайтесь, чтобы быть первыми!»

– Ваша светлость, опустите меня.

Герцог перевёл свой взгляд с моего лица на мои руки, которые обхватили его шею, как совсем недавно мои ноги. Я разжала руки и демонстративно убрала их с плеч, прижав к груди.

Данвурт опустил взгляд. Его брови чуть приподнялись. Не могло же быть всё ещё хуже, чем сесть на шею нищему герцогу? Мне стало настолько жарко, что казалось, я вот-вот вспыхну, как спичка. Посмотрела вниз. Я прижала руки так, что локти сдвинули и без того аппетитную грудь, сделав ложбинку в декольте ещё глубже. Задвинула локти на грудь.

– Даже не мечтайте, – процедила я.

Вот зачем закрыл дверь! Чтобы ему никто не помешал совершить чёрное дело со мной! А потом он мог бы спокойно на мне жениться?!

Не дамся!

Резко локтем целюсь ему под подбородок, но сильная мужская ладонь успевает раньше. Ещё одно движение, и меня лицом прижали к стене, заломив руку за спиной. Я чувствовала, что меня держали буквально несколькими пальцами за запястье. Вот это сила! Только теперь я по-настоящему испугалась. Зажмурилась и прикусила нижнюю губу, чтобы не завыть. Как мне освободиться?

– Попытка засчитана, – горячее дыхание опалило нежную кожу моего уха. – Только у меня нет намерения использовать вас, – и меня отпустили.

Я резко развернулась. Бабушка всегда говорила, что к своему противнику нужно стоить лицом. Она была одним из сильнейших боевых магов своего времени.

Он подошёл к двери и снял своё заклинание, пока я всё ещё мялась у стены.

– Недурно, – хмыкнул герцог, разглядывая плетение моего заклинания. Он даже пальцами проверил крепость плетения, которое выдержало проверку. Покраснело оно лишь на миг, в момент касания, и снова исчезло. Ого! Ему не больно? Обычно так может сделать только творец заклятья.

– Вы не получите ни одного медяка от моего отца. Я всё буду отрицать, – как-то мне не верилось в случайность ситуации и бескорыстность его светлости.

– Обуйтесь, пол холодный, – спокойным тоном произнёс Данвурт и кивнул на туфли, которые он заклятьем поднёс мне.

В смысле?

Я поёжилась и обхватила себя руками, но обулась и едва не подпрыгнула, когда на мои плечи накинули китель. Странное тепло разлилось по всему телу. Или это запоздалый стыд? Хотя так стало теплее.

В дверь стукнули. На этот раз я вздрогнула. Данвурт нахмурился и провёл рукой по двери. Запомнить плетение я не успела, настолько быстро он его воссоздал, зато результат поразил – дверь стала прозрачной. Не исчезла, но сквозь неё я увидела женщину. Кажется, я её встречала, но вот припомнить имени не могла. Зато её знал герцог – его просто перекосило от одного взгляда на незваную гостью.

Моё заклинание проявилось и стало алым. Это означало лишь одно – кто-то пытался вскрыть запирающее заклинание. Только его светлость поднял руку, и я увидела, как с кончиков его пальцев потянулись нити силы, как за дверью мелькнул Эрик.

– Стойте! – я схватила за ладонь герцога. Она оказалась горячей, твёрдой, шершавой, а ещё надёжной.

И тут же отдёрнула свою руку.

Данвурт нахмурился сильнее.

– Почему? Вы только что не горели желанием оставаться со мной наедине? – теперь он открыто насмехался надо мной.

– Вы, думаю, тоже не хотите общаться, – я кивнула на дверь.

Плетение моего заклинания пошло трещинами, но всё ещё держало дверь закрытой.

Его светлость покачал головой, схватил меня за руку и потянул за собой в неприметную дверь. Мы оказались в спальне.

Он не затащит меня в постель!

Я вцепилась в его руку ногтями и попыталась вырваться, но меня только дёрнули и впихнули в ещё одну дверь, потайную, спрятанную в панели. Мы оказались в очень узком коридоре.

– Идёшь за мной шаг в шаг, – предупредил меня герцог и прижал меня к стене.

Я во всех подробностях сумела ощутить мощь его тела. Он все же генерал, боевой маг, герой войны с Прогваном. Я сдерживалась изо всех сил, чтобы не ударить по нему боевым заклятьем хотя бы потому, что в королевском дворце они запрещены, да и артефакты на его наручах могут принести сюрпризы. Например, отразить удар.   

Зажмурилась и повернула голову в сторону. Так близко и наедине с мужчиной я была впервые. Почти. Как-то нашу семью пригласили в поместье к графу Торграну. У него был сын. Так случилось, что ему удалось увести меня ото всех. Я была наивна, а потому поверила, что мне хотят показать то, что есть только в этом поместье, как графский сын поделился, что его семье нужны деньги моей, и набросился на меня, чтобы обесчестить. Меня спасло только одно – боевая магия.

Нет, её благовоспитанным девицам, а тем более высокородным леди не преподают. Боевым магом была моя бабушка. Она часто рассказывала мне о своём боевом опыте, о магических горах, а заодно втихаря от родителей подсовывала мне боевые заклинания, когда стало известно, что я маг с довольно внушительным потенциалом.

Сконцентрировала свою силу в ладонях, готовясь ударить.

Горячее дыхание коснулось щеки. Моего слуха коснулись звуки шелеста и щелчка. Тишина.

– Расслабьтесь, леди Уолбиш, – я почувствовала, как жар его губ вблизи моих. – Такие, как вы, меня не интересуют.

Я распахнула глаза, не поверив ни единому его слову, как герцог уже отвернулся и двинулся влево.

– Шаг в шаг, – напомнил он мне, зажигая магический огонёк над нами.

С усилием я проглотила комок в горле, но последовала за ним. Оставаться в опасной близости от Эрика я не горела желанием.

Я подобрала юбки, чтобы случайно не задеть какого-нибудь механизма защиты. Этому я научилась в Приграничной Академии. Выпрямилась и заметила чуть приподнятые брови его светлости. Данвурт быстро справился со своим удивлением и пошёл вперёд. Мне пришлось поторопиться, чтобы угнаться за ним и идти точно по его следам.

Что значит, такие как я? Обидненько фраза прозвучала. Юная? В сравнении с ним – да. Ему уже за тридцать пять. Богатая? Нет. Скорее уж он имел в виду мой титул – леди, дочь простого лорда. Как же! Он же ге-ерцог!

Гордец!

За своими мыслями я пропустила момент, когда Данвурт остановился. Я врезалась в его спину. Скала! Такой она показалась твёрдой. И тут же отскочила в сторону.

– Стой! – попытался ухватить меня за руку герцог, но было уже поздно.

Под моей правой туфелькой плиточка ушла вниз, приводя в действие механизм защиты.

Под каблуком не оказалось опоры, и я пошатнулась назад, но упасть мне не дали. Герцог схватил меня за руку и дёрнул на себя. Я впечаталась в каменную грудь. Ойкнула – удар вышел далеко не мягким.

– Леди Уолбиш, – позвал меня Данвурт.

Я приподняла голову и столкнулась с его прищуренным взглядом.

– Вы умеете танцевать?

У меня словно челюсть на пол упала от его вопроса. Нашёл время таким интересоваться! И в таком месте?

Странные щелчки, отсчитывающие словно ритм, вернули меня в реальность. Они становились громче.

– Да.

– Я веду в танце, а ваша задача – ничего больше не задеть, – припечатал он меня и резко шагнул вправо, уводя нас с траектории первого удара ловушки – из стены выскочил один меч.

Лезвие светилось фиолетовым. Заговорён! Вон как сверкает в лучах магического светлячка. Тут же из пола, где только что стояли наши стопы выскочил гарпун.

– Может, примените какое-нибудь заклинание? – прижимаясь к надёжному мужскому телу, поинтересовалась я.

– Нельзя, – покачал головой герцог и увёл в новом па, чтобы избежать встречи с танцующими кинжалами. – Заклинания, наложенные на механические ловушки, запустят цепочку уже магических ловушек. Они ещё более непредсказуемы, чем механические, – он снова шагнул в сторону от новой парочки лезвий.

Вдруг мой подол снизу разрезало круглой пилой. Она двигалась по швам, то заныривала, то выскакивала вверх. Я заметила ещё парочку таких вращающихся пил.

– Сделаем проще, – бросила я и обняла герцога за шею, а затем ногами обхватила за талию.

Едва я повисла на Данвурте, как на полу появился новый гарпун с крюком, чтобы жертва не смогла снять себя с него. И тут же вынырнула поблизости пила. Из стены выскочило длинное лезвие.

Данвурт ушёл и от этого удара. Я прижалась к нему так сильно и мысленно пожелала тому, кто придумал эти ловушки споткнуться раз пять и икнуть. Хотя понимала, что они предназначены для защиты короля, а не для прогулок.  

Его светлость хмыкнул, а потом сломал мою причёску, освобождая длинные пряди от шпилек и заколок. Он перекинул мои волосы на другое плечо.  

– Из-за вашей причёски не вижу дорогу, – пояснил он, когда я возмутилась, но в резком уходе от очередного лезвия проглотила свои слова. Сейчас не время для возмущений. Выйти бы живой отсюда.

Герцог подхватил меня под бёдра, чуть подбросил, наверное, перехватывая поудобнее, и пошёл по коридору, уходя от новых мечей, пил и гарпунов.

Когда до спасительного коридора оставалось несколько шагов, как донёсся особенно громкий щелчок, натужный скрип. Вместо того, чтобы ускориться и проскользнуть в безопасный коридор, где не были активированы ловушки, Данвурт шагнул назад, обратно к клинкам и пилам.

Тут же рядом с переходом в другой коридор выскочили ряды острых копий.

Ого!

– Спускайтесь и проходите между ними и стеной. Осторожно, не заденьте их, – спустил меня на пол герцог, как вдруг дёрнулся.

– Всё в порядке? – поинтересовалась я.

– Поспешите, – подтолкнул Данвурт меня к выходу.

Я не стала пререкаться и поторопилась преодолеть последнюю активированную ловушку. Подобрала юбки, чтобы ими не задеть случайно острие копий, затем прижалась спиной к стене и боком двинулась на выход. Когда я была в центре ловушки, почудилось, что копья задрожали и будто потянулись ко мне.

Проверять я, разумеется, не стала и юркнула в безопасный коридор, но и далеко не отошла, чтобы ненароком запустить ещё какую-нибудь хитрую ловушку.

Через мгновение Данвурт появился рядом.

– Пойдёмте, – мотнул в сторону он головой, и я отлепилась от стены и пошла за ним.

Подо мной раскрылся люк. Герцог среагировал быстро: он нырнул за мной следом. Удар обо что-то твёрдое выбил воздух из груди. Спину словно ошпарили ударом. И сверху меня придавило скалой, правда, глыба, то есть упавший на меня Данвурт приподнялся на локтях. Под затылком я почувствовала его ладонь.

Мы упали в какую-то комнату, потому что справа от нас находились высокие окна, которые выходили на подъездную ко дворцу дорогу. Помещение освещали лишь слабые отсветы уличных фонарей. Благодаря им я разглядела книжные шкафы, диван с креслом напротив и низенький столик между ними. Я же

– Благодарю, – прошептала я, чувствуя на своём лице горячее дыхание мужчины, не спешившего слезть с меня.

– Леди Уолбиш, – тихо проговорил герцог. Его глаза напоминали сейчас звёзды в ясную ночь. Они завораживали и притягивали меня к себе. Я почувствовала, как выгнулась, чтобы приблизиться к ним. Ощутила волнующий жар внутри своего тела.

Сглотнула. Наверное, это последствие падения, а не чего-то незнакомого, нового, будоражащего мои чувства.

– Да, – почему-то я произнесла с придыханием.

– Я же вам понятно сказал – идти за мной шаг в шаг, – яростным шёпотом обжёг мои губы Данвурт.

– Нужно было повторить, – тут же ощерилась я. Вот же моё воображение! Эстель! Ты привлекательна, пока богата! Как только получишь новое имя, так очередь из женихов испарится в миг.

– Вижу, богатством вы не обделены, а поступить в Королевскую Академию ума не хватило, – всё так же лёжа на мне брюзжал этот старик.

– Сами не блещите умом! Я не одна из ваших вояк! – мой голос поднялся до визжащих ноток. Да как он смеет со мной так разговаривать! За раскрытие тайных ходов его следовало сурово наказать. Как никак, а это безопасность короля. – И слезьте с меня! – я толкнула эту глыбу, но, кажется, гора скорее подвинулась бы, чем герцог.

Сияние в глазах его светлости стало ярче. Казалось, что ещё немного, и они взорвутся фейерверками.

Меня вдруг освободили от тяжести мужского тела. Сдёрнули со стола – я пискнула.

– Тихо! – шикнул Данвурт и оглянулся на дверь.

Я замерла и прислушалась. В безмолвии ключ, проворачивающийся в дверном замке, напоминал громоподобный треск.

Нас вот-вот поймают! Мы стоим слишком близко. Уверена, наш вид никого не оставит в незнании, чем мы занимались – сплетники всегда додумают больше того, что было.

Я ощутила бег крови по венам. Лёгкие загорели огнём – даже от пробежки так они у меня так не пекли. Подняла голову и встретилась взглядом с Данвуртом. В кабинете и спрятаться даже негде!

Мгновение загустело. Дверь заскрипела, пропуская в комнату лучик яркого света.

Вот и всё! Позор! Свадьба с нищим герцогом! Отец выиграл спор, доказав, что я сама ничего не смогу добиться, кроме как замуж выйти.

– Ваше сиятельство, вам послание, – прозвучала спасительная фраза, и дверь прикрыли.

Я выдохнула. Рано расслабилась!

– Стой здесь. И ни звука! – цыкнул Данвурт, задвинул меня за плотную штору и снял с неё декоративный шнур, удерживающий её. Я оказалась в проёме, который вёл на балкон, поэтому места тут хватало. Отошла назад, чтобы мои пышные юбки не касались плотной ткани и не выдали меня.

Едва он поправил штору, чтобы меня не было видно, как дверь раскрылась, и я услышала:

– Рейвен?! Ты как тут очутился? – голос принадлежал мужчине, который явно был знаком с герцогом.

– Совершил нежданную прогулку, – с лёгким смешком ответил Данвурт.

Я прикрыла рот, чтобы не хохотнуть на его реплику.

– У-у! – протянул его знакомый. – Я смотрю, ты всё-таки воспользовался тайными коридорами. А помнишь, как возмущался, зачем тебе план? – я подпрыгнула от неожиданности – громкий щелчок разнёсся по комнате. – Смотри, пригодилось.

– Не то слово, – процедил недовольно герцог. – Только ты забыл дать детальный план на ловушки.

– Сам гулял или с девицей? – подначил его знакомый.

– Мне не нужны отношения, – слова герцога прозвучали резко.

Да кто ж за него пойдёт? Как он будет содержать семью? Может, он и генерал, но на воинское довольствие особо не разживёшься. А если дети вдруг появятся?

– Кстати, ты там случайно не с Виорой «гулял»?

Я услышала звук отодвигающихся стульев.

– Я заметил, что удалились вы почти одновременно. Я понимаю, что она была твоей первой любовью…

– Нет! – Данвурт слишком поспешно перебил друга.

– Она замужем. Разве что…

– Никаких разве что! – хлестнул герцог. – Я вообще не собираюсь жениться.

Хм, такую личную информацию мог знать только поистине близкий человек. Король точно отпадает. Его голос я хорошо знала. Герцог не стал был так грубо обрывать на полуфразе его величество, несмотря на многолетнюю дружбу. Данвурт слыл тем ещё педантом. Так выражался на его счёт и мой отец. Остаётся ещё один друг короля – граф Дайрон Вельгорт.

Пора отсюда выбираться! Начальник королевской безопасности, Верховный маг – он быстро обнаружит ещё одного гостя. А если его друг решит пристроить выгодно безденежного герцога?!

Я резко развернулась, немного не рассчитала расстояние и лбом врезалась в створку двери. Зажала рот ладонями, чтобы не ойкнуть. Больно же! Точно на лбу останется отметина.

– Я заглянул к тебе насчёт своего нового назначения, – протараторил герцог одновременно с графом:

– Ты ничего не слышал?

– Нет, тебе послышалось. Работать меньше надо. Сбежал с бала? Скольким барышням ты сегодня успел запудрить мозги?

– Ни одной, – цыкнул Верховный. – Бал прошёл впустую. Как тебе мои ловушки?

– Пронзающие в самую душу.

– Ха, я знал, тебе понравятся!

– Особенно то, что нельзя использовать магию там. Впрочем, во многих кабинетах дворца стоит защита, которая тут же СРАБОТАЕТ на применение ЛЮБОГО заклинания и ПЕРЕНЕСЁТ использовавшего в ТЮРЬМУ! – слишком громко и нарочито нравоучительно прозвучали слова герцога.

Я тут же распустила готовое заклинание и проглотила эту связку, чтобы даже случайно моя сила не активировала условие переноса для такого мощного портала. Напоминало это горячую картошку. Рот обожгло. Глаза полезли на лоб, но я стойко молчала. Сердце бухало в груди настолько громко, что заглушало любые звуки. Трясущимися руками я раскрыла веер и поддела им защёлку, придерживая ручку, чтобы та не щёлкнула.

– Хм, всё-таки с девицей был, – протянул граф Вельгорт.

– Любишь выдумывать. С фантазией у тебя никогда не было проблем.

– Поэтому меня и любят барышни. Хотя с таким отношением я удивлён, что ты принёс стране победу. Твоя мнительность даже в разы превосходить мою. Разве что… Слушай, у меня тут изменения в интерьере.

Я услышала чеканящий шаг. Быстрее задёргала защёлку, потянула на себя неподдающуюся дверь. Ну почему я сегодня не надела свою змейку?! А потому что во дворец нельзя проносит не разрешённые артефакты. Для их проноса нужно разрешение начальника королевской безопасности.

– Дайрон, где твоя внимательность? – шаги остановились.

Я выдохнула, но продолжила теребить веером защёлку, которая никак не поддавалась.

Шаги возобновились.

***

– Дайрон, где твоя внимательность? – я криво усмехнулся и повернулся в другую сторону.

Моя уловка сработала. Но лишь на секунду. Друг двинулся к шторе, за которой пряталась леди Уолбиш. Я встал и приготовился нажать на маленький кристалл в наручах, чтобы активировать портал и перенести девчонку. Можно было бы и раньше этим воспользоваться, но тогда вся стража знала бы, что я воспользовался артефактом. Такая тут система. После друзья бы устроили мне дотошный допрос с вопросами-ловушками.

Ещё один шаг – Дайрон схватил штору, плотная ткань взметнулась, и… никого не оказалось. Только дверь щёлкнула от потока воздуха.  

– Хм, всё-таки с девицей был, – протянул граф Вельгорт.

– Любишь выдумывать. С фантазией у тебя никогда не было проблем.

– Поэтому меня и любят барышни. Хотя с таким отношением я удивлён, что ты принёс стране победу. Твоя мнительность даже в разы превосходить мою. Разве что… Слушай, у меня тут изменения в интерьере.

Я услышала чеканящий шаг. Быстрее задёргала защёлку, потянула на себя неподдающуюся дверь. Ну почему я сегодня не надела свою змейку?! А потому что во дворец нельзя проносит не разрешённые артефакты. Для их проноса нужно разрешение начальника королевской безопасности.

– Дайрон, где твоя внимательность? – шаги остановились.

Я выдохнула, но продолжила теребить веером защёлку, которая никак не поддавалась.

Шаги возобновились.

***

– Дайрон, где твоя внимательность? – я криво усмехнулся и повернулся в другую сторону.

Моя уловка сработала. Но лишь на секунду. Друг двинулся к шторе, за которой пряталась леди Уолбиш. Я встал и приготовился нажать на маленький кристалл в наручах, чтобы активировать портал и перенести девчонку. Можно было бы и раньше этим воспользоваться, но тогда вся стража знала бы, что я воспользовался артефактом. Такая тут система. После друзья бы устроили мне дотошный допрос с вопросами-ловушками.

Ещё один шаг – Дайрон схватил штору, плотная ткань взметнулась, и… никого не оказалось. Только дверь щёлкнула от потока воздуха.  

– Стареешь, друг, – подначил я Вельгорта. – На розыгрыш повёлся.  

Нет, он не повёлся. Все привычки друг друга мы изучили ещё во времена обучения в Королевской Академии. Дайрон мигом заметил мою ладонь, лежащую на наручах. Я не торопился убирать её, чтобы не вызвать ещё больше подозрений. Товарищ кинулся на балкон, но и там никого не обнаружил.

Я степенно проследовал за ним и как бы невзначай глянул вниз. Это был единственный путь отхода для девицы. Вот тебе и богатейшая невеста королевства! Замок вскрыла без магии – раз. Это под силу не каждому, а благородные леди таким точно не промышляют – не раз слышал, как матушка поучает младшую сестру. Спрыгнула со второго этажа – два. Бесшумно – это уже три. Если учесть, что она умудрилась с верхнего этажа прыгнуть на нижний, то это делает её личность крайне подозрительной. Вряд ли она учится на боевого мага. Скорее всего, родители заплатили за её обучение в Королевской Академии, где она ничем не занимается.

Подумать подумал так, но, по правде, её заклинание закрытой двери сделано добротно. Чувствуется основательность знаний в теории заклинаний. Новобранцы почти всегда не уделяют внимания на основные, базовые, узлы силы при создании заклинаний, а у неё они сделаны по всем правилам, что и сказалось на прочности заклятья.

– Сбежала, – если словами можно рубить, то Дайрон только что так сделал.

Его голос вывел меня из размышлений о том, настоящая ли это была леди Уолбиш или кто-то пробрался под её личиной в королевский дворец. Последнее вряд ли. Защита во дворце стоит хорошая. Хотя кто знает, какие ещё изобретения появились у врагов королевства.

Друг выпрямился, поджал губы и прищурил взгляд, всматриваясь в даль, а потом неожиданно перемахнул через перила и спрыгнул вниз.

– Рейвэн! – прозвучало снизу обиженно. – Её тут нет!

– Поднимайся, – усмехнулся я, повернулся спиной к перилам и облокотился на них. Провёл насмешливым взглядом по балкону, как напряжённо замер.

В углу за кадкой с декоративным деревцем стояла леди Уолбиш. Испуг читался большими буквами в её широко распахнутых глазах серо-голубого цвета. Когда я только успел запомнить их цвет? Когда держал её в своих руках, чтобы она не наступила случайно на выскакивающие ножи? Или когда она села мне на шею? Встряхнул головой. Родимое пятнышко точно не забуду, да ещё и в таком месте!

– Можно, – проговорил я тихо, леди Уолбиш выдохнула и принялась плести заклинание невидимости, если я правильно определил основные узлы, которые она сплела изначально.

– Что можно? – раздалось снизу, но уже не так низко.

– Можно побыстрее? Не нагулялся? – я встал так, чтобы как можно больше пространства загородить и не привлечь внимания к девушке, которая – не может быть! – уже сплела заклинание и накинула на себя ровно в тот момент, когда макушка друга появилась за перилами.

Дайрон вскарабкался по выступающим элементами внешнего декора дворца и ловко перемахнул через балюстраду.

– Испарилась девица, – он отряхнул руки и ещё раз зачем-то глянул вниз. – Ладно пошли. Обсудим с тобой твоё новое назначение, и что я как Верховный могу тебе предложить.

***

«Вы слышите вой?

Это взвыли студенты Королевской Академии! Преподаватели им аккомпанируют. Старый вояка наводит свои порядки в храме знаний. Неотёсанные солдафоны заполонили святая святых! Аристократы требуют снять нового ректора, а король уехал на воды.

Как долго столица будет наслаждаться воплями детей дворян, которых заставляют учиться?

Подписывайтесь на следующий номер! Продолжение будет горячим…»

Я думала, что добегалась, но мне повезло. Выдохнуть с облегчением смогла только тогда, когда спустилась с балкона вниз, используя заклинания воздушной подушки, и завернула за колонну, чтобы меня не было видно из кабинета Верховного мага. Заклинание невидимости энергоёмкое. Я не закладывала в него продолжительное время. Всего лишь пять минут.

Осмотрела себя. Внешний вид вызывал массу ненужных вопросов.

Бытовыми заклинаниями я владела неплохо, но всё же не на том уровне, чтобы сшить подол платья так, как будто ткань и не рвалась вовсе. С волосами было немного проще. Пальцами расчесала спутавшиеся пряди, заплела косу и собрала их на затылке. Хорошо, что несколько шпилек застряли в прядях и не остались в тайных коридорах дворца.

Создала заклинание зеркала. Нет, нельзя возвращаться в бальный зал. Найдутся сплетницы, которые заметят сшитый подол и припомнят, что в начале у меня была другая причёска.

Прячась в тени дворца и избегая наиболее освещённых участков, я добралась до парадного входа, где встречали гостей. Там я спряталась за колонной и в раскрытые двери наблюдала за тем, как гости постепенно начали расходиться.

– Да где же носит эту девчонку? – услышала я ворчливый голос отца и улыбнулась.

Как же хорошо, что долго ждать не пришлось.

Возле стенки я взбежала по ступенькам скрываясь за резными колоннами, когда родители спускались к лакеям, которые вынесли их накидки.

– Маменька, папенька, – чуть запыхавшись, помахала я им ручкой с верхней ступени и степенно спустилась к ним.

– Опаздываешь, – отец был короток и резок.

Он помог маме с накидкой и потянул её за собой, когда лакей протянул мне мою. Родители уже сели на одно сиденье, а потому мне пришлось занять место напротив них, против движения.

Едва карета тронулась, как отец начал:

– Я видел на балу сына первого советника и его друзей, – он говорил и смотрел в окно, словно дочь его совсем не интересовала.

Зато маменьку очень даже. От её внимательно дотошного взгляда не ускользнула ни одна мелочь в моей внешности. Она обвела прищуренным взором вокруг моей головы. Я сделала вид, что поправила пару прядок и внимательно посмотрела в окно. Отвлекающий манёвр, пока я делала складку на юбку, чтобы не было видно порванного подола. Но маменьку, истинную аристократку, мои уловки не провели. Она поджала губы и впилась в меня укоризненным взглядом. Стрельнула глазами в отца и тут же придавила меня своим взором.

Ну да, бывает. Всё-таки ваша дочь учится на боевого мага, а не на вышивальщицу.

– В Королевской Академии уже закончилась практика. Теперь оставшееся время до осени её студенты могут провести в кругу своих семей, – папа прервал нашу с мамой молчаливую перепалку. – Не то, что в Приграничной, – выдавил он.

Я закатила глаза. Опять за своё!

– Уже много раз я говорила, что не буду учиться в Королевской Академии из-за…, – я проговорила негромко, но отцу было важно только своё мнение. И престиж в глазах общества.  

– Выбрось эту дурь из своей головы! – разом взбеленился папа. – Это блажь! Кто ж в здравом уме поверит в эту чушь!

– Может, в твоём представлении это и чушь, но каждая урождённая леди Уолбиш, до получения дедушкой титула просто госпожа, выходила замуж за ректора Королевской Академии. Это не блажь, а исторические факты!

К тому же ректором Королевской Академии значится старый, брюзжащий старик. Мне двадцать два, когда поступала, было и того меньше. Какого мне чувствовать, как довлеет надо мной семейное поверье?! Вот я его и решила обмануть – поступила в другую академию.

– Посмотри! – зарычал отец и ткнул пальцем в окно, за которым замелькал академический городок упомянутого учебного заведения. – Посмотри, где могла учиться, как нормальный человек.

– Приграничная Академия ничем не хуже, – я сложила руки на груди. – Там тоже учатся нормальные люди.

– Прекратили оба, – мама вмешалась в нашу перепалку. Её голос, глубокий и объёмный, заполнил карету и словно расцепил дерущихся.

Мы с отцом скрестили горящие взоры, одновременно взглянули на мамин живот и молчаливо сложили оружие, чтобы не нервировать женщину в положении.

– Упрямая девчонка, – пробурчал папа.

Настойчивая, мысленно поправила его.

Когда мы приехали в столичный особняк нашей семьи, то я быстренько сбежала в свою комнату и предупредила горничную, чтобы меня не беспокоили. С мамы станется прийти и учинить допрос. Это папа ничего не заметил в моей внешности. Нет ничего вызывающего? Всё в рамках приличия? Тогда и нет проблем. А что причёска другая – это мелочи, не стоящие внимания.

Только я спать не собиралась. Если отец принялся за старое уже в карете, то с утра ничего хорошего ждать не придётся. Стоило собраться и уйти ночью из дома в Приграничную Академию. К тому же, практика там скоро начнётся. Да-да, в некотором роде в Приграничной Академии не всё, как у «людей». Практику там проходят перед началом учебного года. До неё мне бы хотелось сходить в магические горы. Они считаются непроходимыми, но именно там остался скипетр предка правящего ныне короля Эрзаса Первого. Если мне удастся найти и принести артефакт, обладавший особой ценностью для королевства, то смогу рассчитывать на величайшее дозволение короля. Я смогу официально сменить имя и доказать отцу, что могу добиться успеха, славы и денег без помощи семьи.

– Муар-р! – раздалось в моей спальне, едва я вошла.

– Малыш! – позвала я своего питомца, которого не смогла оставить в магических горах.

Я выбрала Приграничную Академию не только из-за семейного поверья и боязни, что выйду замуж за старика-ректора. Учёба в этой академии позволила мне прикоснуться к бабушкиным рассказам и убедиться самой, что все они были правдой.

Это были мои первые каникулы. Закончился первый учебный год, за который я заплатила сама, используя свои сбережения и продав все свои платья, вещи и наследство, доставшееся от бабушки. Из них же я заплатила за новые документы, по которым и училась в Приграничной Академии за двоих. Мне нужны были деньги, чтобы оплатить следующий год. Ничего более умного я не придумала и пошла в магические горы, чтобы набрать магических растений и яйца магических птиц. Это ценные ингредиенты. За ними охотились многие, но зайти в магические горы подобно лотерее. Мало кто решался заходить далеко.

Денег мне требовалось много, а потому самые ценные растения я могла найти, если зайду далеко.

Бабушкины рассказы о местных животных, растениях и природных явлениях, да, даже простой дождь здесь обретал магические свойства и мог заморозить до костей, мне очень помогли. Я насобирала достаточно растений и поймала парочку насекомых, когда заметила гнездо ярлицы, птицы, чьи перья согревали. Они могли гореть огнём, дарили тёплый ветер, если ими обмахиваться. Я не удержалась и набрала перьев, среди которых обнаружила парочку яиц.

Не я одна наткнулась на это гнездо. Тихое клокочущее рычание всколыхнуло волосы на моём затылке. Мурашки побежали по телу. Вмиг похолодевшие ладони вспотели. Дыхание замерло. Я оглянулась.

Чешуйчатый заврал вышел на поляну. Огромный монстр, больше медведя. Его тело покрыто не пробиваемой чешуёй-панцирем. Когти остры, словно заточенные клинки. Он хитёр и изворотлив. Слюна заврала очень ядовита. Ни одно моё заклинание не помогло. Заклятья отскакивали от его чешуи, по которой расходились красные всполохи.

Он загонял свою жертву, меня, как вдруг из-за куста выскочил похожий монстр. Заврал переключился на соперника, который оказался на самом деле морфирусом – животное, которое меняло свою внешность от обстоятельств. Оно превращалось в разных монстров, населявших магические горы, чем и сбивала с толку чешуйчатого заврала.

– Завралы боятся огня, – рассказывала бабушка. – Их нужно загнать в огненный круг и не дать ему выбраться. Тогда он сварится в своей непробиваемой чешуе.

Передышка дала мне время, за которое я успела создать огненный круг. В него морфирус и загнал заврала, которого мы не выпускали. Рёв стоял оглушающий, но, когда монстр затих, морфирус упал.

Я бросилась к другому монстру, но уже ничего не могла поделать. Заврал подрал моего внезапного союзника. Его яд отравил самку морфируса. Почему самку? Из куста выкатился мохнатый комочек и запищал. Он прикатился к матери, которая из последних сил вылизывала своего детёныша, а я сидела над ней и плакала. За кустом было её логово, и она защищала своего малыша от монстра, которого я привела.

Похоронить морфируса не удалось, я услышала рёв ещё одного страшного монстра, а потому подхватила малыша и вместе с ним выбралась из магических гор. Оставлять его одного было бы неправильно. Он лишился матери из-за меня, а потому заботу о нём я взяла на себя. Мне приходилось тщательно скрывать его ото всех, иначе его забрали бы на изучение.

Не только природа напиталась магией былых сражений. Изменения коснулись и живых существ – животных, птиц, рыб и даже насекомых. У всех них появились магические способности. Их изучали и изучают до сих пор, потому что исследования сопряжены с большим риском для жизни человека, решившего познать их. Ни одна экспедиция не завершилась успешно.  

– Му-у, – промычал Малыш, выкатываясь из спальни в гостиную. Он подпрыгнул ко мне на руки и принял вид кошки. – Ар, ар! – только как кошка мяукать не умел.

– Я тоже по тебе соскучилась, Малыш, – призналась я и зарылась носом в пушистую шерсть, потрескивавшую лёгкими магическими зарядами.

Морфирус превратился снова в комочек меха и расплющился, словно блин. Он выпустил из своих объятий мой браслет в виде змейки, обвивающую пару раз запястье. Тело змеи покрывали драгоценные камни разных размеров: от головы к хвосту они становились меньше. Я улыбнулась и надела его на запястье – звенья змейки подвижны, но стоит надеть браслет, как снять его могла только я.

Я погладила подарок бабушки, который так и не решилась продать, хотя могла выручить за него довольно много. Этих денег хватило бы на несколько лет обучения. Разбрасываться такими артефактами не стоило. Моя змейка по своим функциям была похожа на наручи Данвурта. Мои щёки загорели. И чего это я о нём вспомнила. Зажмурилась и спрятала лицо в мягкой шёрстке Малыша. Нельзя, чтобы родители узнали о моих сегодняшних приключениях.

В одном мгновенье платье слетело, подчиняясь заклинанию. Я достала брюки, куртку, рубашку и сапоги до колена. Через пять минут я уже слезала из своего окна по стене дома вниз. Малыш спрятался во внутреннем кармане.

– Останься на завтрак, – голос мамы, когда я встала на землю, заставил подпрыгнуть. – Мы давно вместе не сидели за одним столом.

Мама даже не переоделась после бала. Наверное, стояла здесь с самого приезда домой.

– Не стоит, – покачала я головой.

– Стоит, – она протянула мне чек. – Могу ли я купить завтрак с тобой?

– Это хуже пощёчины, – пробормотала я и не взяла его.

– Эстель, – мама вздохнула и убрала бумажку. – Извини, но я не знаю, как могу тебя хотя бы ненадолго задержать дома. Я соскучилась. Мы давно не виделись и не разговаривали.

– Беременность сделала тебя чувствительной, – я смягчилась, помня о состоянии матери. В конце концов она пыталась примирить нас с отцом, но всё же выбрала его сторону.

– Я хочу, чтобы вы общались с малышом, если я… если мы с отцом.., – она поделилась своим страхом, но до конца сказать не смогла.

– Я не брошу брата или сестру, но с чего ты взяла, что с вами что-то может случиться? Выкинь глупые мысли из головы.

– Так ты останешься хотя бы на завтрак? – мама схватила меня за руки. Её ладони были холодны. Ночь, пусть и летняя, но всё же прохладная. Ей нужно зайти в дом.

– Хорошо, – согласилась я, предчувствуя, что поесть мне всё равно не дадут. – Иди в дом. На улице холодно, – и я полезла обратно.

– Эстель?! – шокировано воскликнула мама. – Можно же через дверь.

Я оглянулась на неё вниз и покачала головой:

– Так быстрее.

И надёжнее, что не встречу отца. Мой вид в брюках приведёт его в бешенство. Он с бабушкой был не в ладах. Как раз из-за того, что отец не желал становиться боевым магом, а бабушка давила на него. Теперь он повторяет свои ошибки в мою сторону.

Как я и предсказывала, насладиться пышными оладьями из нежнейшего сливочного сыра, которые готовила наша повариха, мне не дали.

– В последний раз говорю – забери документы и переведись в Королевскую Академию, – папа говорил так, словно каждым словом забивал гвозди.

– Я не изменю своего решения, – я положила кусочек в рот и с трудом сдержалась, чтобы не застонать. Как давно я не ела таких вкусных оладушек!

– Я верну тебе доступ к семейному счёту, – отец с хитрым прищуром посмотрел на меня.

Он что-то задумал. Всегда так глядел перед каким-то решающим выбором.

– П-ф! Уже четыре года я сама себя обеспечиваю, – фыркнула я.

– И при этом страдает твоя учёба, – его столовые приборы звякнули о тарелку. – Не надо мне говорить, что ты глупая, а программа сложная. Я немало денег вложил в твоё домашнее обучение, – он ткнул указательным пальцем в меня. Хорошо, что сидели далеко друг от друга. – Моя мать тоже занималась с тобой и возлагала на тебя определённые надежды, а ты так бездарно растрачиваешь свой талант!

Вот и запрещённый приём подоспел.

– Я не поменяю своего решения, – я аккуратно сложила приборы. Аппетит напрочь пропал. – Мне не нужны деньги семьи, чтобы подняться и закончить своё обучение там, где хочется мне.

Именно этим отец попрекал меня, когда я отказалась поступать в Королевскую Академию. Он отказался меня содержать. Хорошо, что бабушка оставила мне небольшое наследство, которое и помогло мне в первое время. Мне было жалко расставаться с ним, но и плясать под дудку отца я не собиралась.

– Вот видишь?! – обратился папа к маме. – Она не хочет. Я попытался, но она непреклонна! Ты проспорила. Сына назовём Крастоф, – отец с воодушевлением взялся за приборы и принялся с большим аппетитом поглощать завтрак.

Я подпёрло щёку рукой и другой взяла оладушек, наплевав на этикет. Обмакнула его в варенье и откусила.

Мама покраснела и не поднимала взгляд от тарелки.

С лёгким сердцем я уехала сразу после завтрака. Хорошо, что ничего дома не изменилось. Чего не скажешь об академии.

***

Лучше бы я ушёл в магические горы, чем занялся бы обучением бездарей голубых кровей. Размял руку и принялся подписывать очередное письмо о пересдаче экзамена ещё одного студента с военного факультета.

Вовремя я позвал с собой нескольких подчинённых с границы, которые помогали в обучении новобранцев и не только. Опытные боевые маги: комбриг Зерос, полковник Тройгар и его брат близнец, тоже Тройгар, но лейтенант, – с ними мы держали не только оборону, но и шли в наступление. Заняв пост ректора, я понимал, что мне нужны свои люди, а потому на главные позиции, должности, поставил тех, кому я мог доверять.

– Генерал, – мне подложили ещё стопку открытых писем. Зерос стал моим проректором и курировал учебную часть. – Пишут недовольные родители. Они полагают, что вы предвзяты.

– Предвзяты? – полковник Тройгар показал листок с ещё одной контрольной работой, накрыв ладонью нижнюю часть. – Посмотри. Имя студента – Ларрон Громкут. Название работы – Контрольная работа, а дальше… А дальше, – он убрал ладонь, демонстрируя пустой лист, в правом углу которого стоял наивысший балл.

– Ху…, – было выразился его брат-близнец, но я прищурился. – Кхм! Худшей работы я не видел.

Я вписал имя этого студента в приказ на отчисление. Он даже не списал, а просто сдал пустой лист и, видимо, мешочек звонких монет.  Взяточничество в Королевской Академии процветало не один год. Придётся постараться, чтобы вернуть ей звание настоящего храма знаний.

– Теперь понятно, почему нам далась победа такой ценой, – Зерос плюхнулся в свободное кресло. – Я протестировал преподавателей с военного, – тяжкий вздох. – Они даже не служили. Нет никакого распорядка на факультете. Более или менее нормальная ситуация на экспериментальном факультете, но там много студентов из семей богатых коммерсантов. На лекарском тоже не всё радужно, но хотя бы преподаватели опытные. На факультете естественной магии в основном учатся детишки аристократов из глубинок. Сам понимаешь, тут тоже без взяток не обошлось. Универсальный факультет самый многочисленный и лидирует по взяткам и подлогам.

– На военном факультете вообще никого нет, – полковник свалил кучу работ в мусорку. – Всех отчислить.

– Тогда его величество будет крайне возмущён, – покачал я головой. – Но мы можем воспользоваться вот этим дозволением, – я достал бумагу из верхнего ящика стола и дал подчинённым ознакомиться с её содержанием.

– Ничего себе! – лейтенант даже присвистнул.

– Я на такое не подписывался, – полковник оценил свои возможности.

– Теперь понятно, зачем ты нас вызывал, – Зерос даже не пытался спрятать своё удивление. – Нам потребуется подкрепление.

– Ты им и займёшься, пока мы будем разбавлять здешний сброд настоящими талантами, – я распорядился и довольно откинулся.

Королевское дозволение я получил после разговора с Дайроном, когда увёл его с балкона и дал возможность леди Уолбиш уйти незамеченной.

– Думаешь, тебе позволять забрать в других академиях лучших студентов? – полковник ещё раз взглянул на дозволение и передал его мне.

Я ещё раз прочитал документ, в котором говорилось о присоединении остальных академий к Королевской. Теперь они становились её филиалами. Если на мой взгляд ректор не справлялся, то я мог назначить на его место другого. Лист с подписью и печатью короля отправился в ящик.

– Зерос, собери новых преподавателей для военного факультета из числа наших. Пока я буду собирать из других академий студентов, перепроверь учебную программу. В целом, она удовлетворяет потребности нашей армии, но качество обучения не соответствует ей. Обязательно должны быть дополнительные пары по исцеляющим заклинаниям и снадобьям. Боевые маги должны уметь чинить свои артефакты и создавать новые. Не нужно фанатизма в этом вопросе.

– Я ещё включу занятия по политике и экономике, – Зерос понял мою задумку.

– Ещё бы не мешало научить их базовым заклинаниям управления стихиями, – подал хорошую идею лейтенант.

– Подберу преподавателей с факультета естественной магии, – кивнул мой проректор.

– А мы направляемся в Приграничную Академию завтра, – предупредил я близнецов.

– Чем тебе Морская не угодила? – лейтенант подвинул новую стопку студенческих работ.

– В Приграничной практика в самом разгаре.

– Да всё у них не как у людей! – фыркнул полковник, вызывая улыбку на лице товарищей.

***

«Потекли!

Потекли в Королевскую канцелярию ручьи писем оскорблённых преподавателей. Их даже не смутили неопровержимые факты взяточничества. Половина коллектива уволена, а за необоснованные жалобы они лишены и всех привилегий учителей. Остальные находятся на испытательном сроке.

Нашему специальному корреспонденту стало известно о присоединении двух других академий к Королевской. Ректор Рэйвен Данвурт прихватил своих вояк и отправился в Приграничный филиал Королевской Академии. Да-да, теперь это учебное заведением именуется так. 

Что ждёт студентов этой академии?
Вы уже оформили подписку? Наш корреспондент уже прибыл в Приграничный филиал и заполучил эксклюзивный материал. Новый выпуск готовится к печати..."

Добраться до академии не составило труда. Немного магии перемещения, поддержка артефакта и – вот они, родные стены учебного заведения.

Приграничная Академия носила такое название, потому что находилась недалеко от границы с Чехравией, королевством на западе. Некогда наши страны враждовали. Именно из-за постоянных раздоров и распрей не утихали магические войны, которые и привели к образованию волшебных гор.

Академия встретила меня распахнутыми воротами, которые охранял старый привратник. Он же временами замещал преподавателей, которым платили мало, а потому они чаще брались за прибыльные подработки, чем за обучение студентов.

Мы, студенты, учащиеся в Приграничной Академии, прекрасно понимали, что хорошее образование нам не светит. Впрочем, диплом этой академии не откроет все двери. Этот бонус полагался только адептам Королевской Академии. Сюда и шли-то не столько за знаниями, сколько за возможностью заработать на рейдах в магических горах. Библиотека Приграничной Академии могла похвастаться наибольшим числом исследований волшебных гор. При выборе учебного заведения этот факт сыграл немаловажную роль.

Магические горы служили для многих студентов местом, где можно хорошо заработать. Впрочем, не студенты тоже наживались на этом. Так и образовалась гильдия искателей. Почему искателей? Потому что они тоже искали скипетр предка нашего короля. Только благодаря этому моменту ещё не запретили эту гильдию. По официальной версии она курировала поиски королевской регалии, по неофициальной – следила за группами, которые уходили в волшебные горы, регулировала продажи ценных ингредиентов оттуда и разрешала споры между заказчиком и искателями.

Собирались в группы неспроста. Так надёжнее и безопаснее был рейд, правда, прибыль уменьшалась, зато все участники группы возвращались живыми и почти невредимыми. Одиночек было намного меньше. Их знали на перечёт.

Я предпочитала ходить сама. С того момента, как у меня появился морфирус, он ходил со мной. Его чуйка на монстров работала лучше любых сигналок, которые устанавливались по ходу маршрута, чтобы своевременно оповестить о приближении чудовищ и избежать встречи с ними.  

– Эй, Уолбиш! – раздалось откуда-то справа.

Ко мне приближалась русоволосая девушка, Лемма Отраш. Она мне нравилась своей независимостью и смелостью. Она была одним из старших детей в своей многодетной семье, в которой насчитывалось двенадцать отпрысков. Её родители не были в восторге от желания дочери учиться вообще, поэтому ей приходилось зарабатывать себе не только на обучение, но и на проживание. Впрочем, как и мне. В двойном размере.

– Где твоя соседка? – с ходу спросила она.

Эстель Уолбиш Лемма не переносила, зато для Стеллы Биш стала лучшей подругой. Смерила её взглядом сверху вниз и только потом, чуть помедлив, ответила:

– Я ей не секретарь, – и, приподняв подол, пошла в свою комнату в общежитии.

– Передай, что я её ищу! – крикнула она мне в спину, и я ускорила шаг.

Перед началом учебного года многие студенты совмещают практику и рейды, чтобы заработать и оплатить своё обучение, а ещё насобирать денег на оплату экзаменов. Не у всех получается хорошо заработать, поэтому временами приходится сдавать зачёты и экзамены самим. Таким образом мы тут умудряемся ещё немного учиться, а не только «лазаем по горам».

Дверь в комнату закрылась за мной. Я тут же скинула платье на кровать, переоделась в брюки, рубашку и куртку. Сунула ноги в сапоги и встала перед зеркалом. Малыш выглянул из моей сумки и обрадовался, увидев знакомую комнату. Он вылетел из сумочки и принялся радостно летать по комнате.

Я же поправила на запястье браслет-змейку и нажала на жёлтый камень. Моё отражение в зеркале расплылось, а затем приняло очертания девушки, чем-то похожей на меня, но всё же отличающейся.

Эстель Уолбиш, единственная наследница богатого рода, исчезла. На её место пришла Стелла Биш, сирота, лучшая студентка курса и искатель-одиночка.

Волосы стали светлее. Из насыщенного шоколадного цвета они посерели и приобрели русый оттенок. Из глаз ушёл голубой, они стали светло-серыми. Черты лица стали более грубыми, рубленными. Разве что фигура не изменилась. Может, чуть стала крупнее, чтобы скрыть аристократическую осанку.

Иллюзия была качественной. Благодаря артефакту, на основе которого она создана, распознать её практически невозможно, но брать браслет с собой в королевский дворец я не рискнула. Пожалуй, это одно из тех мест, где могли обнаружить бесценный подарок бабушки. В любом случае в Приграничной Академии никто так и не угадал, что Стеллы Биш на самом деле не существует.

Я поспорила с отцом. Если правильнее, то когда мы ругались из-за моего отказа учиться в Королевской Академии, в ссоре я сказала, что добьюсь всего без имени семьи. Отец высмеял меня.

– Посмотрим, чего ты добьёшься без состояния семьи! – бросил он.

Впрочем, в кое-чём лорд Уолбиш был прав: без денег я бы не поступила. Без хорошей взятки не было бы Стеллы Биш.

Мне пришлось заплатить огромные деньги ректору за его молчание. Только одна беда – пропуск был выдан на одно имя – Эстель Уолбиш. Были подделаны только учебные документы.

– Подделка документов личности карается пожизненным заточением, – предупредил он меня. – Принесёшь мне официальные документы на имя Стеллы Биш, тогда и получишь на её имя диплом. А пока будешь учиться за двоих. Если вылетит Эстель Уолбиш, то Стелла Биш тоже потеряет право учиться здесь.

Получить их можно было несколькими способами. Первый – отречься от рода. Если бы можно было отлучить меня от рода без репутационных последствий, отец это сделал бы. Ему такой скандал ни к чему. Хотя я рассматривала этот вариант, но не теперь, когда стало известно о беременности матери.

Второй – найти скипетр предка нашего короля в магических горах.  Было у меня одно предположение, где он мог находиться, но требовались хорошая подготовка и время, чтобы дойти туда целой и невредимой, а потом ещё вернуться живой.

 Выбор имени тоже не случаен. Эстель давали девочкам из знати. Стеллой называли простолюдинок. Расставаться со своим именем не хотелось, поэтому я взяла более просторечную форму своего имени. Биш – одна из самых распространённых фамилий, на ряду с Морт, Свит и Граш. К тому же, мои предки сперва носили именно Биш. Они добавили Уол, когда впервые обзавелись первым имением. И близкое звучание моему настоящему имени сильно ударит по самолюбию отца, когда я получу документы на новое имя и буду ещё числиться в нашем роду.

– Малыш! – морфирус тут же спрятался у меня на плече в виде декоративной пышной розы из органзы.

В общежитии Отраш не было, и я нашла свою подругу в столовой. Там обычно собирались студенты не для того, чтобы поесть – еда тут была отвратительной, поэтому все старались питаться или брать с собой из города блюда, а для того, чтобы узнать и обсудить последние новости.

– Привет, Лемма! – я помахала подруге, которая меня заметила, хотя стояла в круге любопытных и склонившихся над столом студентов.

– Слышала новость? – кивнула она на склонившихся и отошла от них. – В Королевской Академии новый ректор.

Неприятный холодок пробежал по спине. Я передёрнула плечами.

– Это столичные проблемы, а мы на границе, – шуткой я попробовала избавиться от нехорошего предчувствия.

Подруга улыбнулась. Здесь эту шутку знали. То, что важно для столичных жителей, маловажно для приграничных.

– Откуда информация?

– Так вон, «Академический Зубоскал» вещает о новых временах, – усмехнулась она и показала на газетёнку, вокруг которой и столпились студенты.

– Пойдёшь в рейд? – тихонько спросила подруга, подойдя поближе.

Я кивнула.

– Ребята с твоего боевого уже прошлись и всю территорию у подножий излазали. Там ничего ценного не осталось. Я немного за ними не успела, – поделилась информацией Лемма.

Плохо. Это означало, что нужно было идти вглубь магических гор. Я бы хотела это сделать чуть позже, проверить сперва догадки, а затем уже забираться далеко. Теперь придётся зайти глубже и выше в горы, чтобы найти что-то ценное. Иначе много денег уже не выручишь. Вот из-за этого и не хотела уезжать отсюда.

– Знаешь, какие заказы в гильдии остались? – поинтересовалась я.

Орташ покачала головой. Я подхватила её под локоток и отвела в сторону. Понятно, зачем она меня искала. Если бы были хорошие заказы в гильдии, то не пришлось бы выкручиваться. Но я туда сама загляну. У главы всегда припасены хорошие, но сложные заказы, которые он не выставляет на показ. 

– Загляни севернее, подножие Лахран, – предложила я подруге. – Туда реже всего ходят. Можно набрать ягод и грибов. По идее зотуры должны на днях заложить кладки яиц. На них можно заработать. Не так уж и много, но хватит, чтобы протянут до следующего рейда или найти команду.

Иногда студенты собирались в группы всего лишь на один рейд. Как раз для таких ситуаций.

– Спасибо, – просияла она, и мы обнялись. – Что бы я делала без тебя!

– Работала бы подавальщицей, – обозначила я несбывшийся вариант. – Тепло, безопасно, ещё и кормят.

– Бр-р! – подругу передёрнуло. – Только и успевай уворачиваться от липких рук да не обращать внимания на сальные взгляды.

Меня саму передёрнуло.

– Не думала, что твоя соседка передаст тебе моё сообщение, – перевела Лемма разговор на другую тему. – Мне пришлось её пару раз окликнуть, чтобы она услышала.

– О, я рада сбыла сбежать. Тараторит про летний королевский бал, на котором ей довелось побывать, – махнула я рукой и с трудом сдержала дрожь, вызванных неосторожными воспоминаниями о самом главном приключении этого лета.

– Её отец всего лишь лорд, а метит в высшую знать, – фыркнула Лемма.

В Приграничной не слишком дружелюбно относились к знати. Если сюда кого и заносило из аристократии, то это были либо обедневшие роды, либо нелюбимые дети, на образовании которых хотели сэкономить родители, не экономящие на балах и прочих статусных вещах.

Мы расстались, и я поспешила в город, в гильдию. Едва я тихо вошла, как меня оглушили голоса. Команда искателей делилась радостью хорошего улова. Я их узнала. Они учились со мной на боевом. С двумя из этой команды я состояла в одной группе. Они заработали достаточно до конца семестра. И судя по всему, сейчас хвастались своими успехами в магических горах. Почти все посетители собрались вокруг них и слушали их байки. 

– Биш! – позвал меня глава гильдии у стойки. Рядом с ней во всю стену висели перечёркнутые заказы. Проходя мимо них, я почувствовала укол сожаления. Ведь можно же было вместо посещения королевского бала выполнить пару нетрудных заказов и оплатить целый семестр. Теперь придётся постараться.

– Добрый день, господин Керван, – я подошла к стойке и поздоровалась с ним.

– Припозднилась ты, – пожурил он. В его голосе я не услышала ноток сожаления. Видимо, что-то есть для меня. – Для тебя припас, – глава положил на стойку листок со печатью гильдии.

Я взглянула и вытянула губы вперёд. М-да! Хотела чуть глубже зайти и выше подняться? Уже не хочется. Ещё раз прочитала заказ. Посмотрела на Кервана.

– Бери. Заказ хороший, – кивнул он.

Добыть шерсти нарских овец. Сами овцы не нужны. Хотя можно взять пару ягнят, но толку от них будет ровно до первой зимы. Потом их шерсть потеряет важные свойства – не пропускает ветер. В одежде из неё не страшна непогода. Она не промокает. С неё стекает любая грязь. Её прочность может посоперничать с чешуёй завралов. Правда, их яд может её растворить. Да и крепкая эта шерсть к концу, а не к корням, поэтому её и можно состричь.

Действительно хороший заказ, тут даже не поспоришь. Хватит оплатить целый год. За двоих. Вот только обитают эти существа не в ближайших горах, а в дальних и более высоких. То есть зайти глубже мне точно придётся. Живут эти овцы на высоте от трёх километров. Иногда, в самые лютые морозы, спускаются ниже, на отметку в два километра. Проблема только одна – именно у подножия этих гор и гнездятся завралы. Караулят, когда спустятся овцы и отобьётся от стада ягнёнок. Вроде у них это деликатес. Правда, сейчас у них миграция к ещё более дальним. Но мне не повезёт, как обычно.

С последним я ошиблась. Мне потребовалось пять дней, чтобы добраться до нужных гор. Ночами караулил Малыш, поэтому я могла набраться сил. Ещё четыре потратила на то, чтобы остричь овец. Только с живой овцы шерсть сохранит свои свойства. С ягнят толку не будет. Они ещё не окрепли сами, что уж говорить о шерсти!

На обратном пути я никого не встретила. Даже студенты не попадались ближе к границе леса, хотя обычно тут кто-то да ошивался. Про чешуйчатых завралов вспоминать не будем. Вдруг появятся. Я вздрогнула, припомнив первую и последнюю встречу с завралом.  

Я валилась от усталости, заходя в гильдию, а потому немного забыла про осторожность.

– Господин Керван! – позвала я главу гильдии и плюхнулась за ближайший столик.

Осмотрелась, пока жду главу. Парочка однокурсников сидели за столом. За ними, в самом дальнем углу расположились три гостя в плащах. Всех постоянных заказчиков я уже знала, но эти были новенькими. Один надвинул капюшон. Двое других не скрывали своих лиц. Они что-то беззвучно обсуждали. Фигуры массивные. Движения выверенные. Непростые гости в гильдии.

Вдруг тот с капюшоном потянулся за кувшином. Блеснули камни в его наручах. Я даже зажала рот рукой, потому что этот рисунок из драгоценных артефактов запомнила хорошо. Ещё бы не запомнить того, кому села на шею!

Герцог Рэйвен Данвурт. И если верить жёлтой газетёнке, выпускаемую обиженными студентами-альтруистами, ректор Королевской Академии. Что ему здесь понадобилось?

– О, Биш, привет! – отвлёк меня от размышлений Настар. – Хвастайся уловом.

Я зыркнула на него исподлобья.

– О, да ты устала. Наверное, ходила в дальние горы? – не отставал парень.

– А ну брысь! – отогнал его глава гильдии. – Доставай.

Я плюхнула сумку, которую он выдал для этого заказа. Керван открыл и замер.

– Вот это да! А ты не изменяешь себе, Биш! – Настар заглянул из-за плеча главы. Тот резко захлопнул клапан сумки.

– Чего разнюхиваешь? Иди давай!

– Как идти?! Тут шерсть нарских овец. Нарских же? – уточнил он у меня с блестящими глазами и нескрываемым волнением в голосе.

Я кивнула и протянула руку главе. Тот водрузил на неё увесистый мешочек. На мгновение я почувствовала удовлетворение. Можно спокойно доучиться. Правда, на сессии нужно заработать отдельно.

Сил хватило на попрощаться и выйти из гильдии. Когда выходила, то бросила взгляд на герцога. Ни его, ни его спутников не было за столом.

В голове появилась только одна мысль: лучше бы мне встретился чешуйчатый заврал. 
____________
Доброго времени суток, дорогие читатели!
Я ещё не рассказала об истории Ольги Олие ""
О чем история?
В скрытом высшей иллюзией склепе обнаружилось пятеро студентов. Кто, откуда там взялись? На эти вопросы еще предстоит найти ответы. Как и на то, почему резервы пятерки во многом превышают допустимые по местным меркам.

Заклинание перемещения далось с трудом. Я очень сильно устала. Ворота академии закрывались только ночью. Я прошла через них и замерла. Сторожка была пуста. Даже заглянула в неё, а потом обошла здание. Привратника нет. Куда делся наш сторож? Для замен ещё рановато. 

– Господин Саврат? Вы здесь? – позвала я сторожа на всякий случай.

В ответ мне тишина.

Ещё одна странность случилась на подходе к общежитию. Здесь никогда не было тихо. Даже в каникулярное время студенты предпочитали оставаться, потому что требовалось заработать на учёбу. Некоторых вообще дома не ждали. Заглянула в каморку комендантши. Вот уж кто никогда не уходит со своего поста – так это госпожа Разалея. Её тоже не оказалось на рабочем месте.

– Для слабослышащих и ищущих приключений студентов повторяю: всем явиться на учебный полигон, – раздалось из магических артефактов оповещения.

Я замерла. Этот голос я ни с кем больше не перепутаю. Очень нехорошее предчувствие засело в подкорку и не желало развеиваться, пока я шла на полигон. По пути я встретила Настара.

– Стелла, ты слышала, зачем всех созывают? Парни меня не предупредили. Решили подставить под наказание. Ну, я им задам! – пригрозил он своим друзьям, которые пока не видели его обещаний поквитаться с ним.

Одновременно с его словами на моё плечо сел магический вестник в виде бабочки.

– Поторопись! – сообщил он обеспокоенным голосом моей подруги.  

– Везёт же тебе! Лемма – классная девчонка, – протянул он завистливо. – Познакомишь меня с ней?

– Посмотрим на твоё поведение, – не поворачивая головы в его сторону, ответила я. – И если сама Лемма пожелает того.

Он что-то еще бурчал, но я перешла на лёгкий бег и пригнулась, чтобы меня не было видно за спинами других сокурсников. Я пристроилась позади своей группы и только тогда выпрямилась.

Данвурт стоял на трибуне, которую использовали преподаватели во время занятий, и откуда было удобно наблюдать за проходящими полосу препятствий студентами. Двое его спутников стояли за ним. Они зорко следили за всей академией собравшейся на полигоне.

Преподаватели стояли отдельной группой. Работники академии сбились в другую. Все студенты как обычно выстроились по группам и курсам. Нашла Лемму взглядом. Она улыбнулась, показала поднятый вверх палец и тут же его опустила.

– Где Настар? – меня заметил Шейг, наш сокурсник и друг Настара.

– Тут я! – ответил за меня Настар и пихнул товарища пальцем в плечо. – Предупреждать надо!

– Да мы сами не курсе, что происходит, – прошептал Эгор. – Герцог Данвурт почему-то всех собрал. Я видел, как наш ректор спешно покинул академию, едва разнеслось первое объявление.

Он был внебрачным сыном графа Паулив, а потому дворянские фамилии знал хорошо. Кроме того, Данвурта, героя войны с Прогваном, знали все боевики. Многие парни с нашего факультета хотели попасть к нему в отряд, но война уже закончилась.

– Тишина! – призвал Данвурт. – Высочайшим приказом, его величество, король Эрзас Первый, присоединил Морскую и Приграничные академии к Королевской, дав им статусы Морского и Приграничного филиалов. Как вы уже знаете, я назначен его величеством на пост главы Королевской Академии, значит, я также являюсь и ректором вашего филиала.

Я потеряла дар речи, осмысливая его слова. Не захотела сама поступить в Королевскую Академию? Она пришла ко мне сама. Кажется, семейное поверье решило меня догнать само.

В который раз за этот день у меня пролетела мысль: лучше бы я встретилась в магических горах с чешуйчатым завралом.  С двумя. С пятью!

***

«Специальный выпуск!

Ректор Данвурт объявил переаттестацию студентов в Приграничном филиале Королевской Академии. Никаких письменных работ! Студентов ждёт зад… ание. Большое практическое задание. (Печатный станок заело. А вы о чём подумали?) Для каждого факультета оно будет своим. 

Нововведением этого события стали гранты на обучение. Лучшим по результатам переаттестации студентам выдадут гранты, включающие полную оплату обучения, проживания и стипендию.

Вы готовы узнать имена первых звёзд? Тогда оформите подписку на "Академического Зубоскала"!»
__________
Дорогие читатели!
Пока я пишу продолжение, предлагаю познакомиться с ещё одной историей из моба "Любовь в академии магии" от Ирины Вагановой
О чём история? 
Идея спрятаться в академии от старого, но влиятельного, жениха казалось удачной ровно до тех пор, пока не пришлось столкнуться с однокурсниками, преподавателями, учебными заданиями и прочими неприятностями

– Я не хочу переезжать в столицу, – первым высказал своё возмущение Эгор в раздевалке боевого факультета.

Комната только носила это гордое звание, но по факту была ничем иным как местом обсуждения и отдыха. Все предпочитали переодеваться в своих комнатах общежития.

Шейг плюхнулся рядом с ним. Настар сел напротив них, на ту же скамью, на которой сидела и я в ожидании забега по полигону. Наша аттестация была последней в очереди. Боевиков оставили на закуску.

Моё мнение было созвучно желанию Эгора. За время обучения на одном факультете, курсе и группе мы перезнакомились, помогали друг другу временами, если это было выгодно всем. С этими тремя парнями у меня сложили почти дружеские отношения. Да и вообще Стелла Биш была довольно общительной, в отличие то высокомерной столичной штучки Эстель Уолбиш, богатейшей наследницы.  

– Я не собираюсь плестись в хвосте с перваками, – буркнул Настар. – Или попробуем на грант попасть?

– Мне нечего делать в столице, – тяжело вздохнул Эгор.

Никто не стал допытываться причин его заявления. Всем и так было понятно: граф-отец не желал видеть незаконнорожденного отпрыска рядом с собой и законными наследниками. К тому же, Эгор был похож на своего титулованного родителя. Эгор Паулив рано остался сиротой, а потому графу пришлось дать тому свою фамилию, ведь мать была дворянкой. Её родственники пожаловались королю, отцу нынешнего правителя, и тот приказал признать сына. Граф Паулив иногда подкидывал парню средства на выживание. Их не хватало, а потому приходилось себе зарабатывать.

Я знала историю Эгора в подробностях, потому что моя мама была знакома с его матерью. Она беспокоилась за свою подругу, пыталась ей помочь, когда та болела, но всё было безуспешно.

– Грант – приманка, – Шейг улёгся на скамью. – Уверен, за него нам придётся отработать на службе у короля немало лет. Лично я не готов отдать лучшие годы службе.

Историю Шейга я не знала, но в деньгах парень отчаянно нуждался. У Настара рот обычно не закрывался. И все знали, что он третий сын в семье, которого принимали за недалёкого ума ребёнка, а потому никто в его семье не собирался оплачивать ему обучение на боевом факультете после того, как его отца приковала травма и следом тяжёлая болезнь.

Парни повернули головы ко мне. Кроме нас троих, никого не было. Не пришли ещё. Посекретничать можно.

– Поддерживаю, – кивнула я.

– Да и что мы забыли среди этой блестящей молодёжи из столичной академии? – балаболил Настар.

– Напыщенные и самодовольные, – поддержал его Шейг.

– Кичащиеся своей родословной, – добавил Эгор.

Ребята оглянулись на меня в ожидании продолжения от меня.

– Меняющих девчонок как перчатки, – решила я не отставать.

Одной мне не получится придумать план, как пройти аттестацию, но при этом не попасть на грант и перевод в столичный филиал для дальнейшего обучения.

Прозвучал сигнал к сбору на полигоне.

– Что будем делать? – хлопнул в ладоши Настар, едва мы вышли из раздевалки.

– Погода хорошая, – пробурчал Шейг. – Солнце светит, тихо. Сейчас бы в горы сходить, а не переаттестацию сдавать.

– Предлагаю не выделяться, – высказался Эгор.

– Сомневаюсь, что получится, – я вздохнула. – Все знают, что здесь нужно платить. Если платишь достаточно, то можно и не учить, значит, треть точно не пройдёт.

– Выходит, что плестись не получится, – кивнул Эгор.

– Впереди бежать тоже, иначе отправят в столицу, – скривился Шейг.

– Осталось только одно – как понять, что мы в той самой середине, которая останется здесь? – подвёл итог Настар.

– Бежим чуть быстрее среднячка, но в цели не попадаем, – предложила я им.

– И как ты это объяснишь проверяющим? – фыркнул Шейг.

Объяснить ему мне ничего не удалось. Дали сигнал к началу забега.

Академический полигон представлял собой поле, напичканное различными снарядами, мишенями, в которые нужно попасть, и заклинаниями, которые требовалось отразить, чтобы успешно пройти испытание. Препятствия всегда менялись, благодаря особой и сложной магии, которая, кажется, не вызвала затруднения в использовании у нового ректора.

Данвурт стоял на трибуне, откуда, судя по всему, и руководил полигоном. Пришлось постараться, чтобы не выбиться вперёд и как можно реже попадаться ему на глаза, но как на зло, его взгляд находил меня в толпе. От этого сердце билось быстрее, и к концу полосы я пришла запыхавшаяся по-настоящему.

Нас построили в шеренгу. Боевикам не привыкать, но тренировали нас плохо, а потому шеренга получилась извилистой, как мозги у гения.

К нам вышел лысый и с рыжей бородой. Он не представился, но я запомнила его по гильдии. Он был одним из спутников Данвурта.

– Граш, Фармель, Биш и Паулив, – зачитал лысый наши фамилии. – Шаг вперёд.

Мы вышли и даже не переглянулись.

– Почему ни разу не попали в мишень?

Тут-то парни взглянули на меня. Я покраснела. Вот и кооперируйся с мужчинами. Сразу выдадут!

Лысый тоже посмотрел на меня и обвёл взглядом выстроившихся выпускников боевого факультета из Приграничного филиала. Я одна была девушкой в группе. Не считая Уолбиш.

– Ладно, – прочистил горло лысый. – Девочка может встать обратно в строй. Вы, будущие боевые маги, почему промазали?

Это что сейчас было? Гендерное неравенство во всей красе?! Я, что, по мнению этого лысого шовиниста, будущим боевым магом быть не могу? Мой удел – рожать детей и обхаживать мужа?!