Звездная карта для принца, или странности императорского отбора

— При всем моем уважении, архимаг, — в низком голосе говорившего звучало все, кроме упомянутого уважения, — я считаю участие вашей дочери крайне нежелательным.

— Я ценю ваше мнение, господин советник, но это воля императора, — в тон собеседнику отозвался отец, смерив наглеца равнодушным взглядом. — Вы готовы поспорить с ним?

Если надменный тип и собирался спорить, то ничем не выдал своего желания. Он вообще был крайне скуп на эмоции, больше походя на скульптуру, чем на живого человека. Но скульптуру красивую, завораживающую. Я уже битый час сидела в потайном коридоре, наблюдая за беседой двух мужчин, и впервые могла вдоволь изучить породистое лицо. Тем более, говорили они обо мне.

Так вот, один из тридцати советников императора обладал дивной внешностью. Так считали все фрейлины императрицы, гостьи дворца и моя лучшая подруга — Ефиния. Но ее мнению я не доверяла — она и принца считала красавчиком. Бр-р-р!

Возвращаясь к нашим баранам, точнее одному конкретному барану: советник Эритан Трен был… интересным. На вид что-то около тридцати пяти лет, но возможно и старше. Пепельные волосы всегда подвязывал кожаным шнурком-амулетом. Неизменно носил черную форму с серебристыми пуговичками, белые атласные перчатки и непомерное эго. Эго, кстати, он носил заслуженно, проявив себя выдающимся полководцем в последней войне с нежитью.

Как я уже говорила, причиной появления советника в башне Планет стала я. Точнее, мое участие в императорском отборе невест. Нет-нет, не в качестве претендентки! Упасите Светлые от такой участи. По приказу императора я должна составить для принца звездную карту — атлас его жизни.

Создание таких документов считалось верхом мастерства, лавирующего между гениальностью и шарлатанством. А причина этого феномена заключалась в том, что не каждому дано понять всю глубину и суть подобной работы. Многочисленные вводные, расположение планет и звезд, время восхода и заката солнца… И еще сотни переменных, от которых зависел будущий итог. Полные атласы жизни могли создавать только гении с многолетним опытом работы и определенным даром. Я же на данный момент могла похвастаться лишь первым уровнем допуска — описанием любовной линии.

Признаюсь честно, желание императора — Его Темнейшества Володара Великого — меня слегка смутило. Да что там слегка, мы с маменькой едва чувств не лишились, когда отец объявил волю владыки. Но зависшая над головами туча с ледяной водой быстро примирила нас с нелегкой судьбой.

Нет, мне было приятно, что дядя Володар (как сам просил называть себя лучший друг отца) выбрал именно меня и доверил столь ответственное дело. Проблема в том, что для его выполнения мне предстояло покинуть дворец и отправиться вместе с принцем в его альма-матер. Почему отбор решили провести именно там — меня не известили. Но с решениями дяди даже папочка — его придворный архимаг — не всегда мог поспорить.

— Звездочка, тебе семнадцать. Ты ведь и так собиралась в университет для дальнейшего обучения. Так почему бы не выбрать Главный Норманский Университет Ставрелия?

— Я выбрала, отец, и тебе это хорошо известно! Я собиралась поступать в Обитель Зари и Тумана, к магистру Дирикосу. А ГНУС… В нем учатся соответствующие люди! — Из-за родительского произвола голос помимо воли получился возмущенным.

— Там учился император. Учится кронпринц. Да, в конце концов, там учился я! — вознегодовал родитель, и я поспешно прикусила язык. — Все, решено, отправишься в университет вместе с его высочеством! Выполнишь указ императора и сделаешь все, чтобы мне не пришлось перед ним краснеть.

— Ты вытаскивал его из таких передряг… Кому еще перед кем краснеть, — пробурчала я, но поймав потяжелевший взгляд ореховых глаз, стушевалась. — Ладно… Ладно! Я составлю принцу эту карту. Но после — переведусь!

— Посмотрим на твое поведение, — снисходительно кивнул папа, а я чуть расслабилась. — Время на сборы есть. Поступишь без экзаменов.

— А факультет? — нерешительно спросила я и прочла ответ по хмурому лицу. — Папочка, ты решил от меня избавиться? За что? Я ведь всегда была хорошей дочкой! Мама, скажи ему!

Мамулечка, до этого хранившая молчание, посмотрела на супруга с не меньшим возмущением. Где это видано, чтобы высокородная леди училась на боевом факультете! И пускай по моему воспитанию не всегда можно было заподозрить во мне ледю, но все же… В случае необходимости я вспоминала об этом значимом факте своей биографии и бессовестно им пользовалась.

— Октавий, ты серьезно собираешься отдать нашу дочь этим садистам? Ты хотя бы представляешь, что там с ней сделают? — мама поднялась со своего места и приблизилась к мужу, сложив руки на груди.

Вот удивительное дело, в росте она не дотягивала до отца почти на две головы, но, когда надо было, казалась большой и грозной. Вот прям как сейчас. Со стороны выглядело забавно — и большой бородатый брюнет, а на деле — мамочка побеждала всегда. Но в этот раз что-то пошло не так…

— Мирослава, — вздохнул родитель, и между его бровей залегла глубокая складка. — Я сам не в восторге от происходящего, но приказы императора не обсуждаются. Он четко дал понять, что у нас нет выбора. Я пытался оспорить решение, пытался переиграть, но Володар оказался удивительно упрям. Простите, девочки, но у нас нет выхода.

С каждым словом отца мамочка все больше сутулилась, а под конец совсем согнулась, словно из нее вынули стержень. Поднявшись с места, я обняла ее и с уверенностью, которую совсем не чувствовала, произнесла:

— Прорвемся! Университет еще вздрогнет от моего появления!

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — хмыкнул папа, и на этом разговор замяли.

А вот теперь, почти сутки спустя после указа императора, к нам в башню явился его недовольный советник. И чего, спрашивается, хочет? Хотя, понятно чего — избавления от нежелательных элементов. Элементы и сами не против свалить, но только их мнения никто не спрашивал.

— Какое вам дело до участия звездочёта в отборе? — с прежним равнодушием спросил папа.

— Во-первых, нам не нравится сама кандидатура. У нас есть более опытный специалист…

— Да-да, лорд Дирикос, который месяц назад справил девяностолетний юбилей. Напомните, каким было главное условие владыки?

— Чтобы никто не догадался об участии звездочёта, — хмуро ответил советник.

— Именно. Мне кажется, неожиданное возвращение лорда Дирикоса в университет, который он покинул со скандалом, будет смотреться несколько подозрительно.

— Зато он точно будет действовать на благо империи, в отличие от вас и вашей дочери!

— Намекаете, что я неверен своему правителю и родине? — очень тихо и угрожающе спросил отец, сокращая расстояние между собой и лордом Треном.

— Она будет действовать по зову совести и магии, а нам это не нужно! У императора есть обязанности, но после гибели первой супруги он совсем забыл о них. Для принца найдены подходящие партии из соседних королевств. Ему стоит выбрать одну из них, а не искать жену среди магичек.

— А не слишком ли много вы на себя берете? — угрожающе спросил папа, и вокруг его мощной фигуры заметались тени.

— Остынь, Октавий, — без капли страха произнес советник, не отводя взгляда. — Ты и сам прекрасно знаешь, насколько для империи важен правильный союз. Наши враги не дремлют, и лишь вопрос времени, когда они ударят.

— Подслушиваешь? — раздался тихий голос над ухом, почти задевая губами нежную кожу.

От вскрика меня остановили теплые руки, накрывшие рот и сжавшие талию. Сделав несколько глубоких вдохов, я резко дернула локтем вбок, собираясь отомстить за свой испуг синяком. Но незваный свидетель моего морального падения прекрасно знал этот прием и вовремя отступил, позволяя вырваться.

— Сколько раз говорила так не делать! — прошипела я, стараясь в темноте рассмотреть самодовольное лицо.

— Когда это я выполнял чужие приказы? — с явной насмешкой отозвался голос, а затем сменил тему: — Так что интересного рассказывают?

— Обсуждают самовлюбленную личность нашего наследного принца, — пробурчала я, возвращаясь к подсматриванию и подслушиванию.

— Ты в курсе, что за оскорбление монаршей особы полагается порка?

— А кто докажет, что эту особу кто-то оскорблял? — нагло хмыкнула я в ответ.

— Не зарывайся, Звездулина.

— Я тебя сейчас стукну. Не больно, но обидно, — пообещала хмуро.

Терпеть не могу это прозвище! Меня называли по-разному: папа — Звездочкой, мама — Златой, подруга — по настроению. И только этот нехороший человек — Звездулиной. Бесил жутко, но я ничего не могла поделать.

— Так что обсуждают? Мне интересно, что побудило советника Трена подняться в вашу башню.

— Тебя, конечно же. Вернее, отбор, организованный твоим отцом.

— Вот же шрых! — выругался принц, вызывая у меня довольную улыбку. — И этот туда же. Заладил песню о необходимости жениться на одной из принцесс?

— А то! Твое нежелание заключить политический союз — кость в горле для всей десятки советников-лишенцев.

— Младших они так не достают! — прошипел Максимильян возмущенно.

— Младшие — не наследные принцы. Но, к слову, Миродару уже подобрали невесту, как и Мечиславу. Да и принцессы почти пристроены. Ты один ходишь счастливый и свободный, чем жутко всех раздражаешь.

— Между прочим, я заслужил право выбора будущей жены! Да и хорошее дело браком не назовут, — пробурчал наследничек, а затем затих, зацепившись за фразу лорда Трена:

— Предлагаю сделку, Октавий, — надменно проговорил советник. — Твоя дочь вписывает в звездную карту нужное нам имя, а мы взамен достаем тебе «Глаз Дракона».

— С чего ты взял, что он мне нужен? — с насмешкой спросил отец, но я слишком хорошо его знала, чтобы за пустой эмоцией различить настоящие чувства — он действительно искал это… Чем бы оно ни было.

— Да брось, я знаю все, что происходит в этом дворце. Как и ты, архимаг. У нас с тобой разные методы, но одна цель — мир для нашего дома. Так что тебе стоит немного подыграть нам? Поверь, в выигрыше останутся все: принц с достойной невестой, империя с крепким союзом, ты со своим камнем. И твоя милая доченька тоже.

— Не. Смей. Трогать. Мою. Дочь, — по слогам и очень зло произнес папа, так что я даже вздрогнула.

— Надо же, как их всех припекло, — снова хмыкнули слишком близко и почему-то над ухом, и меня обдал запах кофе и мандаринов.

У принца имелась странная зависимость, я бы даже сказала мания на заморские фрукты и напиток. Всегда, стоило ему оказаться рядом, меня окутывала эта необычная смесь запахов.

— Как только получишь имя от советника — сразу же покажешь, — приказал принц тоном, не терпящим возражений.

И ему подчинялись все. Кроме меня.

Не знаю, чем заслужила такое особое отношение. Нас нельзя было назвать друзьями. Скорее закадычными врагами, с удовольствием обменивающимися острыми пикировками, безобидными розыгрышами и своим «правильным» мнением. И все же Максимильян позволял мне быть собой, не подавляя титулом и силой. Я ценила это и никогда не переходила черту, но сейчас… Сейчас все оказалось иначе.

— И не подумаю, Ваше Высочество, — развернувшись, ответила я тихо, но гордо.

Движение воздуха подсказало, что принц двумя руками уперся в стену позади меня, захватывая в невидимую сейчас ловушку. Его дыхание опалило щеку, а затем я услышала недовольный шепот:

— Ты покажешь, Звездулина. Будешь вписывать в звездную карту все, что я скажу. Никто не имеет права распоряжаться моей судьбой.

— Не покажу. Ни имя, ни карту. И никому не позволю пятнать мою магию своими хотелками. Ты против планов советника? Так иди и выскажи ему.

— Выскажу, уж поверь. Когда придет время. Что касается тебя…

— Собираешься мне угрожать?

— Пока только прошу. Мы с тобой добрые враги. Пусть так и остается, — почти интимно произнес принц, заставляя меня вздрогнуть и сильнее вжаться в стену. — Ты надавишь на отца и вынудишь согласиться на предложение лорда Трена. А затем будешь докладывать обо всех махинациях советника. В ответ я сделаю твою жизнь в университете чуточку легче.

— В подачках не нуждаюсь, — зло прошипела я, а затем уперлась ладонями в грудь парня и оттолкнула его.

Эффект неожиданности сработал, позволяя мне вырваться из ловушки, а затем припустить по коридору в сторону своих покоев. Охранные чары сработали безупречно, пропуская меня и сокращая расстояние между потайным коридором гостевого зала и спальней. Мое появление из шкафа заставило служанку схватиться за сердце. Я же плюхнулась на стул, стараясь отдышаться.

— Леди, — укоризненно протянула Инна — моя помощница и источник ценных сведений. — Вы опять носились по тайным коридорам! А если бы подвернули ногу на лестнице? Между прочим, сегодня прощальный летний бал! Весь свет соберется во дворце, чтобы проводить принца и его друзей в университет!

— Знаю-знаю, не бурчи. Но я бегала по делам.

— У вас всегда дела, — вздохнула служанка, качая головой в белом чепчике. — А меж тем, заходила ваша маменька. Доставили платье и драгоценности. Принесли туфельки — диво какие чудные. Еще заколки, сумочку и…

Стук в дверь гостиной отвлек Инну от щебетания. Я же осталась сидеть на стуле, уже зная, кто ко мне пожаловал. Десяток тяжелых шагов, и отец опустился напротив, сводя густые брови на переносице.

— Ты все слышала, дочь?

— Да. И не только я. Принц тоже был в тайном коридоре.

— Даже не сомневался в его прозорливости. Что Максимильян думает о планах советника?

— Хочет, чтобы ты согласился.

— А тебя будет использовать в качестве доносчика?

— Если бы. Он хочет, чтобы я вносила правки в карту по его указке, — буркнула недовольно.

— Принц ведь знает, что это так не работает?

— Знает, но не верит. Он думает, что все зависит только от моего мнения и желания.

— Объяснять бесполезно?

— Увы. Максимильян удивительно упрям в некоторых вопросах.

— Что ж, его право. Что ты сама думаешь?

— Что за «Глаз Дракона» ты ищешь? — спросила я осторожно.

— Артефакт. Очень древний и оттого крайне ценный.

— Для чего он?

— А вот об этом тебе знать не следует, — отрицательно канул головой отец. — Завтра на балу передашь принцу, что убедила меня на заговор против советника.

— Все-таки собираетесь сделать из меня доносчика? — уточнила я недовольно.

С каждой минутой мне все меньше нравилась эта затея. И принц с его отбором, и совет со своими планами. Я была категорически против участия в дворцовых интригах, но в данный момент мое мнение никого не интересовало. Вздохнув, откинулась на спинку стула и обвела бессмысленным взглядом свою комнату.

Огромную кровать с синим покрывалом и более темным балдахином, который украшали вышитые звезды. Рабочий стол, заваленный приборами и картами. Резные двери в гардеробную и ванную комнату. Камин, инкрустированный янтарями-накопителями.

Затем сосредоточилась на хмуром лице отца: мелком белесом шраме, пересекающем бровь; лучиках морщин, разбегающихся от глаз; пронизывающем ореховом взгляде. Бархатной фиолетовой мантии архимага.

— Злата, я как мог ограждал тебя от политических игр. Разрешал жить в загородном доме и общаться с простолюдинами. Всячески способствовал развитию твоей магии, надеясь провести черту между нами, одаренными, не магами и лишенцами из совета. Но я не всесилен, увы. Тебе придется принять решение и жить с ним до конца дней.

— Жаль только, выбор невелик. Хорошо, отец, я сделаю так, как ты скажешь. Но после, когда все закончится, я переведусь в Обитель Зари и Тумана. А позже отправлюсь в путешествие по миру. И ни ты, ни император меня больше не остановите.

— Обсудим позже, если не передумаешь, — протянул отец и постарался скрыть улыбку.

— Что? — настороженно уточнила я, не разделяя веселья родителя.

— Ничего-ничего, доченька. Даю свое отцовское благословление на всё!

Эта фраза вообще не успокоила, но выбора не было...

Игра началась. K9GV4N

— Лорд Октавий с супругой Мирославой и дочерью Златой, — гулко сообщил церемониймейстер, и лица собравшихся обратились к лестнице.

Мы спускались медленно, позволяя высшему свету оценить роскошь нарядов и блеск родовых артефактов. Могли зайти через черный ход, и никто не посмел бы сказать нам и слова — магам даровано гораздо больше привилегий. Обучение, внешний вид, стиль жизни — одаренные всегда стояли выше обычных людей. Многие этим бессовестно пользовались, лишний раз подчеркивая свою уникальность.

Мы с папой держались подальше от всего этого, отдавая предпочтение магии. Зато мама пристально следила за дворцовой жизнью, интригами и модой. Гофмейстерине нынешней императрицы полагалось «если не возглавлять безобразия, то хотя бы в них участвовать». Это мамочкины слова, между прочим!

Золотая ткань платья мягко переливалась в свете магических огней, привлекая внимание к моей скромной персоне. В очередной раз вздохнув, недовольно покосившись на мамулю — дизайнера этого наряда, я спустилась с лестницы и огляделась в поисках подруги. Ефиния наверняка уже приехала и теперь пряталась от напористых женихов. Родители девушки владели изумрудными шахтами и являлись весьма уважаемыми людьми. Эти козыри делали Финни выгодной партией для многих холостяков и целью охоты. Заметив миниатюрную шатенку в обществе немолодого уже вдовца, я растянула губы в самой обаятельной улыбке и поспешила на выручку.

— Ах, леди Небиус, вот вы где! — защебетала я, вклиниваясь между подругой и недовольным мужчиной.

Правда, недовольным он был ровно до того момента, пока не разглядел мое лицо. Маленькие глазки забегали по оголенным плечам и линии декольте. Мужчина смотрел куда угодно, но только не в мои яркие янтарные глаза. Колдовские, как называли их некоторые.

— Леди Веритате, — дергано поклонился ухажер. — Сегодня на балу собрался весь цвет общества! Отрадно видеть столь активных и преданных традициям девушек.

— Благодарю вас, . Я тоже безумно счастлива отдаче и рвению современной молодежи! Этот год для многих дебютанток стал настоящим открытием.

Немного восторга в голос. Сладкую улыбку на лицо. И тонкий намек на приличный возраст вдовца, который ну никак не подходил моей подруге. Той самой дебютантке, между прочим. Я была старше нее всего на год, но отчего-то всегда ощущала себя опытнее и мудрее рядом с Ефинией.

— Простите леди, вынужден откланяться. Хорошего вам вечера!

— Хорошего вечера, лорд Барскин, — пропели мы в унисон, а затем быстро переглянулись, давя смешки в зародыше.

— Злата, как же я тебе рада! Всего полчаса здесь, а уже жутко устала. Кто бы знал, что выбор жениха — такое утомительное занятие!

— Теперь представь, каково будет нашему принцу, — не удержалась я, пряча ухмылку за бокалом игристого вина.

— Значит, это правда? — шёпотом спросила подруга, быстро оглядываясь по сторонам. — Для принца собираются устроить отбор невест?

— Да. Скажу больше — я буду его личным звездочетом.

— Ух ты-ы-ы! Везет. Значит, ты первая узнаешь, кто станет будущей императрицей?

— Сделаю для этого все возможное, — пришлось ответить уклончиво.

Врать подруге категорически не хотелось. Правда же вряд ли сделает ее счастливой. Пусть лучше верит в честность будущего отбора и его устроителей.

— Все-таки интересно, почему император решил провести отбор? Да еще и в университете, среди магичек. Чем его не устроили обычные аристократки?

— Ты сама ответила на свой вопрос. За последние несколько столетий магия в крови правителей изрядно разбавилась. Для передачи Венца Силы нужны магически одаренные наследники, поэтому император не хочет рисковать. А вот почему отбор именно в универе — не знаю.

— Ой, об этом я не подумала, — вздохнула Финни и украдкой бросила взгляд на двери, из которых предстояло появиться императорской чете.

О влюбленности Ефинии в принца не знал только слепой. Ее достоинства — открытость, честность и бескорыстность — являлись ее же недостатками. Как по мне, подруга оказалась слишком хороша для высшего общества и обитающих здесь гадюк. Особенно для принца, не ценящего таких светлых и добрых людей. Его окружение служило тому ярким примером.

Дейн и Корин — были лучшими друзьями наследничка. Оба — старшие сыновья герцогов, с впечатляющими магическими талантами и отвратительными характерами. Все в своего друга! Я частенько наблюдала, как эта троица кружила головы бедным фрейлинам, а затем бросала их. Дейн — высокий шатен с зелеными глазами — одно время пытался обольстить и меня. Не давал прохода во дворце, пока его друзья не видели. Отправлял букеты в башню. Мама лишь посмеивалась над его вниманием, а я жутко бесилась. Даже в какой-то момент решила, что это очередной розыгрыш принца и именно он стоял за действиями парня. О чем и сообщила наследничку. Одно дело самим устраивать безобидные розыгрыши друг для друга и совсем другое — привлекать посторонних.

Хмуро выслушав мои претензии, его высочество со стальным блеском в серых глазах пообещал поговорить с незадачливым ухажером. С тех пор маркиз обходил меня стороной, но порой бросал то обиженные, то задумчивые взгляды. Прямо как сейчас, когда его пылающий зеленым огнем взор скользил от открытых плеч до пышного подола юбки.

— Он опять это делает, — хмыкнула Ефиния, от которой тоже не укрылось мужское внимание.

— Что делает? — не поняла я, демонстративно поворачиваясь к «важным» персонам спиной.

— Гипнотизирует. Знаешь, мне кажется, что Дейн в тебя влюблен.

— Не говори глупостей. Женщины для них всего лишь глупые игрушки. Приятное дополнение к статусу и состоянию.

— Для молодой девушки ты удивительно цинична, — произнесла с укором Финни. — Как же чувства? Любовь с первого взгляда?

— Она бывает лишь в романах, подруга. В реальной жизни нас выбирают по деньгам и связям. Запомни это, милая.

— Знаю, но сердцу не прикажешь. Оно уже выбрало лучшего мужчину на свете. Только боюсь, мои чувства так и останутся без ответа.

Проговаривая все это, девушка смотрела мне за спину. Даже не оборачиваясь и до того, как церемониймейстер ударил посохом о плитку, я знала, кого увижу.

— Ты достойна лучшего, — шепнула я, а затем поспешила к родителям, чтобы поприветствовать императорскую семью.

Его Темнейшество Володар Великий всегда внушал мне трепетЕго супруга — Илиса Огеронская — напротив Рождение детей сказалось на ее фигуре, что нисколько ее не портило. Наоборот, добавляло шарма и симпатии. Следом за супружеской парой шел наследничек…

Максимильян являлся точной копией своего отца, только моложе на несколько десятков лет. Сегодня он красовался в синем парадном мундире, расшитым серебром. Черные, до лопаток, волосы придавливал венец. Внимательный взгляд серебряных глаз безошибочно отыскал нарушителя регламента: вместо того, чтобы стоять со склоненной головой, я бессовестно рассматривала монаршую семью. Уголок четко очерченных губ дрогнул, слегка обозначив улыбку, а затем я скорее прочла, чем услышала:

«Я жду ответа, Звездулина!»

«Жди!» — гордо бросила и опустила голову, чтобы больше его не видеть.

Раскомандовался.

Наряды остальных детей я уже не видела, покорно ожидая, пока венценосные особы доберутся до своих мест. После этого нам разрешили выпрямиться, и зал снова наполнился звуками разговоров и смеха. Слуги разносили шампанское — на этот раз розовое, мое любимое. Оркестр заиграл незамысловатую мелодию, готовясь к основной части бала. Столы ломились от закусок, но не каждая девушка могла себе позволить перекус. Корсеты, создававшие под платьями красоту фигуры, мешали наслаждаться кулинарными шедеврами повара.

К счастью или огорчению, я не относилась к числу облизывающихся. Всю последнюю неделю я изучала новое небесное тело, записывая его траекторию и внося данные в дневник наблюдений. Увлеклась настолько, что иногда забывала поесть. При моей субтильной фигуре, потеря нескольких килограммов позволяла надеть бальное платье без нижнего корсета. Лишь верхняя плотная имитация, почти не стесняющая движений.

Подмигнув завистливо вздохнувшей подруге, я положила себе в тарелку разных канапе, подхватила бокал с шампанским и мелкими перебежками добралась до колонны, за которой и спряталась. Удобный диван встретил горкой подушек и иллюзией одиночества. Увы, недолгой.

— Просто я — неприличная леди, — ответила недовольно, глядя на возникшего рядом принца. — Тебе в зале для торжеств места мало?

— Здесь тише и уютнее. Бонусом идет еда.

— Моя еда, вообще-то! — возмутилась я, когда Максимильян бесцеремонно сграбастал с тарелки сразу два бутерброда. — Ну и кого из нас двоих не кормят?

— Просто я тоже неприличная леди, — хмыкнул наследничек, а затем принял серьезный вид. — Я пришел за ответом, Злата. Что ты решила?

Принц никогда не отличался терпением. Если ему что-то нужно — всегда шел напролом. К его чести, он действовал законными способами. Или почти законными, как в моем случае.

— Может, обсудим это в конце вечера, без посторонних ушей?

— Нас никто не видит и не слышит — я установил полог. И?

— Мне нужно время подумать. Я не могу вот так сразу… — признаюсь честно, я не смогла сдержаться и нагло его дразнила.

— Злата…

— Ну а что? Ты предлагаешь мне пойти на сговор с подозрительными лицами с непонятными намерениями. Естественно, я волнуюсь о своей чудесной шее и дальнейшей судьбе!

— Если не ответишь, твоя чудесная шейка имеет все шансы пострадать прямо сейчас. — Потемнев, глаза принца приобрели стальной оттенок, а взгляд с лица заскользил по открытым участкам моего тела.

Как-то так плотоядно он это сделал. Кажется, Максимильян и вправду примеривался, как меня лучше придушить, а затем тихонько где-то припрятать.

— Мы согласны, — вздохнула я, делая глоток шампанского. — Но никто не должен узнать о нашей с тобой договоренности. Даже твои друзья.

— Ты ставишь мне условия? — удивился принц.

— И их количество будет увеличиваться по мере моего на то желания. Я вляпалась в эту историю по твоей милости. Рассчитываю в кратчайшие сроки разделаться с тобой и заняться своими делами.

— Это какими, интересно знать? — Наследничек сложил свои длинные конечности одна на другую и вальяжно откинулся на спинку дивана.

— Ох, Ваше Высочество, вам не пристало интересоваться жизнью скромной подданной. У вас наверняка есть дела поважнее, — защебетала я, хлопая длинными ресницами.

— Звездулина, не зли меня. Отвечай.

— Вы слышите? Кажется, меня зовет папенька. Нужно поспешить к нему, пока он не застал единственную и любимую дочь в столь… высоком обществе.

Вручив опешившему принцу тарелку с тремя оставшимися бутербродами и бокал с недопитым шампанским, я сделала неглубокий реверанс и сбежала. Если кто-то и заметил мое неожиданное появление из-за колонны, то виду не подал. Оно и правильно, помимо именитых родителей у меня имелась и своя репутация. Не стервы, как у некоторых фрейлин её величества, но весьма скорой на расправу особы.

Моим оружием были звезды и магия.

То, что всегда интриговало юных дев и их матерей. То, зачем они посещали мою башню, предлагая в обмен на расчеты — драгоценности, а порой весьма интересные свитки. Да, в магию звездочетов верили не все, но каждый желал прикоснуться к таинственной силе вселенной и получить ответы на волнующие вопросы. Заглянуть в будущее, избавиться от прошлого и понять, как жить в настоящем.

В моих руках оказалась власть, которая была абсолютно мне не нужна.

Голос распорядителя, объявляющего начало танцев, грянул как раз в тот момент, когда я находилась на полпути к папе, чтобы доложить о своем разговоре с принцем. Внезапно воздух передо мной сгустился, мешая сделать следующий шаг, а за спиной раздалось зловещее:

Очень медленно развернувшись, я зло сузила глаза, мысленно отправляя в адрес принца множество нелестных эпитетов. Зато губы и руки жили своей жизнью. С достоинством кивнув и нацепив на лицо соответствующую маску, я вложила прохладные пальцы в сухую ладонь Максимильяна.

Слегка сжав их, он вывел меня в центр зала и поклонился.

За все время нашего знакомства мы танцевали всего два раза. Первый — на мое пятнадцатилетие — значимая дата для любого мага, ведь именно в этот период происходило окончательное закрепление магии. Второй раз на балу дебютанток — таким образом мне выразили особое императорское расположение.

Сегодня мы танцевали в третий раз. И впервые — полонез.

— Я все еще жду ответа, Звездулька. Куда ты собралась после отбора? — спросил принц, чинно шествуя за маршалом бала.

— Мне кажется, или тебя это не касается?

— Тебе кажется. Меня касается все, что происходит во дворце. Тем более, с моими подданными.

— А если я не хочу отвечать? — прошипела я, стараясь держать лицо и не хмуриться.

— Только не говори, что ледышка Злата собралась замуж.

— Как ты меня назвал? — от возмущения я чуть не сбилась с шага, но Максимильян был хорошим партнером.

— Ледышка. Это прозвище придумал не я, но оно отлично отражает твое отношение к мужскому полу. За семнадцать лет ни одного свидания, ни одной влюбленности.

— Почему же? Влюбленность есть.

— Кто же он? — напряженно спросил наследничек, пытаясь прожечь меня своим расплавленным серебром.

— Магия. Моя единственная любовь и страсть. Именно ей я собираюсь посвятить свою жизнь. Мужчинам и браку в ней не место.

— Вот как? — задумчиво протянул принц. — Тогда, смею предположить, что после отбора ты попытаешься попасть к лорду Дирикосу, чтобы стать его ученицей. Зная твои амбиции — личной и единственной. Значит, поедешь в Обитель Зари и Туманов. Я прав?

— Тебе никогда не говорили, что ты бесишь?

— Нет. Обычно мною все восхищаются.

— Тебе безбожно льстят. Ты жутко бесячий принц. Самый бесячий из всех.

— И многих принцев ты знаешь, Звездулина?

— Не считая твоих братьев? Еще парочку. Прекрасные ребята.

— Что поделаешь, нашей империи не повезло с будущим правителем.

— Хорошо, что ты это осознаешь. Будь добр, отведи меня к родителям, — попросила я на последних аккордах.

— Как пожелает леди, — светским тоном отозвался Максимильян и действительно отвел к папе.

Обменялся с ним парой ничего не значащих фраз, а затем раскланялся, успев шепнуть напоследок:

— Увидимся в университете, Звездулька.

Не успела я выдохнуть и расслабиться, как на смену одному партнеру пришел другой. Этот оказался не менее бесячим, но, к огромному сожалению, я не могла ему отказать.

Советник Трен резко, по-военному, поклонился, а затем требовательно протянул руку в перчатке. Я бросила на папу короткий несчастный взгляд и повернулась к партнёру, уже сверкая улыбкой и радостью. Оскорблять пусть и наглого, но влиятельного лорда не хотелось.

С первыми аккордами музыки горячая рука скользнула на талию, а вторая крепко обхватила ладонь. Я попыталась абстрагироваться от ситуации, но заданный вопрос советника вывел меня из равновесия:

— Леди, вы без корсета?

Удивительно, но голос мужчины дрогнул на последнем слове. Я же мысленно неприлично выругалась в адрес некоторых чрезмерно наблюдательных. За столь возмутительный вопрос я вполне могла дать лорду Трену пощечину, но сдержалась, лишь недовольно поджав губы.

— Что же, можете не отвечать. Вам не впервой нарушать дворцовый этикет, не так ли?

— Этот вопрос я тоже склонна проигнорировать. Вы всем грубите во время танцев?

— Это не грубость, леди, а констатация фактов. В какой-то мере я даже восхищаюсь вашим нежеланием соблюдать общепринятые нормы морали и поведения.

— Что же такого «аморального» вы разглядели в моем поведении?

Вместо ответа советник провел рукой по моей спине. Вверх и вниз, как бы говоря: «Ты почти обнажена. Разве это не аморально?» Оставалось надеяться, что под длинными распущенными волосами действия лорда Трена остались незамеченными.

Вскинув голову, я уставилась в наглые черные глаза. Кажется, впервые за все годы, что я знала этого мужчину, в них отражались эмоции. Неясные, но они точно были!

— С нашей последней встречи вы выросли, леди Веритате.

— С людьми такое случается, если вы вдруг не знали.

— Язвите? Что же, это хорошо. Мне приятнее иметь дело пусть и с обозленной, но адекватной девушкой, чем с нервной истеричкой.

— Что-то мне подсказывает, что каждая из «нервных истеричек» стала такой по вашей милости.

Мое замечание лорд предпочел проигнорировать, лишь слегка дернув уголком жестких губ. Но при этом умудрился снова пробежаться пальцами по шнуровке платья, напоминая о моей выходке и своей осведомленности. Впрочем, это была не единственная оплошность.

— Полагаю, отец уже поговорил с вами, леди?

— Да. Он передал ваши… пожелания.

— И что же, никаких возражений? — наигранно удивился советник.

— Сомневаюсь, что в данной ситуации кого-то волнует мое мнение. Впрочем, будем откровенны, лорд Трен. Мне плевать, кто станет будущей императрицей. Я хочу как можно скорее разобраться с этим делом и заняться своими.

— Как вы можете так говорить, леди? — насмешливо протянул советник. — В ваших руках будущее всей империи.

— Мы точно говорим об одной и той же империи, милорд? Всем известен твердый и неуступчивый характер принца. Кто бы ни стал его супругой, сильно сомневаюсь, что она способна хоть на что-то повлиять.

— Вы совсем не разбираетесь в политике, Злата. Я ведь могу вас так называть?

«Нет, не можете!» — хотелось прошипеть мне, а затем отдавить ногу этому несносному человеку, но я понимала, что в данный момент не имею права демонстрировать свой характер. Значит, придется действовать изящнее.

— Конечно, Эритан, — отозвалась я и мило улыбнулась, посмотрев мужчине прямо в глаза. — Общие тайны так сближают.

— Не представляете насколько. Думаю, в следующую нашу встречу мы уже перейдем на «ты».

— Посмотрим. Надеюсь, эта встреча будет нескоро.

— С понедельника начнется обучение. Как новый декан вашего курса…

— Что? — выдохнула я пораженно.

Я-то считала, что советник подошлет своих людей, чтобы они присматривали за принцем и отбором. А заодно передавали мне записки с указаниями и именами претенденток. Теперь выходило, что лорд Трен собирается проследить за всем самостоятельно. Это несколько осложняло мою двойную игру.

— Я решил, что университету необходим свежий взгляд на методики преподавания и практическую часть. К тому же, давно хотел посмотреть, чего стоят боевые маги ГНУСа.

— Как все сложилось… удачно, — отмахнулась я как можно более безразличным тоном.

— Я очень надеюсь, что так будет и в дальнейшем. Не хотелось бы менять все свои планы из-за маленькой… оплошности.

Это он меня сейчас назвал оплошностью? Видят Светлые, я держалась! До последнего не хотела травмировать советника, но у всего есть предел — даже у моего терпения!

Неловкий шаг, и острый каблук врезался в носок черных лакированных туфель. Ощутимо, уж я-то знаю — всю душу вложила в это движение. Обидно, но Эритан даже не поморщился и не сбился с ритма. Продолжал меня вести, только прижал к себе чуть ближе, чем позволял этикет. А еще улыбнулся — открыто, пугающе до мурашек.

— Мы с вами сработаемся, Злата.

— Я бы не была так в этом уверена, — ответила почти сквозь зубы, судорожно размышляя о сложившейся ситуации.

Музыка закончилась, а вместе с ней и моя пытка. Чинно проводив меня до хмурого папы и счастливо улыбающейся матушки, лорд поклонился им, а затем произнес, глядя на меня:

— У вас изумительное платье, леди Веритате. Мне оно… понравилось.

Если бы взглядом можно было убивать, от лорда Трена не осталось бы даже следа. С одной стороны, я понимала, что сама виновата в случившемся — стоило все же надеть корсет. С другой — он, как джентльмен, мог бы придержать свое ехидство и промолчать. Но нет, советнику нравилось играть с людьми и ставить их в неловкие ситуации. Он наслаждался своей силой, осведомленностью и делал все, чтобы так оставалось и впредь.

Совершенно случайно я поймала взгляд принца. Максимильян стоял чуть поодаль, недовольно сверля глазами то меня, то советника. Рядом кружили разноцветные пираньи, сверкая зубастыми улыбками и соревнуясь в завуалированных гадостях. Кажется, меня слегка перекосило от вида фрейлин — мне претило их поведение и образ жизни. Принц, заметив это, хмыкнул и отсалютовал мне бокалом розового шампанского, что не укрылось от хищного косяка.

Девицы переглянулись, окружили наследничка плотным кольцом и повели в дальний конец зала. Я могла лишь сочувственно смотреть им вслед. Почти никто из этих рыбок не обладал магией, либо имел совсем слабый дар. Аристократки — да, но никто из них не годился в супруги императору. Максимум, на что они могли рассчитывать — несколько ночей в опочивальне, подарки и дальнейшее замужество с одним из придворных. Впрочем, многие именно за этим шли на службу, проходя сложный отбор у Мирославы Веритате.

— Золотце, держи лицо, — с улыбкой прошипела матушка, поравнявшись со мной. — Я прекрасно понимаю твои чувства, но не стоит наживать себе дополнительных врагов. Разобраться с ними, конечно, не проблема, но я не хочу сейчас искать новеньких.

— Простите, матушка. Сегодня на удивление нервный бал. Видимо из-за того, что уже завтра я поеду в университет. На боевой факультет. О котором всю жизнь мечтала, — последняя фраза так и сочилась сарказмом, который не удалось скрыть.

— Милая, я все понимаю, но такова наша доля. Приближенные к императорской семье вынуждены служить на благо своих сюзеренов и родины.

— Оставь, пожалуйста, эти пафосные речи для своих подопечных. Я иду на эту авантюру ради семьи и только.

— Знаю, Золотце, знаю. Но это не отменяет твоего долга.

— Именно поэтому я здесь, а не на полпути в Обитель Зари и Тумана.

— Мы ценим это, дочка, — присоединился к нашей беседе отец. — Мирослава, тебя зовет императрица.

Кивнув, мама незаметно сжала мою руку и растворилась в толпе. Я же повернулась к папе, отвечая на невысказанный вопрос:

— Оба интересовались, согласны ли мы на их предложения. Получили положительные ответы и довольные отправились наслаждаться вечером.

— Звездочка, ранее я убеждал тебя, что мы обязаны выполнить приказ императора, каким бы он ни был, но… — папа замялся, отводя взгляд в сторону.

— Я справлюсь. В моих интересах сделать это как можно скорее, так что я приложу все усилия, чтобы окольцевать Максимильяна. Вернее, чтобы его окольцевали.

— Хорошо, но если что-то пойдет не так… Если ты почувствуешь малейшую угрозу — сразу же докладываешь мне. Я приеду и заберу тебя из этого гадюшника.

— Папочка, как можно! Там учился император. Учится принц. Да, в конце концов, там учился ты! — передразнила я, припоминая его же слова.

— Цыц, козявка. Не дерзи отцу. Я о тебе беспокоюсь.

— Знаю, папуль. Не переживай, все будет хорошо. Это ведь я!

— От этого мне еще страшнее, — хмыкнул родитель, и я еле сдержалась, чтобы не показать ему язык.

Вздохнув, я огляделась в поисках подруги. Ефинии нигде не наблюдалось, и это меня насторожило. Извинившись перед папой, я отправилась на ее поиски. Финни, несмотря на глупую влюбленность в принца, была серьезной и ответственной леди. Наверное, именно это меня привлекло в ней при знакомстве. Оно состоялось загородом, в лесу, соединявшем наши имения. Мы случайно столкнулись на поляне, собирая сладкие ягоды земляники. Сначала поругались из-за раздела ароматных владений, а потом как-то незаметно сдружились. Результатами нашего общения оказались довольны обе семьи. Я распространяла на Финни императорскую благосклонность, а она водила меня в театры и музеи, вытаскивая из любимой обсерватории.

Так вот, за все время нашего знакомства я отлично успела ее узнать и могла точно сказать, что по собственному желанию она никогда бы не ушла из зала. По крайней мере — без меня. Её родителей я увидела мельком — обоих заняли министры налогов и финансов, что не удивительно — шахты семьи приносили существенные денежные вливания.

Заглянув за колонны и обследовав балконы, я насторожилась еще сильнее. Хотела найти папу и попросить помочь мне с поиском, но и его отвлекли — сам император изволил пообщаться с придворным архимагом. Мысленно совсем не аристократично выругавшись, я проскользнула к стене, а затем вдоль нее выбралась к комнатам отдыха. Красивое название помещений, предназначенных для любовных утех аристократов.

Про себя попросив прощения у всех парочек, которым могла помешать, я принялась заглядывать в каждую дверь. Спасибо слугам и смазанным петлям — меня совсем не замечали. Зато я вряд ли когда-нибудь забуду увиденное. К четвертой комнате мои щеки пылали, как гранат, обдавая жаром тело.

Выдохнув, я сделала небольшую щелочку и потрясенно замерла. Ефиния находилась здесь! И не одна, а в обществе лорда Барскина. Почтенный вдовец зажал ее у книжного стеллажа и, несмотря на сопротивление, пытался поцеловать. Еще больше меня насторожил сладковатый аромат благовоний. Знакомый такой, с противными нотками афродизиака.

Стремительно распахнув дверь, я создала поток воздуха, который вынес удушающий аромат в коридор, а затем с чувством хлопнула створкой. Лорд, увлеченный приставаниями к невинной девушке, вздрогнул и резко обернулся. Заметив меня, он очень удивился, снова посмотрел на Финни, а затем расплылся в гадкой улыбке.

— О боги, как неудобно получилось! Вы застали нас в столь компрометирующей ситуации…

— Компрометирующей? Едва ли, лорд. Вы героически помогли отвести в комнату отдыха мою подругу, которой стало дурно на балу. Бедняжка так перенервничала, что чуть не упала в обморок.

Улыбка сползла с лица мужчины, а взгляд стал хищным.

— Слово лорда против слова сопливой девчонки. Как думаешь, кому поверят?

— Слово леди Веритате, дочери придворного архимага и гофмейстерины, против обедневшего вдовца, живущего за счет средств покойной супруги. Я молода, лорд Барскин, но не дура. Так что советую несколько раз подумать, прежде чем произошедшее здесь получит огласку. Я ведь могу… обидеться и преподнести историю совсем в другом свете.

— И опозоришь свою подругу!

— Её приданое сгладит это недоразумение, а вот вы попадете в черный список всех приличных семей. Хотя, если свежий воздух провинции вам ближе…

— Не смей мне угрожать! — вызверился мужчина, и я поняла, что наступила на его больную мозоль.

В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, он замахнулся. Честно, я не ожидала, что лорд из высшей аристократии позволит себе подобное. Но лорд Барскин, видимо, потерял остатки благоразумия от чувства безысходности и чадящих благовоний.

Я понимала, что следом за замахом последует удар. Уже приготовилась к боли, но… мир померк.

Я ненавидела это. Всей душой ненавидела эти приступы потери сознания.

После них всегда появлялись проблемы. В основном у папы, которому приходилось разбираться с последствиями, либо…

Либо у Максимильяна, удивительным образом оказывающегося рядом.

Вот и в этот раз, в себя я пришла от прикосновения влажной ткани ко лбу. Кое-как открыв глаза, первым делом увидела хмурое лицо принца. Потом взгляд сместился ему за спину, где на диване лежала Ефиния с закрытыми глазами, но грудь у нее вздымалась ровно и спокойно.

— Что я сделала? — спросила шепотом, облизывая сухие губы.

— Ничего, Звездулька. Ты, — это местоимение Максимильян выделил интонацией, — ничего не сделала. Твоей подруге стало плохо. Я помог перенести ее в эту комнату. Внезапно в помещение ввалился пьяный лорд Барскин и стал к тебе приставать. Я действовал, как того требует кодекс, и защитил девушек.

— Но… — я попыталась возразить, но натолкнулась на тяжелый стальной взгляд.

— Никаких «но», Злата. Все произошло так, как я сказал. Поняла меня?

— Да… — выдохнула я тихо и поморщилась от боли в голове.

— Сейчас станет легче, Звездулька, исцеляющий артефакт уже работает.

В ответ я попыталась закрыть глаза, но принц не дал.

— Смотри на меня, Звездулина. И не смей терять сознание! Нам завтра на учебу ехать.

— Согласись, мне подвернулся прекрасный повод откосить, — слабо улыбнулась я.

— Откосить не выйдет, леди Веритате. Вы дали мне свое ледийное обещание. Придется выполнять.

— Ледийное… Что это за слово вообще такое?

— Ледянское? Ледийское?

— Выдумщик, — хмыкнула я. — Спасибо. Снова.

— Не надо, Злата. Мы договаривались — ты хранишь мою тайну, я храню твою. Квиты.

— Перевес тайн явно на моей стороне, Ваше Высочество.

— Ничего, однажды я тебя догоню. Я слышу шаги, охрана близко. И запомни, Звездулина, завтра встречаемся во дворе университета! Никаких отсрочек по болезни.

— Тиран, — пробурчала я, стараясь скрыть улыбку, чтобы подоспевшая подмога и принц не видели моей слабости.

Стоя во дворе университета, я не без восхищения рассматривала величественное здание, пережившее множество осад. Несколько столетий назад этот замок принадлежал одному из главных архимагов империи — Ставрелию Алому.

Как у обладателя огромной коллекции волшебных изобретений, неисчерпаемого магического резерва и невообразимых богатств, у него всегда находились противники: профессиональные конкуренты, короли соседних держав и, особенно, порождения ночи. Несметные полчища наших главных врагов — теневиков. Это не какой-то определённый вид нечисти или нежити — это общее название огромной армии, собранной под предводительством теневого князя. Но это уже другая история.

Замок Эрендейр поражал воображение своими габаритами и архитектурой. Шпили его башен словно задевали само небо, разрезая лазурное полотно на части. Внизу, под землей, располагались несколько уровней с лабораториями и даже темница, в которой держали подопытных теневиков. А ещё поговаривали, что там же есть тайные хранилища, забитые золотом и драгоценными камнями.

Замок опоясывал глубокий ров с водой. По весне в ней частенько мелькали серебристые бока деворыб. Путеводитель сообщал, что они приплывали через подземные каналы в поисках сильных магов. Для чего — буклет умалчивал, но ходили слухи, что с их помощью на свет появлялись новые деворыбы. У меня вызывала сомнения техническая составляющая процесса, но я не лезла со своими умозаключениями.

Начиная от рва и на несколько километров вокруг простирались тренировочные полигоны: поля с полосами препятствий разной сложности, леса с жуткими тварями, озёра с диковинными артефактами на дне. Ещё имелся лабиринт, в который запускали лишь старшекурсников. О том, что ждало в центре лабиринта — опытные студенты помалкивали, и это давало повод младшим курсам подначивать друг друга на спор проникнуть в запретную зону.

На некотором расстоянии от главной цитадели Эрендейра возвышался амфитеатр — отличное место для зрелищ и торжественных мероприятий. Высокие трибуны, за раз вмещающие всех студентов ГНУСа, полукругом огибали большую сцену. По бокам от нее располагались высокие экраны, позволяющие зрителям насладиться происходящим во всех деталях. Звук также дополнительно усиливался, чтобы долетать до самых высоких рядов.

— Нет, ну вы представляете! — От созерцания величественного строения и его окрестностей меня отвлёк восторженный женский голос, но его обладательницу я не смогла разглядеть за широкими мужскими спинами. — Податься на участие в отборе смогут все желающие!

— Не говори, что тоже собираешься испытать счастье, — хохотнул, судя по всему, обладатель шоколадной шевелюры.

— А вот и попробую! Не каждый день выпадает шанс стать принцессой, а значит — будущей императрицей!

— Если шанс кому-то и выпадет, то точно не девчонке из провинциального городка, — уже серьезнее сказал парень. — Этот отбор для магически одаренных аристократок.

— Все равно попробую! — упрямо заявила девица. — В конце концов, у нас с принцем может быть любовь с первого взгляда!

— Мы будем болеть за вас, ваше будущее высочество! — со смешком проговорил шоколадноволосый.

У меня до дрожи зачесались руки сделать этим двоим звёздный расклад. Он получался не таким точным, как карта, но давал подсмотреть один из вариантов будущего. Что-то мне подсказывало — у этих двоих оно могло оказаться совместным.

Улыбнувшись своим мыслям, я снова посмотрела на здание университета и поморщилась. За одним из самых больших окон второго этажа стояло его обсуждаемое высочество в компании верных друзей и рассматривало первокурсников. Серебряный взгляд нашёл меня в толпе, и принц, зараза такая, помахал. Узнал ведь, даже с такого расстояния.

Девчонки, которые тоже его заметили, чуть не взвыли от восторга, а я поспешно отвернулась и незаметно, чтобы не вызывать лишних подозрений, надела на палец артефакт. Конспирация на высшем уровне…

Перед самым перемещением в университет меня снова почтил своим визитом советник Трен. В свойственной ему холодно-снисходительной манере он напомнил, что мне не стоит демонстрировать свою причастность к отбору. А потому лорд преподнес шкатулку, содержащую интересное кольцо — артефакт, меняющий внешность. Не сильно, лишь слегка искажая общие черты. Но зато его было сложно обнаружить и невозможно снять без желания владельца. Советник тогда с неожиданной осторожностью взял мою руку и надел кольцо на указательный палец. По моему телу пробежал небольшой разряд — и все, я стала обладательницей другого облика.

Работать с принцем предстояло на расстоянии, предоставляя отдельный расклад на каждую победительницу текущего этапа. А уже затем, когда нужных претенденток останется пятеро, создать общую звездную карту с принцем.

Я послушно кивала на все указания, строила самое преданное выражение лица и усиленно хлопала ресницами. Безошибочно определив в моем поведении издевку, советник хмыкнул, но комментировать не стал. Железная выдержка!

После ухода лорда Трена я немного поразвлекалась, надевая и снимая украшение перед зеркалом, и в результате забыла вернуть кольцо на палец.

— Студенты, приветствую вас в обители Главного Норманского Университета Ставрелия, — от мыслей меня отвлек раскатистый мужской голос.

Задрав голову, я смогла рассмотреть на небольшом возвышении ректора данного учебного заведения в окружении деканов и будущих преподавателей. Магистр Родрик Вирт слыл интересной личностью. Бывший боевой маг с внушительным послужным списком и наградами. После очередного ранения на границе с Теневыми землями, император решил сослать его в университет — передавать свои знания и навыки молодому поколению. Место службы изменилось, а привычки, судя по всему, нет. В отличие от других преподавателей он стоял не в мантии, а в форме боевого мага. А судя по цепкому бирюзовому взгляду, ректор не давал спуска ни преподавателям, ни студентам. Может зря я наговаривала на университет и здесь все не так плохо?

— … по своим комнатам. Новички, вам с заселением помогут кураторы. Расписание возьмете у них же. И напоследок я приберег радостную новость. В этом году деканом боевого факультета станет мой друг и соратник — лорд Эритан Трен.

Советник, с которым мы виделись пару часов назад, вышел вперед и оглядел надменным взглядом подвластные территории. Интересно, у меня одной возникло недостойное аристократки желание — запустить в него чем-нибудь?

Видимо, у одной. Остальные абитуриентки расплылись в блаженных улыбках, перешептываясь и глупо хихикая. Парни же захлопали и засвистели, словно приветствовали кумира детства. Кажется, я знала о своем противнике непозволительно мало. Стоило исправить это упущение посещением библиотеки.

— Магистр! — подал голос кто-то с задних рядов, когда гвалт голосов стих. — А когда начнется отбор на отбор?

Студентки, что были одеты не в пример богаче и держались особняком — фыркнули, услышав вопрос, и многозначительно переглянулись. Вот и первые кандидатки на органы принца — высокородные магианны. Двух из них я знала: представительницы высшего сословия, магически одаренные особы с внушительным приданым. Симпатичные, надменные, утонченные — идеальные участницы отбора!

— Сегодня вечером после праздничного ужина ждем всех в актовом зале, — с нотками недовольства ответил ректор. — Еще вопросы? Тогда расходитесь, обживайтесь и готовьтесь показать всем, на что вы способны. Во славу Сумеречной империи!

— Во славу империи! — грянул весь двор, а затем студенты начали растекаться в разные стороны.

У северной башни уже толпились первокурсники, слегка испуганно поглядывая на синеволосого парня. Сильфы в нашей человеческой империи не являлись редкостью, но из-за своей внешности всегда привлекали внимание. Высокие, тонкокостные, с ярким цветом волос и, в противовес им, почти бесцветными глазами. Судя по всему, именно он оказался моим куратором, как и еще двадцати удивленных ребят.

— Май, — коротко представился нелюдь и протянул стопку бумажек ближайшей студентке. — Раздай. Это расписание. На втором листе номер вашей комнаты, список необходимых учебников, а также мои координаты для связи. Если что-то понадобится, активируйте . Все в сборе? Тогда вперед, на пятый этаж.

Мы нестройным гуськом двинулись за предводителем. Я невольно задумалась о превратностях судьбы. Кажется, в моей звездной карте четко прописано: жить должна в башне и ежедневно тренировать ноги беготней по ступенькам. Зато при таком раскладе питаться можно чем угодно и сколько угодно.

Расселение много времени не заняло. Каждому досталось по небольшой, но единоличной комнате с кроватью, столом, стулом и шкафом. Ванная комната обнаружилась здесь же, за отъехавшей кирпичной кладкой. Аскетично, но удобно. Разложив домашние вещи и письменные принадлежности, я извлекла Не мои цвета, но в целом смотрелось неплохо.

За обустройством и добычей учебников время до ужина прошло незаметно. В столовой народ оживленно обсуждал предстоящий «отбор на отбор». Некоторые, самые ретивые, устраивали тотализаторы, предлагая делать ставки на тех или иных девушек. Заметив своих одногруппников, я поспешила за общий стол и устроилась на самом краешке.

Среди двадцати парней оказалось всего пять девушек. Трое отлично подходили под описание боевых магов: подтянутые, жилистые, с короткими прическами и хмурыми лицами. Четвертая, как и я, выглядела худой и мелкой. Ее нос украшали большие очки, за которыми читалось выражение крайнего непонимания, что она вообще здесь делает.

— Эй, блондиночка, а тебя как зовут? — раздался вопрос с другого конца стола от вихрастого рыжего парня с широкой белозубой улыбкой.

— Злата, — коротко представилась я.

— А я — Леон!

Поднялся гул голосов. Ребята принялись представляться, но из-за какофонии звуков имена не получалось разобрать. Покивав для вида и закономерно решив, что смогу познакомиться с каждым на вводном занятии, я принялась за еду. О том, что в зале появился принц, я догадалась по воцарившейся тишине и глупым улыбкам на девичьих лицах.

— И чего вы в нем нашли? — возмутился рыжий однокурсник, озвучивая мои собственные мысли.

— Он богат, красив, знатен и силен. Будущий император. Мне кажется, этих доводов достаточно! — ответила ему девушка с короткими черными волосами, разбавленными забавными алыми перьями.

— А еще надменен и спесив! — возразил вихрастый. — Как по мне, это перечеркивает все его достоинства. Зато я почти такой же прекрасный, за исключением пункта про императора.

— И скромны-ы-ый, — протянул девичий голос под общий смешок.

— Я такой! — не растерялся парень, чем вызвал улыбку уже у меня.

Мне нравились люди, которые могли в равной степени как шутить, так и принимать остроты в свой адрес. С такими было легко и приятно общаться. Собственно, весь ужин прошел в подначках и баловстве. Ребята знакомились друг с другом, присматривались и постепенно оттаивали. Ну а после трапезы наступил долгожданный момент: отбор на отбор!

Актовый зал напоминал собой огромный ящик, куда нерадивый крестьянин пересыпал яблок и теперь не знал, что с ними делать — то ли высыпать часть, чтобы не побились, то ли оставить как есть.

Проблема в том, что помимо потенциальных невест на развлечение пришли посмотреть и парни. Столпившись вдоль стен, они шумно обсуждали все происходящее, заставляя претенденток краснеть и смущаться. Но судя по решительным лицам, никто из них не собирался отказываться от участия.

Пристроившись за колонной, я сложила руки на груди и приготовилась наблюдать представление. Я слишком хорошо знала Максимильяна, поэтому была уверена — развлечению быть. А еще могла однозначно сказать — отбор пройдут лишь достойнейшие. На взгляд принца. Вопрос в том, сколько их останется в итоге.

— Как вам всем известно, в этом году Его Императорское Величество решил устроить открытый Отбор для наследного принца. — Голос ректора мгновенно заглушил прочие звуки. — Но мало кто знает, что в отборе будут участвовать не только студентки нашего университета, но и других учебных заведений!

Судя по удивленным взглядам, новость стала ошеломляющей для всех. Это же сколько будет участниц? Да я до окончания университета не смогу составить для всех карты! Вот же шрых! И принц шрых со своим шрыховым отбором!

— Так же наш отбор будет полностью открытым. Все желающие смогут понаблюдать за соревнованием девушек. Помните, одна из вас в будущем станет супругой принца и нашей правительницей. Поэтому обращаюсь ко всем с настойчивым пожеланием: ведите себя достойно! Не забывайте о магической гордости и чести ваших семей. Всем удачи. Начинаем!

В центре зала, на освобожденном участке, появился огромный аквариум. Внутри него плескалась изначальная магия, переливаясь всеми цветами радуги. Каждой участнице предстояло поместить в аквариум сгусток своей энергии. На основе заложенных ректором параметров, магия должна будет сама отобрать лучших из лучших, чтобы облегчить выбор принцу.

Я даже не сомневалась, что изначальный план задумывался именно таким, но… Когда наследничек чего-то хотел, он делал все возможное, чтобы добиться своего. В данный момент он был против отбора и ограничения своей свободы узами брака, поэтому собирался всеми возможными способами саботировать данное мероприятие.

Неприятности начались в тот момент, когда к аквариуму подошли первые девушки — первокурсницы. Мало того, что им не сразу удалось сформировать из чистой магии что-нибудь на подобии клубка, чтобы удобнее было закинуть внутрь, так еще и попытки заканчивались тихим «пшиком». В прямом смысле этого слова — магия тухла еще на подлете, не достигая цели. В какой-то момент их старания обернулись точечным обстреливанием артефакта светящимися снарядами, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не вмешательство ректора.

— Очевидно, что у нашего отбора есть возрастные ограничения. Первый курс, прошу освободить места другим участницам.

Понурые претендентки окинули недружелюбный аквариум печальными взглядами, но подчинились магистру Вирту. Второй партией пошли второкурсницы. Результат оказался тем же — девочки не проходили по возрасту. А вот следующим повезло, если можно так сказать. Студентки закидывали свои шарики и делали шаг назад, чтобы уже через миг получить ответ: черный шарик — не принята, белый — проходишь.

Но и тут с артефактом что-то пошло не так. Плясавший внутри песок в какой-то момент застыл, поглотив всю чужую магию, а затем в аквариуме появилось… нечто. Существо, похожее на уменьшенную копию сиреневой горгульи, оглядело всех собравшихся пристальным взглядом, а затем недобро улыбнулось.

— Ну-ка, посмотрим, кто это у нас тут такой, — противненько протянуло неизвестное создание и схватило один из шариков. — Так, слабенько. Откровенно слабо. Кто тебя с таким уровнем дара принял?

Возмущенно фыркнув, горгулья размахнулась в своем аквариуме и… запустила сгусток магии обратно. Снаряд попал точно в цель — в одну из расфуфыренных аристократок, что чуть ранее работала локтями, расталкивая остальных участниц. От столкновения магии с живым объектом, в воздух взметнулись искры и появился запах озона. Длинные ухоженные волосы зашевелились и встали дыбом, превращая аристократку в бешеный каштановый одуванчик. Взвизгнув, она неприлично выругалась, а затем рванула на выход. Но на побег уже никто не обратил внимания — горгулья вытащила следующий шарик.

Ясно, началось изощренное издевательство.

Комментарии и электрический разряд получила каждая из претенденток. Избежать жестокой участи удалось лишь пяти девушкам — достойнейшим из достойнейших, которые не дрогнули перед язвительным языком горгульи. Как я и предполагала, все оказались аристократками. Кого-то из них я знала — видела во дворце во время больших праздничных приемов. Некоторых встретила впервые, и тут скорее виной являлась опала императора. Однако это не помешало им принять участие в отборе и войти в списки претенденток на изнеженную руку принца.

Сам же Максимильян наблюдал за происходящим с выражением вселенской скуки. Уже за одно это я бы запустила в него чем-то тяжелым. Или тем самым разрядом, от которого пострадали участницы. Эти же, пострадавшие, лишь глупо улыбались, глядя на светозарного наследничка.

Не сумев сдержаться, я недовольно поморщилась, и именно эту гримасу поймал принц. Уголки губ насмешливо дернулись вверх, словно передавая мысли хозяина: «Я прекрасно знаю, о чем ты думаешь».

Подавив желание показать Максимильяну недостойный леди жест, я отвернулась и тут же напоролась на еще один взгляд. На сей раз недовольный, и данное отношение адресовалось целиком и полностью мне. Советник Трен по всей видимости заметил наши переглядывания с наследничком. Демонстративно постучав пальцем по своей руке, как бы намекая о маскировочном кольце и необходимости конспирации, он снова сосредоточился на собравшихся и новой речи ректора о предстоящем отборе. Я же, снова все прослушав, пришла к неутешительному выводу: сегодня весело было только одному созданию — сиреневой горгулье, высказавшей всем все, что она о них думала.

Эх, мне бы так!

Когда папа рассказывал про свои университетские будни на боевом факультете, это всегда звучало эпично и захватывающе. Магические поединки, схватки с теневыми тварями и обязательная практика. Каждая история походила на приключения книжного героя, где он обязательно встревал в неприятности, а затем с честью из них выползал, получая заслуженную награду и самую красивую девушку в придачу.

По факту…

— Так, мои дорогие пестики и тычинки, сейчас я покажу вам красоту! — вещала преподавательница по траво-тваре-ведению.

На самом деле предмет, который вела магистр Мариния Еффи, назывался «Ботаникой», но у меня язык не поворачивался назвать все происходящее этим ласковым словом.

В оранжерее, куда нас привела , живым было все. Начиная от травки под ногами и заканчивая спускающимися с потолка лианами. И все это многообразие видов и форм хотело одного — жрать. Предпочтительнее — мясо. Вообще прекрасно, если мясо молодое, неопытное и глупое. То есть студенты первого курса под это описание подходили идеально.

Первым пострадавшим был Леон, взявший на себя роль заводилы. Заметив на столе «красивый бутончик», торчащий из горшка, он решил совершить красивый жест и подарить это чудо сокурсницам: «Таким же прекрасным, как этот цветок!»

Растение действительно было красивое. А еще очень зубастое. Стоило парню протянуть руку к затаившемуся хищнику, как травотварь вцепилась в беззащитную конечность листиками-клешнями. Остроконечные лепестки превратились в острые зубы и… В общем, руки больше никто и никуда не тянул.

Мы вообще предпочли сбиться плотненькой группой у самой дальней стены и теперь нервно ждали преподавательницу, которая в компании Леона скрылась в подсобке.

— Как вы думаете, мы выживем? — тихо спросила Милли, поправляя свои круглые очки.

— Если из принципа, чисто на зло, то шансы есть, — ответила ей София, чьи красные «перышки» в волосах шевелил легкий сквозняк.

— Теперь я понимаю, почему все боевые маги к концу обучения слегка того, — отозвался еще один сокурсник, бдительно следя за всеми растениями. — Если на первом курсе изучают такие предметы, то что будет дальше?

— Кирдык! — выдал .

Вообще в университете оказалось удивительно много разных рас. Я думала, что наш куратор — Май — будет самым колоритным, но нет. Утром, во время похода на завтрак, я увидела шестой курс во главе с его самодовольным высочеством, совершающий марш-бросок под предводительством здорового плечистого оборотня. На кухне хозяйничали домовые, радуя свежей выпечкой и вкусной кашей. Комнаты убирали замковые духи, на одного из которых я нарвалась, выходя из ванной. А лекции…

Лекции оказались необычные — это факт.

За время переклички я успела запомнить новых однокурсников и имела примерное представление о магической специализации каждого из них. О том, на какую стихию в дальнейшем следовало делать упор, мы должны были узнать как раз на следующей паре.

Но это в том случае, если покинем эту чудесную оранжерею на своих двоих. Со всеми конечностями. На то, что будем не понадкусанные, я уже не надеялась.

— Так, мои пестики и тычинки, если еще раз сунете к цветочкам свои руки, отращивать новые будете самостоятельно! — ласково произнесла вернувшаяся госпожа Еффи, одаривая всех нежной улыбкой. — Ну что, идемте на экскурсию?

После предыдущей фразы бежать хотелось исключительно к выходу. Один из парней даже попытался, но бдительные лианы, которые я мгновение назад воспринимала лишь как часть декора, отреагировали молниеносно. Мясистые жгуты схватили беглеца, скрутили и вернули обратно, опустив рядом с нимфой. Еще и пылинку с плеча стряхнули, что выглядело особенно жутко.

— Цветочки мои, увядающие, — как-то многозначительно протянула магистр, — очень вам советую не прогуливать мои пары, не халтурить, и вообще прилежно учиться. Для отстающих у меня особая мера наказания…

Какая именно — никому знать не хотелось. Спешно выудив из ученических сумок письменные принадлежности, мы приготовились записывать каждое слово нимфы.

Жить хотелось всем.

После столь насыщенной пары по тваре-траво-ведению, нас отправили по комнатам — переодеваться к практической боевке. Костюм, выданный университетом, не то, чтобы смотрелся очень неприличным… Но неприличным, да. Обтягивающие брюки из плотной ткани. Свободная верхняя рубашка с утягивающими ремнями, чуть прикрывающая бедра. Мягкие ботинки.

Ощущение, что мы шли не на боевку, а на физический спарринг. Впрочем, одно очень часто перерастало в другое, если верить перешептываниям однокурсников.

— Теперь понятно, почему магички так рано выходят замуж, — пискнула шагающая рядом Милли, вызывая улыбки у остальных девчонок.

— Это ты еще не видела форму боевого подразделения императорской гвардии. Там вообще отпад! — поделилась Оливия.

— А нам и тут все нравится! — влез в дамскую беседу Леон, подмигивая зеленым глазом. — Вы прекрасны, девушки!

— Спасибо, только цветов больше не дари, — хмыкнула София, заставляя всю группу захихикать.

— Ничего не могу обещать. Мое сердце радуется и поет от столь шикарного… вида.

— И это их дополнительное оружие! — со знанием изрек его друг. — Главное, не отвлекайся на эти прекрасные ножки во время спарринга, иначе вылетишь быстрее, чем успеешь разложить вещи!

— Так я уже разложил, — грустно произнес рыжик. — И как же теперь… Не отвлекаясь…

— Соберись, тряпка, — беззлобно подкололи остальные.

Я же про себя хмыкнула и представила выражение лиц императорских фрейлин. Немаги крайне не любили вольность магов, упрекая за несоблюдение этикета и развратное поведение. Впрочем, я была уверена, что столь яркий негатив вызывала зависть. На этой почве между одаренными и обычными людьми зачастую складывались напряженные отношения. Но это не мешало им сотрудничать и вести совместные дела, существуя друг за счет друга.

К сожалению, нередко случались ситуации, когда маг по той или иной причине терял свой дар. Не каждый мог смириться с пустотой, возникающей после ее ухода. Но те, кто все же смогли, зависали посередине, выступая посредниками двух миров. Одним из таких посредников стал лорд Трен. Я не знаю, каким образом он потерял магию — история об этом тщательно умалчивала. Но даже несмотря на столь огромное несчастье, он не опустил руки и смог достичь впечатляющих результатов на основе своих знаний, смекалки и выдающихся талантов полководца. За это его ценил император и недолюбливали остальные.

Сегодняшнее занятие, благодаря хорошей погоде, проходило на улице. По соседству занимались старшекурсники, с интересом поглядывая в нашу сторону. Стоило всем ученикам нашей группы перешагнуть магические кристаллы, как вокруг отведенного места вспыхнул щит-поглотитель. Полюбовавшись защитой, напоминающей мыльный пузырь, мы встали полукругом напротив двоих мужчин: лорда Трена и магистра Вирта.

— Добрый день, студенты! — поприветствовал нас ректор, окинув быстрым внимательным взглядом. — Сегодня проверим вашу магическую предрасположенность и уже на этом основании подкорректируем дальнейшие тренировки. Первое занятие проведем мы, а дальше вас разделят на группы и передадут кураторам. Кто пойдет первым?

Даже не удивилась, когда вперед вырвался Леон. Как я и думала, рыжик оказался магом огня. Следом пошли его новые друзья, а затем подтянулись и все остальные. Девочки остались напоследок.

— Студентка Злата, — вызывал меня ректор, после небольшой заминки.

Вздохнув, я вышла вперед и приготовилась к потоку вопросов. Просто дар… Он у меня был не совсем стандартный. Вытянув руку вперед, я прищурилась, а затем призвала магию. В солнечный день она не казалась такой необычной и опасной, но вот в ночи…

— Свет? — удивленно спросил ректор и посмотрел на своего коллегу.

Кажется, лорд Трен выглядел не менее удивленным. А все потому, что я свой второй дар во дворце не афишировала. Он был не очень сильным, и после использования основной стихии обычно накатывала усталость, но все же. Все же я являлась магом света.

— Уровень? — плотоядно уточнил ректор и чуть ли не облизнулся, глядя на меня.

— Двоечка.

Этого уровня как раз хватало, чтобы я затесалась в ряды боевых магов, а затем оказалась допущена до совместных с принцем занятий. Ведь именно на это мы с отцом рассчитывали, когда строили многоходовый план по скорейшему окольцеванию Максимильяна.

— Будем развивать! — радостно возвестил ректор и улыбнулся.

Если бы я увидела эту улыбку впервые — обязательно испугалась. Но благодаря прошедшим ранее парам магистра Маринии Еффи этого не случилось. После ее ласкового оскала все остальное казалось незначительной мелочью. Поэтому я даже не насторожилась. Как выяснилось позднее — зря.

После того как все студенты продемонстрировали свои магические таланты, советник императора решил самолично проверить нашу физическую подготовку. Точнее, навыки владения оружием. По мановению руки ректора, рядом с нами материализовался ящик с колюще-режущими предметами.

Посмотрев на это многообразие, я с грустью отошла в сторону. Мама выступала категорически против любых занятий, которые могли нанести ее единственному ребенку увечья. Так что мне осталось лишь виновато хлопать ресничками.

— Не можете определиться с выбором, студентка? — спросил лорд Трен, когда ящик опустел на треть.

— К сожалению, я имею весьма смутное представление о том, как всем этим пользоваться, — с неохотой призналась я.

— Я предполагал нечто подобное, — не очень понятно произнес советник императора, а затем обратился к ректору. — Родрик, у нас здесь желторотик.

Магистр Вирт, отвлекшись от осмотра выстроившихся в ряд однокурсников, нахмурился, а затем вопросительно приподнял бровь.

— Займешься или мне?

— Займусь, — медленно, словно нехотя, кивнул наш новый декан. — Самому интересно, что из этого выйдет.

— Отлично. Можешь забирать.

— А-а-а… А что происходит? — спросила я, переводя удивленный взгляд с одного мужчины на другого.

— Поздравляю. Только что ты стала моей личной ученицей, — ответил лорд Трен так, чтобы его слышала только я. — Само собой, это только на время нашего с тобой… сотрудничества.

— Это таким образом вы решили не привлекать ко мне внимания? — прошипела я рассерженной кошкой, поймав любопытные взгляды ребят.

— Я, как декан, имею право отбирать себе абитуриентов для личных занятий. Ты, как обладательница редкого, пусть и слабого дара света, идеально подходишь на эту роль.

— А если я не хочу? — спросила хмуро, хотя уже знала ответ.

— Прости, но твое мнение в данном вопросе никого не интересует.

От такой наглости я чуть не подавилась воздухом, который набрала, чтобы продолжить спор. Стоило мне прокашляться, как я внезапно успокоилась. Собственно, а почему бы и нет? Я ничего не теряю. Наоборот, приобрету новые полезные навыки. Когда же все закончится, покину университет и забуду все, как страшный сон.

— Как скажете, лорд Трен. С чего начнем тренировку?

— С разминки, — с легким прищуром ответил мужчина, не поверив в то, что я так легко сдалась.

Собственно, я и не сдалась, но не видела смысла и дальше продолжать спор, в котором я все равно проиграю. Раз советник решил меня не только контролировать, но и изводить, кто я такая, чтобы противиться воле сильных этого мира?

— Идем на закрытый полигон.

— А-а-а, — удивленно протянула я, глядя на лорда Трена, — зачем?

— Я закономерно предположил, что девушка твоего положения, к тому же леди, будет некомфортно чувствовать себя в столь… фривольном наряде на глазах у других мужчин.

— Кажется, в прошлый раз мы с вами уже решили, что мне свойственно «аморальное» поведение, — припомнила я советнику его же слова на балу. — Меня в собственном наряде ничего не смущает. Вас, судя по магическому прошлому, тоже ничего не должно отвлекать. Так в чем дело, милорд?

Смерив меня взглядом черных глаз, советник дернул уголком губ, лишь слегка намекая на улыбку. Интересно, он вообще умеет улыбаться нормально?

— Пять кругов вокруг полигона, Злата.

Прикинув, в каком состоянии я буду после забега, мысленно взгрустнула, но просить пощады не стала. Да и сомневалась, что в этом будет толк. Все же лорд Трен гораздо старше и опытнее меня. И точно знал, как поставить на место зарвавшуюся аристократку с хорошей памятью и острым языком.

Ничего, справлюсь! Как и всегда.