‍♀️Академия Грейсли. Берегись, княжич, я иду!

— Ага! Поймала!

— Тяни! Тяни! — завопили девчонки вокруг, и я с силой дёрнула на себя магическое лассо.

Большое, крепкое мужское тело бухнулось в воду и, повинуясь движению моего голоса, поплыло ближе ко мне в водовороте светящейся воды.

— Какой хорошенький! — запричитали вокруг подружки, жадно разглядывая силуэт мужчины. — Высокий, молодой! Тебе так повезло, Карочка!

Я самодовольно улыбнулась, ни на секунду не прекращая петь. Не могла родовая магия, да ещё в мой двадцать третий день рождения, осечку дать! Сегодня я становлюсь взрослой, а значит, пора сорвать поцелуй своего первого утопленника!

Тело подплыло ближе, и улыбка медленно слезла с моего лица.

— А чего он не двигается? — занервничали девчонки.

Я же замолчала, подозрительно прищурилась и медленно подплыла к незнакомцу. Хорош, акулья печёнка!

Русые короткие волосы разметались по строгому, будто высеченному из камня лицу, острые скулы, о которые порезаться можно. Да и не прям, чтобы юный — скорее, среднего возраста. Ну и хорошо, не хотелось бы топить несовершеннолетнего.

— Эй, ты там что, уже помер, что ли? — потыкала его пальчиком с блестящим маникюром из стружки розовой жемчужины. — Рано же ещё! Я тебя сначала поцеловать должна! Где твоя блаженная улыбка?! — прижалась щекой к его груди. Мама дорогая, да он не дышит!

Секунда.

И вдруг мужчина открыл глаза. Огромные глаза, в которых вилось пламя.

— А-а-а-а-а!!! — забулькали окружающие и бросились врассыпную. А ещё подруги, называется!

Я на миг оцепенела, а затем вдохнула побольше воды и запела.

Мелодия полилась из моего рта, мягкой магией обволакивая мужчину; не ошиблась родовая магия — вот он — первый…

Только вот эффекта всё не было…

Ни поплывшего взгляда, ни придурковатой улыбки, ни полной покорности! Он даже не задыхался!

И тут мужчина улыбнулся, обнажив длинные острые клыки.

— А-а-а-а-а! — уподобилась я своим товаркам, поняв, кто передо мной.

И попыталась сделать хвост.

— А ну-ка, иди сюда, маленькая преступница, — усмехнулся незнакомец, совершенно спокойно говоря под водой.

И сделал мощный гребок в мою сторону.

— Да сейчас! Получай!

Не на ту напал! Я развернулась и, закрутив на руках свою лучшую водную сферу, забросила её прямо в противника.

Вампир, даже не поморщившись, легко поймал мой огромный снаряд и лёгким движением руки разболтал, смешав с окружающей стихией.

— Незачёт, — задумчиво пробормотал он, — силы много, а вот контроль хромает. Где ты училась?

Я настолько опешила от подобного заявления, что даже забыла, что хотела уплыть, да побыстрее. Зависла на месте и смотрела на него. Всего секунду!

Секунду, которой хватило мужчине, чтобы оказаться ко мне нос к носу и схватить за талию.

— Попалась, рыбка.

Я возмущённо булькнула, выпустив пару пузырьков в воздух.

Какая я тебе рыбка? Не видишь, что ли, что русалка перед тобой?!

Жаль только, вот на то, чтобы произнести претензии вслух, у меня смелости не хватило. Так что я ограничилась классическим:

— Немедленно отпустите меня! Вы хоть знаете, кто я такая?!

— Знаю, — усмехнулся он по-мужски красивыми твёрдыми губами, — ты — маленькая магичка, использующая запрещённые ритуалы для того, чтобы повеселиться. А ещё — ты абсолютно неправильно расходуешь энергию вокруг себя. Уж не знаю, где ты училась, но у нас любой второкурсник может создать водяной вихрь намного лучше, чем ты.

Я поражённо открыла рот, и оттуда вылетела целая стая маленьких пузырьков. Они быстро устремились к поверхности, а вампир, задумчиво проследив за их движением, опять опустил голову на один уровень со мной.

— Звать-то тебя как?

Я вдруг смутилась от того, с каким интересом был задан этот вопрос, потому как, потупившись, смогла выдавить из себя только:

— Кара…

— Кар-ра-а… — необычно растянув моё имя, проговорил он, а затем улыбнулся и придвинулся настолько близко, что между нашими лицами почти не осталось воды.

Я испуганно вздохнула, а затем застыла, внезапно будто оглушённая той бешеной мужской энергетикой, что чувствовалась от незнакомца даже через толщу воды.

— Больше не шали, Кар-рочка… — прошептал он мне на ухо, заставив стыдливо покраснеть.

А затем щёлкнул по носу, словно маленькую, и, закрутив вокруг себя огромный водяной вихрь, взмыл к поверхности воды.

Я ошеломлённо осталась на месте, смотря ввысь, где уже исчез силуэт мужчины.

— Так ты ещё и маг… — прошептала едва слышно.

Добро пожаловать в новую историю!

— Кара! — громыхнуло неподалёку.

Я вздрогнула и развернулась вокруг своей оси с широкой улыбкой.

— Да, папочка. Что-то случилось?!

— Кара! Это правда?! — морской царь надвигался на меня, словно неминуемая буря в океане. — Ты правда решила потопить человека?!

— Не потопить, — насупилась я, — а притопить…

Видя, что отец начинает краснеть от ярости, я попыталась исправиться:

— Я бы не стала его топить надолго… Только сняла бы слепок ауры на память и обратно бы выкинула. Ничего бы с ним не случилось!

— Ты что, хочешь, чтобы у меня проблемы были с сухопутными? Да ещё с людьми! А если бы ты что-нибудь напутала, и он навсегда бы остался влюблённым в тебя?!

— Это так романтично… — вздохнула я.

— Я тебе сейчас дам — романтично! — взревел отец, доставая из пространственного кармана ремень. Иногда мне кажется, что он там хранит его лично для меня — на землю-то морской царь ходит крайне редко в человеческом виде — не по статусу. — А ну, иди сюда!

Вопреки приказу, я сделала хвост от него.

— Папа! Папочка, не надо! Я всё просчитала — не было там никакой ошибки! Папа, не злись! У меня большой талант к родовой магии — это все говорят!

— Я тебе сейчас покажу — талант! — пыхтел позади отец, неуклюже наворачивая за мной круги вокруг старого развалившегося судна — первейшей вещи для ритуала на совершеннолетие!

— Да что бы ему было?! — не выдержала я. — Это вообще вампир оказался! Представляешь, заявил, что у меня контроль хромает!

— В чём? — отец так удивился, что даже остановился. — И как это — вампир?! Неужели слабак, без способностей?

— Нет, наоборот, очень сильный. Я тоже удивилась, папочка. Думала, что можно притянуть только того, кто слабее тебя, чтобы подчинился чужой воле. А вампиры сами гипнозом владеют, на них мы вообще влиять не можем. Он размахал мою лучшую сферу и сказал, что я до каких-то его стандартов в управлении стихией не дотягиваю.

— Что за бред?! — взвился морской царь. — Ты — моя дочь, у тебя были лучшие учителя! Наверняка, вампир был бракованный! Другого объяснения и быть не может!

— Вот и я так думаю, — мелко закивала, подтверждая его слова. Я бы сейчас вообще всё, что угодно, подтвердила, лишь бы ремень убрал! — Ерунду сказал, не стоит внимание обращать. Может, домой пойдём?

Царь Морении Тритон Четвёртый просверлил меня взглядом цвета яркой бирюзы, прямо, как у меня, а потом нехотя кивнул.

— Хорошо, Кара, пойдём. Мать твоя переживает — сделала тебе праздник, а ты сбежала.

Я, поняв, что буря миновала, подплыла ближе и уцепилась за крепкий локоть любимого отца.

— Ничего, всё равно основная программа ночью будет, так что всё успеем.

— Твои сёстры с раннего утра собираются.

Я фыркнула. Конечно, бал же будет. А то, что в мою честь, — так это роли не играет! Младшая же сестра, так что можно блистать на её фоне.

Мы с отцом вернулись во дворец, и я сразу попала в руки своих фрейлин. Причём, большая часть из них совсем недавно смотрела, как я ловлю вампира. А теперь делают вид, что не при делах и это не они свою принцессу в опасной ситуации оставили!

— А ну-ка, подожди, Афреллия, — схватила я за локоток тощую девицу в кружевном розовом платье.

Все русалки носили почти такие же платья, как на суше. Мы же не дикари какие-нибудь, чтобы бусы из ракушек на себя напяливать.

Единственное отличие наших платьев было в том, что у них был большой разрез посередине, оголяющий хвост, — гордость каждой русалки. Вдобавок, так ткань не мешала движению, всегда плывя следом, и избавляла от глупой ситуации, когда подол в воде задирается по самые уши.

Каждое платье в Морении призвано к украшению русалки, а не к устрашению противоположного пола. А вот когда мы выходим на сушу, то на ткани имеются небольшие магические застёжки, работающие на бытовой магии. На воздухе мы их застёгиваем, и ткань срастается, заодно становясь более плотной и непрозрачной. И не нужно иметь два разных гардероба — экономия.

— Да, ваше высочество, — заискивающе улыбнулась моя первая фрейлина, — как я рада видеть вас в добром здравии!

— Конечно, рада! Вы же меня бросили и оставили на растерзание вампиру! — обвинительно прошипела ей на ухо.

— Но вы же — самая сильная из нас! И, вдобавок, я сразу кинулась к его величеству и попросила помощи!

— Ты? — переспросила её вкрадчиво. — Помощи?

— Верно, верно, — обрадовалась она.

— Ах, это ты меня сдала?!!! Ну, держись!

Фрейлина взвизгнула и бросилась наутёк.

Только через полчаса меня смогли поймать другие девушки. Оттереть, привести в порядок, отполировать хвост и одеть в одно из лучших платьев.

— Вы изумительны, ваше высочество, — улыбнулась Афреллия, потирая затылок, из которого я ей вырвала небольшой клочок волос. Между прочим, у меня на плече теперь красовалась пара царапин от её акульего маникюра, так что пришлось другим фрейлинам искать мне платье с длинными рукавами. Сразу, как только нас разняли… Я, конечно, была уверена, что победа осталась за мной! — Любой принц сегодня будет у ваших ног!

Я самодовольно улыбнулась.

Жаль, не смогла получить первым поцелуем ауру утопленника — говорят, она приносит счастье. Теперь, если папочка всё же выдаст меня замуж, придётся забыть о сторонних поцелуях и смиренно ждать свадьбы. А мне так ещё хочется погулять!

Но нет, если ты принцесса, тем более младшая, то тебя можно выгодно продать за одного из древних родов. Причём, не только Морении, а всего континента.

Я поправила тиару из жемчуга, подвела губы соком кораллов, что не смывается в солёной воде, и широко улыбнулась.

Ну что, женишки… В очередь!

На самом деле, я немного погорячилась, говоря об очереди.

На мою руку и хвост было всего двое желающих, которые и папочку устроили, и сами не отвалились, пока тот же папочка их проверял.

Один — Юнис — мой старый приятель. По совместительству — племянник министра финансов Морении. Неожиданно воспылал ко мне чувствами, хотя до этого мы прекрасно общались. Но, видимо, ничто не вечно. Даже дружба с противоположным полом. А жаль.

Второй — брат королевы Приморья — нашего ближайшего соседа. Если не ошибаюсь, он — человек. Зовут то ли Крали, то ли Шони…

— Тони Брик — к вашим услугам, — поклонился он.

Ну, почти угадала…

Предполагаемый жених висел в воде, поддерживаемый на месте артефактом. Этот же артефакт обеспечивал плотную воздушную оболочку вокруг тела, позволяющую дышать и чувствовать себя, ну... почти как на суше.

Выйдя замуж за сухопутного, я буду большую часть жизни жить на суше, что так-то неплохо. Но требовало, как минимум, огромного водоёма в постоянном доступе. И дорогостоящие артефакты для его содержания. Так что сказочки про принцессу и нищих к русалкам совершенно не применимы.

В остальном — бал как бал.

Куча хвостатых придворных, разряженных девиц, колких фраз и оценивающих взглядов. Я в этом выросла. Я к этому привыкла. Может, где-то есть мир интересней, но пока он мне не встречался.

Тут двери в парадный зал распахнулись, создав небольшую волну по помещению, и в зал эффектно влетели (а по-другому и не скажешь) три аристократа в водоворотах водной и воздушной магии. Магии высшего порядка.

— Ваше Величество, — слегка поклонился тот, что в центре. Водоворот под ним застыл на одном месте и размеренно крутился, не позволяя своему создателю дёргаться на месте. Поразительно, такого равновесия в воде даже хвост не давал. Поэтому большинство придворных чуть заметно двигались, постоянно и уже неосознанно корректируя своё положение. А этот — ничего, стоит. — Просим прощения за опоздание. Мой старший сын, — тут он бросил взгляд себе за правое плечо, а я моментально сделала вид, что не более одушевлённая, чем статуя в углу, — задержался на утренней тренировке.

— Альментер, — добродушно улыбнулся отец, подплывая к гостю ближе и крепко пожимая протянутую руку вампира, а это был именно вампир. А затем сам представил его гостям: — Дорогие, позвольте представить — мой хороший друг и боевой товарищ по последней межконтинентальной битве — Альментер Ози Забендор Рент — князь вампирского клана Албании.

— Мои сыновья, — подхватил эстафету приезжий гость, — наследный княжич вампиров — Волистер О`хар Забендор Рент, — тут мой утренний незнакомец изящно поклонился, сверкнув на меня добродушным и несколько насмешливым взглядом карих глаз, в которых то и дело мелькали алые, словно кровавые, блики, — и мой младший сын — Кристианер Орейн Забендор Рент. Маг земли, прекрасный зельевар. С отличием закончил Академию Грейсли.

Я завистливо вздохнула. Везёт же некоторым — могут учиться в лучшей академии континента! Конечно, после этого мои частные уроки выглядят жалко…

Подождите-ка! Плавнички мне за шиворот! Вот это сейчас витиеватое представление всей семьи и особенная реклама младшего — жгучего шатена со слегка хитрыми глазами — было для того, чтобы познакомить меня с ещё одним претендентом на мою руку, сердце и хвост?

И точно!

Отец, вместо того, чтобы начать представлять всё наше многочисленное семейство по старшинству, прямой наводкой указал прямо на меня. Словно торговец бусики на уличном рынке Приморья.

— Моя дочь — Каролина Ин Шторм — очень талантливая водница, — последние слова были сказаны с отчётливой гордостью.

По лицу старшего из отпрысков вампиров пробежала лёгкая улыбка. Пробежала и пропала. Если бы я не смотрела в этот момент на него так внимательно, то и не заметила бы — обычное вежливо-дружелюбное выражение.

— Я очень рад познакомиться с вами, Каролина. Вы ещё прекрасней, чем я представлял, — с любезным поклоном поцеловал мне руку Кристианер, — очень много о вас слышал.

Слышал? Интересно, откуда? Неужели наши газеты с новостями до Албании доходят? Стыд-то какой! Ещё не поздно крикнуть: «Всё враньё, это не я!»?

Отец довольно крякнул, будто прямо сейчас нас уже поженил.

Остальные претенденты на руку младшей принцессы русалок как-то разом приуныли, не выдержав сокрушительной конкуренции в виде блестящих сухопутных аристократов.

В остальном — бал прошёл, как обычно. Танцы, закуски, сплетни, улыбки. И всё до момента, когда младший княжич вампиров меня пригласил на танец.

— Вы прекрасно танцуете, Каролина, — сокрушительно улыбнулся он.

В этот момент я сделала изящный поворот вокруг своей оси, дополнительно закрутив вокруг себя небольшую эффектную воронку. И только потом ответила:

— А вы чудесно ведёте, Кристианер. Скажите, вот вы отучились в Грейсли. А чем теперь вы занимаетесь?

— Я там же и работаю. Только в составе младших преподавателей. Курирую группы магов земли, а также сопровождаю их на практики.

Против воли вырвался завистливый вздох. Ох уж эта студенческая жизнь!

— Но если женюсь, то буду чаще заниматься делами княжества, — по-своему понял меня княжич, кидая оценивающие взгляды на мою фигуру. Что там оценивать? Разве не видно с первого же взгляда, что там не к чему придраться? Вдруг он придвинул меня настолько близко, что между нашими телами буквально не осталось воды, заставляя запрокинуть голову и посмотреть в его колдовские глаза. — Скажите, Каролина, видите ли вы наше общее будущее? Княжество вампиров в Албании пользуется большим уважением на политической арене. А мой брат больше занят наукой, чем политикой. Так что я последний год работаю в Академии, а после этого начну перенимать ответственность верховного князя — отца. Вы могли бы стать княгиней…

Я сглотнула. Взгляд вампира притягивал и гипнотизировал, а ладони сами собой сжались на его сюртуке.

Это моё будущее. Будущее, в котором я — прекрасное украшение для мужчины, который меня возьмёт в жёны. Богатого, родовитого, влиятельного. Я даже надеюсь, что доброго и заботливого. Но, и только.

В душе болезненно подняла голову жажда свободы. Я выросла, и на карусельках больше кататься нельзя. Нельзя плавать, где хочу, нельзя самой выбрать будущее.

Зато можно стать той, кем предназначено с рождения…

В тот момент, когда я уже хотела ответить согласием на предложение вампира — всё равно других претендентов-то и нет… Не за Юниса же мне идти, в самом деле! Музыка замолкла, и боковым зрением я увидела ещё одну протянутую ко мне руку.

— Ваше высочество, вы позволите? — еле заметно усмехнулся старший княжич вампиров. — Следующий танец мой.

Я моргнула и посмотрела сначала на руку, потом на Волистера, протянувшего её, потом перевела удивлённый взгляд на его брата.

Это что сейчас было, а?

Судя по тому, как младший вампир смутился — мне не показалось — меня нагло очаровали. Совсем капельку. Лишь добавив чуть-чуть привлекательности к уже имеющемуся впечатлению. Та самая капелька, которая склоняет чашу весов.

Я воинственно прищурилась.

Но казнь отложилась, потому как старший брат уверенно увлёк меня в центр зала.

— Да, я тоже заметил, — усмехнулся он, — кто-то очень хотел произвести хорошее впечатление и перестарался.

— Перестарался?! — мой голос дал петуха. И ничего, что я орала шёпотом. — Да он на меня воздействовал магией!

— Неприятно, да? — сочувственно поинтересовался вампир.

— А как вы думаете?! Ой… — тут я резко вспомнила, что буквально несколько часов назад сама на кое-кого неслабо так воздействовала… — Нет, ну это другое!

— Разумеется, — невозмутимо кивнул мужчина.

— Я же не со зла!

— Никто не спорит.

— И вообще, так было нужно!

— Ни капельки не сомневаюсь.

Мы уставились друг на друга, ни на секунду не прекращая движения. Я — крайне недовольно. А вот вампир явно развлекался за мой счёт.

Немного помолчали, делая очередное па в танце. Вот когда поток слов закончился, резко стало как-то неловко. Обычно я легко перепрыгивала мыслями от молчаливого кавалера на что-то более интересное. А тут так не получалось. Вампир притягивал внимание. Виной тому, скорее всего, был магический водоворот под его ногами, ну, или взгляд… Необычный… Задумчивый.

— Я хотел бы с вами поговорить, Кар-ра, — вдруг очнулся он, опять растягивая моё имя.

Мы опять на «вы»? Я слегка покраснела, понимая, что теперь на одного кавалера стало больше, а что с этим делать — непонятно… Но он меня удивил.

— Видите ли, в чём дело… Я довольно долго думал и склоняюсь к мысли, что у вас несколько аномальная структура магии.

— Что? — хлопнула я глазами.

— Присутствует искажение, — с радостью пояснил он, — мне сначало показалось, что это примесь другой стихии, но сейчас я уверен, что она просто изначально неправильно развивалась. Поэтому вам сложнее ею управлять. И поэтому вас так и не смогли нормально обучить. К сожалению, у меня для вас плохие прогнозы: если искажение уже проявилось, то оно будет развиваться стремительно, пока его не купируют или же не закроют магию окончательно. До того, как оно становится явным, убрать его, конечно, намного легче. Но нужна правильная диагностика. В Грейсли работает моя названная сестра, и уже лет десять…

Он немного задумался.

— Ну да, десять точно… В общем, она курирует факультет аномальной магии. Я бы вам очень посоветовал…

— О чём вы говорите?! — перебила я его, не в силах поверить, что меня только что назвали дефектной?! Во время танца?! — Да вы шутите! Нет у меня никакого искажения!

— Все так говорят, — понимающе кивнул он.

Я чуть не забулькала от ярости, совсем, как мой старенький морской конёк.

Как только музыка умолкла, я вырвала свою руку из пальцев вампира и натянуто улыбнулась.

— Пожалуй, мне надо ненадолго отлучиться.

Княжич легко кивнул и отъехал к столам с закусками, удерживаемыми на поверхности бытовой магией.

Я же, не в силах смотреть на обоих братьев, выплыла вон, работая плавником со всей силы. По дороге сбила со своих мест парочку ваз, и они, лишённые закреплённого за ними места, тут же поплыли, покачиваясь, под потолок.

Следующие полчаса я, словно фурия, металась по папиной оранжерее редких кораллов и пыталась привести мысли в порядок.

Итак, во-первых, — один из братцев пытался на меня ментально повлиять. Специально или нет — другой вопрос.

Второй и вовсе, вместо того, чтобы заинтересоваться моей персоной, начал нести какую-то околесицу! А ведь после нашей встречи у затонувшего корабля, я надеялась…

Не знаю, на что именно я надеялась, но явно не на это!

Выбив небольшим камушком пару кораллов, я немного успокоилась и смогла вернуться в зал. Там меня перехватил Юнис.

— Каролиночка, — заныл он, не давая мне и слова вставить или же добраться до стола с закусками, куда, собственно, я и собиралась, — ты что, решила связаться с сухопутными?! Да ещё с вампиром? А я? А как же мы? Наши планы? Помнишь, хотели сбежать и устроить бизнес добычи жемчуга?

Я скептически его оглядела.

— Юн, нам было семнадцать…

— Но тебе всё равно запретили учиться в академиях на континенте! Так что изменится, если ты замуж за одного… из них… — он пренебрежительно махнул рукой в сторону «претендентов», — пойдёшь?

— А что изменится, если я выйду за тебя? — подняла я брови. — Ты что, дашь мне возможность учиться в академии?

Тут он ощутимо смутился.

— Ну, так у тебя же уже есть образование…

— Тогда что? Что, Юнис? Почему я не должна выходить за «этих», а выходить за тебя?

— Так ты их не любишь!

— Но я и тебя не люблю. Точнее, люблю, но не так, как тебе надо.

Старый друг мгновенно скис. Мне очень хотелось поддержать его, но что я могла? Не могу же я выйти за него замуж, чтобы не расстраивать!

Под конец вечера меня подозвал отец.

— Что скажешь, Кара?

— Можно мне остаться с тобой, папочка? — тут же попытала счастья я.

— Исключено!

— Тогда я уйду в отшельники…

Морской царь поморщился.

— Не говори глупостей, Каролина.

Я ещё раз осмотрела кандидатов.

Юнис — точно нет.

Тони Брик — так он — никакой… Что есть, что нет… Вон, даже имя его я запомнить так и не смогла, хотя видимся раз двадцатый, как минимум.

Кристианер — манипулятор, очароватор… Случайный, конечно.

Вот и выбирай.

Взгляд сам собой зацепился за фигуру старшего княжича.

Этот вообще странный. Но красивый. И голос у него… Ух, до мурашек…

Жаль только, что я ему нужна, как акуле вставная челюсть…

— Пап, а можно я ещё недельку подумаю, а?

Отец ненадолго закатил глаза, но потом всё же кивнул. Скорее всего, чего-то подобного он и ждал.

— Тогда предложим им у нас погостить.

Я кивнула, старательно отгоняя от себя мысль, что гостить-то будут все… Точнее, все присутствующие…

На следующий день, сразу после завтрака, проходившего в узком семейном кругу, на котором я вяло ковырялась в своей порции, меня отпустили в Приморье.

Разделение между нашими странами было весьма условным, и границы, как таковой, почти не существовало. Если уж совсем просто — то это, скорее, были две автономные области одного государства. Поэтому русалки и русалы из Морении регулярно ходили в Приморье, а многие и жили там. Точно так же поступали и люди. Правда им, чтобы жить под водой, требовались определённые артефакты, стоимость которых была не маленькая. Так что ничего удивительного, что таких экспериментаторов было не очень много.

Мои сородичи могли жить между людей. Всё же мы — двуликие. Но море всегда будет тянуть нас к себе. И совсем отрезать себя от привычной среды — это тоже самое, что лишиться важной части жизни.

Так что выходить замуж за сухопутного можно только по большой любви. Желательно — по очень большой любви.

А пока у меня было немного времени не принимать сие неприятное решение, я решила заняться более приятными делами. А именно — сходить на ярмарку, которая сегодня должна была открыть двери для всех желающих прямо на побережье.

Так что меня отпустили. Правда, не одну, а в компании одной из сестёр. Ну и, фрейлины… Куда ж без фрейлин приличной принцессе? Благо, хоть только одну снарядили, а не целый десяток. От охраны удалось отказаться — как-то не принято было у нас ходить с целым выводком воинов за плечами. Хотя отец нет-нет, да порывался иногда ко мне кого-нибудь приставить. На что я всегда говорила:

— Что ты переживаешь, папочка? С моей силой ко мне может подойти только самоубийца.

— Не знаешь ты жизни, Каролина, — вздыхал обычно отец, но всё же отставал от меня с требованием взять кого-нибудь для защиты.

Афреллия перед выходом напялила очередное ярко-розовое платье с целой кучей воланов и прихватила такой же пёстрый зонтик, который она с воинственным видом сунула под мышку.

Ада, моя старшая сестра, только брови подняла, наблюдая за суетливыми сборами фрейлины.

— Ты точно хочешь взять эту? — спросила она, немного брезгливо показывая пальцем на девушку.

Я поджала губы и кивнула. Аде вообще ни одна из моих фрейлин не нравится. А своих она давным-давно услала подальше. Номинально они есть, конечно, а по факту — она везде появляется либо одна, либо в компании мужа. Я бы тоже была не против, если бы могла распоряжаться своей жизнью, хотя бы в таких границах. Но мне даже замужество не поможет…

Так что на берег мы вышли втроём. Аккуратно заплыли в специальные кабинки, установленные во всех портах страны, и быстренько застегнули пуговички на подоле платьев. Здесь можно было и переодеться, но нам это было не нужно, так как платья, по типу наших, — намного удобней.

— Так, мне нужно в ателье мистера Локинса, — тут же перешла к делу Ада, деловито роясь в своём ридикюле, — ты идёшь со мной?

— Иди одна, мы с Афреллией посмотрим на представления уличных торговцев.

Сестра скривилась.

— Кара, я никогда не понимала твою тягу к простому люду.

Я только плечами пожала. Наверное, это гены. А может, я просто не люблю расфуфыренные салоны, которые так часто посещает сестрица.

— Тогда встречаемся вон в том ресторане за обедом, — Ада показала на элитное заведение у самого берега моря. — Сильно долго сегодня гулять не будем — у тебя ещё впереди вечер в компании женихов.

Я скривилась, а Афреллия просияла, будто это её замуж выдают, а не меня.

— Ты поняла меня, Кара?

— Адочка, иди скорее, там тебя швея заждалась уже! — я подтолкнула сестру в правильном направлении, а сама, схватив свою фрейлину под локоток, практически побежала вглубь улиц.

— Уф, оторвались, — весьма довольно глянула через плечо Афреллия, поправляя складочки на юбке, — как начнёт занудничать, так не остановишь…

— Афреллия, тебе не кажется, что ты зарываешься? — прищурилась я. — Она — моя сестра и твоя принцесса. Повежливей, пожалуйста.

— Простите, ваше высочество, — тут же покаялась девушка, впрочем, моментально переключившись на что-то другое: — О, смотрите, ленточки!

И она понеслась к разноцветной палатке, чуть не снеся меня с ног своими юбками.

Я только головой покачала, идя следом.

Сегодня — первый день осени, и в честь такого события на улицах города устраивались праздники, ярмарки и выставки.

Следующие два часа мы с фрейлиной только головой успевали из стороны в сторону мотать, стараясь увидеть как можно больше…

— Эй, поберегись! — мимо со свистом пронёсся какой-то полоумный на велосипеде, чуть не сбив лавку с разложенными на ней украшениями из жемчуга.

Я как раз стояла рядом и собиралась начать разбираться, как у продавца хватило наглости продавать искусственный жемчуг прямо на побережье, где полным-полно представителей нашей расы.

Афреллия еле-еле успела дёрнуть меня в сторону от любителя гонок на пешеходной улице, тут же сбоку кто-то толкнул, и я со свистом влетела в твёрдое тело.

— Аккуратней, ваше высочество, — сверху прозвучал знакомый голос, немного тянущий гласные. Будто его обладатель никуда не торопится и торопиться не собирается ближайшие лет сто.

Я запрокинула голову, чтобы встретиться с глубокими омутами оттенка горького шоколада. И пусть губы старшего княжича вампиров слегка улыбались, эти омуты смотрели на меня внимательно, чуть настороженно и изучающе. В их глубине попеременно вспыхивали бордовые искры, будто языки алого пламени.

Почему-то считается, что у всех вампиров красные глаза. Это аксиома. И если не приглядываться, а смотреть издалека, то именно так и кажется.

Но я видела всего одного вампира, у которого был чистый красный цвет глаз. Не бордовые, а ярко-алые, словно разлитая кровь. Это был преступник, которого осудили за полное осушение девяти русалок. Причём, делал он это не из-за жажды или ради восполнения сил, а для удовольствия. Тогда я на мгновение встретилась с ним взглядом, и мне поплохело. Столько кровожадной жестокости в нём было…

Поэтому, на самом деле оттенок глаз зависит, во-первых, от того, на какой диете сидит вампир — то есть, пьёт он кровь людей или животных, и как часто. А также от банальной генетики. Смешайте голубой оттенок глаз с красным — получите насыщенно-фиолетовый или сиреневый. Смешайте зелёный — и будет у вас жёлтый, как зарево пожара. Но вот так, чтобы внутри шоколада вспыхивало пламя… Красиво…

У Волистера глаза были не страшные. От них не хотелось убежать, роняя на ходу чешуйки из хвоста, их хотелось рассмотреть ближе…

Миг, и удивительные глаза моргнули, а затем чуть прищурились.

— Ваше высочество, вы слышали, что я сейчас сказал?

— А? — я попыталась сосредоточить свой взгляд на лице мужчины, а не упираться в конкретные детали.

— Понятно… — он страдальчески вздохнул, а затем рывком поднял меня на ноги, на секунду прижав к себе. Этой секунды хватило на то, чтобы я окончательно поплыла мозгами.

От вампира пахло… приятно. Я не могла объяснить, но это был тот самый, чуть терпкий, свежий запах, который хотелось вдыхать и вдыхать…

Я повисла на его шее с полу-шальной улыбкой. И это он ещё своё обаяние не включал…

— Ваше высочество! — высоко взвизгнула где-то над ухом Афреллия, а в следующую секунду нас резко и без предупреждения окатило водой.

Вообще-то, русалки могут контролировать смену ипостаси, но иногда случается так, что эта самая смена происходит прежде, чем мозг успевает понять, что, собственно, произошло.

Этот раз стал тем самым исключением.

Миг, и в руках древнего вампира оказывается девица без ног, зато с длиннющим хвостом, развалившимся по улице и сбившим пару лавок.

Так как твёрдых костей, как в ногах, так и в хвосте нет, то удерживать на воздухе весь мой вес он банально не в состоянии. Так что я повисла на мужчине, который сначала нырнул со мной вниз, к мощёному булыжнику на мостовой, но буквально в нескольких десятках сантиметров затормозил падение и сумел выпрямиться, увлекая меня за собой.

— В чём дело? — ошеломлённо спросила я, как-то вдруг неожиданно оказавшись на мужских руках.

— Всё в порядке, — ответил он, поднимая вокруг нас вихрь из тёплого воздуха, что мгновенно высушил мои волосы и платье. Нашёл, о чём переживать! Уж чем-чем, а водой и сыростью русалку не напугать…

— Ваше высочество, — к нам подскочила фрейлина с кружевным платочком в руках, — Карочка, как же так?! Этот глупый человек, наверное, специально подскользнулся, чтобы вас облить из своей бочки! Ещё и рыбу свою вокруг раскидал!

Она скривилась, всем своим видом показывая пренебрежение к дохлой рыбе, валяющейся на тротуаре.

Я посмотрела на рыбу, потом на фрейлину, затем перевела взгляд на вампира, что до сих пор держал меня на руках. И подумала, что не так уж я против быть ещё раз облитой!

— Пожалуй, нам стоит поискать более удобное место, где вы могли бы сменить ипостась, — невозмутимо произнёс вампир, чуть улыбнувшись. — Позволите?

Спросил он чисто номинально, потому как я сейчас была готова позволить ему всё, что угодно.

Не могу сказать, что сильно влюбчивая, но… Но с этим кровососущим сразу всё пошло как-то не правильно…

Не обращая внимания на мой заторможенный вид, княжич отбуксировал меня прямо на руках до первой кабинки на берегу, наподобие той, в которой мы переодевались несколько часов назад.

Он сгрузил меня на деревянную скамейку с кованной спинкой и, еле заметно поклонившись, вышел обратно на улицу.

Зато внутрь протиснулась Афреллия и её пять подъюбников. Сегодня фрейлина надела платье, которое было настолько объёмным, что заполнило почти всё пространство. На её кружевном и оборочном фоне, я в своём, почти строгом бирюзовом платье под цвет глаз выглядела провинциалкой.

— Ох, ваше высочество, — она блеснула хитрыми глазками, — а я всё видела!

— Что именно ты видела? — нахмурилась я, возвращая себе адекватное мышление, а заодно и ноги, одновременно отбирая у девушки собственные туфли.

— Я видела, как ты на него смотрела, — заговорщически прошептала она, поглядывая через своё плечо на выход, где за дверью стоял вампир.

Я прищурилась, а потом схватила её за один из длинных рукавов и, намотав на кулак, резко дёрнула на себя.

— Ай! — взвизгнула фрейлина, чуть не упав в мои объятия.

— Я тебе сейчас покажу «ай!» — прошипела я ей на ухо. — Во-первых, у вампиров острый слух, так что он мог слышать каждое слово, даже если этого не хотел!

— Ой!

— Во-вторых, только попробуй хоть словом, хоть жестом как-то намекнуть, что ты там видела или что тебе показалось, — мигом плавник на уши натяну и в три оборота закручу — не развяжешь! Поняла?!

— Поняла, ваше высочество, что ж так нервничать-то…

— Повторяю, Афреллия, — ни слова!

— Да, Карочка, я буду нема, как последний карасик! — тут же поклялась она, филигранно перепрыгивая с официального на панибратское обращение.

Я только глаза закатила. Афреллия была моей подругой детства, вдобавок, дальней родственницей, так что несмотря на взбалмошный характер, ей позволялось куда больше, чем другим придворным.

— А теперь помоги мне, пожалуйста, с платьем — тут пара оборок оторвалась, — попросила я. — А потом пойдём — нас уже, наверняка, Ада заждалась.

— Ой, а княжич?

— А что княжич? Предложим с нами пойти… — действительно, разве у нас варианты есть?

Девушка кивнула, а затем присела передо мной на корточки и взяла в руки оторванную полоску ткани. Затем приставила её плотно на старое место и пустила импульс по рукам, мягкой волной перетекающий к пальцам.

Криво-косо, но постепенно нитки на ткани начали сами собой переплетаться и затягиваться, возвращая платью нормальный вид. Если не приглядываться, то можно даже и не заметить, что что-то не так.

— Афреллия, достаточно, ты и так вся красная уже от натуги.

— Ещё пару стежков, Карочка, — отмахнулась она от меня.

Меня всегда восхищало проявление бытовой магии. Это тебе не воду в море бунтовать — здесь есть практическое применение сил.

Афреллия была одарённой, но при этом совершенно необученной магичкой. Её родители решили, что придворная жизнь для их дочери важнее, чем развитие способностей.

А мои учителя были не одарены бытовой магией, и даже в теории не стали бы этому учить благородную даму, считая подобные силы достойными лишь для рабочего класса.

А зря — я не видела в этом ничего постыдного, да и девушке нравилось — разве что она старалась при свидетелях свой дар не демонстрировать.

— Вроде, всё, — утёрла она бисеринки пота с лба, — проверяй.

Я поднялась, несколько раз покрутилась и со всех сторон осмотрела себя и свой подол.

— Спасибо, дорогая, это прекрасно, — искренне поблагодарила её, от чего фрейлина расцвела, покрывшись смущённым румянцем, проступающим сквозь густой слой непромокаемой пудры. — А теперь пойдём — наш кавалер нас заждался.

Кавалер, не прям, чтобы заждался… Он, скорее, никуда и не спешил. Стоял и со спокойной улыбкой ожидал, как будто легко бы так простоял до самого вечера. Словно не живое существо, а лишь образ мужской красоты, состоящий из одних достоинств… Тот яркий всплеск мужской харизмы, который он буквально вылил на меня при первой встрече, был единственным проявлением ярких чувств. А после этого его поведение можно было описать, как безукоризненно-скучное. Это было… странно.

— Мы готовы, — я дежурно улыбнулась, стараясь не смотреть мужчине в глаза, раз они на меня неадекватно действуют. — Волистер, не хотите к нам присоединиться за обедом? Ада, то есть, Аделаида — моя старшая сестра, наверняка уже ждёт в одном из прибрежных ресторанов.

— С большим удовольствием, ваше высочество, — подставил он мне локоть.

Ада действительно нас ждала.

Ждала и недовольно пристукивала носком туфельки по тротуару.

— Адочка, а вот и мы, — широко улыбнулась я. — Вот, встретили княжича, представляешь?

— Добрый день, ваше высочество, — церемонно поцеловал сестре ручку вампир, — вы, как всегда, очаровательны.

Ада смущённо покраснела и, кажется, даже передумала скандалить.

— Вы с нами пообедаете?

— Я уже спрашивала, — проворчала я, подхватывая сестру за руку и отдирая её от вампира. Что-то не очень мне понравилось, как они стояли рядышком, — и он согласился. Пойдёмте, Волистер. Не всё же любезностями обмениваться.

По мужским губам проскользнула ухмылка.

— Конечно. Тогда я могу называть вас Кара-а?

И так это было сказано… Я тут же вспыхнула и первой проскочила внутрь богато украшенного ресторана.

— Столик на четверых, — бросила подскочившему официанту, а потом вместе с ним буквально бегом помчалась к выделенному месту возле окна.

— Что-нибудь желаете прямо сейчас? — спросил молодой парень с улыбкой, наблюдая за тем, как я скрываю пылающие щёки за разворотом меню и глазами наблюдаю за своими спутниками, которые, неспешно переговариваясь, двигались к нам.

— Воды… — прохрипела ему. Голос как-то подозрительно сел, да и пить захотелось, — то есть, нет. Соку! Виноградного!

— Как пожелаете, — расплылся он в профессиональной улыбке, отправляя светящийся магический вестник на кухню и тут же переключаясь на моих спутников: — Добрый день, рады вас видеть. Позвольте, я вам помогу… Желаете что-нибудь прямо сейчас?

Я пропускала болтовню девчонок с официантом мимо ушей, скользя глазами по залу и стараясь не смотреть в сторону княжича. Как-то странно я сегодня себя чувствую: очень яркая и не совсем адекватная реакция. А княжич…

Вот это меня приложило! Чтобы вот так, с первой встречи?!

Что папенька скажет… 

Тут мой взгляд упал через стекло на маленькую девочку, лет трёх. Её тоненькая фигурка в золотистом платьице беззаботно порхала по самому краю пристани и размахивала небольшой куклой, зажатой в детской ладошке.

Я нервно повела глазами вдоль берега в поисках родителей.

Там же высоко! И сразу глубоко. А ещё, рядом с берегом под водой располагались острые скальные выступы.

А девочка не русалка — это сразу видно. У детей русалок намного более гибкое тело, а ещё часто неконтролируемый оборот, поэтому первые годы жизни они находятся или в воде, или полностью на суше, не перескакивая из одной ипостаси в другую.

Повинуясь внезапному порыву, я вскочила и, ответив удивлённой Аде, что мне нужно срочно в уборную, понеслась в сторону выхода.

— Кара-а! — донёсся вслед напряжённый голос княжича.

Но я не слушала, а увидев, как ребёнок на берегу неловко взмахнул руками, навалилась на створку входной двери, не дожидаясь официанта.

— Стой, подожди! — крикнула в сторону ребёнка, и на меня начали оборачиваться окружающие.

Только было поздно — с тонким вскриком девочка сорвалась с пристани и полетела в воду.

— Подожди! Нет! — я сорвалась на бег, на ходу выставляя вперёд вытянутые руки и мечтая, чтобы стихия подчинилась мне настолько, чтобы подхватила ребёнка.

В душе что-то качнулось, а потом у меня появилось ощущение, что сорвали крышку с глубокого древнего колодца. С глухим хлопком оттуда во все стороны хлынула стихия. И вместо тонкого магического лассо над берегом поднялась гигантская волна, закрывая собой слепящее солнце.

— Кара, стой! Отпусти!

Я, открыв рот, смотрела на надвигающуюся стихию и понимала, что она погребёт под собой полгорода, и выжить от такого удара не сможет никто. Руки не двигались, а язык прилип к гортани, так что даже хрипа из моего горла не могло вырваться.

За мгновение до падения волны вокруг моей талии обвилось магическое лассо, отдирая с места и швыряя назад.

Я со шлепком ударилась о чьё-то тело, а потом уплывающим сознанием успела увидеть абсолютно красные глаза вампира, ментальной атакой врезавшегося в моё сознание.

А потом темнота…

— Нет! — вскрикнула я, рывком садясь на своей кровати.

Одеяло, откинутое в сторону, медленно поплыло куда-то на шкаф и там осело.

— Ваше высочество, не вставайте! — тут же кинулась ко мне медсестра, дежурившая у выхода. — Вам нужно полежать.

— Нет! Девочка! Город! Там была волна… Что произошло?!

— Это был стихийный выброс, Кара, — в комнату медленно вплыл отец. Вид у него был мрачнее ночного шторма. — Оставьте нас. 

Молоденькая русалка в стандартной лекарской униформе мгновенно исчезла за дверью.

— Отец, там был ребёнок! — я попыталась всплыть с кровати, но крепкая рука отца буквально придавила меня к матрасу. 

— Ребёнок жив, Кара, — морской царь тяжело опустился рядом, — город тоже спасли. Старший княжич вампиров ментально вскрыл твоё сознание и остановил прорыв. Несколько зданий на берегу, конечно, пострадало, но обошлось без жертв.

Я выдохнула. От одной мысли, что из-за меня кто-нибудь мог пострадать, становилось дурно.

— Вот теперь я точно уверен, что свадьба с младшим княжичем вампиров — совершенно неплохая и своевременная затея, — хмуро рассматривая меня, пробормотал отец.

— Что?! О чём ты говоришь, пап? Я чуть не убила полгорода, а тебя всё ещё интересует моё замужество?

— Вампир может остановить следующий выброс магии.

Тут я вспомнила разговор во время танца с Волистером.

— Ты знал, что у меня нестабильная магия! Знал, но никогда мне об этом не говорил! Поэтому я училась на дому и никогда не демонстрировала свои силы окружающим?!

— Кара, не драматизируй, — поморщился он, — всё это время твои силы удавалось удерживать под контролем. Тебе просто нужно меньше их использовать, и тогда неприятностей можно будет избежать.

— Ты сам-то себе веришь? — я не выдержала, вскочила и заметалась по спальне, поднимая кучу мелких пузырьков. — Если силы один раз вышли из-под контроля, то это начнёт происходить постоянно, и ситуация будет только усугубляться!

— Откуда ты это знаешь? — мужчина передо мной сурово нахмурил брови.

Я прикусила язык. Могу ли я ему рассказать, что эту информацию мне сообщил старший княжич вампиров?

— Я нашла информацию в библиотеке на берегу, — выкрутилась, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно более уверенно. — Отец… почему моя магия нестабильна?

Я хотела заглянуть королю в глаза, но он нахмурился и быстро их отвёл.

По моей спине пробежал холодок. Король Морении практически никогда не уходил от ответа. Если он сейчас делает это, то неужели слухи, гуляющие по дворцу, — правда?

— Я появилась намного позже других сестёр… — старательно подбирая слова, начала я, — и отношения у меня с ними не сложились. Из всех только Ада меня хоть как-то терпит… Остальные же… Мы редко собираемся за одним столом, а мама… то есть... Училась я всегда дома, в изоляции. Из подруг только фрейлины — мне даже просто с детьми в море никогда не дозволялось общаться…

— Хватит! — Тритон Четвёртый резко поднялся, закрывая своей внушительной фигурой свет от магических светильников. — Ложись в кровать, Кара. Лекарь запретил тебе вставать.

— Но отец!

— Нет!

Я набрала в грудь как можно больше воды.

— Я не выйду замуж за Кристианера!

Вот тут, уже почти покинувший комнату монарх резко развернулся.

— Повтори.

— Я не выйду за него, — мой плавник испуганно метался из стороны в сторону, но я стойко выдержала взгляд отца. — Я хочу учиться! И приручить свой дар! В нашем королевстве нет учителей, что могли бы мне помочь, иначе бы они уже меня тренировали. Я слышала, что в Албании в Академии Грейсли есть факультет для нестабильных магов…

— Хватит! — морской царь резко хлопнул ладонью по косяку двери в комнату. — Скоро придёт лекарь, отдыхай, Кара.

***

На следующий день слуга доложил мне, что все женихи разосланы по домам, а меня с Афреллией зачислили в Академию Грейсли на континенте. Отец лично написал письмо ректору Никсу с просьбой взять меня на факультет водной стихии, сразу на четвёртый курс, так как у меня уже были получены основы. И это при том, что учебный год уже начался!

Связи решают всё. И в морском мире, и на суше.

— Так как ваша фрейлина будет учиться на факультете бытовой магии... — слуга на несколько секунд замолчал из-за того, что его перебил восторженный писк подруги и заставил болезненно скривиться. Наконец, мужчина справился и продолжил: — ...то не сможет сопровождать вас на занятиях, поэтому царь Тритон нанял для вас телохранительницу, что поступит вместе с вами на факультет водников и будет, под видом подруги, всегда неотступно следовать по пятам. Вы же в академию отправляетесь инкогнито, чтобы не подвергать себя опасности. Ещё отец просил вам передать это…

С этими словами в мои руки лёг небольшой гладкий камень — артефакт, с помощью которого можно было на расстоянии передавать короткие сообщения.

Я активировала его, сжав в руке и напитав теплом ладони. В этот же момент в комнате раздался строгий, но усталый голос отца:

— Кара, раз тебе пришла в голову подобная блажь, то ты поедешь в Академию. Без титула, без привычной роскоши, без уважения окружающих. Вот и посмотрим, захочешь ли ты учиться и быть «как все». Моё условие следующее: во время учёбы ты должна присмотреться к Кристианеру и до конца обучения решить, хочешь ли ты замуж за князя вампиров. Если ты будешь не согласна, то после года обучения я выдам тебя за первого встречного, так и знай.

Артефакт замолчал, а мы с Афреллией восторженно переглянулись. Мы едем в Академию!

Грейсли, жди нас!