❤️‍Академия истинных. Беглянка для ректора

─ Как думаешь, Аррею больше понравятся голубые шторы в спальню, или бежевые с вензелями? ─ интересуюсь у подруги, демонстрируя два отреза ткани.

─ Ри, я вообще не понимаю, зачем ты этим сейчас занимаешься, ─ хмыкает Фрелия. ─ Разве так невесты к свадьбе готовятся? Ты должна выбирать себе самый лучший наряд, украшения, а не тряпки в дом покупать. К тому же, у твоего будущего мужа куча слуг, вот пускай они этим и занимаются.

─ Что ты такое говоришь? Мне это самой в радость, ─ мягко улыбаюсь я и сжимаю ладонь подруги. ─ А наряд ─ это пустяки. Что его выбирать? Зашла в магазин, на что взгляд сразу упал, то и берешь.

─ Ты меня поражаешь, подруга, ─ качает головой она. ─ Наряд для нее пустяки, зато шторы целый час выбирала!

Фрелия права, обычные невесты вовсе не такими делами занимаются перед свадьбой. А вот я не обычная, и сейчас для меня гораздо важнее потратить время на создание уютной и красивой атмосферы в своем собственном доме, где буду жить с любимым мужем.

Я росла без родителей и всю жизнь прожила в доме тетушки, которая, мягко говоря, меня недолюбливала. Нет, я ее в этом не виню и прекрасно понимаю. Четверо собственных детей, муж, еще и проблемная племянница в придачу. Как-то справлялись, хоть и денег всегда не хватало. Да и откуда им взяться у простых крестьян?

С детства я работала в поле и по дому за пятерых, тогда как братья и сестры предавались беззаботному детству. Тетушка считала, что только так можно избежать сбоев моей нераскрытой магии, из-за которых я пару раз чуть не спалила наш дом.

 Но я благодарна тете за все, что она сделала для меня. Даже за тяжелую работу, ведь это закалило меня, научило быть сильной и целеустремленной.

На какую-то особенную жизнь в роскошном замке с богатым и красивым мужем я не рассчитывала. Тетя собиралась в следующем году сосватать меня соседскому парню из деревни, но в один прекрасный день на моей руке загорелась метка истинности. Метка дракона.

Разве могла я ждать такого подарка от судьбы? И мне так сложно было поверить, что это произошло со мной. Но когда в наш дом пришел Аррей и попросил моей руки, я совсем потеряла голову.

Высокий, статный, с темно-пепельными волосами и умопомрачительно-голубыми глазами. Я влюбилась в него без оглядки, как только увидела. Конечно, я слышала, что все драконы очень привлекательные мужчины, но не думала, что с могу влюбиться с первого взгляда.

─ Теперь ты моя истинная, мой дар Богов, ─ произнес тогда он, взяв мою дрожащую руку в свою. ─ Если согласна, то я немедленно заберу тебя, и ты станешь моей женой.

Конечно же, я сказала ему «да». А тетушка Маррей выкрикивала это слово так часто, что звенело в ушах. А потом она просто рыдала от счастья. Уж не знаю, за меня ли так радовалась, или оттого, что, наконец, избавится от лишнего рта.

Было немного грустно уезжать с Арреем в столицу и расставаться с родными местами. Но как же я счастлива теперь, что у меня будет собственный дом, в котором буду лишь я и мой муж!

Сейчас мы живем в доме, арендованном на время ремонта и обустройства нашего гнездышка, куда мы переедем сразу после свадьбы. И я очень хочу сделать это место особенным для нас.

Свадьба ─ это лишь один день, и не стоит тратить кучу времени на выбор того, что больше никогда не пригодится. А вот дом ─ это то место, где мы будем проводить каждый день. Стоит ли говорить, чему нужно отдавать приоритеты?

─ Все, я решила. Заверните эти бежевые шторы, пожалуйста, ─ обращаюсь к хозяйке лавки.

─ Пятнадцать золотых, ─ отвечает она и спешно складывает все мои покупки в сумки.

Расплатившись, радостная выхожу из лавки. Беру за руку подругу, с которой так давно не виделась, и произношу:

─ Я так счастлива, что ты приехала ко мне! Хоть одно родное лицо будет на моей свадьбе.

─ Да… Я как раз хотела об этом поговорить, ─ загадочно протягивает она, заставляя меня насторожиться.

─ Что такое? Ты не придешь? ─ застываю на месте и изумленно смотрю на Фрелию.

─ Ри, милая, я бы очень сильно хотела присутствовать на твоем празднике, ─ виновато отвечает она, потупив взгляд. ─ Но дело в том, что твоя свадьба только через неделю, а послезавтра у меня поступление в Академию. Прости, что подвожу тебя, но отказаться от такого шанса я не могу.

─ В Академию? Серьезно? ─ радостно выкрикиваю я и принимаюсь обнимать подругу. ─ Это же замечательно! Я так рада за тебя! И не нужно извиняться. Я знаю, как это важно для тебя. Но где ты взяла столько денег для поступления?

─ Нигде, ─ пожимает она плечами. ─ Я буду поступать в экспериментальную Академию истинных. И первый поток студентов они берут бесплатно.

─ Я о такой Академии не слышала. Но это чудесная новость, ─ отвечаю я и вновь иду вперед, подхватив подругу под руку. ─ От такой возможности точно нельзя отказываться.

─ Спасибо, что отнеслась с пониманием. Раньше я об учебе могла только мечтать, а тут такая удача. А ты, Ри, планируешь поступать куда-то? С возможностями твоего будущего мужа все двери тебе открыты.

─ Я пока не говорила об этом с Ареем, ─ пожимаю плечами. ─ Но хотела бы учиться. Думаю, в следующем году буду поступать.

─ Верно. Вам нужно для начала укрепить отношения, а потом уже можно и за учебу браться, ─ кивает подруга. ─ Ладно, ты иди пока вешать шторы в дом, как и планировала, а я по своим делам сбегаю. Вечером встретимся и еще поболтаем.

─ Хорошо, я буду тебя ждать.

Прощаюсь с подругой и чуть ли не вприпрыжку спешу в дом. Хочу сделать все сама в отсутствии Аррея, чтобы для него это было приятным сюрпризом.

Подхожу к дому и роюсь в сумке, чтобы отыскать ключи. Но вдруг слышу голоса, доносящиеся через приоткрытое окно.

Странно. Кто это может быть? Ремонт уже окончен, Аррей сюда и вовсе не приходит без меня.

Не имею не единого предположения, но на душе становится как-то тревожно. Подкрадываюсь ближе к окну, встаю на цыпочки, чтобы заглянуть в дом, и просто не верю своим глазам.

─ Неужели обязательно на ней жениться? ─ капризно произносит блондинка и бесстыдно расстегивает блузку перед моим будущим мужем. ─ Вы и так уже связаны истинностью. Разве этого недостаточно?

─ Моя ревнивая красавица, ─ лениво протягивает дракон, оглаживая щеку девицы. ─ Ты же знаешь, только так я заполучу ее магию. А дальше все зависит от тебя. Как только ты достанешь мне нужный артефакт, этот брак сразу же закончится. И нам с тобой уже ничто не помешает быть вместе и наслаждаться друг другом.

Они сливаются в страстном поцелуе, а я шокировано оседаю на пол, скатившись по стене.

Не верю. Не хочу верить в то, что слышу и вижу. Как он может так говорить после всего, что было между нами?

Боги… Все, что он говорил мне, было ложью! У него нет ко мне ни любви, ни желания построить со мной семью.

У него есть другая. И ему нужна вовсе не я, а моя магия!

И я даже не знаю, что из всего этого хуже: подлое предательство того, кого я полюбила всем сердцем и кому доверилась, его измена, или то, что он готов отобрать мою жизнь ради никудышной силы? Ведь, лишившись магии, я умру…

Бегу прочь без оглядки, не чувствуя ног. Я сейчас вообще ничего не чувствую, кроме страха. А в голове столько мыслей, что все они перекрутились в тугой клубок, и я едва соображаю. Понимаю лишь одно: нужно бежать как можно дальше, чтобы сохранить свою жизнь.

Ничего не замечая вокруг, я бегу до тех пор, пока меня чуть не сбивает повозка, запряженная лошадью.

─ Смотри, куда несешься! ─ в сердцах выкрикивает извозчик, который едва успел остановить животное прямо передо мной.

─ П-простите, ─ хрипло бормочу себе под нос и отхожу с дороги.

Только сейчас я начинаю медленно приходить в себя. Так отчаянно желала защитить свою жизнь от Аррея, что чуть не лишилась ее прямо сейчас.

Перевожу сбившееся дыхание и прикладываю ладонь к колотящемуся сердцу. Разум постепенно отрезвляется, а вместе с тем чувства начинают бурлить во мне и прожигать душу насквозь.

Невозможно описать боль и разочарование, что я чувствую сейчас. Как он мог так со мной поступить? За что?

Я верила ему. Верила его словам, его чувствам, а все оказалось наглой ложью! Как можно быть настолько жестоким и бессердечным?! Все еще не могу поверить… Это просто не укладывается у меня в голове!

Любовница, коварный план по лишению меня магии… Что еще я должна знать? Да и кто вообще это чудовище, с которым меня связали Боги? Я видела лишь маску, за которой он так тщательно скрыл свою истинную сущность.

Ведь совершенно ничего не вызывало у меня подозрений. Все было замечательно, даже слишком. Аррей казался таким искренним, честным, заботливым и… любящим.

Насколько же искусно он притворялся! Я бы даже восхитилась его безупречным талантом, если бы это касалось чего-то более безобидного, а не моей жизни. Но этот мерзавец просто растерзал душу на куски и заставил гореть меня заживо!

Мое сердце он заполучил и растоптал, но мою жизнь он ни за что не получит! Сердце можно излечить, и для этого нужно только время и терпение. Но вот жизнь… Ее никак не вернуть, увы.

Но как спастись от вероломного дракона? На мне метка истинности, и куда бы я ни сбежала, Аррей меня везде найдет, даже из-под земли достанет. А избавиться от метки и разорвать истинную связь просто невозможно. По крайней мере я таких способов не знаю.

 И что теперь мне делать? Смиренно ждать своего часа? Ну уж нет. Я обязательно найду способ спастись, но для этого нужно время. Поэтому мне придется вернуться в дом к предателю. Постараюсь сделать вид, что ничего не случилось, ведь мне нужно усыпить бдительность Аррея, чтобы у него не было возможности что-то предпринять и остановить меня.

Да, мне многое хотелось бы ему сказать и узнать у него, почему он решил так обойтись со мной. Но я не стану. Это не утешит меня, а лишь лишит шанса на спасение. Поэтому я соберу всю волю в кулак и буду молчать и улыбаться тому, на кого теперь даже страшно взглянуть. А тем временем стану искать возможность спрятаться так, чтобы Аррей никогда в жизни меня не нашел.

К большому сожалению, любовь к нему не испарилась в один миг. И мысль о нашей вечной разлуке сейчас сводит с ума. Но иного выхода у меня просто нет. И я утешаю себя тем, что человека, которого я так полюбила, просто не существует.

Прихожу домой, захожу в свою комнату и без сил падаю в кресло. Мне не от чего было уставать, но вот морально я настолько подавлена, что нет даже физических сил.

Прикрываю глаза, чтобы поразмыслить над тем, что делать дальше, но в памяти непрошено всплывает поцелуй Аррея с той блондинкой. И от этого мне не только больно, но и мерзко. Сколько раз он целовал эту женщину, а потом приходил домой и этими же губами целовал меня? Так ненасытно, страстно…

Меня передергивает от этих мыслей, и я открываю глаза. Не хочу вновь это вспоминать, но и забыть не могу. А мне сейчас нужно сосредоточиться на гораздо более важном деле.

Все еще плохо соображаю и никак не могу отойти от шока. Но даже если мой разум сейчас был бы ясным, я все равно не имею ни малейшего представления, какой можно найти выход из сложившейся ситуации. Даже не знаю, в каком направлении двигаться.

Мысли об Аррее так и не оставляют меня, терзая снова и снова. Все напоминает о нем в этом доме. Я старалась не привыкать к этому месту, из которого мы должны были в скором времени переехать. Но все же успела привыкнуть, ведь здесь мне было хорошо, уютно и спокойно рядом с любимым. Но хорошо было лишь в неведении…

А теперь это место меня душит. И если бы я только могла избавиться от проклятой метки, то сию же секунду испарилась бы из этого дома! Но я дала себе обещание потерпеть. Потому что так нужно.

Выхожу в сад, чтобы хоть немного отвлечься. Единение с природой всегда меня успокаивало, дарило умиротворение и очищало разум. А это пришлось бы сейчас очень кстати.

Сажусь на лавочку в тени размашистых деревьев и пустым взглядом смотрю на розовые кусты передо мной. И так и сижу, не в силах придумать хоть что-то вразумительное. Да и невразумительное в голову даже не идет. Никогда еще не чувствовала себя настолько беспомощной, загнанной в угол.

─ Ри, я пришла! ─ слышу звонкий голос Фрелии и поворачиваю голову.

Она идет ко мне навстречу и просто светится от счастья. Ее золотистые кудряшки подпрыгивают при каждом шаге, делая образ подруги еще более легким и озорным.

─ А это тебе, ─ с широкой улыбкой она протягивает мне белую коробку с красным бантом, на которую я даже не стразу обратила внимания.

─ Подарок? ─ хмурюсь я, принимая коробку. ─ А какой повод?

─ Так к свадьбе же, ─ усмехается она и плюхается рядом со мной на лавочку. ─ Меня ведь не будет на празднике, вот я и решила заранее подарить.

─ А-а. Точно, ─ грустно улыбаюсь я и откладываю коробку в сторону. ─ Спасибо, дорогая. Вот только свадьбы не будет.

─ Как не будет? Что произошло? ─ в диком изумлении вскрикивает она. ─ С Арреем что-то случилось? Ты поэтому такая грустная сидишь тут?

─ Тише, не кричи так, ─ пытаюсь ее успокоить, хотя и самой бы не помешало. ─ С Аррем ничего не случилось, он в добром здравии. И вместе со своей любовницей благополучно строит коварный план, как отобрать мою магию.

─ Ри, ты чего такое говоришь? ─ встревоженно спрашивает подруга и накрывает мою ладонь своей. ─ Какая любовница? Какой коварный план? О чем ты вообще? Разыграть меня решила?

─ Какие уж тут розыгрыши, ─ отвечаю дрожащим голосом и едва сдерживаю слезы. ─ Я и сама до сих пор поверить не могу. Но видела его с другой собственными глазами. И слышала каждое их слово. Он меня не любит, Фрели. Все было ложью. И брак он затеял только ради моей силы.

─ Бред какой-то, ─ мотает она головой. ─ Ты точно уверена, что все именно так?

─ Да точно, точно! ─ срываюсь я. ─ Он так и сказал ей: брак со мной ему нужен только для того, чтобы заполучить мою силу!

─ Но ведь это незаконно, ─ мямлит Фрелия. ─ Это же настоящее убийство!

─ Я в курсе, ─ с отчаянием в голосе отвечаю я. ─ Именно поэтому я сбегу.

─ Милая моя, ─ хлюпает носом подруга и принимается крепко меня обнимать. ─ Мне так жаль! Боги, как он может с тобой так поступать?

─ Я бы тоже хотела это узнать у него, но не стану, ─ мотаю головой и предупреждаю подругу: ─ И ты молчи! Даже вида не подавай. Аррей не должен быть в курсе того, что я все знаю, иначе мне просто не спастись. Раз он затеял такую ужасную игру, то не перед чем уже не остановится.

─ Конечно, Ри, не волнуйся, я буду молчать. Вот только зачем нам с ним встречаться? Может, прямо сейчас сбежим, пока он не вернулся?

─ В том-то и проблема. Я не могу просто взять и сбежать. На мне ведь метка истинности, и из-за нее Аррей чувствует меня и найдет везде, куда бы я ни спряталась. И прежде чем сбегать, мне нужно найти способ, как-то нарушить нашу связь.

─ Я совсем об этом не подумала, ─ понуро отвечает Фрелия, на мгновение задумывается, а затем ее глаза загораются и становятся огромными, как две золотые монеты. ─ Точно! Давай вместе отправимся в Академию!

─ И как это поможет с моей проблемой? ─ скептически кривлю губы из-за странного предложения подруги.

─ Слушай внимательно, ─ воодушевляется она. ─ Это ведь Академия истинных! И всех студентов будут делать истинными парами.

─ Это как вообще? ─ непонимающе спрашиваю. ─ Я еще в первый раз, когда ты сказала, задумалась над странным названием. Думала, что имеются ввиду истинные маги, или еще что-то. Как можно сделать кого-то истинной парой? Связать истинностью способны лишь Боги.

─ В том-то и дело, ─ улыбается подруга. ─ Научились делать это искусственно. Связывают двух людей, наиболее подходящих друг другу по ауре. Говорят, что такие метки наилучшим образом раскрывают магию обоих партнеров. И на базе этого решили создать целую Академию, чтобы взращивать самых сильных магов.

─ И придется жить до конца дней с человеком, который подошел тебе по ауре? ─ изумляюсь я.

─ А вот и нет. Преимущество искусственной метки в том, что ее можно снять в любое время. Она не обязывает тебя ни к чему, чего ты сама не хочешь. Не нужно жить со своим истинным, а уж тем более его любить. Смысл в том, чтобы использовать метку на время обучения, а потом можно снять и жить своей жизнью. Или оставить, если случится любовь.

─ Звучит, конечно, странно, ─ задумчиво протягиваю я. ─ Но другого выхода у меня, кажется, нет. Вот только возьмут ли меня? Я ведь даже документы не подавала.

─ Не волнуйся, возьмут, ─ уверенно отвечает Фрелия. ─ Общество скептически отнеслось к такому, поэтому желающих поступить не так уж и много. Место для тебя точно найдется.

─ А если не найдется для меня пары? Что я буду делать тогда?

─ А если не найдется, ─ вкрадчиво произносит подруга, ─ То я отдам тебе свою. Выучиться для меня важно. Но если выбор встанет между обучением и твоей жизнью, то я без раздумий выберу тебя.

─ Спасибо, милая, ─ прослезившись, произношу я и целую подругу в щеку. ─ Спасибо, что ты у меня есть. Ты моя единственная поддержка и опора. Не знаю, что бы я без тебя сейчас делала…

─ Так, не раскисать. Нам нужно подготовиться, ─ твердо произносит подруга, но тут же меняется в лице.

─ В чем дело?

─ Аррей идет, ─ глухим шепотом отвечает она. ─ Надеюсь, у него не очень хороший слух…

Дорогие читатели!

Хочу показать вам героев крупным планом.

Наша хрупкая главная героиня - Риэль (она же Ри).

Главный герой - Аррей:

Что может быть хуже, чем осознание, что план по спасению может с треском провалиться, даже не успев начаться? А всему виной ─ всего лишь неосторожный разговор…

Шокировано смотрю на подругу, не в силах даже пошевелиться. Что будет, если Ареей, и правда, нас услышал?

─ Риэль, отомри ты уже и веди себя естественно, ─ шикает Фрелия и дергает меня за руку. ─ Встречай Аррея.

Все мое нутро сопротивляется, но я заставляю себя обернуться. Вижу Аррея всего в паре метров от нас, и от одного лишь его взгляда съеживаюсь, а кожа покрывается мурашками. Я боюсь его, очень, ведь теперь мне известно, что он хочет со мной сделать.

Хочется спрятаться от него прямо сейчас, защититься. И эти сигналы подает мне мозг, а вот бестолковое сердце его не слушается. Оно сжимается в груди и безрассудно требует остаться, не разлучаться с любимым. Будто ужасные намерения дракона и его предательство не имеют никакого веса.

  Жаль, что у сердца нет мозгов, иначе оно сию же секунду отпустило Аррея и не заставляло меня напрасно страдать.

Собираю всю свою волю в кулак, сопротивляясь собственным инстинктам самосохранения, и иду навстречу Аррею.

─ Здравствуй, моя принцесса, ─ с искренней улыбкой произносит он.

Как же подло он играет с моими чувствами! Настолько умело располагает к себе, что у меня даже возникает сомнение реальности того, что я сегодня увидела и услышала.

Но я не позволю ему снова меня обмануть, усыпить бдительность. Я доверяю своим глазам и ушам, ошибиться я не могла. А вот своим чувствам и проницательности теперь не доверяю совершенно. Как не доверяю и Аррею.

─ Здравствуй, ─ отзываюсь я, натянув фальшивую улыбку.

Он подходит ближе, бережно берет мою ладонь в свою и целует. А у меня едва хватает сил, чтобы устоять на месте и не отшатнуться от него назад.

─ Как прошел твой день? ─ привычно интересуется Аррей, и кажется, будто ему это, действительно, интересно.

А я бы и рада рассказать все, как есть. Высказать ему в лицо то, что сейчас у меня на душе. Я так старалась сделать все возможное, чтобы нам с Ареем было хорошо вместе. Относилась к нему с искренним трепетом и заботой, тогда как он отвечал на это лишь ложью. И меня просто убивает то, что все мои старания были напрасными и никому ненужными. Как и мои чувства.

─ Купила полезных вещей для дома, ─ отвечаю я, пытаясь сохранить видимое спокойствие. ─ А еще ко мне подруга приехала в гости, встречала ее в порту.

─ Познакомишь нас? ─ с интересом спрашивает он, берет меня за руку и ведет к Фрелии.

─ Доброго вам дня, ─ бормочет она, подскочив со скамьи, и протягивает Аррею руку. ─ Я Фрелия, подруга детства Риэль.

Скрывать волнение подруге удается скверно. Но это пока не страшно, ведь это можно списать на знакомство с новым человеком.

─ Аррей. Будущий муж Риэль. Но вы это и так знаете, ─ усмехается он и целует руку Фрелии.

─ Ой, неловко вышло, ─ мнется она и теребит ткань платья. ─ Я просто хотела пожать вам руку.

Нахожу повод не держаться больше за ладонь Аррея и подхожу к подруге, кладу руку ей на плечо:

─ Фрели, не волнуйся, так принято. Аррей просто рад знакомству с тобой.

─ Я, и правда, рад знакомству и вашему приезду, ─ кивает он и добавляет: ─ И счастлив, что рядом с Риэль будет кто-то из ее близких в день нашей свадьбы.

Свадьба… От одного лишь этого слова внутри все переворачивается, и становится тошно.

─ К сожалению, я не смогу присутствовать на вашей свадьбе, ─ виновато отвечает подруга.

─ Почему? ─ искренне изумляется Аррей.

─ Дело в том, что у нее есть неотложные дела, ─ вмешиваюсь я, опасаясь, что подруга может сказать про Академию. ─ Поэтому она приехала, пока есть возможность, чтобы поздравить меня хотя бы перед свадьбой.

Не стоит Аррею вообще об этом слышать. 

─ Да, так и есть, ─ часто кивает Фрелия в подтверждение моих слов.

─ Как жаль, ─ с грустью отвечает Аррей, будто ему есть до этого дело. ─ Может быть, я могу оказать вам какую-то помощь, чтобы вы имели возможность задержаться?

─ Простите, но вы ничем не сможете помощь, ─ пожимает она плечами.

─ Что ж, тогда давайте поужинаем вместе прямо сейчас. Хочу поближе с вами познакомиться, пока есть такая возможность, ─ предлагает Аррей.

─ Если честно, то я хотела провести немного времени вдвоем с Фрелией, ─ произношу я, не желая проводить лишнего времени с человеком, присутствие которого причиняет столько боли, и я вынуждена держать это в себе. ─ Может, завтра устроим совместный ужин перед ее отъездом?

─ К сожалению, завтра не получится, ─ разводит он руками. ─ Сегодня вечером я вынужден уехать по рабочим делам дня на три. Так что не будем откладывать ужин. А завтра вы сможете весь день провести вдвоем.

Слова Аррея разжигают во мне надежду. Он уедет на несколько дней! Боги, благодарю вас за помощь! Ведь это будет самым удачным моментом для осуществления задуманного!

─ Так на сколько дней ты точно уедешь? ─ на всякий случай уточняю я, едва сдерживая радость.

─ Я очень постараюсь завершить все и вернуться через три дня, ─ вздыхает он и обнимает меня за плечи. ─ Но не переживай, ко дню нашей свадьбы я точно успею.

─ Хорошо, ─ киваю я. ─ А что за дела, расскажешь?

─ Какая любопытная, ─ со смешком произносит Аррей, прижавшись лбом к моему виску. ─ Милая, я ведь уже говорил, что пока не время говорить об этом. Потерпи немного и обо всем узнаешь.

За столько времени он так и не сказал мне, что у него за работа. Наверняка он занимается чем-то запрещенным, раз так тщательно скрывает это и обещает сообщить только после брака.

Но теперь мне уже все равно, какие еще секреты у Аррея. Я не хочу больше ничего о нем знать. И мечтаю поскорее забыть то, что уже узнала о нем. И самого его забыть, вырвать из своего сердца.

─ Как скажешь, ─ равнодушно отвечаю я. ─ Просто поинтересовалась.

─ Принцесса, ну не дуйся на меня, ─ хмурится Аррей, вглядываясь в мои глаза.

Способен ли он разглядеть в них мои истинные чувства? Или каждый его жест, действие и эмоция ─ искусная игра дракона с абсолютной пустотой внутри? Наверное, так и есть. Невозможно ведь быть неравнодушным к кому-то и в то же время желать ему смерти.

─ Нет, что ты, я не дуюсь, ─ отмахиваюсь. ─ Просто поинтересовалась. Но раз не хочешь отвечать, то и не нужно.

─ Риэль, мне казалось, ты понимаешь меня, ─ ласковый тон сменяется на строгий с едва уловимым недовольством. ─ В первую очередь, я забочусь о твоем благе. Эта информация сейчас тебя лишь потревожит. Зачем оно тебе и мне надо?

─ Я поняла, поняла, ─ отвечаю с натянутой улыбкой. ─ Все хорошо, я больше не поднимаю эту тему. А сейчас идем уже в дом. Ты пока переоденься, а я попрошу слуг накрыть нам на стол. Позже увидимся в гостиной.

─ Я рад, что мы понимаем друг друга, ─ улыбается Аррей, целует меня в лоб и идет домой.

А я подхожу к подруге, вцепляюсь дрожащими руками в ее плечи и шепчу:

─ Как думаешь, он ничего не заподозрил?

─ Ты молодец, Ри. Не волнуйся, все в порядке, ─ подбадривает меня подруга и радостно добавляет: ─ Это же просто удача, что Аррей уезжает! Теперь у нас все точно получится, можно даже не сомневаться.

─ Будем надеяться, ─ выдыхаю я. ─ Ладно, пойдем в дом. Нужно готовиться к ужину.

По приходу прошу слуг накрыть сегодня ужин пораньше, а затем вместе с Фрелией мы идем в мои покои.

─ Нужно продумать все до мелочей, ─ задумчиво произношу я, вышагивая вдоль комнаты. ─ Когда Аррей вернется и не обнаружит меня, то в любом случае будет искать даже без ощущения связи. Я в этом не сомневаюсь.

─ Я тоже так думаю, ─ соглашается подруга. ─ Но у него ничего не получится. Если он даже решит отправиться к твоей тете, то она ничего полезного ему не скажет, ведь даже не в курсе будет, где ты и что с тобой.

─ Да, ─ киваю я и тут же наталкиваюсь на одну очень важную мысль. ─ Но он знает, насколько мы с тобой близки. И у тети он сможешь узнать, где ты живешь. А твои родители что скажут? Что ты и не возвращалась домой, а отправилась в Академию. И это может привести Аррея ко мне.

─ Тогда я завтра же отправлю родителям письмо. Попрошу их, чтобы они никому ни слова не говорили про учебу, ─ решительно отвечает Фрелия. ─ Но он ведь на этом может и не остановиться. Нужно его лишить желания искать тебя.

─ И что ты предлагаешь? ─ развожу я руками. ─ Как это можно воплотить? Это невозможно.

─ Возможно, ─ возражает подруга. ─ Если он будет думать, что ты мертва.

─ Предлагаешь инсценировать свою смерть? ─ изумляюсь я.

─ Именно. Он будет думать, что ты умерла, и именно этим объяснит себе отсутствие связи. И тогда даже мыслей не будет тебя искать.

─ Звучит ужасно, но, кажется, ты права, ─ соглашаюсь я. ─ Но как это воплотить? Как заставить его думать, что меня нет в живых?

─ Нужно думать, ─ вздыхает подруга. ─ Сама идея есть, а вот варианты пока не приходят в голову.

Наш разговор прерывает стук в дверь, от которого сердце подпрыгивает в груди. Ощущение того, что я все время в опасности, не отпускает меня.

─ Войдите, ─ глухо отзываюсь я.

─ Стол уже накрыт, как вы и велели, ─ отзывается служанка, отворив дверь.

─ Благодарю, Клара, ─ отвечаю я. ─ Мы сейчас спустимся.

Сменяю простое платье на нарядное, как делаю это всегда перед встречей с Арреем. Но сегодня моя цель вовсе не в привлечении его внимания, а как раз обратная. Чем привычнее все будет для него выглядеть, тем меньше он обратит внимание на мой настрой. Ведь как бы я ни старалась сохранять внешнее спокойствие, но эмоции все же прут наружу и проскальзывают между строк.

Аррей уже ждет в гостиной, когда мы с подругой спускаемся вниз. Заметив нас, он подходит ближе и привычно помогает расположиться за столом мне, а затем и Фрелии.

─ Благодарю, ─ тихо отзываюсь я.

Аррей садится напротив и лукаво улыбается, не отводя от меня глаз. Такой галантный, внимательный… Он ведь идеален во всем! Ну или почти во всем. Но таких людей ведь не бывает, у всех есть те, или иные изъяны. И это лишний раз подтверждает, насколько же он ненастоящий.

Прежде от его взгляда я бы растаяла, улыбнулась, а сейчас едва сдерживаю гримасу боли и разочарования. Ну как же невыносимо находиться рядом с ним, видеть его! Сердце стучит как сумасшедшее, разгоняя кровь, которая тут же приливает к щекам.

Опускаю взгляд на белую фарфоровую тарелку с позолоченной каймой, до боли кусаю нижнюю губу, лишь бы только не видеть предателя и немного унять боль в душе.

За ужином я стараюсь не привлекать к себе внимания и больше молчать. Да и надо отдать Фрелии должное, она взяла удар на себя: стоило Аррею задать ей вопрос о нашей жизни в деревне, как она уже минут двадцать без умолку рассказывает все, что только может прийти в голову.

Подруга увлеченно рассказывает обо мне, и в этой почти бессмысленной болтовне я нахожу подсказку, как можно подстроить собственную гибель, наиболее правдоподобную и не вызывающую лишних вопросов.

Аррей знает, что у меня могут случиться сбои в магии, которую я не умею контролировать. А Фрелия как раз рассказывает ему про те инциденты, которые у меня уже случались.

Я устрою поджог нашего дома. Того, который я так старательно готовила для нас. В нем еще никто не живет, и других домов рядом нет. Я никому не наврежу, разве что расстрою своего несостоявшегося мужа потерей имущества. Но лучше уж он потеряет дом, чем я расстанусь с жизнью. Тем более, он заслужил хоть какого-то наказания за свое предательство.

Да, это будет идеальным решением, лучше и не придумать, ведь магический огонь сжигает почти все дотла. И в отличие от любого другого варианта, даже не придется искать тело. А я так часто хожу в тот дом, что Аррей даже не усомнится, что я была именно там.

На улице уже стемнело, и Аррей откладывает белую кружевную салфетку в сторону, а затем встает из-за стола.

─ Что ж, очень рад был познакомиться с вами, Фрелия, но мне уже пора отправляться в дорогу, ─ произносит он, оповещая о конце моей пытки.

Весь вечер я только и думала, как бы поскорее сбежать в свою комнату и не видеть больше подлых голубых глаз. Эмоции, которым я так старательно не давала выхода, накалились до предела.

Меня лихорадит, как при самой настоящей болезни, тело невольно дрожит. Но я с облегчением выдыхаю, ведь еще немного, и все закончится. Больше не будет никакого давления и опасений за собственную безопасность. Останется только пережить свои страдания, выплакаться вдоволь и вытравить из сердца чувства к такому любимому и одновременно ненавистному дракону. И начать совершенно новую жизнь, в которой я уже никому и никогда не позволю причинить мне боль.

─ И я была очень рада вас узнать, ─ с улыбкой отзывается Фрелия. ─ Жаль, что я никак не могу отложить свои дела и остаться на свадьбу.

─ А вы заканчивайте с делами и обязательно приезжайте к нам еще, ─ Ареей приближается ко мне и обнимает за плечи, отчего я даже дыхание задерживаю. ─ Мы скоро переедем в новый дом и будем очень рады принять вас там. Правда ведь, милая?

─ Конечно, ─ нервно хихикаю я.

─ С радостью! Риэль мне рассказала про ваш будущий дом, но очень хочется увидеть все своими глазами. Уверена, там будет очень уютно и красиво, ─ с теплом и искренностью отзывается подруга.

То ли она и сама так замечательно вошла в роль, то ли совершенно позабыла о том, какой человек стоит перед ней и что никакого совместного будущего у нас не будет. Конечно, Аррей кому угодно запудрит мозги. Если бы мне кто-то другой сообщил о его планах, и я не услышала это собственными ушами, то ни за что бы не поверила в такое.

И все же мне повезло узнать правду, как бы иронично это ни звучало. Эта правда ранит, но она вовсе не смертельна, в отличие от слепого неведения. И хорошо, что я вовремя все узнала.

─ Фрелия, ты иди, пожалуйста, в мою комнату, а я скоро приду к тебе, ─ прошу подругу, чтобы остаться наедине с Арреем и попрощаться.

Конечно, хотелось бы умчаться прочь отсюда вместе с ней. Но раз уж я делаю вид, что ничего не произошло, то нужно играть до конца. Будет подозрительно, если уйду, не попрощавшись.

─ Риэль, что-то не так? ─ вкрадчиво произносит Аррей, когда мы остаемся наедине, и вглядывается в мое лицо.

─ Нет. С чего ты взял? ─ дергаю плечами и натягиваю легкую улыбку. ─ Все хорошо.

Но, нет, совершенно не хорошо. Мало того, что рядом с ним на душе гадко, так еще и его близость начинает меня дурманить. И это самое ужасное, что я сейчас только могу испытывать к этому чудовищу.

─ Но я же вижу, что что-то случилось. Ты чем-то расстроена? ─ настаивает он, притягивает меня к себе и прижимается ладонью к моей щеке, а я вздрагиваю от его прикосновения.

Аррей хмурится, ощупывает мое лицо, а затем добавляет:

─ Да у тебя жар, Риэль! Нужно немедленно вызвать лекаря.

─ Нет, мне не нужен лекарь, ─ противлюсь я. ─ Просто я очень устала. Отдохну, и все пройдет.

─ Я так не думаю, ─ качает он головой и недовольно сжимает губы в тонкую линию. ─ Я прикажу его позвать, и даже не думай противиться.

─ Хорошо, я вызову лекаря завтра, если мне не станет лучше. Обещаю. А сейчас я просто хочу поскорее лечь спать. А тебе пора уже ехать. За меня не волнуйся.

─ Ладно, ─ соглашается он. ─ Сейчас отдыхай, но завтра обязательно вызови, если хоть что-то тебя будет беспокоить. Ты ведь сдержишь свое слово?

От этого вопроса я моментально вспыхиваю, не отдавая отчета своим словам:

─ А ты? Ты сдержишь свое слово?!

─ О чем ты говоришь, Риэль? ─ непонимающе спрашивает он. ─ Я от своих слов никогда не отказываюсь и всегда выполняю обещанное. Разве я что-то позабыл, из-за чего ты так злишься за меня? В чем дело?

─ Нет-нет, ни в чем. Прости, ─ бормочу я, желая немедленно исправить собственную ошибку, которая может стоить мне жизни. ─ Это просто предсвадебный мандраж. Переживаю из-за того, что ты не успеешь вернуться домой ко дню свадьбы.

─ Я ведь сказал тебе, что вернусь. Значит, так оно и будет, ─ отвечает Аррей и добавляет сурово: ─ Не нужно что-то додумывать, а потом срываться на меня из-за этого.

Кажется, впервые за все время он так строго говорит со мной. Но и я никогда не давала повода. А, может, стоило? Тогда бы я, возможно, узнала пораньше коварную и расчётливую сущность своего истинного.

─ Конечно, Аррей, ты абсолютно прав. Я зря сорвалась на тебя. Еще раз прости, ─ виновато произношу я, потупив взгляд и стиснув зубы.

Чувствую себя ведром, которое наполнили помоями. И за это еще нужно просить прощения.

─ И ты меня извини, я немного погорячился, ─ вздыхает Аррей и целует меня в лоб. ─ Я прекрасно понимаю тебя, тоже нервничаю. И, поверь, мне бы очень не хотелось оставлять тебя сейчас одну. Однако я вынужден уехать. И пока меня нет, просто думай о том, что эти волнительные дни пролетят очень быстро, и мы, наконец, станем мужем и женой.

─ Жду не дождусь, ─ улыбаюсь так широко, что щеки начинают болеть.

Перестаралась немного.

─ До встречи, принцесса, ─ шепчет он в мои губы и накрывает их поцелуем.

Дыхание перехватывает от невероятного ощущения, которое я испытываю в последний раз. И новая волна боли и отчаяния накрывает меня. Ну почему же так приятно и сладко? Зачем я это чувствую? Почему?

Прекращаю поцелуй первой и отшатываюсь назад, не в силах больше мириться с этим ощущением.

─ Хорошей тебе дороги, Аррей, ─ выдыхаю я, в последний раз смотрю в голубые глаза, которые меня околдовали с первой же секунды нашей встречи, и спешно удаляюсь из гостиной.

Взбегаю по лестнице и мчусь в свою комнату, едва различая дорогу перед собой из-за пелены слез. Сердце долбится о грудную клетку, дыхание прерывистое, частое, а лопатки обдает жаром.

Вечер был очень трудным, но самым тяжелым моментом стал последний. И теперь еще тяжелее смириться с тем, что это была наша последняя встреча.

Любить того, кто хочет лишить тебя жизни ─ ни это ли за гранью разумного? Но вопреки здравому смыслу в душе все еще теплится глупая надежда на то, что все может быть хорошо, если я не сбегу.

Нет сил больше держаться. Чувствую, что вот-вот взорвусь. Врываюсь в свою комнату и падаю на постель. Утыкаюсь лицом в мягкую перьевую подушку и даю волю слезам.

─ Ри, что случилось?! ─ обеспокоенная подруга подбегает ко мне, садится рядом и теребит меня за плечо. ─ Аррей что-то сделал? Он обо всем узнал?

Я лишь отрицательно мотаю головой, потому что вместо слов из меня вырываются лишь всхлипы.

Никому не пожелаю пережить такую боль. Она превращает жизнь в сущий ад, который, кажется, уже не кончится. И надо бы просто смириться с тем, что все так случилось, радоваться тому, что обо всем узнала и действовать, продолжать жить дальше.

Но я не могу. Не сейчас. Я настолько обессилена и беспомощна перед беспощадной правдой, что могу только лишь рыдать. Весь день я была сильной, держалась ради собственного блага. И думала, что буду держаться и дальше, но не смогла. Я просто не в силах больше терпеть и противостоять той боли, что причинил Аррей своим предательством. Особенно после этого вечера и нашего последнего поцелуя.

Я никогда не жалела себя, а сейчас жалею. Потому что я верила Аррею, дарила ему свою искреннюю любовь. Да я на все готова была ради него! А он? Чем отплатил мне Аррей? Обманом и подлым предательством. Я для него ничего не значу, как и наша истинная связь.

Но осознать это очень непросто, потому что он продолжает быть притворно нежным, заботливым и любящим со мной. Наверное, именно это сейчас меня так подкосило, окончательно сломала. Часть меня просто отказывается верить, что он оказался предателем, который меня погубит.

─ Милая, ну прошу тебя, перестань так сильно плакать, ─ жалостливо протягивает Фрелия, когда мои рыдания становятся все громче.

И мне бы хотелось успокоиться, но почему-то не могу остановиться и задыхаюсь. С каждым всхлипом хватаю воздух ртом, но не успеваю вдохнуть.

Меня охватывает паника из-за того, что не могу взять себя под контроль. С огромными от ужаса глазами я отрываю голову от подушки и цепляюсь дрожащими пальцами в покрывало, пытаясь сделать очередной глубокий вздох. Но он проваливается в очередном всхлипе.

─ Ри! ─ вскрикивает подруга и хватает меня за плечи, встряхивая. ─ Да что с тобой?!

Ничего не могу ответить. Взгляд судорожно бегает по испуганному лицу Фрелии, будто она может чем-то помочь. Меня жутко трясет то ли от неконтролируемой истерики, то ли от нехватки воздуха. Часто и хрипло всхлипываю, ерзаю на постели и качаюсь взад-вперед, каждую секунду хватая ртом ничтожную крупицу воздуха.

Слезы уже не текут, а в голове лишь одна мысль: зачем я довела себя до такого кошмарного состояния?

─ Подожди, я сейчас. Налью тебе воды, ─ подруга срывается с места и хватается за кувшин.

Торопливо наполняет стакан, расплескивая немного воды мимо, и протягивает его мне. Жадно пью и с каждым глотком чувствую, что мне становится все легче. Дыхание выравнивается, а сердце потихоньку успокаивается.

─ Спасибо, ─ выдыхаю я, возвращаю подруге стакан и обессиленно падаю на кровать.

─ Теперь хоть скажешь, что произошло? Я волнуюсь, Ри.

─ Ничего нового не случилось, ─ сипло отвечаю ей, мотая головой. ─ Просто тяжелый был день, и я не выдержала.

─ Дорогая моя, ─ сочувственно произносит Фрелия и гладит меня по голове. ─ Все будет хорошо. Мы со всем справимся вместе, слышишь? Мы с тобой нашли выход, а Аррей уезжает. Все складывается отлично, у нас точно все получится! Но мы вернемся к этому завтра, а сейчас тебе просто нужно отдохнуть.

─ Ты права, ─ соглашаюсь я. ─ Ляжешь со мной? Не хочу оставаться одна.

─ Конечно, останусь. Я не могу тебя бросить в таком состоянии.

Фрелия быстро переодевается в ночную сорочку, гасит свет и ложится рядом, обнимая меня со спины. Ловлю теплую ладонь подруги и крепко сжимаю ее. На глаза снова наворачиваются слезы, но уже не из-за Аррея. Я просто рада, что у меня есть настоящая подруга, которая сейчас со мной. Один единственный человек во всем мире, на кого могу положиться, кому могу доверять.

─ Спасибо, что ты рядом со мной в такую трудную минуту, ─ с искренней благодарностью шепчу. ─ Я никогда этого не забуду.

─ Теперь мы всегда будем вместе, что бы ни случилось, ─ отвечает она и чмокает меня в затылок.

Утираю слезы и бесцельно таращусь в окно, за которым сияет большая голубая луна. Кажется, что после всего мне еще долго не уснуть, но так хочется, чтобы это случилось поскорее, чтобы уже закончился мой кошмар наяву. Завтра наступит новый день, и я поставлю жирную точку в своем прошлом и начну новую, светлую жизнь. Осталось лишь пережить ночь ─ последнюю ночь в этом доме.

Внезапно я чувствую, как что-то неподвластное тянет меня прочь, и я поднимаюсь в постели. Выхожу из комнаты и бреду вперед в кромешной тьме навстречу этому зову.

И вдруг загорается яркий свет, в котором я вижу Аррея. С тревогой он смотрит на меня и идет навстречу.

─ Принцесса моя, почему ты плачешь? ─ обеспокоенно спрашивает он и заключает меня в свои горячие объятия.

─ Потому что ты предал меня. Обманул! ─ в отчаянии произношу я правду, но не отталкиваю дракона, а лишь крепче прижимаюсь к его груди. ─ Почему ты так со мной? За что? Разве ты не любишь меня? Как можешь причинять такую боль?

─ Как ты могла подумать, что я могу сделать тебе что-то плохое? ─ с искренним изумлением спрашивает Аррей.

─ Я видела, что ты был с другой женщиной! И слышала, что ты собираешься отнять мою магию!

─ Глупенькая. Это совсем не то, что ты думаешь, ─ ласково отвечает он и целует меня в макушку. ─ Ты ведь моя истинная, любимая. Разве мог я так с тобой поступить?

─ Правда? Не мог? ─ с надеждой вскидываю взгляд, но не вижу Аррея.

Снова глухая темнота вокруг, а я обнимаю воздух.

─ Аррей? Где ты? ─ в страхе и непонимании оглядываюсь по сторонам и обнимаю себя руками.

Мороз пробегает по коже. Что-то грядет, я это чувствую.

В темноте загораются два голубых огонька. Они медленно приближаются ко мне, и я слышу, как до меня доносится хриплое рычание:

─ Риэль. Я уже иду за тобой. Я уже иду…

Сердце ухает в пятки, и я истошно кричу. Пытаюсь убежать прочь, но ноги почему-то не слушаются.

─ Ри, проснись! Проснись! ─ слышу приглушенный голос Фрелии, снова вскрикиваю и распахиваю глаза.

В лунном сиянии вижу перепуганную подругу, сидящую рядом со мной на постели. Она трясет меня за плечи, но заметив, что я открыла глаза, останавливается и шепчет дрожащим голосом:

─ Милая, успокойся. Это был сон. Все хорошо, ты в безопасности.

Вздох облегчения вырывается из моей груди, но сердце все еще колотится.

─ Я разбудила тебя? ─ тихо спрашиваю я.

─ Да. Ты так страшно кричала. Я испугалась.

─ Прости, пожалуйста, ─ виновато отвечаю ей. ─ Аррей даже во сне меня преследует.

─ Пожалуйста, не думай больше о нем. Он уехал, а завтра уедем и мы. Насовсем, ─ подбадривает меня подруга, ложится рядом и снова крепко обнимает.

Прижимаюсь к ней и закрываю глаза. В своем сновидении я испугалась какого-то монстра, твердящего, что он придет за мной. Но сейчас уже не это меня беспокоит, а то, что было до этого.

Мне так отчаянно хотелось, чтобы предательство любимого оказалось неправдой, что истощенный от переживаний разум дал мне желаемое. Но это оказалось вовсе не реальностью, и теперь мне еще больнее, ведь я ощутила надежду на светлое будущее с Арреем. А теперь вновь лишилась ее.

Вряд ли моя боль пройдет быстро. Остается лишь терпеть, ждать, когда чувства отпустят, и верить, что во сне была моя последняя встреча с предателем, желающим отнять у меня жизнь.

Открываю глаза, когда солнце уже высоко в небе, и его горячие лучи обжигают кожу, пробиваясь сквозь распахнутое окно. Перед моей постелью сидит Фрелия в кресле и читает книгу.

На у меня душе по-прежнему гадко. Но сон мне все же помог прийти в себя, набраться сил и решимости идти только вперед и не колебаться.

 ─ Ты уже не спишь? Почему не разбудила меня раньше? ─ заспанным голосом недовольно спрашиваю я.

─ И тебе доброе утро, ─ улыбается подруга, откладывая чтиво на прикроватный столик. ─ Ты очень плохо спала ночью, вот я и решила не будить тебя, пока сама не проснешься.

─ И тебе доброе утро, ─ виновато произношу я и быстро поднимаюсь с постели. ─ Спасибо за заботу, но у меня сейчас нет времени на сон. Нужно скорее действовать, пока есть такая возможность.

─ Да не переживай ты так, ─ хмыкает она. ─ Портал в Академию откроется только через несколько часов. Добираться до него недолго, так что у нас еще достаточно времени.

─ Портал? ─ удивляюсь я. ─ Они ведь разрешены только для высокопоставленных лиц, да и то в особых случаях.

─ Видимо, решили сделать исключение, ─ пожимает плечами подруга.

─ Ладно, ─ вздыхаю я. ─ Но все равно ведь нужно еще подготовиться. Я, кстати, решила, как можно правдоподобно инсценировать свою смерть.

─ Да? И как же? ─ с интересом спрашивает она. ─ Я думала над этим вопросом, но так и не нашла подходящего решения.

─ Ты вчера за ужином рассказывала про мои сбои в магии, и я решила использовать это.

─ Каком образом? ─ непонимающе хмурится подруга.

─ Я подожгу наш дом, ─ спокойно отвечаю я, будто для меня это обычное дело. ─ Слугам я сообщу, что пойду туда заниматься делами. А когда все узнают про пожар, то даже сомнений не возникнет, что я была там. Ты как раз вчера напомнила Аррею о моих проблемах с магией, он и решит, что это случилось снова. Или подумает на какой-то другой источник возгорания. Это уже не важно. Главное ─ конечный результат.

─ Какие ужасные мысли сейчас приходят в твою светлую голову, ─ удрученно произносит Фрелия. ─ Но это, и правда, отличный план. Только нужно оставить в доме то, что принадлежит тебе. И что точно не сможет сгореть. Тогда у Аррея точно не останется сомнений.

─ Молодец, Фрели, я об этом даже не подумала, ─ киваю я и берусь за кулон на шее.

Единственное, что осталось мне в память о родителях. Аррей знает, как дорога мне эта вещь, с которой я никогда не рассталась прежде. И мне больно думать, что придется сделать это сейчас. Но нужно идти на какие-то жертвы ради своего спасения.

─ Ты уверена? ─ хмурится подруга, которая тоже знает, как много значит для меня кулон. ─ Это ведь мамино. Не будешь жалеть?

─ Буду. Но лучше так, чем Аррей меня найдет, ─ грустно вздыхаю я. ─ В конце концов, это всего лишь вещь. А в моем сердце они останутся навсегда.

─ И ты права, ─ взбадривается Фрелия. ─ Тогда больше не медлим. Давай приступать к делу!

Наспех позавтракав, я складываю в сумку только самое необходимое, чтобы не выглядеть подозрительно перед слугами: небольшие сбережения, зубную щетку, расческу, запасное платье и белье. Переодеваюсь в простое дорожное платье, надеваю удобные туфли на низком каблуке и собираю волосы в тугой пучок.

Кажется, ничего не забыла. Можно отправляться в дорогу.

Забрасываю сумку на плечо и в последний раз окидываю взглядом свою комнату. В груди тоскливо щемит от осознания, что я здесь в последний раз. Пусть Аррей меня и обманывал, но здесь я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Сколько же воспоминаний останется в этих стенах! И не только хороших, но и плохих. Со вчерашнего дня.

Правильно, пусть останутся здесь, а не со мной. Я должна все это отпустить и не тащить в себе, чтобы в конечном итоге испытать облегчение.

Медленно выдыхаю, закрываю за собой дверь и иду прочь. Смотрю только под ноги, чтобы больше ничто не навевало мне тоску. Достаточно с меня.

На первом этаже нахожу одну из служанок и сообщаю ей:

─ Моя подруга отправляется домой. Я провожу ее в порт, а затем отправлюсь подготавливать дом к переезду. Вернусь поздно.

─ Как скажете, ─ послушно кивает Лика. ─ Вечером отправить за вами карету?

─ Не нужно. Я сама доберусь, ─ бросаю напоследок и вместе с Фрелией покидаю место, где мне казалось, что я самая счастливая девушкой в мире. Но горькая правда открыла мне глаза и дала понять, что это была лишь иллюзия счастья.

Вскоре мы оказываемся в доме, и новая волна тоски накрывает меня. С этим местом меня связывает лишь одно ужасное воспоминание. Но сколько же своих сил и трудов я сюда вложила! Все напрасно.

─ Если ты передумала, то только скажи, мы придумаем что-нибудь другое, ─ подруга сочувственно гладит меня по плечу, видя мое замешательство и смятение.

─ Нет у нас времени придумывать что-то другое, ─ вздыхаю я. ─ Будем действовать по плану.

Снимаю украшение с шеи, открываю его и в последний раз смотрю на портреты родителей. Грустная улыбка трогает губы, а по щеке стекает слеза.

На несколько мгновений прижимаю кулон к губам, затем закрываю его и кладу на пол посреди холла.

─ Все, я готова, ─ решительно произношу я.

─ Хорошо, тогда приступай, ─ отвечает подруга.

И только сейчас я понимаю, что в своем плане не учла самого главного: как я совершу поджог специально, если не умею управлять своей магией?

─ Фрели, ─ дрожащим голосом протягиваю я. ─ А у тебя есть что-то, чем можно развести огонь?

─ Ри, что за вопрос? ─ усмехается подруга. ─ Я ведь в Академию собиралась, а не в поход. Кончено же нет. А в чем дело?

─ Я так радовалась тому, что пожар можно оправдать сбоем в магии, что совсем позабыла о том, что на самом деле сделать этого не смогу, ─ хрипло отвечаю я. ─ Срочно! Давай что-то искать в доме!

Впопыхах мы носимся по дому, открываем все шкафчики и ящички на новой мебели, заглядываем в коробки с остатками строительным материалов… Совершенно ничего полезного.

─ Фрели, что делать? ─ с тревогой хнычу я, обнимая себя руками. ─ Ты умеешь разводить огонь с помощью палочки? А, может, найдем камни и постучим друг о друга? Должна быть искра.

─ Так, Ри, возьми уже себя в руки, ─ хмыкает подруга, сложив руки на груди в замок. ─ Ну какие веточки, какие камни? Чем мы вообще сейчас занимаемся тут? Нам и спички-то не особо помогут, даже если мы их найдем. Ты ведь явно лучше меня знаешь разницу между обычным и магическим огнем. А Аррей знает эту разницу и подавно. И за секунду поймет, что тебя здесь и не было.

─ И что ты предлагаешь? Оставить эту идею и просто сбежать? ─ спрашиваю я и нервно кусаю губы, потому что иного варианта просто не вижу.

─ Нет, Ри. Тебе надо собраться и применить свою магию, ─ твердо заявляет она.

─ Ты сейчас шутишь надо мной, да? ─ горько усмехаюсь я. ─ Девятнадцать лет я не умела этого делать, а сейчас внезапно смогу?

─ Ты не могла ее контролировать, а не имела вовсе. Это большая разница. Она ведь из тебя уже вырывалась? Да. Вот пусть и сейчас вырвется. Дай ей свободу.

─ Профессором в Академии тебе точно не стать, ─ хмыкаю я, поморщив нос. ─ Ты просто не понимаешь, о чем говоришь. Я ее не сдерживаю. Она сама проявлялась тогда, когда ей вздумается. Да и в последний раз это случалось еще несколько лет назад.

─ Ну вот пусть и сейчас проявится! ─ продолжает Фрелия.

Накрываю лицо ладонью и качаю головой:

─ Ты явно издеваешься, или совсем меня не слышишь.

─ Да слышу я тебя! Это ты меня не хочешь слышать. Вспомни те ситуации, когда из тебя вырывалась магия. Проанализируй их. И тогда сможешь понять, что заставляет твою магию пробудиться.

─ Да не было ничего такого особенного, ─ задумчиво протягиваю я, прокручивая в голове воспоминание. ─ Первый раз это случилось, когда…

─ Тише, ─ неожиданно шепчет Фрелия и мертвой хваткой вцепляется в мою руку. ─ Слышишь это?

Обе замираем и прислушивавшемся к звуку, который нас обеих повергает в ужас.

─ Дверь отпирают, ─ шокировано мямлю я, и в этот самый миг раздается тихий скрип дверных петель.

Мне страшно настолько, что я просто перестаю дышать, а сердце в моей груди останавливается и ухает в пятки.

В голове сейчас лишь одна мысль: это Аррей. Он услышал о том, что я затеяла, и решил устроить мне ловушку. А теперь пострадаю не только я, но и Фрелия.

Стою ни живая, ни мертвая, продолжая держать подругу за руку, и огромными глазами смотрю в открытый дверной проем комнаты, ожидая появления Аррея.

Из коридора слышатся мягкие неторопливые шаги, совершенно несвойственные дракону ─ его поступь всегда была тяжелой и звучной. К шагам добавляется какой-то шелест, звон, а затем звучит то, что повергает меня в полное смятение…

До ушей доносится тонкий женский голосок, напевающий лиричную мелодию. Тут же осознаю, что это не Аррей, и от сердца немного отлегает. Но облегчение длится всего несколько мгновений. Едва я успеваю задуматься о том, кто же это может быть, в голову тут же ударяет мысль, сбивающая с ног: неужели это его любовница?!

Шок, негодование, а затем и злость накрывают меня с головой. У нее есть ключи от нашего дома?!

Какое-то невероятное чувство собственничества одолевает меня, а злость все больше и больше усиливается. Я сейчас как дикий зверь, защищающий свою территорию, и готова просто разорвать на кусочки чужака, вступившего на нее.

Срываюсь с места и лечу вперед словно ураган, готовая к обороне. Выскакиваю из комнаты в холл и тут же застываю на месте, когда ожидаемое расходиться с реальностью. Это не любовница моего несостоявшегося мужа. Это наша служанка.

─ Ой! ─ при виде меня девушка вскрикивает и подпрыгивает на месте и хватается за сердце. ─ Госпожа Риэль, вы меня так сильно напугали! У меня сейчас сердце вырвется из груди.

─ Прости, что так вышло, но ты меня тоже напугала, ─ растерянно бормочу я. ─ Думала, что это кто-то чужой пробрался в дом. А ты что здесь делаешь?

─ Я по указанию господина Аррея, ─ девушка виновато опускает взгляд. ─ Он велел следить за вашим здоровьем на время его отъезда.

─ И? Вместо моего здоровья ты решила следить за мной? ─ сердито отвечаю я, а у самой внутри все дрожит от волнения.

Подозрительно это.

─ Нет, что вы! ─ встрепенувшись, оправдывается она. ─ Вы ведь сказали, что позже придете сюда и пробудете здесь весь день. Вот мне и поручили принести для вас еду и специальный чай из сбора трав, восстанавливающий силы.

─ Ясно, ─ в полной растерянности я просто не нахожу, что еще ответить.

─ Извините, что потревожила вас своим приходом, ─ продолжает она. ─ Вы ведь сказали, что сначала отправитесь в порт провожать подругу. Я и не предполагала, что застану вас сейчас.

─ Да-а, ─ протягиваю я, судорожно размышляя над оправданием. ─ Фрелии было очень любопытно посмотреть на наш дом, вот я и решила устроить ей короткую экскурсию перед отъездом.

Странно, конечно, что мне приходиться оправдываться перед служанкой, но другого выхода нет. Когда Аррей вернется и узнает о произошедшем с домом и со мной, от точно опросит слуг. И мне просто выгодно, чтобы Лика сообщила ему то, что не вызовет лишних подозрений.

─ Да, Риэль, нам уже пора! А то я опоздаю, ─ вклинивается Фрелия в наш разговор, подхватывает меня под руку и тащит к выходу из дома.

─ Госпожа, простите, пожалуйста, еще раз за беспокойство, ─ бросает нам вслед Лика.

─ Все нормально, не волнуйся, ─ с мнимой непринужденностью отвечаю я. ─ Не забудь замкнуть дом!

Так и идем вперед с Фрелией под руку, торопливо перебирая ногами, и сворачиваем за посадкой, чтобы там дождаться ухода служанки.

─ Боги, как же я испугалась, ─ шепчу я, остановившись, и смотрю на дом сквозь густую зелень деревьев.

А Фрелия хватает меня за плечи, настойчиво разворачивает к себе и проговаривает, глядя на меня ошалелыми от восторга глазами:

─ Получилось!

─ Что получилось? ─ непонимающе хмурюсь я.

─ Ты разве не почувствовала? ─ отзеркаливает мою эмоцию подруга.

─ Что я должна была почувствовать? Фрели, объясни нормально, я не понимаю!

От негодования мой шепот набирает громкость, и подруга прикладывает указательный палец к губам, намекая вести себя тише.

─ Я видела, как в твоей ладони разгорелся огонь, когда ты выбегала из комнаты, ─ отвечает она. ─ А потом я услышала вскрик служанки, и огонь тут же потух.

─ Ты это сейчас серьезно? ─ с недоверием переспрашиваю я.

─ Ри, сейчас уж точно не время для таких шуток. Конечно, я уверена. На сто процентов!

─ Странно, ─ мотаю я головой. ─ Со мной такого раньше не было.

─ Или ты просто не замечала, ─ предполагает она.

─ Или так, ─ соглашаюсь. ─ Но как? Как у меня это получилось? Мне нужно понять, чтобы повторить.

─ Проговори ситуацию вслух. Вспомни, о чем думала в этот момент, что чувствовала.

─ Да ничего особенного, ─ пожимаю я плечами. ─ Вначале подумала, что это любовница Аррея пришла, и так разозлилась! Жутко просто. А затем увидела Лику, и меня тут же отпустило.

─ Злость, значит, ─ задумчиво протягивает Фрелия, потирая подбородок. ─ Получается, она дала выход твоей магии, но ты быстро успокоилась и подавила этот выплеск. Но ты уверена, что испытывала только это?

─ Ну, я не могу сказать с полной уверенностью, ─ отвечаю ей, ─ Потому что испытала настоящий ураган эмоций в тот момент. Но самой яркой была точно злость.

─ Значит, дело не в этом, ─ вздыхает подруга. ─ Не может же быть такого, что в последний раз ты злилась лишь в детстве, когда подожгла дом тети.

─ Злилась, конечно, ─ киваю я, прокручивая в голове свое прошлое. ─ Но, наверное, так остро это еще никогда не ощущала.

─ Подумай еще. Вспомни, что происходило в тот день, когда ты подожгла тетин дом. И сопоставь с тем, что произошло сегодня. Наверняка должно быть что-то объединяющее, что поможет нам.

Глубоко задумываюсь, прикрыв глаза. Сложно вытащить наружу то неприятное воспоминание. Ведь я так старательно пыталась это забыть, чтобы изо дня в день не чувствовать всепоглощающее чувство вины перед тетей за происшествие.

Вот только почему вина была настолько сильной? Неужели я так переживала из-за дома? Конечно, оставить семью тетушки без единственного жилья было бы ужасно, но ведь все обошлось. Откуда тогда такое глубокое чувство, с которым мне было просто невыносимо жить?

И копаясь в себе, проникая в потаенные глубины своих воспоминаний, я начинаю видеть картинки из прошлого, всплывающие перед глазами…

Вижу себя еще совсем девочкой. Сижу на дощатом полу посреди малюсенькой спаленки и играю с тряпичной куклой. Точно, это была моя любимая кукла. И единственная! Ее сшила моя мама ко дню моего рождения. Это мне уже тетя рассказывала, сама я, конечно, такого помнить не могла.

И даже через воспоминание я испытываю столько трепета и любви к этой кукле. Она для меня как что-то живое, родное. Неотъемлемая часть меня.

Картинка сменяется, и я вижу рядом свою двоюродную сестру Кайлин. У нее в руках своя кукла с волосами из пряжи, которые она заплетает в тугую косу.

И вдруг Кайлин хватает мою куклу за голову и тянет. А я не хочу отдавать! Не отпускаю, хнычу, тяну игрушку на себя. И в какой-то момент мы разлетаемся с сестрой в разные стороны, а в моей руке остается лишь туловище куклы.

Невероятная обида разливается в моей душе. Меня лишили самого любимого и дорогого!

Смотрю на сестренку, которая с усмешкой крутит голову куклы в своих руках, и обида моментально превращается в страшную злость.

Новая картинка вспыхивает перед глазами. Стою посреди яркого магического огня, охватившего часть комнаты, а Кайлин в ужасе смотрит на меня и жмется к стене, сжавшись в комочек…

Сердце колотится у самого горла, даже дышать трудно. Меня бросает в холодный пот, и с шумным сдавленным вскриком я распахиваю глаза. Вижу перед собой подругу и замечаю ее настороженное лицо.

─ Ри, твои руки, ─ ошарашенно произносит она.

Опускаю взгляд и вижу свои ладони в огне. Отшатываюсь назад, опасаясь, что могу навредить подруге. Шок от чудом забытого воспоминания никак не отпускает меня, руки дрожат, а пламя становится лишь сильнее, взбираясь по рукам все выше.

 ─ Я все вспомнила. Вспомнила, ─ бормочу я, отступая все дальше и дальше от подруги.

─ Ри, милая, успокойся! Сейчас все хорошо! Все в порядке. Это было в прошлом, ─ пытается успокоить меня Фрелия и бесстрашно идет ко мне навстречу.

─ Остановись! Не подходи. Я не хочу тебе навредить, ─ мотаю я головой и трясу руками, будто это поможет мне избавиться от огня.

─ Тише, тише, ─ Фрелия вытягивает руку вперед и водит ею по воздуху, будто бы поглаживает меня на расстоянии. ─ Просто закрой глаза, подумай о чем-то хорошем.

Послушно зажмуриваю глаза, прислушиваясь к совету подруги. Сама я справиться все равно не могу. Вот только в голову ничего не приходит хорошего.

─ Вспомни, как мы с тобой в детстве пытались ловить рыбу на ветви ивы и думали, что у нас что-то получится, ─ весело произносит подруга, и мою губы тут же трогает улыбка.

─ Какие же мы были глупенькие, ─ усмехаюсь я.

─ Во-от, отлично. А помнишь, как нас искали всей деревней, когда мы играли в прятки и случайно уснули в шкафу? ─ продолжает она, зарождая тепло в душе этими милыми воспоминаниями из детства.

─ Твоим родителям тогда точно было не до веселья, ─ с улыбкой отвечаю я, а через мгновения чувствую крепкие объятия подруги.

─ Умница! Ты справилась. Взяла под контроль свою магию, ─ с гордостью произносит она, поглаживая меня по волосам.

Поднимаю ладонь на уровень глаз за спиной подруги. Все в порядке, огня больше нет.

─ Это ты мне помогла. Без тебя бы я не смогла, ─ благодарно отвечаю и крепче обнимаю подругу.

Расскажешь, что ты вспомнила? ─ интересуется Фрелия, выпуская меня из объятий. ─ Только не волнуйся, хорошо? Это просто воспоминание, не реальность.

─ Сестра порвала мою любимую куклу, и я разозлилась на нее, ─ отвечаю я, сопоставляя произошедшее в детстве с сегодняшними событиями. ─ Это была моя собственность, то, что я любила всей душой. А меня лишили этого. И сегодня я испытала нечто похожее.

─ Вот и ответ на наш вопрос, ─ радуется подруга, победно сжимает кулачки и трясет ими. ─ Теперь все точно получится.

─ Да, должно, ─ киваю я, вдохновляясь уверенностью подруги. ─ Лишь бы нам снова никто не помешал.