‍♀️Хозяйка заповедника Драко

— Милая, мечтаешь выйти замуж? — Мама, Анна-Мария Веджвуд, пристально посмотрела на меня сверху вниз.

— Конечно, матушка. Целыми днями. Иногда ночами не сплю — так стараюсь. А если сон сморил, просыпаюсь постоянно, чтобы помечтать. — Я подняла взгляд с пола гостиной на многослойные юбки платья.

— Достойно мечтаешь? Надеюсь, не о своем друге детства?

Я знала, что ответить, чтобы отвести от себя беду.

— Наидостойнейше. О самом благородном имбисе с самым большим размахом крыльев. — Я развела руки в стороны и тут же сложила их обратно на коленях под осуждающим взглядом.

Точно. Мама не любит активной жестикуляции. Леди так не делают, вечно забываю эти дурацкие правила. Ничего, осталось немного потерпеть.

— И крупной чешуей, — напомнила матушка, привередливо рассматривая мои руки. — У твоего друга, Мэд, нет чешуи.

Конечно, нет, Шэн же обычный обедневший лорд. Зато человек хороший! Впрочем, пусть матушка не беспокоится — у нас с ним нет матримониальных планов.

— Непременно. — Я согнула пальцы, потому что была не уверена, нет ли под ногтями грязи или пыльцы магического камня.

— И черными когтями, — не забыла дополнить она.

Как же! Конечно, ведь они только у высших аристократов, наследников древней драконьей крови. Мечтать — так по-крупному, верно, ма?

— Именно так, матушка, — важно кивнула я, напуская на себя заинтересованный вид.

— И одну важную деталь не забудь, Мэд. Он должен быть состоятельным. Помни — мечты сбываются.

Конечно, бедные родственники с чистой кровью нам не помогут. Хотя я уверена, что и богатые тоже, вот только родители никак не хотели принимать мою деятельную натуру всерьез. Придется доказывать на практике!

Анна-Мария Веджвуд постоянно напоминала, что нам с ней стоит мечтать очень осторожно и правильно. Особый дар, видите ли.

— Ну как же без этого? О самом состоятельном думаю. Чтобы вообще не знал, куда деньги девать. Где плюнет — денежное дерево вырастет.

Кажется, перестаралась я с красочными сравнениями. Вон как маменька глаза сузила!

— Правильные мечты, дочка. Одобряю, — все так же щурясь, с предупреждением в голосе сказала она. — Вот тебе ленточки, будущая имби.

Я аккуратно отложила пяльцы с колен. Так, чтобы, не дай Ортон, не показалось то, что я за ними прятала. Затем почтительно поднялась, присела и протянула руку.

Будущая имби! Как же. Вот чего не надо, того не надо. Стать супругой мужика, который оборачивается в ящера, — Ортон сохрани! И пусть это идеальный шанс жизненного устройства для леди и способ вызволить мою семью из трудовой упряжки, у меня есть другой план. Даже если не получится — сбегу. Шэн всегда прикроет, он с детства вылавливает меня из луж и бед.

Две дохлые монетки даже не зазвенели, когда коснулись друг друга на моей ладони. Всего два миди, хотя сегодня утром, заменяя слуг, я заработала для дома не меньше двадцати.

Да, мелкопоместным леди не полагалось работать, но в тени, чтобы никто не узнал, нам с сестрой приходилось держать подтяжки семьи, чтобы на столе к завтраку был хлеб, а одежда оставалась опрятной. Груз незамужних дев таков. Да-да, форменное безобразие.

Кассандра, моя сестра, мечтала побыстрее выйти замуж, но ей мешала я — старшая, которую нужно было выдать вперед. Однако у меня на брак был совсем другой взгляд. Придется младшей идти к венцу первой хоть с ящером, хоть с кем, лишь бы по сердцу пришелся.

Мамины каблуки довольно застучали прочь, а я крепко сжала кулак. Стоило мне остаться одной, как я опустила деньги в специальные кармашки для монет, спрятанные в складках юбки.

Моя разработка! Немного нестандартно, зато все состояние всегда со мной, да и монеты не звенят при ходьбе. Один минус — мои юбки с каждым днем все тяжелее. Но чего только не сделаешь ради свободы, верно?

Как вы поняли, отношения у меня с маменькой сложные — по-другому и не описать. Но обо всем по порядку.

С родительницей увиделась, теперь можно и в сад. Наконец-то прочь из тесных челюстей гостиной. Туда, где я смогу действительно заработать на свою мечту. А моя мечта равна свободе, невиданной для местных девушек.

Я выкуплю заброшенный заповедник Драко. Скоро.

***

— Мэд, присмотришь за мальчишками? Ханни так устала, — попросил Ллойд, старший брат, выходя на крыльцо. Рубашка на нем была белоснежной и выглаженной лишь благодаря тому, что я встала в пять утра. В ней он собирался в сотый раз пойти в банк, чтобы просить очередную ссуду.

Ханни устала? Да твоя женушка, братец, все утро просидела на мягкой перине и на не менее мягком кресле, обмахиваясь веером, а с детьми была Касси, пока я занималась домашними делами. Потом сестра пошла готовить, а я — нянчить четырех малышей. И Ханни устала?

Не спорю, со здоровьем у невестки действительно проблемы. За четыре года родить четверых детей — так и умереть недолго! Святой Ортон, сохрани от таких глупостей.

Поэтому, посмотрев на нее, я совсем не хочу замуж. Говорят, имбисы еще более ненасытны, чем обычные лорды. Девы шептали, что в постели они просто звери, и краснели, чем наводили на меня немало страху. И мечтать не смею, чтобы не сбылось! Ведь, как говорит матушка, они — эти наши с ней мечты — самым издевательским образом сбываются.

Я убрала пяльцы и то, что так хотела скрыть, в корзинку с рукоделием, закрыла крышку и крикнула:

— Айда ко мне, малышня! Кто первый, тому сорву самое спелое яблоко!

Со второго этажа раздался детский визг, а потом топот ног по лестнице известил, что мои любимки уже близко.

Дом, в котором мы ютились, только внешне был неплох. Внутри же разная высота потолка в каждой комнате заставляла то гордо расправлять плечи, то стыдливо вжимать в них голову. Стоило побыть внутри всего пять минут, чтобы понять, что комнаты сырые и их захватывает черная плесень.

Буш и Джозеф, близнецы трех лет, старшие сыновья брата, с гиканьем выскочили на улицу.

— Тсс, сорванцы! Вы же джентльмены. Ведите себя достойно, — принялась воспитывать внуков матушка, совсем не как леди выглядывая из окна кухни, где она давала указания единственной кухарке.

Со второго этажа раздался плач младшей крошки — Виолетты, и тут же по этажам поплыла колыбельная в исполнении моей сестры.

Да уж, братец умело занял и без того взмыленных нас, правда?

«Тронулись умом», — говорил мой папа про сына и невестку, когда они в таких бедственных условиях стали так активно пополнять наш род. «Легче разродиться потомством, чем что-то ему дать», — утверждал он. И в чем-то я была с ним согласна!

Но, несмотря на обстоятельства, в малышне мы все равно души не чаяли. 

***

— Кря! — раздалось из моей корзинки. 

Я показала двум навострившим уши племянникам, мигом забывшим про яблоки, на кухню:

— Это там! Бежим!

А сама запустила руку под крышку и достала деревянную фигурку дракона. На меня посмотрели огненные глаза, коготки слегка поцарапали пальцы. 

— Кря! — повторил он.

— Где тебя опять ночью носило, Эш? Вчера «кудах», сегодня «кря», — шепотом отчитывала я создание, которое сама же сотворила. — Ты — дракон. Ты должен рычать. Р-р-р, понял?

Оранжевые глаза покосились на меня с большим сомнением и увещеванием. Мол, где же я научусь рычать, если дракона отроду не видел в нашем захолустье. Куры есть, гуси есть, а вот драконов не держим.

— Хорошо, не реви. Отведу я тебя посмотреть на настоящих драконов. Только ты должен вести себя до вечера тихо, как мышка.

— Пи-пи, — изобразила моя наполненная магией поделка.

— Угу, только молча. Не пугай матушку и остальных. Лучше в кустах жучков полови — быстрее изменишься и вырастешь.

Мой первый дракон по-деловому кивнул, спрыгнул с рук в высокую траву и пошел к кустам роскошной розы — маминой гордости и результату работы ее магии. Надеюсь, бутоны не пострадают, иначе достанется всем. Это все, что позволила себе сотворить Анна-Мария Веджвуд за последние двадцать лет, и она очень дорожила этим… творением. Ну да, назовем это так.

На моих глазах алый бутон стрельнул камнем прямо вслед Эшу, демонстрируя свой вредный характер. Мама создала куст, который должен был обогатить нас золотыми слитками, но вместо этого он кидается камнями и лишь один раз в год золотом, из-за чего до сих пор и растет в саду.

— Мэд! — окликнули меня мальчишки с кухни. — Тут нет никакой утки.

— Сейчас сама посмотрю! Как нет? — отозвалась я, покосившись на куст. Четыре месяца назад он уже выплюнул крохотный кусок золота, полгода можно не дергаться.

Вот смотрела я на него и думала, что если уж и использовать магию, то с толком, а не создавать такие сомнительные штуки. Мама могла решиться на что-то более смелое и дельное, как по мне. Вот как я.

***

Дар достался мне от матушки, но она строжайше запретила его использовать. А как бы это облегчило нам жизнь — ну просто несказанно! Только представьте себе: сделанные мной веники бегают сами, собирая пыль, швабра моет полы, ножики чистят картошку и морковь, а горшки сами закладывают в себя ингредиенты и запрыгивают в печь. Ну не красота ли? А если бы я построила дом, а?

Но мама говорит, что дар запретный и его никак нельзя использовать. Что я могу только присматривать за детьми, мыть, стирать, но ни в коем случае не должна готовить. Даже вышивку — обычное занятие для дев — я никогда не должна доводить до конца. 

Но я придумала способ, как использовать свой дар, чтобы вытащить семью из трясины аристократической бедности так, чтобы никто не придрался.

Да-да. Заповедник Драко. Я почти накопила на выкуп закладной. Осталось выполнить еще один заказ на черном рынке, и я на коне. Тьфу, то есть на драконе!

Мать, конечно, как узнает, так театрально рухнет в обморок и будет выжидать. Отец, Джордж Веджвуд, молча раскурит сигару, припасенную на черный день, а потом схватится за ремень. Стукнет им по столу, мать сразу откроет глаза, и вот тогда начнется.

«Это все твоя сумасбродность, моя леди. Дочь вся в тебя», — скажет отец.

«Мой дорогой супруг, упрямство, с помощью которого ты смог меня завоевать, у Мэд в тебя», — обмахнется ладонью, словно веером, мать.

Я знала, что мне повезло с родителями, по крайней мере в сравнении с другими. Мама была непокорна и слишком остра на язык для высшего общества, а отец не терпел лени и бесхребетности из-за своего нелегкого детства, поэтому они сильно отличались от своего поколения. Именно поэтому, собственно, они и жили душа в душу столько лет. Именно поэтому у них выросли такие своенравные дети и внуки.

Последствия, однако! Пусть потом меня не ругают, это все наследственность.

Я представляла, как, от души спустив пар, они все-таки переступят порог заповедника и увидят, каких высот я достигла и как смогла использовать запретную магию. Нафантазировала, как они хвалят меня за находчивость, что я смогла выдать свои изменившиеся поделки за пробудившихся древних. 

А потом я открою ворота для всех горожан. Конечно же, на платной основе, потому что моя семья все еще нуждается в подтяжках.

Там явятся и благородные имбисы, в чьих жилах течет драконья кровь, и мы найдем прекрасную партию для сестры. Конечно, если она того захочет.

План был на загляденье идеален!

Когда скрипучий флюгер нашего дома утонул во тьме, я спрятала Эша под теплой накидкой и осторожно вошла в рабочий кабинет отца. Окна фонарем выделяли эту комнату среди всех других помещений и имели отличительную особенность — открывались словно двери.

Этим свойством пользовались все домочадцы, отец и его посетители. Получился выход во дворик напрямую из кабинета. Эту тропинку в саду вечно отвоевывала земляника и даже сейчас острыми листьями воинственно колола мне голые щиколотки.

Дороги квартала раскисли после вечернего дождя, и мои тканевые туфли быстро испачкались. Хотелось перенести урок драконизма для Эша, но я боялась упустить время. Все-таки не каждый день имбисы собираются на бал в соседнем зажиточном квартале! В конце вечера хотя бы один из них зальет за воротник столько, чтобы показать размах крыльев и покрасоваться.

Но я и подумать не могла, что меня ожидает там!

Мощеные широкие улицы соседнего квартала пахли очищающим шампунем. Было даже неудобно оставлять туфельками грязные следы по дорогам богатеев, но это я смогу пережить, а вот крякающего Эша — нет.

Найти особняк, в котором проводилось торжество, было несложно. Небо над острыми башенными шпилями искрило иллюзорным фейерверком, который служил гостям путеводным маяком. Ну и мне, разумеется.

Я нырнула за живую изгородь и пошла вдоль зеленого забора в надежде найти брешь. Через пять минут пришлось признать — ее нет. 

— Эш, — я вытащила маленького дракончика, который после поедания жуков стал более теплым на ощупь, — нужны твои острые зубы. Сделаешь ход?

— Хрю? — Эш скорчил страдальческую мордашку и погладил себя по круглому животу.

— Да, я знаю, что ты объелся, золотко. Но ты только подумай, что так быстрее изменишься! Вон уже насколько тяжелее стал после сегодняшних жучков!

Эш посмотрел на меня снизу вверх сонными глазами и часто-часто заморгал. На жалость давил.

— Не проймешь. Это ради дела. Давай! Ты же хочешь вырасти настоящим большим драконом? Будешь первым древним! — шептала я.

Эш задумчиво почесал коготком гребень на голове и вздохнул. Спрыгнул на землю, еще раз тяжело вздохнул и стрелой метнулся к кустарнику. Раз — и меня уже ждет огромный лаз.

***

— Молодец! Можешь, когда хочешь! Правильно отец говорил, что мужчину главное правильно стимулировать.

Я подобрала юбку и на корточках пролезла в дыру. Надо не забыть расположение прохода, а то Эш третий ужин точно впихнуть в себя не сможет.

— Ты идешь? — Я выпрямилась и обернулась.

Эш, лежа на боку, спал прямо у изгороди. Он стал больше, деревянная текстура ушла, а вместо нее появился рисунок чешуи. Здорово! Вот чем кормить его надо было, а то я все жучками да червяками!

Ну-ка, что это за растение такое полезное для моих поделок?

Я сорвала листочек, и в воздухе что-то тихо зазвенело. Магия!

— Эш, держись! — Я подхватила спящего дракончика, зажала под рукой и подобрала юбки. 

Скоро сюда придет стража! Надо было раньше догадаться, что кустарник не так прост — вон как Эш от него быстро вырос. Интересно только то, что на него волшебство никак не среагировало, а вот стоило мне сорвать листок — так сразу тревогу забило.

Я остановилась на развилке. Налево или направо? Эх, пусть будет направо, была не была!

Я понеслась по садовым дорожкам, радуясь, что не оставляла больше следов. Нырнула под арку, прижалась к стене особняка и решила отдышаться и понаблюдать.

Из открытых окон лились свет и музыка. Бал был в самом разгаре, и голоса и смех гостей, раскрепощенных выпивкой и временем общения, так и грохотали.

— Шэн, ты что здесь стоишь? Красотки достали?

Шэн? Зовут как моего друга детства! Надо же.

— Они сегодня как никогда активны, — послышался знакомый голос, и я повернула голову на звук. Разговаривали у самого окна.

Подождите-подождите, но что на балу делает Шэн? Здесь же одни политические деятели и потомки драконов — имбисы. Нет, наверное, просто голос похож. Откуда здесь взяться моему соседу?

— Так получал бы удовольствие. Ты даже не танцуешь. Все свою подружку детства окучиваешь? — Собеседник звякнул бокалом и отхлебнул.

— Через неделю ее совершеннолетие, — прозвучало многозначительно. 

У меня тоже день рождения через семь дней. Надо же! 

— Твой отец согласен? — В голосе собеседника слышалась тревога за друга.

— Он уже все испробовал, чтобы меня отговорить. Смирился. — Голос Шэна заледенел. 

Как похоже на моего Шэна. Он тоже всегда так изменял голос, когда говорил о чем-то серьезном.

— И что ты в ней нашел? Головная боль ходячая. То ты все связи поднимаешь, лично идешь к директору школы, чтобы ее не выгнали за прогулы. То на черном рынке тылы ей прикрываешь, чтобы она-одуванчик заработала лишний миди. Думаешь, она после замужества успокоится? — Собеседник добродушно недоумевал, но в голосе чувствовалось принятие любого выбора друга. Просто обсудить хотелось — наболело, видимо.

— Ей не нужно будет рвать жилы ради благополучия семьи. Со мной она наконец расслабится, так что да.

Рынок? Школа? Почему это все так похоже на мою историю?

***

— Она же совсем не подходит тебе по статусу. — Я так и слышала, как оппонент поморщился в разговоре.

— Статус и деньги я ей обеспечу, — и слышала, как напрягся Шэн. Ему не нравилось, что кто-то говорил обо мне плохо.

Я впилась ногтями в кладку особняка, кажется, даже парочку сломала.

— А поведение? — не унимался дружок.

— Обожаю ее поведение. Не знаю больше ни одной такой преданной и искренней леди. — Голос Шэна стал таким, будто друг думал о чем-то приятном.

— Это она-то леди? Еще под стол пешком ходила, а уже палку на нашу компанию поднимала! 

— Она меня защищала! — Голос Шэна смягчился еще больше, в нем так и чувствовалась улыбка.

— Да я помню! Пришла к нашему тайному схрону одна с кочерыжкой. Волосы — огонь, глаза — факелы, а изо рта такие проклятия сыплются, будто ее бездна родила, а не женщина. Я тогда подумал, что она само порождение огненного древнего. 

— Вот видишь, какая у меня Мэд впечатляющая!

Я чуть не выронила Эша, поймав у самой земли. Прижала его к груди сильно-сильно, невидящими глазами глядя перед собой, а потом резко повернулась к окну.

Я должна собственными глазами убедиться!

Сделала шаг назад, заглядывая в окно, и увидела такой знакомый затылок с чуть оттопыренными кончиками ушей. Шэн! И он говорил про меня!

Да что это творится-то? Эй, мы же друзья! 

— Сказал бы ей, что сделал для нее. Она бы в благодарностях рассыпалась. Поняла бы, что по жизни тебе должна, — сразу кинулась бы на шею. Ее отца не сократили только из-за тебя. Брат избегает ростовщиков и еще ходит своими ногами тоже только благодаря тебе. — Тут собеседник понизил голос, и мне пришлось прижаться к стене под окном и встать на цыпочки, чтобы услышать: — И за магию ее давно бы король к себе под замок посадил, ты же всех в округе подкупил, чтобы глаза закрыли.

— Мне не нужна ее благодарность. Мне нужна ее любовь, — вдруг сказал Шэн, и мои ноги превратились в две палочки на шарнирах.

Что это делается-то? Шэн, ты что говоришь-то? Мы же… мы же… Да мы же на одном маговеле котов гоняли! Мы же вместе говнюка Брюка со света сживали! Мы же в кустах как-то тренировали первый поцелуй и обплевались все! А когда я попробовала крепкого сапро и перебрала, ты мне голову держал, а я тебе одежду всю испортила. А когда с тебя плавки течением унесло, я тебе веник крапивы принесла, а ты меня потом им же и гонял, прикрываясь лопухами.

Как так брак-то? Сдурел?

Но даже это все меркло рядом с тем фактом, что удача нашей семьи — это, оказывается, моя дружба с Шэном. Что моя коммерческая жилка и торговые таланты — все надувное. Что это не я такая ловкая и разговорчивая, а со мной все хотят работать, нет. Это все он.

Он, друг детства, которого, как оказалось, я совсем не знаю.

***

— Прочесать весь сад! Найти нарушителя! — раздалось неподалеку, и я резко обернулась и вгляделась в полутьму парка.

Светильник с запертым внутри огнем бросил свет на стражников. Один, два… пять! И все они стремительно рванули по разным дорожкам.

Двое остановились совсем рядом. Перебросились словами:

— Никакого магического следа. Как так может быть?

— Сам не знаю.

Я с гордостью покосилась на ожившую поделку. Оказывается, какой полезный у меня ручной дракон! Иначе давно бы поймали.

Стража скрылась в полутьме.

— Эш, держись. — Я прижала дракошу к себе посильнее и двинулась вдоль стены, заглядывая в окна. 

Первое, где будут искать, — это сад. Хоть я не оставляю следа, но, стоит страже поймать девушку в измазанных тканевых туфлях и простом платье, станет ясно, что нарушитель спокойствия — я. 

Свет в окне, и тут свет, и тут есть люди. Есть хоть одна комната, где никого нет? 

— Там кто-то есть! — вдруг раздалось позади.

— Где? 

— Под окнами!

Я резко пригнулась и с тоской посмотрела вверх на темное окно. Только его нашла, и вот тебе на! Если я сейчас попробую вскарабкаться туда, меня поймают. Да что за невезение!

Под ногой хрустнула ветка, и я резко посмотрела вниз. Целый ворох сухих веток! Что такое не везет и как с этим бороться?

Хотя не было бы счастья, да несчастье помогло!

Садовники явно схалтурили, а мне на руку! Я быстро скрутила ветки сухой травой, сделала тельце, руки и ноги, из пучка трав — голову и тихо прошептала заветное «готово».

У маленького веточного монстра распахнулись оранжевые глаза.

— Беги и уведи стражу от меня! — шепнула я, и веточки-ножки так быстро зашевелились в воздухе, что я поняла — готов со всем рвением исполнять просьбу хозяйки. Ну не красавчик, а?

Оживший человечек подпрыгнул, оттолкнулся от меня и помчался по садовым дорожкам, размахивая ветками.

— Он тут! Лови его! — Стража, топоча сапогами, промчалась мимо.

Фух, пронесло.

Я прижалась к стене особняка спиной, на секунду прикрыв глаза, и тут вдруг надо мной склонилась тень. Кто-то без объяснений схватил меня под руки и потянул вверх прямо в окно, из которого лилась спасительная темнота. Вот только в личности спасителя я не была уверена.

Может, Шэн?

Однако следующие слова совершенно поставили меня в тупик:

— Где тебя носит? Госпожа нервничает.

И еще подзатыльник отвесили!

Клянусь древними, если бы я не выронила Эша, пока меня затаскивали в окно, то этот длиннорукий слуга точно остался бы без пальцев. Мой дракон очень не любил, когда меня обижают. Впрочем, я и сама за себя постоять могу.

Но не успела я и слова сказать, как меня потянули в темный угол комнаты две девушки, запихнули за ширму и закопошились в пуговицах моего платья.

— Что вы делаете? Прекратите меня раздевать. Вы ошиблись!

— Быстрее, госпожа гневается. — Женщины, казалось, не слушали меня.

Ну нет! Я, конечно, могла сейчас притвориться неизвестной, дать себя одеть и там уже попробовать убежать, но я знаю эти истории. Столько маменькиных книг прочитала, что могу представить, что меня ждет. И вряд ли в конце пути окажется влюбленный принц, как в романах. Меня сейчас напоят и к какому-нибудь отвратительному лорду подложат, которому надо репутацию очернить. Или дадут яд, который я по неосторожности подсыплю кому-то важному. Да вариантов масса, и ни одного в мою пользу! 

Нет-нет-нет, пусть лучше с позором конвоирует стража, чем я впутаюсь в эти светские интриги!

— Я серьезно! Пустите меня сейчас же! Это ошибка. — Я отвела от себя руки девушки помоложе и решительно сказала: — Я не та, кто вам нужен. Я не знаю ни вас, ни вашу госпожу.

Мужчина, который затянул меня через окно, посмотрел на меня поверх ширмы, внимательно вгляделся в мое лицо и разочарованно выдохнул:

— Не она.

Вот и я о чем!

Я передернула плечами, вырвалась из рук женщин и подошла к окну. Как вошла, так и выйду.

— Подождите. Вы не одна из приглашенных, да и вряд ли леди. Стоит вам переступить… кхм… оконную раму, вас ждет арест.

А вот не надо, я пусть и мелкопоместная, но самая настоящая леди! Но огласка мне не нужна, а то родители дома запрут. А если запрут, то закладную на заповедник может выкупить кто-то другой, а не я. Харрис обещал дождаться моего совершеннолетия, но я не знаю, сколько дней пробуду под замком. Не-е-ет, так не пойдет.

— Наш человек пропал. Выручите нас, а мы поможем вам уйти красиво.

Красиво — некрасиво, а вот безопасно мне уйти не помешает. Но что делают в ночи эти заговорщики? Точно что-то противозаконное, за что мне может влететь еще больше.

Я замешкалась всего на секунду, собираясь отказать, и увидела, как в руке мужчины, частично спрятанной за спиной, начинает клубиться магия. Похоже, стоит мне отказаться, как меня тут же и одарят порцией, а там уже кто знает, что со мной произойдет.

— Что надо делать? — спросила я, краем уха уловив скребущий звук за окном. Похоже, Эш карабкался по стене. Отлично!

— Ничего сложного. Всего лишь выдать себя за нашу госпожу.

Если за их госпожу, то подложить никуда не должны. Да и травить ее руками никого не будут. Одного только не знаю: будет ли это действительно их госпожа. Что-то они недоговаривают.

— И что я должна сделать в роли вашей госпожи? — Я постаралась подойти ближе к окну, но мужчина перегородил дорогу. Зато я увидела Эша, который с довольной мордой залез на подоконник и обманчиво добро жмурился, оценивая обстановку.

Отлично. Маленькая, но защита у меня имеется.

— Вы умеете танцевать? — вдруг спросил мужчина.

— А госпожа не умеет?

Я серьезно сомневалась насчет правдоподобности их легенды. В наших землях даже слуги умели неплохо танцевать, практикуясь на своих вечерах, что уж говорить о молодых леди. В свое время Шэн мои ноги в утиные лапки превратил, пока на мне отрабатывал па. С тех пор я умею просто мастерски уворачиваться кончиками пальцев ног. Инстинкт самосохранения, однако!

— Госпожа… — слуга горестно поджал губы и сделал паузу, а служанки всхлипнули, — госпожа влюблена в самого завидного жениха из имбисов, но он… превращает ноги спутниц в кашу. Но не беспокойтесь! Мы сделали специальные туфельки со стальными мысами под обшивкой.

— Так почему ваша госпожа не станцует сама в них?

— Леди Диана очень нежная и хрупкая. Синяки не проходят по полгода. Она искренне любит лорда Райяна и сменит вас сразу после танца. Мы наняли девушку, которая прекрасно танцует. Она должна была в личине выдать себя за леди Диану и тихо уйти. Мы наложим на вас чары на полчаса для подстраховки. Как только потанцуете, уходите, ваше место займет наша госпожа. А как чары сойдут, вы сможете выйти в красивом платье, не привлекая внимания.

В темноте было плохо виден цвет платья, которое держала в руках молоденькая служанка, зато хорошо были заметны кристаллы, что его украшали. Заметный такой бальный образ. Вряд ли я смогу уйти без проблем, даже если верну свое лицо.

— Цвет и фасон мы изменим одновременно. Не беспокойтесь, — будто прочитал мои мысли слуга.

Я посмотрела на Эша, взвешивая все за и против. С одной стороны, я прекрасно танцую с парнями с плохой координацией, а тут еще и уйду без проблем. Плюс буду иметь возможность показать Эшу дракона в самой непосредственной близости, а не из-за дальних кустов. С другой стороны, если меня обманывают…

Я повернулась к мужчине и сказала:

— У меня два требования.

— Какие? — немного опешил слуга.

— Вы даете мне подробную клятву на крови, и юбка от моего платья остается на мне. А, новое платье и туфельки тоже отойдут в мою собственность.

В комнате на минуту повисла тишина, а потом мужчина прокусил себе палец и поклялся. Следом вторили служанки.

Эх, придется верх платья отрезать, но с монетами я не расстанусь ни за что.

Чары преображения осели на кожу и вызвали раздражающий зуд. Я знала, что надо минуту потерпеть, и все пройдет. Чтобы как-то отвлечь себя, попросила:

— Я же уже изменилась. Можно включить свет? Я хочу посмотреться в зеркало.

Огонь заплясал в стеклянных колбах по периметру комнаты, и слуги тихо ахнули.

— Вылитая Диана. Мастер, вы просто невероятны! — восхитилась молодая служанка, глядя на меня.

Я покосилась на Эша, который во время моего переодевания прятался под шкафом, и тот изобразил что-то вроде тошноты. Ага, значит, Диана просто отвратительнейшая красотка, в хорошем смысле слова.

Я повернулась к зеркалу и удивленно распахнула глаза. Какие же мы разные!

Моя огненная грива превратилась в тонкие жидкие каштановые волосы, но мягкие, как шелк, и блестящие, как атлас. Зеленый «лисий» взгляд стал карим взором наивной лани. Маленький аккуратный рот превратился в пухлый, будто меня пчелы покусали. Платье на глазах меняло цвет с изумрудного на сапфировый, добавляя складки летящей ткани по бокам. 

Да меня родная мама не узнает!

— Этот ваш… Райян… этот лорд, он сам пригласит меня?

— Нет. Это белый танец, леди приглашают тех, кто им по сердцу. Надо спешить. — Слуга посмотрел на ладонь, на которой вспыхнуло время. — У нас две минуты.

Две? А морально подготовиться? А взглянуть на партнера? А внедриться в зал?

Я лишь успела юбку приподнять, чтобы Эш залетел и ухватился за ногу, как меня выставили.

— О чем мне с ним говорить? — Я обернулась, по инерции от толчка выходя из комнаты.

— Леди Диана из высокородной семьи. Просто улыбайтесь. Как только танец закончится, спрячьтесь куда-нибудь, пока не сойдет магия.

Я молча кивнула. Не болтать, значит. Оно и к лучшему. Иначе бы я обязательно ляпнула что-нибудь не то.

О, главное чуть не забыла!

— Как мне найти этого Райяна?

Слуга округлил глаза, будто я этого имбиса должна знать как мать родную, недовольно покачал головой и прошептал:

— Он выше и мощнее всех имбисов. Не ошибетесь.

Значит, самый крупный. Дракон у него, наверное, просто огромный! Вот бы Эшу на него посмотреть, тогда точно вырастет что надо.

Дверь тихо закрылась, я отошла на несколько шагов подальше по коридору и чуть наклонилась, делая вид, что рассматриваю туфельку.

— Эш, давай ты спрячешься за вазоном? Ты так потолстел после поедания изгороди, что я с тобой не смогу танцевать, — прошептала я. — Я за тобой вернусь.

Дракончик спрыгнул и прошмыгнул за огромную вазу, выглянул оттуда и посмотрел на меня с обидой. 

— Кря, — напомнил он о нашей миссии.

— Я помню. Вернусь, и вместе посмотрим на дракона.

Эш спрятался, поверив мне на слово, а я поправила платье, вскинула голову, расправила плечи и медленно вплыла в зал. Уж что-что, а осанку я держать умела. Впрочем, как и уворачиваться от ног неумелого партнера.

***

Выше и мощнее. Так-так-так. Выше и мощнее. 

Я как раз пыталась вычленить самого крупного среди имбисов из толпы разодетых гостей, когда вдруг текучая мелодия сменилась фанфарами. 

— А теперь белый танец. Дамы приглашают кавалеров, — раздался усиленный магией голос со всех сторон танцевального зала.

А я еще не нашла этого Райяна. Сейчас конкурентки Дианы уведут кавалера, и все. Кто тогда знает, чем обернется гнев хрупкой леди.

Все молодые имбисы, конечно, были хороши. Некоторые даже поглядывали на меня с надеждой во взоре. Точнее, не на меня, конечно, а на Диану, за которую я себя выдавала. Думаю, леди точно из хорошей семьи, завидная невеста. Нужно срочно ей устроить любовь с избранником и заняться обучением Эша.

— Пригласишь Райяна? — вдруг услышала я девичий разговор.

— Я самоубийца? — Я проследила за взглядом девушек и улыбнулась, потому что нашла жертву. Жертва, правда, сама была хищником, к которому никто не смел подойти ближе чем на метр. Он отстреливал претенденток на танец взглядом еще на подходе, многозначительно глядя на свои ноги и их туфельки. В итоге девушки нерешительно топтались вокруг него, бросая томные взгляды, но так и не отваживались подойти. А компанию молодых имбисов вокруг Райяна растаскивали по одному, оставляя его без моральной поддержки.

Ну что ж, посмотреть есть на что. Вкус у Дианы весьма неплох. Наверное, у этого имбиса и дракон красивый, раз такая ладная комплекция. Широк в плечах настолько, что я заподозрила подплечники в камзоле. Тверд взглядом так, будто участвовал в сотне сражений и привык командовать войском. Резок в редких жестах настолько, что казалось, магия плещется в нем через край и не находит выхода. Каштановые волосы с медным отливом так и кричали о здоровье хозяина.

Интересно, какой у него дракон? Красный? Вот бы напоить его и показать Эшу.

Так, о чем я думаю? Дракон сегодня точно будет, и все равно какой. Мне надо только научить моего питомца рычать, и ничего больше. Сейчас станцую — и вперед!

Пары закружились по центру зала, и я пробиралась к жертве по стеночке. Райян прислонился плечом к колонне, скучающе наблюдая за танцующими друзьями и игнорируя тоскливые взгляды девушек. Убедился мужик, что его никто приглашать не будет, и потерял бдительность. Поэтому вставшая прямо перед ним и протянувшая к нему руку я ввела имбиса в небольшой шок.

— Кхм… Леди Диана, вы уверены?

Необыкновенно бархатистый голос, но совершенно неожиданно местами проявляется хрипотца. Я слышала, у сильных имбисов от мощности зверя даже голос может сипнуть. Кто знает, может, и Райян в зрелом возрасте совсем охрипнет? Бедолага.

Я подняла взгляд, кокетливо взмахнув ресницами. Диана хрупкая и нежная, надо помнить об этом и обойтись без резких движений.

Я изобразила милую улыбку:

— Потан…

Я хотела спросить, не потанцует ли он со мной, но услышала свой собственный голос и прикусила язык.

Прокол! Не зря слуга говорил, что мне не надо говорить. Мог бы и предупредить, что я останусь со своим голосом!

Имбисы обладают прекрасным слухом, так что это огромный риск. Значит, буду давить на нежность, красоту и стыдливо прикрываться скромностью.

Райян цепко глядел мне в лицо и будто транслировал — одумайся. Но я лишь повыше подняла руку ладонью вверх, ожидая, когда он ее примет.

— Ваши ножки такие маленькие, — многозначительно посмотрел вниз имбис, нарушая все правила этикета и не принимая моей руки.

На языке так и вертелся колкий ответ, что тем меньше вероятность, что он их раздавит, но Диана никогда бы так не ответила, раз нежная и хрупкая, поэтому я промолчала, лишь еще ближе придвигая руку к имбису.

Милая улыбка, казалось, приклеилась к моим губам. И глазами я устала хлопать. Неужели этот тип настолько невоспитан, что так и будет стоять дальше? Вот тебе и самый сильный имбис!

Молодой мужчина на секунду наморщил лоб, но потом вдруг натянул невозмутимую маску, схватил меня одновременно за руку и за талию и шагнул вперед.

Я отступила назад, в последний момент спасая правую ногу от участи быть растоптанной. 

А он умел дарить такой же невинный взгляд, как и я. Вот только шалопай шалопая, как говорит мой отец, видит издалека!

Слишком грациозен этот Райян для того, чтобы так адски косолапить. Более того — он явно открыл охоту на мои пальцы ног. Но я столько времени тренировалась с Шэном, которому откровенно советовала никогда в этой жизни не танцевать, что считала это легкой разминкой. Вот у друга детства была нерасторопность во всей красе, вот там да!

Мы кружились по залу, сосредоточенные друг на друге. Это был не танец, это было сражение. Все па смазались попытками превзойти мою ловкость, но не будь я Мэделин Веджвуд, если дам свои ноги на растерзание!

— Не знал, что вы такая прыткая. — Райян двигался все быстрее и быстрее, наплевав на темп музыки.

Ох, как мне хотелось высказаться, но надо помнить об образе. Поэтому я улыбнулась и наивно взмахнула ресницами:

— Мужчина ведет, женщина должна двигаться в его темпе.

И глазками еще пару раз моргнула, чтобы не понял неправильно. Но этот Райян — истинный извращенец! — вдруг повторил:

— Хм… в его темпе.

И так посмотрел на меня, что Диана непременно превратилась бы в помидор, а у меня лишь дыхание сбилось.

Но меня обманным маневром не проведешь! Папенька всегда говорил, что с мужчинами нужно быть настороже, поэтому я отставила ногу в сторону, а уже через секунду на том месте вдавил пятку в пол имбис.

Какая тяжелая поступь у дракона! Интересно, у него в предках не потоптались древние? А то на поворотах в танце с ним даже вихри силы в стороны отлетают, поднимая подолы юных дев.

Я замуж не хотела, особенно насмотревшись на брак брата, поэтому старалась сильно не впечатляться. Мурашки иногда бегали по коже, но настолько мелкие, что я предпочла их не замечать.

Музыка смолкла, и я не сдержала вздоха облегчения. Все закончилось! Миссия выполнена, осталось скрыться, дождаться, пока чары спадут, и показать Эшу, как рычит настоящий дракон.

Ну же, отпускай меня! 

Я попыталась выдернуть руку из хватки Райяна, но пальцы имбиса так крепко сомкнулись, что стали похожи на замок. Рука на талии напряглась и прижала меня к твердому телу.

А вот это уже нехорошо. Папа предупреждал, что мужчины иногда как клещи — цепляются так, что только с проворотом головы отцепить можно. Похоже, это именно тот случай!

Музыка снова полилась по залу.

— А теперь черный танец. Кавалеры приглашают дам, — разнеслось по залу.

Райян выразительно поднял одну бровь. Я отрицательно замотала головой — о втором танце мы не договаривались. 

— Я всем своим партнершам отдавливал ноги. Вы портите мою дурную репутацию. — Имбис попытался повести меня в танце, но я упиралась.

— Давите. — Я изменила голос, как могла, и зажмурилась. Выставила ногу вперед. У меня там стальной мысок, чуть-чуть потерпеть — и свободна. У меня есть большая цель, и никакой имбис мне не помеха.

Заповедник Драко. Заповедник Драко. Заповедник Драко.

Рука на моей талии сжалась, потом прошлась по моим ребрам, и я вздрогнула от щекотки. Еще и грязные приемчики использует!

— Давайте! Давите же, — поторопила я его, ощущая, что мы мешаем танцующим парам.

— Лорд Райян, неприлично оккупировать леди два танца подряд. Или вы собираетесь сделать предложение леди Диане в конце вечера? — Голос Шэна подействовал на меня как укус дракона за мягкое место — я подскочила и обернулась, глядя в глаза другу детства.

А он смотрел на меня так знакомо, будто сейчас укоризненно спросит как обычно: «Мэд, ты опять влипла?»

***

Шэнвард Ротис

— Смотри, Райян танцует!

— Это ненадолго.

— В этот раз у него очень ловкая партнерша. Не думал, что леди Диана обладает такой быстрой реакцией и грацией.

Я повернулся и почувствовал, будто мне ударили локтем между лопаток. Каждое движение девушки было до боли знакомо. Эта линия плеч, манера держать спину так, будто готова в любой момент отразить удар. Откуда тут Мэд? И почему нацепила нелепый парик?

Райян закружил девушку, и я уже готов был вырвать ее из рук имбиса, когда увидел лицо. И застыл.

Не она.

Посмотрел на ноги пары и поразился. Я будто попал в прошлое, когда мы с Мэд оба учились танцевать. Она сразу уловила темп, ее природная гибкость и женственность смотрелись в танце просто восхитительно, а вот я чувствовал себя неуклюжим медведем. Отдавил ей тогда все ноги, пока научился.

Сейчас то, как девушка виртуозно уносила мыски туфелек из-под тяжелых ботинок Райяна, с головой окунуло в те моменты, заставляя задохнуться. Только порывистая Мэд была способна на такое, но никак не хрупкая леди Диана.

Волна жара прошлась по телу, захотелось скинуть одежду и нырнуть в ледяной источник, чтобы остыть. Разум заволокло паром, мозги готовились, словно паровые булочки.

Мэд не могла быть здесь. Или могла? Если дело было связано с ее целью, ее вполне можно было найти даже на звезде, так что все возможно.

— Шэн, ты чего? Шэн!

Я не отвечал, полностью сосредоточенный на танцующей паре. Если это Мэд, то она снова влипла. Райян явно заинтересовался той, кому не смог отдавить хотя бы палец. И с каждой секундой взгляд имбиса на девушку задерживался на все больший срок. Прижимал он к себе партнершу тоже все плотнее. Еще чуть-чуть, и дракон не отпустит свою добычу.

Мой отец был политическим деятелем, и я сам успешно шел по его стопам. В нашей семье был хорошо развит дар ораторского искусства, который взращивался, по фамильным традициям, среди более низкого социального сословия. Чтобы отточить свой дар, я и провел детство рядом с Мэд, половину времени пропадая в соседском домике вместе с дедом. Именно на улочках, где ботинки утопали в грязи, я развивал умение воздействовать на других посредством речи. И у меня это получалось даже лучше, чем у отца. Поэтому я давно стал своим среди имбисов и хорошо их знал. В Райяне бурлила кровь древних, чьи инстинкты особо сильны в новолуние. Не зря он не подпускал к себе девушек, а тут такое ловкое подавление сопротивления.

И я не знал ни одной другой девушки, которая могла бы вот так сопротивляться силам имбиса. Райян использовал на ней уже столько чар, и ни одни не заставили ее сбиться и подставить ногу. Вокруг пары клубилась сила и стихия ветра, а девушке хоть бы хны. Ну кто еще это может быть, как не бесстрашная Мэд? 

Я готов был поклясться главным рабочим инструментом — голосом, что это она. И еле дождался окончания мелодии, сжимая руки, постоянно напоминая себе, что вырвать девушку из рук дракона — это еще больше разжечь к ней интерес.

Но тут начался второй танец, а Райян не отпускал партнершу. Все было плохо. Очень плохо.

Но пока он не раскрыл личность Мэд, нужно ее вытащить отсюда!

***

Райян Рендольф

Решивший закатить бал при молодой луне имбис, должно быть, рехнулся. Иначе просто быть не может.

Да еще где? Совсем рядом от земли древних. И пусть в ее силу давно перестали верить, моя семья точно знала, что это не бредни. Колебания можно было ощутить даже отсюда, поэтому в бездне я видел крутить вальсы, с кипящей во мне кровью. Как только пройдут бестолковые танцы и самый перебравший традиционно позорно обернется в дракона, уйду в ночной рейд. Неспокойно нынче на границе, а мне все равно надо энергию выплеснуть. Совмещу приятное с полезным!

Но одна маленькая, но очень упорная леди спутала мне все планы.

Все знают, что танцевать со мной чревато для здоровья, но сегодня дамы были как никогда прытки. Наверное, из-за молодой луны чувствовали колебания силы во мне, потомке древних. В один момент даже пришлось задействовать магию и создать вокруг себя кольцо отчуждения.

Они стреляли в меня из-за его границы такими жалостливыми взглядами. Бестолковые куклы, которые мечтают получить связи через брак и сильное потомство лично от меня, даже не пытаясь завязать разговор. Стоит постоять рядом с минуту, как они заявляют о домоганиях и зовут отцов для обсуждения пунктов брачного контракта. Нарывался я на таких охотниц, когда был юнцом, теперь обхожу дальней дорогой. Даже нашел надежный способ, чтобы не танцевать. 

И до этого вечера он работал как гномьи механизмы — без перебоев. Но всегда находится исключение. 

Это исключение прорвало мой круг отчуждения и крайне навязчиво протягивало мне руку, приглашая на танец. Только из-за нарастающей шумихи вокруг ее приглашения я решил быть к леди беспощаден и не пощадить ее ног.

Но видели бы вы, как она уворачивалась своими крохотными туфельками! И почему я раньше не замечал в леди Диане этих бойцовских качеств? Она что, ведет двойную игру? Упорная, как имбисы в моей команде. А какая скорость реакции! 

Спина под моими пальцами отчетливо говорила о том, что ее хозяйка не знает отдыха. Линия позвоночника утопала между двумя частями разработанной грудопоясничной мышцы корпуса. Крепкая талия, кажется, я мог поклясться, что у нее есть ямочки ниже поясницы.

И все ее взмахи ресниц не могли обмануть — девушка совсем не оранжерейный цветок, она дикий вьюн, который может своей красотой в полном цветении тихонечко удавить врага.

Мой дракон почему-то ликовал, и я еле сдерживал магию. Волны силы захлестывали меня, и чем дольше я держал ее в руках, тем сильнее понимал, что не хочу отпускать. Не могу.

Музыка смолкла, а я так ни разу не наступил ей на ногу. Мне нужен реванш.

И тут вдруг мою партнершу собрался увести этот политик. Увести у дракона девушку в новолуние. Он соображает, что творит?

И если у меня еще были разумные мысли отпустить леди, пока волны силы совсем не отбили мне мозги, то попытка умыкнуть мое вызвала взрыв собственнических чувств.

Откуда они? Потом разберусь!

А пока…

— Моя. Ищи другую.

Сказал и чуть не заклеил себе рот.

Гори огнем, близость древней земли и молодая луна, она совсем мутит рассудок!

Да еще девушка раздраконила совсем, пытаясь вырвать руку и сбежать от меня. Будто не знает, с кем имеет дело.

Или?..

Я холодно посмотрел на высокомерного выскочку Шэна:

— Ваш план, да? Все рассчитали?

Новолуние, колебание силы, игра на азарте, а потом добивают, пытаясь вырвать деву из лап дракона? И как я сразу не додумался!

Надо было бы оттолкнуть от себя эту леди Диану, которая раньше смела только щенячьи взгляды бросать, но… Я посмотрел на девушку и не смог.

— Да. — Шэн, эта зараза, даже не думал отрицать. — Вы нас раскусили, лорд Райян, шутка не удалась. Леди Диана, я вас провожу.

И попытался отнять руку девушки, выдернуть ее прямо из моей ладони. Продолжит — и будет уже не рука держать Диану, а лапа. А на его голове сомкнется пасть.

Стихия закрутилась вокруг меня, поднимая юбки леди, но Шэн упрямо стоял. К моему удивлению, Диана всем своим видом показывала, что тоже раздумала танцевать.

Ну уж нет! Танцуем так танцуем. Репутация для дракона — это все. Я наступил на ногу Шэна, подключив силу, и тот выпучил глаза, напряг шею и еле сдержался, чтобы не присесть и не пожалеть свою ступню.

А я закружил леди в танце. Должен же я выяснить, насколько она вертлява и коварна.

— Не думал, что такая леди, как вы, охотница. — Я посмотрел в карие глаза, и на миг мне показалось, что я вижу чистые изумруды.

Эти всплески силы уже раздражают!

Девушка резко отвернулась, раздраженно глядя по сторонам, будто кого-то искала, и тут я все-таки наступил ей на пальцы. Точнее, на твердый мысок, явно подготовленный под мою атаку танцем.

Уверенность, что меня мастерски разводят, абсолютно окрепла. И надо бы как можно скорее оставить ее в середине зала, чтобы не могла обвинить в посягательствах, но от этих мыслей я прижимал ее к себе все крепче и крепче.

А она все больше нервничала и сбивалась с ритма.

Второй танец закончился, и публика превратилась в улей, обсуждающий только одно — два танца подряд с одной леди. Третий — прямой путь под венец без свиданий.

А я, как идиот, вцепился в охотницу, не мог отпустить.

Грянули первые аккорды завершающего танца, я собрал последние крупицы разума и закружил Диану на балкон. Если свежий воздух меня сейчас не отрезвит, а скачки силы не прекратятся, молодая луна позабавится.

***

Мэд

Не балкон, а одно название. Я было увидела балюстраду и приготовилась прыгать при первой возможности (точнее, тактически перевалиться через перила — и в кусты), когда поняла, что мы еще на первом этаже. Тут до земли всего метра полтора — ни лодыжку для отступления не подвернуть, ни успеть скрыться в неизвестном направлении.

Одно расстройство, а не вылазка за рычанием дракона!

А между тем я так и слышала шуршание песка времени, что отсчитывало тридцать минут чужого обличья. В уме прикинула, что каждый танец длится максимум минут шесть, значит, двенадцать минут прошло. Плюс я потратила время, пока любовалась в зеркало, оставляла Эша и брала штурмом лорда Райяна. Итого выходило, что максимум, чем я располагаю, это десять минут. Значит, минут за пять край нужно выпутаться из цепкой хватки партнера, успеть забрать дракончика и спрятаться.

Ух, ну и задачка! Хотя папа всегда говорил, что не бывает недостижимых целей, бывает «мало постарался». А уж я-то приложу все усилия, чтобы не попасться.

Хоть от дракона меня сладко кошмарит, ноги заплетаются, а дыхание сбивается, показывать себя настоящую означает закопать мечту. Это сейчас он явно запал, а дальше? Узнает, что я не богачка, и натравит на меня патруль.

Нет-нет-нет. Какой бы классный мужчина ни закрутил меня в танце, это все…

Райян неожиданно перестал меня кружить, остановился, обхватил мое лицо руками и так засо… поцеловал, что у меня все мысли разом из головы вылетели.

Ветер засвистел в ушах, ноги оторвались от земли, и я полетела, в прямом смысле этого слова. Шум крыльев подсказал, что этот наследник крови древних вошел в полутрансформацию и теперь летел со мной куда-то, не прерывая поцелуя.

Я попыталась вырваться, понимая, что мое тело млеет не к добру, ой не к добру! И в глазах розовые мушки плавают не к успешному будущему хозяйки заповедника Драко. Нужно срочно как-то это остановить, а то вот так и теряют лучших. 

Даже полет вниз не казался мне таким уж плохим выходом из ситуации по сравнению с тем, что я могу потерять мечту.

Хлопнуло окно, я ударилась коленкой о подоконник и оказалась на широкой кровати. Через раздернутые шторы нахально подглядывала молодая луна.

Райян наконец-то прервал поцелуй, но лишь для того, чтобы встать над кроватью и ошеломительно быстро избавиться от одежды. Раз — и луна уже игриво бросает свет на кубики на животе, на развитые грудные мышцы, на накачанные руки. Да у него бицепс как мое бедро! Неудивительно, что я не смогла вырваться!

В общем, раздевание посмотрела, пора и честь знать.

Вот только стоило мне покоситься в сторону двери, как поток воздуха приподнял меня, расстегнул все пуговицы со скоростью поедания Эшем живой изгороди и в прямом смысле вытряхнул меня из платья. Даже из нижней юбки, которая зазвенела монетами, ударившись о пол!

И только я собралась сражаться не на жизнь, а на смерть, как этот хитрый дракон опять меня поцеловал. И снова тело млеет, перед глазами круги.

А может, не так уж и плохо все будет с этим Райяном? Ну а вдруг?

Большая рука накрыла мою грудь, чем раздавила последние сомнения и пробудила во мне жажду познаний.

Попробую разок. Ничего же страшного? Все равно замуж не собираюсь.