❤️‍Невеста Пламени. Беглянка❤️‍

Гаррет

– Гаррет, не делай этого, умоляю! – в мысли ворвался встревоженный голос Аши. – Ты погибнешь! И я вместе с тобой!

Тень-хранительница была категорически против сегодняшней вылазки, но на кону стояла жизнь моей истинной. Я не мог отступить.

– Если Сола умрёт, я всё равно уйду вслед за ней, – напомнил.

– А если умрёшь ты?! Кто тогда вытащит её и сестру из Алой цитадели? – не унималась Аша.

– Хватит. Ты сама знаешь, что сегодняшняя ночь решающая. Второго шанса их спасти не будет, – отрезал, продолжая карабкался по стене.

– Подумать только! Использовать Силу девяти Видящих, чтобы из ста вариантов будущего выбрать самый рискованный! – продолжила причитать тень.

Я не ответил. Перестал обращать внимание на её ментальные вопли, сосредоточившись на ловушках и сигнальных сетях.

Защита вокруг дворца впечатляла. Но я готовился к этой вылазке три года и за это время изучил Алую цитадель как собственную тень, поэтому сработал быстро и ювелирно.

Впрочем, самое сложное ещё впереди.

Нужно повредить главный защитный купол до того, как мои войска пойдут в наступление. Тогда у моей пары появится шанс сбежать.

– Гаррет, опомнись! Эта затея может снова закончиться твоей смертью. Если не жаль себя, подумай обо мне! – Аша попробовала надавить на совесть.

– Переживёшь, – хмыкнул. – Забыла, что тёмные фениксы не умирают?

Я лукавил. Способность к возрождению у фениксов ограничена. А я исчерпал лимит пока искал способ вызволить свою пару из плена. И сейчас безумно рисковал.

– Гаррет, мне надоело рассыпаться кучкой пепла и воскресать! – взвыла Аша. – В гробу я видела такое бессмертие и твои перерождения! И это ради будущего, в котором Сола тебя даже не помнит!

– Зато она жива!

Слова тени потревожили старые раны.

В далёком прошлом моя истинная совершила ошибку. Не по своей вине, но последствия привели к катастрофе.

Три смерти. Три круга перерождения, чтобы обрести искупление, мудрость и Силу. Такова цена, которую нам пришлось заплатить за право снова быть вместе. И вот спустя две тысячи лет мы вернулись в родной мир, но… оказались по разные стороны баррикад.

Теперь она – принцесса и дочь Ангаарха, моего злейшего врага. Того, кто в прошлом разрушил наши жизни и запустил эту бесконечную череду перерождений.

А я – генерал армии повстанцев. Герой из пророчества, которому суждено уничтожить всю королевскую семью и стать новым владыкой Расколотого пламени.

Всё снова против нас. Но сейчас у меня преимущество и я не собираюсь следовать чужим предсказаниям.

– Гаррет, если продолжишь менять будущее ради Солы, Боги тебя не просто уничтожат, а развеют над Паутиной миров без права на воскрешение! – Аша попыталась зайти с другой стороны.

– Мне не нужна жизнь, в которой нет её, – ответил, забираясь в окно.

В коридоре было чисто. Караульные только что закончили обход и свернули за угол, а я соскользнул на Теневую Тропу и направился в спальню Солы.

– Сумасшедший! – с тоской протянула Тень. – В какой из жизней я так нагрешила, что меня привязало к тебе?!

– Напомнить?

– Не надо, – Аша мигом затихла.

В прошлом она знатно начудила, обокрав одного из учеников Творца. За это её лишили права на перерождение. Ей было суждено вечно блуждать по Нижнему миру, но я решил, что неприкаянная душа отлично впишется в число моих необычных помощников, и спас её.

С тех пор она перерождалась вместе со мной, путешествуя по мирам и надеясь однажды обрести покой.

– Аша, ты же сама согласилась на мои условия…

– Знаю их наизусть! Я помогаю тебе уничтожить Ангаарха и спасти Солу. Взамен ты используешь свою Силу и отправляешь меня на Тропу Перерождения. Только ты забыл предупредить, что я постоянно буду воскресать с тобой за компанию!

– Могу вернуть тебя в Нижний мир…

– Не стоит! – тень мигом сменила тон. – В принципе, мне всё нравится. Только ты… умирай пореже, ладно?

– Аша…

– Молчу!

На этот раз она действительно исчезла.

Добравшись до комнаты Солы, я бесшумно взломал замок и проскользнул внутрь.

В Обсидиановых покоях царила полутьма, но взгляд сразу обнаружил лежащую на постели фигурку. Сердце болезненно сжалось. Хотелось наплевать на осторожность и забрать свою пару прямо сейчас, но вместе нам не покинуть дворец.

Сола с сестрой должны сбежать сами. Только в этом случае запустится нужный мне вариант будущего.

– Ты обязательно вспомнишь меня, – прошептал, едва коснувшись её волос, а затем призвал Дар.

Пока я не мог рассказать правду. Законы Равновесия жестоки. Если нарушу их, лишусь своих воспоминаний.

Но я нашёл способ обойти древние правила.

Я приходил к Соле во снах, делясь картинами из наших прошлых жизней.

– Скоро мы встретимся наяву, моя королева, – добавил, оплетая её своей магией. – Я сделаю всё, чтобы сегодня ты смогла сбежать от Ангаарха и вернулась ко мне.

Сольенна

Мне снова снился этот сон…

Пальцы мужчины ласкали гитару, высекая из струн дикий, будоражащий ритм. А отблески пламени скользили по его лицу, танцуя на губах алыми всполохами и отражаясь в янтарных глазах заревом закатных огней.

Совершенный. Запретный. Чужой.

Тот, кто три года назад спас меня от мучительной смерти. Тот, кто убил бы меня не задумываясь, если бы только узнал, кого на самом деле вынес из вихря Священного огня.

Гаррет Шаграхат…

Моё проклятие и наваждение. Ему предначертано Судьбой уничтожить меня и моего сумасшедшего отца, став новым владыкой Расколотого королевства.

Так почему же я вновь и вновь вижу этот странный сон?

Отчего так жадно цепляюсь за всполохи ускользающих воспоминаний и музыку, ведущую меня к гибельному костру?

Всего лишь сон… Я видела его уже сотни раз и знала, что сейчас произойдёт.

Начало всегда одинаковое. Древний лес и цветущая поляна. Хрустальные переливы озёрной глади, тихий треск костра и перезвон гитарный струн. Хриплый шёпот, шёлком скользящий по коже…

– Я ждал тебя, моя королева… я так долго тебя ждал…

Нужно бежать без сомнений и оглядки. Но вместо этого, я делаю шаг навстречу, и обнажённые стопы щекочет холодная, влажная от тумана трава.

– Я тоже ждала… – сбивчиво шепчу в ответ и погибаю, растворяясь в омуте шальной страсти.

Чарующий смех и плач отброшенной гитары. Горячие губы на моих губах и пальцы, перебирающие уже не струны, а завязки на моём платье.

Безумие… одно на двоих. Всегда разное и сотканное из осколков других снов. Словно всё это уже было. И мы, и наша неистовая, запретная любовь… Полёт и падение… Мой сдавленный крик и болезненное пробуждение.

Ведь каждый раз, когда пальцы Гаррета забираются под моё платье и горячие ладони накрывают обнажённые лопатки, я вспоминаю о своём проклятии и жутких шрамах, оставленных мне отцом.

Я просыпаюсь в холодном поту и со слезами на глазах. Всегда. И этот раз не исключение.

Пленительный сон заканчивается кошмаром, и вокруг уже не древний лес и марево ночных небес, а чёрный шёлк и мрачное золото Обсидиановых покоев.

Я снова в тюрьме… Ведь обречённая душа не может быть счастлива даже в мечтах.

– Ненавижу… – прошептала, с силой отшвырнув мокрую от слез подушку.

Пробуждение принесло боль и пустоту. В груди снова разрасталась дыра, зато на губах плясали отголоски чужого огня. Эти сны – моё проклятие и единственное спасение. Шанс получить хоть каплю живых эмоций и тепла.

Для пленницы Алой цитадели – невиданная роскошь. Впрочем… для всех я не жертва, а великая принцесса и Верховная жрица Обсидианового храма. Святая, которую почитают словно Богиню.

Та, что раз в год с улыбкой отдаёт владыке свою Силу ради процветания нашего проклятого королевства.

Лишь единицы знали, что всё это ложь! Красивый фасад, скрывающий жестокие пытки.

Рывком сев на кровати, обняла себя за плечи. Пальцы скользнули по коже, словно пытаясь продлить будоражащие ощущения и ухватиться за отголоски прекрасного видения, но ожидаемо наткнулись на бугристую паутинку шрамов.

Сейчас они почти не заметны. Регенерация фениксов, вкупе с моей уникальной способностью отращивать новые крылья, постепенно делали своё дело.

Последний рубец исчезнет через два месяца, незадолго до Ночи Расколотого пламени. К этому времени мои крылья полностью восстановятся, и… отец снова вырвет их, заставляя корчится от боли на алтаре.

Моя агония – источник его бесконечной силы и бессмертия.

За окном послышался раскатистый грохот и комнату залило алым маревом. Вдали за океаном, в Штормовом королевстве начиналась гроза. Скоро их ведьмы поднимутся на гору, чтобы получить благословение небес и наполнить свой Источник магией грозовых элементалей. Но наши проклятые земли не получат ни Силы, ни дождя.

Стихия отвернулась от Расколотого королевства в тот миг, когда Ангаарх, мой отец, захватил его, устроив кровавую резню.

Он жил войной, горел ею... Мечтал стать не просто сильнейшим, он хотел стать Богом. Но для этого ему нужна была Сила и живые источники магии.

Я и моя младшая сестра Лорана – бриллианты в его коллекции.

Вечные мученицы, дочери растоптанной королевы…

Новый всполох молнии расколол небеса и комнату вновь охватило сияние. Тревожное, пугающее, алое как кровь на алтаре.

Набросив халат, я подошла к окну и распахнула створки, впуская в спальню холодный ночной ветер. Гроза набирала обороты и небо горело от магии и всполохов божественного огня.

Хорошая буря. Сегодня ведьмы Штормового королевства соберут богатую жатву. А отец наверняка впадёт в ярость. Он ненавидел ночи, напоминающие ему, что он не истинный Бог, а всего лишь его ошибка. Чудовище, рожденное из чужой Тени.

Я молилась, чтобы Гаррет остановил его!

Если пророчество сбудется, Расколотое королевство падёт. Вместе с ним погибнет Ангаарх и… я. Мне не выжить, но если Боги смилостивятся, успею спасти сестру. Ведь Лорана никогда не делилась магией с отцом, на ней нет печати Греха…

Небеса вновь полыхнули и уши заложило от чудовищного грохота.

Что–то не так… Но не успела я опомниться, как дворец заходил ходуном и защитный купол над столицей пошёл кровавыми трещинами. Это не просто гроза – это нападение!

Плотней запахнув халат, бросилась к дверям, но едва открыла их, налетела на стражников.

– Ваше высочество! – командир охраны поклонился. – Прошу, не покидайте покои. Это приказ владыки. Мы будем охранять вас…

– Что происходит? – перебила его.

– Гаррет Шаграхад и его мятежники только что напали на столицу.

Слова прогремели набатом, сливаясь с очередным раскатом грозы и отголосками сражения. Защитный купол трещал по швам.

Это мой шанс!

– Ваше высочество, прошу, вернитесь в комнату, – голос командира Дьяви прозвучал почтительно, но непреклонно.

Он не посмеет причинить мне вред или оскорбить, но и не выпустит из покоев. Я прекрасно знала, что в его арсенале есть мощнейшие щиты, пробить которые не могла даже Скарлет – любимая наложница отца. А она считалась сильнейшей магичкой Расколотого королевства.

Если не подчинюсь, меня вежливо и с улыбкой накроют магическим куполом как мелкую букашку.

Нужно обмануть его. Убедить, что я ничего не замышляю.

– Хорошо. Но я хочу, чтобы вы лично охраняли меня, – обратилась к командиру. – Не отходите от дверей.

– Разумеется, ваше высочество, – Дьяви поклонился и заметно расслабился.

Несмотря на многочисленные таланты, он падок на лесть и отличается чудовищным самомнением. Я хорошо знала, как вести себя с ним и, выждав немного, «испуганно» покосилась на ближайшее окно.

Теперь отчётливо видела не только всполохи молний, но и гигантские трещины, растекающиеся по всей поверхности купола. Над ним мелькали крупные искрящиеся точки.

Костяные всадницы, дракониды и теневые фениксы. Гаррет хорошо подготовится.

– И приведите сестру, – приказала, возвращаясь в комнату, – Лорана боится грозы. Если не успокою её, может случиться срыв.

– У меня приказ…

– Охранять меня и сестру, верно? – перебила. – Если её настигнет приступ и она потеряет часть магии, кто за это ответит?

Дьяви засомневался и замер в задумчивости.

Сестра страдала от припадков, которые часто заканчивались жуткими пророческими видениями, отбирающими огромное количество Силы. Это оттягивало момент её инициации и ужасно злило отца.

– У леди Лораны сейчас целитель и госпожа Первая наложница, – наконец ответил Дьяви. – Распоряжусь, чтобы её привели к вам после осмотра.

Скарлет?! Ради какой Бездны эта проклятая змея приползла в покои сестры?

Первая наложница ненавидела Лорану, которая предсказала появление Гаррета и падение отца.

Подобное было вопиющей дерзостью и любого другого оракула незамедлительно казнили бы с особой жестокостью. Но сестра слишком ценный ресурс, и вместо казни Ангаарх приказал на месяц бросить её в казематы.

Тогда я на коленях вымаливала у него помилование. Убеждала, что Лорана не переживёт заточение, и сумела сократить срок наказания до недели. А после две месяца боролась с обострившимися приступами и учила сестру скрывать видения.

Благодаря этому мы получили колоссальную фору. Я знала, что после нападения костяных всадниц купол над столицей всё же рухнет, а вместе с ним на пару минут ослабнет и внутренняя защита дворца.

Для нас с Лораной – это единственная возможность сбежать! Второй такой, возможно, уже никогда не будет.

Захлопнув двери, до боли сжала кулаки, представляя, как методично впечатываю их в холёное личико Скарлет. Это помогло собраться с мыслями. В Алой цитадели яркие эмоции опасны, особенно если это ненависть по отношению к Ангаарху и его приближенным.

Немного успокоившись, вновь подошла к окну.

Бой набирал обороты и со стороны цитадели навстречу мятежникам уже неслись крылатые твари отца. Жуткие, мерзкие, словно сотканные из лютой ненависти и ночных кошмаров. От одного взгляда на них враги цепенели от ужаса, но я знала, что их вмешательство уже ничего не решит.

Времени осталось немного. Щит скоро рухнет. Но, прежде чем Дьяви приведёт сестру, я хотела выяснить, что задумала Скарлет.

Она уже пыталась избавиться от нас с Лораной и сейчас мне категорически не нравилось такое пристальное внимание с её стороны.

Призвав астральное зрение, позволяющее видеть сквозь стены, нашла взглядом командира. Он как раз давал указания молоденькому стражнику. Именно его отправят за сестрой.

Убедившись, что всё идёт по плану, легла на кровать и закрыла глаза.

Тропа Тёмного пламени – тайное умение, которое я унаследовала от матери, позволяло мне перемещаться по дворцу в обличье призрака, преодолевая любую защиту.

Об этой способности не знал никто, даже Ангаарх. Но следить за ним я всё равно не рисковала. Отец мне пока не по зубам, зато я годами шпионила за его приближёнными, и с помощью Тропы собрала всю необходимую для побега информацию. Выяснила, где находится вход в подземный лабиринт, составила карту и вычислила расположенные в нём ловушки.

Единственной проблемой оставался охранный купол. Он непроходим, но скоро мятежники подарят нам шанс.

– Эрвеэль саар эй маррго! – мысленно произнесла нужную формулу и призвала Тёмное пламя.

Голова закружилась и по телу прошла леденящая дрожь. Миг, когда душа отделялась от тела, сливаясь с зачарованным огнём, я ненавидела. Зато потом ощущала невероятную лёгкость и странное, мрачное удовлетворение от того, что власть отца надо мной не безгранична.

Убедившись, что призрачная форма стабильна, понеслась к лабиринту. С его помощью до комнаты Лораны можно добраться за три минуты, но с каждой секундой, смутная тревога становилась всё сильнее.

Скарлет… что же ты задумала, тварь?

– Она не переживёт ритуал, – грубый, каркающий голос лекаря заставил вздрогнуть, и я притормозила.

Похоже, самое интересное происходило не в спальне сестры, а в расположенной неподалёку малой библиотеке.

– Лорана слишком слаба, лучше подождать, – заикаясь продолжил целитель, а я тем временем подкралась ближе.

– Подождать чего? Пока её убогое тело выпьет из крыльев остатки магии и нам останутся высушенные перья? – безупречное лицо Скарлет исказила ярость и золотые цепи, украшающие её вуаль, колыхнулись с мелодичным перезвоном. – Девчонка безнадёжна, она обуза. Нужно было убить её сразу и тебя вместе с ней! Как ты мог допустить подобное?!

– Нижайше прошу простить меня, но тогда бы вы не получили от неё ни капли Силы, – проблеял испуганный насмерть лекарь, – а сейчас есть шанс. Если позволите…

– Говори, – приказала Скарлет, и я тоже прислушалась.

– Боль и ярость для фениксов один из источников магии…

– Это я и без тебя знаю!

– Разумеется, но в Ночь Расколотого огня её резервы заработают на полную. Если убьёте её на пике ритуала, получите столько же Силы, как от здорового феникса, – раболепно произнёс лекарь, – минус в том, что вы лишитесь постоянного источника, но девушка всё равно долго не протянет. Она живёт лишь благодаря крыльям и умрёт, как только отрежете их.

– Она дитя королевской крови! – рявкнула Скарлет. – Их регенерация совершенна…

– Лорана больна. В отличие от сестры, она не сможет отрастить крылья…

Договорить он не успел. Наложница схватила его за горло, перекрыв доступ воздуха, и до крови царапнула кожу когтями.

– Мы рассчитывали, что ты вылечишь её и превратишь в ещё один источник. Но… мне нравится такой расклад, – плотоядно оскалилась Скарлет, – никогда не любила эту девку. Если убедишь владыку Ангаарха, что это единственный выход, я не убью тебя и даже награжу!

***

Дорогие читатели, добро пожаловать в новинку! Если книга вас заинтересовала, добавляйте в библиотеку, чтобы не потерять)  

Дальше слушать не стала. Эмоции бурлили и сдерживать их становилось сложнее. Я боялась, что могу потревожить ментальные сети, растянутые Ангаархом над цитаделью. Они улавливали любые яркие чувства, направленные на владыку, его любимую наложницу или Советников.

Пришлось отступить и вернуться к себе.

Возвращение в тело прошло легко. Но едва открыла глаза, на меня шквальной волной обрушился грохот боевых плетений и яростный рёв.

Тропа приглушала отдалённые звуки. Пока находилась в астрале, видела и слышала лишь то, что происходило неподалёку. Но когда подошла к окну, в полной мере оценила подготовку мятежников. Они смогли проломить первое кольцо обороны и вовсю атаковали сердце купола.

Всё, как и предсказывала Лорана. Единственное, что не давало покоя – это странное поведение Скарлет.

На протяжении двух тысяч лет она была не просто любовницей Ангаарха, но и его заточенным клинком. Кровавым карателем, перемалывающим в пыль всех, кто посмел противостоять владыке.

Во время сражений всегда выступала впереди, командуя отрядами чудовищ. А теперь, когда мятежники штурмуют столицу, Скара ползает у дверей Лораны и угрожает целителю?

Да и появление лекаря посреди ночи вызывало вопросы…

– Ваше высочество! – в двери постучали и раздался голос Дьяви. – К вам…

Договорить командир не успел, двери распахнулись от мощного магического толчка. Они с грохотом ударились о стену, вторя отзвукам грозы, и в проёме появилась Скарлет.

– Госпожа первая наложница, мятежники так напугали вас, что вы перепутали комнаты? – удивлённо вскинула брови.

Кланяться не собиралась, как и изображать радушие. Эта тварь может мнить о себе что хочет, но я выше по статусу.

– Что ты задумала? – Скарлет вошла в комнату и осмотрелась.

Она двигалась неспешно, мерно цокая каблуками. Откровенное алое платье, подчёркивающее каждый изгиб. Белая как снег кожа, чёрный шёлк волос и глаза, сверкающие словно тлеющие уголья.

Красивая как змея перед броском. Гибкая, яростная, смертоносная и… гнилая насквозь. Отравленная бесконечными грехами и скверной. На её руках не высыхала чужая кровь, а вместо сердца в груди пульсировала чёрная дыра.

– Я не люблю загадки и не собираюсь тратить время попусту, – ответила, вновь отвернувшись к окну. – Если есть, что сказать…

– Зачем ты приказала привести Лорану? – Скарлет в одно мгновение оказалась рядом.

В алых глазах полыхала неприкрытая ненависть.

Она знала, что теряет свою ценность. За последние сто лет Скара не смогла родить отцу ни одного одаренного наследника и Совет настойчиво предлагал ему взять новую наложницу.

Я была главной кандидаткой и молила Богов, чтобы удалось сбежать до того, как Ангаарх решит прислушаться к советникам. Ведь для меня эта участь страшнее пыток и смерти.

– Моя сестра боится грозы, – ответила, всматриваясь в алые глаза Скарлет. – Если у неё случится приступ и она потеряет Силу, я доложу отцу, кто в этом виновен…

– Дрянь! Смеешь угрожать мне?!

Веер, который она сжимала в руках, хрустнул, осыпаясь на пол обломками перьев и перламутра.

Надо же, как легко её вывести. Ещё немного, и ментальная паутина сыграет в мою пользу.

Отец дорожил своей наложницей, но всегда жестко пресекал её выпады в мою сторону. Хотел быть единственным, кто причиняет мне боль и отбирает Силу.

– Я – дочь правителя, а вы – всего лишь любовница, – высокомерно усмехнулась, поймав восхищённый взгляд Дьяви.

– Ты никто! – шипение Скарлет слилось с мелодичным позвякиванием её золотой маски. – Твой удел отдавать магию и ползать по камере как Элея, умоляя охрану бросить кусок гнилого хлеба или плеснуть воды!

Имя матери резануло по нервам. Я до крови прикусила щёку, чтобы не сорваться.

Хотелось ударить. Призвать меч и напасть… Но Скарлет вела себя слишком нагло и откровенно провоцировала меня. Это усилило подозрения. Тварь что–то задумала. Нельзя поддаваться. Я должна сбежать и спасти сестру!

– Давно вы ставите себя выше владыки Ангаарха? – поинтересовалась.

Намеренно громко и зло. Чтобы слышала замершая в коридоре стража.

– Ты…

– Я – сокровище Расколотого королевства. Главный источник его магии! – воскликнула. – А вы смеете врываться в мои покои, угрожать и оспаривать решения отца?

Отец…

Каждый раз это слово застревало в горле битым стеклом, царапая и причиняя невыносимую боль. Но я умело играла свою роль. Иллюзия покорности стала моим главным козырем.

Обманув Ангаарха, я получила защиту от Скарлет, толику свободы и шанс взять Лорану под свое покровительство.

В отличие от других источников нас содержали не в лаборатории или казематах, а в богатых покоях. Я была принцессой на показ. Мне позволяли заниматься магией и тренироваться с мечом, чтобы тело стало выносливее и во время ритуала я могла отдавать ещё больше Силы.

Я – идеальная лгунья. Какую бы игру не вела Скара, меня ей не обыграть.

– Рца–а–арх! – за окном раздался оглушительный рёв.

Гулкий, пронзительный, просачивающийся под кожу и впивающийся в позвоночник ледяными иглами. Я сразу узнала Ангаарха. Он вступил в бой с мятежниками.

Вот почему Скарлет так откровенно дерзила. Знала, что отец покинул цитадель.

Из коридора донёсся приглушенный стон… Лорана?!

Забыв обо всём, рванула к сестре.

Адъютант Дьяви привел её, несмотря на недовольство змеи.

– Стой! – Скарлет схватила меня за руку. – Немедленно позовите лекаря! Если это новое видение…

– Госпожа первая наложница, прошу вас покинуть покои принцессы, – на мою сторону неожиданно стал командир. – Согласно приказу владыки её высочество единственная, кому позволено находиться рядом с младшей принцессой во время приступов.

Первое видение сестры случилось в присутствии охраны и двух советников. Ангаарх убил их, чтобы скрыть правду. А после я убедила его, что могу сама ухаживать за Лораной, когда ей плохо и предотвращать пророческие приступы.

Дьяви об этом знал и не хотел умирать. Если видение случится в коридоре, он может услышать то, что не предназначено для его ушей.

– Ты…

– Не заставляйте меня применять силу, – с нажимом повторил командир.

Лорана вновь застонала. Но я не слышала магических предвестников и от сердца отлегло. Я слишком хорошо знала её, и могла отличить настоящий приступ от ложного.

Сейчас сестра играла, помогая мне избавиться от Скарлет.

– Принцесса! – из коридора послышались встревоженные голоса охранников и звук падающего тела.

Искусство обморока Лорана освоила в совершенстве.

С силой оттолкнув Скарлет, выскочила из комнаты. Адъютант Дьяви успел смягчить падение магией, но страже под страхом смерти запрещено прикасаться к принцессам. Больше они ничем не могли помочь и стояли в стороне. Бледные и угрюмые как призраки Бездны.

– Лорана! – вмиг оказавшись рядом, осторожно подхватила сестру на руки.

Из-за болезни она была худенькой и лёгкой как пушинка. Казалось, я могу навредить ей неловким движением.

Призвав Дар, спешно соткала стабилизирующий кокон. В нём не было нужды, но обмануть Скарлет намного сложнее, чем командира. Всё должно выглядеть максимально достоверно.

– Госпожа первая наложница, немедленно покиньте покои принцессы! – в голосе Дьяви проскользнули леденящие нотки и по коридору волной растеклись отголоски его Силы.

После нападения мятежников отец и так в ярости. А новости о том, что обе принцессы растратили впустую прорву магии, только подольют масла в огонь.

Командир не хотел оказаться в числе тех, чьи черепа пойдут на новые винные чаши или украсят дворцовую стену костяными гирляндами.

– Сообщите мне, когда угроза приступа минует. Мы ещё не закончили, – Скарлет всё же выползла и окинула меня мрачным взглядом.

Она умела смотреть так, будто знала все твои секреты и потаённые мысли. Одним изгибом брови обещая вечные муки или помилование. Сканируя и вспарывая ментальные щиты как ветхую ткань.

Только на мне подобные трюки не работали.

Скарлет ничего не знала о наших планах. Не могла знать! И всё же что–то заподозрила. Это плохо.

Чуйка у змеи сумасшедшая и работала не хуже видений Лораны.

– Ваше высочество, – Дьяви загородил меня собой.

Я не обольщалась на его счёт. Он защищал нас не из благородства или добрых побуждений. Одна ошибка и его клинок будет направлен уже на меня. Но сейчас помощь командира пришлась весьма кстати.

Игнорируя Скарлет, я начала бережно укачивать приходящую в чувства сестру и напевать её любимую колыбельную.

Со стороны выглядело странно, но это единственное, что помогало остановить настоящий приступ. Лорану всегда успокаивал мой голос, а песня напоминала о матери.

Пока мама была жива, она каждую ночь приходила к нам во снах. Рассказывала, каким прекрасным было наше королевство до того, как его захватил Ангаарх. Показывала яркие, искрящиеся жизнью картины и пела…

Я до сих пор помнила её нежный голос, растекающийся над иллюзорными полями и блуждающий по лепесткам хрустальных цветов солнечными бликами.

Мама была нашим призрачным счастьем… Единственным отблеском живого огня в этом царстве кромешной Тьмы.

Отец запрещал нам видеться. За непослушание Элею заперли в казематах, но она тайно приходила к нам каждую ночь и учила особой магии, которую сумела скрыть от Ангаарха.

Мать держалась только ради нас, но… три года назад она погибла при странных обстоятельствах. Бескрылый феникс обрёл покой и небо…

В тот миг я испытала боль, ударившую по мне сильнее пыток отца. Меня захлестнула волна истинной ненависти, ярости и отчаяния...

Смерть матери выжгла мою душу. Оставив только желание отомстить и спасти сестру.

– Лорана… – мой голос дрогнул.

Скарлет уже ушла и сейчас в коридоре оставались только мы и стража.

С трудом отогнав пронзительные воспоминания, я направилась в комнату. Уложила сестру на постель. Закрыла двери на замок и растянула сеть сигнальных плетений. Только после этого произнесла тихонько:

– Мы одни, можешь говорить, – прошептала, обнимая её и целуя в лоб.

Горячий, как при лихорадке. Плохо… Видимо, нас и впрямь ждёт новое пророчество.

– У меня случилось видение, – едва слышно ответила сестра.

– Уже? Тебе поэтому вызвали лекаря? – насторожилась.

– Нет, приступ был очень коротким, я смогла скрыть его, – Лорана уселась на кровати, поджав ноги под себя. Она напоминала беззащитного котёнка.

Десять лет. Совсем кроха. Но в этом возрасте фениксы обретали крылья, и я впервые легла на алтарь, отдавая Ангаарху свою магию.

Лорану от этой участи спасла болезнь, отсрочившая инициацию. Но если не сбежим, в ночь Расколотого огня она погибнет от рук Скарлет.

Наложница хотела замести следы. Я наблюдала за ней с помощью призрачной тропы и знала, что она стремительно теряет Силу. Её древний дух разрушал новое тело, и прекрасная белая кожа покрывалась гниющими язвами.

Скарлет умирала, заживо превращаясь в мумию. Ей срочно нужно новое тело, а найти сильного мага, способного выдержать подобную душу, очень сложно. Зато магия фениксов могла отсрочить неизбежное.

Змея несколько лет тайно тянула из Лораны Силу, мешая лечению и пробуждению крыльев. Мы знали об этом, но ничего не предпринимали.

Плетения Скарлет не причиняли сестре боли, зато постоянная потеря магии позволяла отсрочить инициацию и выгадать время. Мы долго готовились к побегу и сейчас либо обретём свободу, либо… погибнем.

– Лорана, а зачем Скарлет приходила к тебе? – спросила. – И почему привела с собой лекаря?

– Я испугалась грозы и сказала служанке позвать тебя, – смущённо пояснила сестра. – Но пришёл лекарь и Скара.

– Понятно. Эта дрянь подкупила слуг.

В другое время я бы встревожилась и попыталась сменить горничную, но теперь это не имело значения.

– Что сказал лекарь?

– Всё тоже, – голос сестрёнки дрогнул, – он не может вылечить меня. Я больше никогда не смогу видеть…

– Тш–ш–ш… – обняла её, нежно погладив по волосам.

Они были огненно–рыжими и играли на свету золотыми искрами будто настоящее солнышко.

– Всё будет хорошо, лисёнок, – прошептала, целуя курчавую макушку. – Мы выберемся. И я найду способ вернуть тебе зрение.

Сестра ослепла три года назад по вине Скарлет.

После того злосчастного видения, в котором она предсказала смерть Ангаарха, его наложница не смирилась с мягким приговором. Эта проклятая змея подстроила пожар в храме Расколотого пламени и заперла Лорану в молельне.

Огонь для фениксов – родная стихия, но лишь когда с нами крылья. Лорана тогда была слишком маленькой и ещё не испытала радости полёта, а я едва оправилась после кровавого ритуала отца.

Я безумно рисковала, когда сломя голову ринулась сквозь пламя в рушащийся храм. У меня почти не осталось магии, но я сумела использовать жизненную Силу, чтобы телепортировать Лорану за пределы храма.

Увы, её успели ослепить искры священного огня, а я тогда едва не погибла.

Мне не хватило энергии открыть портал и для себя. Но в миг, когда уже мысленно попрощалась с жизнью, из ниоткуда появился мужчина с белыми волосами и пронзительными янтарными глазами.

Гаррет Шаграхат…

В тот день я не знала, кто он. Никто не знал. Его имя ещё не прогремело и королевство не охватил пожар мятежа.

Он вынес меня из рассыпающегося пеплом храма, а затем исчез. Появился вновь спустя время, уже как генерал повстанцев. С тех пор меня начали преследовать эти странные сны…

– Лорана, ты упоминала о видении? – напомнила, вырвавшись из плена воспоминаний.

Время поджимало, но я не рисковала собираться и использовать магию, пока Скарлет не уползёт на достаточное расстояние. С этой кобры станется вернуться и ворваться в самый неподходящий момент.

– Я снова видела того мужчину, – прошептала сестра, – Гаррета. Он стоял посреди горы мёртвых чудовищ и с его клинка стекала мерцающая кровь. Его тоже ранило, но он не замечал боли и кого–то искал. Словно только это имело значение. Найти кого–то… Очень важного…

Голос Лораны дрогнул и в затянутых чернильной пеленой глазах вспыхнули алые искры. Предвестник нового пророчества.

– Королева… воительница… грешница… звезда и сердце… – в трансе прошептала сестра, – пять дев. Пять Мучениц, что принесут на своих крыльях Великую победу. Он ищет… мужчина с белыми как снег волосами ищет свою воительницу. Ведь истинному королю не нужна чужая королева…

Королева… я ждал тебя МОЯ королева…

Пророчество Лораны слилось с отголосками недавнего сна и слова Гаррета вновь прогремели в ушах.

Он ищет… меня?! Но разве не для того, чтобы убить?

В первом видении сестра сказала, что Гаррет уничтожит главное сокровище Ангаарха. Отрежет его от истинного источника Силы и лишит бессмертия.

Источник – это я! Родная дочь, дитя сломленной королевы…

– Он ищет воительницу… – вновь прошептала Лорана. – Он пришёл за ней. И не уйдёт без той, кому суждено стать его королевой…

Невозможно… Я отчётливо помнила другое предсказание! Губительное для меня, но дарующее надежду королевству.

То, что сестра видела сейчас, полностью перечёркивало его…

Неужели особая магия Гарретта заключается именно в способности создавать разные варианты будущего?

Сердце забилось загнанной птицей, и голова пошла кругом от догадок и хрупких надежд. Я годами пыталась смириться со своей участью и молилась лишь о том, чтобы удалось спасти сестру. Но видит Небо, если у меня тоже есть шанс, я ни за что его не упущу!

– Лорана, – прошептала, вновь погладив её по волосам.

Она ещё не пришла в себя и дышала поверхностно и часто словно загнанный зверь. Но алые искры в её глазах практически погасли, оставляя лишь бездонную Тьму. Знак того, что слепота сестры вызвана темной магией, и даже регенерация фениксов не в силах её исцелить.

Я надеялась, что дело только в количестве Силы и, если лисёнок сможет накопить побольше энергии, её организм восстановится. Но провести инициацию в цитадели невозможно.

Едва крылья сестры наберут достаточно магии, отец тут же отрежет их.

Нужно бежать!

– Лорана, – повторила.

– Я здесь, – едва слышно отозвалась сестра.

– Отдохни немного, я пока приготовлю вещи и расставлю сети, – прошептала. – Нам пора.

Призвав астральное зрение, внимательно осмотрела коридор. Скарлет поблизости не было, а стража не рисковала приближаться к дверям и курсировала неподалёку.

– Сола… – сестра неожиданно ухватила меня за рукав, – у меня плохие предчувствия. Что–то не так…

– Ты ещё ни разу не ошибалась, купол обязан рухнуть! – заверила её, хотя у самой в душе всё заледенело.

Поднявшись с кровати, подошла к окну. Пока всё шло именно так, как предсказывала сестра. Возможно, Гаррету выгодно это будущее, поэтому он и не стал менять его?

– Лорана, послушай, я понимаю, что мы безумно рискуем, но нужно хотя бы попытаться, – обратилась к перепуганной сестре. – Если есть хоть крохотный шанс сбежать, мы должны за него побороться! Здесь нам не выжить…

– Знаю, – лисёнок решительно сжал кулачки.

– Мы обязаны! Ради мамы, ради мести и будущего…

Я волновалась не меньше, а может и сильнее. Держать клинок умела, но если что–то пойдёт не так, мне впервые придётся драться не с наставниками по фехтованию, а с дворцовой стражей. Лорана не сможет помочь в бою и сейчас всё зависит только от меня.

Собиралась быстро. Я давно и тщательно готовилась. Используя лабиринт отца, в своё время сумела украсть у стражи два боевых амулета, три перстня с короткими порталами, несколько флаконов восстанавливающего зелья и небольшой многозарядный арбалет. После пришлось устроить пожар, чтобы скрыть недостачу. Зато я получила все необходимое.

Переодевшись в тренировочный костюм, прикрепила к поясу ножны. Право на владение оружием – моя особая привилегия и награда за послушание. Но я всё же надеялась избежать открытого столкновения со стражей.

Покончив со сборами, расставила простенькие следили и заблокировала двери магией. Затем достала портальный перстень и вернулась к сестре.

– Как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше.

Снаружи послышался дикий, оглушающий грохот и я бросилась к окну. Теневые фениксы уверенно теснили Ангаарха и костяные всадницы начали последнюю атаку. У нас осталось меньше пяти минут.

– Поспешим! – закинув на плечо торбу с золотом и небольшим запасом еды, подхватила сестру на руки и подошла к стене.

Неподалёку проходил нужный мне тоннель. Координаты настроила заранее и едва всадницы вновь ударили, заставляя купол содрогнуться, я активировала портальный перстень.

Вспышка! Фон от магического перехода растворился в отголосках боя. Купол над столицей был тесно связан с защитой дворца, поэтому стража ничего не засекла.

Выждав пару секунд и убедившись, что командир не собирается врываться в мою спальню и бить тревогу, понеслась к Вороновой башне.

Она располагалась над Ониксом – широкой рекой, окружающей замок подобно искрящейся змее. Её воды зачарованные, они вытягивают жизненную энергию изо всех, кто имел неосторожность коснуться мерцающей глади. Но у меня есть преимущество.

Тропа Тёмного пламени, с помощью которой я передвигалась в обличье призрака, брала начало из того же источника, что и Оникс. Когда купол рухнет мы с Лораной спрыгнем в воду и я оплету нас астральным коконом, защищающим от губительной силы реки. Дополнительное плетение позволит дышать, и как только течение отнесёт нас на достаточное расстояние, я использую короткий портал и мы выберемся на берег.

План рискованный, но прыжок в реку – единственная возможность выбраться за пределы купола менее чем за минуту.

Впереди послышались голоса и я замерла, вновь призывая астральное зрение. В десяти шагах от нас застыли стражники и младший мастер рун – один из тридцати магов, отвечающих за внутреннюю защиту дворца.

Все они находились по ту сторону тоннеля и не должны почувствовать нас, но лучше не рисковать. Из-за мятежников магический купол нестабилен, и защита над лабиринтом тоже могла ослабнуть.

– Грейс, командир Дейгар зовёт! – прокуренный голос стражника заставил вздрогнуть.

– Я занят! – рявкнул маг.

Присмотревшись, увидела в его руках блекло–красный кулон на тонкой цепочке. Сканер, позволяющий быстро находить бреши в защите.

– Жить хочешь? – с нажимом уточнил первый. – Если да, бегом к командиру! Возле вивернового полигона прорыв третьего уровня. Купол не выдерживает напряжение…

– Если уйду, и здесь случится прорыв! – огрызнулся Грейс, ткнув под нос вояке алый кристалл. – Цвет видишь? Надо найти дефект, иначе в коридор хлынет магия Бездны! Хочешь стать кормом для Теней?

Они продолжили спорить. Время катастрофически поджимало, и я осторожно двинулась дальше.

Кралась медленно и тихо, стараясь лишний раз не дышать. Лорана тоже замерла перепуганным мышонком и вскоре мы преодолели опасный участок.

Пока всё шло по плану, но самое сложное впереди. Вход в башню находился за пределами тоннеля, и чтобы пробиться к нему, придётся вырубить охранников.

Я хорошо подготовилась, но чем ближе подходили, тем беспокойнее становилось на душе. У нас осталось минуты две, если не меньше.

Добравшись до выхода из тоннеля, осторожно опустила Лорану на землю и достала кольцо с парализующим арканом. Его заряда хватит, чтобы обезвредить патрульных. Но на всякий случай подготовила и арбалет.

Глубокий вдох… Я нажала на камень, открывающий тайный лаз, а затем тенью выскользнула из туннеля и направилась к посту стражи. Двигалась быстро и бесшумно, но внутри всё заледенело от страха.

Я смогу… Я смогу… Мысленно повторяла, прислушиваясь к каждому звуку. Бой был в разгаре и времени почти не осталось. Мы сильно задержались из-за Скарлет.

Добравшись до поворота замерла, и с помощью астральной магии заглянула за стену. Стража должна следить за коридором, но их взгляды прикипели к огромному окну. Они наблюдали за сражением и на их лицах застыл неподдельный ужас.

Мятежники побеждали!

Миг! И я змеёй выскочила из-за угла, активируя перстень. Охранники отреагировали мгновенно, активируя защиту. Но было поздно. Мощнейшее плетение сработало идеально и маги без чувств упали на пол.

Победа! Я рванула обратно за сестрой.

– Держись, малыш, мы почти у цели, – прошептала.

В башню влетела стрелой, перепрыгивая по несколько ступенек за раз. Сердце билось загнанной птицей. Ещё немного…

Рывок! Я выскочила на обзорную площадку и сквозь шум сражения до меня донёсся хриплый женский смех, а в всполохи боевых плетений подсветили замершую у парапета фигуру.

В груди запекло от бессильной ярости и обиды.

Скарлет…

– Принцесса, вы так испугались мятежников, что решили сами спрыгнуть с башни? – змея злорадно усмехнулась, возвращая мне колкость, а затем призвала клинок.

Она не собиралась останавливать нас. Она хотела нас убить и забрать магию!

Миг! Скарлет ударила первой, но я активировала короткий портал и переместилась на другой конец крыши.

– Оставайся здесь! – приказала, отпуская Лорану и выхватывая из ножен сабли.

– Решила дать бой? – презрительно фыркнула змея. – Надеешься победить?

Она наслаждалась ситуацией. Против неё мои навыки – ничто! А попытка побега и нападение на стражу лишили меня всех преимуществ и благосклонности отца. Сейчас Скарлет могла убить нас, и ничем не рискуя отобрать вожделенную Силу.

И всё же, у меня оставался шанс спастись. Главное подгадать момент.

– Как ты узнала? – спросила, неспешно смещаясь в сторону и уводя змею подальше от Лораны.

– Я чувствую таких, как ты, – усмехнулась Скарлет, – ничтожных призраков, прячущихся в лабиринте подобно крысам. Но так забавно было наблюдать, как вы с Элеей пытались выжить.

Проклятье…

Я считала, что меня никто не может засечь! Даже Ангаарх ничего не заметил… Откуда у этой змеи такие способности?

Выходит, она знала, что я подслушиваю разговор с лекарем и намеренно провоцировала? Била по больному, а затем ворвалась в комнату, чтобы окончательно подтолкнуть к побегу!

– Ты знала, но ничего не сказала владыке? – произнесла, с трудом скрывая эмоции. – Давно играешь против него? Так может и нападение мятежников твоих рук дело?

Провокация откровенно дешёвая, но я старательно тянула время.

Нужно продержаться ещё немного и добиться, чтобы Скара подошла ближе к краю. Сейчас купол не позволит ни одной из нас упасть или спрыгнуть вниз, но в отличие от змеи я знаю, что он рухнет меньше, чем через минуту.

– Я всегда верна Повелителю! – лицо наложницы перекосило от ярости и она бросилась на меня.

Ловкая и быстрая. Смертоносная словно кобра. Она двигалась с запредельной скоростью, нанося удар за ударом. Я чудом успевала отражать её выпады. О контратаке не шло и речи.

Удар! Перезвон стали и яростный блеск алых глаз…

Шаг, поворот и моя попытка зайти ей за спину. Ускользнуть, уклониться от удара вместо того, чтобы бесконечно отбиваться. Но Скара не оставляла мне ни единого шанса.

Слишком опытная и осторожная. Она не допускала ошибок и уверенно теснила меня к краю.

Ещё немного, и отступать станет некуда.

Рывок! Я скользнула вбок, уходя от очередного удара, и откатилась в сторону, увеличивая расстояние. Но Скарлет тут же оказалась рядом и рубанула клинком.

Я не успела подняться и лишь чудом поставила блок, отражая удар.

Руки свело судорогой. Держать сабли крестом было неудобно, но улучив момент, я сделала подсечку и со всей дури пнула Скарлет по лодыжке. Не удержав равновесие, она упала, а я подскочила на ноги и отпрыгнула в сторону.

Наложница моментально поднялась и была готова продолжать, а мои руки до сих пор дрожали. Я с трудом держала клинки. Зато теперь Скарлет стояла спиной к краю.

Мне повезло. Из-за мятежников тварь не могла использовать обычные заклинания. Магический фон над башней сейчас нестабильный и соткать плетение в таких условиях нереально.

Зато у меня осталось несколько мощных артефактов и я намеревалась их использовать.

– Ты так отчаянно цепляешься за жизнь, – ядовито усмехнулась Скарлет, – не бойся, я не стану убивать вас сейчас.

Она снова провоцировала.

Я не стала отвечать, дыхание и без того сбилось и держать ритм сражения было всё сложнее. Катастрофически не хватало опыта и выносливости.

– У меня большие планы на твоё тело и магию этого заморыша, – добавила Скара и рванула ко мне.

Я с трудом успела отразить атаку, и в этот же миг купол задрожал, осыпаясь кровавым крошевом. Костяным всадницам потребовалось чуть больше времени, чем в видении Лораны, но финал сражения оказался неизмененным!

Лицо Скарлет перекосило от шока. Всего на секунду она потеряла контроль, но этого хватило, чтобы я отскочила назад и активировала кольцо с ударной волной. Наложницу отшвырнуло к краю и я тут же использовала второй амулет.

Удар оказался фатальным. Змея завалилась назад и рухнула вниз, прямо на острые камни. А я рванула к Лоране и подхватила её на руки.

– Задержи дыхание!

Разогнавшись, спрыгнула с другой стороны башни, на лету призывая магию Тропы. А через миг река приняла нас в свои объятия…

Тёмное пламя смягчило падение, но ощущения были жуткими. Вода в Ониксе отличалась от обычной. Ледяная и склизкая, похожая на кисель. Она обволакивала нас липкой паутиной и отчаянно пыталась пробиться сквозь мои плетения.

Река жаждала напиться живой магии и покарать безумцев, посмевших потревожить её покой.

Извернувшись и продолжая одной рукой удерживать сестру, принялась чертить нужные руны. Мы стремительно шли ко дну, но я и не пыталась всплыть. Знала, что лишь одно существо может спокойно плавать по Ониксу и молилась, чтобы мы не встретились.

– Эвейр кеэльра эль эвеорра! – мысленно воскликнула, и тьму реки рассекла огненная вспышка.

Холод наконец отступил, а нас с Лораной окутало уютным теплом.

– Можешь дышать, Лисёнок, – прошептала, едва воздушный шар стабилизировался и слился с защитным плетением, а наша одежда высохла. – Можешь дышать… – добавила, не веря в свою удачу.

Мы всё же сбежали, несмотря на козни Скарлет, но расслабляться рано.

Во–первых, я не верила, что эта гадина окончательно погибла. За две тысячи лет Скара умирала сотни раз и Ангаарх всегда воскрешал любимую наложницу, вселяя её гнилую душу в новое тело.

А, во–вторых, нам с Лораной ещё предстояло выбраться из города до того, как маги отца восстановят повреждённый купол и отгонят мятежников.

Я знала, что эта атака захлебнётся и Гаррет отведёт войска, но сегодняшняя ночь станет переломной.

– Воительница, королева, грешница, звезда и сердце… – в мыслях эхом прозвучали отголоски нового видения.

Суть этих слов ускользала от меня, но, видимо, Гаррет знал намного больше. Даже нынешняя безумная атака была спланирована так, чтобы пробить купол с минимальными потерями и… отступить.

Мы с Лораной много раз обсуждали план побега и я постоянно сожалела, что мятежники не смогут взять штурмом Алую цитадель. Теперь же я понимала, сегодня они и не собирались этого делать.

Ещё не время.

Гаррет изначально преследовал другую цель. Но при чём здесь я и это странное пророчество о королеве и воительнице?

Воздушный шар, в котором мы находились, наконец достиг дна реки и мягко спружинил. Задумавшись, я чуть не потеряла равновесие.

– Лисёнок, мне придётся отпустить тебя, – предупредила, когда защитный купол перестал дрожать. – Сможешь идти?

– Да, я в порядке.

– Держись за меня.

Я приложила её ладошку к ножнам. Затем призвала магический огонёк и двинулась вперёд, толкая шар и неспешно перекатывая его по дну.

Оникс – наш шанс незаметно преодолеть большую часть пути. А может и выбраться из города. Главное случайно не соскользнуть в Мир мёртвых.

Река брала своё начало из Колыбели миров в разрушенном храме Прях и пересекала столицу чернильным росчерком, уходя из Мира живых в Обитель заблудших душ. Если вовремя не сбежим, нас затянет туда течением, но и подниматься наверх сейчас слишком опасно.

Из-за магических экспериментов, с помощью которых Ангаарх пытался достичь бессмертия, наше королевство практически слилось с Бездной и миром мёртвых.

Теперь каждую ночь обычные тени, опускающиеся на город с заходом солнца, становились смертельно опасными и скрывали кровожадных призраков. Бесчисленные жертвы Ангаарха, те кто умер по его вине, возвращались из тьмы и бродили по улицам до рассвета, пытаясь пробиться во дворец и напиться крови своего мучителя.

В это время никто не рисковал выходить из дому. Обычные жители закрывали окна и двери, активируя защитные амулеты, и даже стража пряталась за стенами сторожевых башен. До рассвета в городе властвовали духи.

Сейчас глубокая ночь. Улицы полны призраков, а в небе идёт бой. У нас есть шанс незаметно проскочить мимо воинов отца. Главное договориться с неупокоенными душами. Но их я боялась меньше стражи и Гончих, которых Ангаарх отправит по нашему следу, как только обнаружит пропажу.

Мы с Лораной никого не убивали и были такими же жертвами. Нас не должны тронуть, а вот остальным обитателям замка может не поздоровиться.

Я не сомневалась, что Тени и озверевшие от ненависти духи уже прорвались во дворец, и сейчас уничтожали всех, до кого дотягивались их когти.

– Сола, стой! – неожиданно воскликнула Лорана. – Я что-то чувствую…

– Видение? – насторожилась.

– Нет. Рядом кто-то есть…

Я замерла и прислушалась. Мой Дар позволял чувствовать призраков, но сейчас он молчал. Зато сбоку промелькнула неясная тень.

Белая, словно сотканная из льда и тумана. Она моментально скрылась в сумраке реки. Я ничего не успела рассмотреть.

Кожа покрылась ледяными мурашками, и я призвала ещё несколько магических огней. Прятаться поздно. Духи и Тени шли на живую энергию. Именно она привлекала их, а не обычный свет.

– Лорана, ты чувствуешь их эмоции?

– Нет. Они просто наблюдают за нами.

– Они?! – опешила.

Я знала лишь об одном существе, для которого Оникс приходился родным чертогом.

Акен…

Сумеречный страж, перевозящий души погибших магов в Нижний мир.

Каждую полночь он проплывал на лодке мимо моих окон. Иногда мы встречались взглядами… В такие ночи аура стража ощущалась иначе. Словно его место занимал кто-то другой.

Странно, но в эти мгновения я не чувствовала страха. Только необъяснимую, тягучую тоску о чём–то важном и давно забытом.

А затем приходили сны…

После встречи с «другим» Акеном мне всегда снился Гаррет. Я не понимала, как это связано, но за долгие годы научилась чувствовать обе ипостаси Сумеречного стража. И сейчас знала наверняка, что за нами следит не он.

Впереди вновь промелькнула тень и на этот раз я успела рассмотреть огромный рыбий хвост. Сирена?!

Быть не может! До Нижнего мира ещё далеко, мы не могли попасть туда так быстро! А мир живых сирены ненавидят и поднимаются из глубин Сумрака лишь во время магических штормов, чтобы напиться магии стихийных элементалей.

Впрочем… сейчас и впрямь громыхала буря. Только не у нас, а в Штормовом королевстве. Здесь сиренам делать нечего. Но вопреки всему белая тень скользнула совсем рядом.

Теперь она двигалась неспешно, дразня и позволяя рассмотреть себя. Красивое, но печальное лицо, длинные серебряные волосы, точёная женская фигура, заканчивающаяся рыбьим хвостом…

Ошибка исключена! Это и впрямь сирена. Но что она забыла на дне Оникса?!

– Тс–с–с! – словно услышав мои мысли, сирена приложила палец к бескровным губам, а затем махнула рукой, приказывая следовать за ней.

– Ну уже нет! – возмутилась. – Мы не утонули…

Договорить не успела. Шар дрогнул, а затем сам полетел вперёд!

Страх захлестнул с головой, но уже через миг я поняла, что мы не погружаемся в Мир Мёртвых, а наоборот, поднимаемся со дна.

– Сола, что происходит? – прошептала Лорана.

– Сирены… Они куда-то ведут нас… – прохрипела, прижимая к себе испуганную сестру.

Мы стремительно поднимались, я уже видела просачивающиеся сквозь толщу воды отблески луны и всполохи заклинаний. Бой продолжался и, кажется, становился более ожесточеннее.

Шар вновь задрожал, а затем нас подкинуло вверх, река буквально выплюнула пришельцев. Теперь мы парили над водой и… столпившимися на берегу призраками.

Их было очень много и присмотревшись, я узнала форму обсидиановой гвардии. Все погибшие когда–то сражались на стороне Ангаарха.

– Они ждут Акена, – услышав мелодичный женский голос, я вздрогнула и опустила взгляд.

Провожающая нас сирена вынырнула из воды и забралась на огромную корягу. Её взгляд устремился вдаль, а между ловкими пальцами мелькало что-то мелкое и блестящее.

– Но их души слишком тёмные, Сумеречный страж не станет перевозить тех, кто служил Ангаарху, – продолжила сирена, – этим призракам придётся самостоятельно искать вход в Нижний мир.

Она замолчала и, проследив за её взглядом, я увидела приближающуюся к нам лодку.

Акен…

– Лови, принцесса! – неожиданно воскликнула сирена.

Я чудом успела отреагировать и схватила брошенный мне предмет. Разжав ладонь, увидела золотую монету. На одной стороне изображен феникс, на второй – череп. Я впервые встречала подобную чеканку, к тому же, от неё фонило стихийной магией.

– У тебя два пути. Один лёгкий, но он приведёт к гибели и краху всех надежд. За второй придётся заплатить. Что тебя ждёт на этой тропе – знают лишь Боги, но среди тысячи опасностей затаился и крохотный шанс на победу, – пояснила сирена, – выбирай сердцем и не промахнись! Дороги назад не будет, – добавила, а затем спрыгнула в воду, подняв вихрь чернильных брызг.

Прекрасно! Мало мне было одного пугающего предсказания, так подкинули ещё!

Сжав монетку, понуро осмотрелась. До берега – рукой подать. Русалка не развеяла своего плетения и шар по–прежнему не тонул. Я могла докатить его до земли, сэкономив последний портал, но… перед глазами вспыхнуло изображение черепа на монете.

Этот вариант самый лёгкий. Значит, он и приведёт к смерти?

А другой путь…

Неподалеку послышался плеск. Приближалась лодка Акена, и мне неожиданно вспомнился старый обычай. Раньше умершим магам клали под язык золотую монетку. Откуп для Стража, чтобы отвёз их в Нижний мир.

Спускаться в Обитель мёртвых не планировала, но если правильно поняла слова сирены, Акен поможет нам незаметно покинуть город. Не зря же мне дали не обычную монету, а зачарованную?

– Лорана, не бойся, мы немного прокатимся, – прошептала, направив свой шар навстречу мрачному стражу.

На этот раз его аура была обычной. Я не слышала штормовой магии, приманивающей сны о Гаррете. Но почему-то не сомневалась, что нам по пути. И когда мы поравнялись, молча протянула ему монету.

Акен даже не шелохнулся, но монета неожиданно исчезла. А через миг между шаром и лодкой образовался призрачный мостик.

Взяв Лорану за руку, я осторожно перебралась на борт. С берега донёсся пронзительный вой. Души погибших воинов умоляли забрать их.

Сестра испуганно вздрогнула и сильнее прижалась ко мне.

– Лисёнок, не бойся, всё хорошо, – я погладила её по голове и достала из сумки два лёгких дорожных плаща.

Оделась сама, опустив капюшон пониже, и помогла Лоране.

Пассажиров Акена всегда скрывал зачарованный туман, но я не хотела рисковать. Вдруг на живых правило не распространяется?

Я ничего толком не знала о Страже, зато сейчас могла хорошенько рассмотреть его. Издали он казался долговязым и тщедушным, но, видимо, дело было в чёрном как ночь балахоне. Ткань развевалась на ветру, делая фигуру призрачной. А на самом деле Акен оказался рослым и крепко сложенным. С могучими плечами и жилистыми руками, на удивление, человеческими и… молодыми.

Я всегда думала, что под балахоном скрывается скелет…. Жаль, лица не видно.

Раздался новый отчаянный вой, а затем плеск. Два духа бросились в воду, пытаясь доплыть до лодки, но тут же пошли ко дну.

Что ж, в Нижний мир они точно попадут, а вот дорогу на Тропу Перерождения без Акена будут искать очень долго. Только в моей душе не нашлось ни капли жалости или сочувствия. Я прекрасно знала, сколько крови на руках этих магов.

В «человеческую» гвардию Ангаарха шли добровольно, ради золота и привилегий. Там не было тех, кого принудили взять оружие. А вот провинившихся солдат и военнопленных отправляли в Гильдию творцов, где их подвергали пыткам и магическим экспериментам, постепенно превращая в безмозглых и послушных чудовищ.

Монстры – основная ударная сила отца и залог его бесконечных побед. Сильные, жуткие, не чувствующие усталости и невосприимчивые к боли. Они не боялись смерти и не сопротивлялись приказам. Но сейчас в небе творилось невероятное: Гаррет нашёл способ справиться с чудовищами и... Ангаарх отступал.

Взгляд быстро нашёл его среди других крылатых тварей. Отец отбивался от трёх всадниц, восседающих на костяных драконах. Ему на помощь спешили другие монстры, но мятежники сумели прорваться за пределы купола и сейчас бой шёл уже в столице.

Если события будут развиваться как в видении Лораны, то армия Ангаарха перехватит инициативу после того, как всадницы обрушат Северную башню. До наступления этого момента нам нужно успеть пересечь границу. В противном случае, обломки перекроют арку, через которую я планировала сбежать.

Два месяца назад, когда я посещала башню вместе с отцом, мне удалось разыграть приступ слабости и просочиться в кабинет командира стражи. Пока он отвлёкся на поиски лекаря, я сделала копию магического ключа, позволяющего беспрепятственно покинуть город.

В том, что он сработает я не сомневалась. Эти ключи никогда не меняли, в этом не было нужды. На посту всегда полно стражи и прохождение через арку – последняя проверка из множества других. Но сейчас все солдаты сражаются с мятежниками, а подступы к башне наверняка окружили неуспокоенные души. Никто из живых не рискнёт спуститься и охранять выход из города.

Если повезёт, сумеем выбраться.

А потом… Я бы очень хотела сказать, что будет легче, но нет.

Добраться до Штормового королевства и попросить защиты не получится. Кроме купола над столицей существовал ещё один. Он расположен на границе и нам никак не пробить его.

К тому же, у нас с Лораной очень приметная внешность и затеряться среди жителей ближайших городов и деревень нереально. Начнутся ожесточённые поиски. Ангаррах бросит все силы, чтобы поскорее вернуть нас и покарать.

Единственный шанс спастись – примкнуть к мятежникам. Но для начала нужно подобраться ближе и привлечь внимание одного из командиров. Да так, чтобы нас выслушали, а не испепелили без разговора.

Эта часть плана – самая шаткая. Я полагалась лишь на видения Лораны и молилась, чтобы будущее не изменилось. Тогда мы успеем в лесу спасти раненого повстанца, и я получу шанс увидеть Гаррета. А дальше… туман.

Лорана сотню раз пыталась вновь погрузится в то видение, для этого я отдавала ей магию, накопленную втайне от Ангаарха. Но всё было тщетно.

Сестра поминутно расписала атаку на столицу, зато моего будущего не видела.

Раньше я думала, что это означает смерть. Но… вдруг Гаррет как-то блокировал видения, касающиеся именно его?

Это обнадёживало. Но главное, что Лорана точно выживет. Однажды она увидела себя среди повстанцев. А значит нам нужно двигаться им навстречу. Других вариантов не существует.

– Дальше не повезу. За поворотом начинается Мир мёртвых, – услышав хриплый мужской голос, я невольно вздрогнула.

Не ожидала, что Акен заговорит со мной.

– Ступайте по мосту осторожно и не упадите в реку. Вылавливать не буду, – сообщил Страж, вновь призывая мерцающую дорожку.

– С–спасибо, – сбивчиво ответила. – Лисёнок, осторожно, – прошептала, помогая сестре подняться на мост. – Если я когда-нибудь смогу вам отплатить…

– Иди. За тебя уже заплатили, – отрезал Акен.

По его тону стало ясно – разговор окончен. Но и я не особо жаждала продолжать. Время сильно поджимало. Мы ещё не выбрались из города, зато вплотную подплыли к Северной стене.

Оказавшись на берегу, я подхватила сестру на руки и помчалась к башне. Добралась быстро, мне никто не мешал. Стража пряталась внутри, а все призраки собрались на подступах. Но когда я подошла ближе, духи почтительно расступились.

Вначале удивилась, а затем услышала тихое эхо: «За ними Акен».

Странно… Неужели за время недолгой поездки наши ауры пропитались магией Стража?

Впрочем, на размышления времени не было. Я поспешила к арке. И в этот же миг воздух задрожал от чудовищного взрыва и рёва. Нас с Лораной волной отшвырнуло в сторону. Я чудом успела смягчить падение магией, а затем опасливо осмотрелась и... обомлела.

Прямо на нас летел огромный костяной дракон!

Ящер был ранен. Из его пасти и раны на брюхе хлестала кровь, одно крыло перебито… Ему не спастись, но отступать он не собирался. Наоборот, намеревался забрать с собой как можно больше врагов.

Он шёл на таран Северной башни!

– Рр–р–аа–а–аргх! – пронзительный рёв оглушил и мысли заметались загнанным зверем.

Убежать не успею, а короткого портала не хватит, чтобы выбраться из города. Но его достаточно, чтобы уйти с линии огня!

Вспышка! Марево перехода окутало нас с Лораной за миг до того, как дракон дыхнул зачарованным пламенем, сжигая всё на своём пути, и на полной скорости врезался в башню.

– Эвейл эй саар! – произнесла заклинание и пробкой вылетела из портала.

Щит вспыхнул мгновенно, закрывая нас от летящих обломков и магических плетений.

Падение дракона повредило цепь боевых артефактов и кристаллы, которые прицельно били по мятежникам. Теперь орудия хаотично палили во все стороны, а смертельные проклятия разлетались как всполохи салютов.

– Не двигайся! – заорала, перекрикивая грохот и закрывая собой Лорану.

Воздух дрожал от чудовищных раскатов магии, а мой щит трещал по швам. Я с трудом удерживала его и беззвучно молилась. Будущее, бесспорно, изменилось, но я понятия не имела, что нас ждёт дальше.

– Сола, что происходит? – в голосе сестры прорезались истерические нотки.

Она держалась из последних сил. Беспомощная, слепая, не представляющая, что творится вокруг.

– Башня обрушилась, но я найду выход, – заверила, хотя совершенно не представляла, как выбираться.

Едва взрывы стихли, осторожно подняла голову и осмотрелась. Зрелище оказалось неутешительным.

Башня и большая часть стены обвалилась, перекрыв единственный выход из города. И словно этого было мало, сверху горы обломков лежал дракон!

Вблизи он оказался ещё больше. Его тело, покрытое многочисленными костяными наростами, со стороны казалось частью разрушенной стены, а когти на лапах были в половину моего роста, если не больше.

От осознания, что это существо только что превратило в пыль Северную башню, пробирала оторопь. Но ещё страшнее становилось от вида его ран.

Костяные пластины, выполняющие роль брони, были вырваны в нескольких местах, обнажая повреждённое брюхо…

К горлу подступила тошнота. Я с трудом отвела взгляд и принялась лихорадочно соображать.

У меня больше не осталось портальных амулетов. Незаметно обойти завалы или перебраться через них с сестрой на руках нереально из-за дракона… Но можно попробовать построить портал самостоятельно.

Взрыв снёс защитный купол, сдерживающий мою магию. До этого я использовала простенькие защитные плетения или артефакты, украденные у стражи. Теперь же, могла колдовать без ограничений, но первое мощное плетение привлечет внимание солдат и монстров в округе.

Я не верила, что все стражи погибли во время взрыва. Большая часть наверняка успела перепрыгнуть порталом в соседнюю башню. Они моментально засекут меня. И в суматохе, скорее всего, примут за мятежницу.

Портал уничтожат быстрее, чем я успею им воспользоваться. А заодно и нас с Лораной развеют по ветру…

Неожиданно дракона охватило изумрудное пламя, и он начал стремительно уменьшаться!

Я не понимала, что происходит, но затаив дыхание наблюдала, как открывается заветный проход на волю…

– Лорана, держись крепче! – подскочив на ноги, помогла сестре забраться мне на спину. – Мне нужны свободные руки, попробуем перелезть через завалы, – пояснила.

– Хорошо!

Лорана послушно вцепилась в меня и прижалась как испуганный зверёк.

Убедившись, что она не упадёт, я стремительно понеслась к выходу. Дракон почти закончил трансформацию, и я хотела проскочить до того, как подоспеет стража.

Магический взрыв распугал всех призраков, теперь солдаты Ангаарха попробуют добраться до ящера и его наездницы. Еще ни разу им не удавалась взять костяных всадниц ни мёртвыми, ни живыми.

– Кха-а-а-гх! – внезапно послышался хриплый, надрывный стон.

Я остолбенела. До арки оставалось шагов десять и проход был чистым! Но взгляд зацепился за клубок пульсирующей магии. Сквозь изумрудные всполохи я сумела рассмотреть очертания двух человеческих фигур.

Одна вздрагивала, зажимая рану на животе, и в агонии пытаясь втянуть изломанные крылья. Вторая неподвижно лежала на обломках в неестественной позе. Судя по всему – всадница. Призвав магическое зрение, увидела едва теплящийся огонёк.

Жива…

– Сола…

– Тш… – прошептала, лихорадочно соображая.

Время шло на минуты. Нужно бежать, но ноги будто приросли к земле. Я слишком хорошо знала, каким жестоким пыткам подвергают пленных…

Дракон вздрогнул в последний раз и упал рядом со всадницей. Он всё же втянул крылья, но его тело начало каменеть на глазах… Зато огонь жизни разгорался всё сильнее!

Неужели костяные ящеры регенерируют внутри каменного кокона, как горгулы?!

Вдали послышались голоса. К нам уже спешили солдаты из соседней башни.

Бежать… я должна бежать! Но вместо того, чтобы рвануть в сторону леса, я со всех ног бросилась к дракону.

Я не могла их бросить! И, кажется, придумала, как спастись всем вместе.

– Лорана, слезай и жди здесь! – забравшись на гору обломков, спрятала сестру, помогая ей устроиться за уцелевшим фрагментом стены. – Ни в коем случае не высовывайся и не издавай ни звука! Я скоро вернусь, – добавила, перебираясь поближе к раненым.

Оба были без сознания. Дракон отключился, как только закончил трансформацию. Похоже, он оборачивался на инстинктах, ничего толком не соображая.

Выудив из его костяного кокона немного магии, смешала её со своей и принялась быстро сплетать простенькую, но надежную иллюзию.

Разбавленную Силу сложнее засечь, да и само заклинание неприметное. Оно позволит нам выгадать пару минут.

Закончив с мороком, скрыла нашу живую энергию и набросила полог тишины. А затем перешла ко второй части плана. Она была весьма рискованной и грозила мне крупными неприятностями.

Что там шептали призраки? За нами Акен?

Сейчас организуем! Вернее, разыграем спектакль.

На наших с Лораной аурах действительно остались отголоски мёртвой энергии Стража. Я собиралась использовать её, чтобы призвать разбежавшихся духов и натравить на солдат Ангаарха.

За завалами вновь послышались голоса. Враги подошли совсем близко, но не спешили применять поисковую магию. Мощные плетения могли спровоцировать оставшиеся под обломками кристаллы.

– Он не мог улететь! – услышала грубый, раздражённый голос. – Найдите эту тварь!

Проклятье…

– Элейн саар вейтаро! – мысленно произнесла заклинание, наполняя руну призыва магией Акена.

Привлечь внимание солдат не боялась, живые не могут услышать это заклинание.

Миг! Над руинами и до самого Оникса разошлись астральные волны. Хватило одной капли, чтобы со всех сторон послышался замогильный вой. Призраки поверили, что Акен зовёт их! Оставалось только ждать.

Сбоку раздались крепкие ругательства. Стражники напряглись, но страх перед Ангаархом оказался сильнее. Они не сбежали.

– Пошевеливайтесь, дери вас шаркань! – рыкнул командир. – Меллор, Джексон, проверьте за стеной. Эжен, Вэйн, посмотрите наверху. Тела не должно сильно завалить. Я точно видел, что после взрыва дракон лежал на обломках!

К нам направились двое рослых, крепких стражей. Сердце пропустил удар. Если заберутся повыше, почувствуют фон от иллюзии!

Рука сама потянулась к арбалету. Позиция удобная, я быстро сниму двоих, но нет… Это самоубийство! Нас сразу засекут и выстрелы станут последним, что я успею сделать в этой жизни.

Вновь послышался вой. Призраки неслись со всех сторон. Их было очень много, но враги уже совсем близко…

Оставалось лишь одно.

Пламя Эвильенны.

Секретное оружие королевской династии. Чистейший и сокрушительный поток стихийной магии, сметающий всё на своём пути. Это заклинание моментально выдаст нас, но терять уже нечего.

– Услышь меня, Забытая Богиня! Да обрушится ярость твоя на головы моих врагов! – прошептала, едва стражники подошли ближе. – Ивэйн элеркад!

Вспышка!

Пламя взметнулось столбом, разбивая иллюзию на осколки и закручиваясь смертоносной воронкой, а затем обрушилось на замерших от шока солдат.

Те, что стояли ближе, рассыпались пеплом, но остальные успели активировать щиты, а моё тело пронзило чудовищной болью. Раны на спине горели, словно их прижигали каленым железом. Я с трудом удержала штормовой поток магии.

– Феникса брать живым! – опомнился командир, и меня накрыло мощнейшим парализующим плетением.

Я спешно ударила пламенем, поглощая чужое заклинание. А через миг появились и призраки. Они с воем бросились на уцелевших солдат, окружая их и оттесняя от нас.

– Искупите грехи! Уничтожьте солдат Ангаарха! – воскликнула из последних сил, наполняя слова магией Акена. – Это ваш единственный шанс попасть на Тропу Перерождения!

Среди душ было много тёмных. Тех, кто ещё недавно толпился на берегу Оникса, умоляя Стража о милости. Я боялась, что они не станут сражаться с бывшими соратниками и нападут на нас.

Но план сработал идеально. Призраки приняли меня за Акена.

Собрав с ауры остатки его магии, призвала дюжину духов и скомандовала:

– Возьмите дракона и всадницу, а затем следуйте за мной!

Тёмное пламя привлекло слишком много внимания. Ждать пока подоспеет подкрепление не собиралась. Но и тащить раненых на себе не могла.

Добравшись до убежища Лораны, помогла ей забраться мне на спину и поспешила к лесу.

Духи последовали за мной. Последними плыли каменный кокон с драконом и всадница. В отличие от меня призраки могли колдовать без ограничений.

– Держись, Лисёнок… – прошептала.

Сейчас успокаивала скорее себя, чем сестру. Пламя Эльвиенны выжало меня, я едва держалась на ногах и с трудом разбирала дорогу.

Как добрели до ручья – не знаю. Но на пути не встретили ни единого врага или призрака. Зато на этот раз будущее не изменилось. В положенном месте лежало тело молодого мага. Того самого, что предсказала в своем видении Лорана.

– Привал! – воскликнула, без сил опускаясь на траву.