‍Право первой ночи для огненного дракона, или Переписать судьбу

– Эй, кто-нибудь! Принесите скорее воды! – тревожно звенел голос Себастьяна, и у меня зашумело в ушах. – Любимая… Очнись!

Муж говорил так раньше со мной. С заботой и нежностью! А сейчас я слышала, как он так же ласково обращается к другой. Светлые воспоминания о днях до нашей свадьбы настолько сильно отличались от мрака отчаяния, который наступил после появления повелителя драконов с требованием права первой ночи, что сердце разрывалось на куски.

– Так ты притворялась? – игриво воскликнул Себастьян. – Ах, какая проказница!

Ощутив головокружение, оперлась о стену, чтобы устоять на ватных ногах. Долгие месяцы, проведённые в вынужденном одиночестве, меня поддерживала надежда, что однажды Себастьян простит меня. Что наши отношения станут прежними.

Но сегодня я случайно услышала шепотки прислуги и пришла убедиться, что это лишь слухи. Увы, я столкнулась с жестокой правдой. Муж изменял мне. И с кем! Толкнула дверь и показалась на пороге.

Хотела гордо бросить обвинение в лицо мужа, но голос предательски дрогнул:

– Себастьян, как ты мог? Она же моя сестра!

– Пошла прочь! – В меня швырнули бордовую подушку. Ту, что я заботливо расшивала шёлковыми узорами. – Не твоё дело, что я делаю и с кем!

Венделин с явным удовольствием слушала нашу перепалку и заливалась весёлым смехом. Тело сестры прикрывали лишь густые каштановые локоны такие же, как у меня. А голубые глаза кололи мне душу льдом неприкрытой ненависти.

– За что? – сорвалось с губ.

Я узнала о единокровной сестре, только когда погибли родители. Сомнений в том, что у нас один отец, не возникло. Венделин была очень похожа на меня, только глаза были голубыми, а не зелёными. Тётушка страдала о смерти брата не так горестно, как о пятне, которое неожиданно появилось на чести Блекстоунов. Она собиралась отослать девушку к дальним родственникам, но я воспротивилась.

У Венделин в один миг не стало родителей, как и у меня. Нас объединяло горе и кровь отца. Казалось, мы одна семья. Двое против всего мира! А мне так была нужна поддержка… Это было безумно сложное время, потому что мне приходилось принимать решения, чтобы не потерять графство.

Многие рыцари отказывались повиноваться хрупкой девушке, а вокруг постоянно крутились жадные бароны. Мы жили в страхе, пока на городском балу я не познакомилась с Себастьяном Холландом.

С того дня он был рядом и во всём поддерживал меня, а когда я достигла совершеннолетия, сделал предложение руки и сердца. Самый счастливый момент в жизни будто зажёг над головой солнце, но последний его луч потух в темноте безмерного отчаяния, в котором я очутилась теперь.

Потому что ясно осознала, что зря ждала. Лорд Холланд меня никогда не простит.

– Сама виновата, – высокомерно бросила Венделин и закинула длинную стройную ножку на бедро Себастьяна. – Ты предала любовь моего Басти!

Это оказалось последней каплей, и я решительно выпрямилась. Ощутила себя так же, как в шестнадцать, когда гонец принёс ужасную весть. Слуги жадно посматривали вокруг, будто выбирая, что забрать из замка, а рыцари сжимали рукояти меча, словно хотели обнажить их друг против друга в битве за имущество погибшего графа.

Тогда я ощутила, что если дам волю слезам, проявлю хоть каплю слабости, то дом разграбят, а сама я не выживу. Сейчас мой голос был твёрд, как в тот день, а глаза сверкнули решимостью.

– Утром я пошлю прошение о нашем разводе, – негромко сообщила мужу и, развернувшись на каблуках, направилась к выходу.

– Развод? – саркастично хохотнул Себастьян. – Думаешь, герцог прислушается к жалобам какой-то там графини из захолустья?
Я медленно обернулась и, многозначительно глянув на него, дёрнула уголком губ:

– Может, прислушается, тот, кто провёл со мной первую ночь? – Себастьян гадливо сплюнул, но я, скрепя сердце, спокойно продолжила: – Прошение я отправлю не герцогу, а повелителю огненных драконов. Заодно сообщу ему, что консумации нашего брака так и не было. Уверена, для развода этого будет достаточно.

Себастьян выгнул бровь и ехидно уточнил:

– И кто тебе поверит?

– У меня есть доказательство, – твёрдо сообщила я и многозначительно покосилась на сестру. – Верно, Венделин?

Она побледнела, и я вышла из спальни, которая некогда принадлежала моим родителям, а после свадьбы должна быть нашей. Но похоже, что всё время, пока я жила в покоях тётушки, Себастьян развлекался с моей сестрой. Хлопнула дверью и только сейчас тихонько всхлипнула.

Всего один крохотный миг слабости, но слёзы градом полились по щекам, и болью в груди перехватило дыхание. Держась за стенку, я побрела по тёмному коридору, стараясь не сгибаться под тяжестью открывшейся мне правды, поскольку ловила жадные взгляды любопытной прислуги.

– У вас нет работы? – чувствуя себя так, будто оказалась в стае гиен, сухо спросила их.

Это было бесполезно – мои слова давно потеряли вес. Женщины переглянулись, но всё же отправились по своим делам, и я побрела дальше. Одинокая. Никому не нужная…. Ещё недавно думала, что у меня есть поддержка. Муж, который сейчас расстроен, но всё же любит меня и однажды простит. Сестра, которая своим беззаботным смехом умела разгонять любые тучи в моей душе.

Оба предали меня. Один телом. Другая сердцем.

Я осталась один на один с жестоким миром.

«Тётушка была права», – вздохнула и вошла в её покои.

Села за стол, пододвинула к себе пергамент и чернила.

Выход оставался один. Расторгнуть брак. Тогда я верну себе графство и влияние, а Себастьяну придётся покинуть мой замок. Следом выставлю и хитроумную Венделин.

– Ни за что не прощу, – гневно шепнула я и подхватила перо.

Выводя строчки, мысленно обратилась к тому, кто несколько месяцев назад ворвался на нашу свадьбу и потребовал права первой ночи.

«Повелитель, – выводила изящным почерком. – Прошу прощения за то, что произошло в ту ночь. Подробности объясню при встрече, но сейчас сообщу лишь одно. Той ночью…»

Ночной ветерок коснулся шеи, и я удивлённо обернулась. Всё, что успела заметить, так это распахнутое окно, быструю тень и жгучую боль в груди. От письма остался лишь пепел, а до слуха донёсся шёпот:

– Тебе просили передать. Всё тайное должно остаться в тайне.

Я поняла, что проиграла. Поддавшись эмоциям, ворвалась к изменщикам и выпалила всё, как на духу. Если письмо попадёт к повелителю в руки, то муж лишится графства, а сестра жизни. Кто из них подослал ко мне убийцу? Или эти двое давно планировали избавиться от меня? Увы, этого мне уже никогда не узнать.

Магические огни, освещающие спальню, разом потухли, и я оказалась в полной темноте.

А потом услышала взволнованный голос Себастьяна:

– Воды! Принесите скорее воды!

С трудом открыв глаза, я застонала от яркого света. Магические огни? Похоже, я каким-то чудом выжила. Может, убийцу спугнул муж, который испугался моей угрозы и пришёл просить прощения? Я бы не удивилась, ведь Себастьян граф без графства. Его отец разорился, не оставив сыну ни единого медяка.

– Амелия, любимая… – Себастьян нежно сжал меня в объятиях: – Очнись!

– Довольно, – с невероятным трудом прошептала я и попыталась отстраниться от мужчины, который только что обнимал мою сестру и издевался надо мной. – Отпусти...

«Тебе же неприятно меня касаться, – хотелось напомнить ему, но не осталось сил. Я произнесла всего два слова, но показалось, что втащила сундук с одеждой на второй этаж. Мысленно выкрикнула в гневе: – Возвращайся к своей Венделин!»

– Ей уже лучше, – облегчённо выдохнул муж и помог мне подняться. И вдруг добавил ледяным тоном: – Шутка весьма жестокая, мой повелитель. Ваши слова шокировали мою жену.

– Я похож на шутника? – услышала голос, от которого всё внутри перевернулось.

За один миг я будто вынырнула из тёмного омута и внезапно оказалась в храме, наполненном ослепительным сиянием. Лучи солнца лились в огромные окна, отражались от зеркального пола, сверкали драгоценностями приглашённых на церемонию гостей так, что заболели глаза.

Я взглянула на свои руки, затянутые в белоснежные перчатки, растерянно покосилась на мужа, облачённого в небесно-голубой наряд жениха, и, наконец, перевела взгляд на мужчину, что стоял между нами и бледным от ужаса жрецом.

Высокий и широкоплечий, в чёрном фраке и тёмной шёлковой рубашке, незваный гость казался грозовой тучей среди ясного неба. Длинные серебристые волосы блестели, будто струи дождя, а взгляд алых, словно кровь, глаз, леденил кровь.

Один из огненных драконов!

Магия живого пламени струилась по их венам, но сердца будто выкованы из стали. Без капли жалости, без тени сочувствия, эти существа казались хищниками, по нелепой случайности похожими на людей. Бесстыдно богатые, обладающие безграничной властью, они никогда не посещали такие небольшие графства, вроде моего, но факт оставался фактом.

Передо мной стоял не просто огненный дракон, а Люциан Даррант. Повелитель, перед которым преклонил колени не только наш герцог, но и сам король. Ужас, что сковал меня при нашей первой встрече, настиг и теперь. Тогда я упала в обморок, когда мужчина заявил:

– По праву повелителя я требую первую брачную ночь с вашей женой, граф.

Сейчас, когда он повторил слово в слово, затаила дыхание.

«Поверить не могу!»

Неужели, я вернулась в день нашей с Себастьяном свадьбы?!

«Может, мне всё это снится? – Тяжело дыша, я вспоминала книги, прочитанные в библиотеки магической академии. – Разве возможно попасть в прошлое?»

Моё образование не было полным, ведь я отчислилась на втором курсе. Пришлось заботиться о графстве и неожиданно объявившейся единокровной сестре. Но те полтора года, что я прилежно училась в столичной академии, преподаватели хвалили меня и предвещали радужные перспективы.

– Тебе всё ещё нехорошо? – ласково обратился ко мне Себастьян.

Его нежный тон был для меня будто ножом по сердцу. В памяти ещё так свежа рана, которую он нанёс изменой и жестокими словами. Хотелось резко ответить ему, а лучше залепить пощёчину, но мои губы шевельнулись сами собой, и я услышала свой тихий голос:

– Всё хорошо.

Так я ответила в прошлом, да и сейчас эти слова слетели с губ легко. Внутри горела ярость, хотелось выцарапать изменнику глаза, но я лишь улыбнулась ему. Так бывает во сне, когда тело действует само по себе. Надо бежать, а ноги не двигаются.

– Ты очень бледная, – муж повёл меня к комнате для приготовлений, где до начала церемонии я ждала торжественного выхода. – Тебе нужно присесть.

– Повелитель, – подсуетилась тётушка, расплываясь перед драконом в льстивой улыбке. – Вы появились так неожиданно, что мы растерялись. Прежде всего позвольте поблагодарить вас за оказанную честь…

Дальше я уже не услышала, но и так знала – тётя вмешалась, чтобы дать мне передышку. Наутро она будет горестно заламывать руки, проклинать день, когда дракон осквернил своим присутствием храм людей, стенать о несмываемом позоре, который я навлекла на себя согласием разделить постель с этим монстром. А через день просто исчезнет, прихватив с собой фамильные украшения, доставшиеся мне после смерти родителей.

– Осторожнее, тут ступенька, – беспокоился обо мне Себастьян. Я и сама знала об этом, но споткнулась, как и в прошлый раз. – Я же предупреждал... Садись вот здесь. Я запру дверь!

Прежде, чем он это сделает, в комнату для ожидания змеёй проскользнёт Венделин. Я помнила это. Так и случилось – сестра вбежала внутрь и быстро обменялась взглядом с моим мужем. Раньше я не обращала внимания, но теперь, зная, что эти двое обманывали меня, на миг задержала дыхание.

И как я раньше не замечала, что у Венделин искрятся глаза, когда она смотрела на Себастьяна? Я была ослеплена любовью и не видела, что сестра тоже влюблена в графа Холланда. Но что чувствовал он? Я не успела рассмотреть выражение лица мужа, потому что Венделин бросилась ко мне и, опустившись на колени, взяла за руки.

– Амелия, – сочувственно воскликнула она. – Бедная моя сестра… За что нам всё это?

Глядя в голубые глаза сестры, мне до смерти захотелось вцепиться ей в волосы, но, как и прошлом, я лишь отрицательно покачала головой. В прошлом я искренне недоумевала, с какой стати повелитель огненных драконов вдруг приехал в герцогство Роквелл и возжелал жену графа.

Будь мой муж бунтовщиком, который выступал против власти драконов, тогда никто бы не удивился, что повелитель ворваться на свадьбу и унизил лорда, чтобы знал своё место. Но Себастьян ни разу даже резко не высказался об этих могущественных существах.

Лорд Холланд был осторожен в словах и поступках, и мне нравилось это. Не вынимая меча, Себастьян мог договориться даже с взбешённым рыцарем. Мне стоило насторожиться, когда в день нашей свадьбы муж вдруг заявил:

– Я откажу ему.

– Спасибо, любимый… – слетело с моих губ.

В день свадьбы я испытала огромное облегчение, потому что доверяла мужу. Думала, что он сумеет переубедить повелителя или откупиться от его требования. Но сейчас заметила в глазах Себастьяна смятение и поняла, что он ожидал от меня совершенно иных слов.

Лорд, постоянно оглядываясь на меня, неуверенно двинулся к выходу.

– Откажешь, и повелитель отберёт не твою жену, а графство! – выкрикнула Венделин.

«Пришла ему на помощь?» – предположила я.

Себастьян замер, и его ладонь бессильно соскользнула с ручки двери. Сестра торопливо вскочила и бросилась к мужчине. Взяв за руку, потянула обратно, но лорд не двинулся с места. Стоял, мрачно глядя в пол, и Венделин обратилась ко мне:

– Чего ты молчишь? Останови его! Или хочешь, чтобы на месте замка Блекстоунов остались руины?

Мне очень хотелось крикнуть им обоим, чтобы немедленно убирались из моей жизни, но я произнесла то, что уже прозвучало в прошлом:

– Хочешь, чтобы к повелителю вышла я? Ты хоть понимаешь, чего именно он требует?

Сестра отпустила руку Себастьяна и, вернувшись ко мне, снова опустилась на колени. Глядя с мольбой, сложила ладони и дрожащим голоском протянула:

– Амелия, потерпи всего разочек, прошу. Ради будущего счастья… Вашего! – Повернулась к Себастьяну и горестно простонала: – Басти, неужели ты из-за глупой гордости лишишь свою жену единственного, что оставили ей родители? Графства Блекстоун!

Кадык Себастьяна дёрнулся, губы скривились, и в голосе прозвенело отчаяние:

– Нет, я не могу согласиться на это!..

Осёкся и, покосившись на меня, тут же отвёл взгляд:

– Но разве у нас есть другой выход?

В прошлом мне и самой казалось, что не было.

Несколько месяцев назад, когда всё это происходило, я была в таком шоке, что едва была способна пару слов вымолвить. Сейчас же молчала по какой-то другой причине. Будто не могла изменить прошлое и действовала точно так же.

Я не могла высказать предателям всё, что думаю об их манипуляциях, но подмечала каждое слово тех, кого ещё недавно считала самыми близкими людьми. Ловила малейшие взгляды и сопоставляла с тем, что помнила. И задавалась вопросом:

«Кто же из них предал меня первым?»

– Другого выхода нет, – произнесла, как и в прошлом. – Но… Я не могу.

Венделин решительно поднялась и повернулась к моему мужу.

– Басти, – торжественно начала она, и я поняла, почему во мне росло раздражение, когда слышала из уст сестры детское имя Себастьяна, – ты не должен прятаться. Своим поведением ты показываешь перед баронами слабость. Как ты собираешься руководить графством завтра?

Её слова в день свадьбы показались мне разумными, сейчас же я вспомнила, зачем Венделин выставила Себастьяна из комнаты ожидания. Сестра подтолкнула моего мужа к двери:

– Иди и извинись перед повелителем за долгое ожидание, а я попробую переубедить сестру.

– Но, Венди… – растерянно моргнул Себастьян.

Если у них был план, то этот момент в него не входил.

– Покажи, что ты граф, а не муж графини! – жёстко проговорила моя сестра.

Себастьян рвано выдохнул и, сжав кулаки, наградил Венделин злым взглядом. Болезненная гордость всегда была слабым местом моего мужа. Ему пришлось пережить унижение разорением и давление кредиторов. Если бы не гордость, возможно, младший Холланд сломался бы, как его отец.

Но лорд выстоял, а потом помог мне, за что я была настолько благодарна, что на многое закрывала глаза. А стоило их держать открытыми, как сейчас. Но чтобы понять, кто из предателей виноват больше, я тихо произнесла то, что сказала в прошлом:

 – Венделин права. Прошу, Себастьян, вернись в зал и постарайся сохранить лицо. Я… пока не в силах смотреть людям в глаза.

Тогда я содрогнулась, потому что говорила не о гостях, а вспомнила жуткий взгляд алых глаз повелителя драконов. Казалось, их радужка пылала настоящим огнём, и от этого затылок сжимало ледяными пальцами животного ужаса.

Даже если бы я решилась войти в спальню дракона ради того, чтобы спасти мужа и наше графство, всё равно не смогла бы «разочек потерпеть», как выразилась сестра. И Венделин прекрасно понимала это. Потому, когда мы остались наедине, обратилась ко мне с особым предложением.

– Амелия, – присев рядом, прошептала она и взяла мою ладонь в свои. Посмотрела на меня таким проникновенным взглядом, что в прошлом дрогнуло сердце. – Ты приняла меня, как сестру, и не позволила тётушке отослать меня в деревню. Разделила со мной кров и заботилась, как о родной, ни разу не упомянув о моём происхождении. Я так благодарна!

Я ждала, прекрасно зная, что последует дальше. В прошлом я попалась в ловушку, из которой несколько месяцев не нашлось выхода, и, в конце концов, всё потеряла. Влияние в своём замке, репутацию в глазах лордов графства, любовь мужа… Жизнь!

– Поэтому, – тон сестры стал деловым, – ночью к повелителю вместо тебя пойду я.

– Нет! – в ужасе выдохнула я.

– Слушай! – жёстко приказала Венделин и сжала мою кисть до боли. – Ты всё равно не сможешь сделать этого. Я знаю тебя, как никто. Ты не переступишь грань, не изменишь мужу. Только разозлишь повелителя, и последствия будут ужасными.

– Ты права, – опустив голову, прошептала я.

– Мы похожи, – вкрадчиво продолжила она. – Нас часто путали, помнишь? Даже Себастьян как-то принял меня за тебя!

На самом деле, Венделин ошибалась. Она часто брала мои наряды, причёсывалась, как я, подражала походке и тону голоса. Слуги, растерянно посматривая на меня, подчинялись её приказам. Даже муж разок сделал вид, что ошибся. Все принимали это за игру, но теперь-то я знала, что сестра всегда мечтала занять моё место.

– Надену платье невесты, и повелитель не догадается о подмене, – ласково уговаривала Венделин. –  Я сделаю это для тебя, сестра!

– Нет, – твёрдо отрезала я.

В прошлом отказалась, поскольку не могла так поступить с сестрой. Но та не сдавалась:

– Думаешь, что сможешь посмотреть в глаза Басти после измены? Он простит, но себя ты никогда не простишь. А для меня это несложно. Признаться, я уже делала это с мужчиной. Ничего особенного! К тому же…

Она хитро покосилась на меня и, зардевшись, тихо призналась:

– Можешь не верить, но повелитель мне очень нравится. У меня ноги стали ватными, когда он появился, и сердце заколотилось, как сумасшедшее. Такой властный! Ух! Думаю, что получу незабываемое удовольствие от этой ночи.

«Клац», – захлопнулась ловушка, в которую я попала в прошлом.

Вот и наступил тот момент, о котором я думала каждую ночь, которую проводила в одиночестве. Что, если бы я сказала «нет»? Какое будущее ждало бы нас? Ругала себя за слабость, но ничего поделать не могла. Ведь прошлого не вернуть.

Скажи я Себастьяну, что между мной и повелителем ничего не было, он бы не поверил. Да и как поверить, если своими глазами видел невесту, которая входила в покои Люциана Дарранта? То, что Венделин переоделась в моё платье и направилась к дракону, знали только мы с сестрой. А она никогда и ни за что не призналась бы в содеянном.

Поэтому я попала в ловушку, и моя жизнь покатилась под откос! Отношения с Себастьяном дали трещину, влияние на баронов стремительно исчезло. Венделин соблазнила моего мужа и заняла место хозяйки дома, а я стала всеми презираемой непорочной распутницей.

Поэтому сейчас, оказавшись в прошлом, должна всё исправить. Пусть даже это окажется, сном, я хотя бы произнесу «Нет». Ведь я смогла сказать слова, которых не было в прошлом. Да, каждое далось мне с превеликим трудом, но всё же.

Собравшись с силами, я подняла голову и решительно посмотрела в глаза сестре. Короткое слово. Три буквы. Но даже думая о них, я будто отчаянно вылезала из вязкого болота. Цепляясь за траву и, подтягивая непослушные ноги, выбиралась из грязи, в которую столкнула меня голубоглазая красавица.

– Нет.

Венделин растерянно моргнула, а потом нервно заулыбалась:

– За меня не переживай!

– И не думала, – спокойно ответила я и поднялась.

Одно слово, и магия «сна» рассыпалась, а я сумела вырваться из предопределённой судьбы. Говорить стало намного легче. Глядя на сестру сверху вниз, я холодно приказала:

– Собирай вещи. Утром ты уезжаешь.

Она непонимающе хлопала ресницами, открывала и закрывала рот, не зная, что сказать, но быстро пришла в себя. Вскочив, зло выпалила:

– Никуда я не поеду! Это мой дом!

– Нет, – я отрицательно покачала головой. – Ты здесь лишь гостья. Отец не признал тебя, поэтому не имеешь права носить его фамилию.

Лицо Венделин исказилось, глаза вспыхнули уже знакомой ледяной ненавистью.

– Выгоняешь? – сжав кулаки, прошипела сестра. – А ведь я была так добра к тебе!

– С этого дня ты будешь жить в доме троюродной сестры моего отца, – деловым тоном сообщила я. – Как того хотела тётушка.

С каждым словом Венделин мрачнела всё сильнее, а когда речь зашла о деревне, не выдержала и вспылила:

– Да что я тебе такого сделала?!

«Может, пока и ничего, но сделаешь очень больно, – мысленно ответила я. – И ещё неизвестно, кто именно подослал ко мне убийцу, чтобы заставить навеки замолчать».

Вслух же произнесла холодным тоном:

– Ты же не думала, что останешься в замке после моего замужества?

Казалось, Венделин сейчас накинется на меня, и я настороженно следила за каждым её движением, чтобы не дать ей выцарапать мне глаза, но сестра вдруг упала передо мной на колени.

– Знаю! – заламывая руки, горестно простонала она. – Всё потому, что я открылась тебе. Рассказала о своей тайне. Ты осуждаешь меня, ведь я позволила мужчине прикоснуться к себе до замужества. Ты права… Права!

Вцепилась в моё платье и посмотрела с мольбой. По щекам Венделин покатились крупные слёзы.

– Можешь отрезать мне волосы и выставить за ворота в одной нижней рубашке. И словом не попрекну! Но знай, я сделала это для тебя тогда и хотела помочь сейчас. Ты же гордая, графиня Блекстоун. А я никто… Никто!

Выкрикнув последнее слово, она разрыдалась и, выпустив ткань, уткнулась лицом в пол. Раньше бы я кинулась утешать её и убеждать, что считаю родной сестрой, но теперь видела, как ловко Венделин манипулировала мной. Поэтому отступила на шаг и тихо сказала:

 – Ты привлекательная женщина и без труда найдёшь себе хорошего мужа.

– Что? – Мгновенно забыв о слезах, она подняла голову и изумлённо уставилась на меня. – Ты верно шутишь…

– Я говорю серьёзно.

Медленно поднялась и тихо спросила:

–  И кто, по-твоему, женится на дочери графа, рождённой вне брака? – Её голос звучал всё громче, а под конец Венделин сорвалась на крик: – Конюх? Кузнец?!

– Не сгущай краски, – я скрестила руки на груди, чтобы скрыть дрожь в пальцах. – Тебе будет выдана сумма, которую любой лорд сочтёт достойным приданым. Многие лишь мечтают о подобном.

Тут сестра расхохоталась, а потом присела в изящном реверансе.

– Ой, спасибо, Ваше Сиятельство, – показывая своё истинное лицо, кривлялась она. – Вы так добры. Так щедры!

Выпрямилась и стремительно направилась к выходу. У двери задержалась и, бросив на меня злой взгляд, процедила:

– Не пожалей потом.

И выскочила, громко хлопнув дверью. Я вздрогнула и, уронив руки, медленно опустилась на скамью. Несмотря на происходящее, всё ещё не до конца верилось, что я вернулась в прошлое. Но главное, что сейчас я сделала то, о чём мечтала сотни раз.

Сделала другой выбор.

Я была намерена строить свою новую судьбу. Для начала собиралась избавиться от змеи, которую пригрела на груди. И это было несложно, ведь у Венделин в моём доме не было никаких прав.

А вот расстаться с мужем будет сложнее. Себастьян сделает всё, чтобы удержать графство, ради которого женился на мне. Если в прошлом именно он подослал убийцу, то моя жизнь в опасности.

Но притворяться любящей женой и терпеть изменника не смогу!

Себастьян растоптал мои чувства, от них остался только пепел.

Я поднялась и направилась к выходу.

Пора вернуть себе графство.

Вот только путь к свободе предстоит весьма извилистый.

Никогда в своей жизни я не испытывала такого унижения, как в миг, когда открыла дверь и вышла из комнаты для ожидания. А признаться себе, что в прошлом поддалась на уговоры Венделин из страха сделать этот шаг, было безумно трудно.

Мне тогда становилось дурно от мысли, что придётся ощутить на себе сотни взглядов, потому и спряталась, дрожа от ужаса и унижения, а в моём платье, скрыв фатой лицо, вышла сестра.

Интересно, что она чувствовала, когда шла по живому коридору осуждения к тёмной фигуре повелителя драконов? Слыша фривольные шепотки и смешки, ощущая на себе противные липкие взгляды, хотелось ли ей провалиться под землю?

«Думаю, что получу незабываемое удовольствие от этой ночи. Такой властный! Ух!», – вспомнила хвастливые речи Венделин и оценивающе посмотрела на Люциана.

В отличие от сестры, у меня ноги ватными не стали, но сердце на самом деле заколотилось, как сумасшедшее. Но не от восхищения, а от злости. Повелитель действительно был невероятно привлекательным мужчиной.

Если не считать жутких красных глаз, всё в нём было совершенным. Острые скулы придавали чертам хищное выражение, а твёрдый подбородок намекал на непримиримость характера. Даррант явно не терпел слова «нет».

Осознав, что некоторое время стою на месте, пристально рассматривая мужчину, я поспешно отвела взгляд и сразу заметила, как многие из присутствующих дам косились на повелителя весьма заинтересованно, а на меня с некоторой завистью. Интересно, кто из них добровольно занял бы моё место, как это сделала Венделин?

«Повелителю достаточно щёлкнуть пальцами, и недостатка в удовольствии не будет, – продолжала рассуждать я, чтобы подготовиться к моменту, когда мы останемся наедине. – Что заставило высшее существо лететь на край Роквелла и требовать ночь с женой безвестного графа?»

За какую мысль ни цеплялась, каждый раз заходила в тупик. Вряд ли Дарранту стало скучно и захотелось устроить представление. Или да? Никто не сомневался, что дракон, получив отказ, разрушит замок до основания. О жестокости этих существ ходили жуткие легенды.

Чтобы получить ответы и разобраться в происходящем, придётся пойти до конца.

Чтобы вернуть графство и выставить предателей, мне нужно приручить зверя.

Я заставила себя сделать ещё один шаг. Потом ещё и ещё, пока не оказалась рядом с повелителем огненных драконов. Не решаясь снова посмотреть в его жуткие красные глаза, опустилась в реверансе и извинилась:

– Прошу прощения за неподобающее поведение, мой повелитель. – Произнести это оказалось легко. А вот следующие слова дались с трудом: – Благодарю за оказанную честь.

Медленно поднявшись, я бросила короткий взгляд на бледное лицо мужа. Себастьян стоял, казалось, ничего не замечая вокруг. Как вдруг Венделин скользнула к нему, нежно взяла за руку и что-то шепнула на ухо, а лорд Холланд ответил ей короткой улыбкой.

«Как он может улыбаться в такой ситуации? – призадумалась я. – Если не так давно был готов потерять графство, но отказать повелителю драконов в его праве».

В груди неприятно похолодело. Сестра намекнула, что однажды уже соблазнила кого-то «ради меня».

  – Тогда не будем терять время, – холодно произнёс повелитель и сжал моё запястье.

Я будто железные оковы ощутила! Сердце забилось быстро и неровно, как птица, в панике ища выход из ловушки, и мне потребовалось немало сил, чтобы удержаться в сознании. Если мужчина в эту минуту потащит меня в покои, то умру от стыда!

К тому же я собиралась просить о помощи, но в спальне дракону явно будет не до разговоров.

– Мой повелитель, – беспокойно прошептала я. – Согласившись на ваше безумное требование, я всё же хотела бы сохранить остатки достоинства. Умоляю, не ведите себя, как дикарь.

Мужчина замер и медленно обернулся, глаза его сверкнули алым пламенем.

– Считаешь меня дикарём?

У меня по телу пробежались мурашки, – дразнить хищника опасно для жизни, – но я собрала всю волю в кулак и поспешила ответить:

– Если не желаете выглядеть таковым, то не стоит проявлять силу и нетерпение. Вы в любом случае получите желаемое. Зачем спешить? Может, сначала стоит освежиться после дороги?

Пристально глядя на меня, мужчина медленно разжал пальцы.

– Хорошо. – Я едва не лишилась чувств от облегчения, как он твёрдо добавил: – А ты поможешь мне в этом.

И властно кивнул:

– Показывай дорогу.

Едва ощущая собственные ноги, я нехотя двинулась вперёд. С одной стороны, поступок повелителя был похож на отсрочку предстоящего унижения и давал шанс поговорить с ним. С другой, меня до нервного тика пугала мысль о том, что придётся прислуживать Дарранту в купальне.

Я слабо покачнулась, как вдруг ощутила ободряющие объятия тётушки.

– С купальней ты ловко придумала, – шепнула она, а потом опасливо оглянулась и едва слышно добавила: – Вотри вот это в кожу перед тем, как всё начнётся, и боли не будет. Крепись, девочка моя!

Вложила в мою ладонь круглую баночку из синего камня и, отступив, бросила сочувственный взгляд. Я пошагала вперёд, не зная, что и думать. Казалось, в прошлом всё было просто. Даррант силой увёл Венделин в покои, а наутро улетел восвояси. Тётушка не вынесла позора и сбежала, прихватив драгоценности моей мамы.

Так почему она добра ко мне сейчас?

Что-то не сходилось.

Купальне нашей позавидовал даже герцог Роквелловский! Мои детские воспоминания хранят момент, когда этот важный человек прибыл в наш замок, и отец продемонстрировал гостю просторные помещения, где бассейны, стены, пол и даже потолок были выложены редким чёрным мрамором.

Минерал, который составлял основную долю доходности графства, добывали в горах, некогда дарованных моему отцу самим королём. Казалось, монарх наказал рыцаря, который осмелился жениться на полукровке, – внебрачной дочери человечки от дракона, – но позже в горах обнаружили ценный камень, и влияние рода Блекстоун возросло.

Гостю особо понравилось, как при свете магических огней в глубине камня переливались фантастические искры, поэтому все споры с упрямым вассалом заканчивались поставками ценного минерала в столицу герцогства – Варрантэм, где герцог с удовольствием принимал «извинения».

После гибели родителей стоило немалых трудов отстоять владения своего рода и не позволить жадным баронам разделить шахты между собой. Мне бы хотелось навеки забыть те смутные времена, но после свадьбы оказалось, что жизненные испытания на этом не закончились.

– Пришли, мой повелитель, – негромко произнесла я, когда приблизилась к невысокой двери в купальни. Обернулась и присела в реверансе: – Не сочтите за дерзость, но вам придётся пригнуться, чтобы войти.

Поднявшись, кивнула прислуге, чтобы открыли дверь. Из купальни вырвалось облако пара, в котором, казалось, переливались искры невидимого костра.

– Прошу вас, – я вытянула руку, приглашая мужчину войти первым.

Некогда так же сделал отец, наблюдая, как герцога подстёгивало любопытство. Мы с мамой стояли в стороне, и, прежде чем последовать за гостем, папа ободряюще подмигнул мне. Это воспоминание придало мне сил и сейчас, поэтому, когда дверь за спиной захлопнулась, я даже не вздрогнула.

Внутри царил мягкий полумрак. Магические огни плавали под потолком, и их свет рассеивался по купальне, рождая в глубине минерала множество искр, и на фоне мерцающего камня вода в бассейне казалась сияющей.

Я невольно улыбнулась – в этом месте мне всегда становилось спокойнее на душе.

– Красиво, – пристально глядя на меня, негромко произнёс повелитель.

Сердце пропустило сразу несколько ударов, но я не позволила себе показать слабость.

– Простите?

Постаралась, чтобы голос мой звучал ровно.

– Этот камень, – Даррант кивнул на бассейн. – Он красивый.

– Даже во дворце правителя Монтероны нет подобной купальни, – гордо ответила я и тут же пожалела о словах, которые можно принять за хвастовство.

«Что заставило меня произнести это? – ощущая, как вспыхнули щёки, взволновалась я. – Может показаться, что я пытаюсь произвести впечатление на повелителя».

Чтобы скрыть покрасневшее лицо, отвернулась и жестом подозвала трёх купальщиц, которые стояли в сторонке, ожидая приказа.

– Помогите повелителю снять одежду…

– Нет, – резко осадил Даррант, и я невольно вздрогнула. – Все прочь.

У меня сердце упало в пятки. Неужели момент для разговора будет упущен? Но противиться приказу повелителя не посмела. Впрочем, стоило последовать за испуганно упорхнувшими девушками, как снова ощутила на запястье железную хватку.

– Ты поможешь мне.

Хлопнула дверь, и я осталась наедине с повелителем. Обернувшись, встретилась взглядом с Даррантом и забыла, как дышать. В золотистом сиянии, которым переливался поднимающийся от горячей воды туман, показалось, что сквозь светлую кожу мужчины проступает чешуя.

По спине скользнула ледяная струйка животного ужаса. Меня будто заперли к клетке с голодным горным тигром! Посмею ли я рискнуть всем, что у меня осталось, и попросить зверя о помощи?

– Боишься меня? – нахмурился Даррант.

– Нет, – судорожно вдохнув, торопливо ответила я и, ощущая себя в ловушке, невольно попятилась. – Просто у вас… чешуя.

Мужчина коротко усмехнулся и плавно шагнул ко мне, снова сокращая между нами расстояние. Руки моей не отпускал и пристально наблюдал за каждым моим движением, будто следил за добычей, загнанной в угол.

– Верно, чешуя, – низким вибрирующим голосом произнёс он. – Я же дракон. Ты впервые встречаешь дракона?

Я много раз слышала о драконах. В столичной академии и дня не проходило, чтобы адептки не говорили о них, приписывая могущественным существам невероятную привлекательность и удивительные магические способности. Многие сбегали из общежития в город, надеясь встретить одного из них.

Шептались, что в академии тайно учатся полукровки и даже чистокровные представители этой расы. Почти каждая девушка мечтала выйти замуж за дракона. У меня подобных желаний не возникало.

В отличие от наивных девиц я знала, что эти существа – наполовину звери. Хищники, которыми руководят низменные инстинкты. Доказательством тому было появление на свет моей мамы.

Она никогда не рассказывала историю бабушки и переводила тему, если заходил разговор, но я многое узнала из шепотков любопытной прислуги. Влюбившись, отец пожертвовал блестящим будущим при дворе, но добился брака с незаконнорождённой полукровкой.

Поэтому в академии я помалкивала о своём происхождении. Благо, к моменту моего поступления, та история давно забылась. Всё это промелькнуло в мыслях стремительной молнией. Если мои сокурсницы были правы, то я могла учиться с драконом и не знать об этом, поэтому осторожно ответила:

– Не так близко.

Даррант коротко ухмыльнулся. Мне показалось, что одобрительно, и от сердца немного отлегло. Всего на секунду, потому что в следующий миг мужчина приказал:

– Помоги снять одежду.

Ни за что бы не сделала подобного раньше, но сейчас, желая расстаться с человеком, который мне изменил, медленно начала расстёгивать чёрный камзол повелителя. Если бы знала заранее, как всё будет, не вышла бы за Себастьяна.

Жаль, что боги не перенесли меня на час раньше. Я бы сказала «нет», и всего этого ужаса не случилось. Но раз так вышло, надо обрести могущественного союзника. Этому в своё время научил меня Себастьян, любыми способами договариваясь с баронами, которые могли быть мне полезны.

«Повелитель единственный, кто может избавить меня от ненавистного брака», – напомнила себе и потянулась вверх, чтобы снять кафтан с мужчины.

Мне не хватало роста, и я приподнялась на носочки, но покачнулась и случайно прильнула грудью к повелителю. Испуганно замерла, ощутив его натренированное каменное тело, и с тревогой посмотрела на мужчину. Как мне быть, если он решит, что я заигрываю?

Кадык повелителя дёрнулся. Даррант медленно опустил голову и опалил меня пламенным взглядом. Поинтересовался с иронией:

– Удобно?

– Не очень, – выдохнула я и поспешно отпрянула. Чтобы скрыть смущение, обошла повелителя и, глядя на его плечи, добавила: – Ваше тело будто выковано из стали.

Только помогла ему снять камзол, как Даррант стремительно развернулся и навис надо мной смертельной скалой. Опираясь ладонью о каменную стену, наклонился к самому моему уху и шепнул:

– Никогда не говори мужчине таких слов…

– Простите, – сжав камзол, поспешила вставить я.

Но Даррант, будто не услышав моих извинений, продолжал тем же тоном:

–…Они звучат, как приглашение.

– К чему? – вырвалось у меня, но я тут же прикусила язычок.

«Идиотка! – зажмурилась в ужасе. – Ясное дело, к чему!»

Моя неопытность играла против меня. Ведь я, будучи замужем, оставалась невинной. Пытаясь сгладить неловкость, попыталась улыбнуться и предложила:

– Позвольте, я помогу вам снять рубашку.

Повелитель медленно отстранился, и я положила камзол на каменный столик. А после, не глядя на мужчину, принялась расстёгивать чёрные жемчужинки, которые служили пуговицами. Когда последняя выскользнула из петельки, и полы рубашки распахнулись, невольно вдохнула аромат, от которого закружилась голова.

Так пахли засахаренные съедобные цветы, которые сбрызнули солёной водой, и эта терпкая сладость показалась мне потрясающей. От неожиданности и шока я застыла, снова и снова вдыхая умопомрачительный аромат.

– Нравится? – вкрадчиво поинтересовался Даррант.

Опустив голову, он многозначительно покосился на свой фактурный пресс, и я машинально выпустила из пальцев шёлковую ткань, а потом отступила. Подумал, что я его разглядываю? Мужчина ждал ответа, но я не могла признаться, что бесстыдно принюхивалась к аромату его тела, поэтому пролепетала:

– Ваш торс… – и застыла, не зная, как продолжить. Вспомнив шепотки служанок, стыдливо выдавила: – Такой мускулистый!

– Это звучит примерно так же, как тело, выкованное из стали, – заметил Даррант, и в его голове прорезались рычащие нотки.

«Снова дразню зверя?»

Я поспешно отвела взгляд и указала на ближайший из бассейнов:

– Вода остывает. Вам стоит поспешить.

– Тогда идём, – он протянул мне раскрытую ладонь. – Обмоешь меня.

Отпрянув, я воскликнула:

– Нет!

«Что ты творишь? – урезонила себя. – Потеряешь шанс поговорить с ним».

Может, он опустится в воду, а я останусь здесь? Присяду на бортик и, когда буду водить по его широким плечам губкой, предложу повелителю сделку. Я присела в книксене и добавила с сожалением в голосе:

– Простите. Я хотела сказать, что будет неудобно помогать вам в мокром свадебном платье.

Мужчина сжал пальцы и внезапно щёлкнул ими, и в воздух резанул щелчок невидимого хлыста. Миг, и наряд, в который был на мне, распался надвое, а я осталась стоять  полупрозрачном нижнем платье.

– Так удобнее? – с усмешкой уточнил повелитель.