Лица в масках (СИ)

Глава 1

Виктиандр

Седовласая женщина присела на край кровати и заботливо отвела со лба мужчины прядь волос.

— Как он? — вопросительно повернулась к собеседнику.

— Бредит.

— О ней?

Вздохнув, бескрылый демориат кивнул.

Демориасса покосилась на тумбочку с пустой кружкой, смерила взглядом обшарпанный стол, заставленный грязной посудой, и устало покачала головой.

— В себя не приходил? — спросила.

Вздох повторился:

— Нет.

— Уже два дня…

Женщина медленно провела рукой по груди больного, прикрыла его одеялом и решительно встала.

— Он не умрёт.

В отличие от дворника, вдовствующая императрица была уверена в своих словах.

Лев задумчиво взглянул на Вика:

— Потому что он должен найти и убить предателя?

— Потому что он хочет разобраться. Понять… Ему сейчас очень больно, но это пройдёт. Даже хорошо, что он в таком состоянии. Предательство вообще очень нелегко пережить, а человечку он подпустил слишком близко.

Последовала минута тишины.

— Левушист! — покосившись на приёмного сына, вдруг позвала гостья.

— Да, императрица?

— У тебя есть аппарат связи?

Демориат горько усмехнулся:

— Откуда он у изгоя?

— Я так и предполагала, — Женщина достала из складок платья небольшой телефон. — Держи, там единственный номер. Наберёшь, когда он очнётся.

Лев с осторожностью принял прибор:

— Хорошо, императрица.

— И задержи его. Он захочет сразу уйти, но мне очень нужно с ним поговорить.

— Я сделаю всё возможное.

— Нет.

Бескрылый непонимающе взглянул на гостью, которая терпеливо ожидала продолжения.

Наконец, демориат низко поклонился:

— Я выполню вашу просьбу.

— Благодарю.

И, в последний раз посмотрев на кровать, женщина покинула комнату.

***

Через несколько дней в покоях вдовствующей императрицы раздалась короткая трель. Оторвавшись от чтения, демориасса приложила телефон к уху:

— Слушаю!

И фрейлины тут же отложили свои дела, краем глаза наблюдая за госпожой. Они не могли услышать произнесённых по связи слов, но умиротворение, отразившееся на её лице, не упустила ни одна из советниц.

— Отлично, — скупо кивнула императрица.

Затем спрятала аппарат связи в подоле, встала, положила раскрытую книгу на стул и повернулась к фрейлинам:

— На сегодня все свободны. Леди Риальта, помогите мне привести себя в порядок.

Черноволосая женщина с редкими седыми прядями в причёске приблизилась к своей госпоже вплотную, обошла её по кругу, критически осмотрев наряд и внешний вид императрицы, поправила выбившиеся из общей массы волосы, одёрнула подол, сняла несколько пылинок с платья. Тем временем остальные фрейлины успели выйти, не забыв поклониться.

— Всё готово, моя госпожа.

— Спасибо. Можете идти.

Оставшись в одиночестве, женщина подошла к зеркалу, грустно улыбнулась своему отражению, провела рукой по волосам и тоже покинула комнату.

***

А тем временем в комнате с бедной обстановкой спорили два бескрылых демориата. Один стоял, загородив собой дверь, другой покачивался на полусогнутых ногах возле кровати.

— Виктиандр! Императрица слёзно просила дождаться её появления! Она хотела попрощаться…

— Мы уже попрощались. Уверен, она попытается уговорить меня остаться.

— Так останься! Тебе трудно выполнить просьбу пожилой женщины?

— Ты ещё напомни, сколько она для меня сделала!

— И напомню! Вик, пойми, мне позарез необходимо тебя задержать. И ради достижения этой цели я готов применить силу.

— А более грязные методы?

— Всё, что сможет остановить тебя, оставив в сознании. Я дал слово императрице!

На этих словах Вик обречённо вздохнул и пошатнулся, на мгновение потеряв равновесие. Испугавшись, Лев стремительно шагнул к другу, но его помощь не понадобилась — бывший советник справился самостоятельно, вовремя схватившись за удачно подвернувшийся стул. Однако возвращаться на порог техник не стал.

— Сядь, — сказал он Вику. — Для начала тебе надо подкрепиться.

— Мне надо ехать!

— Куда? В таком состоянии ты даже до лестницы не дойдёшь, свалишься на полпути! Подумай. Разве это твоя миссия?

— Что ты знаешь о моей миссии! — зло воскликнул Вик, энергично взмахнув рукой.

Левушист едва успел его подхватить, не дав упасть лицом в пол.

— Ты прав, — ответил дворник, усадив бывшего советника на кровать. — Я не знаю ничего о твоих целях. Но знаю, что для любого действия нужны силы. А ты даже стоять толком не можешь, и всё куда-то рвёшься. Зачем?

Вик промолчал.

— Совсем не хочешь говорить с императрицей?

— Боюсь поддаться на её уговоры, — с горьким вздохом признался Виктиандр.

Лев сел рядом:

— И что? Поражением это не считается.

— Я обещал императору…

— Сроки оговорены не были!

Вик помотал опущенной головой:

— Я себе обещал.

— А вот это уже совсем другая история! — Бывший техник приобнял друга за плечи. — Но поговорить с императрицей лишним не будет. Даже наоборот, поможет настоять на своём решении.

— Она найдёт рычаги давления, чтобы меня переубедить. И я не смогу ей отказать. Не в таком состоянии.

— Тогда тем более надо восстановиться, а уже потом браться за дело!

— Не поможет… Ты же понимаешь меня, — Вик поднял голову и безнадёжно посмотрел на собеседника.

— Понимаю, — ссутулившись, Лев убрал руку и опустил глаза. — Как будто потерял себя.

— Хуже. Я себя убил.

— Жалеешь? Я ведь потому и не хотел в этом участвовать.

— Нет. Не жалею. И безумно благодарен императору за оказанную честь.

Левушист задумался.

— Ты ведь можешь объяснить императрице всё как есть, — после небольшой паузы предложил он. — Она поймёт, я уверен.

— Поймёт. И отпустит. И даже не покажет, насколько тяжело ей далось это решение. Сумеет скрыть, как страдает её душа… Но я буду знать правду.

— А иначе ты будешь только догадываться? В этом разница?

Вик кивнул:

— А ещё я хочу сохранить в голове образ любящей матери, а не сдержанной императрицы.

— Но ведь это всё один и тот же человек. Просто разные роли.

— Ты ошибаешься. Никаких ролей. Она обычная женщина, любящая мать и истинная супруга… Быть императрицей для неё не более, чем долг.

Лев пожал плечами:

— Тебе виднее. А я лучше схожу на кухню, принесу чего-нибудь поесть. Сам ты туда точно не дойдёшь.

— Спасибо.

И техник ушёл, оставив Виктиандра одного. Но тот и не подумал воспользоваться его отсутствием для побега. Он просто сидел, понуро опустив голову. Словно спал.

Вскоре входная дверь тихонько скрипнула, пропуская в комнату женщину. Однако Вик даже не шевельнулся, хотя и не пропустил её появление.

Сделав несколько шагов, гостья застыла.

— Приветствую вас, императрица, — не изменив положения, произнёс мужчина.

— Эти слова должны сопровождаться поклоном, — негромко заметила посетительница.

— Простите мою дерзость, императрица, но у меня нет сил встать. Боюсь, если я поступлю так, как велит этикет, то упаду и больше уже не поднимусь.

Последовала секундная пауза, а затем женщина всё-таки подошла к бескрылому и опустилась перед ним на корточки, пачкая платье в пыли.

— Прекрати, Вик! — отрезала императрица. — Мне безразлично, есть у тебя крылья или нет, и что там наговорил мой сын! Ты всё равно мне не чужой!

Бывший советник устало покачал головой:

— Всё так хорошо начиналось…

— Ты о своём отречении?

— Да.

— А зачем вы его затеяли?

Подняв глаза, Вик встретился взглядом с той, что заменила ему мать:

— Потому что во мне больше нет необходимости.

Демориасса вопросительно вскинула брови:

— Ты считаешь? Но император ещё не вступил в брак и уж тем более не успел сделать ни одного наследника. Вы слишком поторопились. Для чего?

Виктиандр не отвечал.

— Ты любишь эту человечку? — предположила императрица.

— Любил.

— Так быстро любовь не проходит!

— От любви до ненависти один шаг… мама.

— Значит, это была ненастоящая любовь, — продолжала упорствовать гостья.

— Она предала меня! Обманула! Использовала!

— Допустим. Всё перечисленное не мешает ей отвечать взаимностью на твои чувства.

— Она не была честна со мной!

— А ты с ней?

И Вик снова опустил взгляд в пол, спрятав лицо за волосами. Императрица удовлетворённо хмыкнула.

— Сомневаюсь, что ты мог ошибиться в выборе девушки, — снисходительно протянула она. — Ты всегда подходил к вопросу брака избирательнее, чем твой брат. Подумай, вдруг у неё не было выбора? Ты же не знаешь мотивов, побудивших её так поступить. Её вполне могли заставить. Надавить…

— Надавить? Чем? У неё никого нет, собой она тоже не дорожит. Да и вообще, наше знакомство, моё решение взять её с собой — череда случайностей! Но побег — лично её решение! И его я простить не могу.

— На него тоже могли быть причины! В конце концов, мы для неё чужие. Другие законы, презрение… Не каждый выдержит.

— Мама, почему ты её защищаешь? Вы ведь даже не знакомы! — возмутился мужчина.

— И что? Мне достаточно того, что я видела и слышала, чтобы сделать соответствующие выводы.

Что сказать на это заявление, Вик не придумал.

Помедлив с минуту, гостья примиряюще положила руку на колено сидящего перед ней демориата.

— Как ты догадался, что пришла именно я? — сменила тему женщина.

— Лев не мог так быстро вернуться. А больше я никому не нужен.

— Намекаешь на то, что тебя здесь ничего не держит?

Тишина стала ей ответом.

— Я тоже не буду тебя держать.

Виктиандр посмотрел на императрицу:

— Чего же ты тогда хочешь?

— Чтобы ты не торопился. Подожди несколько дней, подлечись…

Внезапно мужской голос грубо прервал женщину:

— Он достаточно долго провалялся в беспамятстве, мама.

— Мой император, — рухнув на одно колено, Вик чудом удержался от падения, в последний момент упёршись руками в пол.

Императрица же, наоборот, поднялась в полный рост и повернулась к дверям.

— Что ты тут делаешь? — гневно вопросила она.

— А ты? — нагло парировал незваный гость. — Это дерево для бескрылых изгоев, отбросов общества. Нам обоим здесь не место.

— Я пришла к сыну.

— Я твой сын, мама. Единственный.

— Но Виктиандр — твой брат!

— Уже нет. Отречение, а затем и обрезание, лишили его всяких прав.

— Тогда что ты забыл здесь? Устроил слежку за матерью? — Императрица недобро сузила глаза.

— С чего ты взяла? — обескураживающе улыбнулся правитель. — Я всего лишь пришёл напомнить Виктиандру об обещании. У меня не так много времени, чтобы тратить его на всякие глупости.

Возражений императрица не нашла.

— Ты стал жестоким, — помедлив, горько усмехнулась женщина. — А ведь был таким добрым, справедливым мальчиком…

— Я стал императором! А императору достаточно быть только справедливым.

Женщина устало покачала головой:

— В тебе и этого не осталось. Ты хочешь отправить ослабленного демориата на верную гибель.

— Он сам выбрал этот путь. И если он не намерен ему следовать…

Императрица подалась вперёд.

— Ты не посмеешь! — недослушав, воскликнула она.

Крылатый демориат беззвучно рассмеялся:

— Если хочешь, мама, можешь остаться здесь. Но Виктиандр должен покинуть материк как можно скорее. Из заброшенного порта его обязательно заберёт какой-нибудь корабль.

Затем, так и не переступив порога открытой комнаты, император шагнул в сторону. В дверном проёме остались лишь пальцы, обхватившие косяк.

— Видишь, мама, — донеслось из коридора, — я не собираюсь напрасно мучить своего первого советника и зря рисковать его жизнью, отправляя по следам проклятой девчонки. Ещё не хватало ему утонуть или нарваться на какой-нибудь сюрприз, припрятанный в проливе нашими добрейшими соседями.

На этой ноте мужчина окончательно ушёл, оставив свою мать наедине с коленопреклонённым демориатом.

— Я всё равно прошу тебя остаться, — Словно ничего не случилось, императрица повернулась к приёмному сыну.

— После всего услышанного? — невесело усмехнулся Вик, безуспешно пытаясь подняться. — Он убьёт меня.

Без лишних слов женщина подала ему руку и помогла встать.

— Нет, — сказала следом. — Он не будет проливать родную кровь.

Выпрямившись, Виктиандр холодно посмотрел на гостью.

— Вы так уверены в этом, императрица?.. — Он высвободился из её слабого захвата. — Я ведь никто. И это мой добровольный выбор.

— Тебя заставили!.. — отшатнувшись, с болью воскликнула демориасса.

— Не стоит приукрашивать реальность.

После такого ответа плечи гостьи опустились, её глаза наполнились влагой, ресницы задрожали. Она подняла лицо к потолку, едва сдерживая слёзы.

Мужчина напрягся:

— Прошу вас, императрица, не надо…

Женщина моргнула, одинокая капля скатилась по её щеке. Подставив ладонь, Вик чудом успел поймать солёную слезинку.

— Мама… — горестно протянул он. — Ничего уже не изменить, давай не будем мучить друг друга…

Всхлипнув, императрица вцепилась в руку пасынка, прижала её к своему лицу и беззвучно зарыдала. В ответ бескрылый демориат привлёк приёмную мать к себе, не столько давая ей возможность выплакаться, сколько используя её в качестве поддержки.

— Последнее время мы очень мало общались… — сквозь слёзы пробормотала демориасса. — Ты вечно в делах… А я так хотела поговорить.

— Дай мне время разобраться с Лео, — мягко попросил Виктиандр. — Обещаю, когда я вернусь, мы…

Договорить бывший советник не успел.

— Поздно, — прервала его гостья. — Император сообщил, что ремонт кораблей практически закончен. Мы скоро улетим.

— Вот как… — без особой радости протянул Вик. — Это же хорошо.

Женщина отстранилась, продолжая держать сына за руки:

— Я останусь!

— Нет! — покачнувшись, вскричал мужчина.

И императрица тотчас села на кровать, увлекая его за собой.

— Я не хочу лететь неизвестно куда с сыном, который так изменился. Я хочу умереть рядом с тобой, — она посмотрела в глаза Вику. — Ты ведь не оставишь меня одну? В императоре я уже не уверена…

На последней фразе демориат возмущённо сузил глаза.

— Тебе ещё рано думать о смерти! — отрезал он. — После вашего отлёта мы останемся практически беззащитны. Сколько нас, бескрылых, изгоев и изгнанников, останется на материке? Хорошо, если пара сотен! Ладно, допустим, мы сумеем вернуть тех, кто работает под прикрытием… Но зачем тебе оставаться с нами, голодать и нищенствовать?

— А почему нет? — парировала женщина. — Ты ведь знаешь, что я вышла из простого бедного рода. Когда покойный император меня приметил, я пришла устраиваться на кухню, готовая работать даже поломойкой…

— Знаю, мама, я всё знаю… — успокоившись, Вик обнял императрицу, прижав её голову в своей груди. — И что отец твой от голода умер, и что вещи вы все продали, а дерево забрали за долги…

— Значит, ты знаешь, что мне привычны лишения, — резюмировала женщина, высвободившись из объятий приёмного сына. — Поэтому я останусь на Земле.

— Не надо, пожалуйста…

— Ты к моим просьбам не прислушиваешься, почему я должна поступать иначе?

— Мама, я не могу так!

— А я?

— Подумай хорошенько… — жалобно попросил Вик.

— Ладно, — вдруг покладисто согласилась гостья, сворачивая этот бессмысленный разговор. — Левушист! Я слышу, как ты маешься на пороге. Заходи.

И Лев тут же открыл дверь ногой, держа в руках полную тарелку куриного супа с вермишелью:

— Простите, императрица, я не хотел подслушивать…

— Ничего, всё в порядке, — махнула рукой женщина. — У меня для тебя есть серьёзное задание. Проследи, чтобы Виктиандр ушёл отсюда лишь после полного восстановления! Откармливай его, не спеши. И не верь чужим словам, доверяй только своим глазам и чувствам. Надо будет — устроишь ему проверку физического состояния. Я оставляю тебя ответственным за его жизнь и здоровье. Для меня.

Вик собирался что-то возразить, однако императрица не позволила ему вставить ни слова.

— О последствиях не думайте. Императора я беру на себя, но сама приходить к вам больше не рискну.

— Я выполню вашу просьбу, императрица, — склонил голову Лев, чуть не расплескав скудную пищу.

— Спасибо.

И гостья уверенно направилась к выходу, даже не попрощавшись с приёмным сыном. Лишь поравнявшись с дворником, она еле слышно сказала:

— Всегда держи телефон при себе. Если что — набирай. В любое время суток.

После чего императрица наконец-то ушла, провожаемая одинаково недоумёнными взглядами двух бескрылых демориатов.

***

— Леди, — Стоя спиной к фрейлинам, императрица наблюдала за ними через зеркало. — Я решила отпустить всех по домам. Вам надо собраться, подготовиться к полёту…

— Моя госпожа! — презрев этикет, воскликнула молодая девушка. — Но дата вылета ещё не назначена!

Однако императрица не стала наказывать её за наглость.

— Верно, — кивнула седая демориасса. — Но когда она будет известна, вы понадобитесь мне здесь. Не стану же я сама собирать вещи? В моём возрасте это уже не так просто.

Покраснев, девушка спешно поклонилась, соглашаясь с доводами собеседницы.

— Если это все возражения, то жду вас по окончании сборов, — холодно улыбнулась императрица. — Но не позднее, чем будет объявлен день старта. Надеюсь, времени хватит всем. Свободны.

Присев, фрейлины послушно вышли.

А императрица поправила причёску, ощупала затылок, где пряталось множество невидимок, поддерживая сложный узел, и ловко распустила волосы, побросав тонкие заколки прямо на пол. Миг — и тяжёлые локоны волнами опустились до середины голени, не требуя вмешательства расчёски.

Приведя себя в порядок, женщина наклонилась к столику и взяла с его поверхности небольшой предмет:

— Лорд? Да, я тоже рада вас слышать. Сожалею, никак не могла решиться. Конечно, я связалась с вами не просто так. У меня предложение. А не выпить ли нам вдвоём по чашечке чаю? Да, я приглашаю вас к себе. Только пусть всё будет по-домашнему. Сегодня вечером?.. Прекрасно! Буду ждать.

Закончив разговор, императрица выключила телефон и задорно подмигнула собственному отражению.

***

Стук в дверь застал императрицу врасплох. Захлопнув шкаф, полный множеством серых нарядов, она торопливо расправила складки нового голубого платья, щедро вышитого золотом, отбросила волосы назад и решительно прошла к двери. На пороге стоял пожилой демориат в золотом камзоле и такого же цвета брюках. Его волосы отливали сединой и были убраны в свободную косу, прибавляя объём и без того довольно крупной голове.

— А, лорд Е’Ать! — отступив в сторону, приветливо воскликнула женщина. — Не ожидала вас так скоро… Прошу, проходите.

Повторять не потребовалось.

— После стольких лет молчания я опасался, что вы передумаете, — шагнул вперёд мужчина. — И потому решил поторопиться.

— Похвальное стремление, — улыбнулась императрица. А затем пригласительно указала на небольшой круглый столик: — Присаживайтесь, не стойте. Чаю?

Гость подчинился:

— Непременно!

Кивнув, седовласая демориасса насыпала в чайник немного заварки.

— Скажите, почему вы так нарядились? — Она посмотрела на собеседника через плечо. — Я же просила, чтобы наша встреча как можно меньше напоминала официальный приём…

— Но вы, императрица, тоже изменили своим привычкам! Золото на голубом фоне… Знаете, этот цвет идёт вам гораздо больше серого!

— Благодарю за комплимент, — скромно улыбнулась женщина. — Но разве вы знаете, как я предпочитаю одеваться у себя?

Однако гостя её замечание ничуть не смутило.

— Вы правы, это мне неизвестно… — согласился он. — А вы любите золотой цвет?

— Как и вы. Помнится, когда-то у меня были роскошные золотые волосы… И голубые глаза. — Императрица разлила по крошечным чашкам чай и заняла стул напротив гостя. — Конфетку?

— Благодарю, — Демориат обнял ладонями чашечку, но угощение брать не торопился. — Разрешите задать вам вопрос?

— Говорите.

— Что заставило вас пригласить меня после стольких лет упорного игнорирования?

— Император был категорически против нашего общения… — словно извиняясь, улыбнулась императрица.

— А сейчас он неожиданно изменил своё отношение?

— Нет. К сожалению, нет. И я понимаю вас, вы рискуете…

— Не больше, чем вы.

— …но я решила позволить себе маленькую радость, чтобы спокойно дожить свой век в одиночестве.

Ошарашенный новостью, лорд задержал чашку у рта, не успев сделать глоток:

— Постойте, императрица! Я вас не понимаю…

— Мой сын создаёт новую семью, а я не хочу им мешать, — пожав плечами, пояснила женщина. — Не хочу быть обузой…

Последовала небольшая пауза.

— Вы собираетесь остаться тут? — догадливо прищурился гость.

— Скорее всего. Правда, с сыном мы этот вопрос ещё не обсуждали… Но уверена, он меня поймёт. Перегрузки при взлёте, новый образ жизни, незнакомое место, другие порядки… И пусть для нас условия существования не сильно изменятся, приспосабливаться всё равно придётся. А я не хочу. Сами понимаете, возраст. И потому рассчитываю настоять на своём решении.

— Неужели вы думаете, что я оставлю вас здесь одну? Я ведь тоже немолод. Какая у нас разница? Десять лет, кажется…

— Девять, — со скромной улыбкой поправила императрица. — Ещё чаю?

— Благодарю, я ещё не допил.

— Как же так? — притворно удивилась хозяйка. — Я уже третью чашечку себе наливаю!

Лорд самодовольно ухмыльнулся:

— Хочу растянуть этот вечер.

— Зачем? Если мы вдвоём останемся на материке, время перестанет иметь значение.

— Напротив! Оно станет бесценным… Ведь общение с интересным собеседником не хочется прерывать ни на минуту.

Императрица растерянно округлила глаза:

— Но когда будут сказаны все слова, нам станет не о чём говорить!..

— Об этом не беспокойтесь, — снисходительно усмехнулся гость. — Иногда молчать не менее приятно, поверьте моему опыту.

Женщина на мгновение задумалась.

— Звучит заманчиво… — протянула она. — А вы уверены в своём решении?

— Конечно! Но, полагаю, нам не дадут возможности остаться вдвоём.

— Вы намекаете на бескрылых?

Мужчина презрительно скривился:

— Нет, их я не считаю.

— Значит, вы хотите сказать, что меня заставят взойти на один из кораблей силой? — Императрица откинулась на спинку стула, обнажив клыки в хищной улыбке. — Ну уж нет! Меня ещё рано списывать со счетов. Я не безвольная старуха и имею полное право выбрать себе судьбу…

— У меня и в мыслях не было ничего подобного, императрица! — привстав, эмоционально воскликнул гость.

— Тогда о чём вы, лорд Е’Ать? — вернувшись в исходное положение, спросила хозяйка.

Демориат открыто улыбнулся:

— Прошу вас, императрица, зовите меня Эваном. Мне будет очень приятно услышать своё имя из ваших уст…

— Эванист… — эхом откликнулась демориасса. — Да, я помню, когда вы ещё не были главой рода, многие называли вас по имени. Но сейчас это будет нарушением…

— Императрица! — Гость облокотился на столик, продолжая удерживать чашку на весу. — Вскоре для нас не останется никаких ограничений… Так почему бы не переступить эту грань сейчас? Совсем чуть-чуть…

— Хорошо, — ласково улыбнулась женщина. — Я ведь сама хотела чего-то домашнего. Это вполне вписывается в мои планы.

— Пожалуйста… — С выражением бесконечной надежды на лице попросил лорд. — Уверен, краткий вариант моего имени на ваших губах будет звучать так нежно…

— Эван… — потупившись, покорно повторила женщина.

— Благодарю вас, императрица! — Мужчина с жаром прижал свободную руку к груди, а в его холодных глазах зажёгся маленький огонёк. — Благодарю! Вы подарили мне несколько самых сладких мгновений моей жизни! Ради того, чтобы испытать это невероятное чувство снова, я готов на всё, вам стоит лишь озвучить свою просьбу!

Тут щёки императрицы порозовели, и она поспешила скрыть смущение за чашечкой, допив остывший напиток.

— Позволите ли вы мне ещё большую дерзость? — снова подал голос гость.

Гадать, о чём он собирается просить, императрица не стала.

— Конечно, вы тоже можете звать меня по имени… — с усмешкой сообщила она.

— Спасибо! Вы исполнили мою самую заветную мечту! Я и не смел надеяться на ваше разрешение!

— …но только если знаете его, — добавила женщина.

На этих словах улыбка лорда слегка изменила оттенок, однако никуда не исчезла. Он поставил пустую чашку на стол и гордо выпрямился:

— Опасаетесь, что я могу случайно проговориться? Не стоит волноваться. Я и сам хочу, чтобы эта маленькая шалость осталась между нами… Женива. Или вы предпочитаете полное?

— На ваш выбор, — отмахнулась императрица. — Я так отвыкла от своего имени, что мне будет одинаково непривычно слышать оба варианта. К тому же, раз уж вы просите называть вас кратко, я хочу ответить вам той же любезностью.

Демориат элегантно кивнул.

— Но вернёмся к вашим намёкам… — Хозяйка положила в рот очередную конфету. — Кто помешает нам остаться вдвоём?

— Моя внучка, Женива. Вы забыли о ней… Будучи главой рода, я не могу отправить её в космос одну.

— Погодите! Вы хотите оставить её на Земле? Но это же безумие! — Императрица встала, со стуком опустив чашечку на стол, и отошла к зеркалу, развернувшись спиной к гостю. — Одна, без подруг, с двумя стариками… Она же выть со скуки будет! А когда мы умрём? Что с ней станет?.. Нет. Так не пойдёт. Я не согласна на такие жертвы.

— Конечно, я мог бы отречься от имени рода… Но станете ли вы общаться с изгоем?

Женщина ответила не сразу.

— Для нас не должно иметь значения, кем мы были, — выдержав минутную паузу, обронила она. — Всё это останется в прошлом.

— Но вам бы не хотелось, чтобы я стал таким же отбросом, как и другие, брошенные здесь на произвол судьбы, верно? Вам будет приятнее, если решение остаться я приму при наличии выбора…

— Но я не хочу обрекать вашу чудесную внучку на мучения!

— Вы считаете, что спешно передать её в чужой род и лишить положения в обществе будет лучше? По-моему, это принесёт ей куда большие страдания…

— Но что же нам делать? — Демориасса растерянно прикусила губу, повернувшись к собеседнику. — Учтите, я не приму в дар своему старческому желанию жизнь молодой девушки!

Демориат продолжал молча улыбаться.

— Позвольте мне хотя бы познакомиться с вашей внучкой, — уступив, вздохнула женщина. — Пообщаться.

— Я непременно передам ей ваше желание.

— И пообещайте мне сделать всё возможное, чтобы она не оказалась в безвыходном положении!

— Я и так не собирался бездействовать, Женива. За время нашего разговора у меня в голове сформировалось несколько вариантов развития событий.

— А если ваш план, ни один, не удастся, — императрица подошла к столику и взглянула в глаза, окружённые морщинами, — вы будете просто обязаны полететь вместе с ней!

Лорд не отвёл взгляда.

— Если таковым будет её желание, — согнулся в поклоне. — Она взрослая девушка и вполне может сама строить свою жизнь.

— Мудрый подход… — оценила женщина. — А теперь, если вы против, я хотела бы закончить нашу беседу…

И гость тут же поднялся, спрятав недовольство в глубине своих пронзительно жёлтых глаз.

— Не потому, что я устала, нет! — заметив его реакцию, поспешила оправдаться императрица. — От разговора с вами устать невозможно! Я лишь хочу, чтобы вы поскорее приступили к реализации ваших идей. Ведь тогда будущее, где нам не придётся никуда торопиться, настанет с большей вероятностью.

На этом возмущение старика плавно сошло на нет.

— А чтобы не отвлекать вас и не тратить драгоценное время, которого осталось совсем немного, я желаю, чтобы мы общались лишь при необходимости, — поставила следующее условие хозяйка. — И только по связи.

— Вы хотите сохранить чувство новизны до того момента, как мы останемся вдвоём? — удивлённо изогнул брови мужчина.

— Я очень желаю, чтобы у нас получилось остаться, — не поправляя, а, скорее, дополняя сказанное, улыбнулась императрица.

Такого пояснение лорда устроило, и он, полностью удовлетворённый результатами вечера, покинул покои вдовствующей императрицы.

***

— Что вы задумали? — остановившись в дверном проёме, строго вопросил император.

Женщина ещё нежилась в кровати, но возмущаться столь раннему визиту не стала.

— Я? — она на секунду приподняла голову над подушкой, чтобы плавно опустить её обратно. — Ничего. О чём вы?

— Вчера вы приглашали к себе лорда Е’Ать.

— А, вы об этом… Да, — демориасса повернулась набок и подпёрла щеку рукой. — И что?

— Зачем? Вы же ненавидите его, как и я!

Губы императрицы расплылись в широкой улыбке:

— Я решила немного развеяться.

Император побагровел.

— Вот оно как! — воскликнул мужчина. — Вы хотите, чтобы я не спешил выгонять Виктиандра, и решили предпринять ответные действия?

Женщина продолжала молча улыбаться.

— Хорошо. Предлагаю тебе сделку, мама. Пока он восстанавливается, я не буду его трогать. Обещаю. Но взамен ты прекращаешь общение с первым лордом империи!

— Согласна, — быстро ответила хозяйка покоев. Слишком быстро.

— На такой исход ты и рассчитывала… — задумчиво протянул демориат. — Это было слишком грубо, мама. Нельзя действовать так топорно.

С этими словами император резко развернулся на каблуках и удалился, ничего более не добавив. А его мать тихо усмехнулась ему в спину.

Глава 2

— Императрица, — прикрыв за собой дверь, молодая девушка сделала глубокий реверанс.

— А, леди Ангелина Е’Ать! — Поднявшись с кресла, императрица пересела на диванчик и выразительно похлопала рядом, приглашая гостью присоединиться. — Проходите! Очень рада, наконец, с вами познакомиться. Хотите чаю?

— Нет, благодарю, императрица.

— Надеюсь, вы отказываетесь не потому, что стесняетесь.

Демориасса опустилась на самый край диванчика и робко улыбнулась, покачав головой:

— Нет-нет! Я действительно не хочу, спасибо.

Кивнув, императрица окинула придирчивым взглядом девушку в малиновом платье, отметила тёмные волосы с синим отливом, карие глаза с рыжими крапинками, тонкую талию, незаметную грудь…

— Вы позволите мне узнать, почему остановились именно на этом наряде?

— Вам не нравятся яркие цвета, императрица?

— Я спокойно отношусь ко всем цветам и оттенкам, а также тканям, фасонам и нарядам, — женщина провела рукой по подолу привычного строгого серого платья. — Но я не могу смотреть на то, как портят собственный вид некоторые леди. Только, пожалуйста, не обижайтесь на мою прямоту.

— Что вы, императрица! Я не могу обидеться на вас. Вы же говорите от чистого сердца…

— Значит, вы готовы выслушать критику в свой адрес?

— И советы, если вы будете столь щедры, — улыбнулась молодая демориасса.

Седовласая женщина внимательно посмотрела в глаза собеседницы:

— Что вы знаете о принципах подбора одежды, леди Ангелина? О цветах и их сочетаниях?

— Лишь то, что рассказывал мне дед, императрица. Так получилось, что он с детства заведует моим гардеробом, и я привыкла одеваться в те цвета и фасоны, которые он мне предлагает.

— Сочувствую вашей утрате, — опустила глаза императрица.

— Не стоит. Мои родители так рано умерли, что я их даже не помню. Дедушка заменил мне всех, он воспитал меня и научил всему, что знает.

— Однако у него самого прекрасное чувство вкуса!

— Да, но он признаёт только три цвета. Золотой, который по умолчанию считает своим и никогда мне не предлагает, а также белый и чёрный, которые носить мне не разрешает. В результате мне достаются другие цвета, которые не вызывают у деда отвращения.

— Да, те три цвета были бы вам к лицу… Но этот, — хозяйка кивнула на платье гостьи, — совершенно вам не подходит! К вашим глазам прекрасно подошёл бы жёлтый. Тёмно-бордовый тоже был бы неплох. И синий. Ни в одном вашем наряде я не помню таких оттенков.

— Бордовый дедушка не любит, жёлтый является жалкой пародией на его любимый цвет, а синий всегда был и остаётся цветом императора… После того инцидента все стараются обходить его стороной.

— Да, — вздохнув, кивнула женщина. — Теперь он ассоциируется исключительно с неудачной попыткой извиниться.

— Никому не хочется лишний раз привлекать внимание императора, ведь вину, при желании, можно найти за каждым, — неожиданно серьёзно заметила гостья. — Лишние риски нам ни к чему.

Нахмурившись, императрица по-новому посмотрела на девушку, сидящую рядом. Спокойное и уверенное лицо, строгий взгляд. С той демориассой, что входила в двери её покоев, осталось лишь внешнее сходство.

— Сколько вам лет, леди Ангелина?

— Девятнадцать.

Скрыть удивление хозяйке не удалось:

— Вы почти совершеннолетняя!

Вместо слов гостья предпочла широко улыбнуться.

— Значит, вы не считаете нужным думать, что надевать?

— Именно так, императрица. Дед говорит, что девушки должны привлекать внимание и одеваться ярко. Мне нет смысла его переубеждать.

Пожилая женщина смерила девушку недоумённым взглядом:

— Необычная точка зрения для леди.

Сверкнув клыками, юная демориасса растянула губы ещё сильнее, но снова промолчала.

— Вы весьма интересная личность.

Улыбка гостьи приобрела оттенок благодарности.

— И поведение у вас очень необычное, — помедлив, добавила императрица.

— Я не вижу смысла лгать и притворяться. Слышала, вы этого не любите.

— Истинная правда, — подтвердила седая демориасса. Затем задумалась на минуту и внезапно вскинула голову: — А что вы ответите мне на предложение стать моей фрейлиной?

— Дедушка говорил, что в будущем вы вряд ли сможете иметь должную свиту… — поджав губы, с некоторой заминкой откликнулась девушка.

— Он сказал это так расплывчато?

— Да. Но мне хватило его намёков, чтобы догадаться о вашем желании остаться на материке.

Последовала небольшая пауза.

— А знаете ли вы, что задумал ваш дед? — совладав с собой, осторожно уточнила императрица.

Улыбка вернулась на лицо молодой демориассы:

— Только предполагаю.

Женщина недоверчиво прищурила глаза:

— Вы понимаете, что сейчас лорд Е’Ать активно ищет вам достойного кавалера, чтобы отпустить с ним на корабль?

Гостья продолжала улыбаться.

— Вы рады?

— Я совершенно не желаю выходить замуж, императрица, — с тем же выражением лица покачала головой юная леди.

— Тогда почему эта мысль заставляет вас улыбаться? Она идёт вразрез с вашими желаниями, и я уже жалею, что втянула вашего деда… Мне не хотелось бы ломать вашу судьбу.

— Императрица, дедушка занят совсем иным. И вы точно знаете чем.

Столь наглое заявление на мгновение выбило хозяйку из колеи, однако пожилая демориасса быстро взяла себя в руки.

— Вы понимаете, что эта затея может плохо кончиться для вашего деда? — отбросив притворство, коротко хмыкнула она.

— Да.

— И вы не против такого грубого использования вашего родственника?

— Мне будет очень жаль, если что-то случится, но это исключительно его судьба. Он не любит, когда к нему лезут с советами.

— Вы мечтаете о власти?

— Наоборот! И я никоим образом не желаю ему смерти, но при этом очень надеюсь, что вскоре он, наконец, отстанет от меня со своим маниакальным стремлением приблизиться к трону. Я не хочу становиться ни императрицей, ни наследницей.

Женщина горько покачала головой:

— Сомневаюсь. Если вы верно всё поняли, вы должны сознавать, что власть рано или поздно настигнет вас именно в том качестве, которого вы так не желаете.

— В отличие от меня, дедушка не догадывается о ваших настоящих планах на него, — Опустив голову, девушка посмотрела на свои руки. — Хотя, думаю, он бы и в этом случае продолжил действовать так, как вам угодно. Ведь ваше доверие приближает его к мечте…

— Похоже, вам не очень-то по душе мой план, — подытожила императрица.

— Напротив, он заслуживает восхищения. Вы всё отлично продумали. И хорошо просчитали моего деда.

На этих словах женщина стремительно повернулась к собеседнице:

— Вы не любите императора?

— Мне кажется, он не очень подходит для этой роли.

— И вас не смущает, что я, родная мать, решилась пойти против него?

— Нисколько. Вероятно, что-то заставило вас ступить на этот путь. К тому же никто не говорит о революции, войне или прочих ужасах! Раскол империи в нынешней ситуации — это не хорошо и не плохо. Одни улетят, а те, кого по разным причинам не устраивает старая власть, останутся… Самые лучшие и преданные.

— Останутся и честолюбцы, — возразила императрица.

Однако остудить пыл собеседницы оказалось не так просто.

— Не думаю, — усмехнулась девушка. — Для них это слишком большой риск… Нет. Скорее, они попробуют выслужиться перед императором, сдав моего деда и вас, императрица. А из властолюбцев останется лишь тот, на которого вы, как я знаю, уже придумали управу.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что вы не могли поступить иначе. Дедушка почти возомнил себя новым императором.

— А вас — будущей наследницей?

— Разумеется, — серьёзно кивнула юная леди. — Но я знаю, что на место наследника вы тоже подобрали кандидатуру, и не собираюсь сражаться за власть, которая мне не нужна.

— И вы даже знаете, кто это будет?

Темноволосая демориасса молча улыбнулась, и императрица вдруг расхохоталась.

— Страсть лорда Е’Ать заполучить хотя бы призрачную власть удивляет меня! — откинувшись на спинку дивана, воскликнула женщина. — И я просто поражена его наивностью. Неужели он рассчитывает править империей через вас?..

— Дедушка считает меня глупышкой, императрица.

— Стоит признать, вы прекрасно притворяетесь в обществе, пряча свой невероятный ум подальше от посторонних глаз… Откровенно говоря, я и не надеялась на такую удачу, когда посылала вам приглашение. Но вы успешно показали мне свою догадливость и осведомлённость… Кстати. Не хотите ли помочь мне в осуществлении одной затеи?

— А можно? — обрадовалась девушка, подскочив на месте.

Императрица довольно усмехнулась:

— Вот теперь я вижу, что вам всего девятнадцать.

Смутившись, гостья поспешила принять прежнюю позу.

— Я с удовольствием поспособствую вам в достижении любых целей, императрица, — склонив голову, с достоинством произнесла она.

Демориасса в сером благодарно кивнула.

— Леди Ангелина, скажите… — вопросительно протянула она. — А вы хороший знаток личностей?

— Я неплохо разбираюсь в характерах, императрица, но, к сожалению, чужие мысли мне недоступны.

— Вы наблюдательны?

— Да, императрица, — без лишней скромности подтвердила девушка.

— Мне нужно, чтобы вы выясняли истинные намерения главы каждого рода, с которым будет общаться ваш дед. Лучше — через своих сверстников, роняя в их сердца зёрна необходимых нам культур, но при этом никак не показывая своё отношение к планируемому. Справитесь?

— Я постараюсь, императрица.

— Понимаю, это сложно. Поэтому не рискуйте зря. Я не хочу лишиться столь уникального ума раньше срока. Эх… Вам бы в советниках ходить…

— Занимается ли кто-то вербовкой на других уровнях, императрица? — порозовев, уточнила гостья.

— Да. Левушист, бескрылый. Он вышел из простых демориатов, среди которых у него остались старые связи. Вы хотите помочь ему?

— Я хотела бы иметь возможность обсудить с кем-то выбранные для воздействия рода.

— Оставьте это своему дедушке, — махнула рукой императрица. — Большого значения лояльность родов не имеет. Демориаты сменяют друг друга, на место одного главы приходит другой, зачастую с совершенно иными предпочтениями. И ваш род — первое тому доказательство, леди Ангелина.

Девушка слабо улыбнулась.

— В общем, я советую вам ориентироваться на собственные чувства, они не должны вас подвести. Главное, исключить явных предателей, которых в силу различных причин пропустит лорд Е’Ать. Правда, и эта ошибка не будет смертельной. В конце концов, из любой ситуации можно выпутаться…

— Как скажете, императрица, — вновь склонила голову гостья.

— Если хотите, можете советоваться непосредственно со мной. Хотя я не планировала держаться в курсе. Не хочу ухудшать и без того напряжённые отношения с императором ложью… — Женщина нащупала в юбках небольшой прямоугольный предмет и сжала его. — А у вас есть аппарат связи, леди Ангелина?

Демориасса в розовом платье удивлённо посмотрела на собеседницу:

— Да, конечно.

— Тогда запишите мой номер, — Императрица достала телефон. — И номер Льва. На всякий случай.

Противиться девушка не стала, с готовностью выудив из-за корсета крошечный аппарат.

— В остальном я предоставляю вам полную свободу действий. Надеюсь, вы не потеряете контроль над ситуацией и не повредите основной цели… Полагаюсь на вашу верность.

Гостья благодарно улыбнулась.

— И, кстати, моё предложение остаётся в силе, — напоследок обронила императрица. — Буду рада видеть вас своей фрейлиной, если вы не сумеете найти себе более достойное применение… В чём я сильно сомневаюсь.

***

— Лев, послушай! — Вик эмоционально подался вперёд, чуть не снеся со стула свой скромный обед. — Императрица не требовала задерживать меня, она просила лишь проконтролировать моё восстановление! А я уже здоров!

— Я и вижу! — не скрывая сарказма, парировал техник. — Ты сможешь не спать сутками? Быть в постоянном напряжении? Убегать? Сражаться?

— Мне не с кем сражаться!

— Это твоё единственное возражение? Ты хочешь угробить себя? Нет? Тогда не спорь! Ешь, — И техник, строго глядя в глаза другу, решительно протянул ему ложку.

Не поднимаясь с кровати, Вик попытался отодвинуться:

— Я не голоден.

— Так я тебе и поверил! Да ты больше похож скелет, чем на здорового демориата! За несколько дней в беспамятстве ты отощал до неузнаваемости!

— Я никогда не отличался крупным телосложением!

Седой демориат непреклонно покачал головой.

— Ты никак не откормишь меня до состояния поросёнка, пойми уже! — в отчаянии воскликнул брат императора. — Конституция не позволит…

Он защищался из последних сил, но только словами, стараясь не совершать лишних телодвижений.

— Я отлично помню, каким ты должен быть, — не отступал Лев. — Точнее, каким уехал. А ты даже после возвращения ещё не восстановился!

— Ах, вот ты куда заглянул… — горько протянул Вик.

Его собеседник неопределённо пожал плечами.

С тоской посмотрев на полную тарелку щей, Виктиандр вздохнул:

— Ну, не съем я это… Не влезет.

— Ты просто не хочешь нас объедать.

— Судя по объёмам порций, вас объесть не так-то просто, — Вик взял ложку. — Я съем только второе.

— Хорошо. Но учти, меньше пищи — дольше период реабилитации! — выпрямляясь, с улыбкой пригрозил Лев.

Очередной раз вздохнув, Виктиандр, приступил к еде.

— Всё равно проверь меня, — прожевав вторую ложку риса с томатной подливой, попросил бывший советник.

— Нечего проверять, — отрезал Левушист. — Рано.

— Но мне нужно в путь! Чем дольше я тут буду сидеть, тем труднее мне будет найти Лео!

— Ты ещё указание императора вспомни.

— Кстати, да! Удивлён, что меня до сих пор не вытурили отсюда силой.

— И не надейся, не посмеют.

— Намекаешь на старания императрицы?

Лев не ответил.

— Можешь молчать. Но когда эта игра в покровительство надоест императору, все, кто меня приютил, окажутся под ударом. И я не только про тебя, я обо всех бескрылых этого дерева. Не жалеешь себя, пожалей их!

— Они всё понимают и готовы пойти на риск.

— Да вы сговорились! — В отчаянии Вик стукнул черенком ложки по стулу.

Возражать техник не стал.

— Успокойся и поешь, — напомнил об обеде он.

— Зачем вам это?

— Лично я выполняю просьбу императрицы, а ей нужно, чтобы ты вернулся. Мы ведь оба знаем, что просто так, без причины, она ничего не делает… Скажи мне, ты же не собираешься уехать с концами, правда?

Опустив голову, Вик прекратил жевать:

— А что я здесь забыл? Я же теперь изгнанник. Хуже вас. А там, среди людей, я рассчитываю спрятаться и спокойно дожить свой век…

— То есть помереть при первой же возможности, — недослушав, уточнил Лев. — Зачем ты это затеял?

— По-твоему, тюрьма лучше?

— А крылья?

— Так я хоть напоследок принесу пользу империи…

— Только и думаешь, что о политике! О себе пора бы подумать!

Виктиандр усмехнулся:

— Подумал. И вот что из этого вышло. Ну ничего, себе во благо не получилось, хоть ради империи постараюсь…

— Да нет в твоей миссии никакого смысла! — прервал друга дворник. — Это просто повод отослать тебя подальше! Они вот-вот улетят, возможно даже раньше, чем ты найдёшь эту человеческую предательницу!

— Вот потому я и тороплюсь.

— В этой спешке нет никакого смысла! Даже если она успеет что-то рассказать, улетевшим будет уже всё равно.

— А как же вы?

— А мы уже прекратим быть империей. Какое дело людям до её отбросов?

— Они мыслят совершенно иначе, чем мы. Они повторяют наш путь…

Лев махнул рукой:

— Ничего. Наши предки справились с собой в прошлом, а мы как-нибудь справимся с настоящим.

Однако Виктиандр не ответил другу, погрузившись в свои размышления.

— Откровенно говоря, я сильно сомневаюсь, что Лео так быстро во всём разобралась… — спустя пару минут сказал техник.

— Согласен, тут что-то нечисто, — кивнул Вик. — Если только она не торопится донести до правительства какую-то важную информацию. Тогда ей надо сделать это до того, как корабли взлетят. Иначе люди не успеют отреагировать должным образом… Но что такого она могла узнать?..

— Да ничего! К кораблям она ни разу и близко не подходила, сам понимаешь. А что-то иное мне на ум почему-то не приходит.

— Да, остальное действительно выглядит не очень значимым, — обречённо протянул бывший советник.

— Кстати, Лео давно в курсе подготовки кораблей к запуску, я случайно проговорился. Зачем ей было ждать лишние дни?

Вик поджал губы:

— Понятия не имею. Например, она могла испугаться, что её заберут с собой… И потому решила скрыться. В этом случае нежелание покидать родную планету вполне оправдывает её побег.

— Смешно! Зачем демориатам человечка? В качестве экзотической зверушки? Как недолгая память о людях? — Лев коротко хмыкнул. — Не самое умное предположение, Вик. С собой даже бескрылых не берут.

— Но она-то этого не знала…

Дворник подарил другу укоризненный взгляд:

— Ты пытаешься заочно найти оправдание её поступкам. Понять её, строя теории на собственных предположениях.

Последовала секундная пауза.

— Да! Да, да, тысячу раз да! — Виктиандр сжал кулаки так, что посинели костяшки пальцев. Ложку при этом он из руки не выпустил. — Я заперт здесь, как в клетке! Вы с императрицей не позволяете моему телу устремиться навстречу цели, но мои мысли давно уже там!

— Успокойся, — охладил его пыл Левушист.

На этом бывший советник замер, тряхнул головой, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, после чего молча вернулся к отложенному обеду.

— Значит, ты стараешься больше для себя?

— Да, — тщательно прожевав рис, коротко откликнулся Вик.

Лев подождал, когда его подопечный перейдёт к чаю, и невозмутимо продолжил разговор:

— Я отпущу тебя, но чуточку позже. Могу даже не дожидаться твоего абсолютного восстановления… Но ты должен пообещать вернуться. Это важно для императрицы, а сейчас я служу только ей.

— Она хочет, чтобы я в безопасности прожил остаток лет, влача безрадостное существование, а ты пытаешься обеспечить ей гарантию. Скажи, ты бы пожелал себе подобной жизни?

— Я давно смирился со своей участью, пора и тебе сделать то же самое. У тебя был выбор, ты сам решил повернуть в эту сторону, не прислушиваясь к чужому мнению. Значит, и выпутываться из сложившейся ситуации тебе придётся самостоятельно.

— Я не выбирал очередную клетку. Моей целью была свобода!

— Знаешь, у жизни есть одна интересная особенность, — не поддавшись на провокацию, техник отвёл взгляд в сторону. — Никто не знает наперёд, что произойдёт.

— Я заметил.

— Так и с твоим «долгом». Ты можешь выяснить у Леоники какие-нибудь подробности, которые будут важны для нас, брошенных на произвол судьбы. Или даже для империи. Тогда вернуться придётся, хочешь ты того, или нет. Связь-то некоторое время ещё продержится, пока корабли будут неспешно удаляться…

— Хорошо, я обещаю вернуться. Отпускай!

Но дворника такой вариант не устроил.

— Э, нет, — усмехнулся он. — Не сегодня.

— Завтра? Да, разница огромна… — Слова Виктиандра были полны яда.

— Нет.

— Да почему ты так упорствуешь, Лев?! — Вик зло пнул ногой стул, минуту назад служивший ему столом.

Не торопясь отвечать, Левушист осторожно убрал в сторону более ненужный предмет обстановки.

— Ты, безусловно, справишься с делом и сейчас, — поведал он. — Но вспомни, сколько из пяти с лишним месяцев отсутствия на нашем материке ты был один? Даже, наверное, шести…

— Пяти, вычти время пути по морю.

— Хорошо, пусть будет из пяти, невелика потеря. Ну?

— Месяца полтора, — поразмыслив, ответил Вик.

— А сейчас будет сколько?

Бывший советник промолчал.

— Не знаешь, — резюмировал Лев. — Ладно. Допустим, столько же… Ты всё равно ещё слишком слаб. Лео рассказывала, в каком виде тебя приютила. Ты же рискуешь погибнуть!

— Теперь мне будет проще, я без крыльев, — невесело улыбнулся Виктиандр. — Голодать и прятаться не придётся.

— Ага, и ты опять её встретишь, только путешествия в приятной компании может уже не случиться… Ты подумал о том, что в конце пути тебя вполне может ожидать засада?

Вик закивал:

— Я предполагаю подобное развитие событий.

— И как ты собираешься выпутываться, если попадёшь в плен? Ты же был первым советником императора!

— Я знаю совсем не то, что им нужно.

— А откуда тебе известно, за чем охотятся люди?

— Им всегда были нужны только наши знания. А я хорошо разбираюсь во внутренних делах империи, но полный ноль в науке.

— Брось! Если люди заслали к нам человечку только ради этого, я сильно в них разочаруюсь. Среди остающихся бескрылых изгоев и изгнанников много демориатов, владеющих необходимой людям информацией. В таком случае Лео стоило бы, наоборот, задержаться и наладить контакты, а не устраивать побег. Кстати, благодаря тебе, она смогла неплохо продвинуться в данном направлении.

Виктиандр никак не отреагировал на едкое замечание друга:

— Мы опять гадаем на воде, — вместо этого напомнил он. — Главное сейчас убедиться, что их совершенно не интересует политика. И будь я хоть трижды близким родственником императора, для которого они многие годы готовили эту ловушку, никакой пользы от меня им уже не будет.

— Они ещё не знают, что наш отлёт не за горами! Ты можешь серьёзно пострадать. Советую взять в помощь хотя бы команду корабля, на котором поплывёшь.

— А что им до человечки и моих проблем?

— А до проблем родины? Используй этот аргумент. Ведь здесь остались их родные и близкие… Значит им, как и тебе, важно благополучие империи.

— Которая вот-вот исчезнет с этой планеты.

— Ты сам себе противоречишь, — Лев устало закрыл глаза. — Это пустой разговор. Мы словно ходим по замкнутому кругу в абсолютной темноте. Ты мечешься, хватаешься за стены и никак не можешь решить, с какой стороны искать выход…

— Да люблю я её, как ты не понимаешь! — не выдержав упрёков, брат императора вскочил на ноги. — Не могу забыть! И хочу прожить с ней остаток жизни. Хотя бы так, среди людей, если по-хорошему не получилось.

Левушист покачал головой:

— Ты сможешь забыть её обман? Простить побег? Не будешь винить её за свои крылья и поломанную жизнь?

Растеряв весь свой пыл, Виктиандр опустился обратно на постель и обхватил голову руками:

— Я постараюсь.

— А если она действительно предала всех нас и тебя в частности?

Вик не ответил. Техник подвинул стул и сел напротив друга.

— Императрица знает о твоих чувствах? — тихо спросил он.

— Думаю, догадывается. Иначе бы она не согласилась так легко меня отпустить.

— А я сильно в этом сомневаюсь…

Вик оторвал взор от пола:

— Не надо ей этого говорить.

Лев вгляделся в глаза друга и молча кивнул.

— Ты прав, Леоника предательница, — глухо продолжил брат императора. — Нам не суждено быть вместе.

— К тому же император хотел, чтобы ты уничтожил предателя, помнишь?

— Он такого не говорил.

— Он это подразумевал.

Бывший советник устало ссутулился и уронил голову вниз. Волосы упали ему на лицо, отгораживая своего хозяина от такого жестокого мира.

— Вряд ли я смогу убить её. Даже если она во всём признается.

— Смотря, что ты узнаешь…

— Именно! — Виктиандр стукнул кулаком по краю кровати, не изменив позы. — Всё упирается в причины её поступка! Невозможно строить какие-либо планы без этого знания!

Лев вытянул руку и коснулся плеча друга:

— Обещай вернуться.

Вик обмяк:

— Хорошо. И, как бы мне ни хотелось, скорее всего, я вернусь один…

***

Дверь распахнулась без предупреждения, а следом помещение ворвался император, вновь использовав свой личный доступ во все покои императорского сада.

— Почему вы мне ничего не сообщили?! — гневно воскликнул он.

Императрица, читающая книгу в кресле, вздрогнула:

— О чём?

— Что вы не собираетесь улетать!

— С чего вы взяли? Кто сказал вам такую чушь? — натурально удивилась демориасса.

— Ваш новый фаворит активно распространяет эту идею среди лордов. Особенно — глав родов, склоняя их последовать вашему примеру!

Женщина хмыкнула:

— Какая глупость!

— Что вы наговорили ему?! — не унимался император.

Его собеседница задумалась на несколько минут.

— Ничего такого… — растерянно протянула она. — Лишь пожаловалась на страх перегрузок…

— Ты уверена? — куда спокойнее уточнил посетитель.

Демориасса взяла ещё минуту на раздумья.

— Да, — кивнула.

Император облегчённо выдохнул:

— Нашла, кого приглашать в гости!

Императрица молча улыбнулась.

— Ты же знаешь его жажду власти! — продолжал распаляться гость. — Он готов погубить всех ради призрачной возможности править горсткой особо доверчивых демориатов!

Улыбка демориассы приобрела оттенок раскаяния.

— Какой же ты стала недалёкой, мама! А ведь была мудрейшей императрицей…

Отчитав пожилую женщину, император ушёл так же внезапно, как и появился. А императрица проводила сына взглядом и спокойно возвратилась к прерванному занятию. Закончив главу, она запомнила страницу и бережно отложила книгу. Затем, покивав своим мыслям, достала телефон и набрала номер.

— Как его состояние? — Опустив приветствия, императрица сразу перешла к делу. — Почти пришёл в норму? Это очень хорошо. У нас осталось мало времени, император заинтересовался действиями лорда всерьёз. Да, именно. Значит, скоро будет назначена дата отлёта. А как обстоят наши дела? Продвигаются? Отлично. Ускорьтесь, пожалуйста, но будьте осторожнее. Ещё осторожнее! Как бы император ни прознал раньше времени… Ничего, доказательства будут. К тому же нам хватит и части раскола, чтобы остальные задумались. Конечно, всех на свою сторону не перетянуть, но и у нас несколько иная цель. Ты что-то хочешь сказать? Нет? Показалось, бывает. Совсем параноиком становлюсь. Да забудь ты уже, что с императрицей разговариваешь! Ты бы ещё поклоны отбивал! — Женщина рассмеялась. — Не надо, я всё равно не оценю. Спасибо.

Она убрала трубку от уха, чтобы набрать новый номер и приложить аппарат связи обратно:

— Леди Ангелина? Я поняла, тогда просто слушайте и отвечайте интонациями, не заботясь о смысловой нагрузке. Император готов перейти в наступление. У меня получилось на денёк заглушить его подозрения, но они вернутся. Сами понимаете, чем это может закончиться. Он перестрахуется в любом случае. Да, понятно, что у вас нет возможности повлиять на действия лорда Е’Ать… Ваше право. Он сослужил нам верную службу, но как бы ростки сомнений ни выросли после его гибели… Отлично. Я на вас рассчитываю. Постарайтесь что-нибудь сделать. И ещё. Я знаю, вы осторожны и из привычной роли не выходите, но тоже можете попасть под удар. Будьте ещё внимательнее, прошу.

Закончив с неотложными разговорами, вдова не стала возвращаться к чтению, а тряхнула головой и закрыла лицо ладонями, оставшись сидеть в удручённой позе.

***

— Ваш друг вчера скончался, — с порога заявил гость.

Императрица недоумённо посмотрела на сына:

— Кто?

— Вы уже успели забыть? Лорд Е’Ать, ваш фаворит, — невозмутимо пояснил император, проходя в комнату и оглядываясь.

Демориасса инстинктивно прижала руки к груди, уронив неоконченное шитьё на пол:

— К-как?! К-когда?

Мужчина сделал вид, что ничего не заметил, целеустремлённо проследовав мимо матери:

— Я же сказал, вчера. Не подозревал за вами короткой памяти. Могу уточнить, но, кажется, поздним вечером. Его нашли утром, буквально пару часов назад.

— Это ужасно! Он же не чувствовал никаких недомоганий!

— В последнее время у него началось помутнение рассудка, — Гость подошёл к буфету. — Он всех пытался убедить, что скоро станет императором.

На этом демориат замолчал, с довольной улыбкой рассматривая выставленные за стеклом сервизы.

— Странно… — Демориасса совладала с голосом, но бледность выдавала её с головой. — Он был довольно здравомыслящим лордом… Врачи пропустили кровоизлияние в мозг, приведшее его в столь скорбное состояние?

— Думаю, уже неважно, какие оправдания были у несчастного. Главное, что он больше не сможет сеять смуту в империи.

— Так что же случилось? — Пытаясь разглядеть недоступное, императрица отчаянно всматривалась в спину сына. — Сердце не выдержало?

— Нет. Подвело тело. Он свалился с ветки, умудрившись удариться об неё же головой и сломать шею ещё до начала падения, — спокойно поведал демориат матери. — Даже крылья раскрыть не успел. Жалкая смерть.

— Ох, как это неприятно!

— Весьма, — согласился мужчина, поворачиваясь к собеседнице. От улыбки на его лице не осталось и следа. — Хорошая посуда, не забудь упаковать её с собой, мама.

И ушёл, тихо прикрыв дверь.

Откинувшись на спинку стула, седовласая женщина запрокинула голову и закрыла глаза. Вскоре её дыхание выровнялось, а на щеках заиграл лёгкий румянец.

Она встала, подошла к зеркалу и взяла со столика аппарат связи:

— Отпускай Вика, он в опасности. Его надо срочно выгонять! Это отлично, что нет причин задерживать! Пусть считает, что время пришло. Да, император пошёл на отчаянные меры. Вы работаете только с проверенными демориатами? — Голос женщины выдавал крайнюю степень напряжения. — Бескрылых и не надо, у них всё равно нет особого выбора. Слишком много посвящённых опасно. Конечно, спрашивай. Можно, — Она задумалась, выслушав вопрос. — Нет, всё в порядке. Я не ожидала от него такого. Конечно, императору приходится иногда отдавать приказы, обрекая виновных на смерть, но здесь… Лорд Е’Ать ничем особо не успел провиниться. Разумеется, император перестраховался! — укоризненно воскликнула демориасса. — Правитель и должен думать на много ходов вперёд. Да, хорошо, хоть чужими руками… Надеюсь. Но я даже не могла предположить, что он способен прийти и сообщить о содеянном с таким спокойствием. Даже удовлетворением, я бы сказала… Боюсь, как бы в мои расчёты ни закралась ошибка. Иначе мы сильно рискуем… Нет, я уже не отступлюсь! Находиться рядом с таким монстром? Ни за что! Пусть лучше он и меня убьёт, если действительно способен на такое!

В телефоне громко и возмущённо затараторили.

Императрица мягко улыбнулась:

— Конечно, не допустите. Спасибо, я знаю, что вы дорожите мной. Но в нужный момент вас может не оказаться рядом. Не будем загадывать, надо подождать, посмотреть. Да, хорошо, обязательно.

Она опустила руку, бездумно глядя перед собой. Вздохнула, собралась с духом и набрала ещё один номер:

— Леди Е’Ать, сожалею о вашей потере… Эта новость настигла меня так неожиданно, я была совершенно не готова к такому повороту событий… Мне очень жаль вашего деда… Вы знали? Правда? Конечно, я вас предупреждала, но это было скорее элементом запугивания, проверки серьёзности ваших намерений… Вы были уверены в таком исходе? Нда… Кажется, из вас получится императрица лучше, чем из меня. Но кто знает, как выпадут карты… Нет, я не шучу. Сейчас не самое подходящее время для шуток, вам не кажется? Да, я помню, что вас не интересует власть, и мне это нравится, — Демориасса нашла взглядом ближайшее кресло и направилась к нему. — Обычно именно те, кто всячески избегают ответственности, готовы к ней больше других. Считайте сказанное комплиментом. Да, я нахожу вас весьма подходящей кандидатурой на роль правительницы. Хорошо, давайте опустим эту тему, — Императрица прислушалась к голосу, доносящемуся из телефона. — Что?! — Она промахнулась мимо кресла и оказалась на полу, но даже не обратила внимание на жёсткое приземление, ошарашенная услышанным. — Завтра?! Нет, император не соизволил мне этого сообщить! Благодарю. Похоже, он всё-таки что-то заподозрил… До завтра. Нет, не торопитесь, сделанного покойным достаточно. Скоро всё решится.

Женщина добралась до кресла и встала, использовав в качестве опоры его массивную спинку, да так и осталась на ногах, приложив телефон к уху.

— Лев, завтра сбор глав родов, заканчивайте работу, — негромко сообщила в трубку императрица. — Теперь будем ждать всходов. Нет, ваше присутствие ничего не изменит. Хорошо, спасибо.

Демориасса опустила руку и уронила аппарат связи на мягкое сиденье. Спустя полминуты она оставила кресло позади, подошла к буфету и нашла в его нижней части, за непрозрачными дверцами, плотно закрытую железную коробку без опознавательных знаков. Заварив себе чай с резким травяным ароматом, женщина, обжигаясь, залпом выпила первую порцию.

После третьей чашки она переместилась в кровать, где провела остаток дня и всю ночь, так и не сомкнув глаз.

Глава 3

Тронный зал, в качестве исключения выбранный для приёма, был полон глав практически всех существующих родов. Ближе к возвышению места заняли знатные гости, чуть подальше стояли простые демориаты, а совсем вдалеке тесно жались друг к другу главы низших родов, на которых давила непривычная обстановка и оказанная честь.

Все соблюдали тишину.

Рядом с императором сидела бледная от волнения Ника в роскошном платье, идеально смотревшемся на скромном троне. А стул вдовствующей императрицы пустовал.

Наконец, правитель встал:

— Леди и лорды! Демориаты! Я собрал вас здесь сегодня, чтобы сообщить радостную весть, — Последовала небольшая пауза, во время которой император ободряюще коснулся руки невесты, а затем вновь обратил свой взор в зал. — Починка кораблей благополучно завершена, и они готовы ко взлёту! На проверку систем и сборы даётся пять дней. Ровно через озвученный срок начнётся погрузка, которая займёт не более трёх дней. Просьба всех высших демориатов, а также владельцев угодий и производств, не забывать, что на них остаётся ответственность за наше существование, и учитывать это при распределении по кораблям! — Мужчина обвёл взглядом присутствующих, остановившись на небольшом пустом пространстве, будто бы оставленном для танцев. Хотя никакой музыки не ожидалось, да и музыкантов в толпе тоже не наблюдалось. — По всем вопросам обращаться в специально организованную комиссию, они же разошлют информацию о предоставленном роду месте, номере корабля, дате и времени ожидания вас на космодроме. Во избежание путаниц и столпотворений, просьба строго придерживаться этих данных.

В середине речи открылась задняя дверь, пропуская в зал припозднившуюся вдову, однако правитель никак не показал, что появление матери стало для него неожиданностью. Он продолжал обращаться исключительно к своим подданным… И потому её голос застал его врасплох.

— Вынуждена добавить к речи императора несколько слов, — поднявшись по ступеням к своему месту, заявила вдовствующая императрица. — В связи с преклонным возрастом и нежеланием менять привычный уклад жизни, я выражаю своё желание остаться на планете.

Правитель не справился с эмоциями и повернулся к матери.

— Вы шутите? — едва слышно прошипел он. — Мы же это обсуждали!..

Седовласая демориасса обнажила клыки в ответ:

— Отнюдь, мой император.

Она, не понижая голоса, впервые обратилась к сыну, как к чужому. Это вызвало неоднозначную реакцию у присутствующих: демориаты и демориассы отмерли, замотали головами, закивали, зашептались… Однако стоило императору опять повернуться к толпе, шум моментально стих.

— Что ж, — глухо обронил он. — Я уважаю ваше решение. И раз уж вы высказали такое необычное желание, готов предоставить выбор и другим демориатам.

На последних словах мужчина втайне от всех подарил матери ехидную усмешку.

— По родам или индивидуально? — опустившись на стул, невозмутимо уточнила императрица.

— Разумеется, решать должны главы родов. На это я даю день, чтобы в случае изменений комиссия успела перетасовать расстановку.

Шёпот в толпе возобновился.

— Но, — тихо добавил правитель для матери, — я не думаю, что многие решатся на предательство. Даже если вы, мама, рассчитываете на влияние слов покойного, которые уже ничего не значат.

Проигнорировав сына, женщина в сером встала и обратилась к собравшимся:

— Не вижу смысла ждать целый день. Леди и лорды! Демориаты! Есть ли среди вас те, кто уже сейчас готов присоединиться к своей императрице и остаться в привычном мире?

Мужчина недоумённо посмотрел на довольную мать, затем на нерешительно переглядывающихся гостей, потом снова на императрицу.

— Это глупо, — сказал он. — Никто не…

Договорить ему не дали.

— Род Е’Ать в моём лице желает присягнуть на верность вдовствующей императрице!

Стоило правителю услышать такое знакомое имя, как его губы сами по себе сложились в саркастическую ухмылку. Даже не взглянув на демориассу в золотом платье, он продолжил прерванный разговор:

— Ах, как я мог забыть! Последний представитель рода, глупая безвольная девчонка, которой нечего терять, потому что с уходом деда она осталась совершенно одна. Да, такая может.

— Род E’Рта желает присягнуть вдовствующей императрице! — Вперёд вышел молодой демориат и опустился на одно колено.

Леди Ангелина поспешила присесть в реверансе.

Император растерянно перевёл глаза с одного главы рода на другого, а затем покосился на мать, рассчитывая поймать её взгляд и прочесть в его глубине самые потаённые мысли. Однако императрица продолжала смотреть в зал, сверкая доброй и снисходительной улыбкой.

Практически одновременно из толпы вышли ещё несколько мужчин и одна женщина, все высшие демориаты уже зрелого возраста. Было названо ещё несколько громких родовых имён.

— Мама, вы предали меня! — на весь зал возмущённо воскликнул правитель.

Императрица снова проигнорировала сына.

Прозвучало имя простого рода.

Император обратил свой взор на стремительно увеличивающуюся группу в центре зала:

— Вы помните, что несёте ответственность не только за себя, но и за своих детей?

В центр зала шагнул дряхлый старик из простых.

— И внуков! — гневно добавил император.

Но и это заявление не остановило решительно настроенных глав родов. Группа плавно превратилась в небольшую толпу. Однако ни одного низшего демориата среди перебежчиков не было.

— Я уже предвкушаю, как все эти холёные аристократы начнут возиться в земле, — с кривой улыбкой сообщил матери император. — Или вы собираетесь взять в оборот всех бескрылых?..

Императрица сделала вид, что не услышала сына, медленно осматривая зал.

— Род О’Ирль желает принести присягу вдовствующей императрице!

Из-за возвышения послышался короткий приглушённый вскрик. Император покосился на свиту своей невесты и встретился взглядом с ошарашенными глазами первой фрейлины, на фоне побелевшего лица кажущимися ещё более чёрными, чем обычно.

Не скрывая ярости, император повернулся к пожилой женщине рядом с собой:

— Мама, ты должна отречься от имени рода, иначе я, как глава императорского рода А’Арь, буду вынужден приказать тебе изменить своё решение!

Седовласая демориасса присела в неглубоком реверансе, не повернув головы в сторону сына:

— Мои император, я готова отречься от имени, полученного мною при вступлении в брак, но вы уже разрешили остаться как мне, так и всем высказавшимся демориатам. Неужели вы измените своё решение без веской на то причины?

Император сжал кулаки и отвернулся в сторону зала, едва сдерживая гнев.

А поток желающих поменять присягу всё не иссякал, и с каждым новым именем в глазах императрицы нарастало удивление.

Наконец, установилась гулкая тишина. Все затаили дыхание, отсчитывая секунды…

— Я принимаю присягу! — спустя минуту по залу гордо прокатился женский голос.

Главы родов, застывшие в неудобных позах, выпрямились и замерли снова. На лицах некоторых можно было прочесть волнение, но большинство были спокойны и даже довольны.

— Вы боитесь? — с ноткой угрозы обратился к своим бывшим подданным император. — Зря! Вы больше не принадлежите мне, теперь ваше благополучие, само ваше существование, зависит только от милости вашей императрицы.

Воздух в помещении сгустился, будто перед бурей.

— Но мне хотелось бы сказать вам несколько слов напутствия…

В зале ощутимо потемнело.

— Оставайтесь гнить здесь, изменники! Оставайтесь с изгоями, предателями и изгнанниками! Живите с людьми, этой миной замедленного действия!

Ярость вырвалась на свободу, изуродовав лицо императора. Собравшиеся инстинктивно попятились. И даже те, кому отступать было некуда, нашли возможность отдалиться от взбешённого правителя.

— Оставайтесь! Я не меняю своих решений и вам не позволю!

Эхо затихло где-то у дверей. Ошеломлённые гости затаили дыхание, ожидая продолжения буйства стихии.

Только императрица не убоялась гнева сына и тихо, но так, что каждое слово было чётко слышно даже в самых удалённых концах зала, сказала:

— Вы зря пытаетесь напугать демориатов, оставшихся верными вам, мой император. У них ведь есть ещё один день.

Правитель повернулся к собеседнице. На его лице не осталось и следа злости, не было заметно и разочарования. На губах играла лёгкая улыбка.

— Мне нужны только верные демориаты, остальные могут идти на все четыре стороны.

Женщина пожала плечами. А присутствующие с непониманием наблюдали неожиданные перепады настроения своего императора.

— На этом я удаляюсь, — возвестил правитель, беря безмолвную Никтамиру под руку.

Она встала, не оказав ни малейшего сопротивления, и последовала за женихом. Её род остался верен императору.

— Демориаты! Леди и лорды! Я была рада быть вашей императрицей, — седовласая демориасса обратилась к молчаливым гостям, расположившимся вдоль стен. — Ваш император предоставил вам целые сутки на размышления, поэтому завтра в это же время я буду ждать здесь тех глав, которые решат остаться, чтобы принять присягу. Обсудите всё с членами рода, близкими друзьями и соседями. Я не хочу ломать чьи-то судьбы.

Женщина улыбнулась, присела в лёгком поклоне и слетела со ступеней, вмиг помолодев лет на тридцать. Обогнав своего сына со спутницей, она скрылась за неприметной императорской дверью. Император же, напротив, никуда не торопился, ведя неспешную беседу со своей будущей супругой:

— Я рад, что ваш род, моя дорогая, оказался неспособен на предательство. Не хотелось бы нарушать очередную традицию и отнимать вас у родных раньше времени своим императорским правом.

— О, мой император…

— Как вы вообще находите эту ситуацию? Забавно, не так ли?

— Я не знаю… Это так неожиданно… Не могу представить себя на месте тех, кто высказывался сегодня…

— Понимаю. Мне тоже непонятны мотивы их поступков.

Император придержал невесту, помогая зарумянившейся девушке преодолеть последнюю ступеньку.

— Я хотел бы попросить у вас прощения за свою грубую прощальную речь, обращённую к предателям. Императору порой приходится быть жёстким, и мне жаль, что вам довелось увидеть меня в таком качестве. Отныне я постараюсь ограждать вас от подобных зрелищ и оберегать от проблем, с которыми мне приходится сталкиваться постоянно.

С лица Ники пропала улыбка.

— Вы не хотите, чтобы я участвовала в делах империи? — разочарованно протянула она.

— Я не хочу, чтобы ваша душа зачерствела. Решение проблем империи слишком грубое занятие для такой тонкой натуры с нежной внутренней организацией, как ваша. Мне безумно нравится ваш нынешний, чистый и незатемнённый, образ!

Растаяв от такого множества комплиментов, невеста императора опустила заалевшее лицо вниз и не видела улыбку жениха, способную ужаснуть любого своей истинно демонической сущностью… Вот только коридор был пуст.

***

Вик спустился с платформы на дорогу, провожаемый презрительным взглядом водителя. Обернувшись, он застал лишь клубы пыли, да стремительно удаляющееся транспортное средство, мгновенно превратившееся в едва заметную точку на горизонте.

Вздохнув, Виктиандр направился в сторону моря, ориентируясь на солёный ветер. Дорога кончилась, но он уверенно двигался по едва заметной тропинке. Вскоре вдалеке показались вода и два корабля, качающиеся на волнах. Мужчина ступил на берег, прошёл несколько шагов, утопая в песке почти по щиколотку, и замер одинокой фигурой на пустынном пляже.

Когда-то это было самым настоящим портом, с деревянным настилом над песком, причалом и пирсами, но люди разрушили всё, до чего дотянулись их орудия, а остальное разметал ветер и унесло море.

От обоих кораблей отделилось по шлюпке: деревянной на вёслах и современной с мотором. Естественно, вторая прибыла раньше. Бескрылый демориат выпрыгнул прямо в воду, одним мощным рывком вытащил лодку на песок и остался стоять рядом, наблюдая за неспешным приближением коллеги.

Когда причалила вторая шлюпка, из неё вышел Пьерлонт. Он коротко кивнул знакомому и сразу направился к Вику, приглядываясь и щуря глаза. Его средство передвижения осталось покачиваться на волнах, удерживаясь близ берега только благодаря своему носу, врезавшемуся в песок.

Первый прибывший вздохнул, извлёк деревянную лодку из воды и последовал за Пьером.

— Виктиандр?! Ты?.. — не веря своим глазам, воскликнул капитан, подойдя к старому другу практически вплотную.

Вик горько улыбнулся:

— Привет, Пьерлонт.

— Что ты тут делаешь? Я не понимаю, неужели ты…?

Продолжения не потребовалось.

— Да, я теперь в вашей команде, — кивнул Вик. — Даже хуже — я изгнанник.

— Но что случилось?!

Бывший советник отвёл взгляд:

— Долгая история…

Пьерлонт взял его под руку и повёл в тень неподалёку, где среди травы спряталось удобное брёвнышко, известное лишь узкому кругу посвящённых.

— Рассказывай, — почти приказал он.

— Да что там рассказывать, — Виктиандр махнул рукой. — Я совершил глупейшую ошибку…

— Ты не мог!..

— Мог, мог, поверь. И, самое главное, ты принимал в ней весьма активное участие.

— Я?! Что-то не припомню… Когда? — Пьер занял место на поваленном дереве и задумался. — Стоп! Это связано с тем пареньком?

— Каким пареньком? — Третий бескрылый демориат, наконец, присоединился к друзьям. — Добрый день, меня зовут Дрейлинд, можно просто Дрей.

— Вик, — склонил голову бывший советник.

— Я не помешаю?

— Да нет, чего уж тут, — вздохнул Виктиандр. — Присоединяйтесь. Рассказывать о своём позоре одинаково неприятно как знакомым, так и незнакомым.

— Это верно, — согласился Дрей, опускаясь на бревно рядом с Пьером.

Вик остался стоять перед ними.

— Привет, Пьерлонт, — новенький переключился на коллегу. — Ты так торопился, что забыл вытащить свою рухлядь на берег.

— Ох, точно! — испуганно подскочил Пьер.

Но Дрейлинд успел его остановить:

— Не волнуйся, я всё сделал. Тебе же чем-то дорога эта деревяшка.

Пьерлонт с облегчением сел обратно:

— Спасибо.

— Да ладно, это было совсем нетрудно!

И мужчины замолчали, давая Вику возможность собраться с мыслями. Под пристальным вниманием двух пар глаз: бесцветных, в окружении морщин, и ярко-голубых на молодом лице, бывший советник мялся, не в силах подобрать правильные слова для повествования. Пьер глядел на него исподлобья, пронзая насквозь своим строгим взглядом, Дрей же смотрел с беззаботной улыбкой, словно ребёнок в ожидании интересной сказки. Навскидку ему нельзя было дать больше двадцати пяти лет.

— Не так давно я был в числе группы искателей… — начал Вик и снова задумался.

Слушатели ждали, молодой с нетерпением, седой с пониманием.

Неожиданно Виктиандр слабо улыбнулся:

— Кстати, предприятие закончилось успешно, вы знали?

— Правда? Круто! — обрадовался молодой демориат.

— Не знали, откуда нам знать?.. — безразлично отреагировал на новость Пьер. — Ты, как я понимаю, приложил к этому руку?

— Верно. Как и то, что скоро на планете не останется никого, кроме людей.

— А как же мы? Нас ещё рано списывать со счетов! — Дрейлинд улыбнулся во весь рот, сверкнув подпиленными клыками. — Мы, конечно, мало чем отличаемся от людей, но внешность, как известно, обманчива…

— Не сбивай Вика, Дрей!

— Да, спасибо, Пьер, — Вик благодарно кивнул другу. — Но пока люди всё ещё занимают только один материк из двух имеющихся на планете. И мой недавний путь пролегал как раз по их территории… Он был труден и извилист, и я бы никогда не смог его завершить, если бы мне не повезло встретить лояльного, более того, симпатизирующего нам человека, — Вик задумчиво посмотрел на своего нового товарища. — Я не знаю, насколько вы, Дрей, знакомы с инструкциями…

— Хорошо знаком! — махнул рукой Дрейлинд.

— Он тоже капитан, Вик.

— О! Вы так молоды…

— Слушай, а давай на «ты»?

Виктиандр рассеянно кивнул.

— Мне двадцать девять, но так много никто не даёт, — доверительно поведал Дрей. — А знаешь, в чём секрет? Я не отчаивался! Никогда, ни минуты своей жизни!

— Это похвально. Не могу сказать о себе того же.

— Вижу. У тебя на лице всё написано…

— Вы постоянно отвлекаетесь! — одёрнул собеседников Пьерлонт. — Вик, подходи уже к ключевому моменту!

— Не мешай слушать, Пьер! — без капли злости огрызнулся Дрейлинд. — Если ты в курсе всего остального, то я ещё даже не догадываюсь, о чём речь!

— Ты сам себе мешаешь! Если хочешь понять — сиди и молчи.

Молодой капитан послушно выпрямился и чинно сложил руки на коленях, изобразив из себя прилежного ученика. Однако хитрый взгляд выдавал его с головой.

— По этим злополучным инструкциям, — со вздохом продолжил Вик, — всех причастных людей надо убирать со своего пути.

— Да, да… Неприятно, но необходимо, — снова влез Дрей, вынудив Пьерлонта недобро на него покоситься. — Всё, молчу-молчу!

И в подтверждение своих слов молодой демориат закрыл рот на «молнию». Правда, надолго его не хватило.

— В тот день мне повезло, и в порту оказался один из ваших кораблей.

— Пьера! — радостно вставил Дрей.

— Да, именно его. И так сложилось, что на него легла эта неприятная обязанность, которую он выполнил с честью, но немного не до конца. Он ударил моего спасителя ножом, намеренно нанеся ему опасную, но не смертельную рану.

— Логично, молодец. Я бы тоже так поступил.

Пьерлонт снова посмотрел на своего коллегу, но сдержал рвущиеся наружу слова.

— К сожалению, я не успел поговорить с Пьером до того, как он исполнил свой долг, предупредить о лояльности человека и сказать об отсутствии необходимости в его уничтожении…

— Ты не знаешь нашего дорогого капитана! Он бы всё равно поступил по инструкции.

— На его месте мог оказаться кто-то другой. Капитаны бывают разные…

— Да мы все примерно одинаково мыслим, зря ты так, Вик.

— Дрей, ты можешь прекратить влезать со своими комментариями, а? — не скрывая раздражения, попросил коллегу Пьерлонт.

— Мне не мешает, — заметил рассказчик.

Седой капитан едко хмыкнул:

— Это временно, Вик. Поверь моему опыту.

Бывший советник безразлично пожал плечами.

— Стоит сказать, что за время совместного путешествия мы с человеком успели подружиться, — вновь заговорил Виктиандр. — Он спас меня от голодной смерти, не раз рисковал собой, прятал от людей… Только благодаря ему я сумел пересечь человеческие земли в относительном комфорте и спокойствии. Потому я физически был не способен оставить его там, медленно истекать кровью в лесу, где никто не сможет оказать ему помощь. Передо мной было несколько вариантов дальнейших действий. Я мог задержаться до полного выздоровления человека, мог рискнуть собой, найдя ему врача среди людей, или же попытаться уговорить Пьера взять его с собой.

— Разумеется, ты выбрал последний вариант! Почему?

— Понимаешь, Дрей… Спасая меня, а вместе со мной и весь наш народ, он нажил себе опаснейших врагов. Отныне ему не было места среди людей. Хотя, судя по всему, и он раньше не чувствовал себя там дома.

— Понимаю, изгои и среди людей не редкость.

Вик кивнул, соглашаясь:

— С большим трудом, но мне удалось уговорить Пьера взять Лео на борт. Уже здесь, неподалёку, он высадил его практически выздоровевшим…

— Понятное дело, за столько времени-то! — усмехнулся Дрейлинд. — Кстати, а сколько вы плыли?

— Около двадцати дней или больше.

— Ого! Как долго?

— Нормально для корабля этого типа, — недовольно ответил Пьерлонт.

— Да какой это корабль! Лоханка старая. Ни мотора, ничего, дерево насквозь прогнившее… Паруса, и те дырявые!.. Не то что моя красавица!

— Дрей, не начинай!

Дрейлинд поднял руки, будто сдаваясь:

— Ладно, ладно.

— Кстати, Пьер, а почему ты выбрал себе действительно несколько устаревшую модель?

— Во-первых, на таких до сих пор передвигаются некоторые люди…

— Ага, любители экстрима, — вставил Дрей.

Коллега адресовал ему яростный взгляд.

— Всё-всё, меня нет! — Молодой капитан опустил голову вниз и накрыл её руками.

Пьер сделал вид, что поверил коллеге.

— Во-вторых, так я трачу меньше времени на посторонние заказы, мешающие выполнению основной миссии… — пояснил он. — Людей отпугивает состояние корабля. Все эти скрипы, трески, дыры…

Вик сглотнул.

— А ещё этим ты заставляешь свою команду голодать! — выпрямившись, добавил Дрейлинд.

— Дрей!

Молодой капитан не обратил на окрик никакого внимания, всем телом развернувшись ко второму собеседнику:

— Нет, ну вот же фанатики! Никто другой в жизни не согласится работать в таких условиях…

— Твою ж мать!.. — вскочив, на весь пляж заорал Пьер.

— Хорошо, хорошо, всё! — тут же затараторил Дрей. — Я молчу, правда.

Однако Пьерлонт продолжал буравить своего товарища тяжёлым взглядом, то сжимая, то разжимая кулаки. Его лицо приобрело багровый оттенок и становилось всё темнее с каждой секундой. В притворном испуге Дрейлинд широко распахнул глаза и закрыл улыбающийся рот обеими руками.

Чтобы успокоиться, Пьеру потребовалось несколько минут. Наконец, он уселся, посмотрел на друга и продолжил, прочитав любопытство в его глазах:

— В-третьих, я выделяюсь, что позволяет мне иногда брать весьма интересные заказы, приносящие неплохую прибыль.

— Ага, раз в полгода… — невнятно донеслось сквозь плотно прижатые ладони.

Пьер молча, и оттого ещё более пугающе, повернулся к коллеге. Тот скорчил виноватую гримасу. Седой капитан осуждающе покачал головой, но вступать в очередную перепалку благоразумно не стал.

— И, в-последних, мы занимаемся рыболовством, обеспечивая себя питанием и некоторыми денежными средствами на предметы первой необходимости.

— Судя по вашим нарядам, последний год выдался неудачным…

— Дрей, — зашипел Пьерлонт, вновь теряя самообладание, — я предупреждаю тебя последний раз! Либо ты замолкаешь, либо…

— Что? — внимательно осмотрев кулак, оказавшийся в опасной близости от его носа, невозмутимо спросил молодой капитан.

— Заткнись! Иначе я больше не скажу ни слова!

Дрейлинд спокойно отвёл нехитрое оружие от своего лица:

— Да ладно тебе! Я и сам могу всё рассказать.

Пьер выразительно сложил руки на груди, приглашая коллегу высказаться. Отступить Дрей даже не подумал.

— Например, ты забыл упомянуть о благотворительной части своей миссии, — склонив голову набок, сообщил он. — Если не ошибаюсь, вы помогаете всем, попавшим в беду, не разделяя их на людей и бескрылых демориатов…

Вспыхнув, Пьерлонт возмущённо открыл рот, и Вик поспешил прервать спор двух капитанов, пока он не перерос в нечто большее.

— Пьер, но при использовании корабля старого типа ты действительно теряешь в скорости, и очень сильно… — осторожно заметил бывший советник. — А это должно отражаться в ваших успехах на любом поприще.

— Любое меня не интересует, — совладав с собой, парировал седой капитан. — А насчёт нашей основной задачи… Ну занимает путь отсюда до ближайшего порта, как раз того, где я вас забирал, около двадцати дней. Куда спешить-то?

— Да ладно! Вы оттуда плыли? Мы за десять стабильно доходим.

— Дре-э-э-эй! — угрожающе протянул Пьер.

— А ближе мест что, нет? — снова спас ситуацию Вик.

— Почему нет? Есть, и не одно, — ответил за коллегу Дрейлинд. — Но они реже проверяются, а наугад высаживать ещё хуже. Существует ещё отличное местечко с другой стороны материка, даже два. Но до них из того порта вообще плыть не вариант.

— И чем же они так удобны?

— Да тем, что после высадки далеко отходить не надо. Бросаешь якорь рядом и спокойно наблюдаешь. Отмечаешь, забрали ли твоих пассажиров, не нужна ли им помощь и не надо ли кого-то прихватить из бывшего порта неподалёку. Главное, рассчитать так, чтобы расстояние до обеих точек было примерно одинаковым.

— Мне казалось, что подбирать просто с берега нельзя…

— Это не приветствуется, но и не возбраняется. Если ты сам их привёз, почему бы и нет? Мало ли, пошло что-то не так, бывает… Кстати, тебя, я так понимаю, забрать надо?

Вик кивнул:

— Очень! И, желательно, поскорее.

— Ну, тогда тебе прямая дорога на мой корабль! Вот если бы Пьер поставил на свою лоханку хотя бы один дополнительный мотор…

— Да ты достал уже! — взбеленился Пьерлонт. — Не смешно!

— А я и не шучу.

— А что тогда? Пытаешься агитировать меня на смену транспортного средства? Не получится.

— Я не теряю надежды достучаться до твоего разума.

— Ты бы для начала свой включил! Сам же верно указал на все недостатки моего корабля!

— И? — Дрей заинтересованно вскинул брови.

— Да не выдержит он никакого мотора! Ты не представляешь, как я боюсь шторма последние годы…

— Так я тебе и говорю, поменяй на нормальный! Не надо ультрасовременного, возьми хотя бы самый обычный, из тех, что в больших количествах бороздят морские просторы…

— Ещё рано!

Дрейлинд вздохнул:

— Ох, чует моё сердце, пересадишь ты команду на такую же старую развалюху… Даром, что не до конца прогнившую.

— На какую денег хватит, ту и возьму.

— А позаимствовать ты не пробовал? Люди не так плохи, как кажутся. И даже бандиты в большинстве своём работают честно. Заключишь договор на какие-нибудь перевозки и будешь совмещать приятное с полезным. С заказов тебе даже деньги перепадать будут.

Проигнорировав дельный совет, Пьер демонстративно отвернулся от молодого капитана и обратился к Вику:

— Мы все поняли, что человек, благодаря твоей настойчивости и моей мягкости, оказался на нашем материке. Предполагаю, что он успешно проник под купол, как ты и хотел. Давай дальше.

— Дальше была аудиенция, серьёзный разговор, куча доводов… — с готовностью подхватил брат императора. — Не хочу вдаваться в подробности, но в результате Лео оставили живым и относительно свободным. Император даже сделал его… — Вик замялся, — …так сказать, советником.

Дрей удивлённо округлил глаза:

— Ничего себе! Вот это поворот!

— Если бы он был не человеком, а демориатом, то императору всё равно пришлось бы так или иначе его наградить.

— За что?!

— Из него оказался отличный искатель. Сам того не подозревая, он предоставил нам возможность покинуть эту планету.

— Он достал недостающие детали? — встрепенулся Пьерлонт.

— Ты угадал. Согласись, такое трудно оставить без внимания.

— Со стороны императора было неосмотрительно делать человека советником и, таким образом, посвящать его в дела империи.

— Не тебе осуждать решения императора, Пьер, — укоризненно заметил Дрей. — Он лучше знает, что хорошо для империи, а что плохо. И вообще, он, наверное, сделал это в качестве забавы… — Молодой капитан хихикнул: — Прикольно же, советник-человек!

Вик тяжело вздохнул:

— Увы, император доверился моим аналитическим способностям, а они дали сбой. Видимо, в людях я совсем не разбираюсь.

— Доверился?.. Слушай, кто же ты такой, раз император прислушивается к твоему мнению?

— Уже никто, — усмехнулся Виктиандр. — Моя вера в хорошее всё погубила.

Пьер неодобрительно покачал головой:

— И что же натворил твой протеже? Попытался убить императора?

— Нет, он оказался предателем и сбежал.

— Сбежал?! Да ладно! Как он умудрился?

— Разобрался с управлением платформой и под покровом ночи рванул к проливу… А там его судьба для нас обрывается.

— Если он доберётся до своих, это конец… — пробормотал Пьерлонт.

— Вот потому я не казнён, а изгнан, да ещё и лишён крыльев.

— Ты собираешься за ним, вдогонку? — догадливо уточнил Дрей.

— Да, надо перехватить…

— …и уничтожить, — закончил за друга Пьер.

Вик возмущённо вскинул голову.

— Никаких необдуманных решений! — возразил он. — Сначала — разобраться.

— Ты уже один раз всё обдумал, и вот результат, — Пьерлонт был настроен скептически. — Зря ты не дал мне завершить начатое, а я зря поддался на твои уговоры. Тогда всё сложилось бы иначе.

Однако Виктиандр не разделял мнения друга.

— От этого зависело только моё будущее, — парировал он. — В целом жизнь Лео ни на что не влияла.

Они немного помолчали.

— Слушай, Вик, — первым заговорил Дрей, — а тебе попутчики не нужны? Я бы с радостью присоединился, а команду бы распустил. Скоро мы всё равно будем уже не нужны, пусть напоследок домой смотаются. А?

Пьер задумчиво покосился на коллегу:

— Я бы тоже хотел тебя сопровождать. Уравновесить, так сказать, вашу компанию.

— Я с удовольствием… — грустно произнёс Вик.

— Что, женщин в отряде не хватает, да? — весело подмигнул Дрей. — А тут дней девять назад… — он задумался на секунду, подсчитывая. — Да, ровно девять, какую-то демориассу на корабль сажали, бескрылую. Уж не знаю, что она натворила…

— Что ты сказал? Демориассу? — насторожившись, прервал своего нового знакомого Вик.

— Тоже не верится? Такая молодая, главное, и симпатичная… Нет, я сам не видел, мне матрос рассказал, а он глазастый, наверняка разглядывал в бинокль, пока её на соседний корабль везли. Кстати, что его удивило, её сопровождала другая демориасса, тоже в чёрном…

— Советницы или фрейлины? — Пьер выразительно посмотрел на друга. — Ты ничего об этом не слышал, Вик?

— Нет… И это странно…

Секунд пять Дрей молча разглядывал Виктиандра, чтобы разразиться новой тирадой:

— Реально! Ты же из сада императора! И кто ты? Советник, министр?

— Брат я его. Был.

Пьерлонт распахнул глаза, а Дрейлинд, изумившись поначалу, внезапно рассмеялся:

— Ну ты шутник, однако! Я бы до такого не додумался, а ты молодец! Нет, ну действительно, кто нас услышит? Мы уже никто, хуже нашего положения только смерть. И то, смотря с какой стороны на это взглянуть!..

— Я не шучу.

— Ой, да ладно тебе… — махнул рукой Дрей, продолжая заливаться смехом.

Пьер молча положил руку ему на колено и ощутимо сжал пальцы. Смех резко оборвался, капитаны переглянулись, и седой демориат еле заметно кивнул. Дрей побледнел, улыбка медленно сползла с его лица.

Поглощённый своими мыслями, Вик отстранённо наблюдал за безмолвным общением собеседников.

— Дрей, ты не мог бы сбегать за этим матросом? — как ни в чём не бывало попросил он. — Надо кое-что уточнить.

— Вик, это не имеет никакого отношения ни к тебе, ни к твоей миссии, — мягко напомнил седой капитан. — Ты же не собираешься возвращаться и пытаться что-то разузнать, правда? Там больше нет места для тебя. Смирись. Ты не в силах ничего изменить…

— А вот здесь ты сильно ошибаешься, Пьер. Это имеет самое прямое отношение к делу! Девять дней… Это как раз днём раньше, чем я лишился крыльев! Ох, чую, всё было подстроено… Я идиот!

— При чём тут какая-то демориасса?

Виктиандр проигнорировал друга, обратившись к молодому капитану:

— Это было ночью?

— Ага. Мы приплыли вечером, а ближе к утру прибыли эти девушки. Мы только якорь успели бросить, потому предпочли остаться сторонними наблюдателями. Зачем куда-то нестись сломя голову, если есть отдохнувшая команда, верно?

— Дрей, ты мне лучше другое расскажи…

— Да там непонятно как-то всё выглядело. Вроде как одна из демориасс провожала другую, посадила её на корабль, а сама вернулась на берег.

— Значит, замешаны как минимум ещё и патрульные, обратно же надо было как-то её пустить… И как я не додумался их расспросить!

— Вик, они наверняка бы смолчали…

— Ох, не знаю, Пьер… Ни в чём не осталось уверенности, абсолютно…

— Так чем тебя эта ситуация так напрягает? — вставил Дрей. — Ну, сослали советницу, бывает. Что такого-то? Ты ответь, и я сразу же полечу за матросом… Побегу… Поплыву, в смысле.

— Дело в том, что Лео, тот человек, оказался несколько иного пола, чем я изначально думал… И её император сделал фрейлиной.

Пьер едва не сверзился с бревна, но с трудом удержал равновесие и остался сидеть с отрешённым видом, а Дрей банально открыл рот от неожиданности.

Он же первым и пришёл в себя, вскочив на ноги:

— Класс! Похоже, наша миссия превращается в спасение прекрасной леди! И лично мне наплевать на её видовую принадлежность!

С этими словами молодой капитан бегом направился к своей лодке, а Вик с Пьером проводили его задумчивыми взглядами.

— Я едва не убил женщину… — нарушил тишину Пьерлонт. — Позор.

— Твои инструкции не подразумевают разделение по полу. А вот я сглупил, так легко поверил в её предательство… Но всё действительно выглядело не в её пользу!

— С чужих слов, не забывай. Это был тщательно продуманный обман, заговор против тебя. Непонятно только, кто за всем этим стоит…

— Император, больше некому. Он главное действующее лицо этой операции, её мозг…

— Зачем ему это?

Не ответив, Вик проследил, как бескрылый демориат ловко взбирается по верёвочной лестнице на свой корабль. И только когда тот скрылся из виду, неохотно признался:

— Брат никогда меня не любил. Считал недостойным статуса наследника, выродком…

Почти сразу же на палубе показались две фигуры, одной из которых был легко узнаваемый капитан.

Последовала секундная пауза.

— И давно ты в курсе, что твой друг — женщина? — спросил Пьер.

— Забавно, она тоже этим интересовалась… После ранения, когда раздевали, заметили.

— Ясно.

— Знаешь, — наблюдая за стремительным движением моторной лодки по воде, обратился к другу Вик, — я хотел бы отправиться на корабле Дрея.

— Я не против, время дорого. К тому же у него действительно очень хороший транспорт. При желании с ним можно управиться в одиночку, а это о многом говорит.

— Ты плавал на нём?

— Нет, Дрейлинд рассказывал.

— А как управлять им, он не говорил?

Пьерлонт усмехнулся, заметив, как Дрей соскочил в воду и вытащил шлюпку на берег, не дожидаясь, пока высадится его подчинённый.

— Нет, конечно, — пожал плечами. — Зачем мне лишняя информация? Ведь с нами останется капитан этого чудесного судна.

— Он за троих сойдёт, — невольно улыбнулся Вик.

Пьер вздохнул:

— Пока молчит. Говорит он за десятерых.

— Да, с разговорами у нас будет полный порядок…

— Будет явный перебор.

Дрей издалека замахал друзьям руками. Оставив своего матроса плестись далеко позади, он торопливо преодолел разделяющее их расстояние:

— А вот и мы! Я всё разузнал, слушайте…

И Вик без лишних слов уступил молодому капитану своё место, усевшись на поваленное дерево рядом с Пьером.

Рассказ обещал быть интересным… Хотя всё было уже предельно ясно.

***

— О, глядите!

На голос молодого капитана с палубы тут же приподнялись два его спутника, вовсю наслаждающиеся теплом осеннего солнышка:

— Что?

— Где?

Оставив управление, Дрей показал рукой за спины товарищей:

— Вон там, назад посмотрите!

— Ты штурвал-то не бросай! — попросил Пьер, не сводя глаз с панели управления, где мигали какие-то разноцветные лампочки и бежал текст из цифр и букв по небольшому жидкокристаллическому экрану.

— А, неважно, на пару минут тут и автопилот справится, — Демориат щёлкнул соответствующим тумблером. Вместо зелёной лампочки рядом со штурвалом загорелась синяя.

— И где ты только такой навороченный корабль достал… — буркнул Пьерлонт, поворачиваясь в указанном направлении.

А Вик уже вовсю разглядывал горизонт, где на фоне голубого неба взмывали ввысь пять огромных ракетоподобных кораблей.

— Все забрали, ни одного не оставили, — с горечью прокомментировал он.

Пьер невозмутимо наблюдал за стремительно отдаляющимися аппаратами:

— А должны были?

— Нет, ни в коем случае. Людям ещё рано выходить в вакуум! — испуганно воскликнул Дрей.

— Да они, наверное, уже сами близки к созданию собственных кораблей. Скоро и космос им покорится.

— Самое большее — до луны долетят, — холодно возразил другу Пьер. — И этот путь займёт у них немало времени. Наших уже в любом случае не догонят.

— Сейчас нет, но потом… Возьмут и высадятся на новой родине демориатов. Хотя вряд ли они выберут для заселения уже оккупированную нашими планету…

— Вряд ли люди вообще дойдут до изучения хотя бы соседней солнечной системы! Их сейчас больше интересуют развлечения. Думаю, эта планета погибнет раньше, чем они осознают приближение конца.

— Надеюсь, они успеют. Как успели когда-то наши предки.

Пьерлонт покачал головой:

— Они гораздо хуже развиты.

Виктианд предпочёл оставить пустой спор, неопределённо пожав плечами.

Тем временем корабли превратились в маленькие точки, за которыми задумчиво наблюдали три пары глаз.

— Вот интересно, — нарушил тишину Дрей, — а полог они сняли или оставили?

Вик снова непроизвольно повёл плечами:

— Для взлёта снимать было необязательно.

— Значит, нам уже не суждено попасть внутрь… — Поникший голос Дрейлинда был красноречивее любых слов.

— Ну почему… — протянул бывший советник. — Люди, конечно, кинутся к нам грабить, искать ответы на свои вопросы. Но защищать там больше нечего. Могли и снять.

— Там остались демориаты, — укоризненно заметил Пьерлонт.

— Изгои, Пьер! Бескрылые. Что до них?

— Всё равно. Император не стал бы обрекать их на мучительную гибель.

— Значит, всё-таки не попадём, — с горечью резюмировал Дрей.

— Если они и правда отнеслись к изгоям по-хорошему, то наверняка оставили им искажатель пространства.

— Эх, успеть бы вдохнуть родного воздуха перед смертью! — Молодой капитан набрал полные лёгкие морской свежести, мечтательно закатив глаза. — Как думаете, они нас впустят?

— Впустят, — уверенно заявил Вик.

— Если мы не будем окружены людьми, — добавил Пьерлонт.

— Пьер, да что с тобой? Ни с чем не соглашаешься, всё ворчишь и ворчишь… Не с той ноги встал? — повернул голову к коллеге Дрейлинд.

Вик укоризненно взглянул на него, но тот ничего не заметил.

— Это ты вечно в позитиве! — огрызнулся Пьер. — Мир состоит не только из радости и веселья!

— Я знаю. Но и из негатива он тоже не состоит.

— При желании во всём можно найти как те, так и другие стороны, — влез в спор Виктиандр.

— Верно мыслишь! — оставив грусть, капитан с улыбкой подмигнул бывшему советнику и вернулся к управлению судном. — Кстати, нам всего ничего осталось торчать на этой лоханке!

— Надеюсь, мы не ошиблись, направив свои стопы в этот порт…

— Вряд ли. Он ближайший, — ответил Вику Пьер.

Бывший советник покосился в спину весело насвистывающего хозяина корабля и легонько тронул друга за плечо:

— Думаешь, твои тоже там? — тихо спросил он, указав наверх.

— Надеюсь, — кивнул Пьер, покосившись в небо.

От космических кораблей остались лишь пять расплывчатых полос, прорезавших облака наподобие следов от когтей неизвестного животного.

— А если они остались?

Пьерлонт усмехнулся:

— Она не настолько меня любит.

— Она, пока ты окончательно не лишился крыльев, приходила к тебе практически каждый день.

— Это продлилось недолго.

— Ты сам поспособствовал разрыву связей!

— Ей надо было устраивать свою жизнь, в которой нет места ничтожеству! — гневно прошипел Пьер. — И, кстати, ты принимал в обрезании непосредственное участие!

— По твоей настоятельной просьбе! — Даже шёпотом Вик умудрился показать своё глубокое возмущение.

Его собеседник резко растерял всю браваду:

— Да, всё верно… Ты прав, прости… Я сам всё это начал, но ни капли не жалею. Будь у меня второй шанс, я поступил бы так же.

— Ничего, я понимаю. Ты ведь до сих пор её любишь…

— Давай не будем об этом. Раз уж мне уже всё равно не суждено их увидеть…

Пьер неожиданно умолк, круто развернулся и скрылся в недрах корабля. Вик вздохнул, последний раз взглянул на чистое небо, и лёг обратно на палубу, блаженно закрыв глаза.

Глава 4

Леоника

Девушка в когда-то красивом чёрном платье замерла, окружённая врагами со всех сторон. Рукава уже светили многочисленными дырами и кое-где свисали лохмотьями, голубая вышивка на груди потеряла свою яркость и поредела, само платье, измятое, с изорванным подолом, висело на исхудавшем теле, будто на вешалке, и было сплошь покрыто пятнами засохшей грязи, зелёными разводами и прочими следами ночёвок в лесу безо всяких удобств. Волосы несчастной, едва достающие до плеч, приобрели серый оттенок и висели грязными сосульками, соседствуя с запутавшимися в них веточками, листочками и даже перьями.

С каждой секундой свободное пространство вокруг Лео сужалось, а отступать ей было некуда. Она не могла даже забраться на дерево, потому что её настигли в самом центре полянки, освещённой тёплым осенним солнышком, последним в этом году.

— Эй! Гляньте! — вдруг указал вверх один из загонщиков.

Не все, но многие, проследили за рукой своего товарища:

— Ого!

— Да ладно!

— Наконец-то!

— Чего они тянули-то?

— Как в кино прям! — очень точно подметил один из охотников.

Леоника тоже обернулась. В небе двигались, стремясь скрыться за облака, пять странных и непривычных объектов, в которых легко угадывались космические корабли.

— Прощайте… — замерев на месте, тихо прошептала Лео. — Прощай, Вик…

Из её глаз текли слёзы, но она не замечала тех мокрых дорожек, что оставались на щеках.

— Улетели! Вот скотины! — в сердцах сплюнул молодой парень.

— Погодь убиваться, это может быть обманный манёвр, — осадил его усатый пожилой мужчина.

— Да какой обман, ты чего? Ещё скажи, что не все влезли в эти их корабли.

— А что, вполне возможно.

— У них была куча времени, чтобы собрать необходимое количество этих агрегатов.

— Не удастся, значит, нам пожировать за их счёт… — включился в диалог третий мужчина неприятной наружности.

— Посмотрим. Может, они чего и оставили, — встрял следующий бандит.

Они по очереди втягивались в разговор, и вскоре обсуждение пошло по второму кругу. Охотники вовсю трепали языками, напрочь забыв о том, что привело их в лес и собрало вместе.

О девушке.

— Улетели… — повторяла она раз за разом, не до конца осознавая смысла этого слова. — Улетели… Улетели… Улете… — Тут она неожиданно запнулась и обвела мужчин вмиг прояснившимся взглядом: — Улетели!

Посмотрев на ноги, Лео опять покосилась на загонщиков, а затем достала из мешочка на поясе маленький пульт с едва заметной антенной, что-то на нём нажала и оторвалась от земли. Обессилев от голода, она с трудом удерживала равновесие, но всё увеличивала и увеличивала скорость подъёма. Уже через десять секунд девушка достигла верхушек соседних деревьев. Её лицо озарилось счастьем, и даже непрекращаемый поток слёз не мог затмить светлый взор, которым она смотрела ввысь.

Осознав, что добыча вот-вот вырвется на свободу, мужчины прекратили спор. Двое попытались в прыжке ухватить беглянку за ногу, однако она была уже слишком высоко и продолжала стремительно отдаляться. Тогда бандиты сгрудились практически под девушкой, возмущённо ругаясь на неё, себя и друг друга:

— Это что за фокусы?!

— Твою мать!

— Идиоты! Недоглядели!

— И как она так?..

— Надо её спустить!

Кто-то достал пистолет и прицелился.

— Не стрелять! — зло осадили его. — Она нужна живой!

А Лео поднималась всё выше и выше, постепенно смещаясь вбок.

— Это ты во всём виноват! — грубо толкнули в плечо одного из загонщиков. Того самого, что первым заметил корабли. — Мечтатель хренов!

— А сам-то куда глядел, мать твою за ногу!

— Ты мою мать не трогай!

Движение девушки постепенно замедлялось, но она упорно не замечала ничего подозрительного.

— Заткнитесь! — разнёсся грубый окрик над поляной.

Всё замерло. Затих ветер, деревья опустили ветки, прекратили колыхаться листья… Наступила звенящая тишина.

Беглянка зависла над лесом, сделала несколько последних рывков и даже успела прийти в себя и недоумённо оглядеться, прежде чем потеряла равновесие и рухнула вниз.

Испуганная девушка не прекращала попыток оживить платформы, встроенные в подошвы чёрных туфель на обломанных каблуках. Она отчаянно вдавливала на пульте все кнопки подряд, трясла ногами в воздухе, но всё было тщетно. Её мозг отказывался принимать тот факт, что солнечные батареи имеют свойство разряжаться, а для подзарядки им требуется дневной свет, коего очень мало в осеннем лесу.

Лео падала и внезапно поднявшийся ветер уже не мог ей помочь. Она пыталась остановиться, цеплялась за ветки руками и ногами, обламывала их и получала в ответ синяки и царапины. Леоника понимала, что ей жизненно необходимо замедлить это стремительное падение, но ничего не могла поделать… В процессе она несколько раз перевернулась в воздухе, потом перед её глазами мелькнула зелёная трава вперемешку с пожухлыми листьями, и наступила долгожданная темнота. А мужчины, которые спешили к ней со всех ног, не успели ни предотвратить, ни смягчить удар.

Но за миг до того как померк свет, перед внутренним взором Лео пронеслись события последних недель, начавшиеся ещё на соседнем материке…

***

Однажды вечером в комнату Лео неожиданно постучали. Удивившись, кому она вдруг понадобилась, девушка открыла дверь и обнаружила на пороге смуглую черноволосую демориассу.

— О, леди Арнидисль! — Леоника слегка отступила. — Проходите, пожалуйста.

— Спасибо, — кивнув, первая фрейлина вошла и прикрыла за собой дверь.

Лео смущённо ей улыбнулась:

— Чем обязана?..

— Вам придётся покинуть наш материк, — холодно, с некоторой долей жалости огласила гостья.

— Но… почему?

— Вам лучше знать. Мне лишь выделена роль вашей сопровождающей. Я должна проводить вас, убедиться в вашем отплытии и вернуться.

— Я могу хотя бы собраться?

— К сожалению, нет.

— Мы едем прямо сейчас?

— Да. Платформа уже ожидает нас. Прошу за мной.

И Арнидисль вышла, оглянувшись через плечо. Понуро опустив голову, Лео покорно оставила свои покои. Брать ей всё равно было нечего.

Они молча прошли по пустым веткам и пешком спустились на землю, где их ждали четверо незнакомых Леонике демориатов. Первая фрейлина замедлила шаг, чтобы поравняться с бескрылой девушкой, конвойные заключили их в квадрат и повели прочь из сада императора.

Когда солнце скрылось за горизонтом, демориаты с Лео заняли свои места на двух платформах и взлетели. Напротив человеческой девушки уселась демориасса, рядом с которой удобно устроился один из патрульных, расслабленно прислонившись к борту транспортного средства. Ещё двое управляли их платформой, а четвёртый мужчина следовал за ними, оставаясь единственным пассажиром на всю запасную платформу.

Не решаясь спросить об имеющемся в её распоряжении времени, Леоника молча смотрела на мелькающие за бортом деревья, луга и поля, пока они не слились в неразличимую полосу, вдыхала ночной воздух и ни о чём не думала. На её лице легко читалось сожаление.

Они остановились ближе к утру, когда тьма кажется самой густой, а глаза практически невозможно держать открытыми. Первым на землю ступил охранник, затем смуглая фрейлина жестом пригласила девушку покинуть заднюю часть платформы, сойдя последней. Не удержавшись на ногах после прыжка, Леоника неловко упала на колени, однако патрульные даже не шелохнулись. Ни один мужчина не помог презренной человечке подняться, они молча дождались, пока она отряхнёт платье и только после этого повели фрейлин к морю.

На воде покачивались две громадины, напоминавшие корабли лишь силуэтами. На палубах не горел ни один огонёк, но Арнидисль уверенно шла по песку в совершенно не приспособленных для этого туфлях на шпильках. Лео спешила за ней, как могла, отставая с каждым шагом и беспрестанно оглядываясь назад. Все её попытки различить в предрассветной тьме давно отставших конвойных были безуспешны, да и полог, отделяющий мир людей от мира демориатов, не был виден ей ни с одной, ни с другой стороны.

А у самой воды их уже ждали. Пока Леоника завершала свой путь по песку, старшая фрейлина подошла к лодке и о чём-то переговорила с бескрылым мужчиной в ней. Лео опять пропустили вперёд, вынудив занять место на носу шлюпки. Сопровождающая села посередине. Взревел мотор, и они понеслись по воде к одному из кораблей. По дороге Леонику обдавало холодными брызгами, но она их словно не замечала, отчаянно вглядываясь в удаляющийся берег.

На палубе фрейлин встретил ещё один изгнанник.

— Добро пожаловать! — приветливо улыбнулся он. — Что привело вас к нам?

— Молчи, — ступив на борт, грубо оборвал поток слов демориат из шлюпки. — Лучше проводи эту леди к капитану, — добавил, указав на первую фрейлину.

Повторять не пришлось. Леоника проводила взглядом смуглянку и повернулась к оставшемуся мужчине. Разглядеть его лицо в темноте было затруднительно, но поза со скрещенными на груди руками и отставленной левой ногой говорила о нежелании вести беседу. Настаивать Лео не стала.

Вскоре Арнидисль вернулась в сопровождении двух демориатов. Один из них, незнакомый, покивал и обратился к демориассе:

— Хорошо. Мы доставим её и высадим в порту.

— Спасибо, капитан. Император рассчитывает на вас.

Мужчина коротко поклонился и обратился к матросу, так и не отошедшему от перил:

— Как доставишь леди на берег, сразу возвращайся.

— Отплываем?

— Да.

Демориат кивнул и спустился в шлюпку. Первая фрейлина последовала за ним, даже не посмотрев на Лео, хотя та провожала её умоляющим взглядом.

— Не знаю, в чём вы провинились, но прошу даже не пытаться с кем-нибудь заговорить, — обратился к Леонике капитан. — Команда будет предупреждена, поэтому вы лишь зря потратите время. И из отведённой вам каюты так же просьба не отлучаться без необходимости. Еду вам будут приносить дважды в день, — Он повернулся к несчастной девушке спиной. — Прошу за мной.

Шокированная, Лео не нашла слов для возражений. В наступившей тишине они спустились в недра корабля, прошли по коридору и остановились. Проводник указал на одну из дверей без каких-либо опознавательных знаков:

— В этом помещении вас ждёт постель и много свободного времени на раздумья. Все удобства в конце коридора. Ваша каюта пятая слева. По прибытии за вами зайду я.

Бывшая фрейлина кивнула, не открывая рта. Мужчина развернулся и скрылся за поворотом. Проводив и его глазами, девушка вошла в комнату, не имея ни малейшего понятия, сколько дней ей придётся провести, пусть и не запертой, но отгороженной от всего мира.

В каюте не было ничего лишнего. Тумбочка вплотную к кровати, играющая роль столика, шкаф и полметра свободного пространства. Как раз чтобы развернуться.

Леоника вздохнула, закрыла за собой дверь, села на постель и просидела без движения сначала до завтрака, а потом и до ужина. Лишь после полутора суток без сна её апатию, наконец, одолела усталость, и она легла прямо поверх покрывала, не притронувшись к вечерней трапезе.

В таком режиме Лео провела все оставшиеся девять дней пути. Лежала на кровати, почти не ела, выходила из каюты лишь три раза в сутки и много думала… Но за что её изгнали, понять так и не смогла.

***

Занимался рассвет, над водой распускались солнечные лучи, окрашивая океан в причудливые цвета. Леоника стояла на знакомом причале, а за её спиной отплывал корабль, что привёз бывшую фрейлину домой, на родной материк. По пристани уже сновали люди, и каждому девушка адресовала пустой взгляд, полный тоски, непонимания и недоверия.

Немного погодя, Лео покинула порт и вышла в город. Она шла медленно, едва поднимая ноги, и никому не было дела до её проблем. На оборванную путешественницу местные жители обращали не больше внимания, чем на других гостей шумного города, встречающихся на улицах.

Когда солнце уже достаточно высоко поднялось над горизонтом, девушка достигла ворот и с облегчением покинула неприветливый город.

Прошло почти два с половиной месяца с того времени, как её нога последний раз ступала по этой земле. Всё было знакомо и, в то же время, неузнаваемо изменилось. Дорогу размыло недавним дождём, и её туфли утопали в грязи, пока она не догадалась идти по обочине, ещё прикрытой травой, деревья стояли без листьев, дул неприятный промозглый ветер, и в своём платье Лео было очень холодно.

Рассчитывая согреться, она ускорилась, торопясь достичь той поляны, где когда-то остановила фургон с двумя не то пассажирами, не то пленниками нечеловеческого вида. Изредка Лео насторожённо оглядывалась, но дорога за её спиной была пуста. Люди Борова не следовали за ней по пятам, не выглядывали из-за деревьев и не преграждали ей путь.

Она с лёгкостью нашла знакомое место. Автомобиль, который когда-то звался автобусом, стоял нетронутый, лишь немного занесённый опавшей листвой. Дверь поддалась легко, отворившись с протяжным скрипом, от которого Леоника непроизвольно скривилась. Внутри было непривычно пусто, лежала оставленная окровавленная тряпка, несколько ёмкостей с протухшей водой, стоял тяжёлый, затхлый и нежилой запах.

Девушка не стала закрывать дверь, прошла внутрь, прихватила с дивана плед, тщательно укуталась и заглянула в заднюю часть. Полюбовавшись на разнесённые в щепки клетки, она резко задёрнула полог, взметнув в воздух миллиарды пылинок, и прошла прямиком в кабину водителя, нигде более не задерживаясь.

Ключ лежал на своём месте, в кармашке под водительским сиденьем. Лео вставила его в зажигание и попробовала завести фургон. Мотор пару раз чихнул и затих, но, спустя несколько десятков секунд и не одну попытку, всё-таки равномерно загудел. Девушка облегчённо выдохнула.

Выйдя осмотреть колёса и общее состояние своего транспортного средства, она добрела до ближайшего, левого переднего колеса, и присела рядом с ним на корточки. Не удержавшись, Лео устало опустилась на влажную землю, прижалась щекой к грязной, облезлой, местами ржавой поверхности и закрыла глаза.

— Привет, родной, — сами собой произнесли её губы. — Вот всё и вернулось на круги своя. Мы снова вдвоём, нас ждёт трудный путь, полный непредвиденного и опасного… Как и должно быть. Но мы ведь справимся, правда?.. — Она говорила едва слышно, прислушиваясь к рокоту мотора, будто ожидая, что автобус ответит ей на своём языке. — Вот сейчас помоюсь, согреюсь, и поедем. Я знаю, ты не подведёшь меня, мы с тобой через многое прошли…

— Кажется, не зря мы торчим тут седьмую неделю! — прервал девушку хриплый насмешливый голос.

Отпрянув от фургона, словно её застали на месте преступления, она испуганно воззрилась на семерых мужчин неопрятного вида, которые приближались к ней, не скрывая своих недобрых намерений.

Первым, сально улыбаясь, шёл крупный бритый индивидуум. На месте одного из его передних зубов сверкал металлический протез.

— Ты только не сопротивляйся, так будет лучше и тебе, и нам, — ласковым тоном посоветовал он, на ходу расстёгивая штаны.

— Не сметь! — выкрикнул из толпы мужчина, на голове которого, в силу естественных причин, не осталось ни единого волоска.

— Отвянь, Лысый! — даже не обернувшись, махнул рукой беззубый бандит. — Это не наш клиент.

— Бритый верно говорит! — подал голос мужчина крайне неприятной наружности, шедший вторым. — Боров пацана хотел, а эта на него никак не тянет!

Со всех сторон бандиты поддержали своих товарищей:

— Точно!

— Верно!

— Дело говорит!

В ответ Лысый, явно играя роль главаря банды, остановился, но никто из его подчинённых не отреагировал на этот своеобразный протест, оставив руководителя далеко позади. Неодобрительно покачав головой, главарь в два огромных прыжка настиг Бритого, схватил его за плечо и, использовав бандита в качестве опоры, развернулся лицом к возмущённым мужчинам, силой инерции отбросив зачинщика к ногам остальных.

— Вы хотите нарушить приказ Борова?! — с металлическими нотками угрожающе вопросил он, сжав руки в кулаки.

— Ничего не случится, если мы немного развлечёмся! — зло ответил Бритый, поднимаясь с земли. Остальные бандиты сгрудились за его спиной, нерешительно поглядывая на спорщиков. — Мы сидим тут уже хренову тучу времени! Не знаю, как ты, Лысый, а я безумно соскучился по женскому телу! — И он выразительно облизнулся, глядя на Лео, вжавшуюся в автобус.

— Это наша первая добыча за всё время! Мы должны отчитаться перед Боровом! — тоном, не принимающим возражений, заявил Лысый.

— Отдать ему такую аппетитную девочку даже не попробовав?!

— Нам было сказано бережно и осторожно доставить Борову любого, я повторяю, любого, — повысил голос руководитель операции, — кто попытается проникнуть в дом на колёсах. Даже демона! Живого и невредимого!

— Да мы будем осторожны, нежны и аккуратны, — всё ещё глядя на Леонику, возбуждённым голосом сказал мужчина. — Она ведь умная девочка и хочет жить, не так ли? Значит, будет послушной…

Он сделал несколько шагов вперёд, вынуждая своего командира преградить ему путь:

— Нет! Двое из нас отведут её в город, чтобы передать Заурте! И тебя среди них не будет, — мстительно добавил Лысый, обращаясь к мужчине, которого удерживал железной хваткой. — Остальные, — он повернулся к замершим бандитам, покорно ожидающим его решения, — останутся сторожить дальше!

— А можно я пойду? — спросил молодой парень. — Мне уже осточертело здесь сидеть! Ни помыться толком, ни поесть нормально…

— Меня тоже всё это достало! — вторил ему длинноволосый блондин чуточку старше. — Почему нельзя меняться и ходить в город? Зачем нам безвылазно торчать здесь? Мы уже завшивели, скоро гнить начнём!

— Между прочим, это вообще не наша территория! И если бы ты отпускал нас, хоть изредка, проблем с бабами было бы меньше! — взял слово Бритый.

Неприятный мужчина в первых рядах согласно закивал.

— Чтобы не привлекать излишнего внимания! — парировал Лысый. — Если вы будете всё время туда-обратно шастать, вас быстро запомнят! И получим мы от Заурты по первое число… Или даже больше, смотря как ему вставит Боров. Вам оно надо?

Главарь пристально оглядел бандитов. Большинство неохотно качали головами, а двое, среди которых был и зачинщик, опустили головы, принимая право Лысого им приказывать.

— Отлично. Давайте решим, кто поведёт девчонку в город.

И мужчины тотчас загалдели, перебивая и перекрикивая друг друга. Каждый требовал отправить именно его, иногда даже приводя какие-то доводы.

Лысый молча слушал, продолжая крепко держать Бритого за плечо и не позволяя ему даже смотреть в сторону девушки. Собственно, про неё в процессе спора все забыли… Чем она и решила воспользоваться.

Медленно спустив плед с плеч, Лео обнажила шею и декольте, но никто даже не покосился на неё. Тогда она, воровато оглядевшись, рванула прочь от города, в самую гущу леса, на ходу обвязывая плед вокруг пояса. Бежать на каблуках оказалось не очень удобно, но тратить драгоценные секунды форы на разувание было глупо.

— Стой! Куда! — вдруг заорал усатый пожилой мужчина, доселе молчавший.

Этот крик придал Лео ускорение.

— Ребята! Уходит!

Спор оборвался на полуслове, мужчины ринулись вдогонку, на ходу доставая оружие. Только главарь остался на месте, вместе с Бритым и молчаливым черноволосым красавцем, внешность которого портил уродливый рваный шрам через всё лицо.

Вскоре они потеряли из виду как сбежавшую добычу, так и её преследователей.

— Короче, — решительно начал Лысый. — Собираем всё необходимое, и за ней. Возьмём измором, коль в скорости и хитрости она нас превзошла. Горец, начни пока, я скоро присоединюсь.

Мужчина со шрамом кивнул и пошёл на другой конец поляны.

— А ты, — старший повернулся к самому похотливому члену своего отряда, — доложишь ситуацию. Пусть Заурта пришлёт в засаду других. И не забудь рассказать о своей роли в случившемся!

Бритый скривился.

— Ну-ну! Ты же так хотел в город! Пожалуйста, я исполняю твоё желание. Надеюсь, тебе выпадет возможность утолить свой необычный голод!

Усмехнувшись, Лысый ободряюще похлопал подчинённого по плечу и проследовал за Горцем. А Бритый, вздохнув, понуро поплёлся в сторону города.

***

Примерно через полчаса Лео окончательно выдохлась и перешла на быстрый шаг, продолжая углубляться в лес. Каждая её мышца работала на пределе своих возможностей, девушка не смела ни остановиться на привал, ни отвлечься на поиски еды или воды. Плед она надела только к вечеру, когда ходьба перестала её согревать, а с приближением ночи дела её стали совсем плохи: руки окоченели, ноги не слушались, зубы стучали, а в животе завывали волки. Порой Лео казалось, что одни эти звуки позволят преследователям с лёгкостью обнаружить её, как бы она ни пряталась. И это было лишним стимулом двигаться дальше.

Вскоре на лес опустились сумерки, укутав его тёмным покрывалом, а следом пришла ночь. Запнувшись о какую-то корягу, Леоника с шумом свалилась в овраг и замерла. Погони слышно не было, но девушка не позволила себе расслабиться, напряжённо прислушиваясь к лесным шорохам сквозь своё хриплое дыхание и оглушительный стук собственного сердца.

Погони слышно не было.

Оглядевшись, девушка приметила поблизости кусты, невесть каким образом удерживающиеся на отвесной стене. С каждой минутой они становились всё более пугающей формы и неузнаваемых очертаний, как и груда опавших листьев, скопившихся под ними.

Ночь она провела, закопавшись в листву так, что наружу торчал лишь край пледа и её нос. Свернувшись калачиком и согревая себя горячим дыханием, она пролежала без сна до утра, ежесекундно ожидая появления своих преследователей. Но ночью те так и не нагрянули.

А на рассвете, основательно продрогнув, Лео с трудом разлепила затёкшие веки и испуганно задержала дыхание, услышав совсем рядом мужские голоса.

— Следы вроде сюда ведут, — деловито заметил один из бандитов.

— Да нет! Вот же, дырочка от каблука!

— Повезло нам, что девушки носят шпильки, правда? — усмехнулся кто-то.

— Повезло, что земля мягкая! — поправил его Лысый хриплым голосом. — Давайте, туда!

Напряжённо переждав, пока стихнут шаги над её головой, Леоника вытащила ногу из пледа и с ненавистью посмотрела на свои туфли. Ей не хватило сил ни обломать, ни оторвать каблук, хотя Лео потратила на попытки несколько драгоценных минут. С грустью сняв обувь, она с трудом встала, прихватила плед и покинула место ночёвки. Влажная холодная земля, никогда не видавшая солнца, обжигала её голые ступни, но девушка упорно шла вперёд, не торопясь выбираться на поверхность.

Лес просыпался, утреннюю тишину прорезали первые птичьи крики, жужжание насекомых и шелест опавшей листвы, которую ветер сгребал в аккуратные кучки. Подготовка к зиме шла вовсю, но Лео было не до красот осенней природы. Пытаясь уловить посторонние звуки, она бездумно преодолела овраг, выбралась наверх и огляделась. Никого.

Подумав с минуту, она надела туфли и пошла в обратном направлении, к своему фургону.

По чистой случайности мужчины выбрали ту же сторону оврага, чтобы продолжить охоту, и заметили её первыми.

— Вон она! — раздался удивлённый возглас.

— Хитрая! Обратно идёт!

Вздрогнув, Лео посмотрела вперёд, обнаружила бандитов и припустила прочь, спотыкаясь от усталости. А топот за спиной не стихал. Активировав все силы и подчистую израсходовав резерв собственной выносливости, она ускорилась и сумела оторваться от преследования.

Забег кончился очередным падением, на этот раз с отчётливым хрустом. Леоника растерянно посмотрела на ногу и обрадовалась — она умудрилась сломать каблук, зацепившись за выступающий из земли корень. Встав, она сделала несколько неуверенных шагов. Двигаться стало значительно сложнее, удача обернулась непредвиденными трудностями, уменьшив скорость её передвижения.

Около часа она потратила на то, чтобы изуродовать оставшейся целой туфельку, цепляя её за все корни, стволы и даже камни. Обувь оказалась сделана на совесть и сдалась далеко не сразу, позволив беглянке слегка перевести дух после долгого бега.

В какой стороне остался автобус, Лео могла сказать весьма приблизительно, но сдаваться было рано, поэтому она выбрала направление наугад, прикинув необходимое отклонение от прежнего курса.

До вечера ей никто более не встретился, а ночью она, в поисках безопасного места, забралась на дерево. На высоте, мёртвой хваткой вцепившись в наиболее крепкие ветки, Лео просидела до утра, напряжённо таращась во тьму. Задремать ей удалось лишь с восходом солнца, привалившись спиной к стволу.

Отдых продлился около четырёх часов, после которых Леоника очнулась совсем разбитой. Всё её тело затекло, она едва могла двигаться, чувство голода превратилось в тупую ноющую боль, губы потрескались от жажды…

Она просидела на дереве половину дня, неотрывно глядя на небо, затянутое тучами, пока они не пролились мелким дождём, продолжавшимся до самого вечера.

Вожделенная вода принесла с собой не только облегчение, но и множество проблем. Практически голые ветви не защищали от непогоды, плед промок и больше не согревал, вынудив Лео спуститься, дабы разогнать застывшую кровь и, заодно, немного приблизиться к призрачной цели. Земля размокла, каблуки, участвующие в сцеплении, остались где-то далеко позади, и теперь девушка падала в несколько раз чаще, постоянно поскальзываясь на мокрой траве. Ночевать в таких условиях не стоило и пытаться, поэтому беглянка продолжила движение и с наступлением темноты.

Это была утомительная, выматывающая ночь: Леоника бесчисленное множество раз натыкалась на стволы деревьев, неожиданно вырастающие на пути, заработала не одну шишку и успела плюхнуться в грязь всеми частями тела, включая многострадальное лицо. Зато третий день погони выдался солнечным. Лео устроила привал, снова забравшись на дерево, развесила плед на просушку и подставила своё тело живительным лучам, впитывая тепло светила каждой клеткой. Разомлев, она задремала и проснулась уже в полной темноте, окоченев до невозможности.

Негнущимися пальцами на дрожащих руках она нащупала узлы, завязанные по краям пледа, и примерно с десятой попытки отцепила его от веток, дважды чуть не сверзившись вниз. Покрывало давно растеряло всё накопленное дневное тепло, но девушка плотно завернулась в него с головой, создав подобие палатки, и попыталась привести своим дыханием воздух внутри кокона к комфортной температуре.

С трудом дождавшись рассвета, она покинула своё убежище, не проспав больше ни одной минуты. Погони не было ни видно, ни слышно, направление движения она потеряла ещё прошлой ночью и теперь, шатаясь от голода, бесцельно шла вперёд. Серые облака над её головой раскинулись от горизонта до горизонта, обнажённые деревья умоляюще простирали ветви вдаль, накрапывал мелкий дождик.

На четвёртый день, ближе к вечеру, Лео наткнулась на какие-то кусты с незнакомыми ягодами. Плевав на всякую осторожность, она потратила остаток дня на сбор и поедание плодов неизвестного растения, после чего, довольная и сытая, легла на ночлег прямо там, где её застала ночь.

Ей повезло, ягоды оказались неядовитыми. Она успела ободрать практически все ветки, оставив себе на завтрак лишь малую часть. Перекусив, беглянка снова двинулась вперёд, изредка поглядывая туда, где солнечный свет пытался преодолеть серую пелену. Воды не было.

Холод, голод, жажда… От обезвоживания она не смогла уснуть и всю ночь пролежала без движения, зарывшись в кучу листвы. Высохшим ртом она беззвучно повторяла: «Не могу больше. Не могу. Нет…».

Перед рассветом ей послышалось журчание воды неподалёку. Как она ни прислушивалась, звук не исчезал, не удалялся и не приближался, хотя по-прежнему напоминал игру её измождённого разума.

Откуда ни возьмись появились силы, она резво вскочила и пошла к предполагаемому источнику, плевав на возможный обман. Леоника осознавала, что, если воды там не будет, она погибнет на месте, и бандитам достанется лишь её хладное тело. То самое, которое они так желали несколько дней назад.

Однако удача не спешила покидать Лео. Ручеёк действительно существовал и был полон прозрачной студёной воды. В другой ситуации она бы запросто прошла мимо небольшой прогалины, не заметив ни блеска воды, ни её тихой песни. И даже булыжник, невесть как очутившийся в лесу, не сумел бы привлечь её внимания, хотя именно под ним брала начало живительная влага, тонкой струёй выстреливая в воздух и исчезая в траве спустя четверть метра.

Шёл шестой день, бывшая фрейлина оголодала и заблудилась, зато напилась вдоволь.

— Что лучше, смерть или плен? — спросила она в пустоту, неподвижно замерев на холодном камне. Вода ответила коротким плеском. — Конечно, ещё неизвестно, чем этот самый плен закончится, не захочу ли я досрочно свести счёты с жизнью…

Ручей промолчал. Лео подставила ладонь под воду и дождалась, пока рука окоченеет.

— Я так устала… Какая разница, где умирать?

Девушка поднесла ладонь к губам, но пить не стала. Вода медленно просачивалась сквозь плотно сжатые пальцы, капли срывались в свободный полёт, чтобы закончить своё существование при ударе о землю, рассыпавшись на мириады частиц. Лишь малая их часть попадала обратно в струю, выбивая оттуда фонтаны брызг.

Слизнув остатки жидкости, Леоника подождала, пока конечности вернётся чувствительность и осторожно пошевелила пальцами.

— Нет, — Она решительно опустила руку, стряхнув задержавшиеся капли на траву, и встала. — Я буду бороться до конца!

Непроизвольным движением потерев тыльной стороной ладони о подол платья, беглянка задумчиво уставилась на разводы серого цвета, украсившие её кожу. В последний раз наклонившись, чтобы вымыть руки и глотнуть воды, беглянка поплотнее закуталась в плед, переступила источник, и углубилась в тёмный и мрачный лес, чтобы возобновить борьбу за мирное существование. Ручеёк за её спиной продолжал свою тихую песнь, вода уносила её дальше, переиначивая на свой лад, и природе не было никакого дела до маленького человека, затерявшегося в лесу. А других людей поблизости не наблюдалось.

С каждой ночью становилось всё холоднее и холоднее, отчётливо чувствовалось приближение зимы, но заморозки ещё не начались. Плед не спасал девушку ни днём, ни ночью. Вторую ночь подряд Лео провела без сна в непрерывном монотонном движении, пытаясь не замёрзнуть насмерть. Усталость всё сильнее давала о себе знать, разум отказывался работать, тело — повиноваться. Каждый следующий шаг давался со всё большим трудом, Лео преодолевала метр за метром на одном упрямстве.

Но рано или поздно всему приходит конец.

Споткнувшись в очередной раз, Лео устало опустилась на землю и прислонилась к ближайшему дереву спиной. Напряжённые мышцы ныли, ступни чесались, кончики пальцев потеряли чувствительность от холода.

Ветер поворошил опавшую листву и закружил хоровод вокруг измученной беглянки. Яркий танец в лунном свете завораживал: жёлтые, оранжевые, зелёные и даже красные листья причудливо извивались, рисовали невероятные траектории и радостно кружились вокруг своей оси.

Губы девушки сами собой растянулись в улыбке.

Вдруг перед её глазами мелькнул чёрный сморщенный лист.

— Нет! — встрепенулась Лео. — Только не так! Пока я могу, я должна идти…

Она встала, и листья испуганно разлетелись в стороны.

Смерть отступила, но силы жертвы были на исходе.

Утро Леоника встретила на краю поляны, стоя с опущенной головой и бездумно глядя себе под ноги. Солнце взошло незаметно, но Лео разбудило именно оно, рассыпавшееся множеством осколков прямо перед ней: всё свободное от деревьев пространство оказалось усеяно мелкими рыжими грибами.

Несколько секунд девушка разглядывала по-осеннему яркое поле и бросилась собирать урожай. Некоторые грибы, наскоро отряхнув от налипшей земли и опавших листьев, она целиком запихивала в рот, но основную часть Лео бережно складывала в подол.

Плед остался на окраине, но о холоде она и не вспоминала, целиком поглощённая азартом собирательства. Солнце изредка выглядывало из-за облаков, освещая полянку и мешая своими бликами обнаружить спрятанные в траве шляпки.

Бывшая фрейлина настолько увлеклась, что не заметила мужчин, одновременно ступивших на поляну с разных сторон:

— Ну, вот и всё. Добегалась.

Леоника вздрогнула и выпустила ткань из рук. Грибы посыпались на траву. Девушка подняла глаза, медленно повернулась вокруг своей оси, отмечая довольные улыбки, и встретилась взглядом с Лысым.

Оправдываться и молить о спасении Лео не видела смысла, отступать было некуда, а на бегство не осталось сил. Потому она молча выпрямилась и приготовилась с честью встретить неизбежный конец.

***

Виктиандр

— Как я и думал. Фургона нет.

Пьер скорбно положил руку на плечо другу:

— Это была наша единственная зацепка, Вик.

— А как выглядел ваш фургон? — заинтересованно встрял Дрей.

Пропустив вопрос мимо ушей, Виктиандр медленно сполз на колени, провёл рукой по траве и спросил в пустоту:

— Что же теперь делать?

Его голос был лишён всякой надежды.

Пьерлонт пожал плечами:

— Не знаешь, куда она могла поехать?

— Не имею ни малейшего представления. За время нашего путешествия я старался не приставать с расспросами… Дурак! — И Вик с силой впечатал кулак в землю.

— Тебя можно понять.

— Эй! Ребята! Вы не хотите ввести меня в курс дела, а? — вновь вставил третий демориат, но его опять проигнорировали.

— У меня была мысль, что Лео банально не сможет завести автобус. Однако они с братом, похоже, не просто заменили жизненно важные детали, но ещё модернизировали их.

— Она могла попросить помощи в городе и получить её. За девять дней-то!

— Десять, — со вздохом уточнил бывший советник. — Но ты прав, Пьер. За это время она могла и сама всё исправить, вся сложность лишь в наличии необходимых деталей или средств на их покупку. Насчёт запчастей не знаю, а вот денег у неё точно не было.

— Сама? — презрительно скривился Пьерлонт. — Девчонка? Не смешно.

— Какой автобус? Да что тут стояло, в конце концов?! — Дрейлинд предпринял очередную попытку влезть в разговор. И снова безрезультатно.

— Ты не поверишь, Пьер, но она уникум. Мне кажется, при желании Лео сможет создать из воздуха робота, который будет прорывом в науке и технике не только у людей, но и у нас.

Седой капитан озадаченно покачал головой.

— Пьер! Вик! Я здесь! — Дрейлинд едва ли не подпрыгивал, рассчитывая привлечь к себе внимание, но его товарищи были заняты своими мыслями.

— Мы ведь не оставили ей никакой еды! — продолжал убиваться Вик. — Без денег, без нормальной одежды… Как она будет?

— Ну, уехала же она как-то. Может, выживет…

Дрей сплюнул в траву, резко нагнулся и развернул к себе всё ещё сидящего Вика, перейдя в наступление:

— Короче! Вы зачем сюда пришли? Поговорить? На корабле времени не хватило?

Бывший советник поднял голову, посмотрев на собеседника совершенно пустым взглядом:

— А что ты предлагаешь?

— Ты приехал убедиться, что с ней всё в порядке? Или вернуть её?

— Разобраться, а там по обстоятельствам… Может, она действительно предательница, и придётся…

Виктиандр махнул рукой и отвернулся. Договаривать не требовалось, всё было понятно без слов, и Пьерлонт сжал плечо друга в немой поддержке. Молодой капитан посмотрел сначала на одного, а потом на другого спутника.

— Так давайте действовать, чего сидеть-то! — непривычно строго воскликнул он.

Однако его собеседники даже не шелохнулись. Вик обречённо рассматривал следы, которые оставили стёртые покрышки, то и дело пробегаясь пальцами по едва заметному узору, а Пьер молча наблюдал за ним сверху. Ветер шевелил пожелтевшую траву, поднимал в воздух опавшие листья и забирался под тонкие куртки, но мужчины не замечали принесённого им холода.

— Всё, что мы можем, это проследить, куда она увела фургон, — спустя несколько минут со вздохом обронил брат императора.

— И что? На дороге след будет потерян.

— Зато мы узнаем направление её движения! — вступил в диалог Дрей.

— Нам это ничего не даст, — парировал Пьер. — Была бы разница в пару часов — это одно. Но прошло слишком много времени.

— Да, Пьер, ты опять прав. Для нас критичен даже один день…

Дрей присел на корточки рядом с Виком, потерянно рассматривающим голую землю, и заставил взглянуть себе в глаза.

— И я о чём талдычу? — с нажимом вопросил Дрейлинд. — Скажи уже, что здесь стояло — автобус или всё-таки фургон?

— Ни то, и не другое, — неохотно снизошёл до ответа Виктиандр. — А, точнее, и то, и другое.

— Гибрид?

— Самодельный дом на колёсах.

— Знаешь, когда мы сошли с дороги в лес, я видел, как из города выехал белый фургон, показавшийся мне странным.

В глазах Вика зажёгся огонёк надежды:

— Чем?

— Какой-то он был несуразный. Грубо сделанный…

— Растрёпанный, ржавый… Развалюха такая, глядя на которую удивляешься, как это ещё и ездить умудряется? — подхватил бывший советник, вставая.

Дрей выпрямился следом:

— Нет, наоборот. Такой аккуратный, свежевыкрашенный, но явно вручную. Может, конечно, мне это издали так показалось…

Пьер ответил за друга:

— Вряд ли. Издалека этот автобус проще принять за металлолом, чем за фургон. Грубо сварен из ржавых частей различных автомобилей, без окон…

— Да-да! Он так и выглядел! Сомневаюсь, что поблизости вдруг оказалось два похожих самодельных фургона! Девушка могла выкрасить его, мало ли какие причины толкнули её на такой своеобразный шаг…

Дрей посмотрел на Вика, который вглядывался куда-то вдаль.

— Да, причины у неё были, и весьма веские… — помедлив, согласился брат императора. — Но где она нашла деньги?

Пьер задумался:

— Десять дней, один на покраску… У неё было девять дней, чтобы выкрутиться из этой непростой ситуации.

— И всё же я сомневаюсь, что Дрей видел именно Лео, — не отступал Вик. — Если она не имела возможности без проблем достать деньги раньше, откуда они появились у неё сейчас?

Капитаны незаметно обменялись взглядами, но промолчали.

— Получила мзду за своё предательство?.. — продолжил рассуждения брат императора. — Или продала что? Вряд ли. Так быстро покупатели на редкий товар не находятся, а она отнюдь не дура, чтобы лезть на рожон, когда её активно ищут, — Вик посмотрел туда, куда уходили следы и тяжело вздохнул: — Зато фургон могли найти другие люди, и давно. Тогда Лео, как и мы, пришла к пустому месту и, вероятно, сидела прямо тут и плакала…

Вздохнув, Виктиандр опустил голову так низко, как только мог, не сгибая спину. Рядом с ним дал волю воображению и Пьерлонт, застыв в похожей позе. И лишь молодой капитан не торопился отчаиваться.

— Послушайте! — он звонко хлопнул в ладоши, выведя товарищей из оцепенения. — Так мы никогда ничего не поймём. Вам нужна была зацепка? Пожалуйста, я её дал. Рассуждать можно вечно, но пора уже начать разматывать клубок хоть с какого-нибудь конца. И лучше поторопиться, пока тот фургон не уехал далеко.

Вик и Пьер одновременно повернули головы к Дрею, чтобы после посмотреть друг на друга.

— Ты не передумал? — выразительно протянул седой капитан. — Может, пусть её?..

— Нет.

Пьерлонт уважительно усмехнулся твёрдости духа друга.

— Значит так, наша первая задача — достать машину, — резюмировал Дрейлинд, потирая руки. — Нам ведь нужно только до неё добраться, или обратно отвезти тоже?

Виктиандр неопределённо пожал плечами:

— Как получится. Хотелось бы, конечно, чтобы всё сложилось удачно, и мы вернулись все вместе. Потому что здесь её ждёт гибель, а то и что пострашнее. Как бы она ни пыталась скрываться, они её всё равно найдут. На нашем же материке у неё есть хотя бы призрачный шанс на защиту…

Дрей решительно развернулся спиной к друзьям:

— Тогда ждите тут, а я достану нам транспорт. Так как денег у вас нет, сделать это больше никому не под силу! Эх, что бы вы без меня делали…

Оставшиеся демориаты молчаливыми взглядами проводили молодого капитана до самых деревьев.

— А по возвращении, Вик, я жду подробного рассказа о ваших злоключениях! — обернувшись, вдруг задорно прокричал Дрейлинд. — Ты уже второй раз упоминаешь какие-то опасности, надо же мне знать, к чему готовиться!

Бывший советник обречённо кивнул.

— Тебя просто любопытство заело, — вполголоса проворчал Пьер, но расстояние поглотило его слова, не позволив им достигнуть адресата.

Глава 5

Леоника

Девушка открыла глаза. Знакомый узор потолка, полная луна на фоне стремительно темнеющего неба за окном, приглушённый свет одинокой лампы, мерно раскачивающейся в такт движению автомобиля старый диван… На первый взгляд ничего не изменилось, будто события последних месяцев были обычным сном.

Она попыталась сесть, но её что-то не пустило, попробовала оторвать от дивана руки, но они оказались привязаны. Всё что ей было позволено, это приподнять или повернуть голову, чем она незамедлительно воспользовалась. Однако прояснить ситуацию это не помогло. Леоника оказалась накрыта тёплым одеялом и потому не сумела разглядеть, что же её сковывает, зато обратила внимание на изменения в привычной обстановке. Так, диван теперь размещался у задних дверей, перекрывая запасной выход практически полностью, рядом с ним скромненько притулился складной стул, через спинку которого было небрежно перекинуто чистое вафельное полотенце, чуть дальше у стены стояла разложенная раскладушка и ещё один стул посередине комнаты, на котором висела чёрная кожаная куртка… При виде которой у Лео по коже пробежали мурашки.

Внезапно послышался щелчок, и открылась узкая дверь душа. А оттуда, в одном полотенце, обёрнутом вокруг пояса, вышел уже знакомый девушке мужчина и сразу наткнулся на насторожённый взгляд своей пленницы.

— О, очнулась! Как ты себя чувствуешь?

Леоника промолчала.

— Ты два дня провалялась в беспамятстве, всё стонала… Благо кто-то сообразил показать тебя врачу, чтобы тебе сделали промывание желудка. Это же надо было догадаться, сожрать столько сырых грибов! Повезло ещё, что они оказались неядовитыми.

За разговором мужчина скинул полотенце, повернувшись к Лео спиной, и принялся неспешно одеваться. Под курткой на стуле обнаружились брюки, нижнее бельё, носки, рубашка и пистолет. Всё это вскоре перекочевало на крепкое тело, лишь куртка осталась висеть на прежнем месте, да оружие предусмотрительно переместилось под подушку.

— Честно говоря, я уже начал волновался, что ты серьёзно пострадала при падении и можешь не прийти в себя, — закончив с переодеваниями, сообщил мужчина. — Повезло. Банальное несварение. Хотя, конечно, твоё общее физическое состояние до сих пор оставляет желать лучшего. Многочисленные ушибы, в том числе головы, царапины… А ещё истощение и стресс!.. Хорошо хоть простуда и прочие результаты переохлаждения тебя вроде миновали, а откормить успеем, — Он повернулся к Лео, тщательно растягивая губы в улыбке. — Голодна? Что желаешь на ужин? Холодильник был пуст, но мы это исправили, и я готов приготовить тебе всё, что закажешь!

При мыслях о еде у Леоники сжался желудок, а рот заполнился вязкой слюной, но отвечать она всё же не торопилась.

— Да что я тебя спрашиваю! Ты была готова рискнуть жизнью, лишь бы набить живот. Думаю, жареная курочка с макаронами тебя устроит.

Блеск глаз выдал Лео с головой, и мужчина победно улыбнулся.

— Лёжа я не смогу ничего проглотить, не подавившись, — тихо сказала пленница.

Её услышали.

— Что-нибудь придумаем. Ты уж прости, но отвязывать тебя я не рискну. Ты ловко тогда обвела меня вокруг пальца! Это ж надо! Я чувствовал какой-то подвох, но не мог поверить в то, что ты справишься с моим телохранителем и выкинешь его из фургона. Откуда в таком хрупком теле столько сил, а?

Рассказывать о своей дружбе с демориатами в планы девушки не входило, поэтому она назвала первое пришедшее ей на ум объяснение:

— Адреналин.

— Ох, темнишь ты что-то! На адреналине с лёгкостью можно вырубить человека, не ожидающего нападения, сбежать и неделю скитаться без провизии и воды по незнакомому лесу, ночами превращаясь в лёд… Но вытащить мужчину, который раза в три тебя тяжелее, спуститься по лестнице и, самое главное, бережно его уложить… — Мужчина хитро посмотрел на Лео. — Сомневаюсь, что ты справилась без посторонней помощи!

Девушка отвела взгляд и уткнулась в холодильник. Судорожно сглотнув набежавшую слюну, она закрыла глаза и отвернулась к стене.

— Ясно, разговора не получится, — Усмехнувшись, новый хозяин фургона подошёл к хранилищу пищи, достал сковородку и повернулся к пленнице. — Потерпишь, пока я разогрею? Не люблю есть холодное и тебе не рекомендую.

Лео не нашла в себе сил ответить, но повернула голову обратно.

Под её пристальным взором мужчина опустил сковороду на плиту, достал три тарелки, две вилки и одну ложку, не забыл и про чашки. Пища успешно разогревалась, из-под крышки доносилось приглушённое шипение, побежал светлый дымок. Наружу вырвался аппетитный запах, от которого пустой желудок девушки что-то жалобно пробурчал, вынудив свою носительницу скривиться, но мужчина стоял к ней спиной и ничего не заметил.

В комнате не прозвучало ни слова, пока он распределял горячую еду по тарелкам, расставлял их на столе и доставал очередной складной стул.

С одной порцией мужчина приблизился к водительской двери, коротко постучал и, не дожидаясь ответа, направился к Лео.

— После длительного голодания, особенно вынужденного, много есть нельзя, это опасно для здоровья. Но того, что я положил, хватит с лихвой, — Он приблизился к Лео, сел на стул и осторожно примостил тарелку на край её ложа. — Мы будем ждать остановки или ты готова поесть на ходу? Я покормлю. Всё, что от тебя требуется — не сопротивляться, а только открывать свой прелестный ротик.

Уши девушки порозовели.

Мужчина, улыбаясь, поднёс к её рту полупустую ложку:

— Ну, давай!

Уговаривать Леонику не пришлось, она до предела вытянула шею, жадно собрала губами пищу, едва не обжёгшись, и начала активно работать челюстями.

— Не торопись, еда никуда не убежит.

Девушка незначительно замедлилась, напряглась, с большим трудом протолкнула ужин в пищевод и призывно распахнула рот. Мужчина поспешил набрать следующую порцию в ложку.

— Перед проглатыванием попробуй откинуться на подушку и повернуть голову вбок, — доверительно сказал он. — Глотать будет проще.

Лео последовала совету, и следующий комок провалился в желудок без задержек.

— Это так забавно! — усмехнулся мужчина, стряхивая лишние макаронины с ложки. — Никогда не представлял себя в роли заботливого папочки!

Однако шутка не произвела должного эффекта. Леоника продолжала насторожённо следить за противником, лицо которого выражало крайнюю степень умиления и заботы.

— Какая ты молодец, и аппетит у тебя отменный!

Комплимент был успешно проигнорирован.

— Я не очень помешаю, если попытаюсь развлечь тебя разговорами?

Бывшая фрейлина не ответила, потянувшись за добавкой.

— Бери, бери. И пережёвывай тщательнее, пожалуйста, мне ты нужна живая и здоровая.

Проследив, как пленница послушно выполняет его просьбу, мужчина улыбнулся:

— Знаешь, я ведь тогда тебя совсем не узнал. Сколько лет прошло с нашей первой встречи! А ты меня, наверное, и вовсе не помнишь…

Девушка недоумённо посмотрела на собеседника.

— Ничего, я тоже хорош! Сообразил, лишь когда мне доложили о твоём появлении. Всё подошло под описание того паренька, что сумел меня провести: цвет волос, фигура, рост… Но вот пол!.. Тогда-то я и вспомнил об одном изобретателе с сестричкой, которые жили в точно таком же доме на колёсах. Девочка такая юная, нежная, красивая… — Рассказчик прикрыл глаза, запрокинув голову вверх. — Вы стояли на свободном рынке в торговый день, и так случилось, что в это время я был по делам именно в том городке и мне довелось пройти мимо. В вашей палатке оказалось выставлено на продажу множество непонятных агрегатов, а ты с энтузиазмом бегала от одного аппарата к другому и расписывала достоинства своего товара, его практическую пользу и простоту использования… Твой голосок звенел на весь рынок, мне даже не было нужды заглядывать внутрь, чтобы понять, насколько уникальны ваши идеи и как они могут оказаться востребованы, если действительно работают, — Мужчина вернулся в прежнее положение, зачерпнул ещё порцию и протянул ложку Лео. — Мои люди купили на пробу то, что ты тогда так старательно описывала… Не помню название…Такой необычный обогреватель, способный на расстоянии полутора метров вокруг себя поднять температуру с минусовой до вполне комфортной и при этом практически не нагреться, даже если будет стоять посреди леса в самый мороз?

И мужчина выжидающе уставился на девушку, однако она опять промолчала.

— Ну, который не зависит от электричества и теоретически является переносным, хотя весит вполне себе внушительно… Этакий пожиратель холода.

Ответной реплики так и не последовало.

— Ладно, неважно. Обогреватель и есть обогреватель. Для оценки перспективности вашего дела его передали Борову. Сама понимаешь, ему было проще взять вас под свой личный контроль, если вы действительно чего-то стоите, чем отдать мелким сошкам, — Мужчина зачерпнул из тарелки. — В общем, Боров оказался весьма впечатлён купленным аппаратом, особенно тем, что никто так и не смог понять принципа его работы, и хотел заключить с твоим братом договор, по которому ему предоставлялся огромный рынок сбыта и всяческая помощь в распространении товара. На одной из наших территорий Боров даже приготовился оборудовать ему площадку для работы и организовать бесперебойную поставку необходимых деталей, при небольшой доплате за транспортировку и затраченное время на их поиск по различным каналам…

Леонику передёрнуло.

— Говорю же, не торопись, жуй нормально! — мигом отреагировал мужчина. — Держи ещё одну ложку, только не спеши!

Подавив в себе желание высказаться, Лео продолжила ужин.

— Итак, Боров послал меня в ваш фургон с проектом договора. Придя, я застал дома лишь твоего брата, мы с ним всё обсудили, но он предпочёл отказаться, что, откровенно тебе скажу, было не очень-то и умно с его стороны…

— А что он должен был делать? — всё-таки вспылила пленница. — Согласиться продать родную сестру?!

— Почему сразу продать-то? — шокированно отпрянул мужчина. — Во-первых, ему, как и тебе недавно, предложили два договора, с той лишь разницей, что там выбор был справедливым, без какого-либо акцента на одном из вариантов. Погоди, не перебивай! — остановил он попытавшуюся сесть девушку. — Да, сумма в одном из договоров стояла немаленькая, но была возможность отсрочки первого платежа, а дальнейшее сотрудничество с лихвой окупило бы все ваши затраты, как прошлые, так и будущие. А, во-вторых, ни о какой продаже речи не шло. Договор был об обмене, с перечислением всех условий твоего будущего существования, включая и относительную свободу, и высшее образование, и связи, и место в обществе…

— Но ведь выгоднее получать деньги, как регулярный доход, чем брать кого-то в заложники! — возразила Лео. — Зачем вам вообще понадобился второй договор?

— Чтобы, как и в случае с демонами, подвести твоего брата к нужному решению.

— Какому?

— Склонить к взаимовыгодному финансовому сотрудничеству, конечно.

— А если бы Леонит согласился меня продать?

— Мы бы получили верность и гарантированную лояльность твоего брата.

— И никаких денег?

— Никаких.

Леоника увернулась от протянутой ложки:

— Не верю!

— Не упрямься, это действительно так. Я понимаю, о чём ты думаешь, но заложников берут для гарантии, а не для использования.

Лео хмыкнула, но позволила скормить ей ещё одну частичку ужина.

— Правда, твой брат поступил как-то странно… — вдруг задумчиво протянул мужчина. — Он упёрся в договор обмена и начал придумывать какие-то нелепые оправдания простому отказу. Испугался? Но никто не угрожал ему расправой, не шло речи даже о запрете вашей работы. Не в интересах Борова останавливать пусть маленький, но работающий двигатель практической науки. Правда, объяснять это твоему брату оказалось безнадёжной затеей, он всё равно попытался запудрить мне мозги. Мол, его сестра движущий элемент, основа всех процессов и без неё ничего не выйдет… Девчонка, которая выросла на помойке, разбирается в технике, ну конечно! — Рассказчик позволил себе короткий смешок. — Ладно, всё в прошлом. Давай, последнюю ложечку и на сегодня хватит, — Мужчина склонился к напряжённому лицу девушки. — Разумеется, мы не оставили вас без внимания, продолжили следить за вашими успехами, но не вмешивались… И надо же было случиться такому несчастью! После гибели твоего брата, весть о которой дошла до нас слишком поздно, в фургоне почему-то обнаружился новый хозяин, молодой мальчик, который постепенно продал все изобретения, что имелись в его распоряжении. Твой след для нас оказался потерян, разговор с мальчиком ни к чему не привёл, и интерес Борова к фургону угас до событий этой весны… Зря, как оказалось. Наверное, не будь я очень занят, пришёл бы к этому мальчику сам и облажался бы раньше… — Он встал, поставил тарелку на стол, взял чашку, наполнил до середины её водой и вернулся. — Пить будешь? Голову я придержу.

Леоника кивнула и жадно присосалась к краю ёмкости, что тут же оказалась у её губ.

— Но не все, как выяснилось, изобретения, ты продала! Например, мои люди рассказали, как ты пыталась от них улететь, и у меня нет причин подвергать сомнению их слова. Твои травмы, пусть и незначительные, чётко указывают на падение с некоторой, и немаленькой, высоты.

Лео невозмутимо глотала жидкость, не отвлекаясь на разговоры.

— Или душ. Уж не потому ли ты его оставила, что он не выковыривается из фургона без потери функциональности, а?

Мужчина прищурился, но пленница проигнорировала собеседника, продолжая смотреть точно перед собой. Со вздохом выпрямившись, мужчина забрал опустевшую чашку.

— Кстати, классная система, этот твой душ. И спрятан знатно, я едва отыскал вход! Вода самоочищается, да? Надо найти кого-нибудь разбирающегося, пусть посмотрит. Хочу себе такой же фильтр. Не помню, чтоб подобное когда-либо продавалось вами… А как он называется?

— Рециркулятор.

— Невероятно точное название!

Мужчина улыбнулся, прошёл к столу, мимоходом передвинув стул с курткой ближе, и сел, оказавшись лицом к собеседнице. Чашка с лёгким стуком опустилась на пластиковую поверхность.

— Ты не против, если я тоже поем?

Девушке ничего не оставалось, кроме как усмехнуться:

— Конечно, приятного аппетита.

— Спасибо большое.

Не успел мужчина поднести первую вилку ко рту, как фургон плавно съехал куда-то в сторону и остановился, а из кабины водителя вышел уже знакомый Лео телохранитель.

Посмотрев на девушку, он криво улыбнулся и сел на свободный стул, спиной к пленнице.

— Простите, — смущённо отвернувшись, тихо пробормотала она. — Надеюсь, вы не сильно пострадали, и ваше наказание было не очень суровым…

— Какое наказание! — рассмеялся хозяин. — Быку хватило одного факта, что его одолели, не так ли?

— Так, — недовольно буркнул телохранитель.

— А теперь мы узнали, что это была какая-то девчонка! О, нет! С него этого более чем достаточно! — И мужчина в считаные секунды уничтожил больше половины своего ужина. — Да! Чуть не запамятовал. Меня очень интересует, куда делись те демоны, которых ты пленила. Не прольёшь свет на сию тайну?

Лео не ответила, предпочтя буравить взглядом задние двери.

— Мы поняли, что они каким-то образом умудрились разнести клетки и сбежать. Но как?

Леоника повернула голову прямо и закрыла глаза:

— Не знаю.

Осознав, что настаивать на подробностях нет никакого смысла, мужчина перевёл тему:

— А ты где пропадала? Мне сообщили, о твоих попытках торговать каким-то горохом, даже вполне успешных… И всё. Два с половиной месяца о тебе не было ни слуху ни духу. Заработала и схоронилась, опасаясь ответственности за побег?

Лео не шевелилась.

— Ладно, ты устала, отдыхай. Если проснёшься ночью и что-то понадобится, буди меня, не стесняйся!

На этом мужчины закончили с трапезой, и телохранитель вернулся за руль. Машина тронулась, а пленница продолжала лежать без движения. Словно уснула.

Вскоре посуда была тихо вымыта, стол протёрт и убран, а мужчина, наконец, позволил себе присесть на раскладушку.

— Зачем я вам? — не открывая глаз, спросила девушка.

Её собеседник даже не вздрогнул:

— Не догадываешься?

— Отработать долг по договору?

Мужчина широко улыбнулся:

— Вместе с неустойкой и начисленными процентами!

Пленница окончательно скисла.

— Не расстраивайся, — тотчас сменил тон её собеседник. — Всё не так уж худо. Твой побег, конечно, был плохой идеей, и демона Боров так и не получил, но появилась ты в женском обличье. Это перечёркивает все твои прошлые прегрешения и открывает новые возможности, — Мужчина скинул обувь и лёг на постель прямо поверх покрывала, временно прекратив наблюдение за девушкой. — Ты же не думаешь, что его интерес к тебе был обусловлен лишь желанием дать дорогу молодому и перспективному изобретателю?

Бывшая фрейлина раздражённо поджала губы, скосив глаза на собеседника:

— Вы же сказали, что на меня не было никаких планов!

Мужчина кивнул:

— Корыстных — нет.

— А какие ещё могли быть?

Приподнявшись на локте, новый хозяин фургона посмотрел назад. На лице Лео было написано абсолютное непонимание.

— Разные, — помедлив, неохотно обронил мужчина. — Но если говорить откровенно, то Боров рассчитывал на брак с тобой в случае заключения вспомогательного договора.

Глаза пленницы округлились сами собой.

— Леонит не упоминал ничего такого! — воскликнула она.

— Правильно. В договоре не было об этом ни слова, а сам я о подобном не заикался, потому что тут важно лично твоё, а не брата, желание и согласие.

— Неужели Боров действительно надеялся, что брат согласится продать родную сестру?!

— Как говорится, попытка не пытка. Маленький шанс всё же был, а иного случая так и не представилось. Если бы вы вошли в организацию, то попали бы непосредственно под крылышко Борова. Вам бы пришлось контактировать и, возможно, Боров смог бы завоевать твоё согласие традиционным способом.

— Он не предполагал отказа?

— Нам редко отказывают прямо.

— И я даже догадываюсь почему…

Мужчина предпочёл проигнорировать комментарий:

— На моей практике такие случаи можно пересчитать по пальцам одной руки. Твой недавний побег я не считаю, ведь официально ты подписала договор, просто не выполнила его условий. Я думаю, Боров не учёл иное воспитание твоего брата, непривычные нам принципы и другой взгляд на окружающий мир. Каждый имеет право на ошибку, и Боров не исключение, он ведь тоже человек.

— Не понимаю, зачем ему вообще это было нужно, да ещё так сложно… Вокруг него что, мало женщин вьётся?

Мужчина в очередной раз вздохнул.

— Хорошо, я тебе объясню, — сказал он. — Боров немолод, ему давно пора завести семью… Вот только в нашем кругу очень мало подходящих женщин. Разумеется, никто не мешает ему, как и большинству предшественников, вести двойную жизнь, создать наследника на стороне, который не будет в курсе его тайных, но при этом основных, дел, а потом передать бразды правления в чужие, некровные, руки… Но Боров хочет иного.

— Получить в своё распоряжение сына? — догадливо предположила Лео. — И в чём проблема? У нас полно женщин, готовых стать суррогатными матерями, лишь бы деньги заплатили!

— А как же личное счастье? — парировал её собеседник. — Конечно, если Борову повезёт, то постоянные отлучки и недомолвки не превратятся в скандалы и не закончатся разводом… Но, согласись, это маловероятно.

— Но почему я?! Вокруг полно сироток, молодых и симпатичных!

— Такие сиротки редко остаются неиспорченными, как в прямом, так и в переносном смысле.

Лео покраснела.

— А тебе повезло оказаться под защитой брата. Идеальный вариант: знающая, чистая, незамутнённая, однако при этом попавшая на дно общество, не сломавшаяся под гнётом множества слоёв населения и при этом осознающая, что мир не всегда такой радужный, как хотелось бы. Мне показалось, что ты могла бы понять и принять деятельность Борова, и он согласился с моими доводами.

— Напрасно! — грубо отрезала бывшая фрейлина.

— Да, это ваше пресловутое воспитание… Но если тогда ты была ещё слишком юна и наивна, из-за чего первый ход и предоставили твоему брату, то сейчас выбор только за тобой. Ты близко познакомилась с жизнью на самом дне и теперь, я уверен, сможешь принять правильное решение. Правда, и условия уже другие, но это нам даже на руку.

Успокоившись, девушка задумчиво прикусила губу.

— А если я… не хочу? — повернулась к собеседнику.

Мужчина внимательно посмотрел на пленницу:

— Мне казалось, ты и сама прекрасно всё поймёшь. Ладно, сделаю скидку на последствия падения… Но верные выводы будь добра сделать сама!

Лео обречённо кивнула.

— Начну сначала. Если не рассматривать наихудший для всех вариант, при котором мы получим лишь безжизненное тело, а ты потеряешь даже те крохи, что имеешь, остаётся четыре дороги. В первом случае Боров может забыть про твой долг… Всё, что от тебя потребуется, быть верной и заботливой женой, уважать своего супруга, и, в идеале, конечно же, любить. Тогда тебе не придётся торговать собой в каком-нибудь борделе по оказанию всякого рода услуг, дабы отработать долг, или скитаться босой и голодной в поисках места, где мои люди тебя не найдут… Я полагал, эти пути понятны и так.

Леоника несколько раз быстро кивнула.

— Рад, что не ошибся, — Мужчина улыбнулся. — Но если у тебя есть деньги, то открывается ещё один вариант расчёта. Финансовый. Пожалуй, самый быстрый и привлекательный, хотя и в нём присутствуют подводные камни. Помнишь сумму, указанную в запасном договоре о продаже демона, которая тебя тогда расстроила? Так вот, эта будет гораздо больше!

Девушка вздохнула:

— У меня ничего нет. Ни копейки.

— Тогда тебе суждено выбирать из первых двух вариантов, так как сбежать я тебе не дам. Мне кажется, выбор очевиден.

— А я не вижу в них разницы. Товаром является моё тело, мне остаётся лишь выбрать, продать его Борову или сдавать в аренду. В первом случае я навеки остаюсь в кабале, полностью зависимая от милости так называемого «мужа», зато во втором я могу рассчитывать на свободу в далёком будущем… Не вижу преимущества принадлежности индивидуальному покупателю.

— К одному человеку проще приноровиться и привыкнуть, никто не посмеет тебя оскорбить или обидеть…

— Кроме самого мужа, — вставила Лео.

Мужчина благоразумно проигнорировал её замечание:

— …ты будешь жить в комфорте и достатке, даже сможешь получить какое-никакое, а образование. Для полноценного, наверное, уже поздновато, но что-то усвоить ты ещё сумеешь.

— Ага, и дам начало его личному гарему… Он ведь наверняка не обделён женским вниманием!

— Какому гарему? Продажные женщины его не интересуют, а что касается обычных отношений, то их он всегда рассматривал лишь в перспективе возможного брака. Мне кажется, он предпочтёт постараться наладить отношения с тобой, чем, как и раньше, метаться в бесплодных поисках.

— Это только ваши догадки. Вы не можете досконально знать все его мысли и точно предугадывать его поступки.

Мужчина устало улыбнулся:

— Давай не будем это обсуждать, ты явно не в себе и здравый смысл уступает эмоциям. Лучше отдохни, уже довольно поздно.

Лео повернула голову и посмотрела в окно. На улице действительно окончательно стемнело.

— А почему меня ждали именно ваши люди, а не какие-то другие?

Улыбка на лице мужчины сменилась на снисходительную.

— Потому что именно я тебя упустил! — с усмешкой пояснил он. — Всё справедливо. А теперь спи, у тебя уже глаза слипаются.

Кивнув, Лео покорно смежила веки и практически сразу провалилась в сон, успев услышать сквозь навалившуюся пелену:

— И помни, понадобится что-нибудь, зови, не стесняйся. Я не могу позволить себе крепкий сон, пока ты…

Продолжение потонуло во мраке.

***

Когда Леоника проснулась, в фургоне было темно, и он не двигался. На полу, точно посередине комнаты, раскинув руки, дрых телохранитель, а рядом, на раскладушке, читал приближённый Борова. Единственным источником света был его карманный фонарик, закреплённый на стене.

Девушка пошевелилась, и мужчина сразу же повернулся на шум:

— Проснулась? — шёпотом спросил он.

Лео кивнула и тихо призналась:

— В туалет хочу.

— А он тут есть? Мы пока не нашли и потому вынуждены наведываться на улицу.

Девушка смутилась:

— Мы с братом ходили в душ…

— Я думал об этом! Но он не может заменить санузел полностью…

— Там есть такая маленькая приступочка, внутри измельчитель и сухожарный шкаф. Все отходы превращаются в сухую пыль и выбрасываются наружу.

— Твой брат действительно был гением! Жаль, что с ним произошло такое несчастье…

Лео поджала губы:

— Это всё Боров, — уверенно заявила она.

— Чушь! Я же тебе всё подробно расписал!

— Даже если Боров лично обсуждал с вами всю эту ситуацию, он всё равно мог с лёгкостью вас обмануть!

Мужчина недовольно покачал головой:

— Следи за словами, пожалуйста. Понимаю, в тебе говорят эмоции, но черту всё-таки переходить не стоит.

Лео гулко сглотнула.

— Сама подумай, зачем ему ждать столько времени? Если это была действительно его идея, почему он не подстроил всё раньше?

— Не подворачивалось удачного случая? — осторожно предположила девушка.

— На стройке? — невинно уточнил мужчина. — Не смеши. Было бы желание, а способы всегда найдутся, особенно при его возможностях. Нет, Боров не видел смысла в убийстве твоего брата, об этом говорят факты. Обычно, в случае отказа от сотрудничества, полностью перекрывается возможность работы на подвластной Борову территории, то есть во всех городах нашего материка. Твоему же брату практически не ограничили возможности сбыта. Это нонсенс.

— Не вижу финансовой выгоды такого поступка.

— Я тоже.

— Тогда зачем для нас сделали исключение?

— Возможно, Боров подумал о тебе. Твоему брату наверняка было непросто обеспечить твоё существование, а заставлять тебя работать явно не входило в его планы.

Леоника недовольно покачала головой:

— Меня не убеждают ваши слова. Думаю, он планировал такой исход. Всё-таки несчастные случаи не стройке не редкость… Потому он и оставил нам с братом свободу. Возможно, ждал, пока всё произойдёт само, но такое бездействие тоже считается преступлением!

— Успокойся. Давай забудем о ваших привилегиях и вспомним о сути. Что бы выиграл Боров, потеряв такого гениального изобретателя?

— Меня, конечно! Как и хотел!

Мужчина усмехнулся:

— Он не юный мальчик, чтобы поставить мимолётное увлечение выше практической пользы для своей организации.

— Тогда почему он больше не предлагал моему брату сотрудничества?! — от избытка эмоций Лео подалась вперёд. Насколько позволяли путы.

Хозяин пожал плечами, утыкаясь обратно в книгу:

— Не знаю. Может, разочаровался или рассчитывал на второй раунд, а, может, не хотел признавать ошибку, рассчитывал на реванш, боялся твоего прямого отказа, в конце концов… Не знаю.

Они помолчали минуту.

— А что вы читаете? — вновь подала голос Леоника.

— Книгу.

— Какую?

— Интересную.

Презрительно хмыкнув, Лео отвернулась и прекратила бессмысленный допрос.

— Это книга о вымышленном будущем, — сжалился над девушкой мужчина. — Что было бы с нами, не появись в мире демоны.

— Вы их не любите?

— Мне они безразличны, но идея заработать на них мне нравилась. Жаль, упустили такую возможность.

— А как вы относитесь к войне?

— Она закончена, теперь уже по-настоящему, — Мужчина неопределённо повёл плечами. — Получается, мы даже выиграли, так как поле битвы осталось за нами. Но в целом я считаю, что люди поступили глупо, начав ссору с соседями. Зато, не случись этого, моя судьба сложилась бы иначе и жизнь, скорее всего, была бы гораздо менее приятной. Скучной, обычной и ничем не примечательной… А ты как относишься к войне?

Девушка снова промолчала.

— По сути, ты продавала демонов, хотя при этом защищала их и передо мной, и перед своими клиентами. Заботилась, так сказать.

— Они такие же люди, только с крыльями.

— А клетки? А твои заявления?

Мужчина напрасно ждал ответа. Бывшая фрейлина не торопилась откровенничать.

— Ты ещё не перехотела в туалет? — вздохнув, вернулся к насущному он.

Лео помотала головой.

— К сожалению, я не смогу полностью тебя развязать. И не позволю закрыть дверь. Мы будем разговаривать через оставленную щель.

— Зачем?

— Чтобы я был уверен, что ты не сбежала.

Леоника фыркнула.

— Не нравится? — мужчина сально усмехнулся. — Могу предложить другой вариант. Я зайду вместе с тобой, или просто оставлю дверь нараспашку, и буду следить.

— Нет-нет! Лучше поговорим.

— Тогда я бы не советовал тебе отмалчиваться. Не стоит заставлять меня нервничать.

Прикрыв глаза, Лео обречённо кивнула, и мужчина тут же встал. Оказалось, в кровати он лежал в одних трусах, прикрывшись пледом, и девушке представилась великолепная возможность рассмотреть его тело во всей красе. Оно было неплохо накачено, без выпирающих мышц, жира и висящей кожи, не совсем стройное и никак не худощавое. Такого тела действительно не стоило стесняться.

Подойдя к пленнице, мужчина откинул одеяло и принялся развязывать узлы верёвок, которыми девушка была привязана к кровати. Несколько широких полос белой ткани, по-видимому, из простыни, обхватывали её тело за плечи, под грудью и за нижнюю часть таза. Самодельные наручники из той же ткани в нескольких местах крепили через верёвку руки и ноги к краям деревянной рамы, которая была положена на спальное место вокруг девушки.

Освобождённая Леоника поспешила сесть и оглядеть своё ложе:

— Да… Вы постарались на славу.

Мужчина молча потянулся к её шее и защёлкнул карабин. Она вздрогнула, нащупала ошейник без намёка на застёжку и удивлённо подняла глаза на стоящего рядом надсмотрщика.

— Там есть замочек, как в двери, только маленький и совсем незаметный. Где от него ключик, я не скажу. Извини, но это необходимые меры предосторожности. И, кстати, никто больше не повернётся к тебе спиной.

Девушка опустила голову и угрюмо посмотрела на свои ноги, пошевелив пальцами:

— А где мои туфли?

— Зачем они тебе сейчас? Иди босиком, пол довольно тёплый, мне вот ничуть не холодно. Не волнуйся, мы его вымыли. Дважды.

Лео встала. На ней не было ничего, кроме нижнего белья, изрядно запачкавшегося, а исхудавшее тело сплошь покрывали синяки и болячки.

— А платье?! — возмутилась она, пытаясь прикрыться руками.

— Оно превратилось в лохмотья. И туфли, кстати, кажется, были сломаны.

Девушка расстроилась:

— Вы всё выкинули?

— Зачем же? Всё выстирано и лежит в шкафу. Я бы и остальное постирал, но…

Девушка густо покраснела:

— Можно мне?..

— Не стесняйся, это излишне! Бык спит, а я уже всё видел, когда тебя укладывал. И у врача. Не рискну оставлять тебя одну ни на минуту, даже если ты снова будешь без сознания.

— Мне бы помыться…

— Утром. Сейчас только самое необходимое. Пойдём, чего ждать.

Леоника попыталась проскочить мимо своего надзирателя в душ, но мужчина придержал её за плечо, вынудив замедлиться. Пленница осторожно миновала спящего Быка, скользнула быстрым взглядом по закрытому шкафу, и приметила неплотно прикрытый ящик кухонного стола, из которого торчала антенна знакомого пульта. Улыбка на мгновение озарила лицо девушки, но она поспешила её спрятать.

Быстрой тенью скользнув в душевую, Лео прикрыла за собой дверь. Мужчина встал у холодильника, держа в руках крепкий поводок, частично намотанный на запястье. Другой конец исчезал в щёлочке, что оставила Леоника.

— О чём мы будем говорить?

— О Борове. Кажется, это единственная тема, которой ты не избегаешь.

— Тогда говорить должны вы. Я ничего о нём не знаю.

— Правда? Мне казалось, наоборот. Ты его очень не любишь. За что? Ты уверена, что не знаешь его?

— Абсолютно.

— Тогда что заставляет тебя думать о нём плохо?

За дверью послышалось журчание.

— Мне брат о нём рассказывал.

— Плохое?

— Да.

— Что именно?

— Ну… Он говорил, что Боров жестокий. Называл его садистом, который любит доставлять людям неприятности и создавать проблемы. Твердил, что Боров не показывается людям, потому что опасается покушения на свою жизнь. И не ради тёплого места, а просто. За всё хорошее… Мол, он настолько всех запугал, что его люди стараются не смотреть на него и не знают, как он выглядит!..

— Его просто мало кто знает в лицо, — невозмутимо поправил собеседнику мужчина.

— Вот видите, вы даже не спорите!

— С чем? С пустыми обвинениями покойного? Тут и спорить-то нечего, достаточно лишь спросить, откуда твой брат всё это взял, да ещё в таких подробностях.

Лео замялась:

— Ну… Не знаю, но я склонна ему верить.

— Твоё право, конечно. Хотя я предполагаю, что он вынес эти страшилки из разнообразных слухов, которые имеют мало общего с реальностью, зато в целом хорошо отражаются на делах нашей организации. Репутация дорогого стоит.

Девушка вышла из кабинки и молча направилась к раковине.

— Но ты должна понимать, что мои слова тоже стоит принять к сведению. Даже если твой брат приукрасил всё не в лучшую для нас сторону.

Лео тщательно намылила руки, продолжая помалкивать.

— Вот скажи, меня ты тоже считаешь таким, как Боров?

— Я не знаю, какой вы на самом деле.

— И Борова ты тоже не знаешь! Поэтому погоди судить.

— Мне незачем ждать. Чтобы создать хотя бы тень той репутации, что имеется у Борова, надо совершить немало ужасных поступков как в прошлом, так и в настоящем!

— Наша работа специфична и накладывает некоторый отпечаток… В организации встречаются очень разные личности, зачастую криминальные, отсюда и соответствующие методы, иначе Боров быстро перестанет быть авторитетом. Но кто сказал, что ему это нравится? Сам он не убийца, точно тебе говорю.

Они вернулись к дивану.

— Ложись, я привяжу тебя обратно, — напомнил мужчина.

— Может, не надо? Вы можете закрепить поводок где-нибудь…

— Я ещё недостаточно тебе доверяю и не знаю всех секретов этого места, которое ты изучила как свои пять пальцев. Ложись.

Лео подчинилась.

— Так вот. Вернёмся к Борову. Мне кажется, он мечтает создать семью, а тебя считает подходящей кандидатурой.

— Но он же старый!

Привязав одну руку, мужчина замер:

— Скажи, а я старый? По-твоему?

Леоника вгляделась в его лицо:

— Вам около сорока лет… Значит, вы в два раза меня старше.

Мужчина улыбнулся, возвращаясь к работе:

— Это не прямой ответ, но я тебя понял. Боров выглядит так же, а сколько ему лет не знает никто.

— Вы его знаете лично?

— Разумеется.

— А остальные?

— Таких мало, тут твой брат был прав.

— Но ему должно быть не меньше шестидесяти!

— Почему? — оторопел мужчина.

— Ну, не мог же он за несколько лет добраться от низов до вершины, верно? На это нужно минимум лет двадцать, ещё столько же на взросление и примерно столько он всем заправляет. Плюс войти в эту систему… Кстати, а кто бы до Борова?

— Его приёмный отец. Как и многие наши ребята, как я или ты, Боров рано осиротел и был вынужден ступить на извилистый и скользкий путь ещё в детстве. А к своему второму отцу он попал в возрасте шестнадцати лет.

— И давно это случилось?

Мужчина пожал плечами:

— Никто не знает.

Он закончил крепить тело девушки к раме, которая, кстати, была намертво привязана к дивану, накрыл Лео одеялом и вернулся в свою кровать.

— А вообще, как я понял, твой брат не очень хотел влезать в нашу организацию и иметь к нам какое-либо отношение. Такие бывают, и мы этому только рады. Если бы обычных работяг не осталось, то ими стали бы все, и мы в том числе. Спокойной ночи.

С этими словами мужчина выключил фонарик, погрузив комнату в темноту, и Лео тотчас провалилась в сон, даже не вспомнив о голоде. Наступившую тишину нарушал лишь тихий храп телохранителя.

Глава 6

Виктиандр

Пьер стоял, прислонившись к дереву, и лениво наблюдал за тем, как Вик прутиком чертит на земле бессмысленные узоры. Ничто не предвещало беды, как вдруг на краю поляны зашевелились кусты, пропуская всадника с двумя нагруженными лошадьми… Однако появление необычной компании осталось незамеченным.

— А вот и мы! — послышался задорный возглас. — Скучали?

Вздрогнув, демориаты синхронно повернулись на голос, вместо ожидаемой опасности узрев Дрея, гордо восседающего в седле.

— Что это?! — выдохнул Пьер.

— Кажется, лошади… — отбросив палку, выпрямился Виктиандр.

— Три?

Молодой капитан заливисто рассмеялся:

— Конечно, каждому по штуке! Или вы думали, что мы все взгромоздимся на одну спину? Ну уж нет, извините, я хочу путешествовать с комфортом! — Он приблизился к товарищам и спешился. — Знакомьтесь. Вот эта, — Дрей похлопал ближайшую лошадь по рыжему крупу, — девочка, остальные мальчики. Возраст один, окрас, как видите, тоже…

Мужчины слушали вполуха, шокировано рассматривая лошадей, которые отвечали им взаимностью. Особо усердствовала кобыла: поворачиваясь к новым знакомым то одним глазом, то другим, она старательно вытягивала шею и широко раздувала ноздри на вдохе.

— …уже немолоды, но зато хорошо объезжены, — невозмутимо закончил Дрейлинд. — Для наших нужд хватит.

Игра в гляделки продолжалась.

— Лично я выбрал себе коня с белой стрелкой на носу, вы не против?

Вопрос повис в воздухе и рассеялся, не дождавшись внимания.

— Эй, чего стоите? Разбирайте!

Кобыла приняла приказ к сведению и шагнула вперёд, целеустремлённо глядя на седого капитана. Дрей последовал за ней, ведя остальных коней на поводу.

Шаг, другой, третий…

Вик посторонился, пропуская лошадку, Пьер же резко отпрянул от потянувшейся к нему морды:

— Я не это не сяду!

Дрей скорчил обиженное лицо:

— Почему? Она милая и добрая…

Пьерлонт дёрнулся, увернувшись от жаркого дыхания, и нервно ответил:

— Плевать! Не сяду!

— Ты что, ездить не умеешь?

Лошадь приблизилась ещё на шаг, Пьерлонт отступил на три, на столько же продвинулся вперёд и молодой капитан, поравнявшись с бывшим советником.

— Так это не проблема, научим! Правда, Вик?

Вместо ответа брат императора шагнул вперёд и схватил кобылу за уздечку. Та покорно встала, прекратив попытки дотянуться до Пьера. Вместе с ней замер и Дрейлинд.

Погладив лошадку, брат императора оставил её на попечение молодого капитана и подошёл к другу.

— Ты можешь вернуться на корабль, — вполголоса произнёс он. — Я всё понимаю и не хочу тебя мучить.

— Только тогда отмени договор на охрану корабля! — крикнул через обступивших его животных Дрейлинд. — Как раз окупишь стоимость лошади, а у нас будет запасная. Провизию тащить, например. Я тут прикупил чуток…

— Оставить тебя наедине с ним? — Пьерлонт кивнул на говорящего демориата. — Ни за что!

— У тебя есть другие предложения?

Пьер задумался.

Заметив, что его не слушают, молодой капитан ненадолго умолк, вгляделся в серьёзные лица товарищей и нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

— Мы опять впустую тратим время! — решительно обронил он. — Скоро след человечки окончательно затеряется, а нам даже будет не у кого спросить, куда она свернула! Мы же не можем проверять каждое ответвление дороги, на это всей жизни не хватит! С экипировкой тоже проблемы. Я хоть и постарался затариться на случай непредвиденных обстоятельств, но денег хватило лишь на некоторые предметы первой необходимости: одеяла там, спички, котелок…

— Дрей, помолчи, пожалуйста, — не оборачиваясь, попросил Вик.

Но слушаться было не в его стиле.

— А в чём трудность-то? — вскинул брови молодой капитан. — Скажите, пролейте свет.

Пьер с ненавистью посмотрел на кобылу:

— Терпеть не могу лошадей!

— Да? — Дрейлинд наивно распахнул глаза. — А ведёшь себя так, будто боишься.

— Ничего я не боюсь! — раздражённо выплюнул седой капитан. — Мне они просто не нравятся.

Дрей поднял руки вверх в своём излюбленном жесте:

— Понятно, понятно! Как скажешь, — он задумчиво покосился на животных. — А тебе только кобылы не по душе или и жеребцы тоже?

— Неважно.

— Э, не! Напротив, очень важно! Если у тебя настолько глобальная личная неприязнь к женскому полу, что она передаётся на животных…

— Прекрати паясничать! — Пьерлонт оборвал коллегу на полуслове. — Я всего лишь сказал, что не хочу иметь никаких дел с лошадьми. Точка! Нечего развивать эту тему и приписывать мне всевозможные пороки!

— Сдаётся мне, здесь всё совсем не так просто, как ты пытаешься показать…

Виктиандр испуганно посмотрел на старого друга, но вмешиваться было уже поздно. Остановить ссору, вышедшую на новый уровень, оказалось выше его сил.

Пьер сжал руки в кулаки, тяжело задышал и разразился целой тирадой, вывалив на собеседника тонну боли, накопившейся за годы вынужденного молчания.

— Что ты хочешь услышать? — гневно воскликнул он. — Признания, что я боюсь лошадей? Да, да и ещё раз да! Боюсь! До потери контроля над собой, до дрожи в коленях, до инстинктивной ненависти! Настолько, что готов уничтожить всё поголовье этих отвратительных животных на всех планетах вселенной, лишь бы исключить хоть малейшую возможность встречи с ними! А тут ты, весь такой из себя молодец, спаситель хренов, приводишь трёх представителей этого отвратительного племени, да ещё и предлагаешь выбрать из них спутника. Нет, не предлагаешь, а категорически настаиваешь, не желая сдаваться, даже убедившись в твёрдости моей позиции!

Испуганно глядя на коллегу, Дрейлинд сглотнул, едва ли не впервые оказавшись в ситуации, когда он не сумел найти достойных слов в ответ. Да что там достойных, любых, хоть каких-нибудь, уместных или не очень.

— Вот чего тебе стоило прислушаться к моим словам? Остановиться? Подумать? Нет! Тебе же так хочется знать причину. Хочешь?! Хорошо! Я скажу!

Вик протянул руку остановить Пьерлонта, но тот отмахнулся от брата императора, словно от назойливой мухи.

— Я ненавижу лошадей, всех пород, видов, размеров и полов потому, что однажды молодой необъезженный жеребец скинул меня и потоптался по крыльям, раздробив все кости без возможности восстановления!

На поляне установилась гнетущая тишина, которую не смели нарушить ни животные, ни насекомые, ни даже вездесущий ветер.

— Лучше бы насмерть затоптал… — выдержав паузу, горько закончил Пьер.

И на лице Дрея в то же мгновение отразилась жалость к товарищу, но он быстро опомнился и согнал её остатки улыбкой:

— Так крыльев-то всё равно больше нет! И понравился ты кобылке, а она девочка спокойная, почти пожилая!

Вик укоризненно посмотрел на беззаботно улыбающегося капитана и приблизился к слегка успокоившемуся Пьеру. Дрейлинд вместе со своей свитой последовал за ним.

— Стой! Не подходи! — Оттолкнув Вика, как раз намеревающегося что-то сказать, Пьерлонт отскочил сразу на пять немаленьких шагов, краем глаза наблюдая за движением четвероногих свидетелей его истерики.

— Да ты не бойся! Подойди, познакомься… Смотри, какая она ласковая…

Пьер до белизны сжал кулаки и отступил ещё немного:

— Вот сам с ней и ласкайся!

Не сговариваясь, мужчины синхронно повернулись к Пьеру бескрылыми спинами, оставив его наедине со своими страхами. Виктиандр забрал поводья полностью рыжего коня и отвёл его немного в сторону, предоставив Дрею самостоятельно разбираться с оставшимися лошадьми. А тот и заморачиваться не стал, отпустив кобылу в свободное плавание.

Лошадка, оставшись без контроля, радостно поспешила к седому демориату.

Пьер молча отступал, однако расстояние между ним и лошадью непреклонно сокращалось. Мужчина не решался разорвать зрительный контакт с настойчивым животным и, успешно обогнув несколько деревьев, вскоре всё-таки упёрся спиной шершавый ствол. Кобыла прибавила шагу и в один прыжок настигла его, радостно дыхнув прямо в лицо. Пьерлонт зажмурился, аж дрожа от напряжения… Так он простоял одну минуту, другую, третью, но ничего не происходило. Тогда он осторожно приоткрыл глаза, готовый в любой момент закрыть их обратно.

Рыжая лошадь терпеливо ждала, заинтересованно рассматривая мужчину огромными карими глазами в обрамлении тёмных ресниц. Помявшись минуту, Пьер медленно протянул руку и коснулся тёплой морды, осторожно пробежавшись пальцами от её лба к ноздрям. Ничего не случилось. Мир не раскололся надвое, кобыла не взбесилась, не встала на дыбы и не опрокинула демориата на землю, а всего лишь подалась ещё чуточку вперёд, блаженно смежив веки. Но даже этот порыв заставил Пьера вздрогнуть, а лошадь замереть каменным изваянием.

По прошествии минуты Пьерлонт устало вздохнул и вернул руку на место. Напряжение покинуло его не до конца, но с каждым следующим прикосновением к тёплой морде он расслаблялся всё сильнее.

Вскоре дошло и до откровений:

— А ведь раньше я очень любил лошадей, это было моим увлечением. Я и дочь учил ездить, и супругу… Если бы существовала конная охрана, я бы непременно добился перевода туда, жаль…

Тут кобыла неожиданно заржала, переступила на месте и дёрнула головой вверх, скидывая мужскую ладонь, вынудив Пьера оборвать речь на полуслове, вжаться в спасительный ствол и спрятать руки за спину. Его широко распахнутые в испуге глаза остались насторожённо наблюдать за противником.

Лошадь медленно склонилась к лицу мужчины и неожиданно фыркнула ему в ухо, будто извиняясь. Губы Пьерлонта невольно растянулись в улыбке.

— Всё-то ты понимаешь, — по-доброму усмехнулся он.

Кобыла потёрлась мордой о гладкую щёку, вызвав своими действиями ещё более широкую улыбку хозяина:

— Ладно, ладно, будет тебе… Ну, укусили, бывает. Ты не виновата, — Пьер ласково отстранил тяжёлую голову и кивнул своим спутникам, невозмутимо наблюдающим за знакомством со стороны. — Мы готовы!

— Тогда по коням! — воскликнул Дрей, показывая пример. — Куда нам?

— Туда, — Вик махнул рукой вбок, тоже взгромоздившись на лошадь. — Мы с Пьером слегка разведали дорогу, но выйти из лесу не рискнули.

Пьерлонт сел в седло последним, явно осторожничая, но когда друзья поравнялись, он уже был полностью готов к движению.

— Только давайте сначала шагом! — умоляюще попросил Пьер.

— Конечно-конечно! — сладко улыбнулся Дрей, подмигнув Вику.

— Не стоит! — шёпотом предостерёг его брат императора, выразительно подняв брови. — И так достаточно!..

— Ладно, ладно… До дороги шагом, а там в галоп! Нам надо спешить!

— Ты учти, это тебе не безвольные машины, которые могут сутками двигаться к цели на предельной скорости! — встрепенувшись, воскликнул седой капитан. — Это живые существа, которым необходим отдых, по возможности полноценный…

Дрейлинд лениво отмахнулся от коллеги:

— Да, да… Но, как и нам, он им не светит…

— Я не позволю вам загнать несчастных животных!

— Какой ты, однако, непостоянный! — хитро прищурился Дрей. — Только недавно говорил, что и близко не подойдёшь к этим монстрам, мечтал уничтожить всех до единого, а сейчас уже защищаешь их и заботишься!

— Да я тебя!

В ответ молодой капитан заливисто расхохотался и ударил пятками своего коня. Тот покладисто перешёл на рысь.

— Не догонишь! — прокричал через плечо.

Пьерлонт инстинктивно пришпорил кобылу, радостно припустившую галопом. Заметив приближение взбешённого капитана, Дрейлинд вынудил ускориться и своего коня:

— Всё равно не догонишь!

Два всадника стремительно обошли третьего и скрылись среди деревьев. Оказавшаяся последней лошадь без понуканий поспешила за своими. Осаждать её Вик не стал, коротко усмехнувшись в высоко поднятый воротник куртки:

— Удивительно жизнерадостный демориат…

***

Выехав на дорогу, Дрей без раздумий бросил коня наперерез легковому автомобилю. Заскрипев тормозами, машина испуганно вильнула в сторону и встала, чудом не улетев в кювет. А следом наружу с выражением неконтролируемой ярости на своём лице вылез плотный детина двухметрового роста.

— Ты куда прёшь? — угрожающе вопросил он. — Сдохнуть захотелось?!

Не обращая внимания на гневный тон и сжатые кулаки человека, Дрейлинд смущённо улыбнулся:

— Прости, мужик! Нам помощь нужна, срочно!

— Пошёл вон с дороги!

— Ну, подскажи, пожалуйста, очень надо! У нас машину угнали…

Мельком оглядев запыленных всадников и их взмыленных лошадей, мужчина вернулся за руль, так и не перейдя к решительным действиям.

— Это ваши проблемы! — донеслось из салона.

Однако молодой капитан не позволил человеку спокойно уехать. Приблизив своего коня практически вплотную к машине, он взмолился:

— Не бросай нас! Мы в отчаянии, на тебя вся надежда!

Водитель высунулся в дверной проём:

— А лошади у вас откуда?

— Так их мы и везли! — Дрей едва ли не плакал. — Спасибо угонщикам за заботу, оставили товар, не стали лишать нас последней рубашки, но без фургона мы никак не сумеем доставить его вовремя и в надлежащем состоянии…

Заинтересовавшись, человек слегка успокоился и уже не торопился уезжать.

— А вы что, коневоды? — с подозрением уточнил он.

— Курьеры мы! С нас три шкуры спустят, если без фургона вернёмся! В чём тогда живность перевозить? На что семьи кормить?..

Водитель промолчал.

Твёрдой рукой Дрей продолжал удерживать заметно нервничающего коня у самого носа автомобиля, лишая мужчину возможности тронуться. Человек раздражённо захлопнул дверцу и закрыл глаза.

Уставшие демориаты ждали, вперив умоляющие взгляды в его лицо.

Помедлив, мужчина опустил боковое стекло:

— Ээх… Я сам простой работяга, догадываюсь, что вам грозит. Ладно, как выглядела ваша потеря?

Дрейлинд аж подпрыгнул в седле от радости:

— Белый фургон, свежеокрашенный, на вид — явный самодел… Перепутать невозможно!

Человек задумался.

— Ну, вроде ехал один такой навстречу.

— Давно?

— Да, вы сильно отстали.

— Эх, а что делать, товар-то портить нельзя! Хоть с опозданием, а доставить надо. Главное, живых и здоровых, их ведь ждут! Авось и с наказанием обойдётся…

Мужчина нетерпеливо газанул:

— Всё?

— Погоди! Ты не видел, кто был за рулём?

— Да не приглядывался я! Едет аккуратно и уверенно, мне-то что?

— Ну, хоть что-нибудь! В дальнейшем это может значительно облегчить нам поиски!

— Нет, не помню! — отрезал человек. — Всё, давай, двигай отсюда!

И Дрейлинд поспешил освободить проезд, уведя лошадь на обочину. Взревел двигатель, передние колёса прокрутились, оставив на асфальте чёрные следа, и автомобиль резко рванул с места, обдав всадников выхлопными газами.

Откашлявшись, Дрей с довольной улыбкой повернулся к товарищам:

— Вот как надо! А вы что-то руками махали, кричали… Нужно было сразу брать быка за рога, не попутку же ловите!..

— Так ты рискуешь остаться как минимум без коня, — неодобрительно заметил Вик. — Водители не всегда такие осторожные. Ты же сам видел.

— Видел! Но кто не рискует…

— …тот остаётся с головой, — закончил за коллегу Пьер, трогаясь первым. — Поехали дальше. Направление верное.

Пришпорив коня, Вик поравнялся с молодым капитаном.

— Ну и горазд же ты врать, однако… — то ли с неодобрением, то ли с завуалированным восхищением протянул он.

— Чего не сделаешь ради благого дела, — пожал плечами Дрей. — Простая психология: жалость вызывает доверие, что значительно увеличивает шансы на успех. Чем жалостливей история, тем больше доверия…

— Может, ты и прав, не знаю, не пробовал. Лично я предпочитаю недоговаривать и отмалчиваться, если не могу сказать правду. Мне кажется, так тоже можно добиться нужного результата.

— Можно, не спорю. Но это займёт время, а его у нас нет.

— Не слушай ты его, Вик! — вмешался Пьерлонт. — Дрей постоянно придумывает какие-то небылицы.

— Да, я люблю приукрашивать действительность, но лгу только при необходимости.

— Смысл один и тот же.

— Неправда! Мои художественные преувеличения делают мир ярче и не имеют другой цели.

— Эффект един — искажение действительности.

— В моей обычной речи всегда есть основа, которая не претерпевает никаких изменений.

— В твоём недавнем вранье тоже можно её найти, правда, она будет микроскопической… — парировал Пьер, не желая сдаваться.

И Виктиандр обречённо закатил глаза.

***

Пожилой мужчина стоял на обочине рядом со своей машиной и безмятежно курил, изредка бросая скептические взгляды на автомобиль, у которого было снято правое переднее колесо.

Первым к человеку приблизился Вик, не забыв спешиться. Пока длилось пустое вступительное общение, успели присоединиться и остальные всадники.

Наконец, разговор повернул в нужное русло.

— Белый фургон с множеством сварочных швов? — уточнил человек. — Нет, не видел.

Демориаты растерянно переглянулись.

— Где же он мог свернуть? — подал голос Вик.

— Да где угодно! — раздражённо заметил Пьер. — Мы вон сколько развилок проехали.

— Они недостаточно значительные. А знакомых у неё здесь нет.

— Разве ты не говорил, у неё их нигде нет?

— Я уже ни в чём не уверен!

— Ребятки, — прервал обсуждение пожилой водитель, — я же только выехал на дорогу, вон с того поворота, даже отъехать толком не успел. Может, разминулись мы с вашим фургоном…

Дрей махнул ему рукой, направляя коня в обход сломавшегося транспорта:

— Спасибо, батя! Может, и так!

Кобыла Пьерлонта пошла следом сама. Вик вскочил на свою лошадь, кивком поблагодарил словоохотливого человека и поспешил догнать спутников:

— Надеюсь, что он прав. Крупных развилок на этой дороге действительно мало, одну мы проехали, следующая нескоро… До вечера можно больше не спрашивать.

— Давайте так, если повезёт, как сейчас, спросим, — согласился Дрейлинд. — А нет, значит, нет.

— Хорошо, — кивнул Вик.

Третий всадник предпочёл промолчать.

***

После небольшого совещания ночь мужчины решили провести в сёдлах, дабы сократить разделяющее их с фургоном расстояние. Ехать по темноте было опасно, и демориаты, оккупировавшие обочину, с наступлением сумерек ушли в лес, двигаясь по самой его кромке. От пустой дороги, на которой им за весь вечер и часть ночи встретилось от силы два автомобиля, их отделял небольшой ров и насыпь за ним.

Неожиданно для спутников Дрейлинд резко ударил своего коня пятками, направив того к проезжей части.

Вик тоже заметил свет вдалеке, однако его реакция была иной.

— Ты куда?! — осадив лошадь, вскричал он. — Стой!

— Там стоит что-то крупное! — не обернувшись, бросил через плечо Дрей. — Скорее!

— Так это же грузовик! — воззвал к разуму спутника Виктиандр. — Форма не та!

Но молодой капитан и не думал останавливаться.

— Дрей! — предпринял последнюю попытку Вик.

Разумеется, безрезультатно.

— Пойдём, — вздохнул Пьер, поворачивая кобылу за коллегой.

Когда они подоспели, Дрейлинд уже вовсю общался с водителем. Друзья не стали заставлять уставших лошадей карабкаться наверх, решив дослушать окончание разговора оставаясь за кадром.

— Да не знаю я, кто за рулём был! — раздражённо воскликнул человек. — Предпочитаю на дорогу смотреть, и то, как видишь, не всегда помогает! Никогда больше ночью не поеду!

Молодой капитан обречённо кивнул, разворачивая коня:

— Ладно, спасибо, мужик.

— Не советую двигаться по темноте! Как бы вам не разделить судьбу этой несчастной собачки… — человек указал на погнутый бампер, влажно поблёскивающий в темноте.

Дрей благодарно улыбнулся:

— Да мы осторожно, понизу!

Водитель пожал плечами, возвращаясь к осмотру повреждений.

— Ну, что? — хором спросили вернувшегося товарища демориаты.

— Говорит, вчера вечером похожий фургон съехал с дороги на обочину и встал, слегка накренившись вбок.

Вик напрягся:

— Он?..

Дрейлинд неопределённо покачал головой:

— Непонятно. Но для ночлега было ещё слишком светло.

— Лео предпочитает рано ложиться, а вставать с рассветом…

— Это обнадёживает! — улыбнулся Дрей. — Тогда вероятность, что за рулём именно она, возрастает.

— Скорее, наоборот, — оборвал восторженные предположения Пьер. — Если её ищут, останавливаться вот так у всех на виду было бы верхом глупости. Враги не дремлют…

— Нет, Лео не дура так поступать, — согласился с другом Вик.

— Да мало ли какие у неё были причины! В кустики захотелось, например.

— Там есть все удобства.

— Прямо в водительском сидении? — иронично уточнил Дрейлинд, усмехнувшись.

— Нет, конечно…

— Тогда ей в любом случае пришлось бы на время прекратить движение. Ладно, чего гадать, догоним — спросим.

— Ну, да… Главное, направление верное.

— Это мы и раньше знали! — проворчал Пьер.

— Не скажи. До этого у нас были сомнения! Зато теперь, получив совсем нелишнее подтверждение, мы можем ускориться!

— Не можем. Лошади и так на пределе, им не понять, ради чего мы куда-то торопимся, у них нет стимула.

Дрейлинд открыл рот что-то возразить, но был остановлен уставшим голосом:

— Пьер прав, Дрей. Мы и так двигаемся с максимальной скоростью. Нам необходимо беречь наш транспорт.

— Какие же вы такие скучные!.. — развернув коня, безнадёжно протянул молодой капитан.

Обменявшись взглядами, друзья отправили вслед удаляющейся бескрылой спине по усталому вздоху.

***

Когда основательно рассвело и рассеялся лёгкий туман, демориаты вышли на большую дорогу.

Дрей спешился первым:

— Не могу больше! Весь зад ноет!

Вик молча последовал его примеру.

— А ты ещё гнать собирался, — вскользь заметил Пьер, догоняя коллегу на своей кобыле.

— Зато ничего бы себе не отсидел!

— Да, ты бы всё себе отбил!

— А вот и нет, я знаю, как правильно ездить! Надо стать единым целым с лошадью и приподниматься в стременах в такт движению.

— Ты бы не выдержал, слишком большое напряжение на неподготовленные ноги. Твоя пятая точка превратилась бы в отбивную.

— Тогда, по крайней мере, появилась бы веская причина моему состоянию, не то что сейчас! — не сдавался Дрей.

Вместо ответа Пьерлонт смерил коллегу презрительным взглядом и гордо прошествовал мимо пеших товарищей. Обогнав их метров на пять, он попытался ловко спрыгнуть на землю, но вся его затея рассыпалась прахом, стоило ногам соприкоснуться с твёрдой поверхностью. Коротко вскрикнув, он побледнел, упал на колени и схватился за поясницу.

— Что, тоже фигово, да? — усмехнулся Дрейлинд.

— В спину отдало… — прошипел в ответ несчастный демориат.

— Ха! Старик!

Пьер молча показал молодому капитану кулак, с трудом принял вертикальное положение и, постанывая, направился дальше. А редкие автомобили могли наблюдать необычную картину для современного мира: по обочине вразвалочку, прихрамывая и изредка кривясь, шли трое мужчин, ведя под уздцы измождённых, голодных лошадей.

— Надо найти им ручей, — остановившись, заявил Пьерлонт. — И покормить.

Вик устало огляделся:

— Тут трава слишком пыльная, придётся углубляться в лес…

— Кто-то должен остаться здесь! — высказался Дрей. — Вдруг фургон обратно поедет!

Пьер обернулся:

— Намекаешь на свою персону? Думаешь, мы устали меньше?

— Нет, я просто предполагаю любое развитие событий…

Вик поспешил остановить назревающую ссору:

— Зачем им возвращаться? Это маловероятно.

— Ну, всякое может случиться. Например, встретятся вашей подруге враги…

— Тогда только вперёд и на полной скорости! — прервал коллегу Пьер. — А они пусть разворачиваются и догоняют. Нечего фору давать.

Он оглядел молчащих спутников. Виктиандр воспользовался краткой передышкой и дремал, обхватив рукой шею своего коня. Дрей тоже опирался на лошадь, но не спал, а стоял с закрытыми глазами, всем телом впитывая живительное солнечное тепло.

— Предлагаю сделать привал в лесу, поспать часок, поесть нормально… — вдруг высказался Пьер. — Не знаю, как вам, а мне уже осточертело есть этот сухой хлеб на ходу! Я хочу чего-нибудь горячего и сытного. Как думаете, тут можно добыть что-нибудь мясное?

— Наверное, можно, почему нет… — потянувшись, откликнулся Дрейлинд. — Дичь должна быть в каждом лесу, только чем мы будем её ловить, вот вопрос… Ты как считаешь, Вик?

Брат императора испуганно подскочил:

— А? Что?

— Пьер хочет отдохнуть, — терпеливо повторил Дрей. — Ты как?

— Не, я, наверное, тут останусь, — Вик зевнул. — На всякий случай. А вы идите.

— Ты в своём уме? — возмутился Пьерлонт. — Ты же спишь на ходу, какой от тебя будет толк? Давай я посторожу, или пусть лучше Дрей отдувается за свою идею.

— А что сразу я? — тотчас встрепенулся молодой капитан. — Я только предложил, соглашаться было необязательно. Вообще-то я тоже спать хочу!

Тем временем рядом притормозила машина, следовавшая встречным курсом, но демориаты не обратили на неё никакого внимания, увлечённые обсуждением ближайшего будущего.

— Давайте по очереди, — предложил Виктиандр.

— Типа дежурства? Я за! — Дрейлинд радостно поднял руку вверх.

— Вик, какая очередь, не глупи…

— Пьер, если ты не хочешь участвовать, я ничего тебе не скажу, но и отговаривать меня не надо. Будь уверен, я справлюсь. А Дрей, если его всё устраивает, сменит меня чуть позже, когда приготовит завтрак и перекусит, — Виктиандр покосился на неунывающего капитана.

— Более чем!

Кивнув, бывший советник вновь повернулся к своему старому другу:

— А ты тогда за лошадьми присмотри…

— Ну уж нет, от меня вы так просто не отделаетесь, я тоже буду дежурить, после тебя, но до завтрака. Если помните, его ещё надо поймать…

Тут в автомобиле опустилось окно, и оттуда выглянул мужчина интеллигентного вида.

— Ребята! — позвал он. — Помощь нужна?

Пьерлонт отреагировал первым:

— Нет, спасибо!

Человек развёл руками и вернулся за руль.

— Стойте! Нужна! — подарив коллеге выразительный взгляд, Дрей бросил ему поводья и подбежал к автомобилю. — Нам бы лошадей напоить, да самим передохнуть. Не подскажете, где было бы удобнее это сделать?

Водитель задумался:

— Пешком вам, конечно, долго добираться придётся, но тут есть специальная стоянка для отдыха, мы как раз оттуда. Там и кафе, и вода есть. Вот с пищей для лошадей не знаю, но это уж сами придумаете.

— Да траву дайте пожевать, вот и весь корм! — лениво бросил пассажир, вальяжно развалившийся на заднем сиденье. Его вид был прямо противоположен облику водителя, и впечатление он производил соответствующее.

— А вы давно в пути?

— Сегодня выдвинулись на рассвете, а вообще уже третий день. А что?

— Мы фургон один ищем, с друзьями разминулись. Может, видели?

— Какой?

— Ну, такой дом на колёсах…

Пассажир грубо прервал молодого демориата:

— На стоянку ночью заехало нечто похожее на дом-фургон, неаккуратно и неоднократно чиненное. Но больше, за все дни пути, мы ничего похожего не видели.

— Наше! — обрадовался Дрей.

Водитель кивнул:

— Когда мы уезжали, ваш фургон был ещё там.

— Странно… — протянул Вик. — А вы не видели, кто сидел за рулём?

— Нет, простите, не довелось.

Пассажир зевнул:

— Неа…

— А девушки рядом случайно не наблюдалось?

— Гадаете, успела ли ваша подруга туда загрузиться? — улыбнулся Дрейлинду водитель. — Лично я спал и видел пятый сон, когда они прибыли, поэтому вряд ли смогу вам помочь. Простите.

Молодой капитан повернулся к его спутнику:

— А вы?

— Не видел я никакой бабы. Мужик выходил, да, было дело…

Вик поджал губы и нетерпеливо посмотрел на молодого капитана.

— Ясно, спасибо за помощь, — торопливо свернул разговор Дрей. — Пожалуй, мы ускоримся…

— Удачи!

И машина рванула прочь. Пешие всадники проводили её глазами до ближайшего поворота.

— Что-то медленно они едут… — задумчиво пробормотал Виктиандр.

— Мне кажется, наоборот. Гляди, как чешут!

— Я про фургон.

— Ааа… Да успокойся ты, Вик. Они просто не спешат, паниковать ещё рано. Разберёмся. Вообще, это промедление нам только на руку, быстрее догоним, — Дрей вскочил в седло. — Давайте, по коням и на стоянку. Вдруг повезёт?

— Это вряд ли… — протянул Пьер, неохотно взбираясь на свою кобылу. — Странный человек нам попался, доброжелательный такой. Не нравится мне всё это.

— Ой, ладно тебе, среди людей порой тоже встречаются адекватные индивидуумы, — Дрейлинд подмигнул коллеге. — А среди наших — последние сволочи.

— Обсудить всё можно и в дороге, поехали! — прервав очередную перепалку, Виктиандр пришпорил коня, первым трогаясь в путь. — Если Лео поймали, и она жива… Даже думать не хочу, что с ней сейчас делают!

— Возможно, её там и вовсе нет, — в своей излюбленной манере напомнил Пьер. — А мы здесь просто зря теряем время.

Но Вик был уже далеко и замечания друга не услышал.

— Тогда тем более надо поторопиться! — пустив коня галопом, ответил за него Дрей. — Догоняй, Пьер!

Лошадь с белой стрелкой на носу быстро настигла своего брата, и далее они двигались рысью уже парой, оставляя за собой клубы мелкой пыли.

— Чую, транспорта мы скоро лишимся… — прикрыв лицо рукавом, неразборчиво проворчал Пьерлонт.

Затем дождался, пока песок уляжется, и тронул кобылу за товарищами. Шагом.

Глава 7

Леоника

На горизонте только забрезжил рассвет, а девушка уже открыла глаза. Мужчины же продолжали спать. Бык храпел во всю глотку, лёжа на спине в позе звезды, а его начальник мирно посапывал на левом боку, уткнувшись носом в стену.

Осторожно пошевелив конечностями, Лео покосилась на спутников. Мужчины не просыпались. Тогда девушка подключила тело. Заскрипели диванные пружины, и храп на секунду прервался, сменившись громким причмокиванием. Леоника испуганно замерла и облегчённо выдохнула, когда шум возобновился с новой силой. Расслабившись, она задёргалась в несколько раз активнее, однако путы упорно не хотели поддаваться. Правда, и не затягивались. Будучи привязанной на совесть, девушка потратила немало сил, пытаясь разболтать узлы, но все её попытки оказались тщетны.

Позволив себе краткий отдых, она абстрагировалась от окружающего и снова попробовала выпутаться, на этот раз по частям, избрав в первопроходцы правую руку. Однако, как она ни крутила её, как ни извивалась сама, ничего не получалось.

Лео посмотрела на спящих. Бык продолжал сотрясать воздух, не изменив положения тела, зато второй мужчина успел повернуться на спину и вытянуться по стойке «смирно», но дышал всё так же ровно и спокойно.

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Леоника попыталась выползти из верёвок, подвинув своё тело вверх. Она двигалась как змея, закрыв глаза от усердия, и чувствовала, как постепенно перемещается всё выше и выше… Пока не упёрлась головой в раму.

Пленница выиграла семь сантиметров свободы.

Наскоро проверив, что спутников она так и не потревожила, девушка попыталась выбраться снова, благо путы, в особенности на конечностях, стали немного свободнее.

Спустя некоторое время Леоника снова сделала перерыв. В общей сложности она потратила на всё около часа, но ничего существенного не добилась, лишь взмокла и выбилась из сил.

— Твои попытки выбраться обречены на провал, — хрипло раздалось в фургоне.

Услышав незнакомый голос, Лео вздрогнула и осторожно повернула голову. Посторонних рядом не наблюдалось, а оба её охранника по-прежнему мирно спали, однако в помещении установилась мёртвая тишина, не нарушаемая более даже слабым сопением.

— У меня руки затекли, слишком туго затянуто, — Собственный шёпот показался Лео громовым раскатом.

— Сомневаюсь, но понимаю твоё желание размяться, — донеслось с раскладушки. — Развлекайся на здоровье, только, если можно, потише. Я хотел бы ещё немного подремать. А как надоест — разбуди.

Девушка озадаченно посмотрела на собеседника, не выдавшего себя ни единым движением. Даже ресницы и губы оставались неподвижными.

— Я кушать хочу. И помыться. Не могли бы вы меня развязать?

Вздохнув, мужчина плавно сел и спустил ноги на пол. Не открывая глаз, он энергично потёр лицо и потянулся.

— Смотрю, ты успела отоспаться… — недовольно пробормотал он.

Лео смутилась:

— Простите, я не специально. Меня всегда будит солнце.

— Да. Нелегко мне с тобой придётся, — Мужчина зевнул, деликатно прикрыв рот рукой. — Я вот, наоборот, ночной человек, люблю поспать до полудня, а самая активность у меня приходится на тёмное время суток…

— Вы можете меня освободить, посадить на тот вчерашний поводок и спокойно досыпать. Я сама и вымоюсь, и покормлюсь…

Усмехнувшись, мужчина откинул одеяло и решительно встал:

— Нет уж, спасибо, пока я отвязывать тебя не готов. И с обещанным душем придётся обождать, а покушать можно попробовать так. В столь раннее время у меня очень рассеянное внимание, заранее прошу прощения, — Он ещё раз зевнул и прошёл к холодильнику. — Творог будешь?

— С вареньем?

— Со сметаной.

— А сладкого ничего нет? Сгущёнка, может?..

— Могу сахару насыпать.

— Давайте, — вздохнула Лео, опустив голову на подушку.

***

Спустя пару часов девушка всё-таки добралась до душа и с наслаждением подставила тело тёплым струям.

— А кто такой Вик? — прислонившись к стене, вдруг спросил мужчина.

Вместо ответа послышался шум падающих на пол капель.

— Ты звала его во сне, — помедлив, пояснил мужчина.

Вода продолжала литься.

— Не стоит молчать, я должен быть уверен, что ты ещё там.

За дверью на пол шлёпнулось что-то мокрое.

— Брат, — коротко сообщила Леоника.

— Врёшь, — В голосе собеседника послышалась угроза. — А я не люблю, когда мне врут.

Однако Лео снова предпочла тишину.

Пауза затянулась и охранник громко постучал костяшками пальцев по стене:

— Моё терпение не безгранично. Будешь молчать — я буду вынужден заглянуть в кабинку.

В попытке закрыться дёрнулась дверь, однако поводок помешал пленнице исполнить желаемое. Хотя щель всё же стала меньше.

Мужчина усмехнулся:

— Если категорически не хочешь поддерживать этот разговор, можешь предложить свою тему. Или просто о чём-нибудь спросить.

Леоника отпустила дверь, позволив ей вернуться в прежнее состояние, и воспользовалась любезным предложением:

— И куда мы едем?

— К Борову.

— А где он живёт?

— У него нет постоянного места жительства. Точнее, оно, конечно, есть, но встречи с ним всегда происходят в разных городах.

— И вы спокойно отлучаетесь со своих рабочих мест на длительное время?

— Не все и не всегда, но лично мне это не доставляет хлопот. Под моим руководством маленький город, а дела настолько хорошо организованы, что в постоянном присутствии просто нет необходимости. Поэтому я могу путешествовать в своё удовольствие, оставаясь на связи и наведываясь домой лишь изредка.

— Так просто?.. — удивлённо протянула Лео.

— О, ты себе не представляешь, сколько сил я потратил на отлаживание! Зато сейчас мне остаётся лишь поддерживать схему в рабочем состоянии.

— Вы держите всех в ежовых рукавицах?

— Я строг, но не до фанатизма.

— А почему тогда остальные так не делают?

— Отчего же? Многие пытаются, но не у всех получается. По разным причинам. А некоторым нравится постоянно быть в гуще событий, контролировать каждый шаг. Дёргать, так сказать, за верёвочки.

— И с кого всё началось?

Мужчина хмыкнул:

— С Борова, разумеется. У него, кстати, несмотря на все сложности, вышло неплохо. Так как его поле деятельности очень широко, а элементов в системе настолько много, что должное функционирование без его личного участия частенько невозможно, он создал систему доверенных лиц и посредников, организовал каналы связи и совмещает работу с мирной жизнью, на которую у его предшественников обычно времени не было.

— А если надо встретиться?

— Ты забыла, что в лицо его знают лишь избранные. Я, например, вхожу в этот круг. И ты скоро войдёшь… И да, мы частенько встречаемся с ним для решения всевозможных вопросов. Если же кому-то разрулить проблему самостоятельно не получается, то они связываются с нами. А там уже зависит от сложности ситуации. Бывает, что дистанционно вопрос физически нерешаем, и провинившимся приходится самим организовывать встречу с посредниками. Подстраиваться под наши нужды.

— Вы тоже относитесь к доверенным лицам?

— Разумеется. Я же знаю Борова лично.

— А если ему самому нужно встретиться, то искать встречу начинаете уже вы?

— Нет. Ведь обычно инициатива исходит от Борова. Редко какой человек по доброй воле полезет к большому начальству, правда? На местах мы, я имею в виду руководителей, должны справляться сами, а если нужно вмешательство Борова, значит, дело иного уровня. Или всем будет худо.

— Несправедливо! — возмутилась девушка. — Почему, если нужно ему, думать всё равно должны другие?

Мужчина улыбнулся:

— Это и есть правильно организованная система.

— Это тирания.

— О, нет! Ни о чём таком не идёт и речи. Обычная иерархическая система.

— А как же наказания? Эти его страшные методы, о которых ходит столько слухов… Они ведь не образуются на пустом месте.

— Не спорю, это есть. Но наказания не столь ужасны, как ты себе представляешь. Потому что проступки обычно недостаточно серьёзные.

— Например?

— Вспомни Быка. Он не справился с простым заданием, упустил тебя с твоими демонами. Но ему же никто ничего плохого не сделал. Как и мне за этот довольно крупный провал. Хотя мы виноваты сами, действительно виноваты. Мы слишком доверились тебе. Я и Быка оставлял-то так, на всякий случай. И он это знал, потому и отступил от инструкций…

— Получается, во всём виновата я! — сникла Леоника.

— Твоя вина, безусловно, серьёзнее, но не настолько, чтобы применять радикальные меры. Отработка долга — это стандартная практика, и ты не можешь сказать, что данное наказание в отношении тебя несправедливо.

— А если бы вы нашли меня раньше, когда демоны ещё не сбежали? Что тогда?

— Забрали бы причитающуюся по договору демоницу, выписали штраф, обязав тебя его выплатить… И всё.

Лео сделала воду тише.

— Кстати, ты не объяснишь мне, зачем был нужен этот фарс с заключением договора и побегом? — поинтересовался мужчина.

— Потому что отказаться мне не дали возможности.

— У тебя был выбор.

— Ага, два договора, конечно, как я могла забыть такую щедрость! — Девушка горько рассмеялась. — А ничего, что ни один из них не подразумевал моего нежелания подчиняться Борову? И не учитывал возможность отказа вступать в вашу преступную группировку? В конце концов, я мирная жительница и не хочу оказаться по другую сторону закона! Я не собираюсь сдохнуть в тюрьме!

Мужчина строго посмотрел на дверь.

— Во-первых, прекрати разговаривать со мной таким тоном, — сухо одёрнул собеседницу. — Во-вторых, ты уже тогда ступила на скользкую дорожку, ведущую к преступлениям. Да, официально торговля зрелищами не запрещена, но она, в отличие от вашей с братом прежней деятельности, преступает негласные законы совести.

Возражать пленница не стала.

— А в-третьих, когда ты спрашивала про отказ, я тебе честно ответил, что на конкретных условиях возможен и он. Безусловно, всё было нацелено склонить тебя к сотрудничеству. Всё-таки Боров очень хотел заполучить в своё распоряжение какого-нибудь демона… Однако, хоть перспектива отказа и была обрисована не самым привлекательным образом, ты не можешь сказать, что этого пути не существовало вовсе!

Последовала минута молчания.

— А вы всем даёте возможность отказаться? — нарушила тишину Лео.

— Да.

— И ничего не делаете в отместку?

— Ничего такого, о чём ты сейчас думаешь. Вспомни наш вчерашний разговор об отказе твоего брата.

— А своим людям вы тоже позволяете отказываться?

— Смотря в чём дело.

Девушка замялась:

— Ну, скажем, от навязанного задания.

— Если оно невыполнимо, и он это докажет — то конечно. Человеку не стоит браться за непосильное дело, рискуя его провалить. Лучше вовремя предотвратить возможную неудачу.

— Это не всегда под силу. Нельзя просчитать все варианты развития событий.

— Согласен, — кивнул мужчина. — Но можно выразить сомнения в успехе предприятия, подтвердить опасения фактами и этим себя обезопасить.

— Значит, Боров приветствует диалог?

— Разумеется.

Секундная пауза.

— Как-то радужно всё выходит. Подозрительно, — неохотно заметила девушка. — И совершенно непохоже на классические отношения среди обычных преступников.

— Наша организация давно переросла в нечто большее.

— Основа не изменилась.

— Она уже не столь важна. Главное — слаженность работы. Коллектив.

— Коллектив… — эхом повторила Лео. — Как ни называй, вы всё равно не убедите меня относиться к вам, как к законопослушным гражданам.

— Посмотрим, как изменится твоё мнение, когда ты увидишь картину изнутри.

— Нет, лучше я попробую проверить на практике ваш хвалёный диалог.

Мужчина обречённо вздохнул:

— Каким образом? Что ты хочешь сделать?

— Предложить Борову иной способ отработки того долга, что вы на меня повесили. Думаю, такой ему и в голову не приходил… Вот скажите, какова вероятность, что он согласится принять мой вариант?

Мужчина задумчиво покрутил в руках поводок, уходящий за дверь:

— У тебя действительно есть какая-то идея?

— Да.

— Тогда, как доверенному лицу, ты должна сначала рассказать о ней мне. Если я решу, что твоё предложение действительно чего-то стоит, то передам его Борову.

— А сами принять решение по моему вопросу вы не можете?

— Нет, ты задолжала лично ему, за ним и ответ. И гарантировать тебе его согласие я тоже не могу. Чтобы Боров забыл о своих планах на тебя, предложение должно быть по-настоящему уникальным.

— Но вы можете пообещать, что попытаетесь мне помочь, даже если затея покажется вам глупой?.. — с надеждой протянула Леоника.

Мужчина продолжал наматывать верёвку на руку.

— Ты очень хочешь попытаться? — глухо уточнил он.

— Да!

— Почему?

— Мне не нравится то, что Боров для меня заготовил!

— А мне кажется, его индивидуальное предложение не так уж и плохо…

— Не привлекает, — отрезала Лео.

— Тебе он настолько неприятен? Вы ведь даже не знакомы!

— Да, я его не знаю, но в моей голове сложилось достаточно чёткое представление о главе преступного мира. Я не могу, не хочу и не собираюсь быть рядом с ним.

— Знаешь… А ведь мы с Боровом в чём-то похожи. Я тоже совершил немало зла… Ко мне ты так же относишься?

— В ваших действиях я пока не заметила ничего плохого.

— В его тоже!

— О его поступках я наслышана.

Мужчина усмехнулся.

— Ты не хочешь предавать свою любовь, верно? — догадливо протянул он. — Этот Вик — твой любовник? Или, быть может, ты едва выбралась из объятий одного покровителя и не хочешь снова ступать на этот путь?

Лео промолчала, не торопясь ни подтверждать, ни опровергать сказанное.

— Гадаешь, с чего я так решил? — продолжал рассуждать мужчина. — Это самое логичное объяснение твоему чудесному преображению. Исчезла нищенка в лохмотьях, вернулась роскошная женщина в элитном, пусть и слегка потрёпанном, наряде… Как? Откуда? Сомневаюсь, что ты так бездарно потратила деньги с продажи гороха сомнительного происхождения. Ты казалась мне более практичной.

Ответом стала тишина и мужчина несильно дёрнул за поводок, вынудив девушку коротко вскрикнуть.

— Пока ещё я верю, что ты там, но если будешь и дальше отмалчиваться, мне придётся открыть дверь! — угрожающе напомнил он. — Потому повторю: не хочешь отвечать — не надо, твоё право. Я не заставляю. Придумай новую тему, которую будешь готова развивать, как сделала раньше. Мне важно слышать твой голос.

— Да, я не хочу никаких покровителей. Нет, Вик не мой любовник. Да, люблю, — отчётливо проговорила девушка и выключила воду. — Я хочу остаться свободной и самостоятельной. И знаю, что могу справиться со свалившимися на меня трудностями сама… — Конец фразы прозвучал несколько неуверенно. — А у вас случайно не найдётся запасного полотенца?

Криво улыбнувшись, мужчина достал из шкафа пронзительно зелёную ткань и просунул её за дверь.

— Спасибо! — донеслось из душа. — Сушилка почему-то не работает. Вероятно, пришёл срок каким-нибудь деталям…

Смутившись, охранник отвернулся:

— Скорее всего, это я сломал. Случайно. Прости.

Сожаление прозвучало вполне искренне, но Леоника всё равно не поверила.

— Не может быть! — удивлённо воскликнула она. — Всё же спрятано за панелью! Как?!.. Когда?

— Ещё при первом использовании. Помню, после мытья за стеной что-то заскрипело, начал нарастать шум… Я подумал на расхождение сегментов труб, так как звук отдалённо напоминал воду, хлещущую во все стороны. Естественно, я испугался, что затоплю фургон, и не нашёл ничего лучше, чем несколько раз с силой ударить по стеновой панели. Открыть не открыл, но шум прекратился, а с ним рассеялись и мои подозрения. Я и предположить не мог, что у вас в душе какая-то сушилка стоять будет. Казалось, уже наворочено дальше некуда… Если бы ты сейчас не сказала, я бы и не вспомнил об этом случае… Извини.

В этот момент дверь душа осторожно приоткрылась, выпуская наружу клубы пара. Почувствовав движение, мужчина спешно обернулся и замер. В образовавшийся проём боком протиснулась девушка, рукой придерживая у груди полотенце, едва прикрывавшее верхнюю часть бёдер.

Ступив на холодный пол, Лео поёжилась и поплотнее закуталась в махровую ткань, не прекращая разговора:

— Ничего, я починю. Там, наверное, механизм открывания заслонки заело, или контакт отошёл. Правда, сейчас уже и вода могла на мозги попасть, но это смотреть надо… — бывшая фрейлина запнулась, заметив интерес, с которым собеседник рассматривал её тело. — Вы меня слышите?

Мужчина оторвал взгляд от её ног, тряхнул головой и посмотрел в недовольные голубые глаза:

— Прости, задумался. Ты что-то спросила?

— Вы женаты? — неожиданно поинтересовалась девушка.

Мужчина с улыбкой развёл руками:

— Ещё не довелось.

— Ясно, — Лео отвела взгляд и демонстративно прошла чуть вперёд, оказавшись к надзирателю боком. — Мне бы одеться… Не найдётся чего-нибудь чистого на меня?

— Останься как есть, всё равно под одеялом будешь лежать.

Леоника укоризненно взглянула на собеседника.

— Ладно, извини, понимаю, — он примиряюще махнул рукой. — Но мне просто нечего тебе предложить. Разве что рубашку… — Мужчина смерил пленницу прищуренным взглядом. — Тебе она будет примерно по колено.

— А как же моё платье? Вы же вроде постирали его.

— Постирал, но оно совершенно никуда не годится. По-хорошему, его стоило бы выкинуть.

— Ничего, я привыкла ходить в лохмотьях.

Пожав плечами, охранник посторонился:

— В шкафу на нижней полке.

Радостно рванув к отделению, девушка выудила оттуда не только вконец испорченное чёрное платье, но и свои сломанные туфли.

— Можно я и обувь возьму?.. — прижав вещи к груди, попросила Лео.

Мужчина перевёл на неё недоумённый взгляд:

— Зачем? В доме мы ходим босиком, а на улицу тебе пока путь закрыт.

— Ну… Босиком как-то холодно…

— Это тебе после душа так кажется. К тому же сейчас ты ляжешь обратно в постель, и контакт с полом прекратится.

Помедлив, пленница поставила туфли на полку и закрыла шкаф.

— Я вернусь в душ, переодеться? — без особого энтузиазма спросила она.

— Да, конечно, иди.

И девушка тотчас скрылась за дверцей.

Рядом, прислонившись к холодильнику, встал мужчина:

— Не забывай, мне нужно тебя слышать. Ты расскажешь что-то сама или я могу задать свой вопрос?

— Задавайте.

— Мои люди клянутся, что ты летала. А они врать не будут, знают, как я не люблю это дело. Не прольёшь свет на столь загадочную историю?

Прошла минута, а из душа по-прежнему не доносилось ни звука. Не выдержав, охранник деликатно постучал костяшками пальцев по стене, и в то же мгновение за дверью послышалось торопливое шуршание.

— Я не слышу твоего голоса! — напомнил о себе мужчина.

— Скажите, а где инструменты? — проигнорировав изначальный вопрос, осведомилась Лео. — Они сохранились?

Её собеседник насторожился.

— Какие инструменты? Зачем? — напряжённо уточнил он. — Хочешь проковырять дыру в стене и выбраться? Не надейся, даже если ты задумала нечто более серьёзное, у тебя всё равно ничего не выйдет. Уж теперь-то я всегда буду начеку!

Распахнув дверь, девушка осуждающе посмотрела на собеседника.

— И в мыслях не было! — возмущённо воскликнула она. — Я просто хотела починить сушилку прямо сейчас, как и обещала. Чтобы вам не пришлось снова меня развязывать.

— Брат научил тебя разбираться в технике? Молодец! Ныне редко удаётся встретить женщину, способную закрутить гайку, не говоря уже о большем.

Леоника победно улыбнулась.

— Боров, а скорее, его представитель, зря не поверил моему брату, — гордо выпрямившись, заявила девушка. — Это не он, а я всё придумывала и собирала.

Мужчина ахнул в изумлении:

— Ты?! Не может быть! Но где ты умудрилась этому научиться?

— Нигде. Брат говорил, у меня талант. Я ведь даже в школу никогда не ходила. Просто однажды мне показалось, что, если соединить две непонятные штучки при помощи третьей, всё заработает… Так и вышло.

— Как-то не верится… Это и есть то, чем ты собираешься платить Борову?

Лео кивнула:

— Да.

— Я хочу убедиться, — мигом посерьёзнел мужчина. — Ты можешь что-нибудь мне показать?

— Мне нужны инструменты, они должны быть внизу, и тогда я разберусь с сушилкой при вас. Этого будет достаточно?

— Нет. Мне нужно нечто большее.

Девушка покосилась на шкаф и снова переключилась на собеседника:

— Что именно? Вы хотите, чтобы я собрала что-нибудь?

— Да, было бы неплохо.

— Мне всё равно нужны инструменты. И запчасти.

— Здесь нет ни того, ни другого.

— А как же багажное отделение? — Лео неподдельно расстроилась. — Неужели вы его вычистили?..

— Багажное? — озадаченно переспросил мужчина. — Не знаю… Мы ничего подобного не находили.

Пленница облегчённо выдохнула:

— Вы просто не смогли его открыть! Снаружи на фоне плачевного состояния автобуса его сложно заметить, а открывается он только из кабины водителя. Там есть такой маленький неприметный рычажок… Хотите, когда остановимся, покажу? Всё равно надо туда залезть.

Мужчина устало покачал головой:

— Не сработает твой механизм.

— Почему?

— Мы покрыли фургон краской в несколько слоёв, постаравшись сгладить все швы.

— О… — растерялась девушка. — А зачем?

Мужчина улыбнулся:

— Для красоты и сохранности.

— Ясно… — задумчиво протянула Лео. — Значит, сначала необходимо проковырять щель.

— Вечером.

— А почему не сейчас? — Леоника подошла к холодильнику и заглянула в него. — Время обеда, Бык устал и проголодался. Да и вы, наверное, тоже…

Мужчина промолчал, внимательно наблюдая за действиями бывшей фрейлины.

— А можно я что-нибудь перекушу? — заглянув под третью крышку, деловито поинтересовалась она. — По-человечески, не будучи привязанной к дивану? А то, знаете ли, есть лёжа не очень удобно…

Не дождавшись ответа, Лео выпрямилась и энергично пошевелила пальчиками на ногах, скосив глаза вниз:

— И туфельки можно одеть? Неуютно как-то…

Конец фразы девушка благополучно проглотила, стоило ей повернуть голову в сторону охранника и наткнуться на его тяжёлый взгляд. Смутившись, Лео поспешила закрыть холодильник и замерла, спрятав руки за спину.

Последний жест не остался без внимания. Недобро сузив глаза, мужчина сделал первый шаг по направлению к пленнице:

— Рассчитываешь сбежать? Утром, по-тихому, не получилось, и тогда ты решила пойти ва-банк?

Мужчина медленно наступал, а Леонике было просто некуда деваться. Она прижалась спиной к холодильнику и со страхом наблюдала неспешное приближение надзирателя. С каждым словом его гнев нарастал, а голос становился всё более тихим и пугающим:

— Неужели ты думала, что сумела убедить меня в своих мирных намерениях? Зачем ты вообще всё это затеяла? Захотелось пролежать остаток пути без всякого движения, и провести затем всю жизнь на цепи или в клетке, как твои демоны?

Побледнев в ужасе, Лео сжалась, как загнанный в угол хищник перед последним прыжком… Но он и не понадобился. Мужчина остановился на расстоянии вытянутой руки от запуганной девушки и мирно улыбнулся.

— Не надо совершать необдуманных поступков, не глупи, — ласково посоветовал он. — Будь хорошей девочкой. И тогда у тебя всё будет хорошо.

Громко выдохнув, Лео сползла по холодильнику на пол и задрожала. Из её глаз брызнули непрошеные слёзы, которые она поспешила вытереть подолом платья, опасаясь разозлить надсмотрщика ещё сильнее.

— Я ничего такого не хотела, честное слово! — торопливо забормотала Леоника, пока охранник не перешёл от угроз к решительным действиям — Нет, утром я пыталась выбраться, но поняла, что это безнадёжно. Я искренне раскаиваюсь в своём поведении и действительно хочу поскорее показать вам, на что способна, чтобы на мне больше не висела табличка «Собственность Борова». Конечно, вы вправе мне не доверять, но я рассчитывала на некоторое снисхождение… Со временем, — наткнувшись на скептический взгляд собеседника, добавила пленница. — По-видимому, оно ещё не наступило.

Мужчина бессильно вздохнул:

— Дело не в этом. У меня есть задание, и я стараюсь выполнить его как можно более качественно. Да, метод, выбранный мной для твоего контроля, не самый приятный, но, как ты уже догадалась, всё может стать ещё хуже. Я пытаюсь найти золотую середину, оставив тебе некоторую свободу передвижения, чтобы меньше травмировать твою психику, и при этом максимально оградить себя от ошибок и рисков. Но если ты будешь упорствовать в своём стремлении получить несколько дней, а, может, и недель, мнимой свободы, мне придётся пересмотреть свои приоритеты. Я человек подневольный. Я должен доставить тебя Борову, и я это сделаю. И его меньше всего интересуют методы, использованные для достижения цели. Ему важен лишь результат… Хотя, откровенно говоря, я не уверен, что он обрадуется изломанной кукле вместо живого человека, что бы ты там о нём ни думала. Поэтому лучше не вспоминай больше о побеге, ладно?

Лео быстро закивала.

— Вот и умница! — радостно воскликнул мужчина, словно и не был только что на грани бешенства. — Ладно. Вечером достанешь инструменты, а завтра покажешь, что можешь. Кстати! А твой полёт никак не связан с каким-нибудь твоим изобретением? Я обнаружил в кармане твоего платья нечто, похожее на пульт, думал это от фургона, но уже начинаю сомневаться…

Девушка покраснела:

— Ну… Я бы показала, но там батарейки сели, их бы сначала зарядить…

Мужчина расстроенно покачал головой:

— Не стоит, сама понимаешь, в целях твоей же безопасности…

— …и в рамках контроля моих очередных попыток сбежать, — закончила за него девушка. — Понимаю.

Несколько минут прошли в тишине.

— Всё! — внезапно встрепенулся мужчина. — Я решил. Не надо ничего собирать и чинить, я верю тебе на слово. Вот Боров без показа не успокоится, а для начала делового разговора с ним в качестве доказательств хватит и баек моих ребят. Особенно его заинтересуют полёты, так что готовься создавать летательные аппараты, продумай концепцию, форму, различные размеры… В общем, чтобы было куда развиваться. И попонятнее, пожалуйста! Тебе придётся всё подробнейшим образом нам объяснять. Думаю, всё получится.

И мужчина довольно подмигнул пленнице. Однако вместо счастливой улыбки наткнулся на угрюмый недовольный взгляд.

— Что? Тебя опять что-то не устраивает? — расстроенно протянул он.

— А под чьим присмотром мне придётся работать? Я прекрасно понимаю, что одну меня никто не оставит.

Охранник задумчиво поджал губы:

— Боишься, что тебя будет контролировать лично Боров, верно?

— Мне бы этого очень не хотелось…

— Да что такого? Ну, поухаживает немного. Откажешь — он поймёт и большего не потребует.

— Вы так в этом уверены? Вот скажите, вы бы на его месте не захотели убить двух зайцев одним ударом? То есть получить в моём лице и изобретателя, и желанную подстилку…

— Фу, как грубо! — невольно скривился мужчина.

— А разве я неправа? Борову нужно что-то другое?

— Я тебе уже говорил! Ему нужна семья. Жена, дети… Понимаешь?

— Это не меняет сути. Я должна буду с ним спать.

— Должна, не должна… Разберётесь уж как-нибудь сами, без моего участия. А сейчас давай не будет об этом!

Глаза Лео неожиданно увлажнились, она медленно опустилась на колени, не отрывая взгляда от собеседника.

— Помогите мне, — Она умоляюще сложила руки. — Пожалуйста! Я не хочу оказаться в руках Борова ни по своей воле, ни против неё…

Тяжело вздохнув, охранник отвернулся и прикрыл глаза. После непродолжительной паузы, наполненной томительным ожиданием, он вновь обратил свой взор на пленницу:

— Хочешь, я попрошу, чтобы тебя приписали к моей группе? — предложил он. — Мне бы очень хотелось лично поучаствовать в процессе перехода людей на новый технологический уровень, и я в любом случае собирался просить об этом…

Неподдельная радость озарила лицо бывшей фрейлины. Поднявшись на ноги, она подалась вперёд и осторожно уточнила:

— А Боров согласится? Ему не захочется лично принимать участие?..

— Захочется, разумеется. Но он занятой человек… Правда, я тоже не всегда свободен…

— Вообще-то я предпочитаю работать одна, так что ваше присутствие будет мне только мешать…

— Да не собираюсь я лезть на твою территорию, что ты! Моим вкладом будет выслушивание идей, может, советы какие, помощь в решении возникающих сложностей… Самое большее — загляну посмотреть. Молча, — Мужчина улыбнулся. — Ну что, ты согласна на такой план? Останешься работать под моим руководством?

Леоника неопределённо пожала плечами.

— Сам по себе контроль необязателен, — продолжал уговаривать мужчина. — Важно заявить о твоей принадлежности к нашей братии и обеспечить должную безопасность. Боров не станет рисковать потерей такого ценного кадра. А ведь, прознав о тебе, правительство обязательно попытается прибрать к рукам наше сокровище. Да и конкуренты непременно захотят нажиться на твоём таланте вместо нас… Тебе-то, может, и безразлично, на кого работать, но мы своего не упустим.

Девушка предпочла промолчать.

— Ладно, будем считать, что мы пришли к консенсусу. На данной стадии больше обсуждать нечего, поэтому перейдём к другим вопросам. Например, к ужину. Думаю, сегодня я могу сделать тебе послабление и позволить поесть за столом. Ты успела что-нибудь выбрать?

Засияв, Леоника подняла на собеседника взгляд и энергично закивала.

Глава 8

Виктиандр

Добравшись до стоянки, Виктиандр сразу же направился в кафе, разузнать об одном белом фургоне. Друзья с лошадьми остались ждать его снаружи.

— Уехали около полудня, — вернувшись, коротко сообщил Вик. — Мы опоздали.

— А девушка? — подался вперёд Дрейлинд.

— Нет, Лео никто не видел.

— Ты узнал, где можно напоить лошадей? — оставив эту тему в прошлом, спросил Пьер.

— И переночевать! — подхватил Дрей.

— Нет.

Такой ответ оказался для капитанов неожиданностью.

— Как?! Почему?.. — практически хором воскликнули они.

Вик виновато опустил глаза:

— Простите. Я понимаю ваше возмущение, сам безумно устал, однако на отдых нет времени. Надо ехать дальше. Конечно, мне хотелось бы видеть вас рядом, но неволить я никого не собираюсь. Вы вполне можете остаться здесь.

Дрейлинд возмущённо вскинул голову:

— Э, не! От меня ты так просто не избавишься! Я еду!

— А я — нет, — заявил Пьер. — Мне тоже хочется поскорее настичь фургон, но истязать ни в чём не повинных животных ради наших призрачных целей выше моих сил.

— Ой, сколько желчи! — скривился молодой капитан. — Если бы я знал, что из озлобленного лошадененавистника ты превратишься в ярого защитника этих милых зверушек, ни за что их не приобрёл!

— Знаешь, Дрей, ты, конечно, извини, но идея с лошадьми действительно была не очень, — вмешался Вик.

— А что мне было делать? Достать машину оказалось не так просто… Не воровать же!

— Лучше бы украл, — угрюмо заметил Пьерлонт куда-то в сторону.

— И это говорит рьяный блюститель инструкций и правил!

— Хватит препираться, — устало попросил Виктиандр. — Мы опять бездарно тратим время. Лео нас ждёт, а мы топчемся на месте и не можем ни на что решиться.

— Она нас вообще не ждёт, — вставил Пьер.

Дрейлинд поспешил возразить коллеге:

— Нет, ну, Вика-то она может ждать!

— С какой стати? Она наверняка думает, что он благополучно отбыл с этой планеты.

— Так! — жёстко оборвал очередной пустой спор брат императора. — Хватит! Вы опять ушли от темы. Пьер, ты точно с нами не едешь?

— Никто никуда не едет. Лошадям надо дать отдых.

— Опять ты за своё!.. — Дрей устало закатил глаза к небу. — Ну что тебе эти твари, а? Сдохнут, и пусть их!..

— Да как ты можешь! Это всё равно, что пожелать смерти любому из нас!

Вик решительно вклинился между капитанами, не позволяя спорщикам вцепиться друг другу в глотки:

— Пьер, остынь. И ты не кипятись, Дрей. Давайте зайдём с другой стороны. У кого-нибудь имеются другие предложения? Чтобы и во времени не потерять, и транспорта не лишиться?

Пьерлонт отрицательно покачал головой:

— Тут быстро не решить, подумать нужно.

Однако молодой капитан был категорически не согласен с коллегой:

— Да чего думать-то! Действовать надо! — И Дрейлинд решительно направился обратно в кафе, оставив лошадей с товарищами.

— Что это он задумал? — проводив взглядом бескрылую спину, спросил Пьер.

Но ответа так и не дождался.

Первое время демориаты терпеливо ждали возвращения товарища, изредка поглядывая на единственное здание в округе. Но уже спустя пятнадцать минут Вик начал проявлять первые признаки беспокойства: он неотрывно следил за входом и каждый раз с надеждой подавался вперёд, стоило дверям открыться изнутри. А примерно через полчаса он и вовсе принялся нарезать круги вокруг животных и своего молчаливого друга. Несколько раз он даже порывался последовать за Дреем, но усилием воли возвращался на прежнюю траекторию… А Дрейлинд всё никак не показывался.

Наконец, нервы сдали и у Пьера.

— Нда… Лучше бы поспали, — ворчливо обронил он, пристально разглядывая деревья вокруг. — Ладно, пойду отведу лошадей в лес, пускай перекусят. Мне кажется, там колонка стоит, может, удастся и напоить их. Всё ж лучше, чем тут торчать.

Виктиандр с отсутствующим видом кивнул, продолжая буравить взглядом двери. Вздохнув, Пьерлонт поплёлся прочь от построек, людей и припаркованных автомобилей туда, где и ему, и животным, было бы комфортнее. А Вик, оставшись в одиночестве, продолжил нервно мерить шагами небольшой участок стоянки, стараясь не поднимать глаз от поверхности земли. Пять шагов туда, разворот, пять обратно. Шесть туда, шесть обратно. Семь. Десять. Двадцать…

Очередной раз бросив косой взгляд на вход в кафе, он вдруг резко остановился, будто наткнувшись на невидимую стену, а в следующее мгновение бросился навстречу другу.

— Дрей! — разнеслось по стоянке.

— Ого! В тебе ещё столько энергии… Не ожидал! — подивился Дрейлинд, поравнявшись с бывшим советником. — А куда делся наш ворчун? Кстати, ты заметил, как портится у него характер от недосыпа?

Вик пропустил вопрос товарища мимо ушей и нетерпеливо поинтересовался:

— Тебе удалось что-нибудь выяснить?

Дрей улыбнулся во все клыки:

— Нет.

— Нет? Как нет?.. — не смея поверить в услышанное, переспросил бывший советник. — Где же ты пропадал столько времени?!

— Завтракал, — Демориат продолжал улыбаться, с любопытством наблюдая, как мрачнеет лицо его собеседника. Когда ему уже начало казаться, что Виктиандр вот-вот лопнет от ярости, он примиряюще поднял руку: — Ладно, ладно! Успокойся, шучу. Только кофе выпил.

— Кофе?! — на всю округу вскричал Виктиандр. — Больше часа?!

— Остынь, Вик, не уподобляйся Пьерлонту! Я просто устал и решил позволить себе чуточку расслабиться, пока разговаривал с одним посетителем.

— О чём же таком важном вы беседовали? — сквозь стиснутые зубы поинтересовался брат императора, с трудом сдержав рвущееся наружу бешенство.

— Да так. Мелочи. Я рассказал ему о нашей беде, и он проникся тяжестью нашего положения.

— И? — не выдержав секундной паузы, поторопил капитана Вик.

— В общем, я обменял лошадей на машину.

Ответ оказался столь неожиданным, что Виктиандр растерялся и в прямом смысле сел на бетонные плиты:

— А кофе?..

— Угостили. Говорю же, мужик реально проникся, — терпеливо повторил Дрейлинд. — В общем, план такой. Мы оставляем лошадей в качестве залога, садимся за руль и догоняем твою подругу. Если она там, мы её вызволяем и мчимся на всех парах обратно. Если же нет… То тоже торопимся обратно, чтобы продолжить поиски уже без такой бешеной спешки. На всё у нас сутки. Успеем?

— Догнать-то, может, и успеем. А вот вернуться…

— Нет, мы, конечно, можем и дольше попользоваться, просто мужик согласился помочь на условии, что за каждые лишние сутки он забирает в оплату одну лошадь. Так мы рискуем остаться совсем без транспорта… Хотя, нам ведь необязательно возвращаться, оставим машину себе и прямо на ней отправимся в порт! Это даже лучше! И нам хорошо, и мужик внакладе не останется. Можно и об угрызениях совести забыть! Правда, он говорит, что она не в самом лучшем состоянии…

Дальнейшие рассуждения Вик слушать не стал. Вместо этого он радостно вскочил на ноги и пылко обнял товарища, простив тому привычку шутить по поводу и без повода.

— Спасибо! — шепнул он. — Ты просто гений! Спасибо!

Смутившись, Дрейлинд поспешил вывернуться из объятий друга:

— Да ладно тебе. Надо ещё эту машину посмотреть, вдруг она совсем негодная и сломается за поворотом. Обидно будет оказаться без колёс посреди дороги… Правда, я не очень разбираюсь в автомобилях. А ты?

— Придумаем что-нибудь!

— Да ты, оказывается, оптимист! Так держать! — Дрей похлопал Виктиандра по плечу и посмотрел ему за спину, заметив приближающегося Пьера. — О, Пьерлонт идёт! Один. Интересно, куда он дел наших лошадей?.. Не съел, надеюсь?

Напрягшись, Вик резко обернулся, а молодой капитан уже крикнул коллеге, плевав на разделяющее их расстояние:

— Пьер! Где наши кони?

— В лесу привязал, — невозмутимо ответил демориат, присоединившись к товарищам. — Ну, что тут у вас?

— Всё отлично! — отмахнулся Дрей, срываясь в направлении леса.

Объяснять своё странное поведение он оставил Вика.

Вздохнув, Пьерлонт устало посмотрел на друга:

— Рассказывай, что Дрей опять начудил.

— Я и сам ещё толком не знаю, но он совершил невозможное! — восторженно начал Вик. — У нас почти есть машина!

— Ого… Какие только таланты ни прячутся в этом странном теле… — задумчиво протянул Пьер, покосившись себе за спину. — Ладно, пошли, дождёмся его внутри. Я хочу кофе. Им здесь очень пахнет.

Виктиандр с готовностью развернулся в сторону здания:

— Это от Дрея. Представляешь, он ещё успел и кофе на халяву выдуть.

— Изворотливый, как змея, — с ноткой зависти проворчал Пьер. — Скользкая такая. И неважно, что змеи сухие! Для червяка Дрей слишком заметный.

Спорить Вик не стал.

***

— И это автомобиль?! — спросил Пьер, не рискуя близко подходить к машине.

Дрейлинд обошёл её вокруг:

— А что, похоже! Четыре колеса, четыре двери. Руль.

— Внешний вид — не самое важное. Фургон Лео был таким же, а ездил отлично. — Вик потёр пятно ржавчины на капоте автомобиля.

— Я сомневаюсь, что нам вот так с ходу предложили бы что-то хорошее.

— Не спорю, Пьер. Но выбора нет.

Пустые разглагольствования оборвал Дрей:

— Давайте уже проверим! Вик!

Кивнув, Виктиандр послушно сел за руль. Неопрятный мужчина, стоявший в отдалении, дабы не мешать демориатам обсуждать покупку, приблизился и вложил ключи в протянутую ладонь.

— Спасибо.

Машина завелась с первого раза.

— Звук ровный, — наконец резюмировал Вик. — На наши нужды может и хватить.

— Тоже мне, нашёлся специалист… — проворчал себе под нос Пьерлонт.

Однако его замечание нагло проигнорировали.

Зависнув секунд на пять, Дрей решительно повернулся к хозяину неказистого транспортного средства:

— Ладно, мужик! Забирай свои вещички, чтобы мы могли погрузиться и поехать!

Человек усмехнулся в бороду:

— Свои-то вещи я выгружу, а вот ваши останутся с лошадьми. Мне нужны гарантии, что вы вернёте мою машину. Можно не очень в целости и сохранности, — И он снова усмехнулся.

— Мы оставляем тебе лошадей! — встрял Пьер. — Три! Они стоят гораздо больше твоей развалюхи!

— Возможно. Но я не умею оценивать животных. Вдруг они больны или уже завтра сдохнут от старости, почём мне знать?

Спокойный ответ собеседника не на шутку завёл седого капитана.

— Мы что, похожи на обманщиков?! — гневно взревел он.

Виктиандр поспешил вмешаться.

— Пьер… — тихо позвал он друга. — Успокойся. Ты становишься невыносимым.

Пьерлонт сжал губы так, что они обесцветились, молча прошёл к автомобилю и сел на заднее пассажирское сидение, напоследок оглушительно хлопнув дверью.

— Можно нам хотя бы провизию взять? — вновь заговорил Дрей. — Мы очень торопимся и вряд ли выдержим сутки без еды.

Согласно махнув рукой, мужчина примерился к трём огромным угловатым сумкам в багажнике. А Дрейлинд радостно подхватил подготовленный мешок с сухарями, водой и сушёным мясом и устроил его на свободное переднее сидение.

— Любопытно, что у него там? — шёпотом поинтересовался он у товарищей, осторожно косясь на человека, едва переставляющего ноги под тяжестью поклажи.

— Не наше дело, — в своей манере отреагировал Пьер.

— Садись уже! — вторил ему Виктиандр.

В ответ Дрейлинд поспешно закрыл переднюю дверь и небрежно плюхнулся рядом с Пьером. Хлопнула последняя дверца, машина тронулась, быстро набрала скорость и скрылась из виду. А человек даже не обернулся.

***

Ближе к вечеру автомобиль медленно съехал на обочину и остановился. Первым на улицу выскочил Дрей, и, не останавливаясь, побежал к перекрёстку.

— Я сейчас! — крикнул друзьям он.

Потирая пятую точку, вылез размяться и Пьер, издали наблюдая за мечущимся по проезжей части коллегой. В машине остался только Вик. Он сидел, положив руки на руль и уткнувшись в них лицом.

— Я полагал, на машине ездить приятнее… — задумчиво протянул Пьерлонт.

Виктиандр невнятно пробормотал что-то в ответ.

— Прости, не понял?

— Извини, говорю, — приподняв голову, повторил брат императора. — Я торопился как мог, но мы всё равно не успели…

Неожиданно со стороны дороги раздался скрип тормозов и громкий стук. Вик резко выпрямился и выглянул в окно, а Пьер уже со всех ног бежал на помощь молодому капитану, сбитому грузовиком.

— Вы что, с ума тут все посходили?! — не успев приземлиться на неровную сельскую дорогу, заорал водитель. — У меня полная машина груза! Пять тысяч консервов!

— Откуда мне было это знать… — с трудом поднимаясь, ответил Дрей.

Вик тоже оставил машину и присел рядом с пострадавшим.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил он.

— Вроде да… — Дрейлинд прислушался к себе. — Только ушибся слегка.

— Психи! — бросил человек, поворачиваясь обратно к своему грузовику.

Промолчать Пьерлонт не смог.

— За дорогой следить надо! — зло огрызнулся он.

А Дрей жалостно протянул руку к водителю:

— Эй! Мужик! Постой!

— Никакой компенсации, и не надейтесь, — не оборачиваясь, через плечо бросил человек. — Сами виноваты.

— Да нам помощь нужна!

— В легковушках не разбираюсь, а тянуть не могу, машина и так перегружена.

— Только спросить!

Но мужчина проигнорировал пострадавшего и ловко, несмотря на лишний вес, забрался в кабину. Пьер тут же сошёл на обочину, а Дрей остался на месте, не реагируя на безуспешные попытки Вика увести молодого капитана с дороги.

Наконец, водителю надоело ждать, и он выглянул в окно:

— Чего встали? Освободите проезд, я тороплюсь!

— Скажи, друг, не ехал ли тебе навстречу белый фургон? — не сдвинувшись с места, мирно поинтересовался Дрейлинд.

— Нет!

— Точно?

— Да!

— Понимаешь, нам очень важно его найти…

Прервав речь собеседника утробным рыком, человек сдал назад, объехал демориатов и унёсся прочь.

— Грубиян! — закашлялся Пьер, окутанный выхлопными газами.

— Его можно понять… — откликнулся Вик.

Дрейлинд со стоном повернулся к собеседникам.

— Да ну его! — махнул рукой вслед подпрыгивающему на ухабах грузовику. — Сейчас важнее решить, верим мы ему или нет.

Друзья, не сговариваясь, одновременно пожали плечами.

— Даже если он сказал правду, — взял слово Вик, — впереди два выезда на трассу: один в одну сторону, откуда съехал этот грузовик, другой — в другую. Где гарантии, что фургон не направился обратно, только по хорошей дороге?

— Вряд ли! — парировал Дрей. — Зачем им делать такой крюк?

Ни Пьерлонт, ни Виктиандр не нашли что возразить.

— Так что, продолжим трястись по задворкам или поедем обратно по ровной дороге?

— Было бы неплохо удостовериться в верности сделанных выводов, подождать, пока с грунтовки кто-нибудь поедет, — неуверенно протянул Вик.

— Эдак мы и до утра можем прождать, — проворчал Пьер. — А то и до завтрашнего вечера. А тем временем наша беглянка умотает неизвестно куда… Без необходимости по этим ухабам никто не поедет, — Он снова непроизвольно потёр своё седалище. — Тем более ночью.

— И мы торопимся! — добавил Дрей.

— Это верно, — согласился Виктиандр. — К тому же на трассе уже не будет возможности остановить какой-нибудь встречный автомобиль и спросить о фургоне. Там мы Лео никогда не догоним…

Спустя минуту напряжённого молчания, благоразумно не прерываемого собеседниками, Вик энергично кивнул и развернулся лицом к машине:

— Решено! Поедем просёлочными дорогами и будем надеяться на удачу.

— Как скажешь! — Дрей, прихрамывая, направился следом за водителем. — Кстати, тебя сменить не надо? Ночь на носу.

— Нет, спасибо.

— Я успел немного подремать.

— Ну, может, чуть позже…

— Скажешь тогда.

На этом Дрейлинд занял своё место рядом с давно ожидающим Пьером, и с первыми каплями дождя машина выехала на дорогу.

***

Леоника

А в фургоне всё было по-прежнему. Мужчина читал, его телохранитель крутил баранку, Лео лежала, бездумно глядя в потолок.

— Спи, — отвлёкшись от книги, мужчина покосился в сторону дивана. — Я же вижу, ты устала.

Девушка, укутанная в одеяло по самый подбородок, повернула голову к собеседнику.

— Я лучше дождусь остановки, чтобы разобраться с багажным отделением, — возразила она.

— Мы остановимся не раньше полуночи, будет уже слишком темно. Спи.

И мужчина вернулся к чтению. Несколько минут тишину в комнате нарушали лишь звуки подпрыгивающего на кочках фургона, да шуршащих страниц.

— Не могу, — негромко призналась Леоника.

— Почему?

— Тело затекло лежать в одном положении. Зудит всё.

Мужчина задумался, положив раскрытую книгу обложкой вверх рядом с собой.

— Нет. Нельзя, извини, — наконец подал голос он. — Ты и так вела себя не идеально. Согласись, у меня есть повод опасаться обмана с твоей стороны. Не могу же я всю ночь просидеть с тобой на поводке! Да и ты не можешь гарантировать мне, что будешь послушной, верно?.. — он покосился на пленницу.

Не выдержав строгого взгляда, Лео отвернулась к стене.

— Я всё понимаю, — еле слышно сказала она. — Вы не можете нарушить приказ, являясь подневольным человеком, а значит и решать сами ничего не в состоянии…

Последовала секунда ошарашенного молчания, а затем тишину наступающей ночи нарушил искренний смех. Девушка недоумённо уставилась на своего веселящегося охранника.

— Ладно, попытка засчитана! — утерев выступившие слёзы, выдавил мужчина. — По крайней мере, ты старалась… А мозги у тебя неплохо работают, но со мной этот фокус не пройдёт. Я человек не гордый, быть вершителем чужих судеб не желаю, так что провокация не удалась. Хотя идея была хороша! Воздействовать на меня моими же словами, слегка переиначив акцент… Да, после твоей фразы очень просто забыть, что как раз в этом деле у меня полная свобода действий.

У Лео порозовели щёки:

— Я не специально…

— Ну конечно! Теперь ты будешь изображать из себя недалёкую дурочку! — Мужчина перекатился набок и, потянувшись, дотронулся до колена девушки, скрытого одеялом. — Давай будем откровенны друг с другом.

Глаза пленницы несогласно сверкнули.

— Погоди, дослушай, — Охранник не позволил ей вставить ни слова. — Я не говорю о полном доверии и общении на все, даже неприятные, темы. Нет. Хватит и простой честности. В нашем случае она является залогом комфортного путешествия для тебя и заметно облегчает мою работу. Однако ты всё время пытаешься меня провести и сбежать, а я, соответственно, становлюсь всё более осторожным и подозрительным, что никоим образом не улучшает условий твоего содержания. Не хочу тебе угрожать, но если так пойдёт и дальше, ситуация может даже ухудшиться. Оно тебе надо?

— Нет… — тихо согласилась с доводами собеседника Лео.

— Вот и договорились! — Мужчина довольно потёр руки, взял отложенную книгу и снова погрузился в чтение. Правда, ненадолго.

— А нам ещё далеко ехать? — вновь отвлекла его девушка.

— Не знаю. Если Боров где-то поблизости, он известит нас, и мы встретимся с ним в каком-нибудь городке неподалёку. В противном случае поедем дальше и будем ждать знака.

— А каким образом он узнает о нас?

— Через нашу сеть. Информацию об успешном завершении задания я уже отправил, а сегодня ночью мы остановимся в городе и передадим через местного руководителя, что двигаемся к основному месту встречи.

— Вы же говорили, что такого нет!

Мужчина покосился на неожиданно возмутившуюся собеседницу.

— Верно, — подтвердил он. — Говорил. Но так уж получается, что чаще всего мы пересекаемся в столице, негласно принятой за отправную точку.

— Ого! Это же совсем неблизкий путь!

— Именно. За это время ты вполне успеешь изменить линию поведения и улучшить своё положение в этом доме на колёсах.

— Моём доме… — вяло протянула девушка.

Мужчина улыбнулся:

— Будем считать его авансом.

— А вы не боитесь, что я начну активно притворяться, вынашивая план побега?

— Такие предположения имеются. Но поводка с ошейником ещё никто не отменял.

Лео непроизвольно потянулась и хрустнула шеей.

— Нда… — с горькой усмешкой пробормотала она. — То ли рабыня, то ли домашняя зверушка. Даже не знаю, что обиднее.

— А ты не вешай ярлыков. Всё исправится со временем, гарантирую.

— По крайней мере, это не смерть…

Услышав последнюю фразу, мужчина вмиг помрачнел.

— Не окажись ты девушкой, твоя участь была бы гораздо менее приятной, какой бы вариант развития событий ты ни выбрала, — Он резко отвернулся и довольно грубо добавил: — Спи.

Вздохнув, Лео покорно закрыла глаза.

Тем временем на улице окончательно стемнело, а по крыше застучали крупные капли дождя.

Прошло около часа. Девушка несколько раз поворачивала голову в сторону читающего спутника, а тот, в свою очередь, не раз отрывался от страниц, чтобы бросить оценивающий взгляд на пленницу. Но они оба выбирали для проверок разное время и ни разу не встретились глазами.

Вдруг что-то громко хлопнуло, машина завиляла, и из кабины донеслось невнятное ругательство.

— Что случилось? — отбросив книгу, испуганно вскочил мужчина.

— Колесо лопнуло, — уверенно заявила Лео, подняв голову. — Одно из задних правых.

— Колесо! — эхом повторил Бык. — Наехал на что-то! Тут за лужами содержимого ям не угадаешь и днём, а ночью…

— А зачем ты торопился? — успокоившись, укоризненно вопросил мужчина. — Устал?

— Да не торопился я, не идиот же! — уязвлённо откликнулся телохранитель. — Лучше доехать позже, чем убиться на этой дороге! Во всём виноват этот проклятый дождь… Видимость нулевая! И почему мы не поехали по трассе?

— Чтобы меньше светиться.

Фургон с трудом вырулил на обочину и встал.

Вздохнув, мужчина медленно опустился обратно на раскладушку.

— Ладно, вся ответственность за задержку на мне, — махнул рукой он. И повернулся к Лео: — У тебя запаска где-нибудь есть?

Девушка криво ухмыльнулась:

— В багажном отделении. Недалеко от входа, на нижнем ярусе, только руку протянуть.

— Отлично, — кивнул мужчина. И обратился к водителю, как раз вошедшему в комнату: — Бык, возьми прожектор, я захвачу фонарик со стены. Надо разобраться, где там стык дверцы багажника и немного расковырять краску. Нож прихвати. Дождь ещё идёт?

— Накрапывает.

— Надеюсь, скоро кончится. Не хотелось бы заночевать на дороге.

Тут Лео молча улыбнулась каким-то своим мыслям, что не осталось без внимания.

— Я умудрился чем-то тебя рассмешить? — вскинув брови, осведомился мужчина.

— Просто на улице уже ночь. Уже, понимаете? Получается, спать вы будете утром…

Мужчина на мгновение нахмурился, а затем его глаза сверкнули озарением.

— Знаешь, «заутревать» как-то не звучит. И вообще, не придирайся к словам, я не в настроении, — Он решительно встал. — Пойдём, покажешь обещанный рычажок.

— Показать? — язвительно переспросила девушка. — Я могу и на словах объяснить.

— Слушай, сейчас не время для игр. Да и положение у тебя несколько не то. Ты же хочешь, чтобы я поскорее поговорил с Боровом?

Леоника насторожилась и поспешила кивнуть:

— Конечно.

Заметив реакцию пленницы, Бык беззвучно усмехнулся и приступил к поиску необходимого инвентаря.

— Тогда нам понадобится твоя помощь. Чем быстрее мы вернём себе мобильность, тем раньше закончится наше путешествие. Понимаешь?

— Но вы же мне не доверяете! Что я могу сделать, лёжа на диване?

Лео демонстративно подёргалась, но путы, как и полагалось, никуда её не пустили. Лишь одеяло немного сползло набок.

— Сейчас я тебя отвяжу. Сможешь быстро найти стык дверцы с основной частью автобуса?

— Постараюсь.

Заглянув в ещё один ящик, телохранитель, наконец, извлёк оттуда большой и явно мощный фонарь.

— А вскрыть отделение, минимально повредив поверхность? — продолжал допрос мужчина. — Тут не подойдёт грубая сила, здесь нужна ювелирная работа, лучше женская рука. Справишься?

— Не знаю. Зачем вы вообще перекрасили фургон? Раньше у меня не было подобных проблем, и я не тряслась из-за каждой царапины.

— Мы просто привели его в порядок, чтобы он выглядел более презентабельно.

— Чтобы подарить его Борову? Так сказать, передать меня в красивой упаковке?

Договорив, Лео испуганно прикусила язык и затравленно посмотрела на своего надзирателя. Однако возмущения не последовало. Вместо этого он громко хлопнул в ладоши, зажигая верхний свет, и подошёл к дивану, склонившись над пленницей. От страха Леоника забыла о необходимости дышать. А мужчина невозмутимо откинул одеяло, оставив девушку в одном нижнем белье, и сосредоточился на распутывании сложных узлов. Покраснев, Лео не знала, куда деть глаза, но охранника мало интересовал её вид, он был слишком увлечён делом, а Бык к тому времени уже успел выбрать подходящий кухонный нож и покинул фургон, оставив дверь открытой. В помещении тут же похолодало.

Наконец, последняя верёвка пала. Девушка села и с наслаждением потянулась. На её лице вовсю играла и переливалась счастливая улыбка.

— Чему ты радуешься? — нахмурился собеседник.

— Я довольна, что смогла получить хотя бы временную возможность передвигаться.

— Сдаётся мне, ты что-то не договариваешь… — протянул мужчина, защёлкнув карабин поводка на ошейнике Лео, заставив её вздрогнуть. — Всё ещё рассчитываешь бежать?

— В таком виде, поздней осенью, на ночь глядя? — бывшая фрейлина развела руками. — Вы смеётесь?

Надсмотрщик рефлекторно смерил оценивающим взглядом пленницу с ног до головы и поспешил повернуться к ней спиной, не выпуская поводка из рук:

— Твоё платье на стуле. Надень.

Медлить Леоника не стала, схватила одежду и замерла в нерешительности, прижав чёрную материю к телу.

— Ты готова? — по прошествии нескольких минут поинтересовался мужчина.

— Не совсем, — замялась Лео, кое-как втиснув бёдра в узкий ворот платья.

— И что же не так?

— Обувь. Вы предлагаете мне идти босиком?

— Нет, конечно! Ещё не хватало тебе простыть. Сейчас принесу твои туфли.

С этими словами мужчина отошёл к шкафу и достал оттуда искомую обувь.

— Не стоит беспокойства, меня не так просто свалить. Не простыла же я за несколько вынужденных ночёвок в лесу…

— Именно потому с лёгкостью можешь заболеть сейчас, от малейшего сквозняка. Твой организм слишком ослаблен, — Охранник поставил перед пленницей остатки туфель. — Держи.

Лео тут же влезла в обувь.

— Как приятно обуться! — блаженно улыбнулась она. — Не люблю ходить босиком.

— Почему?

— Не знаю. Привычка, наверное. Ноги вечно мёрзнут, сами понимаете, сквозняк… Кстати, а ведь здесь совсем не дует. Вы что, и задние двери намертво закрасили?

— Мы не собираемся ими пользоваться, — подтвердил мужчина.

— Да, мы с братом тоже редко их открывали, но иногда без них было не обойтись. Мебель занести, например.

Охранник пожал плечами.

— Всё? — спросил.

— Да, — девушка едва ли не приплясывала от нетерпения. — Идём?

Мужчина задумчиво посмотрел на Леонику.

— Что-то ты слишком подозрительно себя ведёшь, — недоверчиво протянул он. — Не лучше ли оставить тебя дома?..

— Боитесь?

— Беспокоюсь. Ты слишком спокойна и уверена. С чего бы это?..

Улыбнувшись, Лео сделала шаг по направлению к выходу, приблизившись к собеседнику практически вплотную. Напрягшись, мужчина поспешил отвести руку с поводком подальше, торопливо наматывая лишние метры на запястье.

— Мне просто нравится, что вы вынуждены отступиться от своих принципов и вывести меня на улицу, сильно при этом рискуя, — довольно пояснила девушка.

Мужчина неодобрительно поджал губы.

— Не советую играть с огнём, — покачал головой он. — Твоё положение не простит такого поведения и таких речей.

Сглотнув, Лео попыталась отступить, но в результате лишь согнулась — длина отпущенной ей свободы оказалась невелика. Получился этакий своеобразный поклон.

— Я, конечно, просил тебя быть более откровенной, но в рамках установившихся между нами взаимоотношений, — проследив за собеседницей, сказал мужчина.

— Я рабыня, а вы — господин? — стоя в той же позе, уточнила Леоника.

— Не так грубо. Пленница и стражник.

— Этот вариант прав мне не добавляет.

Продолжить разговор им помешал Бык, заглянувший в комнату.

— Долго вы ещё? — пробурчал он. — Я куртку не взял, а тут вообще-то холодно.

— Уже идём, — махнул рукой мужчина, продолжая сверлить взглядом затылок склонившейся перед ним девушки.

Кивнув начальству, телохранитель исчез так же неожиданно, как и появился. А надзиратель молча ослабил натяжение привязи, дождался, когда Леоника поднимет на него глаза и сделал приглашающий жест рукой в сторону выхода:

— Прошу.

Вздохнув, Лео обречённо поплелась к двери, а мужчина потянулся, прихватил со стены свой фонарик, затем ловким движением подцепил со стула куртку и направился следом. Благо, штаны уже и так были на нём.

Бык ожидал их у последней ступеньки, лениво поигрывая светом и выхватывая из темноты то часть дороги, то нависшую над фургоном ветку, то пожухлую траву, то кучу листвы. Дождь благополучно кончился, и вокруг стояла звенящая тишина, в которой прекрасно чувствовалось напряжение.

— Бык, ты замыкаешь, — поравнявшись с товарищем, обронил мужчина.

Снова кивнув, телохранитель пристроился в хвост процессии. В таком порядке они обошли фургон и остановились у правого заднего колеса. Неожиданно Лео нервно хихикнула, за что была тут же ослеплена изрядно напуганными спутниками.

— Ай! — зажмурилась девушка. — Уберите свет!

Мужчины поспешили выполнить просьбу пленницы.

— Прости, ты застала нас врасплох, — подал голос её надзиратель. — Что случилось?

— Ничего особенного. Просто вспомнила, что с этими колёсами я уже мучилась, когда удирала от вас с демонами на борту. Представляете, они провалились в такую глубокую яму, что без подручных средств было никак не выбраться. Еле справилась, а сколько нервов потратила!.. И вот снова, торопимся, проваливаемся… Похоже на злой рок.

— Да нет, всё логично, — вставил Бык. — Скорее всего, при прошлом падении была серьёзно повреждена резина, а сегодня она просто не выдержала нагрузки.

— Возможно, — задумчиво покивал мужчина. — Но всё равно не вовремя. Кстати, — он вдруг резко вскинул голову, — а домкрат у тебя имеется?

— Разумеется. Рядом с запаской лежит.

— Хорошо, — Луч света упал девушке под ноги. — Тогда веди нас к багажному отделению.

Зябко обхватив себя за плечи, Лео медленно развернулась и поплелась обратно, показывая дорогу охранникам. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как вдалеке забрезжил свет фар, и Леоника встала как вкопанная, едва поравнявшись с задними дверьми.

— Не стой, пошли, — Мужчина легонько толкнул её в спину, однако Лео не сдвинулась с места. — Если ты сейчас не уйдёшь с дороги на обочину!.. — яростно зашипел он.

В ответ девушка бесстрашно повернулась лицом к надзирателю и, невозмутимо глядя ему прямо в глаза, с вызовом спросила:

— То что?

— То я уведу тебя силой и последние крохи того шаткого доверия, что есть между нами, будут погребены в одной из ближайших ям!

Отбросив гордость, Леоника мелко задрожала.

— Вы… — Голос не слушался её, но она всё-таки нашла в себе силы продолжить: — Вы убьёте меня?..

Мужчина ухмыльнулся:

— Нет, это образно. Я доставлю тебя Борову. Но всю дорогу ты будешь тихой и послушной… — Он сделал небольшую паузу и рявкнул: — Потому что я засуну тебя в рот кляп и намертво примотаю к дивану!

От неожиданности Лео села прямо в грязь.

Мужчина склонился над ней и тихим голосом, внушающим ещё больший ужас, продолжил свою речь:

— Я знаю, на что ты рассчитываешь. Поверь, эти люди, если и остановятся, в чём я сильно сомневаюсь, вряд ли заметят твоё затруднительное положение. И виной этого будут они сами. Люди намеренно не замечают ничего, что может нарушить их спокойствие. Поэтому вмешиваться они, скорее всего, не станут, даже если ты будешь кричать о помощи, чего мы, разумеется, постараемся избежать. В конце концов, если предположить совсем уж невозможный сценарий развития, Бык легко справится с кем угодно, да и я стоять в сторонке не стану. А тебя, во избежание дополнительных проблем, мне придётся оглушить. По-моему, твоей изрядно настрадавшейся голове уже хватит.

Не найдя достойных аргументов для возражения, Леоника была вынуждена подчиниться. Дрожа от страха и холода, она поднялась с земли и последний раз взглянула на дорогу, отметив, что у машины не работает левая фара. Но эта информация ни о чём ей не говорила. А уже за углом на худые девичьи плечи опустилась тяжёлая кожаная куртка, пожертвованная охранником. Вот только Лео этого благородного жеста даже не заметила, полностью погрузившись в свои невесёлые думы.

***

Виктиандр

Машина с тремя демориатами на всех парах неслась сквозь кромешную тьму, подпрыгивая на ухабах.

— Ну куда ты так гонишь?.. — вцепившись дрожащими руками в сиденье, в сотый, наверное, раз вопросил Пьерлонт.

— Мы торопимся, каждая секунда на счету, — сухо откликнулся Вик. — Надо обернуться за сутки, чтобы успеть вернуть автомобиль.

— Ты учти, если мы разобьёмся, то возвращать будет уже нечего! — не оставлял попыток достучаться до друга Пьер. — И твою человечку спасать тоже будет некому!

— А разве мы собираемся возвращать эту машинку? — влез в разговор Дрейлинд, обеими руками прижимая к груди ремень безопасности. — Резвенькая, крепенькая… Даже не стучит и не скрипит! Соврал нам мужичок.

Пьерлонт покосился на коллегу и, подумав, тоже поспешил пристегнуться. В автомобиле остался лишь один демориат, больше доверяющий своей реакции, чем человеческой технике безопасности.

— Сдаётся мне, он собирается смотаться с нашими лошадьми, — угрюмо заметил седой капитан. — Если уже не…

— Ой, не думаю! — беззаботно отмахнулся Дрей. — Вот окажись это действительно убитая машина, то обмен был не в нашу пользу. А так я ещё не знаю, кто в конце концов выиграет…

— Он. Особенно если мы погибнем.

Дрейлинд ощутимо пихнул коллегу локтем в бок:

— Да ладно тебе трусить-то! Или ты из-за лошадок так переживаешь?

Пьер смерил молодого демориата презрительным взглядом и без лишних слов отвернулся к окну. Минута езды прошла в молчании.

— Вы зря судите по внешности, — внезапно подал голос Вик, — она часто обманчива. Человек, как и его автомобиль, не внушал доверия, не спорю. Но машины и их хозяева обычно похожи.

— Намекаешь, что за его грубостью и недоверием, за низким росточком с бородой и маленькими глазками, за общей неопрятностью и противным скрипучим голосом прячется золотая душа бесконечной доброты? — не скрывая сарказма, вопросил Пьер.

— А почему нет? В их мире только так и может спрятаться искренне отзывчивый человек.

— И тебе стало его так жалко, что ты решил вернуть машину?

Виктиандр кивнул.

— Не хочется обманывать бедного человека, — пояснил он другу. — Судя по толщине его скорлупы, он так настрадался от себе подобных, что удивительно, как ещё умудрился не потерять веру в хорошее. Не хочу уподобиться людям и случайно оказаться тем, кто убьёт в нём этот чахлый росток.

Забыв об осторожности, Пьер подался вперёд и обнадеживающе похлопал собеседника по плечу.

— Погоди, это ты ещё не сталкивался с профессиональными лицедеями! — с сочувствием произнёс он. — Поверь, наши по сравнению с ними — дилетанты. Ты вовек не отличишь правду от лжи, а маску от истинного лица. Порой мне кажется, что они так срастаются со своими образами на время выступлений, что потом с мясом отдирают их от своих душ, — Демориат откинулся обратно на сиденье. — Нет, к людям так относиться нельзя. Как они к нам, так и мы к ним! И никак иначе!

Вик слегка замедлил ход автомобиля и вопросительно посмотрел на Дрея через стекло заднего вида.

— Я согласен с Пьерлонтом, — Молодой капитан виновато поджал губы. — Обычно у меня получается понять, притворяется человек или нет, но далеко не всегда. С каждым годом люди всё сильнее и сильнее скатываются в пропасть, из которой нет выхода. За последние пять лет я ни разу не видел от них добра. Даже подпитанного корыстью! Потому, если ты прав и мужик действительно относится к этому вымирающему виду людей, его всё равно рано или поздно загонят в раковину. И запрут на замок изнутри. Не мы, так другие люди. Ну, или вынудят отрастить шипы, чтобы он стал похожим на них…

— Думаю, вам просто раньше не везло с людьми.

— Хочешь сказать, что мы неправильно оцениваем человечество? — презрительно усмехнулся Пьер.

— Мне кажется да.

— Но наш опыт больше твоего.

— Значит, мне везёт на редкости.

— Во множественном числе?.. — уточнил Дрейлинд. — Ты говоришь про человечку?

— Да. Она предложила свою помощь без какой-либо просьбы с моей стороны. Бескорыстно.

— Одного человека мало, чтобы убедить нас считаться со всеми людьми, — упрямо заметил Пьер.

— Их уже двое!

— А мы считаем хозяина автомобиля? — снова вступил Дрей. — Для него я сильно приукрасил наши злоключения.

— Всё равно. Он не остался безучастным, это стоит запомнить.

Капитаны обменялись взглядами и тот, что моложе, непривычно серьёзно покачал головой:

— Нас тоже двое. Ничья.

Пьер закивал:

— Согласен. Неубедительно.

— А если мы встретим ещё одного такого человека?

— Который отдаст совершенно чужим людям что-то дорогое его сердцу? — недоверчиво уточнил Дрей.

— Или будет рисковать своей жизнью ради них? — подхватил Пьерлонт.

— Да! Если он выразит готовность совершить нечто подобное, вы убедитесь, что люди ещё не потеряны и благородство не изведено до конца?

Пьер скривился:

— Это маловероятно.

— Неважно! Вы согласны?

Глаза молодого капитана азартно заблестели:

— Это спор? — деловито поинтересовался он. — Учти, мы не очень долго пробудем на материке, да и контакты с людьми у нас довольно редки, что значительно уменьшает твои шансы на победу.

— Я понимаю.

Дрейлинд задорно улыбнулся:

— Прекрасно! Что же ты поставишь со своей стороны?

— В случае поражения я приму вашу точку зрения.

Пассажиры переглянулись.

Первым руку между передними сидениями протянул Пьер:

— Хорошо. Тогда я изменю своё мнение.

Дрейлинд скопировал его жест:

— Ладно. В таком случае я буду согласен вернуть машину.

Не глядя на друзей, Вик положил свою ладонь сверху и молча сжал пальцы.

***

Автомобиль продолжал стремительно нестись навстречу неизвестности. Скрипели пружины сидений, трещали крепления, а пассажиры коротко вскрикивали, но молчали. Сказать, сколько времени они уже так едут, не смог бы ни один демориат.

Внезапно Вик резко сбросил скорость и стал забирать к обочине. Дрейлинд принялся крутить головой, даже не поленился открыть окно и выглянуть наружу, Пьер же предпочёл пойти по пути наименьшего сопротивления и обратился с вопросом к водителю:

— Что случилось?

Вик протянул дрожащую руку вперёд, указывая на нечто белое вдали:

— Глядите!

Капитаны синхронно подались к центру машины.

— Похож, — старательно вытягивая шею, сказал Дрей.

— Криво стоит, — добавил Пьерлонт. — Будто у них что-то случилось.

Виктиандр заметно побледнел и судорожно сжал руль, но не произнёс ни слова.

— Нам это на руку, — обронил Дрейлинд. — Остановимся и спросим, не нужна ли им помощь.

— Я пойду! — решительно заявил Вик.

— Нет, я, — возразил молодой капитан. — Если бандиты вдруг опознают в тебе демориата, пострадают все. Не стоит рисковать.

— А если там Лео?! Она тебя не знает, может испугаться и совершить какую-нибудь глупость!

— Тогда я возьму с собой Пьера. Его она должна помнить, верно?

— Но…

— Мы тебя позовём, не волнуйся, — пообещал Дрейлинд. — Долго ждать не заставим. Клянусь.

Пьерлонт согласно кивнул:

— Мы быстро.

Вик гулко сглотнул и уставился вперёд остекленевшими глазами.

«Почему ты не хочешь его брать с собой?» — жестами спросил Пьер коллегу.

«В таком состоянии от него больше вреда, чем пользы», — ответил Дрей.

Седой демориат покосился на водителя и беззвучно вздохнул:

«Согласен».

Последние метры автомобиль прополз с черепашьей скоростью и остановился на дороге рядом с фургоном.

Вблизи было прекрасно видно, что даже толстый слой свежей краски не смог радикально изменить внешность дома на колёсах. Да, он стал выглядеть обитаемым, однако всё равно остался довольно уродливым.

Переглянувшись, капитаны молча вышли, тихонько прикрыв за собой двери.

Слов больше не требовалось. Пришло время действовать.

Глава 9

Леоника и Виктиандр

Бык стоял несколько в стороне, скучающе отставив ногу, и терпеливо держал фонарь, освещая обширный участок фургона. Карманный фонарик был временно спрятан за ненадобностью, а его хозяин, подавшись вперёд, с интересом наблюдал за руками пленницы, ловко ощупывающими окрашенную поверхность.

Вдруг пальцы Лео замерли, и девушка выдохнула:

— Нашла!

Мужчина облегчённо выпрямился:

— Наконец-то! Бык, давай фонарь и приступай к работе.

Покорно вложив требуемое в протянутую руку, телохранитель вытащил из-за пояса нож и опустился на колени рядом с девушкой:

— Где?

— Вот, смотрите. На ощупь можно понять. Здесь низ, примерно тут должны быть углы и боковины…

— А верх?

— Его не трогайте, там сплошные петли, само отвалится.

Телохранитель кивнул, воткнул в щель кончик ножа и сковырнул первую чешуйку краски, обнажив блестящий металл. Забыв обо всём, Леоника со своим надсмотрщиком заворожённо наблюдали за процессом оголения люка багажного отделения.

Первым опомнился мужчина и, слегка тряхнув поводком, привёл в чувство пленницу. Лео вопросительно подняла на него глаза.

— Отойди ко мне, пожалуйста, — вежливо попросил охранник.

— А как же?..

— Иди-иди. Отсюда тоже неплохо видно.

Девушка покорно встала.

— Но вы говорили, что у меня получится аккуратнее… — с лёгкой обидой протянула она.

— Я передумал. Мне показалось не самой лучшей идеей вкладывать в твои руки какое-никакое, а оружие.

Пожав плечами, бывшая фрейлина повернулась к фургону.

— Я вижу, вы серьёзно подошли к покраске, — сказала между прочим.

— Не очень. Иначе и двери бы не закрасили, и люк бы заметили.

— Но вы зачистили всю ржавчину!

— Зато не грунтовали.

В ответ Лео неодобрительно поджала губы, но комментировать не стала, переключившись на Быка. Помедлив, охранник последовал её примеру, и вскоре они оба настолько увлеклись наблюдением, что пропустили появление чужаков. Хотя бескрылые демориаты ничуть не скрывались.

— Помощь не требуется? — вынырнув из-за угла, весело поинтересовался Дрей.

От неожиданности Бык взвился в воздух и приземлился уже с ножом наизготовку, недвусмысленно угрожая оружием демориатам. В тот же миг его коллега стремительно развернулся и попытался принять защитную стойку, но ему помешал забытый поводок с девушкой на другом конце. От порывистого движения охранника Лео захрипела и повалилась на колени. Пытаясь облегчить свою участь, она ногтями вцепилась в руку мучителя и нечаянно его оцарапала. От боли мужчина вскрикнул и упал наземь, оглушённый вовремя подскочившим Пьерлонтом.

— Боров! Брат! — забыв обо всём, Бык бросился к упавшему, тоже получил удар по голове от Пьера и прилёг отдохнуть.

Широко распахнув глаза, Дрей озадаченно рассматривал открывшуюся перед ним картину, пока, наконец, не остановил взгляд на дрожащей от страха девушке. Та сидела прямо на голой земле, испуганно вжавшись в стену автобуса, и водила перед собой бессмысленным взором. От удара о землю фонарь благополучно отключился, и небольшой участок обочины теперь освещало лишь окно фургона. Свет падал точно на девушку, и демориаты отчётливо видели капельку пота, застывшую на её виске, в то время как сама Леоника не могла разглядеть даже лиц нападавших, которые остались в тени.

Внимательно изучив пленницу, Дрейлинд повернул голову к коллеге:

— Она?

Пьер кивнул.

Молодой капитан радостно потёр ладони друг о друга, присел на корточки рядом с Лео и улыбнулся:

— Привет! Как дела?

Девушка попыталась отстраниться, но поводок, и так натянутый до предела, не позволил ей этого сделать.

— Кто вы? — испуганно спросила она.

— Твои друзья и спасители! — довольно возвестил Дрей, но тут же замялся и расстроенно повернулся к товарищу. — Слушай, я забыл её имя!

Вздохнув, Пьерлонт устало закатил глаза к небу, а Леоника, воспользовавшись моментом, судорожно огляделась. К сожалению, бежать ей было некуда. Бесчувственный Боров крепко держал её на привязи, подмяв под себя ту руку, вокруг запястья которой был обмотан злополучный поводок. Вдруг в темноте тускло блеснуло лезвие кухонного ножа, которым Бык пытался расковырять люк. Не тратя время на раздумья, Лео ухватила его за рукоятку и попыталась встать, но ошейник дёрнул её обратно вниз, заставив упасть на колени и закашляться.

Не успев ничего сообразить, демориаты бросились к ней, но всех опередил Вик, как раз в тот момент появившийся из-за фургона. Он рванул вперёд, в два шага преодолел разделяющее их расстояние и заключил растерянную девушку в объятия.

— Лео! — радостно прошептал он.

Не выпуская ножа, Леоника обвила руками его шею:

— Вик!

Умильно глядя на воссоединение двух ищущих душ, Дрей пихнул локтем коллегу:

— Как ты думаешь, он что-то услышал или всё-таки не усидел в машине?

— Второе, — с улыбкой ответил за друга Вик, отстранившись от девушки.

А Лео не могла поверить своей удаче, с восторгом разглядывая брата императора.

— Вик, неужели это ты? Как я так рада тебя видеть, ты не представляешь! — скороговоркой выпалила она. — Но что ты здесь делаешь? Тебя послали за мной? Зачем? Как ты вообще меня нашёл? И кто это с тобой?

— Мои друзья. С Пьером вы уже знакомы, — Виктиандр указал на друга, поспешившего коротко кивнуть. — А этот вечно улыбающийся парень — Дрейлинд, или просто Дрей.

Молодой капитан приветливо помахал девушке.

— Мы искали тебя.

— Меня?! — не сдержав удивления, воскликнула Лео. — Зачем?

— Это долгая история, и я обязательно её расскажу, но чуточку позже. А сейчас нам надо как можно скорее уехать отсюда. Машина ждёт, — Вик упёрся руками в землю и с трудом поднялся на ноги, в процессе повернувшись к Лео спиной. — Дрей, Пьер! Надо, чтобы кто-то из вас сел за руль фургона. Не хочу оставлять им ни малейшего шанса нас догнать.

Дрейлинд резко выбросил руку вверх:

— Чур, я!

Пьерлонт смерил коллегу презрительным взглядом:

— Как ребёнок…

— Так! Заканчивайте! — решительно сказал Вик. — Нам надо спешить.

— Опять… — капризно протянул Дрей, но все предпочли его проигнорировать.

Виктиандр подал руку девушке:

— Пойдём.

Однако Леоника шокированно помотала головой.

— Твои крылья… — едва слышно протянула она. — Они…

Брат императора грустно улыбнулся:

— Их больше нет.

— Но…

Договорить ей Вик не дал:

— Потом расскажу. Давай руку.

Девушка внимательно посмотрела на протянутую ладонь, не глядя нащупала поводок и отвела его в сторону:

— Не могу. Видишь?

Виктиандр проследил взглядом оба конца и наклонился к её шее:

— Так давай отцеплю.

Уворачиваться и объяснять ситуацию Леоника не стала, лишь горько усмехнулась, позволив демориату делать то, что он считает нужным. Чтобы лучше видеть происходящее, Дрейлинд приподнялся на носочки, а Пьер так и остался в стороне, без интереса наблюдая за другом.

Недолго провозившись, Вик замер в недоумении:

— Хм…

— Что там? — тотчас откликнулся Дрей.

— Тут какой-то сложный карабин с кодовым замком из трёх цифр. И другой застёжки у ошейника нет.

— Ого! И что делать?

Брат императора озадаченно покачал головой:

— Не знаю. Я бы перерезал поводок, но верёвка, кажется, с металлической нитью… Сломаем не один нож, пока справимся. Не вариант.

— Значит, надо вытащить другой конец, а разбираться после, — незаметно приблизившийся Пьерлонт пнул ногой бесчувственное тело Борова.

— Точно! — всплеснул руками Дрейлинд. — И как мы сами не догадались!

Кивнув, Вик молча последовал совету друга и с силой дёрнул поводок на себя. Увы, безрезультатно.

— Никак, — после пятой попытки сказал он. — Похоже, зацепилось за что-то.

— Боров обычно его на запястье наматывает, — устало поведала Лео.

Дрей деловито потёр руки друг о друга.

— Так размотаем! Надеюсь, там он никаких замков не навесил? — рассмеялся он.

Шутка осталась без внимания. Успокоившись, Дрейлинд приподнял человека за плечи и попытался его перевернуть, но не смог.

— Что-то я совсем ослаб. Похоже, отсутствие сна отрицательно влияет не только на мозговую деятельность… — весело протянул он. — Пьер, подсоби, а?

Пьерлонт брезгливо толкнул тело ногой, и Боров мягко плюхнулся на спину. Поводок был намотан на его правую руку, да настолько плотно, что кончики пальцев аж посинели. Присвистнув, Дрей принялся ловко снимать петлю за петлёй. Остальные следили за его действиями с совершенно разными выражениями лиц: Лео с беспокойством, Вик в нетерпении, а Пьер — задумчиво.

— Странный человек, — спустя пару десятков секунд заметил Пьерлонт.

— Они все странные, — возразил Дрейлинд. — Но это, конечно, уже перебор. Так и руку потерять недолго! Неужели он так боялся дать чуточку свободы несчастной девушке?

— У него были на это причины, — вставила Леоника, выразительно посмотрев на Вика.

Бывший советник догадливо поднял брови.

— Это всё из-за нас? — уточнил он. — Из-за нашего побега?

— Да. Они не знают, что я была не одна, и ожидают от меня невероятного.

Скрыть удивления Виктиандр не сумел.

— Не догадались? — озадаченно протянул он.

— Неа.

К этому моменту Дрей как раз закончил освобождение Борова от крепких пут.

— Готово! — возвестил он, протягивая назад аккуратно сложенный поводок.

Вик бережно принял его и передал Лео.

— Может, возьмём их с собой? — робко предложила она, глядя на Быка, неестественно раскинувшего руки при падении.

Пьер гневно сверкнул глазами.

— Ты в своём уме?! — с вызовом воскликнул он и, нахмурившись, повернулся к Вику: — Нет, ты это слышал? Они её мучили, а она просит взять их с собой!.. Кажется, твои изначальные предположения были не так уж ошибочны!

Дрейлинд же понял предложение девушки несколько иначе и, даже не вспомнив о предательстве, поспешил её успокоить:

— Да мы и так сможем тебя освободить, не волнуйся! Поводок перепилим, ошейник перекусим… Всё будет сделано в лучшем виде! Обещаю!

Один только Вик не стал делать никаких выводов. Он лишь внимательно посмотрел на Леонику и задал один короткий вопрос:

— Зачем?

Лео замялась.

— Ну… Это же Боров! — покраснев до кончиков ушей, сказала она. — Разве не прекрасно избавить от него мир?

Виктиандр задумчиво покачал головой:

— Для этого достаточно просто убить его на месте. А я сильно сомневаюсь, что твоей кровожадности на это хватит… Ты хочешь у него что-то узнать?

— Да… — неохотно призналась девушка. — И вообще, нельзя оставлять их лежать тут! Холодно же, они заболеют и могут умереть от осложнений! Я вот, пока по лесу от преследователей бегала, чудом не простыла!

— И сильно оголодала… — протянул бывший советник, окинув взглядом наконец-то поднявшуюся с колен девушку.

Леоника смутилась:

— Так получилось…

— Если они о тебе не позаботились, с какой стати нам о них думать? — снова подал голос Пьерлонт.

— Наоборот! Это я активно сопротивлялась и предпочла холод плену! А они отнеслись ко мне совсем неплохо, накормили, отогрели… Боров меня даже с ложечки кормил и куртку свою дал! — Лео подняла упомянутую с земли, куда та свалилась ещё при появлении демориатов, и накинула обратно на плечи.

Прикусив губу, Вик отвёл взгляд.

— Хорошо, — обронил. — Им действительно должно быть не очень уютно в одних рубашках. Но брать их с собой я всё равно смысла не вижу. Проще проследить, чтобы они тепло оделись, снабдить их всем необходимым и высадить здесь, забрав фургон с собой, чем везти на стоянку или в город, откуда они запросто вышлют за нами погоню. Думаю, у самого главного элемента, руководящего преступным миром, везде найдутся свои люди.

— Найдутся, — грустно подтвердила девушка.

— Значит, решено! — вновь активизировался Дрей. — Заносим их в фургон и ждём, пока они очнутся.

С этими словами он вскинул Борова на плечо и направился в обход автобуса. Пьер же, напротив, отступил на шаг и демонстративно скрестил руки на груди.

— Я не прикоснусь к этим людям и пальцем, — брезгливо скривился он.

— Ты уже касался их ногами! — крикнул из-за угла Дрейлинд.

Пьерлонт адресовал коллеге презрительный взгляд, растворившийся в ночи, но промолчал. Вик же спорить с другом не пожелал:

— Ладно, как хочешь. Второго возьму я, а ты проводишь Лео внутрь. Идёт?

— Идёт, — ворчливо откликнулся Пьер.

Кивнув, Виктиандр взвалил Быка на спину и ушёл вслед за Дреем, а седой капитан грубо схватил девушку за руку и буквально потащил к двери.

***

— Я думала, меня выгоняют по приказу императора за то, что я ворвалась в покои к его брату… — задумчиво протянула Лео, выслушав сжатый рассказ Вика.

Свою историю она уже успела поведать спасителям, и они сочли её достаточно убедительной, чтобы забыть о возможном предательстве. Пьер даже извинился.

Виктиандр смущённо отвернулся:

— Нет. Он просто захотел мне отомстить.

— Вот чувствовала я, что не надо было соглашаться на твои уговоры и высаживаться с вами на материк! — Леоника вскочила с раскладушки и принялась нервно ходить из угла в угол. — Отвезли бы меня обратно в трюме, и всё. А ты бы крылья сохранил…

— Не вини себя. Он бы всё равно добился своего. Не ты, так что-то другое… При желании найти причину нетрудно.

— Но ты его первый советник! Какой в этом толк?

— Единоличное правление. В моих руках было слишком много нитей.

— Так убрал бы тебя с поста советника, в чём проблема?..

— Это не так просто. У меня были связи… А теперь я стал никем.

Капитаны молча слушали разговор, удобно устроившись на стульях. Своё они уже высказали, большей частью Дрей, и теперь спокойно предавались заслуженному отдыху, краем глаза поглядывая на двух мужчин, сломанными куклами валяющихся на диване.

— Ты говоришь совсем как Лев! — возмутилась девушка. — Всё, кончилось, они улетели! Вы можете создать своё государство со своими правилами!

Демориаты обменялись усталыми взглядами.

— Вы ведь не собираетесь оставаться здесь? — заметив переглядывания, с подозрением спросила Лео.

Вик энергично замотал головой:

— Нет, конечно. Мы планируем вернуться на материк вместе с тобой. Там ты будешь в безопасности.

— Если мы попадём внутрь, — в своей манере уточнил Пьерлонт.

— Точнее, если нас пустят! — поправил коллегу Дрей. — Потому как при открытых границах о безопасности не может быть и речи.

— Значит, вы демоны? — прервав спор, внезапно спросил Боров.

Все присутствующие сразу повернулись к нему. Но первым опомнился Дрейлинд.

— Пришёл в себя и даже не пошевелился! — вслух восхитился он. — Вот это выдержка!..

— Как вы себя чувствуете? — одновременно с ним вежливо поинтересовался Вик.

Боров с явным трудом разомкнул слипшиеся веки, медленно сел, задумчиво оглядел всех собравшихся, включая своего брата и Лео, и остановился на Виктиандре.

— Спасибо, могло быть хуже, — кивнул мужчина. — Выходит, вы действительно демоны?

— Да, — просто ответил Вик.

— Не знал, что вы способны прятать крылья…

Тихо прикрыв глаза, отвернулся Пьер, тяжело вздохнул Виктиандр, даже Дрей слегка побледнел, однако всё же нашёл в себе силы хитро прищуриться и даже податься вперёд.

— Не способны, — доверительным шёпотом сообщил он. — У нас они обрублены!

Округлившиеся глаза Борова были выразительнее любых слов.

— Но зачем?! — шокированно вопросил он.

Дрейлинд улыбнулся произведённому эффекту:

— Чтобы мы могли спокойно передвигаться по вашим территориям и шпионить.

Боров энергично затряс головой:

— Погодите! Значит, ваш отлёт был всего лишь показательным выступлением? И весь этот разговор…

— Нет, — прервал человека бывший советник. — Никто не собирается вводить в заблуждение ни людей в целом, ни лично вас в частности. Все наши действительно улетели, а на Земле остались лишь бескрылые изгои.

— То есть крылья у вас — признак статуса?

— Можно сказать и так.

— И сейчас на вашем материке начинает устанавливать свои порядки новое правительство?..

Вик отрицательно покачал головой:

— Не думаю. Вряд ли изгои захотят что-то создать, мы слишком привыкли к мысли о своей ничтожности.

Боров неподдельно расстроился:

— Жаль… Мне бы не помешала ваша поддержка…

Удивившись, девушка практически рухнула обратно на раскладушку. А демориаты вопросительно покосились на бывшего советника. Однако смутить его им не удалось.

— Зачем? — деловито поинтересовался Вик, пересаживаясь к Лео.

Боров сделал вид, что не желал развивать тему, но если его так просят…

— Да я тут планировал свержение старого режима и приход к власти своей кандидатуры… — со смущённой улыбкой поведал он.

В помещении воцарилось удивлённое молчание. Четыре пары глаз уставились на человека, безмолвно требуя пояснений.

И Боров охотно сдался:

— Дело в том, что мне категорически не нравится творящийся тут бедлам. Все средства якобы тратятся на борьбу с демонами, замечу, совершенно бессмысленную и бесполезную, на деле оседая в карманах правящей верхушки. Я рассчитывал сыграть на возмущении людей, прекрасно понимающих нашу неправоту в этой войне, и заключить перемирие с вами! И тут этот отлёт… Вроде бы спутал все планы, да только у меня уже созрел новый…

Он оглядел собеседников, и те жестами призвали его продолжить.

— Грядёт повышение налогов, голод, новые наборы в армию, вызванные очередной попыткой вторжения на ваш материк ради захвата оставшихся технологий. Мне сообщили, что в некоторых регионах уже начались волнения. Чем не основа для создания нового правительства?

Боров подождал ответа, но присутствующие не торопились комментировать.

— Однако этот вариант имеет один немаленький изъян. Негоже оставлять пустой материк неизведанным, надеясь на отсутствие «подарочков» от каких-никаких, а всё-таки врагов. Поэтому вскоре мне бы всё равно пришлось отправить к вам экспедицию и снабдить её всем необходимым для ведения военных действий. А значит поступить так, как совсем не хочется поступать — высосать из народа те самые крохи, за которые я собираюсь побороться. Поэтому ваше неожиданное появление очень кстати! Союз вместо войны, продолжение прерванного сотрудничества…

Его энтузиазм не нашёл отклика среди слушателей. Дрей насмешливо скалил подпиленные клыки, Пьер скептически кривился, Вик несогласно качал головой, а Леоника сидела, по-детски широко распахнув глаза и даже приоткрыв рот. На ней и остановил свой потеплевший взгляд мужчина.

— Давай я сниму, наконец, с тебя этот дурацкий ошейник? — осмотрев её с ног до головы, предложил он. — Вижу, код вы подобрать не смогли…

Девушка встрепенулась, сузила глаза и язвительно спросила:

— Вы меня отпускаете?

— Разумеется!

— А как же все разговоры о долге и его отработке? А ваши планы на меня?

— Мне гораздо выгоднее иметь добрые отношения с демонами. К тому же я не смею рассчитывать более на твоё сердце. Вижу, что оно занято другим, — Мужчина улыбнулся, глядя как демориат обнимает Лео за талию. — Вы — Вик, не так ли?

— Виктиандр, — строго поправил его бывший советник.

Мужчина быстро закивал, извиняясь:

— Да, конечно, простите. Не знал полного имени. А я — Боров. Или, если хотите, Заурта…

— Это ваше настоящее имя?

— О, нет! Это моя официальная кличка как руководителя одного городка, где я работаю для прикрытия. А настоящее имя я так давно не использую, что уже успел забыть. Вот приду к власти, будем с братом судорожно вспоминать.

— Значит, Бык и правда ваш брат? — удивлённо спросила Леоника.

— Сводный. Мы оба названные дети прошлого главы. Нас было больше, но естественный отбор и время сделали своё дело… По мнению отца, я оказался самым достойным претендентом на роль нового главы преступного мира. И он оказался прав. Я продолжил его политику, улучшил некоторые моменты и, как видите, не собираюсь останавливаться на достигнутом.

— Постойте! — вдруг осенило Вика. — Значит, вы хотели выкупить демонов для связи с нами?

— А я так понимаю, вы были одним из её пленников? И как я сразу не догадался о вашем союзе…

— И всё же? — настойчиво повторил Виктиандр.

Боров согласно кивнул:

— Да, вы совершенно правы! Но не мог же я просто подойти и попросить, верно? Это могло плохо кончиться.

— В вашем первоначальном плане был огромный изъян, — вдруг вставил Пьер.

Человек заинтересованно повернулся к нему:

— Какой же?

— У нас империя с единоличным правителем. Чтобы получить нашу поддержку, надо связываться именно с ним, а многие из нас не имеют возможности и близко к нему подойти.

— А… — задумчиво протянул Боров. — Я предполагал нечто подобное и рассчитывал на удачу. Знаете, знакомство там, знакомство здесь и по цепочке… Слабое, конечно, оправдание, но всё же… — Мужчина развёл руками.

— А ведь у вас могло всё получиться даже без столь запутанной схемы, — криво усмехнулся Вик. — В клетках сидели невеста императора и его первый советник. Мы оба имели доступ к императору и вполне могли с ним поговорить.

Зависнув на несколько секунд, человек вдруг откинулся на лежащее за спиной тело и расхохотался. Под весом брата Бык слабо пошевелился, открыл глаза и обвёл всех мутным взором. Окончательно придя в себя, он дёрнулся, но его остановил вовремя успокоившийся Боров.

— Не торопись, — строго произнёс он. — Всё в порядке, мы мило общаемся.

— Ты как?

— Всё хорошо, спасибо.

Бык кивнул, устраиваясь поудобнее.

— Вы бы раму убрали, к которой меня крепили. Мешает же, — от чистого сердца посоветовала Лео.

Спрятав улыбку, Дрей осуждающе покачал головой, а Вик молча прижал девушку к себе. Один только Пьер побагровел и аж задрожал от едва сдерживаемого гнева.

— Да что же ты за тварь-то такая! — сквозь зубы процедил он.

Бык ринулся вперёд, однако был остановлен повелительным жестом брата.

— Упокойтесь, пожалуйста, — глядя прямо в глаза Пьерлонту, сказал Боров. — Я понимаю ваше возмущение, но это было необходимо. Я и так старался сделать всё как можно менее неприятно для девушки как физически, так и морально.

— Это правда, — с готовностью подтвердила Лео. — Учитывая вашу официальную цель и мою репутацию, вы использовали вполне адекватные меры. Хотя и неприемлемые, чтобы завоевать чужое сердце.

— Если бы ты сбежала и погибла, у меня не было бы уже никаких надежд и шансов, — грустно улыбнулся Боров, достав из-за ворота тонкую цепочку с ключиком на конце.

Не дожидаясь приглашения, девушка осторожно высвободилась из объятий Вика, подошла к мужчине и наклонилась. Щёлкнул замок, ошейник упал в подставленную ладонь, туда же Лео положила поводок, который всё это время держала в руках.

— Скажите, а на что вы рассчитывали в дальнейшем? — выпрямившись, спросила она. — И когда собирались сказать мне, что Боров и вы — одно лицо?

— После свадьбы.

Девушка удивлённо округлила глаза:

— Не понимаю, как при таком раскладе можно даже думать о ней!

— Очень просто. Ты же сама подала мне идею, как оставить тебя при себе, убрав ограничение свободы и имея возможность ухаживать по-настоящему, не раскрывая своего имени… Но это всё уже неважно, — На этом мужчина посмотрел на шею девушки и резко побледнел. — О, нет… Когда я успел?! Умоляю, прости. Я не хотел… Правда.

Нахмурившись, Лео ощупала себя, покрутила головой, прислушиваясь к собственным ощущениям, и вопросительно повернулась к другу.

— У тебя синяк, — пояснил он.

— Не чувствую… — задумчиво протянула девушка. — Где?

Вик подошёл к ней сзади, наклонился и нежно прикоснулся к бордовому следу губами. В ответ на его действие щёки девушки порозовели, а на лице появилась мечтательная улыбка. Не в силах сдержать эмоции, Пьер прикусил губу и спешно отвернулся, в то время как Дрейлинд наблюдал за влюблёнными с искренним интересом. Боров тоже не смог спокойно смотреть на чужое счастье. Он поднялся, потянул за собой брата и переместился на стул рядом с Пьерлонтом. Бык же, как и положено телохранителю, встал позади.

— Так что всё-таки насчёт получения поддержки сейчас, когда основная масса демонов улетела, и правителя больше нет? — обратился Боров к соседу.

— Его и не будет. Нет среди изгоев достойных.

— Неужели вы настолько отвыкли нормально жить, что предпочтёте голодать и влачить безрадостное существование? Это не очень умно, когда есть другие пути.

Пьер презрительно покосился на человека.

— У нас строгие традиции, в том числе о престолонаследии, — сквозь зубы процедил он. — Второго императора нет.

— Так выберите! Можно же выбрать президента, короля, диктатора, в конце концов! Какая разница, как называть. Когда-то и первого императора просто выбрали ваши предки.

— Мы бескрылые, — теряя терпение, повторил Пьерлонт. — Мы не демоны и никак с ними не связаны. И уж тем более никто из нас не подчинится бескрылому выскочке. Нет, тут и выбирать нечего. Мы все равны и стоим одинаково низко с точки зрения иерархии…

Однако Боров не собирался сдаваться.

— Понимаю, это будет трудно, — мягко сказал он. — Но если приложить усилия, можно наладить всё что угодно, найти выход из любой ситуации. Надо лишь подумать…

— А что тут думать! — внезапно воскликнул Дрей. До этого он молча прислушивался к разговору, изредка поглядывая на влюблённых. — У нас же есть брат императора, такой же изгой, как и мы! Общество бескрылых вполне может вернуть иерархию обратно, как было раньше, забыв обо всех отречениях! Мы же все в равном положении!

Встрепенувшись, Лео нежно отстранила от себя Виктиандра и обратилась к Дрейлинду:

— Брат императора? Он тоже остался?

— Ага!

Девушка повернулась к Пьеру, ожидая ответа и от него.

— Да, он отказался от крыльев, — покосившись на Вика, подтвердил седой капитан.

Боров радостно улыбнулся:

— Тогда мне нужно будет как-то с ним связаться. Или с любым другим демоном, который встанет во главе оставшихся на Земле. Вы согласитесь мне помочь?

Вопрос был обращён ко всем демориатам, однако ответил на него Дрейлинд:

— Я гарантирую, что все согласятся сделать императором его брата! А, значит, вы можете прямо сейчас всё с ним обговорить. Правда, Вик?

— Я не хочу быть императором, — смертельно уставшим голосом сказал Виктиандр, опустив голову.

В первую секунду Леоника отшатнулась, но потом, наоборот, приблизилась и попыталась заглянуть Вику в лицо:

— Ты и правда он?

Демориат неохотно кивнул.

— Почему ты ничего не сказал?! — возмущённо воскликнула девушка. — Что, совсем мне не доверял?!

Вик попытался взять её за руку, но Лео вырвалась и отошла к людям, встав рядом с Быком.

— Успокойся, пожалуйста, — тихо попросил бывший советник. — Без разрешения императора я не мог рассказать тебе правду, но я просил об этом ради тебя! И как раз на следующий день после твоего исчезновения мы планировали раскрыть всем истинное лицо наследника! Точнее, это я так планировал, император же играл совсем другую партию, и она у него чудесно вышла. В результате я был лишён крыльев и изгнан.

Виктиандр попробовал надавить на жалость, но у него ничего не вышло. Леоника уже завелась и была не в силах остановиться:

— Значит, ты соврал мне и здесь, рассказывая свою историю?! Ненавижу тебя! Предатель! Подлый лжец! Как я вообще умудрилась в тебя влюбиться?!

— Подожди! Давай ты успокоишься и попробуешь меня понять…

— Нет, — непреклонно заявила Лео. — Я не хочу иметь с тобой ничего общего! Пожалуй, фрейлины были правы… Люди и демориаты не должны жить вместе!

Вик попытался приблизиться:

— Лео…

— Не подходи! — Девушка отпрыгнула к двери. — Я никуда с тобой не поеду! Будь кем хочешь, живи как хочешь, где хочешь и с кем хочешь, а меня не трогай!

— Может, тогда ты останешься со мной? — улыбнулся Боров, наблюдая за развитием ссоры.

— Ни за что! Вы оба обманщики и манипуляторы! Думаете только о собственной выгоде, о политике, о себе! Отныне я тоже буду думать только о себе и жить сама по себе!

С этими словами Леоника выбежала на улицу, оглушительно хлопнув дверью. А в фургоне повисла напряжённая тишина. Боров посмотрел вправо, переглянулся с братом, покосился на ошеломлённого Виктиандра, обернулся на дверь, но снаружи не доносилось ни звука. А Пьер исподлобья смотрел на Дрея. Однако тот ничего не замечал, замерев с неизменной улыбкой на губах.

— Чей-то язык не помешало бы укоротить, — не дождавшись желаемой реакции, с укоризной заметил седой капитан.

Дрейлинд повернулся к коллеге, показал ему означенный орган и выразительно подмигнул, Вик же как будто и вовсе не услышал реплики друга.

— Советую вам, Виктиандр, догнать её, пока не поздно, и поговорить без свидетелей, — подал голос Боров. — Уверен, у вас всё наладится. И, кстати, я бы не рекомендовал Лео долгую прогулку. На улице ниже нуля, трава покрылась инеем, а она в одном платье и летних туфлях. Сломанных.

Вздрогнув, Вик посмотрел на человека слегка расфокусированным взглядом, кивком поблагодарил его и вышел вслед за девушкой.

Оставшиеся переглянулись.

— Давайте договоримся, что вы свяжетесь со мной сразу, как определитесь с новым правительством, — предложил Боров.

Демориаты уклончиво пожали плечами.

В молчании прошла ещё минута.

— Кстати, ту машину всё же придётся вернуть хозяину, — вдруг обратился к коллеге Дрей. — Ты ведь согласен, что мы теперь в меньшинстве? Среди людей ещё не перевелись благородные господа.

Седой капитан неохотно кивнул.

— А фургон вы мне оставите или с собой заберёте? — спросил в свою очередь человек.

— Оставим! — махнул рукой Дрейлинд. — У нас, конечно, есть причины вам не доверять, но я бы не стал рисковать возможностью мира между нашими расами.

— Пусть это решает Вик, — мрачно возразил другу Пьерлонт.

Боров вздохнул:

— Ладно, подождём. Торопиться некуда… Хотя уже час ночи.

И потекли томительные минуты ожидания.

***

Когда Вик выбежал на улицу, девушки уже и след простыл. Он с тоской посмотрел в лес, потом прямо, вышел на дорогу, снова огляделся, но никого так и не увидел.

— Лео! — позвал он без особой надежды в голосе.

— Оставь меня в покое! — донеслось из-за деревьев.

И Виктиандр тотчас рванул туда.

А в лесу стояла непроглядная тьма. Было настолько темно, что Леоника не видела даже собственных ног, двигаясь медленно и осторожно, ощупывая каждый сантиметр пути и выставив вперёд одну руку. В таких условиях она совершенно не беспокоилась, что друг сумеет её нагнать, но на всякий случай сменила направление. Вик же под ноги не смотрел вовсе, огромными прыжками преодолевая разделяющее их расстояние. Вскоре шум его шагов достиг ушей Лео, и девушка тут же спряталась за дерево, которого в тот момент касалась рукой, прижалась спиной к шершавой коре и застыла. А бывший советник остановился за несколько метров до спасительного дерева, примерно там же, где была девушка, когда подала голос, и медленно повернулся вокруг своей оси, вглядываясь в темноту.

— Леоника! Где ты? — позвал он.

Тишина.

— Послушай, тут же холодно! Давай вернёмся в фургон и спокойно всё обсудим, не рискуя твоим подорванным здоровьем…

Ответа не последовало.

— Я не хочу снова терять тебя!

Девушка опять промолчала.

— Если ты попросишь, я отпущу тебя и даже не буду искать… Но только после разговора.

И эта попытка пропала даром.

— Пожалуйста, дай мне шанс. Позволь сказать тебе хотя бы несколько слов! — Виктиандр устало опустил голову и тихо добавил: — Всего три слова… Я люблю тебя…

Его голос был мгновенно поглощён ночью и донёсся до Лео в виде еле различимого шёпота. Окажись она всего на пару шагов дальше, за следующим деревом, она бы уже ничего не услышала, но всё сложилось именно так. От неожиданности у девушки подкосились ноги, она медленно сползла по стволу наземь и случайно задела кучу сухих листьев, собранных неподалёку старательным ветром. Послышался шорох, показавшийся ей оглушительным, хотя на деле он был едва слышен. Однако Вик, благодаря острому слуху демориатов, уловил подозрительное шуршание и обернулся.

Замерев, Лео закрыла глаза и прислушалась к шуму приближающихся шагов, стараясь даже дышать через раз. Но когда опавшая листва захрустела уже совсем близко, нервы девушки не выдержали. Вскочив, она стремглав побежала прочь, спотыкаясь и плача на ходу. А мужчина нёсся следом, постепенно, хотя и очень медленно, сокращая дистанцию. Он был слишком измотан, чтобы использовать своё преимущество в скорости, а девушку подхлёстывала злость, помешанная на боли от осознания такого близкого счастья…

Наконец, демориат догнал Леонику, схватил за плечо и резко развернул лицом к себе. Она попыталась вырваться, но он опустился перед ней на колени, обхватил за талию и прижался к её животу щекой:

— Прости меня…

От неожиданности девушка прекратила сопротивление. Отстранившись, Вик поднял голову и умоляюще посмотрел на Лео. В темноте не было видно её лица, но на щеках блестели мокрые дорожки, часть из которых уходила за волосы к ушам, загнанная туда ещё при беге встречным ветром.

Помедлив мгновение, Леоника всё-таки оттолкнула демориата и разом вывалила на него свою боль, захлёбываясь в слезах:

— Ты лгал мне! Обманывал! Заставлял мучиться, выбирая из вас двоих! Ты практически перестал со мной общаться, и я решила, что безразлична тебе! Я постаралась забыть свои чувства, даже умудрилась влюбиться в брата императора… Которым тоже оказался ты! Это так низко!..

— Ты тоже обманывала меня. Точно так же. Целых три месяца я думал, что делю кров с юношей и понятия не имел, что за это время он влюбится в меня и окажется совершенно иного пола. Представь, каково мне было идти против природы и усердно пытаться принимать свои чувства к тебе за братскую любовь?

— Я, по крайней мере, ничего от тебя не требовала! Ни когда была парнем, ни когда стала девушкой!

— Я тоже. Хотел, ухаживал, но не требовал. Только сегодня…

— Ты не рассказал! Если бы не Дрей, я бы так ничего и не узнала! А сам ты признаваться и не собирался!

— Собирался! — Вик вскочил на ноги и поймал девушку за руку. — Честное слово, Лео… Я люблю тебя, а ты любишь меня, я точно это знаю, ты же ответила мне сегодня!

— Я? Я молчала! — Леоника вырвалась и отступила на шаг. — Но больше не собираюсь!

Вик попытался приблизиться, но девушка отпрянула ещё на несколько шагов, чудом избежав столкновения с очередным деревом.

— Я ненавижу тебя, ненавижу брата императора, ненавижу первого советника императора, ненавижу самого вашего императора, ненавижу всех демонов и демориатов на свете, ненавижу, ненавижу, нена…!

Прыгнув следом, мужчина поймал Лео, одной рукой обхватил за талию, другую положил за затылок и накрыл её рот своим, обрывая тираду на самом пике.

Поцелуй длился несколько минут. За это время девушка успела остыть, успокоиться и даже ответить на поцелуй, после чего Вик, наконец, оторвался от её губ и крепко обнял, прижав к себе.

— Я так счастлив… — тихо пробормотал он. — Ты не представляешь, как давно я мечтал это сделать… Но сначала хотел всё тебе рассказать. Правда. Прости меня.

Девушка слабо улыбнулась в темноту, и, положив голову на плечо возлюбленного, осторожно провела рукой по его спине:

— Крылья твои жалко.

— Они мне больше не нужны.

— Но…

— У тебя же их нет. А я хочу быть с тобой.

На миг Лео прижалась к демориату ещё крепче, но вскоре отстранилась.

— А как же ты теперь будешь летать? — жалобно вопросила она. — У тебя ведь даже обрубков не осталось, чтобы протезы прикрепить… И всё из-за меня.

— Это не страшно, — поцеловав любимую в висок, ласково улыбнулся Вик. — Ты же можешь сделать мне, да и прочим бескрылым, такие же платформы с пультом дистанционного управления, как себе, вернув всем радость настоящего полёта!

От такой идеи Леоника расцвела, восторженно уставившись на собеседника.

— Так что у нас с прощением?.. — заметив её реакцию, невинно уточнил Вик.

Лео счастливо улыбнулась:

— Поцелуй меня ещё раз.

Вмиг посерьёзнев, мужчина склонился к девушке, и они временно выпали из реальности.

***

Вскоре влюблённые вспомнили об оставленном фургоне и направились обратно.

— Ну, что, мы доверяем этим людям? — обняв девушку за плечи, спросил Вик.

— Тебе важно моё мнение?

— Конечно!

Лео задумалась на секунду.

— Мне кажется, Борову можно доверять, — наконец обронила она. — И попробовать выполнить его просьбу тоже.

— Тогда придётся ему оставить твой фургон, — Мужчина кивнул в сторону белой машины на обочине.

Девушка беззаботно пожала плечами:

— Легко. Зачем он мне? С собой на корабль его не взять, а, значит, я всё равно его потеряю. Пусть лучше послужит хорошему человеку.

— Как скажешь, любимая, — Виктиандр поставил Леонику на ступеньку перед входом и нежно поцеловал. — Пошли. Нам надо торопиться, чтобы обменять автомобиль на наших лошадей.

— Лошадей? — удивилась Лео. — Мне придётся ехать на лошади?!

— Да, а что? — невинно поинтересовался Вик.

— Я не умею!

Брат императора насторожился:

— Но ты же их не боишься?

Девушка отрицательно помотала головой.

— Вот и отлично! — облегчённо выдохнул Вик. — А ездить научим. К тому же у нас только три лошади, так что тебе придётся ехать со мной.

Улыбнувшись, Лео потянулась к мужским губам:

— Ничего не имею против.

Вик подался навстречу… И в самый ответственный момент за спиной девушки неожиданно отворилась дверь.

— А ещё мы можем попросить наших новых друзей нас подвести! — радостно сообщил в щель Дрейлинд. Вздрогнув, Лео испуганно вцепилась в Вика, опасаясь упасть и не позволяя двери распахнуться ещё сильнее. — Поедем с комфортом и всяческими удобствами! Только колесо надо заменить. Кстати, Боров сказал, что тут есть душ! Это чудесная новость, я так давно нормально не мылся…

— Ты подслушивал! — воскликнула Леоника, наконец-то обретя дар речи.

— Вас слишком долго не было, вот мы и забеспокоились… — ни капли не смутившись, Дрей выглянул одним глазом на улицу. — Так можно я схожу в душ?

Бывший советник улыбнулся молодому капитану:

— Можно, можно…

— Только брысь! — возмущённо крикнула Лео, захлопнув дверь.

— Забавный парень, правда? — спросил у девушки Виктиандр.

И, не дожидаясь ответа, впился поцелуем в её губы.

Эпилог

На берег с корабля сошли четверо бескрылых, ничем не отличающихся от людей. Мужчины были напряжены и постоянно оглядывались, девушка же смотрела только вперёд, но нельзя сказать, что совсем без опаски.

Узкая тропинка, кусты по обе стороны, деревья…

— А где полог? — спросила она Вика. — Сняли?

— Мы ещё не дошли до него, — терпеливо ответил демориат.

— А… — понятливо протянула Лео и замолчала.

А спустя пару десятков шагов вдалеке вдруг показалась платформа с несколькими крылатыми на борту. Прибывшие замерли в изумлении. Все, кроме Дрея, который не раздумывая помчался вперёд, радостно размахивая руками.

— Эй! — закричал он. — Ребята!!!

— Стой! — Пьер попытался его задержать, но ему было не угнаться за этим вечным двигателем. — Идиот! А вдруг это ловушка?..

— Вряд ли, — лениво заметил Вик, единственный из всех не потерявший самообладания.

Вдруг Дрейлинд с размаху врезался во что-то невидимое и упал навзничь. То, что не удалось седому капитану, с успехом выполнил полог. Вскрикнув, Леоника бросилась к Дрею, опустилась рядом с ним на колени и попыталась нащупать пульс, однако её старания были напрасны: молодой капитан и не думал терять сознания.

— Хорошо, что купол слегка пружинит… — со стоном протянул он, медленно принимая сидячее положение. Обе его руки при этом покоились на голове.

— Шишка всё равно будет, — вовремя подоспевший Вик протянул ему ладонь. — Ты лоб разбил.

Ни капли не расстроившись, Дрей принял помощь и улыбнулся в ответ:

— А ещё затылок при падении.

— А больше ты ничего себе не отбил, нет? — ехидно уточнил Пьер издали.

Приближаться он не торопился.

Молодой капитан прислушался к себе.

— Нет вроде, — ответил он коллеге. — Даже локоть не болит.

— Жаль. Это могло бы научить тебя думать.

— Каким же ты стал занудой! — не выдержав, возмутится Вик.

Вспыхнув, Лео укоризненно посмотрела на него, но влезать в чужие разборки не стала.

— А разве он когда-то был иным? — шутливо спросил Дрейлинд, задумчиво покосившись на Пьера.

Вик вздохнул:

— До изгнания это было не столь выражено.

— Сомневаюсь, что твой характер стал бы лучше в таких условиях! — огрызнулся Пьерлонт.

Тем временем патрульные приблизились вплотную к спорщикам, и мужчины прекратили перепалку. Наступившую тишину скрашивал лишь шум прибоя, да крики чаек.

Прошла минута. Затем вторая. Третья… От разлитого в воздухе напряжения у Лео вспотели ладони, которыми она ежесекундно вытирала о брюки. Заметив это, Вик привлёк её к себе и успокаивающе обнял за плечи.

— Кто вы и зачем прибыли? — наконец спросил один из трёх крылатых. Вероятно, руководитель группы.

Отпустив девушку, Вик шагнул вперёд, практически упёршись носом в полог, и заговорил:

— Мы изгнанники, желающие вернуться на родину…

Однако закончить ему не дали.

— Только мы не ожидали, что кто-то останется! — нагло прервал его Дрей. — Видели пять кораблей, рассекающих небеса, решили, что границы больше нет и рассчитывали хоть напоследок вдохнуть родного воздуха…

Тут собеседник предупреждающе поднял руку, остановив демориата на полуслове.

— Долго вы добирались, — оставив официальный тон, заметил он. — Почти все изгнанники уже вернулись домой.

— Были дела на соседнем материке, — покосившись на Леонику, ответил Пьер.

Патрульные рефлекторно повторили его действие. Под перекрёстными взглядами девушка испуганно сглотнула и сжалась. Не отводя глаз, предводитель отряда медленно засунул руку себе за пазуху… И явил на свет небольшую папку, типа планшета, на котором вдруг высветилось множество строк.

— Назовите ваши имена и род занятий до изгнания, — сказал он, извлекая из бокового кармашка тонкую палочку.

И первым, как обычно, влез Дрей:

— Дрейлинд, управляющий, сельское хозяйство.

Вот только такой ответ патрульного не устроил.

— С именем рода, пожалуйста, — попросил он, подарив молодому капитану строгий взгляд.

Переглянувшись, друзья во все глаза уставились на Дрея, который не смог скрыть своего удивления.

— Дрейлинд Н’Акль. Управляющий. Сельское хозяйство, — недоумённо повторил он.

Кивнув, мужчина пролистнул несколько страниц, ведя пальцем по строкам, и что-то чиркнул рядом с одной из записей.

— Хорошо, понял. Следующий.

Пьер посмотрел на Вика, получил одобрительный взгляд и заговорил:

— Пьерлонт Г’Ильс. Охрана императорского сада.

— Да, есть такой, — патрульный оторвался от списка, где пометил двух найденных, и посмотрел на Вика. — А вы?

— Виктиандр У’Анти. Первый советник императора.

Крылатые радостно переглянулись.

— Отлично! — широко улыбнулся старший патрульный.

Насторожившись, Лео незаметно пихнула любимого локтем, пытаясь привлечь его внимание и указать на подозрительное поведение собеседников, но Вик её намёки просто проигнорировал.

— Леоника, — кивнув на девушку, сказал он. — Человек, фрейлина невесты императора, леди Никтамиры И’Рось.

Скривившись, Лео опустила голову, не желая видеть презрение, ненависть или отвращение в глазах демориатов. А то и всё сразу.

— Да, хорошо, — лояльно прозвучало с другой стороны купола.

Это оказалось настолько неожиданно, что девушка вздрогнула и в упор посмотрела на патрульного… А тот, словно забыв о гостях, уже увлечённо объяснял что-то одному из своих товарищей. Подобная реакция удивила не только Лео, но и Вика с Пьером. Один из них безуспешно пытался поймать взгляд собеседников, другой молча уставился экран. Беззаботным оставался лишь Дрей. Как всегда.

— Последняя просьба, — обыденным тоном сказал патрульный. — Снимите рубашки и повернитесь к нам спинами.

Возмутившись, бескрылые мужчины в едином порыве округлили глаза.

— Не сочтите за унижение, — как ни в чём не бывало продолжил демориат. — Нам нужно убедиться в наличии у вас шрамов или остатков крыльев, — Он поднял глаза, посмотрел на девушку и тут же снова отвернулся. — К женщине эта просьба не относится.

Ободряюще улыбнувшись друзьям, Виктиандр принялся расстёгивать пуговицы. Следом к молнии потянулся Дрейлинд, а за ним разделся и Пьер, сразу повернувшись спиной к крылатым. Открывшееся зрелище не радовало. У Вика под лопатками красовалось два ярких чёрных шрама, выступающих значительными буграми, Дрей показал две широких, но плоских розовых полосы, а Пьер — белые бугристые рубцы. Леоника едва ли не расплакалась от жалости к несчастным демориатам, а патрульным было хоть бы что.

— Можете одеваться, — внимательно изучив представленное, кивнул старший из них.

Повторять не пришлось. Выдохнув, мужчины тотчас развернулись лицом к пологу и поспешили натянуть рубашки. Тем временем другой крылатый, повинуясь незаметному знаку предводителя, полез в карман.

— Вы не привели за собой людей? — на всякий случай уточнил патрульный, старательно вглядываясь вдаль.

Однако океан был совершенно пуст. Как и многие до них, друзья предпочли оставить корабль в одной из бухт, глубоко врезающихся в материк, а в порт пришли на шлюпке, благополучно спрятав её в кустах среди таких же брошенных лодок.

— Нет, никто не следовал за нами, лишь Леоника относится по рождению к этому виду, — витиевато ответил Вик.

Приняв информацию к сведению, патрульный деловито продолжил опрос:

— Умеете управлять ключом?

Изгнанники отрицательно покачали головами.

— Значит, придётся учиться на месте. Здесь нет ничего сложного. Единственное, надо, чтобы держащий сразу занял нужную позицию, дабы ускорить процесс. Активатор, запускающий искажение, будет у меня, одному из вас придётся просто немного постоять.

— Я готов помочь, — ожидаемо вызвался Вик, делая шаг вперёд.

Старший крылатый скользнул по нему взглядом, махнул товарищу, и в песок плюхнулся амулет на цепочке.

— Наденьте его на шею и встаньте позади всех, — сказал предводитель. — Не забудьте повернуться ко мне спиной.

Подобрав ключ, Виктинадр в точности выполнил указание. Одновременно с ним другие патрульные разошлись в разные стороны. А когда все заняли свои места, демориат отступил и активировал искажатель пространства. В то же мгновение засветились амулеты. Следом за амулетом заискрилась цепочка, обхватившая шею Вика, а от самого источника, плавно обогнув своего носителя, вырвались два лучика света. Один устремился в сторону одного патрульного с таким же украшением, другой — в сторону другого. Миг — и лучи со вспышкой соединились, на долю секунды ослепив неподготовленных гостей. Друзья оказались заключены в некое подобие треугольника, вершинами которого являлись капельки светящихся цепочек.

Проморгавшись, патрульный поманил прибывших свободной рукой:

— Идите в мою сторону.

Замявшись, Лео нерешительно посмотрела на Вика, но спутники не позволили ей задержаться. Без лишних слов они подхватили её под руки и повели в нужном направлении.

— А как же?..

— Он сам дойдёт, будь уверена, — недослушав, обронил Пьер.

— Сейчас и ему дадут какие-нибудь инструкции, — добавил Дрей.

И оказался прав.

— Лорд У’Анти, вам следует осторожно приближаться к стене, не спеша, оставаясь всё так же спиной ко мне, — сообщил старший крылатый.

— Понял, — кивнул Вик и отвёл ногу назад.

Нащупав опору, он перенёс на неё вес всего тела, приставил вторую ногу, повторил… А его друзья тем временем успешно преодолели полог, остановились и развернулись.

— Вот как?.. Как оно работает? — пытаясь разглядеть проход, задумчиво протянула Лео.

Но её никто не услышал.

Наконец, Вик добрался до полога, встал на одной прямой с двумя патрульными, и световые линии тут же погасли без каких-либо спецэффектов. Они словно растаяли вместе с воздухом, на котором были нарисованы.

— Добро пожаловать домой, — Предводитель отряда спрятал искажатель за пазуху и широко улыбнулся, обнажив клыки. — Прошу проследовать на платформу, которая отвезёт вас в сад.

Поблагодарив за помощь, Вик отдал патрульному амулет, стиснул Лео за плечи, а потом подхватил на руки и закружил, не в силах справиться с обуревающими его эмоциями. Дрей с одобрением наблюдал за счастливыми возлюбленными, и даже губы Пьера то и дело расплывались в глупой улыбке. Никто из друзей никак не мог поверить в реальность происходящего.

А в конце тропы их встретила самая обычная платформа со скучающим мужчиной, одно крыло которого безвольно висело вдоль тела. И при виде его травмы у всех, включая девушку, напрочь отпало желание радоваться.

Посерьёзнев, Вик сначала подсадил Леонику, а затем подпрыгнул и залез сам. Пьер и Дрей присоединились следом, потратив несколько секунд на разглядывание попутчика.

— Наш водитель, — с улыбкой представил наполовину крылатого демориата патрульный. Весь его отряд остался стоять на земле шагах в пяти от платформы. — Уже к вечеру он доставит вас в сад и позаботится о немедленной аудиенции в приёмном зале.

Пьер недоверчиво покосился на незнакомца, но промолчал.

— А вы не полетите с нами? — спросил Вик, которому друзья, не сговариваясь, уступили право вести переговоры.

— Нет, мы останемся ждать смены. В любой момент может прибыть новый корабль, и кто-то должен его встретить.

— А остальные места ожидания? — вмиг насторожился Виктиандр.

— Не переживайте, лорд У’Анти, регулярный патруль по-прежнему действует и работает в штатном режиме. Просто здесь особая ситуация. Всё-таки основной порт…

С этими словами патрульный поднял руку на прощание, и платформа тотчас взмыла в воздух, стремительно набирая скорость. Проводив демориатов долгим взглядом, Леоника положила голову Вику на плечо, и почти сразу задремала, успокоенная тёплой встречей. А её спутники продолжали настороженно вглядываться в мельтешение за бортом.

***

По прибытии гостей сразу же повели к императорскому дереву. Вик слегка волновался, что вылилось в идеально ровную спину и угловатую походку. Лео тоже чувствовала себя не в своей тарелке, мёртвой хваткой вцепившись в руку возлюбленного. Но сложнее всего возвращение из изгнания далось капитанам. Даже улыбка неунывающего Дрея выглядела как-то натянуто.

Перед входом в приёмный зал друзья остановились. Виктиандр отпустил девушку, отправив её себе за спину. Пьер тоже вышел вперёд, а Дрейлинд остался позади, поддерживая Леонику одним лишь своим присутствием.

Наконец, двери распахнулись, явив гостям помещение, под завязку заполненное разными демориатами, у половины из которых имелись абсолютно здоровые крылья. Лео даже показалось, что на её первой аудиенции собралось меньше народу.

Насторожившись, девушка оглядела зал, но ни самого императора, ни его невесты или матери не обнаружила. Все места на возвышении были пустыми.

— Пьер!!! — вдруг истошно закричали в толпе.

И демориаты тотчас расступились, пропуская к центру женщину средних лет, за которой бежала девочка-подросток. Вопреки логике, Пьерлонт не бросился ей навстречу, а замер на месте, но демориасса этого даже не заметила. Добравшись до капитана, она радостно повисла у него на шее и принялась целовать его прямо в лицо, не обращая внимания на то, что попадалось под её губы. В её глазах блестели слёзы счастья… А спустя пару секунд Пьера настигла и девочка, прижавшись щекой к его куртке.

— Папа! — тоненько всхлипнула она.

Это стало последней каплей. Отмерев, седой капитан покачнулся и без сил рухнул на колени.

— Даргулия! Дорогая… Елисея! Как же ты выросла… Девочки мои любимые… — Он привлёк к себе супругу, крепко обнял дочь и поцеловал обеих в макушки. — Глупенькие… Зачем же вы остались, почему не улетели вместе со всеми?.. Вы же обрекли себя на вечный позор!..

— Пьер, милый… — женщина отстранилась, ласково улыбнулась и обвела рукой невольных свидетелей их воссоединения. — Посмотри вокруг.

Пьерлонт растерянно огляделся.

— Мы не одни, — Женщина покосилась себе за спину и поспешила подняться на ноги. — К тому же по закону мы подчиняемся твоему отцу, как главе рода. Это он принял решение остаться.

А к счастливому семейству неспешно приближался пожилой демориат под руку с молодой демориассой.

Вскочив с колен, Пьер уважительно кивнул мужчине:

— Отец.

— Здравствуй, сын, — демориат остановился, пропуская вперёд спутницу. — Это моя новая супруга, Гиардина.

— Леди, — Пьерлонт поклонился демориассе, без стеснения оценивая её внешность. А выглядела она даже моложе самого Пьера. — Рад знакомству.

— Взаимно, — ответила женщина.

— До меня дошли слухи, что ты вернулся на материк, — взял слово демориат, — и я принял решение провести на сегодняшнюю аудиенцию твою супругу и дочь, чтобы вы могли поскорее увидеться.

Пьер скептически посмотрел на главу рода:

— Не узнаю тебя, отец, — сухо обронил он. — Я же бескрылый. Изгой. Изгнанник…

— Это больше не имеет никакого значения! — воскликнула Даргулия, не сводя с супруга восторженного взгляда.

Выяснить, почему, Пьерлонт не успел — в зал вошла вдовствующая императрица и все поспешили вернуться на свои места. Дождавшись, пока она поднимется по ступеням, собравшиеся синхронно поклонились.

— Императрица! — хором произнесли друзья, в ту же секунду опустившись на колени.

С небольшим опозданием Лео неловко присела в реверансе.

— Сын мой! — замерев, седовласая демориасса торопливо слетела вниз.

Приблизившись, она жестом приказала Вику подняться и обняла его, как родного. Замерев в растерянности, Виктиандр неуверенно ответил на столь тёплый приём, осторожно уткнувшись в шею мачехи.

Так они простояли больше минуты, пока императрица, наконец, не отпустила своего приёмного сына.

— О, ты не представляешь, как я рада, что ты вернулся! — эмоционально воскликнула она. — Нас ждёт столько дел!..

— Погоди, мама, — остановил её Вик. — Давай начнём сначала. Почему осталось так много демориатов? И, самое главное, что здесь делаешь ты? Мы же договаривались!

— Понимаешь… — Женщина смущённо отвела взгляд. — У меня тут случилась небольшая ссора с императором…

— Из-за меня? — мгновенно предположил Вик.

— Нет-нет! Точнее, не совсем… — Императрица вздохнула. — Так получилось…

И замолчала.

— Давай по порядку, — ободряюще приобняв женщину, предложил Виктиандр. — Если хочешь, можем поговорить в более приватной обстановке…

Императрица благодарно улыбнулась сыну:

— Спасибо, но это необязательно. Большая часть демориатов в курсе ситуации, от остальных же мне нечего скрывать.

И действительно. На лицах всех без исключения было написано благоговение к этой женщине, волею судьбы ставшей императрицей.

Вик кивнул:

— Хорошо. Тогда рассказывай.

Внимательно оглядев слушателей, седая демориасса гордо выпрямилась и посмотрела на сына.

— Мои отношения с императором давно стали далеки от идеала, и с каждым месяцем они становились всё напряжённее, — приступила к выполнению просьбы. Её голос отлично разносился по залу, и каждый демориат отчётливо слышал всё до последнего слова. — Год от года император всё сильнее отдалялся от меня, и ты, Вик, оказался той каплей, что переполнила чашу моего терпения. Поэтому я решила выяснить истинный настрой народа, а затем призвать демориатов, недовольных властью императора, остаться на Земле вместе с бескрылыми.

— И с тобой, — вставил Виктиандр.

— Именно со мной, — с нажимом подтвердила императрица. — Желающих начать новую жизнь в новой и справедливой империи оказалось немало. Как я и рассчитывала, император не стал тратить время на противостояние, а просто улетел, забрав с собой верных ему подданных.

— И оставил вас здесь в наказание.

— Уверена, он так и считает, — кивнула императрица. — Однако его мнение ошибочно. Да, правитель тоже способен на ошибку! — громко повторила демориасса, медленно повернувшись вокруг своей оси. — Император ошибся! Мы не сгинем здесь, напротив, мы возвысимся над прошлым! Мы создадим новое общество, откажемся от ненужных традиций и правил! И заживём счастливо и беззаботно!

Не удержавшись, Леоника скривилась от слащавого пафоса последнего заявления, но зал взорвался овациями.

— Значит, ты теперь правящая императрица без наследников? — с усмешкой спросил Вик.

— Почему же без них? — женщина хитро улыбнулась. — А ты?

— Мама, — терпеливо возразил Вик, — я не являюсь твоим родным сыном. К тому же я бескрылый.

Демориасса легкомысленно махнула рукой:

— Отныне это не имеет значения. Более того, я исполняю обязанности правителя лишь временно. Демориаты уже выбрали себе нового императора.

И императрица вновь обернулась к толпе. А вслед за её взглядом демориаты опускались на одно колено, а их спутницы — приседали в реверансах. Вскоре все согнулись в поклоне, и императрица выкрикнула:

— Да здравствует император!

— Император! — хором вторили ей собравшиеся, с благоговением уставившись на Виктиандра.

Сглотнув, Вик с подозрением посмотрел на демориассу в своём неизменном сером платье:

— Мама? Что происходит?

— А ты разве не понимаешь?

— Нет.

— Все присутствующие, — императрица обвела руками зал, — все оставшиеся на Земле, хотят видеть тебя императором! Ты единственный демориат, достойный этого поста. К тому же ты, как-никак, сын императора.

— Отречённый, — сухо поправил её Вик. — Изгнанный императором.

— Его указы для нас больше недействительны. А желание народа может отменить отречение.

Посмотрев на собравшихся, Виктиандр получил немое подтверждение её слов.

— Кстати! — Императрица взяла Вика за руку и поманила кого-то из толпы: — Леди Е’Ать! Подойдите, пожалуйста.

И в центр зала вышла смутно знакомая девушка в золотом наряде. Та самая леди в розовом платье, что когда-то увела у Леоники кавалера. Как оказалось — Вика…

Новоизбранный император склонил голову:

— Леди.

Щёки девушки покрылись румянцем.

— Хочу представить тебе демориассу, приятную во всех отношениях и очень полезную в делах империи. Я бы даже сказала, незаменимую, — Императрица выдержала небольшую паузу. — Твою невесту Ангелину.

Эта фраза оказалась ударом для Лео, не ожидавшей такого развития событий. Пошатнувшись, она почти упала, однако Дрей немысленным образом сумел удержать девушку в вертикальном положении, незаметно вцепившись рукой в её ногу. И Леоника, сделав над собой огромное усилие, осталась стоять, напрочь забыв о дрожи в напряжённых коленях. Ведь подняться ей так никто и не предложил.

Выровнявшись, Лео затравленно покосилась на Вика, невозмутимо разглядывающего молодую демориассу. Человечке не было видно лица возлюбленного, но сама ситуация безмерно её расстраивала.

Наконец, минуты томительного ожидания подошли к концу.

— Прости, мама, и вы, леди, — тряхнув головой, отступил Вик, — но я хочу связать свою жизнь с Леоникой.

Облегчённо выдохнув, Ангелина широко улыбнулась, а императрица замерла с открытым ртом, явно рассчитывая на другой ответ.

— Но императору нужны наследники! — громко возмутилась она. — У демориата с человечкой не может быть детей!

— И что мне от этого? — холодно спросил Вик. — Я не хочу быть императором, мама, и никогда не хотел. Вам стоит выбрать кого-нибудь другого, а я вернусь на человеческий материк и спокойно доживу свой век там, с любимой женщиной.

Зардевшись, Лео с улыбкой покосилась на своего демориата, который внимательно следил за реакцией матери, готовый отпираться снова и снова.

В толпе послышались тихие разговоры, однако встревать никто не торопился. Демориаты смотрели на императрицу и её приёмного сына. Кто с грустью, кто с надеждой, кто с мольбой или тоской, а некоторые просто ждали развязки… Но радости не было ни в одном взгляде. Лишь Пьер по-прежнему светился от счастья, не обращая внимания на происходящее вокруг — все его мысли были устремлены куда-то вбок, на свой род, да Дрей смотрел на Вика, улыбаясь во все клыки, что, в принципе, было его обычным состоянием.

— Все выбрали тебя, — повторила вдовствующая императрица.

— Бескрылого?

— Мы желаем оставить эту дискриминацию в прошлом, — отчётливо произнёс невидимый мужчина из толпы.

Вздрогнув, Виктиандр удивлённо посмотрел в зал, ища высказавшегося.

— Вик! — вдруг тихонько позвала Лео.

В ответ мужчина слегка наклонил голову, однако к любимой так и не повернулся.

— Ты можешь сделать ребёнка на стороне, а воспитывать будем его как своего, — помедлив, предложила девушка. И отметила, как губы императрицы расплываются в довольной улыбке. — Я всегда хотела иметь детей.

Вик изумлённо покосился на подругу.

— Ты будешь не против? — озадаченно уточнил он. — Правда?

— Конечно! — Лео твёрдо кивнула, хотя малейшее движение могло привести к падению, настолько неустойчивым было её положение.

Заметив это, Вик подошёл к девушке и помог ей выпрямиться.

— Ты уверена? — не отставал он. — Мы можем получить наследника иначе. Например, усыновить какого-нибудь малыша… Даже человеческого.

За спиной сына коротко ахнула императрица, но он и глазом не повёл.

— Ведь случаются иногда и отказы, и несчастные случаи, — невозмутимо продолжал рассуждать Виктиандр. — И для всего этого мне совсем незачем становиться императором.

— Как и для моего варианта, — улыбнулась Леоника. — Знаешь, — задумчиво протянула следом, — а я ведь тоже не жажду становиться императрицей. Я хочу заниматься любимым делом, а не сидеть на приёмах, участвовать в интригах или решать проблемы империи и двора. Но все, кто здесь собрался, возлагают на тебя свои надежды, заботы и мечты о светлом будущем, — девушка скользнула взглядом по лицам в толпе. Демориаты напряжённо прислушивались к её голосу, стараясь не пропустить ни слова. — Тебя они точно готовы принять в качестве императора, а я не готова тебя оставить.

Неопределённо хмыкнув, Вик заключил возлюбленную в объятия и крепко прижался губами к её рту.

— Да здравствует император! — разнеслось по залу. — Долгих лет жизни императрице!

Замерев на несколько секунд, Виктиандр отстранился и посмотрел Лео в глаза. Его радужки сверкали и переливались от радости, как два настоящих изумруда.

— Тебе придётся войти в мой род и поменять своё имя рода.

Девушка усмехнулась:

— У меня есть только фамилия, которой я не пользуюсь. Можно я просто войду в твой род, начав с чистого листа?

— Я знаю лучший выход, — Вик подмигнул собеседнице и повернулся к императрице, отступившей в толпу.

А за их спинами точно так же поступили Дрей и Пьерлонт, оставив возлюбленных посреди зала в полном одиночестве.

— Я, Виктиандр У’Анти, готов принять имя рода А’Аль вместе с человеческой девушкой по имени Леоника, — эхом прозвучало в тишине. — Отныне мы — основатели нового рода правителей!

Зал потонул в радостных криках.

Вик повернул к Лео своё счастливое лицо и нежно улыбнулся.

— Знаешь, что за клятва сейчас прозвучала? — со странным предвкушением осведомился он.

Девушка завороженно покачала головой.

— Брачная, — ошарашил её мужчина. — Мы только что сыграли свадьбу… И хотя по нашим законам согласие невесты на церемонии не требуется, я очень хочу услышать подтверждение из твоих уст.

Шокированная его признанием, Леоника не представляла, что сказать. А Вик терпеливо ждал её реакции… Любой. Хоть какой-нибудь… И дождался. Прикрыв глаза, Лео потянулась и поцеловала своего новоиспечённого супруга. И в тот же миг в зале заиграла торжественная музыка. Отстранившись, император предложил руку своей императрице, и царственная чета закружилась в местном подобии вальса, с каждым кругом увлекая за собой всё новые и новые пары.

Бонус-послесловие

С момента последних описанных событий прошло двадцать два года.

Небольшой зал, раза в два меньше приёмного на императорском дереве, был полон гостей самых разных сословий. Среди них встречались и бескрылые демориаты, и лорды в роскошных одеждах, и даже люди… Избранные, но всё же люди.

— Привет, Анд! — с трудом протиснувшись сквозь толпу, плотный парень лет двадцати неожиданно хлопнул по плечу хрупкого бескрылого юношу примерно семнадцати лет.

Вздрогнув, молодой гость стремительно развернулся и расплылся в широкой приветливой улыбке:

— О! Кабан! Здорово! Давно не виделись!

И знакомые обнялись, как старые друзья.

— Как твой отец? — отстранившись, заботливо поинтересовался младший.

— Спасибо, отлично. Сейчас вот уединился с твоим, поболтать о делах и не только.

— Это хорошо! В его возрасте, да с учётом образа жизни, многие люди уже старики стариками, а твой вроде ничего, держится. Я видел его на приёме у леди Е'Ать в прошлом месяце.

— Раз видел, чего тогда спрашиваешь? — нахохлился, но не от обиды, а, скорее, по привычке, Кабан.

Андий пожал плечами:

— Не знаю, из вежливости.

— Ой, брось! — махнул рукой старший. — Нам что, больше поговорить не о чём? Всё, стареем, пора обсуждать природу-погоду и литературу с последними новинками кино?.. Хотя тут я, конечно, загнул. У вас же нет кино…

— У меня есть, — вскользь возразил юноша. — Но это неважно. Я говорю о другом. Мы же не виделись больше года!..

— И что? Раньше за месяц накапливалось столько, что мы часами не затыкались! Или ты уже все подробности забыл? — Парень доброжелательно улыбнулся другу.

Тот смутился:

— Нет, конечно, нет…

— Тогда что?

Анд промолчал.

— Да говори уже, не стесняйся!

И юноша сдался:

— Ничего такого, просто… — Послышался тяжёлый вздох. — Ты изменился. И вообще, Боров тебе даже отдельный участок дал, которым ты управлял последний год, а я… — Андий безнадёжно махнул рукой.

Кабан понимающе хмыкнул.

— Не торопись! — приобнял за плечи собеседника. — Ещё успеешь вкусить все прелести взрослой жизни. Поверь, это не так весело, как мериться силой с друзьями!

— Да у меня, кроме тебя, и друзей-то толком никогда не было…

— Не прибедняйся! А как же Гран? А Прат? А молодой лорд… Этот… Ну, как его…

— Жредин Г'Ильс? — неуверенно предположил юноша.

— Да-да! Он самый. Ну и имечко… Так вот. Он мне, конечно, не нравится, но всё же… Чем не друг? И Н’Акль, который Дрей-младший…

— Ладно, ладно! — смутившись, улыбнулся Андий. — Но тебя мне всё равно жутко не хватает. И я по-прежнему жутко тебе завидую. Меня отец с десяти лет таскает с собой, показывает, объясняет, позволяет помогать с бумагами, принимать участие в решении некоторых вопросов, советуется… Но ещё ни разу не отпустил в свободное плавание! Всё под присмотром да под контролем… Обидно!

— Хэй, Анд, я в твоём возрасте тоже на подхвате у отца был! — Парень выразительно помахал рукой перед лицом друга. — Так что не надо тут. И вообще, у вас совершеннолетие на два года позже нашего. Не гони лошадей.

— Вот! Отец так же говорит! Все вы, властители, одинаковые!

И, насупившись, юноша отвернулся. Кабан с усмешкой покачал головой, но не торопился заводить разговор снова. Понимал, что другу требуется немного остыть.

— Добрый вечер, мальчики! — нарушив уединение, к ним подошла уже немолодая, но всё ещё красивая смуглая женщина в пышном чёрном платье. — Как вам здесь, не скучно?

— Добрый, леди Арнидисль… — угрюмо отозвался младший.

— Конечно, нет! Как вы могли даже предположить подобное, леди О'Ирль! — поклонившись, совсем в ином тоне откликнулся старший.

Женщина кивнула:

— Это прекрасно. Но я бы на вашем месте пошла прогуляться. Воздух сегодня чудо как хорош!

Она подмигнула опешившему Кабану и скрылась в толпе своих гостей.

— Может, действительно проветриться, а? — задумчиво спросил парень.

— Не поможет, — парировал Андий. — Я часами гуляю, не выветривается это. Зависть, она такая… Липкая.

— А я знаю один способ, — хитро прищурился Кабан. — Уверен, он тебе поможет.

— Какой? — с совершенным безразличием спросил юноша.

— Выпустить пар. Это приведёт в относительный порядок твои расшалившиеся гормоны.

— Как в старые добрые времена? — встрепенувшись, недоверчиво уточнил Анд.

— С одной разницей! В этот раз я рассчитываю на победу!

— А вот это мы ещё посмотрим! — весело парировал юноша.

И, отбросив обиду, первым побежал к выходу.

***

На поле с недавно убранным урожаем было пусто. Ни свидетелей, ни судий, ни группы поддержки, ни праздных зевак. Только два старых товарища, которые всегда были честны друг с другом.

— Готов?.. — сбросив чёрный камзол, Андий принял исходную стойку, лихо крутанув в руках длинный тяжёлый шест.

— Ты бы рубашку снял, — следуя собственному совету, усмехнулся Кабан. — Белая же. Запачкаешься.

— Постираю, — небрежно отмахнулся юноша. И поманил друга пальцем: — Нападай!

Повторять не потребовалось.

Подхватив с земли своё оружие, парень с голым торсом без предупреждения ринулся на противника, попытался сделать подсечку, но Анд вовремя подпрыгнул и легонько шлёпнул соперника шестом по мягкому месту.

— Ах ты!.. — в притворном гневе вскричал Кабан. — Ну, держись!

И принялся теснить друга к краю поля, нанося удар за ударом. Юноша отступал, играючи отражая выпады противника, однако перехватить инициативу даже не пытался. В какой-то момент он просто извернулся, проскочил под рукой Кабана и очутился сзади, снисходительно потрепав парня по волосам… За что чуть не получил удар в лицо, лишь чудом отклонившись с опасной траектории.

— Ух, змеюка вертлявая! — отдышавшись, сплюнул Кабан. — Червяк-переросток!

— Кто червяк?! — внезапно возмутился Андий. — Я?!..

— Ну не я же!

— Да, точно… — словно задумавшись, согласился юноша. — Ты ж свинья. Хрю-хрю!

И показал сопернику язык.

Зарычав, парень снова бросился вперёд, однако в этот раз действовал более обдуманно. Нет, его удары всё так же были хаотичными, но Анда он направлял точно к валяющейся на земле куртке, и, когда до одежды оставался всего один шаг, Кабан вдруг подцепил её кончиком шеста и бросил в друга, накрыв его с головой. Такой подлянке юноша не ожидал, быстро рухнул и перекатился подальше от непредсказуемого противника.

— Это нечестно! — скинув ткань, обиженно протянул он.

Кабан с усмешкой развёл руками:

— На войне все средства хороши. Ты же пользуешься своим преимуществом в ловкости. Чем я хуже?..

— Значит, хочешь серьёзного боя?.. — прищурился Андий.

И кинулся на друга прямо из лежачего положения. Несколько точных ударов, один из которых достиг цели, незаметная подсечка — и парень упал на спину, беззащитно раскинув руки. Первые секунды он ещё порывался встать, выбить оружие у соперника или хотя бы уронить его на себя, но юноша без лишних слов пригвоздил его к земле острым концом шеста, вынудив затихнуть.

— И откуда в тебе столько силы… — принимая поражение, пробормотал Кабан.

— Как откуда? Я же демориат! — показав клыки, улыбнулся Анд.

— Бескрылый.

— И что? — юноша протянул ладонь другу, рывком подняв его на ноги. — Крылья же не за силу отвечают, а за полёты.

— Но ты же полукровка! — не удержавшись, воскликнул парень. — А, значит, в два раза слабее обычных демориатов…

Последовала минутная пауза.

— В смысле?.. — шокированно вопросил Андий. — Меня же усыновили… Родители погибли, и император…

— Нет, — недослушав, строго покачал головой Кабан. — Всё было не так. Гарантирую, что у тебя на спине нет ни одного шрама! И не надо притворяться, что ты об этом не знал. Обещаю, я сохраню твою тайну… Которая и так уже всем известна.

— Откуда? — отбросив притворство, холодно осведомился юноша.

Даже будто повзрослел на несколько лет.

Однако его собеседник предпочёл оставить вопрос друга без ответа.

— Ну?! С чего ты сделал такие выводы? Говори!

— Да ты на мать стал похож, как две капли воды… — помедлив, всё-таки уступил Кабан. — Раньше это было не так заметно, а с наступлением полового созревания… Сам, наверное, в зеркале видишь.

— Вижу, — усевшись на траву, горько вздохнул Анд.

Парень опустился рядом.

— Потому ни для кого уже не секрет, что геномы наших рас совместимы, — доверительно поведал он. — С чего иначе пошла волна смешанных браков?.. Все рассчитывают на чудо.

— Именно, что на чудо… — эхом откликнулся юноша. — Наши учёные меня уже вдоль и поперёк изучили. Невозможно это. Понимаешь? Невозможно!

— Говорят, настоящая любовь творит чудеса.

— Скорее всего, ответ в удачной мутации. Мать же полжизни на свалке провела… Считай, выросла там. Представляешь, сколько незапланированного воздействия получил её организм?.. Повезло, что обошлось без серьёзных нарушений.

Кабан пожал плечами:

— Наверное, с этого и начинается эволюция.

Друзья немного помолчали.

— Хочешь ещё один секрет?.. — внезапно сказал Анд.

— Ммм?

— Я одолеваю тебя не за счёт силы, скорости передвижения, улучшенного слуха или зрения. Здесь я почти ничем не отличаюсь от обычного человека. Я просто много тренируюсь.

— А ещё ловкий без меры! — с усмешкой продолжил парень. — Хочешь, тоже открою тайну? Чтобы мы были квиты?

Андий встрепенулся:

— Давай!

— В отличие от тебя, я Борову неродной сын. Он ведь на маме после моего рождения женился. Подобрал нищенку с малышом на улице, приютил, обогрел, да и оставил у себя. Я помню тот день, словно вчера. Мне тогда года три было… Говорит, ни разу не пожалел.

— А чего они своих детей не завели?.. — удивился юноша.

— А кто их знает… Я, если честно, не интересовался. Может, отец боится междоусобицы? Всё-таки пока я его единственный наследник. Принц… А появятся другие, да ещё и родные? Война гарантирована.

— Тоже верно. Твой папа всегда отличался дальновидностью…

Прошла ещё минута.

— Кстати, а чего твоей мамы сегодня не видно? — озабоченно спросил Кабан. — Приболела?

— А чего это ты так беспокоишься? — насторожился Анд.

— Ничего. Просто ты о моём отце волновался, вот я и подумал, что есть причины… Рад, если ошибся.

— Ошибся, ошибся, — улыбнулся юноша. — Или нет, смотря с какой стороны смотреть. В её возрасте это чревато некоторыми осложнениями…

— Не понял?..

Андий смерил друга задумчивым взглядом.

— Ну, где уже спрятана одна тайна, всегда найдётся место и другой, верно? — с предвкушением протянул он. — В общем, сестричка у меня намечается. Даже две. Сразу. Будет тебе выбор в невесте… Ты ведь в курсе, что наши родители хотели через нас породниться?..

— Погоди! — Кабан испуганно округлил глаза. — А ты, что, девушка?.. Или того… Ну…

— А даже если и так?.. — Анд жеманно захлопал длинными ресницами. — Неужели я совсем тебе не нравлюсь?..

От удивления парень на мгновение потерял дар речи, озадаченно приоткрыв рот.

— Эээ… — покраснев, не очень умно начал он. — Как бы… В общем…

Глядя на мучения друга, юноша расплылся в улыбке, а спустя пару секунд не выдержал и звонко расхохотался.

— Поверил, да? — вскочив, со смехом спросил он. — И напрасно! Я не девчонка, так только мама любит притворяться… В общем, облом тебе. Придётся потерпеть, пока сестрички подрастут!

— Ты!.. Ты… — прибрав челюсть, задрожал от злости Кабан. — Да я… Ну, держись, сводник малолетний!

И, стиснув шест, побежал догонять безоружного друга.