Личный медиум для темного лорда

Глава первая

– Ну и денек!

Максимилиан первым делом в гостиной отправился к столику с напитками. Схватил хрустальный графин, щедро плеснул себе в квадратный бокал темно-орехового содержимого. И сделал первый, пока еще крохотный глоток.

Я бухнулась в первое же кресло. Сгорбилась, приложила пальцы к вискам.

В голове словно взрывалось то и дело что-то. Это было не больно. Неприятно. Но я даже почти не обращала на это внимание, потому что не понимала, по какой причине то, что заметила я, не заметили высшие лорды.

– Хельга?

Максимилиан внезапно отвлекся от своего стакана. Смерил меня изумленным взглядом.

– Все в порядке? – спросил обеспокоенно. – На тебе лица нет. Так устала? Я сейчас позову Дороти…

Я неожиданно даже для себя лишь крепче вцепилась в подлокотники кресла. С силой, до побелевших костяшек.

– Я могу говорить? – оборвала его я.

– Конечно, – с еще большим удивлением ответил Максимилиан. – Говори. И почему ты спрашиваешь у меня разрешение на это?

– Потому что я «полезное приобретение» для вас, – ядовито напомнила я недавние слова Дагмера. – А еще «покупка». Деточка, девчонка. Мне продолжать?

Максимилиан издал сдавленный смешок, явно позабавленный моими претензиями. И я немедленно оскорбилась пуще прежнего. До побелевших костяшек сжала кулаки и уперлась взглядом в свои колени.

Вот ни слова тогда ему не скажу! Пусть сам все расследует. Я же так… Не человек, а полезная вещь.

– Хельга, не злись.

Теплый голос окутал меня сразу со всех сторон. И это было очень приятно, если честно.

В следующее мгновение Максимилиан легонько прикоснулся к моему подбородку, и я послушно подняла голову. Растерянно заморгала, окунувшись в прохладную синь его глаз.

– Я знаю, что тебе сегодня сильно досталось, – продолжал литься его медоточивый голос. – Вытерпеть Дагмера, когда он в дурном настроении, – подобно подвигу. Да и я пару раз срывался на тебе. Прости. Обещаю, что тебя ждет щедрая награда, когда убийца Доминика будет найден.

– Вы знаете, какая награда мне нужна, – тихо сказала я.

– Догадываюсь, – лаконично исправил меня Максимилиан. – Но пока мне некогда этим заниматься. И ты это прекрасно понимаешь. Еще раз говорю, что как только расследование будет завершено – я немедленно выслушаю обстоятельства смерти твоей матери.

Как я ни старалась сохранять хладнокровие, но все-таки не выдержала и вздрогнула.

Откуда он узнал, что мне нужно как раз это?

– Забыла, что я заглянул в твои мысли сразу после ритуала в кабинете Доминика? – напомнил лорд Детрейн. – Но, впрочем, замнем тему до более удобного момента. А теперь говори. Что тебе сказал погибший мэтр Хайлин? Надеюсь, тебе хватило ума не выкладывать все Дагмеру.

– Хватило, – подтвердила я, и Максимилиан немедленно воссиял радостной улыбкой.

– Молодец, девочка моя, – похвалил искренне.

Отступил на шаг от моего кресла и едва заметно кивнул, призывая меня продолжать.

– В общем-то, основное вы уже слышали, – послушно начала я. – Мэтр действительно был жутко перепуган и еще не осознавал, что умер. Боялся он некоего человека. Но, что любопытно, сказал, якобы с этим человеком его познакомила Эмилия. Этот человек был ее постоянным спутником при визитах в лавку.

Мои слова стали сюрпризом для Максимилиана. Он не удержался и с протяжным свистом втянул в себя воздух через плотно сжатые зубы. Я немедленно замолчала, глядя на него.

– Дальше, дальше! – нетерпеливо подстегнул меня лорд.

– Мэтр обмолвился, однако, что Эмилия жутко боялась этого типа. Боялась – но все-таки вела с ним некие дела. Сам Хайлин делал для него какие-то микстуры. И если бы об этом стало известно – то его лишили бы лицензии целителя.

– Любопытно, – почти не разжимая губ, обронил Максимилиан.

Неторопливо прошелся по комнате, сложив за спиной руки. Затем остановился около письменного стола, где оставил недопитый бокал с бренди. И сделал еще один глоток. Теперь гораздо больший, чем предыдущий.

Я нервно заерзала в кресле. Была еще одна вещь, которую я хотела сказать Максимилиану. Но как-то робела заговорить. Так и кажется, что я в присутствии высших лордов должна сидеть как можно тише и по возможности не привлекать к себе внимания.

– Говори, – не глядя на меня, приказал Максимилиан. – Чувствую ведь, как тебя изнутри распирает. И, Хельга. Мне действительно не нравится, что ты так боишься в моем присутствии лишний раз голос подать. Я не кусаюсь. – Замялся на мгновение, после чего добавил ехидно: – Точнее, кусаюсь, но только в определенные моменты интимной близости.

Краска смущения привычно ударила мне в лицо. Но, кажется, я уже начала привыкать ко столь своеобразной манере темного лорда общаться. Хорошо хоть в этот раз Максимилиан удержался от очередного напоминания о том, что мне подобное пережить не грозит. А то с него бы сталось.

– Спасибо, – сухо поблагодарила я. Тут же продолжила, торопясь воспользоваться любезным разрешением: – Вы ведь в курсе, что я видела Доминика, когда он ворвался в зал магических перемещений. И знаете, что он тогда делал?

– Кричал от ужаса? – с сарказмом предположил Максимилиан.

Обернулся ко мне и раздражающе ухмыльнулся. Но в глубине его светлых глаз промелькнул нескрываемый интерес.

– Первым делом он сорвал с пальцев все свои перстни, – проговорила я, не отреагировав на неуместную шутку. – И служащая портала приняла их под опись. Вы понимаете?

Максимилиан так выразительно сдвинул брови, что стало понятно – не понимает.

– Доминик был разорен, – послушно пояснила я. – Он балансировал на грани краха. О чем, собственно, мы с вами сегодня узнали. Откуда у него такое? Откуда перстни? Откуда драгоценности?

Лорд Детрейн переменился в лице.

– У Доминика были драгоценности при себе? – спросил сдавленно.

– Да, были, – подтвердила я. – Я своими глаза видела, как он эти перстни с пальцев стаскивал и кидал их в служащих зала перемещения. Никогда в жизни не видела настолько крупных бриллиантов. Откуда они взялись?

– Действительно, откуда?

Максимилиан привычным движением руки подозвал графин со столика с напитками, плеснул себе в опустевший бокал и щедро отпил еще.

– Любопытно, а Дагмер в курсе? – пробормотал себе под нос. – А впрочем, о чем это я? Конечно, в курсе. Его люди вчера до позднего вечера допрашивали всех, кто был в зале магических перемещений. И не сказал мне ничего. Вот ведь… паршивец!

И со злостью саданул кулаком по спинке ближайшего кресла. Да с такой силой, что едва не опрокинул его.

– А как соловьем пел, мол, давай работать вместе, – проворчал напоследок. – Нет уж, Даг. Знаю я тебя. Все равно из кожи вон выпрыгнешь, лишь бы самому убийцу найти. Но у меня есть козырь, которого нет у тебя.

Многозначительно глянул на меня.

«Козырь», конечно, звучит лучше, чем «полезное приобретение». Но мне такое определение все равно пришлось не по нраву. Правда, попробуй высказать это в лицо темному лорду. Наверняка лишь посмеется. Мол, не наглей, деточка. Лучше поблагодари, что не оскорбляю и веду себя более-менее вежливо.

– А еще лорд Гессен сказал, что Доминик недавно оплатил все свои карточные долги, – добавила я. – Получается, он нашел какой-то способ заполучить деньги и без аннуляции завещания. Вам не кажется это подозрительным?

– Еще как кажется, – мрачно подтвердил Максимилиан.

– Что, если ему заплатила Эмилия? – осмелилась я на самый очевидный вывод.

Увы, для Максимилиана он оказался не столь очевидным, как для меня. Потому что он удивленно приподнял бровь.

– Она отправила ему письмо, – напомнила я. – И была крайне любезна в нем. Я думаю, Доминик догадался о том, что Ривер – его сын. Недаром он искал адвоката по семейным делам. Он вполне мог припугнуть Эмилию, что давняя интрижка станет достоянием общества. И она решила от него откупиться.

– Хм-м…

Максимилиан в один глоток допил бренди. Замер, обдумывая мои слова.

– А вдовушка-то не так проста и невинна, как кажется, – прошептал себе под нос. – К убийству целителя она тоже имеет какое-то отношение, раз отправила нас к нему. Но если мэтр Хайлин был ее сообщником, и она решила от него избавиться – то какого демона дала нам адрес лавки? Ничего не понимаю!

На эти вопросы у меня пока не было ответа. Поэтому я лишь неопределенно пожала плечами.

– Значит, завтра мы отправимся к лорду Гессену? – поинтересовалась я без особого воодушевления.

Буду откровенной: не нравятся мне эти разговоры с душами покойных. Слишком много сил это отнимает. И слишком тоскливо и гадко потом на сердце становится.

– Нет. – Максимилиан неожиданно мотнул головой.

– Нет?

Как это? Очевидно, что проще и быстрее всего получить нужные ответы на наши вопросы именно у жертвы. Он-то точно знает, откуда взял дорогие перстни, будучи, фактически, разоренным. Неужели украл? За сегодня я узнала про Доминика столько неприятного, что совершенно не удивилась бы и этому обстоятельству.

– Даг наверняка вытащит из тебя каждое слово твоей беседы с Домиником, – пояснил Максимилиан. – Тем более сам будет рядом. Что-что, а допрашивать он умеет. В этом случае никаких деталей ты от него скрыть не сможешь при всем своем желании. А я дико не хочу давать Дагмеру ни малейшей зацепки. Потому что абсолютно уверен: как только он получит по-настоящему важную информацию – так сразу же отстранит меня от расследования. И будет затем пожинать лавры победителя в гордом одиночестве.

Я тихонько хмыкнула, удержав себя от желания продолжить спор.

Вообще-то, стоило бы напомнить Максимилиану, что это не соревнование, а серьезное дело. И по-хорошему им бы с лордом Гессеном не вставлять палки в колеса друг другу, а действительно объединиться и в кратчайший срок найти преступника. Погибло уже два человека. Кто знает, сколько еще жертв будет, пока высшие лорды тешат свое самолюбие.

Но столь прочувственную речь я предпочла оставить при себе. И так понятно, что Максимилиан вряд ли проникнется моими доводами. Куда скорее посоветует не лезть туда, куда не просят.

– Тогда что вы предлагаете? – вместо этого спросила я.

– Отправимся с утра пораньше к Эмилии, – сухо сказал Максимилиан. – Очевидно, что ниточки ведут к ней. Надо узнать, про какого такого ужасного человека кричал в панике мэтр Хайлин.

– А вы уверены, что Эмилия вообще захочет снова говорить с нами? – со скепсисом протянула я. – Она предпочла покинуть город сразу после нашего визита к ней.

– Захочет. – Максимилиан так нехорошо улыбнулся, что меня невольно мороз по коже продрал. – В этом можешь даже не сомневаться.

Не нравилось мне предложение лорда Детрейна. Вот не нравилось – и все тут. Я считала, что ему нужно умерить гордость и все-таки согласиться на сотрудничество с Дагмером. Беседа с Домиником казалась мне более перспективным занятием, чем новая встреча с вдовой лорда Клейда. Да, она замешена в этом деле. И именно по этой причине ничего нам не расскажет, тогда как Доминику скрывать правду уже нет нужды.

Но при этом я осознавала, что свое мнение лучше оставить при себе. Максимилиан все равно ко мне вряд ли прислушается.

– Детка, шла бы ты спать, – с неожиданной заботой вдруг повелел Максимилиан. – Завтра отправимся к Эмилии пораньше. А то ведь с Дагмера станется тоже к ней рвануть ни свет ни заря. Поэтому предлагаю на этом разойтись по комнатам. Видок у тебя и впрямь усталый донельзя.

И он был прав. Я с трудом сдерживала зевоту, а в глаза словно песка насыпало – так они зудели и слезились. Поэтому я безропотно кивнула и встала.

– Спокойной ночи, Хельга, – полетело уже в мою спину.

– Спокойной ночи, лорд Детрейн, – вежливо отозвалась я и вышла в коридор.

Крепко закрыла за собой дверь и позволила себе немного постоять, прикрыв глаза.

– Желаете поужинать?

Я чуть не вскрикнула от неожиданности, услышав вкрадчивое на ухо. Обернулась и увидела Дороти.

Домоправительница усердно улыбалась мне, вот только взгляд ее был холодным и донельзя неприятным.

– Я прикажу подать вам в обеденный зал, – добавила она все с той же пугающей широкой улыбкой.

– Не стоит, – поторопилась я отказаться. – Спасибо большое, но я не голодна. Очень устала и поздно уже. Лучше я пойду спать.

– Как знаете, – так же ровно проговорила Дороти.

Но я чувствовала ее немигающий взор на своей спине все то время, пока поднималась по лестнице на второй этаж, где была моя комната.

Я настолько устала за этот невыносимо долгий и утомительный день, что упала лицом в подушку. Да, я понимала, что надо раздеться, принять ванную, благо, в доме высшего лорда недостатка горячей воды не было – огненные заклинания на кранах работали без нареканий. Но я просто не могла. Свинцовая тяжесть сковала мои руки и ноги. Подушка казалась донельзя мягкой и удобной.

– Я чуть-чуть так полежу, – пробормотала себе под нос. – Потом встану и приведу себя в порядок. Обязательно…

И не закончила фразу, рухнув в темный омут небытия.

Однако забытье оказалось каким-то тревожным. Я то ли спала, то ли бодрствовала. За плотно сомкнутыми веками пробегали события дня. Я вновь и вновь переживала страх, удивление, разочарование. Трепет от моего первого в жизни поцелуя.

А еще я почему-то ощущала тревогу. И это чувство все нарастало, заставляя меня раздраженно ворочаться. Нет, никаких злых призраков или неприкаянных душ рядом не было, это точно. Я сама не могла понять, что происходит. Сердце то и дело замирало, но не от испуга, а от непонятного волнения. Как будто… Как будто кто-то исподволь подсматривал за мной.

– Встань.

Негромкий шепоток в сознании заставил меня поморщиться. Ну уж нет. Даже не подумаю. Если это какой-нибудь призрак хитростью пытается выманить меня из безопасного места – то обойдется. Я и шага не сделаю из спальни.

– Хельга, я не призрак.

Послышался вдруг какой-то смешок. Смутно знакомый. И я против воли распахнула глаза.

Какое-то время лежала, перевернувшись на спину и глядя в темноту вокруг. В один миг навалилась невыносимая головная боль. Виски как будто сдавили тиски. Во рту чувствовался противный горький привкус желчи.

– Умничка. А теперь встань и выйди из дома.

Я сдавленно фыркнула от короткого смешка. Выйди из дома? Ага. Сейчас. Так я и разбежалась…

– Быстро!

А это было неприятно. Нет, не то слово. Очень и очень больно. Я со сдавленным стоном скорчилась на кровати, прижав ладони к голове и силясь умерить горячую пульсацию в ней. Казалось, еще немного – и мои глаза взорвутся от непомерного давления изнутри.

– Ого! А ты, оказывается, не только медиум. Но и удивительно устойчива против ментального воздействия.

Не так давно то же самое сказал мне и Максимилиан. Правда, я так и не поняла, благо это для меня или нет.

– Я никуда не пойду! – решительно проговорила я, обращаясь к невидимому собеседнику. – Ни за что. Я…

– Иди ко мне…

Голос изменился. Теперь в нем не было приказных ноток. Он обволакивал меня, сулил защиту.

– Но…

– Иди…

Так бархатно меня никто не обнимал. Я сама не заметила, как встала. Даже шагнула к двери…

– Умничка. Девочка моя. Я жду тебя.

Я упрямо мотнула головой, прогоняя наваждение. Тут же села обратно на кровать. Зябко обхватила плечи ладонями.

Нет! Не хочу я никуда идти. Не хочу – и не пойду. Прежде всего по той простой причине, что не понимаю, какого демона вообще происходит.

– Вот ведь упрямица!

Этот голос я определенно слышала раньше. Пусть сейчас он был искажен магией, но в интонациях проскальзывали знакомые нотки.

– Не хотел я так делать, но придется. Сама виновата.

А вот теперь я испугалась по-настоящему. По-моему, самое время позвать на помощь. Пусть Максимилиан разбирается, что это за загадочный голос и куда он меня зовет.

Наши комнаты смежные. Не хочется, конечно, но придется воспользоваться дверью между ними. Надеюсь, лорд Детрейн не подумает ничего дурного, когда увидит меня на пороге своей спальни. И, надеюсь, он уже у себя, а не продолжает набираться бренди в кабинете. А еще…

Закончить мысленные рассуждения я не успела. Я вообще не поняла, что произошло в следующий момент. Показалось, будто кто-то с силой огрел меня по затылку. Тьма перед глазами вдруг стала белой от вспышки невыносимой боли. И я отключилась. Точнее, даже не так. Отключилось мое сознание, однако тело, как ни странно, продолжало жить своей жизнью.

В памяти остались лишь вспышки отдельных воспоминаний. Вот я выхожу из комнаты. Вот крадусь к лестнице. Вот спускаюсь к холлу.

По-моему, краем глаза я заметила Дороти, которая наблюдала за мной, стоя в коридоре со стороны обеденного зала. Но утверждать это с уверенностью не могла. Я вообще словно погрузилась в сон. Все мои отчаянные попытки освободиться от чужого ментального влияния потерпели сокрушительный крах.

На крыльце в лицо ударил свежий ночной ветер, напоенный влагой скорого дождя. Это помогло мне немного взбодриться и собраться с силами. Я попыталась вновь скинуть загадочные чары, спеленавшие меня подобно крепчайшей в мире паутине.

– Воистину, более упрямой девчонки мне встречать еще не приходилось.

И в моей многострадальной голове в очередной раз как будто что-то взорвалось. Да с такой силой, что я покачнулась и чуть не покатилась кубарем с каменных ступеней.

Однако в последнюю секунду кто-то перехватил меня под руку. Прижал к себе.

Я тихонько замычала от небывалого удовольствия, ощутив прикосновение прохладной длинной ладони к моему пылающему лбу. Это принесло с собой мгновенное избавление от боли и показалось настоящим чудом.

– Спокойнее.

А вот этот голос я узнала сразу же.

– Лорд Детрейн! – прошептала с немалой долей облегчения и радости.

– Спокойнее, – повторил он. – Ничего не бойся, я рядом.

И неожиданно выпрямился во весь свой немалый рост, вперив взор куда-то в ночную тьму.

От Максимилиана тяжелой плотной волной хлынул гнев. Эта эмоция ощущалась физически. Так, что мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом.

Я невольно проследила за его взглядом. В свете магического фонаря успела увидеть черную карету, стоявшую за воротами особняка лорда. В ту же секунду она тронулась с места, быстро скрывшись во мраке большого города. При этом никакого герба на ее дверцах не было.

По спине промчались мириады перепуганных ледяных мурашек, когда я осознала, что карета ждала именно меня. Если ко мне на помощь так вовремя не подоспел бы Максимилиан, то я бы не смогла больше сопротивляться загадочному голосу. Безропотно спустилась бы с крыльца, выскользнула бы через ворота, которые, к слову, несмотря на очень поздний час почему-то были не заперты. И села бы в карету.

– Вот ведь гад… – прошептал лорд Детрейн себе под нос. Посмотрел на меня и с теплой заботой спросил: – Ты как?

– Уже хорошо, – с некоторым сомнением протянула я.

Очень осторожно повела головой из стороны в сторону, как будто опасалась, что она в любой момент может отвалиться.

После пережитого приступа я все еще не верила, что боль отступила. Причем так быстро и без следа.

Однако от простого движения перед глазами все опасно поплыло. Это не было больно, просто неприятно. Но меня опасно качнуло, и Максимилиан немедленно прижал меня к себе сильнее, уберегая от возможного падения.

– Понятно, – обронил, почти не разжимая губ.

А затем взял – и подхватил меня на руки.

– Лорд Детрейн! – потрясенно выдохнула я, поскольку никак не ожидала подобного от него.

– Лучше держись крепче, – снисходительно бросил он, и я вынуждено обхватила его шею руками.

Максимилиан внес меня в дом, открыв дверь небрежным пинком. Сразу же направился к лестнице.

– Макс! – послышалось встревоженное из глубины дома.

И в холл из коридора вбежала Дороти. При виде меня на руках темного лорда остолбенела и остановилась. Как ни старалась скрыть эмоции, но на лице отразилась нескрываемая досада.

Сдается, мне не почудился ее силуэт в темноте коридора, когда меня вела к выходу чужая воля. И ворота оказались незапертыми не из-за забывчивости слуг, а по той причине, что кто-то заботливо их отпер заранее, желая облегчить мое похищение.

Правда, почти сразу Дороти опомнилась и попыталась сыграть соответствующее случаю волнение.

– Что случилось? – спросила встревоженно. – Хельга ходила во сне?

– Ага, ходила, – с сарказмом буркнул Максимилиан. – Только не во сне и не по своей воле.

– То есть?

Максимилиан не стал останавливаться для объяснений. Он легко вбежал по лестнице и новым пинком открыл очередную дверь. На этот раз – моей спальни.

– Лорд Детрейн! – прошипела я, осознав, как двусмысленно это выглядит со стороны.

Он, однако, в очередной раз пропустил мимо ушей мое возмущение. Подошел к кровати, бережно опустил меня на нее и замер рядом.

Естественно, я немедленно попыталась встать. Но только дернулась, как Максимилиан грозно рявкнул:

– Не смей! Иначе точно сознание потеряешь. И далеко не факт, что быстро после этого очнешься.

И я послушно откинулась на подушки, не желая проверять верность его утверждения.

Лорд тем временем опустился на край кровати. Взял меня за руку, и его пальцы остановились на сгибе запястья, где легче всего нащупать пульс. Неполную минуту он молчал, сосредоточенно нахмурившись, как будто считал удары моего сердца. После паузы удовлетворенно кивнул.

– Неплохо держишься, – проговорил с легкой ноткой удивления. – После такой ментальной атаки многие бы в отключке пару часов, не меньше, провалялись. А ты вполне бодра и весела.

– Это действительно была ментальная атака? – недоверчиво переспросила я.

– А у тебя есть в этом какие-то сомнения? – Максимилиан позволил себе кривую ухмылку. – Повезло, что я еще не лег спать. Ну и то, что я сегодня был весьма умерен с алкоголем. В противном случае ты бы очнулась уже не в этом доме.

– А где?

Максимилиан предпочел не ответить на этот вопрос.

– Что ты помнишь? – вместо этого спросил он отрывисто.

– Немного, – ответила я. – После разговора с вами я отправилась к себе. В коридоре встретила Дороти…

Запнулась, вспомнив тяжелый немигающий взгляд домоправительницы.

Ну ведь зуб даю, что она наблюдала за тем, как чужая воля ведет меня прочь из дома! И об этом определенно стоит рассказать Максимилиану. Вопрос только в том, поверит ли он. Слишком дружеские отношения связывают его с женщиной, раз той позволено называть его просто по имени.

Максимилиан мою крохотную заминку заметил. Его глаза тревожно потемнели, губы шевельнулись в немом вопросе, но перебивать меня он не стал.

– Она предложила мне поужинать, но я отказалась, – между тем продолжила я, решив сначала ограничиться перечислением фактов. – А в своей комнате поняла, как сильно устала. Глаза слипались. Голова словно чугунной стала. Решила прилечь ненадолго. Прямо так, не раздеваясь. Но сама не заметила, как отключилась. Очнулась уже от странного голоса, который настойчиво звал меня выйти из дома. Понятное дело, выполнять этот приказ я не желала. И мне стало очень больно.

Я невольно скривилась, вспомнив пережитый кошмарный приступ. Так больно мне никогда в жизни не было. Надеюсь, что никогда больше и не будет.

Максимилиан еще держал меня за руку. Я почувствовала, как его пальцы дрогнули. Затем он накрыл мою ладонь своей в успокаивающем жесте.

– Потом я вышла из комнаты. Чувствовала себя при этом так, как будто сплю.

Я прикусила нижнюю губу, опять подумав про Дороти. Про то, как она стояла в полутьме арки и внимательно следила за мной, не делая ни малейшей попытки позвать кого-нибудь на помощь.

– На крыльце мне вновь удалось прийти ненадолго в себя, – глухо завершила я. – Наверное, помог свежий ветер и прохлада. Ну а потом уже и вы подоспели.

– Подоспел, – с какой-то странной интонацией протянул Максимилиан. – Знаешь, что удивило меня сильнее всего? Ворота. Они были открыты.

– Значит, вы тоже это заметили? – встрепенулась я.

– Но я ручаюсь, что лично замыкал их чарами, – продолжил лорд, не обратив внимания на мое восклицание. – И ключ от них есть лишь у очень ограниченного числа людей.

Его пальцы вновь крепко сомкнулись на моем запястье, как будто он в очередной раз собирался проверить мой пульс.

– Ты ведь кого-то заметила, когда магия вела тебя из дома, – без намека на вопросительную интонацию проговорил он. – Кого?

– Вы сами знаете ответ, – тихо сказала я, почему-то ощущая себя словно виноватой.

– Дороти.

Слово упало в тишину комнаты сразу же, и я молча кивнула в подтверждение.

– Демоны! – шепотом выругался Максимилиан.

Прикрыл глаза и шумно втянул в себя воздух, хищно раздувая ноздри. Замер так на некоторое время, обдумывая услышанное.

– Кто это был? – рискнула я первой нарушить затянувшуюся паузу.

– Ты сама знаешь ответ, – вернул мне той же монетой Максимилиан.

– Лорд Дагмер Гессен, – почти беззвучно выдохнула я.

Настала моя очередь жмуриться в попытке осознать этот факт.

– Но зачем? – жалобно спросила я. – Что я ему плохого сделала?

– Зачем? – с едким сарказмом осведомился лорд. – Хельга, небо с тобой. Неужели действительно не понимаешь свою ценность? Напротив, я бы очень удивился, если бы Дагмер ничего не сделал, чтобы заполучить тебя. И я уверен, что это будет далеко не единственной попыткой.

Я вся сжалась от столь жуткого предупреждения. Однако все равно никак не могла полностью разгадать смысл плана лорда Гессена.

– Но я все равно не понимаю, – пробормотала я. – Рабства в Ардеше нет. Лорд Гессен не смог бы удерживать меня насильно. Это ведь… Это самое настоящее похищение, что вне закона.

Осеклась, перехватив саркастическую ухмылку Максимилиана, который воззрился на меня с непонятным веселым недоумением.

– Согласен с тобой, это ужаснейшее преступление, – ехидно мурлыкнул он. – Только кому ты собралась жаловаться, дорогая моя? Приструнить лорда Гессена может только король. Ну, и я, безусловно. На всех остальных ему плевать.

– Ясно, – протянула я и совсем пригорюнилась. Тяжело вздохнула и себе под нос пожаловалась: – Что же мне теперь делать?

– Тебе – ничего. – Ухмылка Максимилиана стала еще ядовитее. – И не переживай. Я этим займусь.

– Как именно? – полюбопытствовала я. – Я ведь не могу остаток жизни провести под замком или под вашим пристальным наблюдением. Это как-то… странно.

Светлые глаза темного лорда внезапно потеплели. В них заплескался затаенный смех, как будто его позабавили мои слова.

– Вообще-то, одна идея у меня есть. – Максимилиан внезапно взял – и лукаво подмигнул мне. – Если все пройдет так, как надо, то Даг навсегда от тебя отстанет. Уж это я тебе гарантирую.

Я даже приподнялась немного, настороженная странными нотками, проскользнувшими в голосе лорда. Как будто он с трудом сдерживал смех.

Интересно, что он задумал и почему заранее так веселится? Нет, обещание Максимилиана мне очень даже понравилось. Но все-таки хотелось бы знать хоть какие-то детали. А то мало ли.

– Ни слова пока не скажу, – предугадал мой следующий вопрос Максимилиан. – И вообще. Спи, Хельга. Сегодня был очень тяжелый день, но и завтра я тебе отдыха не обещаю.

– Но… – попыталась возразить я.

– Спи. – В голосе лорда прорезались бархатные вибрирующие нотки. – Ничего и никого не бойся. Я побуду с тобой немного.

Мои глаза сами закрылись, и я мягко и без сопротивления соскользнула в глубокий сон.

Последнее, что я запомнила: как лорд Детрейн укрывает меня теплым тяжелым одеялом.

Глава вторая

По давней привычке, выработанной за два года жизни в пансионе, я проснулась очень рано. С некоторой опаской распахнула глаза, готовая увидеть Дороти, замершую около моей кровати и разглядывающую меня.

Но, хвала всем богам, домоправительницы в комнате не было. Я с немалым облегчением перевела дыхание. Затем обрадовалась еще сильнее, обнаружив, что лежу по-прежнему одетая. Стало быть, лорд Детрейн все-таки не стал раздевать меня, когда я заснула. С него бы сталось. А я бы потом от стыда умирала в его присутствии.

Мое скромное шерстяное платье, конечно, после столь бурной ночи было измято напрочь. И с тяжелым вздохом я встала, осознав, что надлежит срочно привести себя в порядок.

После горячего душа и ледяного умывания я облачилась в халат, который был непомерно велик мне – так, что его полы волочились своеобразным шлейфом по полу. Затем, шлепая босыми ногами, вернулась в комнату и распахнула платяной шкаф. Замерла перед ним в задумчивости.

Собственно, особого выбора нарядов у меня не было. Одно платье я оставила в ванной, второе, переменное, висело сейчас передо мной. Почти точно такое же, как и первое. Но еще унылее и темнее. Даже вместо белых кружевных манжет и воротничка тут были темные, уже малость поистрепавшиеся.

А ведь сегодня мы должны ехать к Эмилии. Опять весь день буду чувствовать себя серой мышкой на фоне прекрасно одетой дамы из высшего общества.

– Хельга!..

Я вздрогнула от неожиданности и обернулась, услышав громкий оклик за спиной. Первым моим желанием было юркнуть обратно в ванную, но поздно.

Лорд Детрейн в пару стремительных шагов преодолел разделяющее нас расстояние. Отрывисто бросил:

– О, ты уже встала! Отлично. А то я боялся, что с трудом растолкаю тебя.

– Я уже говорила, что привыкла к ранним подъемам, – сказала я, чувствуя себя ну очень неловко.

Да, конечно, на мне был огромный бесформенный халат, который надежно скрывать все очертания моей фигуры. Но все равно как-то не по себе от мысли, что посторонний мужчина видит меня в таком виде: с растрепанными после умывания влажными волосами, без нормальной одежды, босую…

И я с досадой ощутила, как щеки тронула теплота смущенного румянца.

– Ломаешь голову, какой наряд выбрать? – Максимилиан с любопытством заглянул в шкаф, дверцы которого я не успела захлопнуть при его появлении. С легким недоумением присвистнул и протянул недовольно: – Да, негусто.

– Простите, – зачем-то извинилась я.

Испуганно замерла, вспомнив, что намедни уже дважды получила строгий выговор за свое обыкновение по поводу и без оного просить прощения.

Как и следовало ожидать, Максимилиан немедленно вперил в меня негодующий взор. В его светлых глазах полыхнула злость, уголки губ поползли вниз от раздражения.

– Хельга, опять начинаешь? – прошипел он. – Мне казалось, что вчера мы подробнейшим образом обсудили эту твою на редкость дурную привычку. И ты вроде как согласилась, что больше не будешь так делать.

Я виновато понурилась, торопливо прикусив язык, на кончике которого так и вертелось очередное «простите».

– Ну вот что мне с тобой делать? – посетовал Максимилиан. – Когда ты стоишь передо мной такая маленькая, нахохлившаяся, словно птичка, и перепуганная до полусмерти, то даже злиться я на тебя не могу. Хочется…

И запнулся, почему-то не завершив фразу.

Неожиданно я почувствовала, как он приласкал большой теплой ладонью мою щеку. Провел по ней, убрал упавший на лицо локон за ухо, и подушечка его большого пальца словно невзначай коснулась моих губ.

– Лорд Детрейн… – чуть слышно выдохнула я, не понимая, что он задумал.

Его рука слегка опустилась, придержала мой подбородок, и я послушно подняла голову. Растерянно заморгала, уставившись в непроницаемые прохладные глаза темного лорда.

– Что вы делаете? – спросила тихо.

Собрав все свое мужество, попыталась отпрянуть. Но Максимилиан предугадал мой шаг назад и в ту же секунду вторую руку опустил на мою талию. Мягко, но непреклонно привлек к себе, и я ощутила свежее мятное дыхание на своих губах.

– Знаешь, а мой план по отношению тебя нравится мне все больше и больше, – задумчиво протянул Максимилиан.

«Какой план?»

Этот вопрос так и остался незаданным. Потому что лорд наклонился еще ниже и поцеловал меня.

Сначала прикосновение его губ было невесомым, почти целомудренным. Но с каждой секундой поцелуй становился все жарче и откровеннее.

Я судорожно втянула в себя воздух, когда кончик языка Максимилиана скользнул в мой рот. Одновременно с этим к моим ногам упал пояс, а сам халат, распахнутый до предела, опасно сполз с плеч, готовый последовать на пол. Наверное, надо было возмутиться. Упереться в плечи лорда Детрейна и оттолкнуть его. Не думаю, что он стал бы продолжать, ощутив, что я по-настоящему сопротивляюсь. Но в голове не осталось ни одной мысли, кроме одной – как же мне хорошо.

Кто знает, к чему бы все это привело. Но внезапно от дверей послышался сухой недовольный кашель.

Все волшебство откровенного и жгучего поцелуя исчезло в мгновение ока. Я внезапно осознала, что стою почти обнаженная перед лордом Детрейном, и его ладонь уже по-хозяйски расположилась на моей груди. Повезло, что хоть нижнее белье после ванной успела надеть. Тоненько взвизгнула от ужаса и максимально быстро завернулась обратно в халат, страдая от невыносимого желания спрятаться в нем с головой, благо, размер позволял. Лорд Детрейн при этом не сделал ни малейшей попытки помешать мне.

– Если бы ты только знала, насколько не вовремя, Дороти, – посетовал он.

– Извини, Макс, – холодно проговорила Дороти. – Я не думала, что ты здесь. Хотела разбудить Хельгу и помочь ей одеться к завтраку.

– Спасибо за заботу, теперь можешь быть свободна, – процедил Максимилиан. Заметил с иронией: – Помочь ей одеться могу и я.

После столь двусмысленного обещания я принялась медленно, но верно пятиться от лорда в сторону ванной. Щеки не просто горели от смущения – пылали так, что казалось: только тронь пальцем и обожжешься. Я была не в силах поверь в то, что со мной действительно только что произошло все это. И ладно бы один поцелуй. Максимилиан и вчера пару раз поцеловал меня. Но тогда он сделал это без столь ошеломительной страсти и напора. Как будто выполнял пусть приятную, но обязанность.

А теперь… Демоны, да я понятия не имела, что за муха его укусила! Сам же говорил, причем не один раз, что я абсолютно не привлекаю его как девушка.

Максимилиан мое отступление заметил. Искоса глянул на меня, насмешливо покачал головой и легонько прищелкнул пальцами. Одновременно с этим приоткрытая дверь в ванную захлопнулась, а ее ручка неярко засветилась красноватыми бликами.

Сдается, лорд Детрейн преподло использовал какую-то магию, чтобы лишить меня возможности сбежать. Вот ведь…

Я вовремя вспомнила про его способность подслушивать мысли и мудро смягчила ругательство: вот ведь в высшей степени нехороший человек!

– Что-то еще, Дороти? – между тем спросил Максимилиан вновь обратил все свое внимание на домоправительницу, которая и не думала уходить. С нажимом добавил: – Вообще-то, я тебя не держу. Ты можешь быть свободна.

– Да, но… – сбивчиво забормотала Дороти.

По всему было видно, что ей ну очень не хотелось оставлять нас наедине. Но и найти приемлемую причину для того, чтобы остаться, она никак не могла.

– Иди!

И Максимилиан недовольно вскинул бровь, гневно сверкнув на нее глазами.

Ослушаться прямого приказа лорда домоправительница уже не осмелилась. Напоследок она ошпарила почему-то меня возмущенным взглядом и выскочила прочь, не удержавшись от искушения хорошенько шарахнуть дверью.

Максимилиан издал короткий смешок, позабавленный столь красноречивой реакцией Дороти на всю эту сцену. Повернулся ко мне и бархатно мурлыкнул:

– Итак, моя дорогая. На чем я там остановился?

Одним плавным тягучим движением скользнул ко мне. Но, стоит отдать ему должное, сразу же остановился, стоило мне вскинуть руки перед собой в защитном жесте.

– Лорд Детрейн, пожалуйста, не надо! – попросила я, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал постыдно и не срывался на жалобный писк.

– Тебе не понравилось? – с легким изумлением поинтересовался Максимилиан. – Странно, до тебя, вроде бы, никто не жаловался.

Я с настоящим отчаянием ощутила, как кровь опять предательски бросилась в лицо, заставив заполыхать щеки.

– Лорд Детрейн, вы же обещали мне… – начала я сбивчиво, желая напомнить о том разговоре, который состоялся между нами в самый первый вечер знакомства.

Мол, мне нечего опасаться за свою честь в его присутствии, потому как я совершенно не в его вкусе.

– Кстати, привыкай называть меня по имени, – перебил меня Максимилиан. – Я не особый любитель излишнего официоза. Особенно при общении с близкими знакомыми. Пусть даже они гораздо ниже меня по происхождению.

Я мгновенно потеряла ту мысль, с которой желала начать свою проникновенную речь и напомнить лорду Детрейну о правилах приличия. Что-то все это не нравится мне все сильнее и сильнее.

Паузу прервал Максимилиан. Он сначала негромко фыркнул, видимо, позабавленный моей растерянностью и страхом, но почти сразу расхохотался в полный голос.

Спрашивается, и что его так развеселило? Лично я ничего смешного в сложившейся ситуации не вижу!

– Прости, Хельга!

Максимилиан в последний раз невоспитанно хрюкнул и усилием воли остановился. Утер заслезившиеся глаза, после чего посмотрел на меня.

– Прости, – повторил с иронией. – Признаюсь, я слегка переборщил. Но ты такая хорошенькая, когда пугаешься. Что хочется пугать тебя все больше и больше. И, по-моему, я тебе об этом говорю уже далеко не в первый раз.

– Какой-то очень сомнительный комплимент, – пробурчала я себе под нос.

Лорд Детрейн с лучезарной улыбкой лишь всплеснул руками, как будто говоря – уж какой есть.

– Ладно, а теперь без шуток, – продолжил уже серьезнее. – Если когда-нибудь отношения между нами перейдут из чисто деловых в личные или, тем более, интимные, то это будет сделано не по моему принуждению, а исключительно по твоему искреннему желанию. Слово чести, Хельга!

И горделиво подбоченился, видимо, предлагая мне оценить его благородство.

– Хотелось бы верить, – тихо обронила я, немного успокоившись к этому моменту.

– Считай то, что произошло, своеобразной проверкой, – неожиданно добавил Максимилиан, и я опять напряглась.

– Проверкой чего? – спросила отрывисто.

– Теперь я абсолютно уверен, что поступаю верно. Мой план по избавлению тебя от Дагмера совершенно точно сработает.

Я озадаченно сдвинула брови, ничего не поняв из столь туманного объяснения.

И что все это значит? Какой еще план?

– Поверь, получишь все ответы на свои вопросы первой, – торопливо проговорил Максимилиан, не дав мне начать расспросы. – Сейчас все равно ничего не скажу. У тебя неплохая устойчивость к ментальной магии. Но все же она неидеальная, как показала прошедшая ночь. При желании Дагмер легко взломает твою защиту, наплевав на всю ту боль, что ты при этом почувствуешь. Поэтому не хочу рисковать.

Круто развернулся на каблуках сапог и отправился к двери, напоследок небрежно кинув через плечо:

– Одевайся, Хельга! Нам пора выезжать в имение леди Клейд.

Неполную минуту после его ухода я простояла в некотором подобии ступора, силясь осмыслить все произошедшее. Затем пожала плечами и опять подошла к гардеробу.

Ладно. Будем решать проблемы по мере их возникновения. Надеюсь, лорд Детрейн не обманул меня и действительно больше не позволит себе подобного впредь.

Хотя… Вообще-то, он прав. Мне понравилось. И даже очень.

Я немедленно разозлилась на себя за подобные мысли. Сорвала с вешалки платье и быстро переоделась. Еще быстрее заплела в аккуратную косу волосы, совершенно высохшие к этому моменту, после чего отправилась в обеденный зал.

Завтрак прошел в полнейшем молчании. Лорд Детрейн ограничился лишь кружкой крепкого кофе, тогда как я подкрепилась весьма основательно.

Как только моя тарелка опустела – Максимилиан немедленно встал.

– Едем, – кинул коротко. – Вряд ли, конечно, Дагмер осмелится сегодня на визит ко мне после ночного происшествия. Но все-таки не стоит недооценивать его наглость.

Дороти, которая все это время стояла чуть поодаль и по своему обыкновению хмуро сверлила меня взглядом, немедленно оживилась, услышав имя лорда Гессена.

– Ты опять поругался с Дагмером? – проворковала с интересом. – Когда успел? Вроде бы, вчера я его тут не видела.

Максимилиан как раз стоял ко мне лицом, а к ней спиной, поэтому я увидела, как его лицо исказила презрительная гримаса, а в глазах полыхнуло мрачное зарево бешенства. Однако эти эмоции мгновенно исчезли, когда лорд обернулся к домоправительнице и ласково ей улыбнулся.

– Дороти, знаешь пословицу: любопытному дракону хвост подпалили? – полюбопытствовал он с едва уловимой ноткой едкой иронии.

Женщина немедленно насупилась, показывая, как обиделась.

– Вечно у тебя секреты, Макс, – протянула недовольно. – Когда-то ты обещал, что будешь всеми своими проблемами делиться со мной.

– Помнится, я это обещал, когда мне было шесть лет, – резонно заметил Максимилиан. – И тогда самой большой моей проблемой было то, если на завтрак меня накормили ненавистной овсяной кашей.

– Ох, мальчик мой, для меня ты всегда останешься ребенком, – просюсюкала Дороти. – И мне так больно, когда ты ссоришься со своими друзьями. Возможно, если ты скажешь, что опять не поделил с Дагмером, то я сумею помочь советом.

Хм-м… Очевидно, что Максимилиан ничего ей не сказал о событиях прошедшей ночи. А ведь сам пришел к выводу, что именно Дороти помогала Дагмеру в попытке моего похищения, которая лишь чудом не завершилась полным успехом светлого лорда.

– Лучше помоги Хельге с гардеробом. – В голосе Максимилиана внезапно прорезались отчетливые повелительные нотки. – Я сегодня увидел, насколько он скуден. Это совершенно недопустимо!

Дороти немедленно смерила меня тяжелым, полным неудовольствия взглядом. Видимо, вспомнила, при каких обстоятельствах Максимилиан ознакомился с моими вещами.

– Пригласи госпожу Боранье, – продолжил тот тем временем. – Пусть снимет мерки по оставленному платью. Этого хватит для первых заготовок. Через пару дней у Хельги в наличие должно быть не менее десяти нарядов. А лучше – и того больше. Самых разнообразных. От повседневных до праздничных, в которых и на светский прием самого высокого уровня нестыдно показаться. Скажи ей, что за деньгами дело не станет, поэтому пусть не экономит и привлечет к этому как можно больше мастериц своего салона. Ясно?

– Как понимаю, ваша временная избранница останется здесь надолго? – Дороти изо всех сил пыталась умерить и не показать эмоции. Но все-таки ее вопрос сочился ядом пренебрежения.

– Правильно понимаешь, – холодно подтвердил Максимилиан. – И да, Дороти. Хельга – не временная моя избранница. А самая что ни на есть постоянная. По крайней мере, в этом доме она задержится надолго.

Я против воли приоткрыла рот, донельзя удивленная услышанным.

Нет, я понимала, что мое так называемое сотрудничество с лордом Детрейном вряд ли закончится, когда убийца Доминика будет найден. Слишком много денег Максимилиан заплатил за меня. Но я так и не поняла, что он собирается делать после окончания расследования. Отправлять меня к отцу глупо. Тот ясно сказал, что не желает больше меня видеть. Получается, я буду вынуждена постоянно жить при темном лорде? И его слова это предположение только что подтвердили.

Даже не знаю, радоваться ли этому или огорчаться.

Дороти воззрилась на Максимилиана с таким изумлением, как будто у него на лбу внезапно вырос рог. Она явно не смела поверить собственным ушам.

– Но… – пробормотала сдавленно.

– Я ясно выразился? – с нажимом осведомился Максимилиан. – Дороти, займись этим. Для тебя это первоочередная задача. И я буду очень. Очень огорчен, если ты проигнорируешь мои слова. Потому что это приказ.

Кровь отхлынула от лица домоправительницы так резко, что почудилось, будто она вот-вот лишится чувств. Она даже слегка покачнулась, однако быстро опомнилась и вновь выпрямилась.

– Как скажешь, Макс, – бесцветно прошелестела она.

Лорд Детрейн с немалым удовлетворением кивнул. Затем поманил меня указательным пальцем, и я послушно выскользнула из обеденного зала.

Карета уже ждала нас в просторном внутреннем дворе. Максимилиан любезно распахнул передо мной дверцу, дождался, когда я займу свое место, после чего сам опустился на сидение напротив.

Некоторое время мы молчали. На тихих рассветных улицах еще плескался влажный туман, но день обещал быть солнечным и жарким. Встающее солнце уже начало плавить багрянцем окна верхних этажей домов, мимо которых мы проезжали, и я порадовалась погожей погоде.

Как никогда кстати! Потому что теплый жакет я оставила в особняке лорда.

– Еще злишься на меня? – внезапно первым прервал затянувшееся молчание Максимилиан.

Все мое с таким трудом обретенное спокойствие немедленно испарилось. Я нервно сцепила перед собой руки в крепчайший замок, вспомнив… всякое.

– Неужели действительно не понравился мой поцелуй? – с некоторой толикой обиды спросил Максимилиан.

Подался вперед и накрыл мои руки одной своей ладонью, продолжая неотрывно смотреть на меня.

– Понравился, – чуть слышно пискнула я, силясь не сгореть от стыда под гнетом его испытующего взора.

– Правда?

Холод из прозрачных глаз лорда немедленно исчез, заменившись озорными искорками.

– Я так и знал! – хвастливо заявил он. – Ну скажи, что я лучший в этом деле!

– Вообще-то, мне не с кем сравнивать, – резонно заметила я.

Взгляд Максимилиана тут же похолодел и потяжелел. Его зрачки словно сковало льдом, а и без того светлые глаза выцвели до предела.

Ух ты! Спрашивается, а почему его так задели мои слова? Что такого обидного я сказала?

– Вы первый, с кем я поцеловалась, – осторожно пояснила я, хотя интуиция шептала, что лучше промолчать.

Максимилиан раздраженно фыркнул. Почему-то высоко задрал нос, словно смертельно оскорбленный моими словами. Но после мучительной паузы все же обронил недовольно:

– С девственницами всегда нелегко.

После чего уставился в окно с таким видом, как будто я его чем-то оскорбила. Правда, его рука все еще лежала поверх моих.

Карета мерно тряслась по мостовой. Атмосфера в ней почему-то становилась все гуще и напряженнее.

– Вы ничего не сказали Дороти? – наконец, первой не выдержала я.

К тому моменту я уже закричать готова была, лишь бы прервать эту пытку молчанием. Максимилиан явно желал услышать от меня еще что-то. Но я никак не понимала, что именно. Право слово, не извиняться же мне за правду. Да он и сам много раз говорил, что его бесит моя привычка просить прощения по поводу и без оного. Поэтому я поторопилась перевести разговор на более безопасную тему.

– Что именно я ей должен был сказать? – буркнул Максимилиан, по-прежнему что-то усердно выглядывая на улицах Индермейна.

– Но как же… – Я даже растерялась от такого вопроса. – Вы ведь сами видели… Открытые ворота. И она следила за тем, как я иду на мысленный зов лорда Гессена. Следила, но не остановила меня. И даже не позвала вас.

Максимилиан раздраженно заиграл желваками. Вдруг резко потерял всякий интерес к тому, что происходило за окном кареты и все свое внимание обратил на меня.

– Хельга, во-первых, я никогда и ничего не забываю, – процедил с плохо скрытым раздражением. – Я помню ночные события так, как не помнишь их даже ты, поскольку была слишком оглушена и дезориентирована после ментальной атаки. Да, Дороти работает на Дагмера. В этом я теперь абсолютно уверен. Она все подготовила для того, чтобы он незаметно вывел тебя из моего дома и увез к себе.

И самым возмутительным образом замолчал на самом интересном месте.

– Но, лорд Детрейн…

Я не сумела завершить фразу. В этот момент Максимилиан так сжал мои руки, которые все еще держал в своей хватке, что я едва не вскрикнула от боли. Правда, он почти сразу расслабил свой нажим, и большими пальцами чуть погладил мои запястья как будто в знак извинения.

– Мы, вроде бы, договорились, что ты будешь называть меня по имени? – полюбопытствовал Максимилиан. – По крайней мере, я тебе точно такое разрешаю, когда мы один на один.

«А почему я не помню про наш договор?»

Ума хватило не задать вопрос вслух. Но лорд Детрейн не сильно, но ощутимо вновь стиснул мои запястья, как будто предупреждая о своем грядущем гневе. И я покорно кивнула.

– Я постараюсь, – проговорила тихо. – Лор…

Пальцы Максимилиана так вжались в мою кожу, что я подавилась словом. И завершила так, как он хотел это услышать от меня.

– Я постараюсь. – Запнулась. Зачем-то набрала полную грудь воздуха, как будто готовилась прыгнуть в омут. И почти беззвучно завершила: – Максимилиан.

– Отлично.

Лорд Детрейн так славно заулыбался, как будто был искренне счастлив от моих слов. Подушечки его больших пальцев словно невзначай приласкали то самое место на запястьях, где пульс ощущается наиболее сильно.

Наверное, стоило на этом и завершить этот странный и очень опасный разговор. Но я так не могла.

– А во-вторых? – упрямо спросила я, пытаясь не обращать внимание на то, что он продолжает словно невзначай поглаживать мои запястья.

– Во-вторых? – Максимилиан высоко вздел брови, как будто не понимая, о чем я.

– Вы сказали – во-первых, – сухо пояснила я, борясь с невыносимым желанием одернуть руки из его пусть ласковой, но все-таки очень крепкой хватки. – Что же тогда «во-вторых»?

– Постоянно забываю о том, насколько ты внимательна, – с нескрываемой досадой посетовал Максимилиан.

Замер, как будто обдумывая ответ на мой вопрос.

Его пальцы при этом продолжали гладить мои запястья. То слабо, то чуть сильнее, то с ощутимым нажимом, но уже без боли. И это… Нет, не раздражало… Но немного нервировало.

– Так вот, во-вторых… – Максимилиан наконец-то освободил мои руки из своей хватки, и я с немалым облегчением вздохнула. – Во-вторых, моя дорогая, есть такая поговорка. Держи друзей близко, а врагов – еще ближе.

После чего самым возмутительным образом замолчал, как будто решил, что сказал достаточно.

– И что это значит? – спросила я.

– То и значит, – фыркнул Максимилиан. Однако почти сразу снизошел-таки до объяснений. – Хельга. Я теперь точно знаю, что Дороти информирует Дагмера обо всех моих делах. А следовательно, могу через нее скармливать этому слишком самовлюбленному и самонадеянному светлому лорду любую ложь. Что я добьюсь, если выгоню Дороти? Да ничего, собственно. Лишь потеряю действительно неплохую домоправительницу, к работе которой у меня нет вот вообще никаких претензий. Придется искать новую экономку. И далеко не факт, что она будет справляться с ведением хозяйства хотя бы так же хорошо, как Дороти, а не хуже. А еще не факт, что эта самая новая служанка тоже не будет работать на Дагмера. Понимаешь, к чему я клоню?

– Наверное, – с сомнением протянула я.

– Раскрытый шпион, который еще не знает, что прокололся и что его используют для дезинформации – самый удобный шпион, – пояснил Максимилиан. – При всех моих претензиях к Дороти я не могу не признать, что как домоправительница она идеальна. Поэтому пусть остается. И пусть считает, что я ни о чем пока не догадываюсь. И, Хельга, пожалуйста. Ты тоже держи язык за зубами. Но не забывай при этом о том, на кого в действительности работает Дороти. Девочка ты смышленная. Полагаю, справишься.

Мои щеки чуть потеплели от незамысловатого комплимента. Что скрывать очевидное, было приятно слышать такое из уст высшего лорда.

– А можно еще один вопрос? – осмелев, попросила я.

Максимилиан глянул в окно. Слегка скривился.

– Валяй, – разрешил после недолгого колебания. – Ехать еще долго. Хоть немного развлекусь.

– Утренняя сцена. – Я выпрямилась, стараясь держать спину как можно прямее. А еще строго контролировала, чтобы голос не задрожал и не сорвался. – Вы же специально сделали так, чтобы это увидела Дороти. Но зачем?

Максимилиан нервно забарабанил пальцами по колену, не торопясь с ответом.

– Из ваших слов следует, что вы понимаете: все увиденное и услышанное Дороти немедленно передаст лорду Гессену, – продолжила я. – Значит, по каким-то причинам вам выгодно, чтобы тот считал, будто нас связывают некие любовные отношения.

Максимилиан скрипнул зубами так сильно, что я это услышала. Но перебивать меня не стал, продолжая размеренно постукивать подушечками пальцев.

– Уж не в этом ли заключается ваш план? – собрав всю свою отвагу, все-таки предположила я. – Никто ничего не скажет, если лорд Гессен, человек, особо приближенный к королю, похитит какую-то мелкую дворянку, которую сам отец выгодно продал. Но если он осмелится сделать такое с вашей официальной любовницей, то скандала будет уже не избежать. И скандала знатного…

– Цыц! – внезапно перебил меня Максимилиан.

В последний раз ударил пальцами по своему колену и откинулся на спинку сидения, прикрыв глаза.

Какое-то время он молчал. Я видела, как сурово играют его желваки, но не смела прервать процесс его раздумий.

– Туше, Хельга, – наконец, обронил он.

Словно нехотя посмотрел на меня.

– Туше, – повторил чуть громче. – И вот теперь я абсолютно уверен в том, как мне надлежит поступить с тобой.

– И как же?

Как и следовало ожидать, Максимилиан проигнорировал мой законный интерес. Опять глянул в окно и расцвел скупой улыбкой.

– Приехали, – обронил сухо. Добавил с нескрываемой претензией: – Наконец-то! Наверное, все-таки стоило бы воспользоваться портальным камнем. Но они в последнее время жуть как выросли в цене.

Не дожидаясь моей реакции, первым выбрался наружу. Благо, карета как раз остановилась. Протянул руку, причем, не глядя на меня при этом.

Ух ты! Злится. И злится сильно. А за что, спрашивается? Какая опять муха его укусила?

Я выбралась из кареты. Провела ладонями по подолу скромного платья, которое за недолгую поездку измялось хуже некуда. Еще бы! Что ожидать от тонкого дешевого сукна.

– Спасибо, – проговорила подчеркнуто вежливо.

К моему удивлению, Максимилиан не рванул сразу к дому леди Клейд, который высился перед нами. Он был не сказать, что большой, по сравнению с городским особняком лорда или же настоящим замком в миниатюре Эстер. Но все-таки приличных размеров и под пламенеющей багрово-алой черепицей. А еще с великолепным палисадником, где, несмотря на начало мая и очень капризную погоду в это время года, уже раскинулся полог всевозможных цветов, строго подобранных по оттенкам, что лучше любых слов говорило о немалом мастерстве садовника. Хотя, помнится, перед городским домом леди Клейд тоже имелась цветущая и очень ухоженная полянка.

– Надеюсь, предупреждать тебя не надо, чтобы помалкивала? – строго осведомился Максимилиан.

Перехватил мою руку и положил ее на изгиб своей.

– Не надо, – тихо подтвердила я.

Лорд Детрейн довольно кивнул и увлек меня к дому.

Несмотря на ранний час, дворецкий уже дожидался нас у порога, как будто кто-то предупредил его о нашем визите.

Я почувствовала, как Максимилиан вздрогнул при этом. Видимо, он и сам не ожидал подобного.

– Лорд Детрейн, леди Биглс. – Седовласый мужчина, которого я уже видела вчера в городском доме Эмилии, преградил нам путь. – Прошу прощения, но леди Клейд сегодня не принимает.

– Опять ты, – досадливо поморщился Максимилиан.

Я ощутила, как он стал накапливать энергию. Это было понятно по тому, как сгустился воздух около нас. Но внезапно даже для себя я накрыла своей ладонью его руку, рассеяв тем самым уже почти готовое заклинание.

Максимилиан изумленно покосился на меня. Но, хвала всем богам, удержался от каких-либо слов.

– Прошу прощения, мы знакомы? – поинтересовалась я, в упор глядя на дворецкого.

Кстати, а как его зовут? Вчера Эмилия называла его имя.

Ах да, конечно. Гильом.

К слову, странно, что он здесь. Дагмер вчера утверждал, что слишком переусердствовал при ментальном допросе, и бедолага несколько дней в постели с мигренью проваляется. Но он никак не выглядит больным. Напротив, по-моему, от него так и пышет энергией. Как будто… Как будто он каким-то образом сумел полностью восстановиться за столь короткий срок. Но как ему это удалось?

Статный мужчина внезапно усмехнулся. И было в его ухмылке нечто такое, что неприемлемо для слуг. Как будто он откровенно потешался надо мной.

– Простите, леди Биглс, я не понимаю вашего вопроса, – сказал он. – Вы забыли? Я видел вас вчера…

– И вчера меня вам не представили, – завершила я. – Тогда откуда вы знаете не только мое имя, но и фамилию?

Стоит отдать должное Максимилиану, он никак не выдал свое удивление от моего столь внезапного вопроса. Но сильно напрягся. Я почувствовала, как под моей рукой, лежащей на сгибе его, прорисовались отчетливые бугры мышц.

Дворецкий занервничал. Он пару раз переступил с ноги на ногу. Зачем-то покосился в сторону распахнутых ворот, которые еще не закрыли после нашей кареты…

– А, вот вы где!

Нет, Максимилиан ничего не сказал. Но краем глаза я заметила, как на виске у него отчаянно быстро запульсировала синяя жилка.

– Макс, Хельга!

И лорд Гессен поторопился отодвинуть дворецкого со своего пути, а затем спустился с крыльца, сияя самой безмятежной улыбкой в мире. Первым делом сграбастал Максимилиана в охапку, крепко его обнял. По-моему, даже намеревался расцеловать в обе щеки, но наткнулся на ледяной взгляд – и передумал. Затем все с той же раздражающей широчайшей ухмылкой повернулся ко мне.

А я продолжала смотреть на дворецкого леди Клейд. И в голосе что-то как будто щелкало. Это было еще не подозрение, лишь осознание того, что надо на этого человека обратить внимание.

– Хельга, лапушка моя, ну почему ты не хочешь меня поприветствовать?!

Громкое восклицание заставило меня очнуться. Я увидела, как лорд Гессен все-таки шагнул ко мне, самым возмутительным образом распахнув объятия.

Лапушка – это он обо мне? Странно. Очень странно, если вспомнить все события прошлой ночи.

И я испуганно попятилась. Шмыгнула за спину Максимилана, который как раз сделал шаг вперед.

– Я тебе ноги и руки переломаю, если к ней прикоснешься, – тихо, но очень внятно предупредил Максимилиан.

И угроза в его голосе была такой, что даже мне стало не по себе.

Лорда Гессена, однако, она не проняла. Он продолжил улыбаться во весь рот.

– Хельга, сладкая моя, я могу хотя бы поцеловать твою руку… – начал было он, проигнорировав высказывание друга.

– Не можешь, – сказал, как отрубил Максимилиан. – Даг, хорош. Отстань от нее. Этот лакомый кусок не для тебя. И я вообще дико удивлен, что у тебя хватило наглости показаться мне на глаза. Ты хоть представляешь, что устроил ночью? Понимаешь, какую боль причинил девчонке?

Меня привычно передернуло от слова «девчонка». А потом…

Я вдруг поняла, что не вижу дворецкого. Седовласый мужчина словно испарился, хотя вот только что был рядом.

И голову обхватило спазмом понимания. Эмилия приходила к мэтру Хайлину в сопровождении дворецкого. Дагмер вчера сказал, что узнал адрес лавки погибшего целителя из памяти как раз Гильома. При этом сам мэтр Хайлин признался, что безмерно боялся постоянного спутника леди Клейд. И каким образом, демоны разбери этого Гильома, он так быстро восстановился после ментального допроса? Дагмер устроил и мне незабываемую ночь с внушением. И у меня до сих пор в голове как-то плывет, хотя Максимилиан и оказал мне магическую помощь. Выходит, Гильом тоже воспользовался какими-то чарами для восполнения энергии?

– Да задержите его немедленно! – в полный голос выкрикнула я, оборвав зарождающуюся перепалку между Дагмером и Максимилианом.

Два высших лорда немедленно замолчали. Одновременно посмотрели на меня, и мне стало очень зябко в перекрестии их тяжелых взоров.

– Потом, все потом, – затараторила я. – Я все объясню, но потом. Где дворецкий?

Мужчины переглянулись. Согласно пожали плечами, явно не понимая причин моей паники.

– Я все скажу! – с отчаянием повторила я. – Найдите его! Ну сделайте хотя бы это!

И еще один обмен взглядами. Дагмер хмыкнул, Максимилиан кивнул. И двое лордов скользнули в разные стороны. Так, что я увидела лишь стремительно разбегающиеся тени на крыльце.

Я осталась одна. И это было страшно. Более того, я уже понимала, что последует дальше. Потому что мир стал другим. Цвета выцвели, запахи исчезли. Желание жить… испарилось.

Я нехотя обернулась к распахнутым настежь дверям дома. При этом я знала, что увижу. Потому что теневой мир уже плескался у моих ног.

Эмилия Клейд робко улыбнулась мне. Она стояла на пороге. Почти такая, как я запомнила ее в нашу первую и последнюю встречу.

– Пожалуйста, не надо, – почти беззвучно взмолилась я.

Ее ноги почти касались пола. Почти, но не совсем.

Я тихонько всхлипнула. Шагнула к ней. Нет, я не хотела говорить с призраком, но чувствовала, что иначе нельзя.

– Мой сын, – сбивчиво прошелестела Эмилия. – Пожалуйста. Только не в приют. Я прошу вас. Мой сын – это все, что было, есть и будет у меня.

«У тебя больше ничего и никого не будет».

Я кивнула, оставив столь жестокие слова при себе.

– Вас убил он? – спросила негромко. – Ваш дворецкий?

– Меня убили?

Такая горечь была в этом вопросе, что мне стало не по себе. Леди Клейд не понимала, что уже в мире теней. Как и мэтр Хайлин вчера.

– Мне очень жаль, – искренне сказала я.

– Да, мне тоже.

Очертания фигуры леди Клейд пошли разноцветной рябью. Она, видимо, пыталась осмыслить сам факт своей смерти. Стены дома за ее спиной вдруг дрогнули, искажаясь и преображаясь в подобие портала.

Я понимала, что сейчас утро. Но почему-то за спиной Эмилии видела огромные льдистые звезды. Тени уже звали ее к себе. Это был другой мир, в который я подглядывала с порога. И этот мир не понимал обид и мести. Он сулил лишь полную тишину и спокойствие.

– Мой сын, – опять повторила Эмилия со смертельной тоской. – Хельга, прошу тебя! Он хороший мальчик. Ему не место в приюте. Я душу свою отдать тебе готова!

– Вашу душу оставьте при себе, – сказала я. – Я и так обещаю, что постараюсь сделать все возможное, лишь бы помочь вашему сыну. Он ведь и сын Доминика, верно?

Эмилия вздрогнула, как от удара. Попятилась от меня, и на какой-то миг я испугалась, что она ненароком пересечет грань миров и тем самым скроется от меня. Но она все-таки остановилась, когда уже опасно забалансировала на самом пороге.

– Верно, – стыдливо прошептала. – Он погиб именно по той причине, что узнал об этом. Осмелился меня шантажировать. Завещание было составлено на Ривера, и Доминик хотел, чтобы его официально признали его отцом. Тогда бы он получил полное право управлять состоянием до совершеннолетия сына. Как понимаете, я подобного допустить не могла. Прекрасно знала, что мой сын в этом случае получит лишь малую толику того, чем владеет сейчас. В условиях завещания не прописана та сумма, которую официальный опекун или родитель имеет право тратить в год на жизнь ребенка. Мой покойный муж был очень богат, ему просто не пришло в голову, что это надобно уточнять. Тем более что я всегда отличалась бережливостью. Да, я была неверна супругу, но транжирой не являлась. А Доминик… Ну, вы понимаете…

– Он бы промотал все, – тихо проговорила я.

– И очень быстро. – Эмилия печально улыбнулась. – Он в принципе всегда все делал быстро. И очень любил щедрость напоказ. Золото в его руках мгновенно превращалось в гнилые черепки. Но почему-то это привлекало. С ним женщины как будто забывали о разуме и с головой уходили в мир запрещенных развлечений и наслаждений. Но потом неминуемо наступало осознание произошедшего. Это было подобно… Подобно самому жуткому в мире похмелью…

Призрак Эмилии замерцал, задрожал под легким дуновением ветерка.

– Не передать словами, как я сожалею о том, что связалась с ним, – призналась она. – Я не любила лорда Клейда. Но уважала безмерно. Он был честным и прямым человеком. Рядом с ним мне было очень спокойно. Одна лишь ночь… У нас была одна только ночь с Домиником. Арчибальд был в отъезде, а Доминик в очередной раз приехал просить денег. И как-то незаметно мы разговорились. Выпили вина, а потом… Потом я совершила самую страшную ошибку в своей жизни. Повезло, что Ривер родился позже срока. Однако Арчибальд, наверное, все равно что-то подозревал. Иногда я видела, с какой задумчивостью он смотрит на Ривера, а потом переводит на меня взгляд, как будто желая спросить о чем-то. Но ни разу он ни в чем меня не упрекнул. А я… Я постаралась больше не пересекаться с Домиником. Тот сильно из-за этого злился, желая продолжить эти постыдные отношения. И в конце концов не выдержал, устроил безобразную сцену, после чего был отлучен от дома.

Эмилия прерывисто вздохнула. Ее голос задрожал, как будто она с трудом сдерживала слезы.

– Получается, долгие годы Доминик не подозревал, что Ривер его сын, – задумчиво протянула я. – Но каким же образом он узнал правду?

– Из-за моей глупости и неосторожности, – ответила Эмилия. – Он пришел ко мне не так давно просить денег. Дела у него шли совсем худо. И мне… Мне стало жалко его. Я решила дать ему пару золотых, буквально на несколько минут вышла из комнаты, оставив его одного. Доминик на коленях благодарил меня за великодушие и щедрость. Потом ушел. Неладное я заподозрила лишь через несколько часов. Видите ли, у меня есть привычка. Я много лет веду личный дневник. И когда хотела записать в него события прошедшего дня, то с ужасом обнаружила, что он исчез из секретера. Как понимаю, Доминик планировал узнать из него какие-нибудь мои тайны, чтобы потом тянуть деньги еще и еще. Ну что же. – На этом месте губы Эмилии тронула печальная улыбка, и она добавила после короткой паузы: – Он действительно узнал мою самую страшную тайну.

– А кто такой Гильом, и как вы связаны с мэтром Хайлином?

Глаза Эмилии внезапно наполнились заполошным ужасом, лицо исказилось, словно от невыносимой муки, рот некрасиво раззявился в немом крике. И призрак исчез без следа.

Ничего себе! Как она боится этого Гильома! Даже после смерти.

– Ушел, – внезапно послышалось позади досадливое.

Лорд Гессен неторопливо подошел к крыльцу, то и дело кидая вокруг внимательный взгляды.

– Ага, ушел, – подтвердил Максимилиан, появляясь с другой стороны дома. – Шустрый, гад! Даже на след встать не удалось. Явно какой-то амулет использовал для блокады поисковой магии.

– Ну ничего, сейчас леди Клейд расскажет нам, что это за дворецкий и как давно на нее работает, – с каким мрачным предвкушением буркнул Дагмер.

– Не расскажет, – чуть слышно возразила я.

Лорд Гессен немедленно вперил в меня испытующий взор. Вопросительно вскинул бровь.

– И что это значит, милочка? – прошелестел он. – Только не говори…

Фразу не завершил, продолжая многозначительно смотреть на меня.

– Леди Клейд вам уже никогда и ничего не расскажет, – повторила я. – Вам – нет. Мне – возможно.

Дагмер со свистом втянул в себя воздух через плотно сжатые губы.

– Поразительно, – процедил зло. – У тебя настоящий талант, девочка. Ты всегда оказываешься там, где только что побывала смерть.

Глава третья

В доме леди Клейд творился настоящий бедлам.

Я расположилась в небольшой, но уютной и очень светлой гостиной на первом этаже и слышала, как по коридорам ходят люди, как наверху что-то то и дело грохочет, как будто кто-то двигает мебель.

– Безобразие!

Малисса, воспитательница Ривера, с огорчением покачала головой.

– Они разгромят все комнаты, – пожаловалась вслух. – Неужели нельзя делать это как-то аккуратнее?

– Наверное, опасаются пропустить что-нибудь важное, – предположила я.

Посмотрела на Ривера, который, нахохлившийся, сидел рядом с пожилой женщиной, прижавшись к ней всем телом. Та постоянно гладила его по голове, силясь успокоить, но было видно, что ребенок с трудом сдерживает слезы.

– А где мама? – в очередной раз тихонечко спросил он. – Почему мамы тут нет?

Малисса тяжело вздохнула.

Я знала, что она еще не в курсе смерти хозяйки. Но уже начала подозревать неладное. Впрочем, так часто бывает. Люди обычно неосознанно чувствуют приход смерти. В атмосфере будто разливается нечто нехорошее и неотвратимое. Когда осознаешь, что случилось непоправимое, но продолжаешь робко надеяться на чудо.

– Мама скоро придет, малыш, – тихо проговорила Малисса. – Наверное, наблюдает за тем, чтобы эти остолопы вообще весь дом не разгромили.

– Остолопы? – Ривер чуть отстранился от воспитательницы и удивленно взглянул на нее. Спросил: – А что такое «остолопы»? Я раньше этого слова не слышал.

На дряблых щеках женщины затлел румянец, и она виновато покосилась на меня. Жалеет, что в сердцах выругалась. Дети в этом возрасте как губка. Легко впитывают самые грубые выражения.

– Это не очень хорошее слово, – забормотала она, силясь оправдаться. – Не повторяй его, Ривер. Иначе мама расстроится.

Я торопливо опустила голову, пряча горькие эмоции. Увы, маме Ривера уже все равно.

– Но что оно значит? – продолжал настаивать малыш.

– Это грубые люди, которые не думают о посторонних, – наконец, выкрутилась Малисса. – Злые, шумные, бесцеремонные…

– Вот и служи после этого во благо обществу, – внезапно оборвало ее насмешливое от порога.

Малисса вздрогнула и встала. Возмущенно подбоченилась напротив Дагмера, который, небрежно привалившись к дверному косяку плечом, видимо, какое-то время слушал ее объяснения. Естественно, вошел он так, что остался совершенно незамеченным ни мною, ни воспитательницей.

– Ночами, бывает, не спишь, трудишься, как пчелка, а тебя остолопом величают, – добавил с язвительной усмешкой Дагмер и неожиданно подмигнул Риверу.

Мальчик сначала робко улыбнулся, но почти сразу опять погрустнел.

– А где мама? – повторил недавний вопрос. – Вы ее скоро отпустите, дяденька остолоп?

Взгляд Дагмера ощутимо потяжелел, около рта прорезались глубокие морщины. А вот я едва не фыркнула от смеха – настолько неожиданно это прозвучало.

Наверное, всесильного лорда впервые в лицо так оскорбляют. А самое главное – и не ответишь никак. Не будешь ведь наказывать ребенка, который только что полностью осиротел.

– Ривер! – после крохотной заминки потрясенно ахнула Малисса. – Ну что ты, в самом деле! Я же просила, чтобы ты забыл это слово. Твоя мама будет сильно ругаться, если услышит его. Возможно, даже накажет тебя.

Губы Дагмера дрогнули, как будто он желал сообщить о смерти Эмилии. Но почти сразу он передумал. Должно быть, здраво рассудил последствия такого шага и оценил перспективу долгого утешения рыдающего ребенка. Поэтому лорд Гессен лишь раздраженно махнул рукой.

– Ладно, я не в обиде, – обронил сухо. – Хельга, вообще-то, я за тобой. Пойдем.

После чего поманил меня пальцем.

Я сразу же насторожилась. Как-то слишком живо вспомнились события прошедшей ночи, когда лорд Гессен чуть не выкрал меня из дома Максимилиана.

– Да не бойся ты, не до тебя пока, – правильно разгадал причину моей заминки Дагмер. – Надо сначала с расследованием завершить. Мне вот-вот голову живьем откусят. Уже три смерти за три дня.

– Три смерти?.. – шепотом повторила Малисса, и в ее глазах затеплилось осознание произошедшего.

Женщина жалобно скривилась, прижала ко рту ладони, как будто сдерживала крик.

– Ко мне, Хельга! – глухо рявкнул Дагмер, осознав, что проговорился и ему вот-вот придется наблюдать чужую истерику. – Быстро!

На этот раз я не осмелилась ему перечить. Мне и самой было неловко от мысли, что вот-вот Малисса разрыдается навзрыд, и мне придется ее утешать. Поэтому я безропотно встала и шустро рванула прочь из гостиной.

Но на самом пороге кинула быстрый виноватый взгляд на воспитательницу.

Она как раз медленно осела обратно на диван. Вцепилась обеими руками в волосы, не обращая внимания на то, что портит тем самым строгую прическу. И Ривер опять прижался к ней, безотчетно ища утешения и успокоения.

– Что будет с мальчиком? – не удержалась я от вопроса, когда Дагмер повел меня к лестнице, ведущей на второй этаж.

– Понятия не имею. – Лорд равнодушно пожал плечами. – Это на моя забота. Моя забота – найти преступника в кратчайший срок.

Так-то оно так. Но все равно не по себе.

Вспомнилось, с каким отчаянием Эмилия простирала ко мне призрачные руки из мира теней, умоляя позаботиться о Ривере.

– Леди Клейд очень просила меня, чтобы об ее сыне позаботились… – начала робко я.

Осеклась, услышав негромкое, но внятное ругательство, слетевшее с губ Дагмера.

Он вдруг остановился, да так неожиданно, что я по инерции едва не врезалась в его спину. Затем круто развернулся, крепко взял меня за плечи и не больно, но ощутимо сжал их.

Я испуганно захлопала ресницами, не понимая, что происходит.

– Слушай, девочка моя, не действуй мне на нервы, – процедил Дагмер, разглядывая меня сверху вниз с немалой долей пренебрежения. – Моя работа заключается в совершенно ином. Я не обязан нянькаться с каждым ребенком, который потерял родных в результате тех или иных преступлений. Но я обязан эти преступления раскрывать. И делать это как можно скорее, пока не пострадал еще кто-то. Если я на все плюну и примусь развлекать несчастного мальчишку – то, скорее всего, убьют еще кого-нибудь. Сейчас каждая минута на счету. Уж больно разошелся этот Гильом. Поняла?

И еще раз тряхнул меня.

– Да, – пискнула я.

– Вот и закрыли тему, – зло бросил Дагмер. Сделал паузу и внезапно добавил чуть мягче: – Не переживай. Я уверен, что с мальчиком все будет хорошо. Обязательно найдется какой-нибудь дальний родственник, который захочет стать его опекуном. С такими деньгами он в государственный приют точно не попадет.

После чего так же резко выпустил меня из своей хватки и отправился дальше по коридору.

Не могу сказать, что его слова меня успокоили. Но немного приободрили точно. И я последовала за ним.

Идти пришлось недолго. Сразу после лестницы Дагмер свернул к одной из комнат, двери которой были распахнуты настежь. Правда, перед нею притормозил и с широкой улыбкой взмахнул рукой, предлагая мне зайти первой.

Я опасливо вошла внутрь. Завертела головой по сторонам и с немалым облегчением перевела дыхание, не увидев внутри ничего подозрительного. А то с Дагмера бы сталось привести меня прямо к телу Эмилии.

Но нет. Комната больше всего напоминала какой-то кабинет, правда, где владелец не деловой мужчина, а, скорее всего, женщина, вынужденная вести хозяйство без помощи супруга. Рабочий стол около окна. Несколько шкафов, но не со старинными книгами, а с дешевыми любовными романами, если судить по цветастым бумажным обложкам. Секретер, заваленный какими-то документами. Пару пуфиков, удобный диван.

– Что так долго? – с некоторым подозрением спросил Максимилиан.

Он как раз лениво изучал бумаги, стоя около секретера.

– Так получилось, – коротко бросил Дагмер. – Нашел что-нибудь?

– Куча счетов, еще больше каких-то глупейших и слезливейших женских романчиков, которые стали вдруг так популярны в обществе, огромное количество магиснимков сына. И все.

– Ну что, тогда воспользуемся уникальным даром твоей подопечной? – как и следовало ожидать, немедленно предложил Дагмер. Одарил меня кровожадной ухмылкой.

Я тоскливо поежилась. Не хотелось мне призывать дух Эмилии. Очень не хотелось. И вообще. Слишком часто в последнее время я тревожу покой мертвых. Это нехорошо.

– Успеется, – неожиданно возразил Максимилиан. – Пусть Хельга сначала расскажет, что ей уже поведала Эмилии. Ты же с ней беседовала на пороге дома, не так ли?

– С ней, – кивнула я. Кашлянула и полюбопытствовала: – А как она умерла?

– Так же, как и Доминик с мэтром Хайлиным, – ответил Максимилиан. – Никаких видимых ран на теле. Только выражение предельного страха на лице. И, кстати, никаких амулетов я не обнаружил. Ее явно убили магией.

– И тот, кто, возможно, имеет к этому отношение, улизнул прямо из-под нашего носа, – проворчал Дагмер.

– Не понимаю, – протянула я, сосредоточенно сдвинула брови и прошлась по комнате.

– Что именно ты не понимаешь? – оживился Максимилиан. Проворковал бархатно: – Я готов внимательно выслушать твои соображения.

– Слушай, приятель, ты явно не о том ее расспрашиваешь, – раздраженно фыркнул Дагмер. – Пусть выкладывает, что ей Эмилия рассказала. А выводы будем делать мы.

– Нет, ты не прав. – Максимилиан осуждающе покачал головой. – Дагмер, вообще-то, Хельга весьма здраво и интересно рассуждает. Она и до этого подкидывала мне занимательные идеи для обдумывания. Поэтому я бы хотел сначала выслушать, что ее насторожило.

– Пф-ф! – Дагмер возмущенно фыркнул воздухом во все стороны. Мученически закатил глаза к потолку, постоял так пару секунд, затем глянул на друга и с сарказмом проговорил: – Макс, не узнаю тебя. Неужели ты действительно считаешь, что эта пигалица сумеет сказать нечто дельное?

– Эта пигалица, между прочим, первая заподозрила дворецкого леди Клейд, – невозмутимо парировал Максимилиан. – Я понимаю, что твое безмерное самомнение сильно задето этим фактом. Мое, кстати, тоже. Но это не означает, что надо делать вид, будто ничего не произошло. И я бы очень хотел выяснить, какие именно детали помогли Хельге вывести дворецкого на чистую воду.

На острых скулах светлого лорда по мере слов Максимилиана медленно, но верно разгорались яркие чахоточные пятна раздражения. Было очевидно, что ему очень не понравилось услышанное. И на какой-то миг почудилось, будто вот-вот Дагмер взорвется возмущенным криком.

Однако ему удалось совладать с эмоциями. После недолгой паузы лорд Гессен неохотно кивнул.

– Валяй, детка, – обронил, обращаясь ко мне. – Итак, почему ты заподозрила Гильома во всяких гнусностях?

И вперил в меня тяжелый немигающий взор.

Я немедленно заволновалась. Украдкой вытерла вспотевшие от волнения ладони о колючее сукно платья.

– Вы вчера устроили ему настоящий ментальный допрос, – начала я негромко, чувствуя себя донельзя неуверенно в пересечении взглядов двух лордов. Ох, как будто сама на допрос угодила! – И были уверены, что он после этого несколько дней будет, мягко говоря, не в форме. Однако сегодня он встретил нас совершенно здоровым и активным.

– У каждого свой уровень регенерации сил, – буркнул Дагмер. – Кто-то восстанавливается быстрее, кто-то медленнее. Не особо убедительно.

– Это во-первых, – упрямо продолжила я. – Во-вторых, дворецкий назвал меня по имени и фамилии, тогда как вчера точно их не слышал.

– Тем более не аргумент. – Дагмер покачал головой. – Он вполне мог услышать все это от Эмилии. Ей-то тебя представили точно. Что еще?

Я прикусила нижнюю губу, отчаянно раздумывая, стоит ли продолжать.

Было и самое важное доказательство. Слова покойного мэтра Хайлина, который до безумия боялся дворецкого леди Клейд. Дагмер сам вчера сказал, что именно Гильом и сопровождал хозяйку в лавку к целителю. Но… Я ведь вчера не передала лорду Гессену весь разговор с душой мэтра. Такую важную деталь предпочла оставить при себе с молчаливого одобрения Максимилиана. И сейчас, боюсь, будет большой скандал, если это откроется.

Максимилиан, к слову, уже догадался о причинах моего замешательства. Ему-то я вчера передала все содержимое беседы с мэтром. Вон как досадливо дернул уголками рта. Понимает, что я угодила в западню, но и помочь мне никак не может.

– Что примолкла? – с нескрываемым подозрением осведомился Дагмер. – Продолжай! Что «в-третьих», детка?

– Ничего, – быстро ответила я.

Видимо, слишком быстро, потому как в темных глазах лорда немедленно вспыхнул жаркий огонь сомнений.

– Да что ты к ней пристал? – хвала небесам, все-таки пришел ко мне на выручку Максимилиан. – По-моему, и двух этих соображений с избытком. Особенно если приплюсовать к ним побег негодяя. Хельга сделала предположение. И не ошиблась в нем. Все-таки интуиция у женщин, согласись, развита гораздо лучше.

– Я не верю в интуицию, ее к делу никак не пришить, я верю в доказательства.

Лорд Гессен еще некоторое время, показавшееся мне настоящей вечностью, пристально вглядывался в меня, как будто ожидал, что я не выдержу эту своеобразную пытку и расколюсь. Но я терпела, к концу совершенно раскрасневшись от разбушевавшегося волнения.

– Темните вы оба. – Дагмер досадливо цокнул языком. – Ох, как темните! Если, Макс, ты хоть на пару минут оставишь меня наедине с этой цыпочкой…

– Ага, разбежался, – грубо оборвал его Максимилиан. – Дагмер, надеюсь, Хельга сумела тебя хоть немного удивить?

– Самую капельку, – кисло признался Дагмер. – По-настоящему она удивит меня тогда, когда я с ее помощью допрошу Эмилию. Поэтому я бы предпочел заняться именно этим.

– Увы, не получится, – честно сказала я.

Дагмер дернул щекой, как будто сгонял невидимого комара.

– Дай угадаю, – еще кислее проговорил он. – Ты опять не чувствуешь присутствия ее души. Верно? – Дождался моего кивка и язвительно завершил: – Надо же, какой у тебя избирательный дар! Как только я оказываюсь рядом – так он почему-то мгновенно отказывает тебе. Очень удобно!

«Потому что дело не во мне, а в вас».

Но вслух я это, понятное дело, не сказала. Не стоит накалять обстановку. Лорд Гессен и без того раздражен без меры.

– Так что тебе рассказала Эмилия? – все-таки спросил Дагмер. Тут же продолжил: – А впрочем, не утруждай себя! Я и так угадаю. Она была очень напугана, еще не понимала, что переселилась в другой мир, поэтому толком ни на какие вопросы не ответила. Но очень, очень просила тебя позаботиться о сыне.

Я стыдливо потупилась, угадав в его тоне ядовитый сарказм. Считай, практически дословно передал мои вчерашние слова по поводу беседы с упокоенным мэтром Хайлином.

– Это просто невыносимо! – вслух пожаловался Дагмер.

После чего в очередной раз закатил глаза. Несколько раз глубоко и шумно втянул в себя воздух, отчетливо раздувая тонкие ноздри. Как будто гончая, которая брала след.

Воспользовавшись удобным моментом, я посмотрела на Максимилиана. Тот, заметив мой интерес к себе, вопросительно дернул бровью. Была еще одна деталь, которая показалась мне любопытной в поведении Эмилии и ее дворецкого. Но я не знала, стоит ли рассказывать об этом лорду Гессену.

«Лучше помолчи пока, – в тот же миг отчетливо прозвучало в голове. – Вижу, что тебя так и распирает от желания еще что-то рассказать. Не стоит. Дождись, пока мы останемся наедине».

– Вообще-то, я могу почувствовать, когда кто-то в моем присутствии общается мысленно, – холодно обронил Дагмер.

Открыл глаза и на этот раз уставился с немалым возмущением на Максимилиана.

Темный лорд, однако, все свое внимание обратил на бумаги, лежавшие перед ним, как будто не услышал обращенные к нему слова.

– Ладно, твоя взяла, – вдруг проговорил Дагмер. – Все, я признаю поражение. Доволен?

– В смысле? – Максимилиан от неожиданности едва не выронил какой-то документ, который как раз изучал.

– Ты победил в нашем негласном противостоянии, – спокойно сказал Дагмер. – Я вижу, что ты опережаешь меня в расследовании на несколько шагов. Браво, Макс! Точнее, браво Хельге. Что ты хочешь за то, чтобы твоя пигалица наконец-то взяла – и выложила мне все без утайки?

– Понятия не имею, о чем ты.

Но в голосе Максимилиана словно против воли зазвучала неуверенность. Как будто он всерьез задумался над предложением приятеля.

– Хватит! – с нажимом осадил его Дагмер. – Макс, три человека погибли за три дня. Преступник невесть где. И если о смерти Доминика и мэтра Хайлина вряд ли кто-нибудь будет переживать, то после известия о гибели леди Клейд весь высший свет переполошится. Да король с меня живьем шкуру спустит, если я в кратчайший срок не поймаю убийцу! Поэтому еще раз говорю – ты победил. Пусть твоя умница-разумница выкладывает все, что знает. И немедленно!

– Что взамен? – со снисходительной ухмылкой полюбопытствовал Максимилиан.

– А что ты хочешь? – вопросом на вопрос ответил Дагмер. – Слушаю твои предложения.

Я так надеялась, что Максимилиан попросит приятеля раз и навсегда отстать от меня! Уж очень меня испугали события прошедшей ночи. Как-то очень неуверенно себя ощущает, когда знаешь, что высший лорд по каким-то своим личным причинам положил на тебя глаз и чуть не выкрал, поправ все законы страны.

Но, увы, этого не произошло.

– В таком случае лично сообщишь королю, что это дело раскрыл я! – потребовал Максимилиан и горделиво приосанился.

Я не удержалась и тихонечко вздохнула, донельзя разочарованная его словами. Правда, тут же попыталась придать себе как можно более равнодушный вид, перехватив смеющийся взгляд Дагмера. Светлый лорд глядел на меня с таким нескрываемым торжеством, как будто ни капли не сомневался, что выбор Максимилиана будет именно таким.

– Хорошо, – покладисто согласился Дагмер, по-прежнему глядя при этом на меня. – Хотя, справедливости ради, друг мой. Но немалую долю в раскрытии дела привнесла все-таки Хельга. Согласись, что это она первой заподозрила Гильома. И ты это, к слову, сам не так давно сказал мне.

– А еще на приемах будешь рассказывать, что без меня бы ни за что не справился, – добавил Максимилиан, пропустив резонное возражение мимо ушей.

– Как скажешь. – Дагмер кивнул. – Соловьем петь буду, расхваливая тебя на все лады.

– Что-то ты больно сговорчивый. – Максимилиан с подозрением прищурился, вглядываясь в безмятежно улыбающегося друга.

– Просто я здраво оцениваю свое будущее, – честно сказал тот. – А оно безрадостно на сей момент. Я ведь не шучу. С меня и впрямь потребуют немедленные результаты, как только о смерти Эмилии станет известно. Убийство знатной дамы в ее собственном имении… О-о-о, да весь высший свет с ума сойдет. Про панику и говорить нечего. Поэтому, Макс, я серьезен как никогда. Мне нужна хоть какая-то зацепка, где ловить этого гада. И ради этого я готов на все.

Слова лорда Гессена прозвучали убедительно, даже очень. Говорил он без обычной своей издевки. Но все-таки сердце было не на месте. Как-то очень быстро он согласился на все условия Максимилиана. И на самом дне его зрачков все-таки тлели едва заметные искорки. И не досады, нет. Непонятного торжества.

Максимилиан, однако, не почувствовал ничего подозрительного. Почти сразу он протянул лорду Гессену руку, положив обратно на секретер бумаги, которые изучал до этого. Дагмер шагнул к нему – и столь странная сделка была заключена.

– Рассказывай, – немедленно потребовал Дагмер, сразу же после рукопожатия повернувшись ко мне. – О чем ты умолчала, детка?

Я посмотрела на Максимилиана. Дождалась его кивка и только после этого заговорила.

– Только не злитесь, – протянула с ноткой вины. – Вы были правы, я не полностью передала вам вчера разговор с мэтром Хайлином.

– Да кто бы мог подумать, вот же невидаль! – ядовито воскликнул Дагмер. Тут же с нажимом добавил, когда я смущенно замолчала: – Дальше, дальше, детка! Не хочу терять время на пустые разборки.

– Мэтр Хайлин сказал, что Эмилию к нему всегда сопровождал человек, который заставлял его заниматься изготовлением незаконных зелий, – послушно продолжила я. – А вы сами позже обмолвились, что именно дворецкий и был постоянным спутником леди Клейд. Так вот. Это то самое «в-третьих», о котором я умолчала чуть ранее.

Дагмер отчетливо скрипнул зубами от моего признания.

– Что еще? – сухо спросил он. – По глазам ведь вижу, что есть еще что-то.

– Вчера я сказала лорду Дет… – На этом месте тот многозначительно кашлянул, и я послушно исправилась, вспомнив наш уговор: – То есть, сказала Максимилиану… Когда Доминик ворвался в здание магических перемещений, то начал кидаться в служащих перстнями, умоляя пропустить его вне очереди. А ведь он был разорен к тому времени. Откуда тогда они у него?

– Кстати, хороший вопрос, – согласился со мной Дагмер. – Я видел отчет. Как ни странно, но драгоценности настоящие. А еще если вспомнить о том, что он недавно расплатился со всеми долгами… Где он взял деньги?

– Он шантажировал Эмилию, – поторопился сказать Максимилиан, не дав мне ответить на этот вопрос. – Кстати, Даг. Ривер – сын Доминика. Точнее, так думает Хельга.

– Вообще-то, Эмилия мне сегодня это подтвердила, – заявила я. – Уже после смерти. Ривер действительно сын Доминика. И последний об этом знал. По словам леди Клейд, он выкрал ее дневники, где об этом было написано.

– Так, крайне любопытно, – прошипел Дагмер. – Что еще интересного сказала Эмилия?

– Если честно, то действительно не особо много, – осторожно произнесла я, опасаясь, что Дагмер не поверит мне. – Она была больше озабочена судьбой сына. В основном говорила мне о том, как жалеет о своей ошибке. А связь с Домиником она на самом деле считала величайшей ошибкой в своей жизни.

– Доминик собирался заявить свои права на мальчика, – подхватил Максимилиан. – Вряд ли бы он сумел оспорить завещание. Но если бы он добился признание отцовства, то сумел бы стать опекуном Ривера. А это, в свою очередь, вытащило бы его из нищеты.

– Чушь! – перебил его Дагмер. – Никакой маг, даже самый умелый, не сумел бы определить, кем приходится мальчик Доминику. Он или его сын, или его брат. Слишком близкое родство. Записи в дневнике тем более не доказательство. Умелый адвокат легко бы доказал, что все написанное – лишь фантазия Эмилии. Или же неумелая проба пера, попытка написать собственный любовный роман. Уж очень она, мол, любила подобную так называемую литературу.

И Дагмер пренебрежительным кивнул в сторону книжных шкафов.

– А скорее всего, до суда дело даже не дошло бы, – завершил он. – Учитывая репутацию Доминика и его тотальное безденежье. У Эмилии хватило бы денег замять все сразу же.

У Эмилии хватило бы денег…

Я мысленно повторила последнюю фразу лорда Гессена, склонив голову к плечу.

– Что? – немедленно задал вопрос Дагмер. – Детка, ты слишком громко думаешь. Я так и вижу, что тебя осенило еще какое-то соображение.

– Удивительно то, что Эмилия вообще связалась с Гильомом, – протянула я задумчиво. – Вы сами сказали, что в деньгах она, в отличие от Доминика, совершенно не нуждалась. Однако зачем-то ездила с дворецким к мэтру Хайлину. А тот делал для них какие-то зелья… – Встрепенулась и спросила у Дагмера: – Кстати, а какие зелья были в лавке?

– Откуда мне знать? – Дагмер пожал плечами. – Наверное, какие обычно бывают в любой лавке целителя. Обезболивающие, успокоительные… Их там сотни, тысячи склянок!

И осекся, осознав, куда я клоню.

– А что, если среди них есть и те, которые мэтр Хайлин делал по распоряжению Гильома? – полюбопытствовала я. – И что, если Гильом вернется за ними? Вчера мы с Максимилианом приехали сразу после смерти мэтра. Всю ночь после этого там работали ваши люди. А сейчас они еще там?

Темные глаза лорда Гессена полыхнули жарким огнем понимания.

– Макс, за мной! – приказал он и вытащил из кармана камзола какой-то камень, внутри которого уже принялась концентрироваться лучистая серебряная энергия.

Видимо, тот самый загадочный портальный камень, который позволит им мгновенно оказаться около лавки мэтра Хайлина.

Максисилиан немедленно шагнул к нему. Затем обернулся и поманил меня указательным пальцем, видимо, предлагая подойти ближе.

– Сдурел, что ли? – без слов понял его замысел Дагмер. – Вот только девчонки нам там не хватало! Этот гад маг. И маг преотличный.

– Я не хочу оставлять Хельгу здесь! – огрызнулся Максимилиан.

– А я не хочу, чтобы ее убило каким-нибудь случайным рикошетом, – парировал Дагмер. – Потому как если Гильом там – то будет жарко.

– Но… – заупрямился Максимилиан.

– Ой, да брось! – фыркнул Дагмер, не дав ему договорить. – Перестань. В этом доме она будет в полной безопасности. Тут с десяток моих людей.

– Вот как раз это меня и беспокоит, – обронил Максимилиан, и тревожная морщинка расколола его переносицу.

– Время, Макс, время! – подстегнул его лорд Гессен. – В конце концов, тебе нужны лавры гениального сыщика? У меня-то эта слава уже есть. Это твое желание было.

Максимилиан все еще колебался, тогда как камень набирал свечение все сильнее и сильнее. Было похоже, как будто лорд Гессен сжимает в руке настоящую звезду, готовую в любой момент взорваться.

– Пожалуйста, в таком случае я иду один, – насмешливо обронил он.

И это оказались решающими словами.

– Будь по-твоему, демоны с тобой! – выплюнул Максимилиан. Еще раз нашел меня взглядом и коротко приказал: – Из дома – ни на шаг! Ясно?

Ответить я не успела. В этот момент камень раскололся на мириады горящим ослепительно белым огнем осколков. Пылающая завеса на один кратчайший миг закрыла от меня фигуры двух лордов. А когда она исчезла – в комнате кроме меня больше никого не было.

Глава четвертая

Я почему-то не смела выйти из кабинета Эмилии. Наверное, стоило вернуться в гостиную к Малиссе и Риверу, но…

Было очень и очень не по себе от мысли, что придется утешать плачущую женщину, так неожиданно узнавшую о гибели ее хозяйки. Про Ривера и говорить нечего. Что сказать ребенку, потерявшему мать?

Поэтому я предпочла трусливо отсиживаться здесь, в полном одиночестве.

В доме по-прежнему было суетно. То и дело по коридору грохотали тяжелые шаги. В соседних комнатах, по всей видимости, продолжался обыск. Судя по звукам, то и дело передвигали мебель, выискивая какие-то тайники.

Я неторопливо прошлась по кабинету. Подошла к шкафу и задумчиво провела указательным пальцем по корешкам книг.

Надо же. Эмилия действительно любила читать. И Дагмер был прав. Предпочтение она отдавала именно произведениям о любви. Должно быть, не испытав этого чувства в реальной жизни, она отчаянно пыталась найти утешение хотя бы на бумажных страницах книг.

Ее приход я почувствовала заранее. Пахнуло знакомыми духами, по коже пробежала ледяные мурашки, и я поняла, что больше не одна в комнате.

– Так ты позаботишься о моем сыне? – раздалось печальное позади.

Я вспомнила короткий разговор с лордом Гессеном по этому поводу. Увы, в этом вопросе от меня мало что зависит. Точнее – вообще ничего. Потому что судьбу Ривера будут решать совсем другие люди.

Но я не смела сказать так Эмилии. Иначе ее душа вообще никогда не обретет покоя. Однако и солгать призраку тоже нельзя. Поэтому я уклончиво ответила:

– Я попытаюсь.

После чего осторожно обернулась.

Эмилия стояла в нескольких шагах от меня. Теперь ее фигура стала еще прозрачнее. Со временем очертания ее фигуры будут размываться все сильнее и сильнее, являться она станет все реже, пока окончательно не скроется во тьме перехода. Если, конечно, не застрянет между двух миров из-за тревоги о сыне.

– Спасибо, – с нескрываемым облегчением выдохнула Эмилия.

Сделала шаг назад, явно желая уйти, но я воскликнула:

– Постойте!

Сложно было удержаться от искушения узнать правду из уст непосредственной участницы событий. А я не сомневалась, что леди Клейд и впрямь была сообщницей Гильома. Вопрос только в том, действовала она самостоятельно или по принуждению.

Эмилия повиновалась. Замерла в ожидании моего вопроса.

– Почему вы помогали Гильому? – спросила я напрямик. Торопливо добавила, заметив, как ее лицо исказила короткая гримаса ужаса: – Не бойтесь. Вы же понимаете, что он больше не сумеет причинить вам вреда.

– Не уверена, – прошептала Эмилия. – Гильом… Ему доступно всякое. Он настоящий гений темной магии. При мне он призывал из мира теней души и мучил их.

– Это невозможно. – Я недоверчиво покачала головой. – Мертвые не испытывают боли. Уж поверьте мне.

Эмилия явно задумалась над моими словами. Затем пожала плечами.

– Возможно, ты и права, – протянула с сомнением. – Сейчас я не чувствую его власти надо мной. А раньше она была беспредельной.

– Так он заставил вас помогать ему?

Эмилия посмотрела на книжный шкаф, около которого я стояла. На ее лице заиграла слабая улыбка.

Кажется, я уже догадываюсь, как именно Гильом завлек в свои сети знатную богатую даму.

– Я всегда мечтала о любви, – проговорила печально. – Мужа я уважала, но не любила. Доминик был моей запретной страстью, которой я однажды поддалась – а потом жалела всю жизнь. А Гильом… В Гильома я по-настоящему влюбилась. Он был таким, как я представляла настоящего мужчину. Сильным, заботливым, нежным. Поначалу, конечно.

– Вы были любовниками, – без тени вопроса сказала я.

– О, поверь, я долго сопротивлялась столь запретному чувству. – Эмилия виновато опустила голову. – Леди – и дворецкий. Чудовищный мезальянс в глазах высшего света. Меня изгнали бы из приличного общества, если бы это открылось. Но… На страницах этих книг так часто описывались похожие истории. И все они заканчивались счастливо. Поэтому я… Я позволила себе крохотную надежду. И сдалась на милость победителя.

– А как же Вильмонт? – с немалым удивлением спросила я, вспомнив смазливого блондина и сцену, свидетелями которой мы с Максимилианом стали накануне. – С ним у вас тоже была связь?

– Исключительно платоническая, – с грустной улыбкой проговорила Эмилия. – Вильмонт… Он мальчик еще. И сразу скажу: он не имеет ни малейшего отношения ко всем этим смертям. Мне нравилось то, как он ухаживает за мной. Как посвящает мне стихи, как целует руки. Возможно, он притворялся… Хотя нет. Скорее всего, он притворялся. Но мне это льстило. Казалось, будто я действительно героиня любовного романа. И за меня борются сразу двое мужчин. Но на самом деле мое сердце принадлежало Гильому. И я никак не могла вытравить это чувство из своей души, хотя понимала, насколько оно злое и пагубное.

– Полагаю, Гильом начал шантажировать вас этой связью, – с немалой долей уверенности предположила я. – Угрожал рассказать всем о вашем так называемом грехопадении.

– Да, – подтвердила Эмилия. – За свою репутацию я не боялась. Но Ривер… Я не могла допустить, чтобы мой ребенок стал изгоем. Чтобы окружающие показывали на него пальцем и смеялись, будто он сын падшей женщины. Я была согласна на все, лишь бы этого не случилось. Но, благо, Гильом и не требовал от меня невозможного. Так, по крайней мере, мне казалось поначалу.

– Что же он от вас требовал?

Эмилия на этот раз молчала так долго, что мне почудилось, будто ответа не последует вовсе. Однако при этом она не торопилась уходить в мир теней. Как будто просто набирала мужества, чтобы продолжить свой нелегкий рассказ.

– Ты же знаешь, что я была вхожа в самое высокое общество Ардеша, – наконец, начала она медленно, словно тщательно взвешивала каждое общество. – Респектабельная вдова с маленьким ребенком, которую никто и никогда не замечал за чем-то дурным… У меня не было врагов, зато было с избытком подруг. Ненастоящих, конечно. Из числа тех, кто с радостью вонзят тебе кинжал в спину, как только ты перестанешь быть им полезной. Но я умела быть полезной. В нашем мире женщинам зачастую приходится нелегко. То, что запросто прощается мужчинам, нам ставится в огромнейшую вину. Особенно если наши поступки приводят к определенным последствиям.

Я нахмурилась, не понимая, куда она клонит.

– Последствие моей былой ошибки – это Ривер, – нехотя пояснила Эмилия. – Сейчас я безмерно рада, что он появился на свет. Он, вне всякого сомнения, самое дорогое, что у меня есть. Но несколько лет назад я не спала ночами, осознавая, что его появление может стоить мне всего, чего я добилась в жизни. Что если супруг заподозрит неладное, то без всякой жалости вышвырнет меня прочь, лишит всего – денег, уважения, честного имени. И я немедленно окажусь в крайней нищете. Как оказался разорен Доминик, когда Арчибальд отлучил его от дома. А главное мой муж будет абсолютно прав в глазах окружающих. И если бы кто-нибудь в те тяжкие для меня месяцы ужаса и безнадежности предложил выход – то кто знает… Кто знает…

Я лишь всплеснула руками, совершенно запутавшись в намеках Эмилии.

– Мне повезло, мой муж был благородным человеком и принял Ривера всей душой, не позволив сомнениям растерзать его душу, – продолжила Эмилия. – Но у многих дам из высшего света ситуация совсем иная. Оступившись раз, они готовы пойти на многое, лишь бы никто ничего никогда не узнал. Вот именно в этом я и помогала им. И именно для этого нужна была Гильому. Потому что сам он в высшее общество, естественно, не был вхож. А мэтр Хайлин готовил нам снадобья для тех самых отчаявшихся женщин, готовых платить любые деньги, лишь бы последствия любовного увлечения не нарушили привычное течение их жизни.

Я приглушенно ахнула, когда до меня дошел весь потаенный смысл уклончивой речи Эмилии.

– О небо! – невольно воскликнула я. – Но это же… Это же вне закона! Это же самое настоящее убийство!

– Я знаю. – Эмилия низко-низко опустила голову. – И за это я буду держать суровый ответ перед богами.

– А Доминик? – спросила я. – Он тоже каким-то образом во всем этом участвовал?

– Вряд ли. – Эмилия покачала головой. – Хотя… Иногда мне казалось, что Доминик и Гильом были знакомы. Гильом иногда ронял нечто такое, что никак не мог знать о моем прошлом. Как будто кто-то заранее рассказал ему все обо мне. Один раз мне даже почудилось, будто я увидела, как они вместе идут по улице неподалеку от моего дома. И еще очень странно, что Доминик так быстро отыскал мои дневники. Как будто точно знал, где они лежат. Когда он сообщил мне, что все знает и готовится к суду, я сильно испугалась. Попыталась быть с ним любезной, написала письмо, пригласив встретиться и все обсудить. Но он на встречу так и не пришел.

Не пришел? Странно. Тогда откуда взял деньги, если не от Эмилии?

Я нахмурилась, обдумывая услышанное.

Последние годы жизни Доминик опустился на самое дно Индермейна. Имел дело со всяким отребьем. А ведь Гильом как раз и относится к таковым. Что, если Доминик действительно узнал дворецкого? А следовательно, сразу же понял, что запахло дурными противозаконными делами.

Доминика нельзя назвать благородной личностью. Шантаж был для него обычным делом, если вспомнить про его отношения с Эстер. Он вполне мог попробовать припугнуть Гильома. Тот в качестве откупа выдал ему месторасположение дневников Эмилии, надеясь, что Доминик переключится на новую жертву. Однако последний решил поймать сразу две птицы. И вдову отца прижать, и Гильома неплохо потрясти. Правда, не учел, с каким опасным человеком связался. И Гильом быстро избавился от угрозы.

Правда, непонятно, почему он мэтра Хайлина убил.

«Испугался, – шепнул внутренний голос. – Понял, что привлек к себе слишком большое внимание первым убийством. Ниточка потянулась к Эмилии, а она – женщина. Женщина слабая и совестливая, хоть и была замешана в столь жутком злодеянии. Вспомни, это ведь она вручила тебе адрес мэтра Хайлина. И Гильом вполне мог это заметить. Вот и поторопился обрубить эту ниточку. Благо, при помощи магии это можно сделать и на расстоянии».

Я невольно кивнула в знак согласия своим мысленным рассуждениям. Продолжила складывать факты дальше.

Уже после нашего вчерашнего визита Эмилия запаниковала и резко решила ехала в имение. Гильом, однако, почему-то за ней не последовал. Возможно, хотел проверить, точно ли не оставил в городском доме улик, способных навести на его след. Однако внезапно пожаловал и Дагмер. У лорда Гессена репутация в преступном мире как человека очень жесткого и быстрого на решения. Гильом прекрасно понимал, что на первом же допросе Эмилия выдаст его. Вот и поторопился избавиться от сообщницы.

Пока все складно. Правда, пока в схему не укладываются перстни с бриллиантами, которыми Доминик кидался в служащих, умоляя спасти от неведомого преследователя. Выходит, он получил их не от Эмилии. Но, возможно, это Гильом попытался откупиться от него таким образом? Однако быстро понял, что аппетиты Доминика ненасытны, и тот будет требовать все больше и больше. Поэтому решил убрать угрозу самым радикальным образом.

А возможно, дело обстоит гораздо проще. Гильом и Доминик изначально были сообщниками, познакомившись хотя бы в том самом любимом кабаке последнего. Недаром дворецкий так много знал о прошлом Эмилии, как она сама об этом сказала. Вначале Доминик планировал лишь выкрасть доказательства того, что Ривер – его сын, желая воспользоваться этим в суде. Гильом помог ему в этом. Но быстро понял, что Эмилия – настоящая золотая жила для него, вхожая в самые высокие круги общества. Доминик, однако, униматься не желал, не понимая, что суд привлечет слишком много внимания к леди Клейд. Сначала Гильом пытался задобрить его деньгами, а потом уничтожил без всякого сожаления.

В общем, обе версии звучат вполне убедительно. Точный ответ все равно может дать только Гильом. И то в том случае, если его поймают.

«Когда его поймают», – немедленно исправилась я.

Зуб даю, лорд Гессен весь Индермейн по камушку перетрясет, но отыщет так называемого дворецкого в кратчайший срок. Потому что на кон поставлена его профессиональная репутация. А он ею ну очень дорожит.

– Так что будет с Ривером? – тоскливо спросила Эмилия.

Видимо, только этот вопрос и волновал ее на пороге мира теней.

Ответить я не успела. В этот момент в дверь постучались. Да так громко, что я даже вздрогнула от неожиданности.

Очертания фигуры Эмилии немедленно замерцали, и почти сразу она растаяла невесомой белесой дымкой.

– Госпожа Биглс?

Так и не дождавшись разрешения войти, в кабинет заглянул какой-то мужчина. Видимо, один из людей Дагмера, на что указывала обычная темная одежда полицейского: строгий мундир да брюки, заправленные в высокие сапоги.

Сердце, правда, почему-то пребольно кольнуло от волнения. Нет, наверняка у этого появления есть какое-то понятное и простое объяснение. Но под ложечкой тревожно заныло.

– Да? – Я выпрямилась под испытующим взглядом полицейского. – Что-то случилось?

– Меня попросили передать, что в вашем присутствии здесь больше нет необходимости.

Мужчина подошел ко мне ближе, и тревога немедленно усилилась. Нет, он пока не делал ничего дурного. Напротив, вполне доброжелательно улыбался. Но нестерпимо захотелось оттолкнуть его и кинуться сломя голову куда подальше отсюда.

– Простите? – Я высоко вскинула брови. – Мне надлежит уехать?

– Да, так будет лучше, – подтвердил полицейский. – Обыск почти завершен. Вскоре тут никого не останется из посторонних.

– О, конечно. – Я растерянно нахмурилась.

Звучало все вполне убедительно. И в самом деле, не проситься же мне на ночлег у Малиссы. Это будет выглядеть ну очень странно.

Проблема только в том, что я понятия не имею, как добраться до дома Максимилиана. Не пешком ведь, право слово.

А еще настораживало то, что улыбка полицейского почему-то стала шире. Как будто он искренне наслаждался моим замешательством.

– В таком случае я спущусь во двор и найду кучера, который нас сюда привез, – предложила я.

Даже сделала шаг к двери, но тут же остановилась, когда полицейский в свою очередь передвинулся, преградив мне путь.

– Извините, госпожа Биглс, но карету лорда Детрейна давным-давно отправили обратно в город, – проговорил он вроде как с сочувствием, хотя я улавливала в его тоне какие-то фальшивые нотки. – Вы так тихо себя вели в этой комнате, что о вашем присутствии совершенно забыли.

Я тяжело вздохнула, почему-то ни капли не удивленная таким обстоятельством.

В принципе, ничего странного. Увлеченные погоней за преступником, высшие лорды наверняка напрочь забыли обо мне. Оно и понятно. Сдалась им какая-то девчонка, которая лишь путаться под ногами будет.

– И что же мне теперь делать? – с какой-то обреченностью вырвалось у меня.

– О, не переживайте, госпожа Биглс, – проговорил полицейский с неожиданным теплым сочувствия. – Мне поручено отправить вас домой при помощи портального камня.

Я высоко подняла брови, удивленная его словами донельзя.

Ничего себе! С какой стати Максимилиан так расщедрился? Помнится, он даже в это имение предпочел добираться на карете, хоть это и заняло несколько часов времени.

– Лорд торопится исправить допущенную в отношении вас ошибку, – добавил полицейский, не дожидаясь, когда я задам уточняющий вопрос.

Ну что же. Очень мило со стороны Макса. Честное слово, не ожидала от него подобной заботы.

– Вы когда-нибудь использовали подобный способ перемещения? – поинтересовался тем временем мужчина и выудил из кармана мундира уже знакомый мне на вид камень.

– Нет, никогда, – честно призналась я.

– Тогда вам придется нелегко, – с сочувствием сказал полицейский. – К сожалению, я не смогу вас сопровождать, поскольку еще не все дела тут завершены. Главное – не пугайтесь. Ни в коем случае не пугайтесь! Процесс переноса вы прекратить все равно не сумеете, но вас сильно протрясет, если вы начнете метаться и паниковать. Тогда тошнить будет гораздо сильнее.

– Звучит как-то не очень, – с легкой ноткой страха заметила я.

– Я уверен, что вы справитесь, – заверил меня полицейский. – Вот, держите. Я уже активировал его.

После чего с легким полупоклоном протянул мне уже начавший теплеть камень. Дождался, когда я его приму, после чего торопливо отошел на несколько шагов.

Я завороженно наблюдала за тем, как внутри камня начал пробуждаться уже знакомый мне белый огонь.

– Лучше не смотрите на него, – дал очередной совет полицейский. – Иначе голова будет кружиться еще больше, а то и ослепните на время. В момент открытия портала зажмурьтесь. И помните, что все вокруг – нереальное.

– Чем дальше – тем страшнее, – пробормотала я.

Собралась закрыть глаза заранее. Однако успела заметить, как на груди у полицейского засветился амулет связи. Он накрыл его ладонью, не отводя от меня напряженного взора.

– Да, – проговорил негромко. – Ваше распоряжение выполнено. Птичка летит к вам. Встречайте, лорд Гессен.

Лорд Гессен? Не лорд Детрейн?

Подобно хлесткому удару кнута нагрянуло осознание того, что я угодила в заботливо расставленную западню светлого лорда. Я попыталась откинуть проклятый портальный камень подальше, но было поздно. Именно в этот момент он взорвался в ослепительно белой вспышке, и комната исчезла.

Глава пятая

Я падала в полнейшей темноте, распахнув руки в смешной и нелепой попытке сохранить равновесие. Естественно, я немедленно запаниковала, поскольку поняла, где, а точнее, у кого закончится перенос. Естественно, попыталась хоть как-то прекратить этот процесс и вернуться на прежнее место. И тут же пожалела о своей неосмотрительности.

Меня закрутило как щепку в водовороте. Вокруг по-прежнему плескался абсолютнейший мрак, но я чувствовала, как верх и низ постоянно меняются местами. Из-за этого мой желудок то и дело опасно поднимался к горлу и болезненно сжимался.

Какое счастье, что завтрак был так давно, а пообедать я не успела! Иначе, боюсь, я бы не сумела удержать его содержимое в себе.

Понятия не имею, сколько это продолжалось. Скорее всего, не больше минуты, быть может, двух. Но мне это время показалось настоящей вечностью, до пределов наполненной донельзя неприятными ощущениями и страхом перед грядущим.

Но все рано или поздно заканчивается. Перенос завершился так же внезапно, как и начался. Просто вокруг вновь стало светло, и я вышагнула в каком-то совершенно незнакомом месте.

От столь резкого прекращения своеобразного полета меня опасно качнуло. Наверное, я бы даже не удержалась на ногах и грохнулась на колени. Благо, что меня сразу же подхватили под локоть, не давая упасть.

– Осторожнее, моя дорогая, ушибешься.

От звуков этого голоса внутри все заледенело. Эх, все-таки чуда не произошло! Потому как сам лорд Гессен улыбался мне с притворной заботой.

– Давай-ка ты лучше сядешь и немного придешь в себя, – продолжил он.

Чуть ли не насильно подтащил меня к ближайшему креслу и достаточно невежливо толкнул в него.

Я, впрочем, сопротивляться не стала. Перед глазами все плыло, поэтому лучше мне пока не упрямиться. Иначе имею все шансы позорно лишиться чувств в самый неподходящий момент.

– И выпей это. Тошнота уляжется.

Лорд Гессен с милейшей улыбкой протянул мне бокал с прохладным прозрачным содержимым.

И на этот раз я повиновалась. Правда, перед тем, как сделать глоток, все-таки украдкой принюхалась к предложенному напитку.

– Это обычная вода с лимоном, – пояснил Дагмер. – И ничего более. Неужели не доверяешь мне, детка?

– По-моему, у меня есть для этого все основания, – неожиданно даже для себя огрызнулась я. – Не так ли?

Тут же испуганно прикусила язык, кляня себя за несдержанность.

Лорд Гессен, однако, на мою дерзость не разозлился. Напротив, фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха.

– Такой ты мне нравишься даже больше, чем пугливой серой мышкой, – проговорил весело. – Пей до дня, детка. Честное слово, я тебя не собираюсь травить.

На этот раз я послушалась. Прежде всего по той простой причине, что после переноса у меня все во рту пересохло. С нескрываемым наслаждением сделала несколько глубоких глотков, чувствуя, как унимается дикая жажда.

– Потому что ты мне слишком дорого обошлась, – в этот момент добавил Дагмер, и я подавилась.

Лорд Гессен предусмотрительно протянул мне носовой платок, и я немедленно уткнулась в него, лишь чудом не прыснув водой в разные стороны.

– Спа… спасибо, – сдавленно поблагодарила я. Отняла платок от лица и с иронией поинтересовалась: – Как, и вам я тоже слишком дорого обошлась? Как это образом, хотелось бы знать?

– Поверь, гораздо дороже, чем Максу. – На тонких губах светлого лорда завибрировала саркастическая усмешка. – Потому как вот-вот он получит на счет все те деньги, которые вытребовал твой отец. Плюс такую же сумму за причиненные неудобства и так называемый моральный вред.

Причиненные неудобства? Моральный вред? О чем это он?

– Как несложно посчитать, я заплатил за тебя двадцать тысяч золотом, – завершил Дагмер и смерил меня полным превосходством взглядом. – Плюс стоимость портального камня. Но это уже, как понимаешь, сущие мелочи на фоне остального.

Я в ответ лишь растерянно захлопала ресницами, продолжая сжимать в руке опустевший бокал.

– Максимилиан, конечно, будет рвать и метать, но ничего сделать не сможет, – добавил Дагмер, так и не дождавшись от меня никакой реакции.

– Почему не сможет? – робко спросила я, все-таки очнувшись от ступора.

– Потому что, дорогая моя, похищение людей в Ардеше, вообще-то, незаконно, – снисходительно обронил Дагмер.

Отнял у меня бокал и отошел к столику с напитками, где наполнил его вновь.

Воспользовавшись секундной паузой, я быстро огляделась. Не то, чтобы я всерьез планировала побег, но все-таки изучить обстановку не помешает.

Увы, увиденное меня разочаровало. Помещение, где мы находились, больше всего напоминало…

Склеп? Я изумленно хмыкнула, увидев каменные стены без малейшего намека на окна. Хотя нет, не склеп. Потолок слишком высокий, и дневной свет льется откуда-то сверху. А еще пахнет цветами и какими-то благовониями. Кстати, весьма приятными.

Кроме единственного кресла, на котором я сидела, и столика с графином воды тут, пожалуй, больше ничего не было из обстановки. Только высокий постамент чуть поодаль, больше всего напоминающий кафедру священника.

– Мы что, в храме? – изумленно воскликнула я.

– Ага, вот именно, – подтвердил Дагмер. – И вот-вот тут появится священник, который проведет службу. Догадываешься, какую именно?

Опять вручил мне бокал, после чего остался стоять рядом, скрестив руки на груди.

– Понятия не имею, – честно призналась я. С опаской поинтересовалась: – Надеюсь, вы меня в жертву принести не собрались какому-нибудь запретному богу?

Искренний радостный смех Дагмера заметался промеж стен гулким эхом. Светлого лорда настолько развеселило мое предположение, что на глазах у него выступили слезы.

– Нет, драгоценная моя, – в перерывах между раскатами оглушительного хохота выдавил он. – Ни в коем случае! Сама посуди: смысл мне был похищать тебя из-под самого носа Максимилиана, платить ему целое состояние, а потом сразу же убивать тебя?

– Да я вообще не понимаю, что происходит! – Я всплеснула руками, едва не расплескав содержимое бокала. – Вы же сами сказали, что похищение людей в Ардеше вне закона. Получается, вы преступник?

Осеклась, в очередной раз мысленно посетовав на неосмотрительный вопрос, в котором прозвучало слишком много яда. Видимо, из-за страха я совсем потеряла природную осторожность.

– Вне всякого сомнения, я стану им, если ты не согласишься остаться со мной добровольно, – подтвердил Дагмер. – Потому как отпускать тебя я точно не собираюсь. Слишком редкий и полезный у тебя дар. На моем веку ты первый медиум, так легко и просто разговаривающий с призраками. Но самое главное – они отвечают тебе. И даже выполняют твои просьбы, если вспомнить, как мэтр Хайлин открыл для тебя запертые двери лавки. Удивительнейшая вещь!

Наверное, это можно было счесть комплиментом. Вот только польщенной я себя не почувствовала. Выпрямилась, судорожно стиснув в руках бокал, к которому еще не притронулась.

– Если не хочешь больше пить, то лучше отдай.

Дагмер немедленно отобрал его у меня и небрежным движением по воздуху отправил обратно к столику.

– Слишком ты напряжена, – продолжил он с плохо скрытым неодобрением. – Еще разобьешь ненароком и порежешься.

– По-моему, у меня есть все причины для тревоги, – скептически напомнила я.

– А я так не думаю. – Дагмер покачал головой. – Уверен, что в итоге мы обязательно придем к взаимовыгодному соглашению.

– Какому же?

Лорд Гессен на этот раз не торопился с ответом. Он неспешно прошелся по просторному помещению, задумчиво сложив за спиной руки.

Только сейчас я заметила, что один из рукавов его угольно-черного камзола был порван, а на манжете светлой шелковой рубашке, выглядывающей из прорехи, виднелись темно-бурые пятна, больше всего напоминающие кровь.

Неужели он ранен? Хотя нет, не думаю. Скорее всего, это последствия поединка с Гильомом.

Крайне любопытно, чем же закончилось противостояние преступного мага с двумя лордами. Но, пожалуй, спрашивать об этом я не буду. Куда сильнее меня сейчас волнует собственная судьба.

– Скажи, Хельга, каким ты представляешь свое будущее, если бы я позволил тебе остаться рядом с Максимилианом?

Дагмер вновь остановился напротив меня. Наклонил голову к плечу, с явным интересом ожидая моего ответа.

– Простите? – переспросила я, слегка опешив от подобного начала. – Я не понимаю…

– Ой, да все ты понимаешь! – раздраженно перебил меня Дагмер. – Брось. Сегодня ты доказала мне, что в отличие от большинства симпатичных девиц умеешь связно размышлять. Стало быть, уже задавалась этим вопросом. Дело раскрыто. Убийца Доминика найден и обезврежен. Как дальше сложится твоя жизнь?

Я против воли опустила глаза, не выдержав гнета тяжелого немигающего взора лорда.

– Максимилиан заплатил за тебя очень много, – вкрадчиво сказал Дагмер. – Он человек прежде всего расчетливый. Стало быть, отпускать тебя после завершения этого дела не собирается. Да, собственно, насколько я понимаю, идти тебе и некуда. В отчем доме тебя точно не ждут. Так вот. Повторю свой вопрос. Как думаешь, что с тобой будет дальше?

– Я… я не знаю, – прошептала я, совсем растерявшись от такого поворота беседы.

– По большому счету, твой дар для Максимилиана бесполезен, – продолжил Дагмер. – Ну зачем ему медиум? Он не ведет расследований на постоянной основе. Да, убийцу Доминика он жаждал отыскать. Но по личным мотивам. А еще для того, чтобы утереть мне нос. Полагаю, ты в курсе наших донельзя сложных с ним взаимоотношений. Мы, так сказать, заклятые друзья. И никогда не упустим возможности сделать другому какую-нибудь гадость.

Я грустно улыбнулась. О да. Это точно. В результате одной такой гадости я и оказалась в этом загадочном месте.

– Тогда как для меня твой дар – это просто послание небес. – В голосе Дагмера, обычно сухом и властном, неожиданно прорезались бархатные нотки. Очень приятные, к слову.

– Поэтому вы выкрали меня? – фыркнула я. – Знаете, я ведь не вещь какая-то, чтобы вот так просто взять – и забрать меня без спроса.

– Не вещь, – согласился со мной Дагмер. – Кстати, прости, что пришлось так поступить. Особенно за ночное происшествие. Но иначе Максимилиан ни за что не допустил бы нашей беседы. Тем более один на один. А я хочу предложить тебе сделку. Очень выгодную прежде всего для тебя.

Надо же! Лорд Гессен снизошел до извинений. Не ожидала от него такого. И я чуть приободрилась.

– О какой сделке вы говорите? – полюбопытствовала я.

Лорд Гессен неполную минуту молча смотрел на меня. Как будто еще сомневался, стоит ли продолжать, и мысленно взвешивал все свои резоны.

– Я бы мог предложить тебе работу, – наконец, проговорил он. – Поверь, очень хорошо оплачиваемую работу. Но беда в том, что Максимилиан не позволит тебе согласиться. И не позволит прежде всего из-за нашего с ним соперничества. Зачастую, что скрывать очевидное, оно переходит всяческие границы нормы. Поэтому Макс из кожи вон выпрыгнет, но сделает все, лишь бы держать тебя подальше от меня. Прежде всего потому, что ему понятен мой интерес к тебе. А стало быть, он будет думать, что таким образом насолит прежде всего мне, а не о твоей выгоде. Повторюсь, человек он расчетливый, просто так тебя рядом держать не будет. Поэтому, полагаю, самым логичным образом он попытается соблазнить тебя и сделать своей любовницей.

Как я ни старалась держать эмоции под контролем, но все-таки не выдержала и вздрогнула. А ведь рассуждения Дагмера удивительно напоминают мои. Все это я выложила сегодня в лицо Максимилиану по дороге в имение леди Клейд. Немедленно вспомнилась та пикантная сцена сегодня утром, и щеки предательски потеплели.

– О, вижу, что я прав в своих выводах, – с иронией отметил Дагмер, даже не попытавшись сделать вид, будто не заметил моего смущения. – Что, Макс уже что-то сделал, чтобы затащить тебя в постель? Впрочем, он на подобные дела вообще скор.

– Не ваше дело, – огрызнулась я, с отчаянием ощутив, что краснею еще сильнее.

Как-то не привыкла я обсуждать настолько личные вопросы с почти незнакомым мужчиной. Демоны, да я этого лорда Гессена всего пару дней знаю!

– Так-то оно так, но… – Язвительная улыбка, трепетавшая в уголках рта Дагмера, внезапно исчезла, и он продолжил убийственно серьезным тоном: – В общем, Хельга. Ты мне нужна и интересна. И нужна и интересна, только не обижайся, не как девушка, а как медиум прежде всего. Макс же чисто из вредности не даст тебе работать со мной. При этом пойдет на многое, лишь бы не допустить нашего общения. Похищать людей, конечно, в Ардеше ни в коем случае нельзя. Даже высшим лордам. Поэтому после окончания этой беседы я тебя обязательно опущу. Но сначала ответь мне, а прежде всего себе: что будет дальше? К отцу тебе путь закрыт, стало быть, ты вернешься к Максу. И что дальше? Все-таки станешь его любовницей?

– Вы же сказали, что в любом случае не намерены отпускать меня, – с подозрением напомнила я. – А теперь говорите абсолютно обратное.

– Внимательная девочка, – с легким оттенком досады похвалил меня Дагмер. – Но я предлагаю тебе не развивать столь неприятную тему. Потому как я уверен в том, что мы все-таки не будем ссориться и придем к взаимовыгодному согласию.

Вот ведь хитрый какой! Сначала запугал, потом принялся любезностями сыпать. А в итоге оказывается, что все это напускное. И если я не дам того ответа, который ему нужен, то в итоге все равно он примет то решение, которое выгодно прежде всего ему.

– Надеюсь, я понятно обрисовал тебе то положение, в котором ты оказалась. – В голосе Дагмера вновь зазвучали чарующие бархатные нотки. – Милая моя, ты должна остаться со мной. Разве не так?

– Вряд ли Максимилиан согласится с этим, – осторожно сказала я, прежде тщательно взвесив фразу.

– О, он как раз будет категорически против. – Дагмер издал сухой смешок. – И даже не в деньгах дело. Как я уже сказал, я вернул ему все, что он заплатил за тебя. Причем вернул в двукратном размере. Но будет уязвлена его гордость и самолюбие. Спокойного житья он тебе точно не даст. У высшего лорда с избытком способов поквитаться с нахальной девицей, вздумавшей уйти от него к другому. Пусть даже речь не о любовном соперничестве, а о деловом. Поэтому я предлагаю тебе самое кардинальное решение этой проблемы.

– Какое же?

Дагмер очень медленно растянул губы в улыбке. Правда, в итоге получилось некое подобие хищного оскала. Темные глаза блеснули остро и сухо. И мое сердце мгновенно рухнуло в пятки.

Что бы я сейчас ни услышала – мне это вряд ли понравится. Мягко говоря. Я уже заранее в панике.

– Будь моей женой.

Три простых слова камнем упали в звенящую тишину. Я широко распахнула глаза, не веря в то, что только что услышала.

Да быть того не может! Я, должно быть, сошла с ума.

Однако лорд Гессен продолжал смотреть на меня прямо и твердо.

Пауза все тянулась и тянулась. Наконец, он негромко кашлянул, показывая, что ждет моего ответа. Вопросительно вскинул бровь.

– Вы, наверное, шутите? – осипшим от волнения голосом уточнила я. – В таком случае, это несмешно!

– Даже не думал. – Дагмер с укоризной покачал головой. – Хельга, детка. Я серьезен как никогда. Ты должна выйти за меня замуж. Так и только так Макс от тебя отстанет.

– Да вы издеваетесь, должно быть! – ошеломленно прошептала я. В глазах Дагмера полыхнуло недовольное пламя, и я немедленно опомнилась: – Ой, то есть, извините, лорд Гессен. Но это… Это вне моего разумения.

Дагмера почему-то развеселила моя растерянность, граничащая с ужасом. В глубине его зрачков запрыгали озорные искорки.

– А что именно тебя смущает? – осведомился он. – По-моему, с какой стороны ни посмотри, но предложение очень выгодное для тебя. Максимилиан предложит тебе только постель. И то вряд ли на долгий срок. Мужчина он увлекающийся, в долгой верности не замечен. Я же предлагаю тебе официальный статус в обществе, который никто не сумеет отнять. Поверь, очень многие дамы высшего света мечтали бы поменяться с тобой местами.

– Но зачем вам это?! – с жаром воскликнула я. – Только из-за моего дара и из-за желания насолить другу?

– Ты перечислила одни из главных причин, но не единственные, – мягко сказал Дагмер.

– Тогда какие же другие?

Лорд Гессен предпочел проигнорировать мой вопрос. Лишь улыбнулся чуть шире, как будто его искренне забавлял мой интерес.

– Вы же один из высших лордов! – не унималась я. – А я…

– К дворянству ты все-таки принадлежишь, – перебил меня Дагмер, угадав мое очередное возражение. – Так что совсем уж недопустимым мезальянсом это не будет. Но да. В высшем свете окажется немало недовольных таким союзом. На что мне, собственно, абсолютно плевать. Мое положение при дворе дает мне право свободного выбора, которое не смеет оспорить даже король. Слишком он во мне нуждается.

Я откинулась на спинку кресла. Потерла переносицу, даже не пытаясь скрыть предательскую дрожь пальцев.

Такое чувство, как будто я вижу сон. Очень подробный и до жути реальный. Но вокруг меня одни наваждения и иллюзии. И стоит мне напрячься – как я вернусь в реальность.

– Не хотелось бы торопить тебя со столь важным решением, но придется, – раздалось вкрадчивое. – Макс с минуты на минуту обнаружит твое исчезновение. Поисковые чары я заблокировал, но все-таки не хотелось бы тратить силы по пустякам. Тем более я не понимаю, почему ты так долго раздумываешь. Всего несколько дней назад ты ехала домой и вообще не представляла, кого именно отец выбрал тебе в мужья. Готова была безропотно принять любую кандидатуру. Неужели я настолько плох для тебя?

– Нет, – буркнула я себе под нос, уловив в последнем вопросе лорда обиду. – Просто я не понимаю ваших резонов. И это… настораживает.

– Ты сама назвала основные мои резоны, – напомнил Дагмер. – И пока этого достаточно.

– А еще вы меня… пугаете! – неожиданно даже для себя выпалила я.

Тут же виновато понурилась, ожидая, что лорд взорвется гневным криком.

Но Дагмер вновь издал короткий смешок.

Вот ведь гад! Такое чувство, будто он от души наслаждается этим разговором и моим замешательством.

В следующее мгновение он стремительной тенью пересек разделяющее нас расстояние. Я не успела отреагировать, как почувствовала его прикосновение. Легонько, едва касаясь кончиками пальцев, он погладил меня по щеке, но сразу же убрал руку, когда я испуганно вжалась в спинку кресла.

– А если я дам тебе слово, что постараюсь больше не пугать тебя? – полюбопытствовал он. – Очень постараюсь.

– Вопрос не только в этом…

Я отчаянно пыталась не раскраснеться под его испытующим взглядом. Потому как лучше бы откусила себе язык, чем призналась, что именно меня пугает в предполагаемом браке больше всего.

– В чем же тогда?

Я точно знала, что Дагмер без проблем угадал причины моего смущения. Его глаза смеялись, непривычная озорная улыбка пряталась в уголках рта, а жесткие морщинки разгладились.

– Издеваетесь все-таки, – пробормотала я, чувствуя, как жар неловкости перекинулся с щек на уши и сполз по шее к груди.

– Ни капли, – заверил меня Дагмер. – Так что же тебя так пугает в моем предложении?

– Ну… – Я совершенно потерялась и бессвязно залепетала: – Муж и жена… Они… Они должны… Вместе… Ну… Как бы… Вместе они должны… Спать…

Окончательно запуталась в словах и умолкла, низко-низко опустив голову. Иначе, чувствую, совсем со стыда бы сгорела.

Дагмер вновь фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха.

Его теплая ладонь опять приласкала мою пылающую щеку, чуть придержала подбородок – и я неохотно посмотрела на него.

– Развитие наших супружеских отношений будет зависеть исключительно от тебя и твоего желания, – спокойно проговорил он. – Ни к чему принуждать я тебя не собираюсь. Как я уже говорил и готов повторить это вновь: более всего меня интересует твой дар.

Даже не знаю, радоваться или нет такому обещанию. Максимилиан, помнится, тоже утверждал, что я абсолютно не привлекаю его как девушка. Но почти сразу начал позволять себе лишнего.

– А я так не утверждаю, – возразил Дагмер, невежливо подслушав мои мысли. – Как девушка ты меня как раз очень привлекаешь. Но я буду ждать столько, сколько потребуется.

О небо! По-моему, я сейчас точно сквозь землю провалюсь. Точнее, сквозь пол. Потому как это уже чересчур для моих истерзанных нервов.

– И чтобы окончательно склонить чашу весов в мою пользу – я готов сделать тебе свадебный подарок, – продолжил тем временем Дагмер, милостиво переключившись на менее опасную тему.

– Какой еще подарок? – тоскливо протянула я, не ожидая ничего хорошего.

– Я собираюсь отправиться с тобой в имение твоего отца и выяснить, кто именно повинен в смерти твоей матери, – сказал Дагмер.

Дыхание аж захватило от такого предложения. Я до боли в костяшках вцепилась в подлокотники, вглядываясь в непроницаемое лицо светлого лорда. А то вдруг сейчас вновь рассмеется, показывая тем самым, что пошутил. Но на этот раз Дагмер был серьезен, как никогда. С его губ исчезла даже тень улыбки.

– Откуда вы знаете про смерть моей матери? – спросила я.

– Если честно, я постарался выяснить о твоей семье как можно больше. – Он пожал плечами, как будто удивленный, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи. – Что касается смерти твоей матери… Это же элементарно, Хельга. Сама обмолвилась, что у тебя есть опыт общения с душами. Пусть небольшой, но все-таки. И где ты его могла приобрести, если не в отчем доме? По крайней мере, за время твоего обучения в пансионе там загадочных смертей не было. И не глазей на меня с таким изумлением. Я и это проверил. А еще теперь я знаю, почему твой отец оказался на такой опасной грани разорения, что решил выгодно продать единственную дочь.

– И почему же? – немедленно заинтересовалась я.

Дагмер укоризненно зацокал языком.

– Не так быстро, моя дорогая, – проговорил с нажимом. – Сначала твое решение. А потом мой подарок. И я даю тебе слово чести, что все повинные понесут достойное наказание.

Я тяжело вздохнула. Затем вздохнула еще раз и еще раз.

Дагмер не торопил меня, лишь легонько постукивал носком сапога по полу. И я решилась.

– Хорошо, – шепнула себе под нос.

Правда, тут же испугалась того, что именно это слово сорвалось с моих губ.

Но было уже поздно. Темные глаза лорда Гессена полыхнули нескрываемым ликованием.

– Сразу же бы так, – проговорил он и протянул мне руку, предлагая встать.

– А про Гильома вы мне расскажете? – поинтересовалась я, не торопясь ее принять. – Вы ведь его задержали, не так ли?

Дагмер высоко вскинул брови, видимо, удивленный моей наглостью и настойчивостью. Но тут же кивнул.

– Расскажу, – пообещал весело. – Какие могут быть секреты между супругами, не правда ли?

Между супругами!

Я мысленно повторила его фразу и зябко поежилась. До сих пор в голове не укладывалось, что это происходит именно со мной. Дагмер прав. Всего несколько дней назад я стояла на пороге дешевого пансионата с полупустым дорожным саквояжем и с трудом сдерживала слезы, осознавая, что вот-вот по воле отца выйду замуж за совершенно незнакомого мужчину. Но такого поворота судьбы я даже представить себе не смела.

Дагмер прищелкнул пальцами, напоминая о себе, и я, опомнившись, осторожно вложила свою ладонь в его. Он потянул меня – и я послушно поднялась на ноги.

– Церемонию лучше не откладывать, – проговорил он. – Максимилиан уже рыщет по Индермейну подобно голодному волку. Я на расстоянии чувствую его злость и гнев. – Не дожидаясь моей реакции, выпрямился и громко и внятно произнес: – Мы готовы!

К кому он обращается?

Я не успела задать вопрос, поскольку как раз в этот момент за возвышением неожиданно открылась совершенно незаметная на первый взгляд дверца, через которую степенно выступил невысокий полный мужчина в белом храмовом одеянии.

– Это что значит? – вмиг осипшим голосом спросила я, отказываясь верить тому, что сейчас произойдет.

– Это значит то, что брачный ритуал будет совершен прямо сейчас, – любезно разъяснил мне Дагмер.

Покрепче перехватил мою руку, как будто опасался, что я начну вырываться, после чего подвел меня к священнику. Тот благодушно взирал на эту сцену, как будто не видел ничего удивительного в свадьбе между непонятной растрепанной девицей в дешевом платье и высшим лордом.

– Начинайте! – коротко приказал Дагмер, ни на миг не отпуская мою руку из своей хватки.

Точно боится, что я передумаю и сбегу.

Опять нахлынуло чувство полнейшей нереальности происходящего. Если бы я могла – то обязательно ущипнула бы себя сейчас, проверяя, точно ли не сплю. Ошеломленная, растерянная, я пропустила мимо ушей все слова священника.

В нужный момент Дагмер пихнул меня в бок. Я очнулась, увидела, что священник замолчал и смотрит на меня в ожидании чего-то. И омертвевшими от волнения губами пробормотала:

– Согласна.

Священник довольно кивнул. Перевел взгляд на Дагмера.

– Согласен, – обронил он без малейшего промедления.

– Властью, данной мне богами, объявляю вас мужем и женой!

Торжественный голос священника эхом прокатился от стены к стене, и мое сердце на пару секунд вовсе перестало биться.

О нет. Кажется, я хочу взять свое слово обратно!

Поздно.

Дагмер приобнял меня за плечи и ласково, но непреклонно повернул к себе. Искоса глянул на священника.

– Можете поцеловать законную супругу, – подтвердил тот.

Сердце опять отказалось биться, когда Дагмер нагнулся ко мне. Правда, прикосновение его прохладных обветренных губ к моим было легчайшим и самым, наверное, целомудренным в мире, после чего он немедленно отстранился.

И я стала леди Гессен.

Глава шестая

Оранжевый живой свет множества свечей дробился в хрустальных гранях бокала, стоявшего передо мной, отражался тягучими алыми бликами в его содержимом. А еще рождал завораживающие искры в глубине огромного бриллианта в старинном кольце, которое Дагмер надел на мой безымянный палец сразу же, как только мы оказались в его доме.

К слову, его жилище размерами ничуть не уступало особняку Максимилиана. По-моему, было расположено даже совсем неподалеку. Огромный величественный дом в окружении вековечных дубов за крепкой оградой. И, получается, я теперь здесь полноправная хозяйка.

Я невольно потерла палец, борясь с желанием снять кольцо. Оно было слишком дорогим для меня. А вдруг я его потеряю?

– Хватит крутить его! – с нажимом сказал Дагмер, заметив мое движение. – Хельга, уймись! Привыкай к нему. Оно теперь твое по праву.

Лорд Гессен удобно развалился в кресле напротив меня. Он успел переодеться еще перед ужином. И теперь сидел в чистой темной шелковой рубашке, которая удивительно выгодно оттеняла его светлые волнистые волосы.

К этому времени совсем стемнело. За окнами накрапывал мелкий противный дождь, но здесь, в гостиной, было светло и уютно. А еще в этом доме я не ощущала присутствия ничего потустороннего. Однако почему-то все равно нервничала. И с каждой минутой все сильнее и сильнее.

К слову, слуги лорда Гессена не выказали ни малейшего удивления, когда он представил меня как свою законную супругу. Пожалуй, только у домоправительницы – сухощавой дамы средних лет – в глазах мелькнуло некое подобие удивление. Но сразу же исчезло, как будто лишь почудилось мне. И фамильярность в этом доме, опять-таки в отличие от дома Максимилиана, не была принята. К Дагмеру обращались исключительно на «вы» и называли только «вашей милостью».

Даже не знаю, хорошо это или плохо.

– Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство по поводу Гильома? – спросил Дагмер.

Потянулся к своему бокалу и лишь слегка смочил губы, после чего немедленно отставил его в сторону.

Да. В этом он тоже определенно отличается от Максимилиана. Последний зачастую меры в алкоголе не знает совершенно.

– Значит, вы действительно обнаружили Гильома в лавке мэтра Хайлина, – медленно протянула я, обдумывая услышанное.

– Да, и он был настолько поражен нашим неожиданным появлением, что имел глупость оказать сопротивление, – подтвердил Дагмер. – Пришлось воспользоваться магией. Шарахнул я его изрядно. Даже испугался поначалу, что вообще убил.

Я вспомнила бурые пятна на его рубашке, видные в прорехе разорванного рукава камзола. Ну что же. Я так и думала, что это была не кровь светлого лорда.

– Пока, как ты понимаешь, Гильом не в состоянии отвечать на мои вопросы, – продолжил Дагмер. – Но когда очнется – я устрою ему самый серьезный допрос. Хотя сомневаюсь, что он расскажет мне что-нибудь новое. Почти уверен, что он был знаком с Домиником. Последний или специально отправил его к Эмилии, желая найти компромат на вдову отца. Или же узнал Гильома в один из своих визитов и вздумал шантажировать. Не важно. Суть одна. Гильом и есть тот убийца, которого мы искали.

Я опустила голову, пряча в тени скептическое выражение лица.

Почему мне все это так не нравится? Казалось бы, все тайны объяснены, злодей найден и понесет заслуженное наказание. Но… Я не считала эту историю завершенной. Оставались в ней еще некие шероховатости, которые заставляли меня нервничать. Потому что полная картина произошедшего все еще никак не складывалась. Словно головоломка. Почти собранная, но у которой последний кусочек никак не желает встать на законное место.

– Что-то не так, дорогая? – медоточиво поинтересовался Дагмер.

«Дорогая»!

Я украдкой передернула плечами, еще не привыкнув к этому обращению. Как будто в комнате незримо присутствовала еще одна женщина, к которой Дагмер и обращался. Более знатная. Более красивая. Более…

«Более достойная называться леди Гессен».

О да. Вот именно. Потому что я до сих пор не понимала резонов Дагмера, внезапно решившего взять меня в жены. Неужели его дух соперничества с Максимилианом настолько велик, что он решил связать свою судьбу со мной лишь из-за желания насолить другу? Не думаю. Тут кроется еще какая-то причина. Но, в любом случае, очень неприятно осознавать себя разменной монетой в игре двух высших лордов.

– Я ведь чувствую, что ты по какой причине нервничаешь, и нервничаешь сильно, – продолжил тем временем Дагмер. – Что тебя тревожит?

Я помедлила немного. И решительно отставила в сторону бокал, к которому пока не прикоснулась.

– Нестыковки, – сказала честно, смело взглянув на Дагмера.

Тот не переменил расслабленной позы. Но все же я почувствовала, как он весь подобрался, как будто перед прыжком.

– Какие нестыковки? – осведомился он с ленивой ухмылкой.

Я уже пожалела, что начала этот разговор. Эх, Хельга, все-таки не умеешь ты следить за языком!

– Какие нестыковки? – с нажимом повторил Дагмер. – Хельга, начала – так заканчивай. Хуже нет в мире, когда обрывают фразу на полуслове.

Да. И Максимилиан говорил так же. Два лорда действительно очень похожи по характеру. Но оба бы смертельно оскорбились, если бы я имела глупость об этом сообщить.

– Вы сказали, что допрашивали Гильома вчера, – все-таки начала я, ощутив, как воздух в комнате принялся неуклонно сгущаться от недовольства Дагмера. – Именно так вы узнали адрес лавки мэтра Хайлина.

– Ну да, – подтвердил Дагмер. – Сказал. И что?

Я нервно потерла ладони. Ай, да ладно! Дагмер прав. Раз уж начала – надо завершить.

– Вы допрашивали его ментально, – тихо проговорила я. – Но почему тогда не увидели в его памяти убийство Доминика и того, чем он помышлял на жизнь?

Невольно выпрямилась в кресле, сцепив пальцы перед собой в крепчайший замок – лишь бы не показать их дрожь. И очень боялась при этом посмотреть на Дагмера.

– Дорогая моя, а ты знаешь, как работает ментальная магия? – неожиданно спросил он без тени злости.

– Откуда? – Я недоуменно пожала плечами. – Я даже не знаю, как работает мой дар. Я просто вижу призраков. Но понятия не имею, как это происходит. Они просто… просто приходят ко мне.

– А вот у ментальной магии другие принципы. – Дагмер снисходительно улыбнулся. – При всем своем горячем желании я не могу увидеть память человека полностью. Даже поиски ответа на один-единственный вопрос отнимает очень много сил и еще больше энергии. Я сосредоточился на определенном моменте, Хельга. Остальное меня не интересовало на тот момент. Поэтому я узнал адрес. Но не увидел, как Гильом убивал Доминика.

Объяснение выглядело вполне убедительным и правдоподобным. Беда заключалась лишь в том, что это была не единственная нестыковка. Но продолжать столь опасный разговор я не имела ни малейшего желания. Поэтому я просто кивнула, показывая, что все поняла.

– Спасибо, теперь ясно, – прошелестела негромко, усердно разглядывая темный дубовый паркет под ногами.

– Это же еще не все? – с притворной лаской поинтересовался Дагмер. – Спрашивай еще.

– Нет-нет, все в порядке, – пробормотала я. – Я только это и хотела узн…

И чуть не взвизгнула от страха, когда Дагмер уперся костяшкой указательного пальца в мой подбородок, заставив поднять голову и посмотреть на него.

Как, ну как у него удалось так быстро, а главное, абсолютно бесшумно преодолеть разделяющее нас расстояние? Только что он сидел в кресле напротив – и вот вдруг стоит около и тяжело смотрит на меня сверху вниз.

– У супругов не должно быть тайн между собой. – В глубине темных глаз Дагмера горели странные огоньки. И чем дольше я в них вглядывалась – тем сильнее кружилась голова. Как будто я опять падала в черное ничто после активации портального камня. – Не правда ли? Так что давай, Хельга. Выкладывай.

– Вы же обещали меня больше не пугать, – прошептала я, зачарованная танцем искорок на дне его зрачков.

– А я пока даже не начинал, – резонно заметил Дагмер. – Ну? Какие еще нестыковки тебя тревожат?

Я хотела промолчать. Быть может, отшутиться, сказать, что все напутала. Но в висках внезапно пусть пока не сильно, но все-таки ощутимо заломило. И я осознала, что лорд Гессен все равно добьется своего. Так или иначе.

– Когда мы приехали сегодня в имение леди Клейд, – сбивчиво начала я. – Вы уже были там.

Дагмер резко убрал руку, перестав придерживать мой подбородок. Но остался стоять рядом, ожидая продолжения. Благо, что и в висках больше не покалывало.

Наверное, лучше не продолжать. Он уже понял, куда я клоню.

– Не смей, – почти не разжимая губ, предупредил лорд Гессен. – Иначе, моя дражайшая супруга, я все-таки тебя испугаю.

– Нас с Максимилианом встретил именно Гильом, – послушно заговорила я. – А потом появились вы. Но…

Я так крепко сжимала кулаки, что, наверное, ногти отпечатались белыми полукружиями на ладонях.

Дагмер чуть приподнял бровь, по-прежнему не выпуская меня из плена своего немигающего жуткого взора.

– По всему выходит, что в тот момент Эмилия уже была мертва.

Я на всякий случай зажмурилась, выдохнув эту фразу.

Мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом в этот момент. Я почти почувствовала хлесткую оплеуху, которую мне залепит Дагмер. Лишь для того, чтобы заставить замолчать.

И тем большим было мое удивление, когда он действительно прикоснулся к моей щеке. Но на удивление ласково, отвел выбившиеся из косы волосы назад и заправил их за ухо.

– Почему ты так решила? – спросил с искренним интересом.

– Потому что, – буркнула я, чувствуя себя как никогда более неуверенно.

Все-таки с Максимилианом было проще. Он был… понятнее, что ли. Взрывной, яркий, не приемлющий официоза. В общем – обычный. А тут… Так и гадаешь, то ли приласкает, то ли ударит. Хотя, стоит отдать должное, как раз последнее Дагмер никогда себе не позволял.

– И все же?

Большой палец Дагмера словно невзначай пощекотал меня за ухом. Опустился на мою шею, остановившись там, где пульс особенно сильно ощущается. Как будто светлый лорд намекал, что в любой момент нажмет на артерию – и перекроет мне доступ к кислороду.

– Гильом не смог бы расправиться с Эмилией в присутствии Максимилиана, – проговорила я. – Пусть даже на расстоянии. Лорд Детрейн все-таки темный лорд. Умеет определять смертельные заклинания на лету. А вы присутствовали в доме в тот момент, когда мы приехали. Другими словами, были до нашего появления рядом с Эмилией, она все-таки хозяйка дома. То есть… Самое логичное, что вы обнаружили ее уже мертвой. Иначе получается, что стояли в стороне и хладнокровно наблюдали за тем, как Гильом убивает ее.

– Я правильно понял, что ты думаешь, будто я сообщник Гильома?

Дагмер спросил это тихо, но кровь в моих жилах сразу же превратилась в жидкий лед. И его палец чуть усилил нажим на мою шею, показывая, что лорд Гессен действительно злится из-за моего предположения.

– Нет, я так не думаю, – прошептала я, как никогда жалея о своей несдержанности.

Да кто меня вообще за язык тянул! Лучше бы сидела и вино пила!

– А как ты думаешь?

Я едва не застонала. Это было… Неописуемо. Дагмер не кричал на меня, ни на малую толику не повысил голоса. Но эта беседа была хуже любой пытки. Из меня словно заживо вытягивали нервы. Жестоко, медленно и с полным знанием этого дела.

Ай, да ладно! Я и так увязла в этом по уши. Выскажу все. Все равно терять нечего.

– Каким образом вы не почувствовали смерть Эмилии, хотя были в доме? – затараторила я.

Я вся понурилась, низко-низко опустив голову и не смея поднять глаз на Дагмера, который по-прежнему стоял рядом. Слова сами вылетали из моего рта, но каждый удар сердца при этом отдавался похоронным набатом в ушах. Потому что эти вопросы я не должна была задавать ни в коем случае.

– Каким образом Гильом так быстро добрался до лавки мэтра Хайлина? – продолжила я с безрассудной смелостью, но при этом сжимаясь все сильнее и сильнее. – Имение леди Клейд далеко за городом. Не бегом же он бежал, право слово. Да и то бы вряд ли успел. Как будто… Как будто его привезли туда. Специально.

Замолчала, носом почти уткнувшись в грудь.

Было тихо. О, как же было тихо! Так тихо, что я чувствовала, как пульсирует кровь по моим венам. Но, о чудо, Дагмер вдруг убрал руку с моей шеи.

– Любопытное предположение, – прозвучало над моей головой. Сухо и совсем без эмоций. – И кто бы это мог сделать?

– Вы, – без промедления выдохнула я.

– Еще более любопытное предположение. – В голосе Дагмера послышался затаенный смех. – Зачем мне это?

Я не хотела отвечать. Вот не хотела – и все!

– Я правильно понял, что ты обвиняешь меня в убийстве леди Клейд, раз уж я, по твоим словам, был рядом и не помешал преступнику? – по-своему интерпретировал мое затянувшееся молчание Дагмер.

– Нет, что вы!

Я неосторожно вскинула голову, пораженная таким предположением. И угодила в темный омут его глаз.

– Аргументируй свое предположение, Хельга, – тихо потребовал он. –Учти, пока я спрашиваю вежливо. Потому что обещал не пугать тебя более. Но все может измениться.

– Я думаю, что вы нашли леди Клейд уже мертвой, – проговорила я. – Она ни разу за все время наших бесед не упомянула о вас. Как будто вообще ни разу не разговаривала с вами.

– Бесед? Как понимаю, ты разговаривала с ней не один раз?

Демоны! Опять проговорилась!

– Вы приехали уже после того, как Гильом убил ее, – с отчаянием продолжила я, сделав вид, будто не услышала этого вопроса. – И поняли, кто преступник. Наверное, даже застали его подле тела несчастной Эмилии. Но потом услышали, как карета Максимилиана въезжает во двор. И…

Замялась, до боли прикусив нижнюю губу.

– Не делай так, – чуть поморщившись, попросил Дагмер. – У тебя красивые губы. Не стоит их терзать до крови. – И тут же, без паузы, потребовал: – Продолжай!

– Это же была ловушка, – тоскливо протянула я. – Самая настоящая ловушка. Вы сыграли на самолюбии Максимилиана. Заставили его участвовать в погоне, которая к тому моменту не имела никакого смысла. Потому как Гильом уже был вами обезврежен. Как ментальному магу вам не составило труда заставить Гильома встретить нас, а потом и разыграть сцену его побега. Потом ваши люди доставили его в лавку. Сделали все, чтобы сцена поимки была наиболее убедительна.

– И на кого же была расставлена эта ловушка?

Голос Дагмера опасно понизился. Это одновременно и пугало, и почему-то будоражило.

– Вам было надо, чтобы я осталась без присмотра Максимилиана, – почти беззвучно завершила я. – И вы этого добились. Пусть и таким способом.

Лорд Гессен молча смотрел на меня. А я… Я невольно любовалась переливами тьмы в его глазах. Это было красиво. И это было очень опасно. Как будто стоишь на краю бездны, смотришь в нее – и чувствуешь, как она начинает звать тебя к себе. И вот-вот ты сделаешь роковой шаг в пустоту.

– Я тебя недооценивал, девочка.

Я, скорее, прочитала это по губам светлого лорда, чем услышала.

Затем он мягко потянул меня из кресла, крепко взяв сразу за обе руки. Я послушно встала, не в силах первой отвести взгляда от его глаз, где по-прежнему клубился непроглядный и такой чарующий мрак.

– Только что я понял, что сделал верный выбор.

Дагмер провел ладонью по моей голове, чуть касаясь волос. Опять легонько притронулся к моему подбородку, контролируя мои движения. Но это было лишнее. При всем желании я бы не сумела сейчас отвернуться или опустить голову.

– Моя самая желанная добыча.

Я ощутила его мятное теплое дыхание. Я понимала, что надо отшатнуться, хотя бы упереться ладонями ему в грудь. Силой продолжать лорд Гессен точно не стал бы.

Но…

Мой взгляд был прикован к четкой линии его губ. Сейчас она чуть расслабилась, и почти исчезли извечные глубокие недовольные морщины, пролегшие от крыльев носа к уголкам рта. Очень хотелось почувствовать вкус его поцелуя… Не официального, мгновенного, а настоящего. Глубокого и чувственного…

– Хельга!

Резкий окрик заставил меня очнуться.

Я растерянно захлопала ресницами, словно силком выдернутая из страны грез. Растерянно обернулась к арке, отгораживающей гостиную от просторного холла.

Там стоял Максимилиан. И даром, что молнии из глаз не метал. От него такой тугой волной нахлынул гнев, что я, беззвучно ойкнув, как-то сама собой бухнулась обратно в кресло.

– Друг мой, даже не представляешь, какую сцену ты испортил! – без малейшей тени стеснения посетовал Дагмер.

– Я уже несколько часов ноги в кровь сбиваю, пытаясь найти Хельгу! – прошипел Максимилиан. Сделал несколько глубоких вздохов, силясь успокоить дыхание, как будто действительно запыхался. Продолжил сдавленно: – А потом поверенный сообщил о денежном переводе от тебя. И сумма его была ну очень подозрительна. Но я понял, кто заблокировал мои поисковые чары и куда надлежит держать путь.

Дагмер пожал плечами. Вернулся к своему креслу, но садиться не стал.

– Вина, бренди? – предложил он, опершись на его спинку. – Любой напиток на твой вкус, друг мой.

При этом на свой бокал даже не посмотрел.

– Дагмер, я тебя сейчас пеплом развею! – как и следовало ожидать, разъяренным криком взорвался Максимилиан. – Ты похитил Хельгу, а теперь имеешь наглость мне выпивку предлагать?

Не дожидаясь ответа, Максимилиан рванул ко мне. Рывком выдернул из кресла, обнял так крепко, что мои ребра подозрительно хрустнули в его поистине медвежьей хватке.

– Он тебе ничего не сделал? – выдохнул с нескрываемой тревогой. Отстранился, держа руки на моих плечах и с подозрением вглядываясь в лицо.

Я не успела ответить.

– Руки убери от моей жены, – тут же прозвучало от Дагмера. – Немедленно! Иначе уже я тебя пеплом развею. И буду в полном своем праве.

– Жены?!

Максимилиан осторожно отстранился от меня. Мазнул взглядом по руке, где красовалось кольцо. Слишком большое и слишком дорогое для меня.

Некоторое время было тихо. Максимилиан молчал, продолжая буравить злым взглядом злополучное кольцо. Оно даже как будто нагрелось при этом.

– Брачный союз, заключенный под давлением или же из-за угроз, – наконец, начал он, – будет аннулировал немедленно.

– Хельга? – Дагмер с лучезарной улыбкой посмотрел на меня. – Наш союз был заключен без твоего согласия?

– Нет, – чуть слышно пискнула я.

– Громче, моя дорогая, – попросил Дагмер. – Мне кажется, Макс тебя не услышал.

– Нет, – повторила я громче.

– То есть, ты дала полное согласие на наш союз, стоя перед алтарем и понимая, что на тебя взирают боги?

– Да.

Максимилиан вновь крепко взял меня за плечи. Да с такой силой, что я невольно поморщилась от боли.

– Да что ты несешь? – прошипел, хорошенько встряхнув меня.

И в тот же миг неведомая сила ударила его. Хорошо так ударила, если судить по тому, как тот невольно вскрикнул и отшатнулся от меня. Заплясал на месте, тряся пострадавшими руками в воздухе.

– Не смей прикасаться к ней! – В голосе Дагмера вдруг прорезалась режущая сталь. – Макс, при всем моем уважении – я по тебе сейчас так шарахну, что никакие хваленые щиты твоего рода не помогут. Потому что ты на моей территории. Но прежде всего потому, что ты посягнул на мое.

Хваленые щиты рода? О чем это Дагмер?

Ситуация явно обострилась в край. Воздух в комнате внезапно стал настолько густым, что отказывался заполнять легкие. И я вдруг обнаружила, что стою как раз между двух лордов.

– Хельга? – Дагмер искоса глянул на меня. – Отойди.

– Да, отойди, детка, – вторил ему Максимилиан.

Напряжение достигло своего максимума. Казалось, щелкни пальцами – и произойдет нечто страшное.

– Даже не подумаю! – с вызовом фыркнула я. – Максимилиан, Дагмер – да остыньте оба! Желаете убить друг друга? Отлично! Сначала убейте меня.

И максимально выпрямилась, не забывая при этом боязливо посматривать то на одного мужчину, то на другого. А то вдруг и впрямь решат сойтись в смертоубийственном поединке. Успеть бы отпрыгнуть. Потому как погибать так глупо я точно не собиралась, несмотря на свои слова.

Пауза длилась и длилась. Что Дагмер, что Максимилиан были гораздо выше меня ростом. Потому схлестнулись взглядами над моей головой. Ну право слово, не прыгать же, пытаясь нарушить этот молчаливый поединок.

– Идем.

Максимилиан внезапно протянул мне руку.

Я с небывалым изумлением воззрилась на нее. Что это значит?

– Идем, Хельга, – повторил он сухо. – Я добьюсь аннулирования вашего брака. Клянусь! Главное – уйди со мной.

Дагмер издал короткий сухой смешок.

Он ничего не сказал. Лишь посмотрел на меня в упор, и в голове само зазвучало:

«Мой подарок, моя дорогая. Мой свадебный подарок. Хочешь отказаться от него?»

– Хватит воздействовать на нее ментально! – Максимиилан немедленно взвился чуть ли не до потолка. – И вообще, что ты к ней так привязался? Она же… Обычная девчонка!

– Для тебя, – мягко проговорил Дагмер. – Не для меня. Иначе я бы не назвал ее своей избранницей перед людьми и перед богами. Ты же знаешь, разводов в Ардеше не бывает. Но я все-таки пошел на это.

– Разводов нет, зато вдовцов с избытком.

От этой фразы мне окончательно подурнело.

И впрямь. Как я могла про это забыть? Дагмеру ничего не стоит взять – и избавиться от меня, как только его интерес к моему дару иссякнет. И никаких забот с разводом и прочем. Учитывая мои отношения с отцом – он вряд ли задастся вопросом, что там с его дочерью. А учитывая высокое положение лорда Гессена во властной иерархии страны – никто даже не подумает начать расследование.

– Макс, уймись!

А вот теперь стало ясно, что Дагмера всерьез проняло. Его голос, по-прежнему тихий, почему-то пребольно ударил по нервам. Будь моя воля – я бы вообще убежала куда подальше.

– Уймись, – повторил он чуть мягче. – Хельга – моя жена. И ты это никак не изменишь.

– Да, но… – Максимилиан капризно насупился.

– Уходи, – перебил его Дагмер. – Шутки завершены. Ты обязательно получишь свою минуту славы, как я тебе обещал. Весь высший свет будет судачить о том, что именно ты нашел и обезвредил убийцу Доминика.

– Да, но… – с уже меньшим вызовом повторил Максимилиан и глянул на меня.

– И ты заплатил за это ею. Но я не в обиде. Сделка стоила того.

Дагмер скользнул ко мне. Приобнял за талию. Точнее, даже не так. Лишь обозначил объятие, почти не прикасаясь ко мне.

Вот ведь удивительное дело! Я должна была возмутиться. Посоветовать ему держать руки при себе. Но…

Но почему-то рядом с ним мне было гораздо спокойнее, чем рядом с Максимилианом.

– Я это так не оставлю! – гневно пообещал Максимилиан.

Напоследок одарил меня пылающим от ярости взором, круто развернулся на каблуках сапог – и ушел.

– Мне кажется, что я только что совершила самую большую ошибку в своей жизни.

Я испуганно вздрогнула, осознав, что произнесла это вслух. Покосилась на лорда Гессена, стоявшего рядом.

– О нет, моя дорогая, наша история только начинается, – с коротким смешком отозвался он. – Вот увидишь. Тебе не придется жалеть о своем выборе. Нас ждет столько интересного впереди!