Лики Вселенной. Алоран Ант. Часть I. Большая битва

Глава 4. Страж Наскальных врат

Вихрем пролетев по тёмному тоннелю Ант вдруг обнаружил себя парящим в космосе. Вокруг него ничего не было, лишь далёкие звезды протягивали к нему лучи из темноты. «Световые годы одиночества» – промелькнула в его голове мысль. Перевернувшись в пространстве, он обнаружил, что здесь вовсе не настолько пустынно, сколь показалось ему на первый взгляд. Омываемая лучами солнца, скрывшегося позади, перед ним предстала огромного размера полупрозрачная флюоресцирующая сфера. Он воспринимал это так, как если бы оказался на орбите планеты, походившей на огромный мыльный пузырь.

Вдруг эта сфера начала приближаться, стремительно расти на глазах. Почти соприкоснувшись с космонавтом поневоле, сфера вдруг растворилась и вокруг Анта образовался густой туман, который стал постепенно рассеиваться. Через некоторое время сквозь него проступили очертания окружающего мира.

Когда картина местности, в которой он оказался, окончательно прояснилась, Ант обнаружил себя стоящим на скальном плато, обрамленном утёсами с трёх сторон и глубокой пропастью, распростершейся позади него. Это было похоже на амфитеатр, вырубленный в скале некоей непостижимой силой.

Похоже, это место знавало много неурядиц. Площадка была испещрена трещинами и разломами, местами оплавлена, несла на себе следы многочисленных ударов стихии, о чем говорили пятна ожогов и выбоины всевозможных форм и размеров. Те же свидетельства невзгод виднелись и на израненных сводах амфитеатра, а по всей площади амфитеатра были разбросаны камни и валуны. Довершали картину облака пыли, которые то и дело вздымал врывающийся сюда ветер, клубящиеся вокруг и извивающиеся серыми змеями промеж камней.

Внимательно осмотрев место, в котором он оказался, Ант заметил массивные каменные ступени, прорубленные в теле дальнего утеса. Уходя вверх, они вели к огромным вратам, створки которых были выполнены в виде орлиных крыльев, а над ними возвышалась орлиная голова. Также можно было различить каменное сооружение, напоминающее алтарь, расположенное на площадке перед вратами. У подножия ступеней, опираясь на древко огромного молота, стоял большой каменный истукан3.

«Если мерить его в диллах, получится никак не меньше двух в высоту», – подбодрил себя Ант забавным наблюдением и направился к изваянию.

Поравнявшись с гигантом, Ант окинул его взглядом. Теперь он мог видеть то, чего было не различить издали: изящный рельеф каменных мускулов, атлетическое телосложение, человеческие черты лица. Это был не просто каменный чурбан, а настоящее произведение искусства. Одетый лишь в набедренную повязку и вооруженный каменным молотом, он производил впечатление пещерного человека, охраняющего вход в своё логово. Лишь его закрытые веки не вполне подтверждали эту идею, впрочем, быть может, он просто дремлет на посту, и нужно бы его разбудить?

Ант все ещё размышлял о флюиде непоколебимости и мощи, исходившем от каменного колосса4, когда шагнул по направлению к ступеням. Едва он занес ногу над высоким, достигающим его колена, краем нижней ступени, как услышал громкий, скрежещущий звук позади и инстинктивно пригнулся – как раз вовремя для того, чтобы огромный каменный молот пронёсся над его головой, направляемый руками ожившей статуи, и не размозжил её. Все ещё пребывая в растерянности от внезапного нападения, Ант оцепенело наблюдал, как мощные руки гиганта заносят молот снова, готовясь нанести удар сверху вниз – в то самое место, в котором он находился.

Теперь глаза статуи были открыты. Из-под каменных век на Анта бесстрастно взирали прозрачные кристаллические глаза, похожие на грубо огранённые куски хрусталя. Они испускали белёсое, едва уловимое свечение. Вдруг эти глаза, приковавшие к себе внимание Анта, вспыхнули ярким сиянием, и каменный дикарь с рёвом обрушил свой молот на распластавшуюся на ступенях жертву.

Это обстоятельство живо вывело Анта из ступора, и, едва осознавая происходящее, он юркнул между широко расставленных ног нападавшего и спешно отскочил на добрую дюжину метров, спрятавшись за большим валуном.

Сердце бешено колотилось, пульс отстукивал в висках.

«Вот это игры пошли, – подумал Ант. – В страшном сне такое не приснится!»

Ант не сомневался, что всё происходящее в настоящий момент – дело рук Дилла. Друг, конечно же, его разыграл, надев на него какой-то экспериментальный прибор виртуальной реальности. Уж с него такое станется.

– Игры, говоришь? – вдруг пророкотало чудовище. – Я, страж Наскальных врат, ты, насекомое, думаешь, с тобой в игры играю?

Его глубокий, зычный голос набирал силу с каждым словом. Страж вытащил молот, застрявший в сокрушенной ступени, и отставил его в сторону.

– Да я тебя на один камень положу и другим прихлопну! – проревел он.

С громким скрежетом каменный дикарь вырастил в своей руке большущий булыжник и с невиданной силой швырнул его в валун, за которым скрывался Ант.

Ант, наблюдавший за действиями стража осторожно выглядывая из-за уступа, немедленно отскочил от валуна, который через считанные мгновения брызнул роем осколков и разлетелся на части. Затем обернулся к стражу и, повинуясь инстинкту, принял стойку подобную той, в которой футбольные вратари стоят на воротах в ожидании удара, будучи готовыми к прыжку в любой момент.

«Плохо дело, – подумал Ант. – Что же мне делать с этой громадиной? Атаковать её мне нечем, защищаться от неё тоже нечем. Да и что могло бы выдержать такие удары? Приближаться к ней нельзя, но и на расстоянии она достанет. Похоже, остается только уклоняться от её атак и искать благоприятную возможность, пусть даже совершенно не понятно, в чём бы она могла заключаться».

Богатый опыт Анта в компьютерных играх подсказывал, что способ одолеть противника обязательно существует, и нужно лишь уцелеть до того момента, когда такой способ изыщется. Пусть до сих пор он и не встретил ничего, похожего на оружие, но нужно было держаться и искать свой шанс.

– Смотрю, ты неплохо понимаешь своё положение, бессильная козявка! – вновь пророкотал страж. – Дела твои действительно плохи. Как смел ты биться со мною в таком жалком виде? Это оскорбляет меня. Смирись и прими свой конец!

С этими словами страж зашагал к Анту. Пришедший в себя и немного освоившийся в этих обстоятельствах, Ант уже обрел некоторую уверенность и ясность ума. Пусть пугающая и невероятно реалистичная, но тем не менее это была всего лишь игра! И ничего более захватывающего в мире компьютерных игр с ним ещё не случалось. А потому нужно было взять себя в руки и действовать – смело, но осмотрительно.

– Забудь об этом, каменный болван! Придется тебе попотеть, если, конечно, бордюры потеют! – выпалил Ант и пустился бегом по кругу, рассчитывая удержать медлительного соперника в центре площадки и избежать ситуации, в которой махине удалось бы его лишить манёвра. По расчёту Анта, уклоняться от выпущенных с расстояния камней будет проще, чем от непрерывно атакующего молота. К тому же появится возможность повнимательнее осмотреться и изыскать способ одолеть верзилу.

– Вздумал дерзить, малец? Здесь ты в моей власти, и я знаю всё, на что ты способен. Даже твои мысли мне подвластны! – проревела ожившая статуя и, сделав несколько шагов вперёд, с силой соединила ладони перед собой таким образом, что пальцы одной руки охватывали ладонь другой.

– Лишь тебе не известно, на что способен я, – продолжал реветь страж. – Так узри «Танец камней», он станет твоим палачом и надгробием! – с этими словами исполин с силой сжал ладони, и из них исторглась тяжёлая, гулкая волна. Она прокатилась по окрестности, отозвавшись эхом в каждом углублении амфитеатра. После этого камни, лежащие повсюду, вдруг взлетели и зависли в воздухе. Лишь самые большие валуны остались на своих местах, слегка подрагивая.

У Анта возникло нехорошее предчувствие. С одним летящим камнем справиться не так уж трудно, но что делать, если все эти камни полетят в него разом? Тем временем каменный страж произвёл новые манипуляции: натужно разведя руки в стороны он воздел их над головой и сложил ладони в виде чаши. Похоже, он удерживал в ладонях нечто мощное, концентрированное, обладающее огромной силой.

Ант физически ощущал силовое поле, порождаемое загадочной сферой, которую страж теперь принялся раскручивать над головой, вращая её руками. Камни, зависшие в воздухе, вздрогнули и пришли в движение. Сперва мелкие, затем покрупнее, и, наконец, наиболее массивные камни поплыли, закружились вокруг стража, набирая скорость. Чем это ему грозит, Ант смекнул сразу. Вот один камень пролетел рядом с ним, вот другой камень вынудил его отпрянуть, а вот третий уже несется, выходя из виража, и явно норовит встретиться с Антом в одной точке пространства…

Каменный вихрь набирал силу. Манипулируя силовой сферой, страж направил движение смертоносного роя камней прямиком в Анта. Нужно было что-то предпринимать и как можно скорее!

Повинуясь интуиции, Ант избрал самый безумный вариант действий из всех, которые приходили ему в голову: бросился бежать параллельным курсом с одним из приближающихся к нему крупных камней и, немного уровняв скорости, прыгнул на него и крепко обхватил обеими руками. Тут же его рвануло вперёд, и Ант едва не выпустил из рук свою добычу. Его пальцы побелели и оцепенели в судорожном усилии удержать каменный снаряд, за которым он теперь летел, вытянувшись в струнку и набирая высоту.

Став частью этой карусели, Ант смог получить о ней более полное представление. Похоже, ей были присущи некоторые закономерности: камни покрупнее имели более удаленную орбиту вращения и двигались медленнее своих мелких собратьев, которые, в свою очередь, густым роем стремительно носились поблизости от стража.

Но что это? Камни явственно начали менять свои траектории, поскольку камень Анта устремился на сближение с другой глыбой, одновременно с этим приближаясь к поясу ставших уже практически неразличимыми камней небольшого размера, там и сям высекающих искры из мигрирующих глыб. Улучив момент, Ант взглянул на неприятеля. Страж стоял всё в той же позе, но было заметно, что теперь он медленно перебирает пальцами. У Анта почти не было сомнений в том, что таким способом страж воздействует на сферу в своих ладонях и влияет на движение летающих камней.

«Похоже, у этого дирижера есть свои сложности в управлении каменным оркестром, – подумал Ант, глядя на то, с каким напряжением страж делает свое чёрное дело. – Не этого ты ждал, приятель, верно?»

Тем не менее, он понимал, что у стража есть множество способов покончить с ним. Достаточно расплющить его об другой большой камень, или подставить под свистящие пули мелких камней, или попросту направить его летательный аппарат в стену утёса, а то и вовсе в пропасть. И, судя по всему, именно этим и занимался страж в данный момент.

Нужно было что-то предпринимать, и Ант оценил свои возможности. Похоже, они значительно превосходили его привычные физические кондиции: он был явно быстрее и, пожалуй, заметно сильнее и выносливее. В реальном мире у него бы не было шанса проделать всё то, что до сих пор удавалось делать здесь, в виртуальном мире – это он знал точно. А значит, можно попробовать совершить ещё что-нибудь необычайное. В конце концов, если не получится, то это всего лишь игра, верно?

Размышляя таким образом, Ант пришел к заключению, что пора бы ему покинуть свой сбившийся с безопасного курса камень. Вот только спуститься на землю означало бы стать удобной мишенью для каменного забияки и его прирученных камней. Оставался лишь один–единственный разумный выход, и Ант принялся подыскивать для себя новое воздушное пристанище, следующее более приемлемым маршрутом. Ему стало весело от мысли, что своими достижениями он скоро перекроет подвиг всем известного барона: может быть, тот и летал на ядре, но едва ли пробовал менять ядра в полете.

Присмотрев ближайший подходящий камень, двигавшийся примерно с той же скоростью, Ант изловчился и, хорошенько оттолкнувшись, перепрыгнул на него. От внимания Анта не ускользнуло, что оба камня вследствие этого изменили траектории движения, и это показалось ему интересным.

Его новый спутник скорректировал свой курс совсем немного, и, к удовлетворению Анта, покачиваясь, полетел прочь от опасности.

– Тише, тише, дружок, – весело сказал Ант, похлопывая камень, словно жеребца по крупу, одновременно прилаживаясь к камню поудобнее. – Сейчас мы попробуем потянуть за уздечку и посмотрим, что из этого получится!

Вместе с этим он наблюдал за своим предыдущим спутником, который от сильного толчка получил такое ускорение, что вылетел за пределы каменной мельницы. И, возвращаясь по крутой траектории, на следующем витке ворвался в нее обратно, сея переполох в устоявшуюся было структуру круговерти. Врезаясь в другие камни, он сбивал их с траектории и отправлял в разные стороны. Один из таких камней пролетел в непосредственной близости от стража.

«Это уже кое-что!» – отметил про себя Ант, и в его голове начал складываться план. Опасный, дерзкий план, но нужно было действовать, не дожидаясь момента, когда каменный верзила изыщет способ его прикончить.

Слегка наклоняясь и смещая центр тяжести, Ант стал направлять свой камень к другим летающим глыбам и что есть силы пинать их в разные стороны. Занятие это вышло небезопасное – от таких пинков Ант и сам смещался всякий раз с траектории, рискуя угодить под другие камени. Да и страж не дремал, продолжая свои попытки подстроить Анту аварию. Оставалось лишь стараться не подставиться под другие метеориты, лихорадочно вертясь вместе со своим камнем и перепрыгивая на другие каменные спутники, когда становилось уж совсем горячо.

Очень скоро в каменном круговороте воцарился полный хаос. Камни носились тут и там по всё более крутым и непредсказуемым орбитам, то и дело сталкивались между собой, высекая искры и разбрасывая град осколков. Глядя на всё это, Ант уже всерьез опасался, что лишь облегчил задачу своему противнику и сам завёл себя в безвыходное положение. Однако, взглянув на стража, Ант понял, что тому тоже приходится туго – его просто распирало от напряжения, всё его тело содрогалось от нечеловеческих усилий совладать с чем-то безудержно рвущимся из-под его контроля. Его вздутые каменные мышцы начали взрываться трещинами, извергая при этом фонтаны пыли. Было слышно, как страж заревел.

– Вот он, мой шанс! – воскликнул Ант и перескочил на врывающийся в самый центр круговерти крупный камень.

Резко накренившись, Ант защитился от роя мелких камней, тут же изрешетивших подставленную им боковину своего нового пристанища, точно пули. Кувырок вокруг оси, ещё кувырок – резкими рывками Ант старался вправить свой болид5 прямиком в стража, преодолевая его отчаянное сопротивление. Уворачиваясь от свистящих здесь и там камней, Ант прорвался сквозь их последний пояс и вышел на курс прямого столкновения с неприятелем.

Страж, конечно же, видел всё это и стремился предотвратить такое развитие событий изо всех сил. Его хрустальные глаза пылали. Стискивая челюсти, он в упор глядел на Анта и отчаянно манипулировал силовой сферой. Ант снова ощутил, как некая сила увлекает его камень в сторону. Тяжелая волна навалилась на него и придавила к камню. Казалось, голос великана ревет у него в голове: «Не выйдет, щенок, да кто ты такой…»

Будучи не в силах пошевелиться, Ант наблюдал, как его снаряд отклоняется от своей цели и летит в землю, обращая его триумф, казавшийся уже таким близким, в досадное поражение. Как вдруг из-за утёса выглянуло Солнце, и его густой горячий свет, пробившись сквозь завесу пыли и камней, омыл Анта и всколыхнул нечто затаившееся глубоко внутри него. Ант не мог понять, что это за чувство – он никогда не испытывал подобного прежде. В нём были ярость и благородство, в нём звучали воля и мощь. Окрылённый, Ант привстал на камне, полный решимости бороться до конца.

– Сейчас или никогда! – прокричал Ант и изо всех сил толкнул ногами камень во врага. Он не знал, куда при этом падает сам, да и не заботился об этом. Лишь во все глаза смотрел, как его каменное ядро летит прямиком в стража.

Удар получился сокрушительным. Звучно врезавшись в грудь гиганта, камень отбросил его далеко назад, при этом раскрошив тому грудную пластину. Страж упал навзничь и не шевелился, лишь из расколотой грудины вырывались всполохи пламени. Это Ант наблюдал уже с земли, куда грохнулся и, кувыркаясь, отлетел едва ли не до самого обрыва. А повсюду вокруг сыпались на землю летающие камни, лишенные своей несущей силы.

Ант ликовал, победа была за ним. Вскочив на ноги, он исполнил победный танец, завершив это действие первобытным воплем. Полный восторга, он прокричал поверженному противнику:

– Вот так, мой каменный приятель! Йохохо! На любого найдется управа, нужно лишь хорошенько поискать! – ликованию Анта не было предела. – Ты полежи пока и поразмысли над этим. А я покуда выход поищу…

Не успел Ант договорить, как заметил, что поверженный гигант зашевелился. К его полному изумлению тело исполина вновь ожило и, поднатужившись, поднялось на ноги. Продолжая извергать всполохи пламени, страж повернулся к Анту, поднял руки и с огромной силой сжал кулаки.

– Для такого слабака ты смог нанести мне очень сильный удар, мальчик. Но погоди-ка радоваться, я дам тебе достойный ответ. Немногие выдерживали танец камней, и те счастливчики, кому это удавалось, получали возможность узреть полёт скалы – последнее, что они видели у Наскальных врат.

По мере его речи со стражем происходили метаморфозы. Вырывающиеся из груди всполохи пламени объяли всё его тело и раскалили каменную плоть докрасна. Заволновался разряженный воздух вокруг стража, искажая его черты. Зрелище вышло завораживающим и ужасным: перед Антом предстал демон, восставший из преисподней – не иначе!

Страж направился к Анту, ускоряя шаг. Было заметно, что движения его сделались легче и быстрее. Наконец, страж побежал, сотрясая плато мощными толчками. Просто невероятно, какую скорость развила эта махина! Это выглядело как маневр камикадзе – будто страж намерен попросту смести Анта с обрыва скалы, забрав его в пропасть вместе с собой.

Ант мог сделать немногое, но иногда и самая малость может сыграть решающую роль. Не дожидаясь, пока страж набросится на него, Ант изловчился и обеими ногами из последних сил лягнул надтреснутый камень, валявшийся подле него. От удара камень полетел, кувыркаясь, в направлении стража и рассыпался, брызнув шрапнелью осколков тому под ноги. Страж поскользнулся и с рёвом и грохотом, кувыркаясь, пронесся мимо Анта прямиком в пропасть.

– Ух ты! – вскричал Ант. – Вот это я понимаю полёт скалы! Браво! Бис!!!

Всё ещё ухмыляясь, Ант поднялся на ноги. Похоже, он все же одержал победу. Но что теперь? Если игра не закончилась, то, должно быть, есть что-то ещё, что ему нужно было сделать. По законам игры, следовало бы получить какой-нибудь приз. И уж в любом случае нужно найти выход из этой локации. Пора ведь и к маме поспешить.

Ант направился к каменному орлу и алтарю, стоящему перед ним. То, что охранял страж, представлялось ему надлежащим местом для завершения этого квеста6.

– Ну–с, где мой лут7, ребятки?! – настроение Анта было просто прекрасным.

Он ликовал. Приключение, которое ему довелось испытать, было просто невероятным! Все выглядело настолько реалистичным, а ощущения были столь глубоки, что в нём было затронуто множество струнок, и они всё ещё трепетали.

«Нужно будет от души поблагодарить Дилла за этот сюрприз!» – думал Ант. Едва ли можно было найти лучший способ отвлечь его от грустных мыслей.

Насвистывая и приплясывая, он направился к лестнице, ведущей к орлиным вратам. Приблизившись к постаменту, на котором ранее стоял страж, Ант остановился, подозрительно глядя на его плоскую поверхность. С ней происходило нечто странное – она будто растворялась, превращаясь в серую густую жидкость. И тут эта жидкость начала вздыматься, и под изумлённым взглядом Анта из неё оформился каменный страж – новый, целый и невредимый.