Лишняя невеста, или Переполох в Дракономордии

1

Ева

- Уберите свою руку!  - взвизгнула я, когда грязевое чудовище полезло под мое пальто, попутно сорвав с него несколько пуговиц.

- О, вы умеете говорить, - удивленно протянули снизу, и моя филейка получила премию в виде обидного щипка. Я же не растерялась, и после того, как короткий визг оборвался, едва начавшись, нащупала колючую бороду и в отместку потянула ее на себя. Снизу послышался зубной скрежет и недовольное пырханье. В следующую секунду меня подмяли под мускулистое тело, и я закашлялась, когда в приоткрытый от возмущения рот попала очень невкусная грязь.

- Надо же, а так даже удобнее, - удовлетворенно выдохнули мне прямо в губы, и я едва сдержалась, чтобы не укусить нахальное существо за все имеющиеся выпуклые места. – Прекратите дергаться, - продолжило оно, продолжая лезть под мой свитер. – Вы только мешаете.

- Слезьте… с меня! – почти жалобно попросила я, потому что под весом нахала я почти лишилась чувств. – Вы же меня раздавите!

- Я не вижу ничего! – раздраженно ответили мне, и руки под свитером стыдливо скользнули вниз. Видимо, тот, кто нависает сверху, понял, что добрался до самых смачных мест, ведь сегодня я так сильно спешила, что забыла об одной важной детали истинно женского гардероба. А всё из-за того, что я на работу спешила. По лужам шлепала, догоняя последнюю маршрутку. И, по традиции, каблук сломала. Наверное, поэтому я не заметила перед собой огромную лужу. Как раз чихнула, вытираясь носовичком. И… полетела.

Настолько сильно я в жизни еще не кричала, когда осознала, что подо мной исчезла твердая поверхность. Количество микроинфарктов в этот момент могло посоперничать только с количеством микробов, которых я наглоталась, отхлебнув грязной воды напоследок.

А потом я, отчаянно размахивая руками, приземлилась на какое-то чудовище, которое от неожиданности оказалось очень наглым. От отборных ругательств я оглушительно громко чихнула и нас накрыло… водой и, кажется, тонной грязи. Так что и разглядеть я это чудо не успела.

Теперь же на это и времени не было. Ежесекундно я пыталась откатиться от него, но становилось только хуже. Под конец мы вообще запутались в моем шарфике, и мне ничего не оставалось, как упрашивать чудище немного успокоиться. Оно ругалось, извивалось, и под шумок ощупывало меня за самые неприличные места.

- Хватит! – устало произнесла я, когда сопение у моего уха стало совсем невыносимым, а попытки скинуть с себя мужчину не приносили успеха. Нащупала под собой мягкую ткань и когда он снова надо мной завис, мигом вытерла ему глаза.

- Надо же… - скептически протянула я, - человек!

Мужчина горделиво фыркнул и поправил:

- Дракон!

- Не бывает драко… - запнулась я, когда зрачки мужчины залило огнем, а я от страха спряталась за  грязным одеялом, коим и вытирала те самые глаза.

- Думаешь? – спросил он, отнимая у меня единственную преграду освобожденной рукой. – А с потолка падающие девицы бывают?

- Я не… - простонала в ответ, отбирая одеялко обратно.

Нет, ну страшно же! В жизни такого не видела. Только по телевизору. Говорила мама, что в человеке должна быть изюминка. А у него их вон сколько… И глаза, и нахальство, и целая черносливина, которая в бедро уперлась.

- Что? – притворно удивился он, снова отобрав одеяло. – Неужель, не девица?

- Девица! – хмыкнула я. – Красна девица!

- Ну… - протянул он. – Из красного у тебя только нос.

Кажется, не только я обиделась, но и мой любименький носик. Потому что в следующую секунду он подарил ему целый букет микробов.

Дракон скривился и отодвинулся. Глаза его полыхнули с новой силой.

- Откуда ты здесь взялась?

Я же заозиралась по сторонам. Обзор, конечно, слишком маленький, все собой этот нахалюга закрывает, но кое-что рассмотреть можно.

То, что я не в своем мире, как-то сразу понятно стало. Я точно знаю, что под землей в самом центре города никаких катакомб нет. И драконов тоже. И вообще, нереально все это. Потому горящие факелы и светящиеся фосфорные колоны восприняла вполне адекватно. Я просто сплю еще.

- Из… - я замешкалась, не решившись сказать правду, хоть он это и сам поймет, когда получше меня рассмотрит. – Оттуда, - я по-простому ткнула пальчиком в потолок.

Наконец мы выпутались из шарфика и дракон отстранился. Лег рядом и притворно зевнул.

- И как тебя обратно отправить?

Я взглянула на потолок. Оттуда еще падали редкие капельки воды, но проход, откуда я появилась, исчез. В ужасе закрыла глаза и меня затрясло.

- Ну… Ну, ты чего? – удивленный голос зашептал на ухо, и горячее дыхание чудовища опалило шею, вызвав полчище мурашек. – Ну, хочешь, я тебя к остальным невестам определю?

- Ч-ч-чего? – вздрогнула я, потому и вопрос вышел невнятным.

Мужчина собственнически обнял меня за талию, фыркнув, когда грязь под нами булькнула.

- Их там одевают, кормят.

- Даже кормят? – удивленно переспросила я, ибо в голове поселился какой-то туман, сквозь который мысли пробивались довольно лениво.

- Да, - серьезно подтвердил он. – Побудешь там, пока я не придумаю, как вернуть тебя… - он помедлил, а потом ткнул пальцем в потолок и добавил, - туда!

Я открыла рот, чтобы ответить, но меня прервал скрипучий звук открывающейся двери, эхом донесшийся до ушей.

Я вздрогнула, когда совсем рядом что-то затрещало, и я взмыла ввысь. Кажется, сегодня день полетов. Вниз летела, вверх сейчас лечу. А это чудо крепко меня сжимает, и ветер в ушах свистит.

«Ишь, какой, а прикидывался, что выпутаться из моего пальто не может. А доля секунды ему понадобилась, чтобы подняться, крылья расправить… Мамочка! Крылья! Неужели точно дракон?»

2

Ева

И что мне теперь делать? Поворачиваться даже страшно. Как вспомню визги девушек, жутко становится. А если меня с ним заметили, то жизнь совсем не сахарной станет. Невесты у него… Я бы от такого нахала бежала куда подальше. Да и вообще… Нормально ли это? Невеста должна быть одна!

- Боишься, что ли? – хохотнули сзади, и плечо легла женская рука, украшенная перстнями. – Не бойся, голубушка, мы тебя сейчас отмоем, глядишь, и победишь всех этих ненормальных.

- Зачем побеждать? – непонятливо произнесла я.

Мокрое пальто тянуло к полу, и я бы здесь и уселась, если бы меня не поддержали. Где-то на самой грани подсознания отметила, что у той, которая так по-доброму ко мне отнеслась, отличная выдержка. Прикоснуться не боится, хотя выгляжу я сейчас, наверное, просто ужасно. В чем-то дракон даже прав, мне и вправду нужно отмыться.

Только вот все равно злюсь на него. Он же первый у меня здесь. А взял и бросил, как ненужную игрушку, хотя мы все равно, что родными душами с ним стали после тесного общения в его постели.  А теперь те, на кого он меня оставил, скоро поймут, что я не из этого мира, и всё…

 Мысли в голове то суетливо шарахались о стенки черепной коробки, то затихали, утягивая разум в темный омут. Женщина, оценив мое состояние, аккуратно придерживала меня за талию одной рукой, а второй щелкала пальцами, словно азбуку Морзе отбивала.

- Госпожа, отойдите от этого… - внезапно послышалось позади, пока я старалась не потерять сознание. – Отойдите! Испачкаетесь!

- Ганелон, - спокойно, но твердо ответила женщина, - успокойся! И помоги мне. Бедняжка еще не очнулась от перехода. Скорее, неси ее в госпиталь, - засуетилась она, увидев, что я все-таки прощаюсь с реальностью.

- Госпожа… он будет недоволен… - попытался возразить мужчина, однако на руки меня подхватили, а глаза сами собой закрылись.

- Я позабочусь об этом, - выдохнула женщина, и от последних услышанных слов у меня чуть не остановилось сердце. – Если ее немедленно не подключить к Ассирее, то повода для беспокойства у нас не останется.

Темнота – друг молодежи. Вот только это утверждение для меня не работало. В ней я была одна, стало жутко и страшно.

Как она там сказала? Нет человека – нет проблем? А вдруг… угробят меня? Зачем им со мной возиться, если рядом целая куча невест бегает?

Вдали засветилась яркая точка, и с каждым мгновением она разрасталась, под конец ослепительно блеснув светом, что я резко распахнула глаза. Тело по инерции подбросило вверх, и только спустя несколько секунд я смогла сфокусировать взгляд, крепко схватившись за край кровати, на которой лежала. Справа мелькнула какая-то тень и исчезла за ширмой. А позже и вовсе заскрипела дверь, впустив в полумрак яркий луч света, от которого я тут же зажмурилась.

Интересно, кто бы это мог быть?

Оглянулась осторожно, осмотрев и себя заодно. Пока я здесь валялась в беспамятстве, меня помыли и переодели. Так что я теперь выглядела получше, чем первое время после попадания в этот мир.

От этих мыслей на меня накатила паника. Осозналось вдруг, что это вовсе не сон, а страшная правда. И драконы существуют. И другие миры. И я совсем одна здесь. Даже чудовище, и то бросило за ненадобностью. Нос со мной тут же согласился, чихнув оглушительно. Холодно здесь совсем. А я только в ночнушке, да и все. Как отсюда выбраться?

Осторожно приподнялась на кровати и облегченно улыбнулась. Похоже, со мной все в порядке. Тело не болит, так же, как и голова. Потому лучше всего исследовать здесь все как можно скорее. За ширмой оказался целый ряд кроватей. Хорошо, что никого на них не наблюдалось. Горели свечи, бросая на стены причудливые тени.

Но больше всего меня заинтересовала дверь. Вот к ней и я направилась, отыскав в шкафу удобный больничный халат и тапочки ему под стать.

- Далеко собрались? – спросил меня тот же голос, что слышала я до того, как сознание потерять. И тут же увидела и его обладателя. Им оказался высокий мужчина, одетый в белоснежный халат. Седые длинные волосы были аккуратно заплетены в косу, а за очками прятались изумрудные глаза, светившиеся искренним недовольством.

- В кровать! – рявкнул он, и я попятилась.

- За-а-ачем? – недоуменно спросила я, оглянувшись на то место, от которого я мечтала удрать на край света.

- Уж не затем, чем вы с принцем занимались с самых первых минут в нашем мире, - скривился он, а у меня сердце лезгинку станцевало. А мужчина, увидев, как меня перекосило, тяжело вздохнул и осторожно направил меня к кровати. – Сеанс еще не закончен, - пояснил он, заглядывая в мой рот.

Я же следила за ним взглядом, потому искренне удивилась, когда он нахмурился и быстро защелкал пальцами, как недавно это проделывала та женщина.

- Вероника, - произнес он в пустоту, - у нас проблемы. Кто-то похитил Ассирею, и теперь… - он помедлил и сочувственно взглянул на меня, - теперь он всех нас точно казнит, а эта…

- … а эта, - он замолчал, не решаясь выразить в словах что-то страшное, - в общем, нужна ваша помощь.

Я поерзала на кровати, зачем-то сминая полы халата, и вопросительно посматривала на мужчину. Он тем временем закончил разговор, хотя  и не слышала ответов загадочной Вероники. Смотрелось это довольно странно со стороны. Но меня куда больше волновала моя дальнейшая участь. А еще эта загадочная Ассирея. Почему она должна быть именно у меня, и почему вдруг именно во рту?

3

Коул

Отличное начало дня это когда на тебя сверху орущие девицы сваливаются. Нет, иногда я даже совсем не против такого положения дел, вот только за вчерашний день у меня на женский пол аллергия образовалась.

Выдержать вечно лезущих в шаровары девушек не так-то просто. Все время приходится колесить по дворцу в поисках места, где меня не найдут. И только когда сам король настойчиво требует к себе, то отвертеться не получается. А хотелось бы.

Поэтому когда на меня свалилась эта ненормальная, я немного ошалел. Дело в том, что всего несколько часов назад я выбрался из тайной комнаты и окружными путями добрался до своей спальни. Обойти двадцать претенденток получилось далеко не сразу. Некоторые особо одаренные девушки пытались поставить на меня маячок, но Анарис тщательно следил за этим. Потому к вечеру визг усилился - все потеряли принца Коула.

А всё из-за того, что меня королевское решение врасплох застало. И требовалось время хорошенько обдумать неприятную ситуацию. Нужно и отца не ослушаться, но и женитьбу как-то отменить. Хорошо, что время у меня в запасе все же было. Остается надеяться, что Анарис что-то придумает. А пока скрываемся. Нужно как-то их всех отвлечь.

И только это грязное и мокрое чудо меня заинтересовало. Не иначе, как из-за вылившейся с потолка тонне грязи мне мозг пришибло.

- Уберите свою руку! – визжала она, когда я полез к ней под пальто. Надо же было ощупать, что именно за подарок ко мне с потолка свалился. И, главное, хорошенько покумекать, нужна ли мне эта двадцать первая, или нет. О том, что это точно претендентка на мое сердце и другие вопиюще прекрасные органы, свидетельствовало то, что артефакт в виде перламутровой жемчужины сильно нагрелся. Король и об этом позаботился.

- О, вы умеете говорить, - протянул я, отвлекая сие чудо от своих манипуляций. Не выдержал и за ее прелестный зад ущипнул. В вот нечего вот так с утра в кровать падать. Мужчины в это время особо взволнованы. Вот только она совсем не оценила проявлений моего возбужденного состояния и вцепилась в мою бороду, которую я так старательно отращивал вчера с Анарисом. Пришлось подмять ее под себя, для виду клацнув зубами, да подзадорить. Игра мне нравилась.

- Надо же, а так даже удобнее, - удовлетворенно выдохнул ей прямо в губы, едва сдерживая какой-то очень странный порыв ее поцеловать. – Прекратите дергаться, - продолжил я, продолжая лезть под ее свитер. – Вы только мешаете.

Драконовы челюсти, что за девушка! Извивается да укусить норовит.

- Слезьте… с меня! – почти жалобно попросила она. – Вы же меня раздавите!

И правда. Хотелось теснее к ней прижаться, потому и забыл о такой мелочи как то, что это совсем не драконица. Те пахнут совсем по-другому.

- Я не вижу ничего! – раздраженно произнес я, и руки под свитером стыдливо скользнули вниз. Что-то я далеко забрался. Вон как дышать начала. И не от возбуждения, нет.

Борьба между нами продолжалась. Я, упиваясь любопытнейшей забавой, специально окрутил нас ее шарфом, отчего девушка слегка растерялась и принялась упрашивать меня.

Хотелось бы сказать, что упрашивала она о чем-то греховно-сладком, но нет, она просила меня успокоиться! Потому я невнятно ругался, чтобы не оскорбить ее нежный слух, а сам потихоньку ее исследовал.

- Хватит! – устало произнесла она, когда я почти утратил связь с реальностью. Удалось добраться до ее спины и тому, что ниже, а еще погладить животик. Она же все это время уперлась в меня руками и пыталась меня скинуть с кровати. Потом не выдержала и вытерла мои глаза, и впервые за все шикарнейшее представление наши глаза встретились.

- Надо же… - скептически протянула она, - человек!

«Пф!»

- Дракон!

- Не бывает драко… - запнулась она, когда я призвал пламя в глаза. - Думаешь? – спросил я и отнял у нее одеяло. Ей следовало бы знать, что оно от разгоряченных драконов не спасает. – А с потолка падающие девицы бывают?

- Я не… - простонала в ответ, отбирая одеяло обратно.

- Что? – притворно удивился я, вновь отобрав одеяло. – Неужель, не девица?

- Девица! – хмыкнула она обиженно. – Красна девица!

- Ну… - задумчиво протянул я, чтобы ее позлить, – из красного у тебя только нос.

В отместку она чихнула. На меня. И это совсем не то, на что я рассчитывал, потому скривился и отодвинулся. Глаза против воли полыхнули с новой силой. Чтобы успокоиться и подавить самые низменные желания, спросил:

- Откуда ты здесь взялась?

Девушка заозиралась, размазывая по лицу грязь, а потом растерянно ответила:

- Из… - замялась она, словно боялась признаться, что она вовсе не из этого мира, хотя я об этом знал отлично. Слишком не такая. Слишком хрупкая и маленькая. Наверное, именно поэтому ее так сильно хотелось и обнять и придушить, когда она противилась... – Оттуда, - наконец она решительно ткнула пальчиком в потолок.

Наконец мы выпутались из шарфика, и мне пришлось отстраниться. Подавил в себе горестный вздох, прикрыв его зевком.

- И как тебя обратно отправить?

На секунду отвлекся, а ее уже трясет.

4

Очень хороший вопрос задал Анарис. И ответ меня не радовал, потому что имелись два причины. Первая – с невестами все-таки придется разбираться побыстрее, а вот о второй даже думать не хотелось. Впервые в жизни мои желания пошли вразрез тому, что от меня требовалось.

- Кажется, мне не оставили выбора, - признался я сквозь зубы, – и мне очень хотелось бы знать, зачем она здесь.

- Двадцать первая? – рассеянно переспросил Анарис. – Выясним. Думаю, нам к порталам наведаться стоит прямо сейчас. Возможно, там еще остались отголоски ритуала. Хотя, это мало чем поможет. Вчера ведь такая сильная волна пошла, что она, скорее всего, перекрыла все следы.

- Ты прав, - кивнул я, едва оторвав взгляд от крыши Вероники. Должно быть, девчушка сейчас в ванной откисает, и я бы не прочь…

- Коул! – услышал я голос Анариса, будто бы издалека.

- М-м? – задумчиво ответил я и отвернулся от окна. Пусть только ночь в права свои вступит. Обязательно ее найду и снова придумаю что-то, что поможет к ней ближе быть.  Например, заявлю, что ей снова нужно помыться. А потом в купальни утащу. А потом…

- Ты меня слушаешь? – Анарис похлопал меня по плечу и встревоженно взглянул в мои глаза. – Нет, творится что-то запредельное, - выдал он, - ты чего, соберись, тряпка!

Мои глаза вспыхнули огнем. А такое случалось, когда я злился серьезно, а не только делал вид.

- Понял-понял, - парень отступил на несколько шагов назад и обеспокоенно произнес. – Коул, может быть, тебе еще кофе сделать?

Такое абсурдное предложение вмиг остудило мой пыл. Умеет же остудить одной фразой. Наверное, потому и дружим уже много лет.

Потому выдохнул и уже спокойно взглянул на друга.

- Нет, кофе я не буду. Но вот от помощи я твоей, пожалуй, не откажусь.

- Все, что пожелаете, мой принц, - Анарис театрально поклонился и широко улыбнулся, когда выпрямился. – Все-таки к порталам наведаемся?

- Да, - в ответ кивнул я и запрыгнул на подоконник. – Самой короткой дорогой.

- Нет-нет-нет, - он замахал руками и неожиданно икнул. – Мне прошлого раза хватило.

Я озорно засмеялся. Да, было недавно такое. Я тогда слегка переборщил со скоростью, и мы чуть не врезались в башню Анариса. А ее только-только заново отстроили. Но по подоконнику похлопал.

- Давай-давай, другого пути нет.

Колдун побледнел, но подошел ближе. А я спрыгнул с окна и трансформировался в полете. Кости неприятно затрещали, перестраиваясь,  но боль тут же ушла, словно ее выжгло огнем, что разлился по телу теперь уже мощного животного. Сделав один круг, я подлетел к окну и завис в воздухе.

Анарис же наколдовал защитную сферу, которая одновременно перенесла его на мою спину, и неспокойно поерзал, когда влез между костяными наростами, крепко-крепко их обхватив.

- Я постараюсь осторожно, - мысленно произнес я, а колдуна затрясло.

- Кажется, в прошлый раз ты говорил так же,  - клацая зубами, выкрикнул он.

Ментально говорить с ним мог только я, все-таки он не дракон, хоть и колдун сильный.

- В этот раз все будет хорошо, - успокоил его, взмывая ввысь.

До порталов путь был хоть и близким, но очень уж приметным. Потому пришлось подниматься как можно выше. Погоня в виде двух десятков разгоряченных от предвкушения девиц сегодня мне ни к чему. Может быть, в другое время я бы и позабавился, ловко от них увиливая, но сегодня планы были иные.

Когти драконьи, да я бы все планы отбросил, чтобы снова рядом с двадцать первой оказаться!

Надоедливые мысли о совместном купании не давали покоя, и я то и дело тряс головой, чтобы хоть как-нибудь сфокусироваться на первоочередных проблемах.

Анарис, когда нас начало потряхивать, принялся визжать, что только усугубило ситуацию. Кажется, и в этот раз я слова своего не сдержу. Потому что со второй ипостасью начали происходить резкие перемены: сначала истончились крылья, потом по телу накатила волна жара, а потом… потом крылья совсем исчезли! Потому мы стремительно падали вниз, так как коротенькими передними лапками сильно не намахаешь.

- Ты же обещал! – истошно завизжал Анарис, и мы больно шмякнулись на землю, отчего бедный колдун улетел в кусты, а я мордой пропахал несколько десятков метров, наглотавшись пыли. И только когда ко мне вернулась способность видеть, а пыль улеглась, я понял, что цели мы своей достигли – на пороге самого высокого здания моего государства стояла хорошо знакомая девушка, которую я предпочел бы видеть в самую последнюю очередь.

- Явился! – довольно пропела она и подошла ближе. – Не шевелись, кажется, у тебя огромные проблемы!

Да, проблемы… И вот только что еще одна добавилась в виде ведьмы. Чего на дух не переносил, так это их. С помощью своей магии они всего добиваются. И, чаще всего, самыми нечестными путями. Особенно эта.

- Я и не шевелюсь, - меланхолично заявил я, а тело самовольно продолжало трансформацию. Ранее такого не случалось ни с одним драконом, но разум, вопреки логике, погрузился в какое-то туманное безразличие.

Краем глаза отметил, что из кустов выполз Анарис. Его-то магия спасла, поэтому выглядел он вполне целым. Разве что в шевелюре пышной веточки торчали. А позади него, покачиваясь, шлепала куропатка.

5

Ева

Хуже грязевого чудовища могут быть только обманчивые лица тех, кто по приказу неизвестного, заведомо нелюбимого мной врага приказал нас остановить. Подумать только,  с каждой секундой я свою жизнь теряю, а они молча тыкают своими копьями. Надо и себе такое же отыскать. Потом. Если выживу.

- В чем дело? – к Веронике вернулось ее самообладание, она пальчиком отклонила нацеленное на нее оружие, а стражник вдруг смущенно отвернулся, хотя копье вернулось на прежнее место – просто напротив сердца женщины.

Все молча косились друг на друга, но отвечать никто не спешил.

- Ну? Кто из вас самый смелый? – с вызовом спросила Вероника, снова убирая копье. Один их стражников дернулся, но его сосед тут же наступил ему на ногу, отчего у бедняги набежали на глаза слезы.

- Вероника, дорогая! – прогремело позади, и мужчины расступились, явив всем красивого мужчину с короной на голове. В коридоре стало тесно. И так был нешироким, а теперь я и вовсе уперлась в закрытую дверь спиной, примяв несчастного Ганелона.

- Альберт, - Вероника, снова отодвинув копье, присела в поклоне, и нам с Ганелоном пришлось совсем туго. Несчастный икнул, а я простонала.

Король, а это был именно он, взмахнул рукой, нечаянно хлестнув стражника, стоящего позади, и оружие опустили вниз.

Все хором вздохнули, а Вероника и вовсе осмелела и подошла ближе, в отместку потоптавшись несчастным воинам по ногам острыми каблучками, что методично зацокали по мраморному полу.

- Альберт, родной, - произнесла она, а стражники вновь сжали копья. Видимо, панибратское обращение к королю не позволялось даже родственникам. А Вероника, как я поняла, была сестрой венценосного, - что за шутки? К чему все это оружие, - она указала на копье ближайшего воина, - что-то случилось?

Король внимательно посмотрел на меня. А мне резко захотелось поменяться местами с Ганелоном.

- Почему я узнаю о новой претендентке не от тебя, не от сына, а от…

- Я понимаю, мой повелитель, - ко всеобщему удивлению, Вероника опустила взгляд в пол,  - но мне пришлось скрыть факт появления двадцать первой претендентки из-за веских опасений за ее жизнь. – Сами понимаете, отбор начнется уже завтра, а некоторые призванные… - она сделала паузу, что послужило верным намеком, - они могли сделать то, что потом не исправишь.

У короля сверкнули глаза, и огонь едва не опалил женщину.

- Ты осмеливаешься ставить под сомнения мои решения? – его голос раздался со всей мощью, укатившись эхом под высоченный потолок.

Вероника вздрогнула.

- Что вы, мой повелитель, - жалобно произнесла она, - Я бы никогда…

Вероника так и не закончила свою фразу, потому что справа послышался шум и грохот, а потом я услышала знакомый голос.

- Отец! – В коридор ввалился уже знакомый дракон, и Веронике пришлось слегка отступить назад, закрыв меня с Ганелоном. В этом ей помогло пышное, но порядком измятое платье да высокая аристократическая прическа.

- Сын мой, - без тени радости произнес король, и стража пропустила принца вперед. Следом за ним в центр событий пробрались какой-то парень с куропаткой в руках да миловидная темноволосая девушка. Но стоило взглянуть ей в глаза, как все умиление проходило – она обладала цепким, колючим взглядом, так и сочившимся ехидством.

А я впервые смогла увидеть чистого дракона, бороду которого я так самозабвенно дергала совсем недавно. Для этого пришлось постараться, конечно, потому что Вероника постоянно крутилась на месте.

Принц, пожалуй, был красивым. Вот только его сильно портила та самая борода. Из-за нее я не могла рассмотреть его губы, да портилось общее впечатление.

Между тем, король, завидев сына, посуровел.

- И ты ничего не сказал! А должен был первым делом ко мне прийти. Да рассказать, почему это, отбор, еще не начавшись, грозит завершиться сегодня же.

Я внимательнее присмотрелась к королю.

«А вот откуда он вообще знает обо мне?»

- Мой дорогой отец, - принц сделал паузу, которой тут же воспользовалась девушка, что пришла вместе с ним. Она, лучезарно улыбаясь, скользнула к королю, а тот, немало не стесняясь, приобнял ее за талию и улыбнулся ей в ответ.

Воцарилась такая тишина, что я услышала, как у принца хрустнули костяшки пальцев, так сильно он сжимал кулаки. Король в ответ лишь смерил сына презрительным взглядом.

- Если бы не моя дорогая Динара, все вы, - он обвел окружающих суровым взглядом, - дальше бы делали из меня дурака. Хорошо, что она меня вовремя предупредила обо всем. Поэтому я принял решение – двадцать первая будет жить с Динарой.

Принца перекосило, а Вероника задрожала. Похоже, ведьма, обыграла всех нас. И мне очень не нравился тот факт, что моей судьбой распорядились, не спросив моего мнения.

Динара поймала мой взгляд и подмигнула.

Вот только ее доброжелательность мне не сильно понравилась. Похоже, о моем появлении она знала прежде, чем об этом узнала Вероника и Ганелон, и что-то мне подсказывало – ведьма, от которой зависит моя жизнь, точно ко всему этому причастна.

6

Коул

Как же сильно я ненавидел эту ведьму! Особенно сейчас, когда понимал, что очень сильно рискую. По моей вине двадцать первая может умереть, хоть я и сделаю все, чтобы этого не допустить.

Потому, когда заметил, что она едва дышит, то заметно ускорился. Конечно, на крыльях было бы гораздо быстрее, однако пока они недоступны. И когда я думал о той, по чьей вине все это произошло, то меня передергивало. И отец туда же. Вероятно, именно с подачи Динары и начался этот бессмысленный отбор невест, ибо жениться я и вовсе не хотел. А еще невероятно бесило то, что доказательств в ее вине не было. Из-за призыва двадцать первой все пошло наперекосяк.

Еще тогда, когда я очнулся в комнате Динары, я понял, что ведьма решилась на активные действия. И рубашку эту на меня натянула, словно в лицо бросила вызов. Смотри мол, все равно ничего не сможешь сделать. Окрутила и опутала отца настолько, что к родному сыну больше нет веры. Зря я ее тогда спас и во дворец привел.

Воспоминания о прошлом больно кольнули сердце. И так было всегда, когда я вспоминал о событиях пятилетней давности, когда  был зеленым юнцом. А сейчас она вынудила меня выйти на тропу войны, и возврата не будет. Отбор – простой фарс. А вот то, что этой заразе удалось среди миров найти единственную угрозу и призвать сюда, это чего-то стоило. Есть только одна загвоздка. Двадцать первая – человек. А это значит, что и мне не так долго осталось.

Согласиться на предложение ведьмы тоже самоубийство. Более быстрое. Так что приходится надеяться только на Анариса. Надеюсь, он найдет способ сорвать плод без потерь.

Заставлял девушку смотреть на себя, чтобы она не отключилась раньше времени. А она словно чувствовала, что терять ей сознание никак нельзя, потому стойко держалась, тяжело дыша.

В какой-то момент мне почудилось, что я не успею к Анарису, и с ужасом взглянул в глаза девушке, но она с каждым мгновением мигала все реже, а глаза потихоньку затянуло мутноцй поволокой.

Ненависть к Динаре стала все сильнее, и постепенно, с каждым шагом она переходила  в ненависть к отцу. Своей абсолютной лояльностью к ведьме он роет всем нам могилу.

- Ты с ума сошел? – вскрикнул Анарис, когда я ввалился в его башню и осторожно положил девушку на стол, предварительно сбросив все со скатерти.

Его куропатка с перевязанным крылом в так новом хозяину тоже возмутительно кудахтнула.

- А что мне было делать? – горько вздохнул я, попытавшись растормошить девушку. – Ты поможешь?

- Чем? – ужаснулся колдун, отодвинув меня в сторону и диагностируя девушку. – Тут даже Ганелон не сможет справиться. А я даже не врачеватель. Ей нужна Ассирея. И, что бы не произошло между тобой  и Динарой, тебе лучше вернуться к ней.

- Только через ее труп! – зарычал я, пытаясь отогнать наваждение. Проклятая ведьма ощущалась просто здесь, хотя я оставил ее далеко позади.

- Через чей? Не нужно сильно стараться, чтобы она, - он кивнул на двадцать первую, - умерла.

Я бессильно рухнул в кресло.

- Просто попытайся, - попросил я, закрыв глаза. В голове вертелись разные идеи, но не одна из них не годилась. Анарис прав, только проклятая ведьма может спасти ее.

- Я сделаю все, что смогу, но сам понимаешь, - тихо произнес Анарис и подключил едва дышащую девушку к какому-то странному клубку из древесины и травянистых волокон. – Сам понимаешь, это на время.

- Понимаю, - устало произнес я и потер глаза.

- Она шантажировала тебя? – полюбопытствовал друг.

Я молча кивнул.

- Завтра – первый день отбора. И если король не увидит ее среди претенденток, а Динара расскажет, по чьей вине…

- Я знаю, - в ответ рявкнул я так, что куропатка, примостившаяся возле девушки, снова кудахтнула.

- Может, еще не поздно все уладить с ведьмой? – спросил Анарис, но отошел от меня на несколько шагов.

- Говорю же, только через гору трупов! – снова вспылил я. Потом, совладав с собой, уже тише произнес, – Найду другой способ.

Анарис развел руками.

- А нет другого способа.

- А кто сказал, что нет? – переспросил я. В подобное верилось с трудом. Так уж повелось, что ведьмы владели какими-то тайными знаниями и не делились ими с колдунами. И к Ассирее могла подойти, по слухам, только сильнейшая из них. И это почетное место на данный момент занимала именно Динара. Однако, ведьмы – довольно хитрый народ. Что, если они попросту кормят нас байками? Доселе у всех нас не было причин проверять, ведь ассирея использовалась довольно редко, и только в лечебных целях для людей. Однако вся эта ситуация вынуждала взглянуть на происходящее под другим углом.

Анарис, снова вернувшийся к диагностике, мгновенно повернулся ко мне, правильно уловив мою мысль.

- Ты хочешь предложить… Нет! Это рискованно. Не только для нее, - с ужасом в глазах произнес он, глотая окончания слов и нервно постукивая пальцами о столешницу. – Ты сошел с ума.

Привычно отреагировал на последнюю фразу, пропустив нервный бред колдуна мимо ушей.

- Естественно, - согласился с ним и задумчиво взглянул на девушку. – Она пока дышит, - я ччуть помедлил, - пока дышу и я. Да и ты пока тоже дышишь.

7

Коул

Уходя под воду, я на чем свет стоит клял друга, который выбрал не самый удачный момент для шутливой мести. Стоит рукой подать, и мы войдем на территорию ведьм. Потому я должен быть во всеоружии. А из него у меня теперь мокрое исподнее да подмоченная репутация.

Едва только вынырнул, да сжал кулак, чтобы злобно потрясти им перед наглым лицом Анариса, но в тот же момент, когда глаза мои открылись, кулак непроизвольно разжался. На опушке стояла целая делегация.

В голове промелькнула мысль, что нас, похоже, ждали. И, кажется, я знаю, кто их всех предупредил. Потому сплюнул воду и вышел на сушу, где меня поджидал Анарис. Время шуток закончилось.

 Наступило время для переговоров. Ибо без второй ипостаси отбиваться от ведьм будет несколько проблематично.

- Принц Коул, - навстречу вышла Магда – стражница границы, - рады видеть ваше королевское преподобие на нашей территории.

А сама тем временем руку в карман засунула. Как очевидный намек.

Мы с Анарисом переглянулись. Потом я сделал несколько шагов вперед, отчего все ведьмы замерли на месте, не отводя от меня взгляда.

Я склонился над женщиной и произнес:

- На моей территории, - приподнял голову и осмотрел всех ведьм. – Или вы готовы с этим поспорить?

Только нажим в голосе, только сила, что выплескивается из меня. Пусть я пока лишен преимущества, но и от характера у меня кое-что еще осталось. И я не позволю этим ведьмам так нагло раскрывать рот.

Магда слегка повернула голову, и ведьмы расслабились. Я тоже мысленно выдохнул. Ссориться со мной не хотят.

- Мы рады вас приветствовать, - улыбнулась стражница, решив не акцентировать внимание на конфликте, который едва не вспыхнул. – Мы можем вам чем-нибудь помочь? – спросила она, хотя я сильно подозревал, что о цели нашего визита она была предупреждена.

- Да, помочь, пожалуй, вы можете, - улыбаясь в ответ, произнес я. – Недавно беда со мной приключилась, - заговорщически прошептал я, чтобы слышала только Магда, а остальные ведьма навострили ушки, попеременно посматривая то на меня, то на почему-то смущенного Анариса.

Ведьма закашлялась, когда я поведал вымышленную причину, которую мы загодя договорились рассказать ведьмам. Главное вглубь леса попасть. А уж какими средствами…

- Думаю, мы сможем вам помочь с э-э-э… - протянула она, не решаясь повторить сказанное мной. – Но вам лучше подождать здесь.

Я медленно кивнул, старательно спрятав улыбку за густой бородой. Да уж, отрастили мы шикарное прикрытие.

Однако все шло по плану. Анарис стойко держал себя в руках, чтобы не заулыбаться, когда ведьмы вернулись в лес. И только тогда он расслабленно плюхнулся на траву и подтянул сумку к себе поближе.

- Вылезай моя хоро-о-ошая, - протянул друг, раскрывая сумку и выпуская на волю куропатку, что все это время находилась при нем. Я все чуду давался, как она не кудахтнула при ведьмах.

Куропатка сонливо встрепенулась и забралась на руки  к Анарису, то и дело поворачивая голову в разные стороны. Не увидев угрозы, она последний раз кудахтнула и затихла.

- Ну что, - сказал я, выждав, пока эти двое друг другом налюбуются, - пора действовать.

Колдун молча опустил куропатку на землю, предварительно ее заколдовав. А когда она побежала к лесу, он и вовсе принялся молиться. Впору было у виска покрутить, но я не стал, и без того основательно нервничал.

А когда через время в лесу послышались крики, мы с Анарисом, не сговариваясь, двинулись вперед. Чудо-птичка исправно делала свое дело.

Ведьмовский лес – место особенное и страшное. Даже нам, драконам, становилось не по себе, когда мы пролетали над ним. И только над Ассиреей становилось несколько легче. Это дерево светилось так ярко, что его сияние охватывало и нас, и тогда мы чувствовали всю планету.

Каждый ребенок знал, что это – центр всего. Дерево живое и поддерживает равновесие и питает нас силой.

Вот только на этот раз нам пришлось окунуться в самые дебри. Некоторое время можно не беспокоиться о том, что ведьмы нас заметят. Слишком они заняты сейчас. А порошочек, который Анарис рассыпал по берегу реки давно забился в прелестные носики ведьм, и теперь они воевали с куропаткой колдуна. Тот же порошок и притупил их ощущения, заставив забыть о предупреждении Динары.

Анарис шел тихо, все время оглядываясь в сторону шума. Переживал за свою куропатку, не иначе. И вот из-за его невнимательности мы можем попасться. Действие порошка не сильно длительное, потому мне приходилось следить и за происходящим вокруг, и за другом. Хорошо хоть, что на окраине леса все было спокойно. Обманчиво спокойно. Лес ведь связан корневой системой, и уже сама Ассирея знает, что мы к ней идем. И захочет ли она сама отдать нам плод, это очень большой вопрос.

Не выдержал и одернул колдуна:

- Попадемся, под ноги смотри!

Колдун дернулся и едва не свалился, споткнувшись о камень.

- Да-а-а уж, - простонал он, потирая ногу. – И это мы еще к темной полосе не подошли…

Я молча кивнул. Темная полоса – вот, что пугало больше, чем ведьмы, чем призрачные стоны, которые доносились из глубины леса.

Когда ты делаешь первый шаг – переносишься совершенно в иной мир, где реальность оказывается размытой, и можно потеряться навеки. Однажды я уже преступал черту. Однако то, что случилось там, не могло посоперничать с тем, что случилось потом.

8

Ева

Очнулась от того, что на меня кто-то дышал. А в ноздри настойчиво лезло что-то колючее. Едва открыла один глаз с опаской, встретилась с пронизывающим взглядом. Глаза пришлось закрывать обратно.

Сверху обиженно засопели, и на талию легли руки, которые обожгли жаром даже через довольно плотный халат.

Я осторожно завозилась, попытавшись выбраться их пламенного захвата, но меня тут же вернули обратно. Пришлось снова выкручиваться, но сделала только хуже – когда моя пятая точка оказалась прижатой к бедрам дракона, я поняла, что крупно влипла. Халатик незаметно съехал вверх, и только тонкая ткань нижнего белья отделяла меня от греха. Сзади шумно сглотнули и прижались еще теснее, показывая очень сильное мужское желание.

- Может, познакомимся? – осторожно предложила дракону, потому что не хотелось мне вот так. Даже имени не зная. Нет, я помнила, что его зовут Коул, а вот он моего точно не знает. Принципы у меня, да.

- Мы знакомы, - непонятно ответил он, и трусики начали медленно съезжать вниз.

Я запаниковала. Нет, жаркое внимание красивого мужчины мне льстило, но чувства он сейчас вызывал не самые приятные. Отчего-то сильно хотелось ему что-то отрезать. Желательно, как можно скорее. Пока я еще считаюсь невинной девой.

До греха оставалось всего ничего, мои трепыхания не давали результата, но тут в комнату ворвался юноша, которого я видела тогда, когда драконище пришел меня спасать от короля.

- Коул! – зло крикнул он и одним движением вырвал меня из рук дракона. А тот, резко привстав из кровати, удивленным взглядом окинув меня, переместив перешедший из стадии непонимания в бешенство. Он увидел меня, со страхом прижимающейся к спасителю.

- Что за… - вновь удивленно спросил он, растерянно осматривая то меня, то себя. То кровать, на которой я доселе лежала. Потом оглянулся по сторонам. – Как я сюда попал?

Внутри меня появилось некое облегчение. По крайней мере, это он не специально.

- Тот же вопрос, - тихо произнесла я, уставившись на юношу, который медленно от меня отстранился, уловив слишком явный намек во взгляде принца. – Как я здесь оказалась? И как вы? И… Зачем? – сумбурно спросила я, не зная, какой ответы на какие из вопросов я хочу получить прежде всего.

Тем временем принц, сверкнув литыми мускулами, отчего я сложила губы в гримасе презрения, медленно нащупал свою рубаху и подошел к нам. Я попятилась, не позволяя этому наглецу подойти еще ближе.

- Не бойтесь меня, - произнес очнувшийся принц, но жизнь научила меня не верить ванильным умасливаниям. – Я не причиню вам вреда.

- Смешно, - согласилась я, - учитывая, что только что едва не посягнули на мою… - и тут я отчаянно покраснела. Нет, лет мне было уже порядочно, совсем ведь не маленькая девочка, подруги вон уже вовсю с кавалерами баловались, а я еще ни-ни.

Продолжая краснеть, отходила все дальше, пока не уткнулась в стену. Пожалуй, этот принц начинал меня пугать. Он только усмехнулся, не обращая внимания на потуги моего спасителя. Юноша все пытался остановить Коула, но тот даже не обращал внимания.

В какой-то момент он махнул на это рукой и полез в сумку.

Становилось все страшнее. Да так, что ноги задрожали, а я только и смогла пискнуть:

- Что это с ним? – и с мольбой во взгляде посмотрела на парня.

- Ах, это… - пробурчал он. – Это все временное, - потом он вытащил из сумки мешочек с травой и с довольным видом прижал ладонь с травкой к носу дракона, на что тот не обратил никакого внимания, только оттолкнув надоедливое препятствие. Глаза его загорелись, а рубаха начала тлеть и дымиться.

- Н-н-насколько временное? – запинаясь, спросила я, обшаривая стену, мечтая о том, чтобы она исчезла.

- Придется потерпеть, - недовольно ответил парень, а потом вдруг заозирался в поисках чего-то. Тем временем дракон приблизился вплотную, одной рукой прикоснувшись к халату, и тот, почему-то не причиняя мне ни малейшей боли, мгновенно вспыхнул.

- Ма-а-ама! – запищала я, не выдержав, и закрыв глаза.

Вопреки всем ожиданиям, долго ничего не происходило, потому я открыла один глаз и удивленно закрыла рукой рот.

Дракон мирно посапывал на полу, а передо мной, вытирая пот со лба, стоял повторный спаситель.

- Едва подействовало, - выдохнул он, а я улыбнулась.

Парень мне нравился, а вот у дракона я все-таки кое-что отрежу…

Мысленно потерла ручки. Специально или нет, но поиздеваться над ним мне никто не помешает. А вот глядя на Анвара, с которым мы познакомились во время перетаскивания тяжелющего дракона на кровать, мысли о издёвке не возникало. Появился только значительный интерес.

Магичить умеет. И об этом я думала, не переставая. Если он может, смогу ли этому научиться и я? Искоса все посматривала на сумку, в которой парень таскал все приспособления.

- Что? – с любопытством спросил он, когда поймал меня за подсматриванием.

- А как мне теперь защищаться от ведьмы? – издали начала я, выстроив в голове план, как буду добиваться того, чтобы стать ученицей Анвара.

Парень почесал затылок и неопределенно хмыкнул, заботливо укрыв сопящего дракона покрывалом.