Логофет. Убить скуку

Глава 14. Проигранный спор.

- Шумел камыш, деревья гнулись, и ночка темная была...

Мы с Довриком в два голоса орали песню, слегка покачиваясь в седлах. Парни заливисто хохотали, Алаина смущенно улыбалась. Такой развеселой компанией мы и подъехали к городским воротам.

- Эй, служивый! - Заорал я и чуть не свалился с лошади, - Где здесь у вас благородным ярам можно выпить? А то у нас вино вдруг закончилось.

Я потряс перед носом удивленного стражника, который взимал въездную пошлину пустой баклажкой.

- Отец! Может быть, тебе хватит, - включился в игру Норис.

- Цыц, малец! Вот когда тебе исполнится столько лет, сколько мне сейчас, тогда и будешь командовать.

Норис с Гератом переглянулись и заржали.

- Будете смеяться над отцом - в бордель не возьму! Так и помрете девственниками! - Алаина, захихикала, прикрыв рот ладошкой, а опешившие от моей наглости парни подавились смехом. - Не уважают они меня, уважаемый, - пьяно пожаловался стражнику, - мать их точно такая строптивая в молодости была .Это сейчас ей уже ничего не надо, кроме вышивания крестиком, а раньше... Бывало, вытащит меня из борделя, станет посреди улицы, упрет руки в бока и таким злым голосом начинает читать морали. Как не стыдно! Какой пример ты подаешь сыновьям! Сколько денег ты отдаешь шлюхам! И вопит, вопит, - я скривился, - веришь, целый час. Так, где здесь приличный трактир, уважаемый? - Я свесился с лошади, дыхнул в лицо стражнику перегаром и сунул ему в руку пару медяков.

- Бабы - они все такие, благородный яр, - со вздохом согласился он со мной. Видимо, опыт был, - Тут недалече хороший гостиный двор имеется. " Полная чаша" называется. Уплатите пошлину и поезжайте прямо по дороге, в него и упретесь, - Служивый достал большую книгу и писчую палочку и вопросительно уставился на меня.

- Барон Остап Бендер с сыновьями и барон Швондер.

- Цель приезда в наш славный город?

- Хорошенько развлечься. - Я подмигнул стражу, - И мальчикам моим пора уже показать столицу, а то кроме мамкиной юбки ничего не видели.

Стражник усмехнулся в усы, я отсчитал половину серебряного, и мы въехали в Дерт - вотчину Ивазия.

Как только въездные ворота остались за поворотом, я подозвал Нориса.

- На тебе дворец. Охрана, пути отхода, ну, сам знаешь. Герат, ты идешь в центральный храм. Меня интересует, как и во сколько проходит служба и как часто в храме бывает Ивазий. Деньги есть? -Парни серьезно кивнули. - Встречаемся вечером в "Полной чаше". И, пожалуйста, не ввязывайтесь ни в какие авантюры.

- Когда это мы в них ввязывались? Мы - сама скромность и невинность, - возмутился вампир и, соскользнув с лошади, растворился в воздухе.

Герат так не умел, поэтому отдал поводья Доврику и, насвистывая незатейливую мелодию, быстро пошел в сторону центральной площади. Мы же отправились на гостиный двор.

- Последнего короля казнили полгода назад за ересь. Страной фактически правит Посланник. И дворец, и храм находятся на одной площади. Поэтому объект передвигается пешком в сопровождении четырех паладинов, в полном доспехе. У каждого защитные амулеты и меч. Хотя, при таком ригуте охрана Ивазию, по-моему, совершенно не нужна.

Норис запихнул в рот очередной кусок мяса и потянулся к кружке с вином.

- Я видел Посланника, когда он сегодня выходил из храма. Его ригут размером и видом с взрослого быка. Даже я почувствовал его мощь. Мне пришлось уйти с площади из-за страха потерять личину от соприкосновения с такой силищей. Сам дворец ничем не огорожен, кроме сада, который патрулируют гвардейцы. По два человека, меняются каждые три часа. Амулетов ни у кого из них нет. С ними проблем не будет. А вот внутри несет службу личная охрана Ивазия, состоящая из особо доверенных людей, среди которых есть маги. Все они живут рядом с дворцом в казарме, и прибыть смогут в течение пары минут. Входы охраняют пять групп, состоящие из четырех человек - три паладина и маг. Смена их производится каждые два часа. Внутри коридоры патрулируют группы по два человека. На приемах рядом с Ивазием всегда находится четверо паладинов и один инквиз. Подложить взрыватель будет очень сложно. Еще из дворца есть подземный ход.

- С этого места подробнее, пожалуйста. Ты откуда знаешь?

- Я почувствовал пустоты под землей у дворца. Ведет куда-то в сторону храма.

- Нужно найти этот ход, - я прикинул наши шансы. - Ты узнал, когда следующий прием по случаю выдачи " грамоток"?

- Завтра после утренней службы. Если ты хочешь туда попасть, нужно сегодня подать прошение в канцелярию градоначальника.

- Магистр, прогуляемся? - Я подхватил меч и встал, - Придет Герат - пусть никуда не уходит, дождется меня. Алаина, детка, поднимись к себе в комнату и закройся на ключ. Уж очень мне не нравятся сальные взгляды постояльцев. Норис, проследи за ее безопасностью.

Канцелярия встретила нас гулкой тишиной и прохладой. Худой клерк, как только узнал, что я хочу купить грамотку, нацепил на лицо подобострастную улыбку и, расшаркиваясь, быстро выписал мне квитанцию о получении пяти золотых и приглашение во дворец на двух персон. На прощание он предупредил, что оружие и артефакты проносить на прием не разрешено.

- А скажи-ка уважаемый, - поинтересовался Доврик, - Великий Ивазий лично общается с каждым покупателем?

- Конечно! Святой Посланник всегда лично проверяет благостность намерений и глубину веры просителя, дабы "простительная грамота" не попала в руки преступника.

- Во как! - Скорчил я магистру восторженно-многозначительное лицо.

Мы подошли к дворцу. Ну, дворцом я бы это назвал с натяжкой. Обычный трехэтажный дом в форме буквы п, выкрашенный в желтый цвет, как и храм. Стены резиденции были покрыты мощной паутиной охранных заклинаний, запитанных к чему-то под землей.

- Видишь? - Спросил я у Доврика .

- Где-то под землей находится сильнейший источник энергии. Не могу пока понять его структуру. Похоже на жертвенный алтарь.

- Значит, пустоты под землей, что почувствовал Норис, - не что иное, как тайный ход в зал с накопителем? Ты сможешь разорвать связь?

- Нет. Отрубить защиту от источника можно только нарушив целостность самого артефакта. Я сам создал эту систему.

- Придется лезть под землю, - я беспечно махнул рукой. - Сегодня ночью и пойдем.

- Ты знаешь, где вход?

- Нет, но у меня есть идея.

Во двор дворца въехала богатая карета с гербом в виде золотого тюльпана на фоне рассвета, запряженная четверкой великолепных белых скакунов. К ней подскочил стражник, откинул лесенку и из кареты появилась высокая фигура, полностью закутанная в серый длинный плащ. Глубокий капюшон скрывал лицо прибывшего от любопытных глаз. Его, по-видимому, знали и ждали, потому что как только мужчина ступил на землю, вокруг выстроилась стража и быстрым шагом они проследовали в услужливо распахнутую дверь дворца. От фигуры в сером дыхнуло такой сильной магией, что у меня волосы на руках встали дыбом. Очень знакомая магия. Я попробовал посмотреть на гостя истинным зрением, но наткнулся на мощнейшие щиты, скрывающие не только ауру незнакомца, но и его сущность.

- Кто это?

- Очень опасный человек. Или не человек...

- Ты сможешь с ним справиться?

- Не знаю. Я не уверен, что это тело сможет пропустить такое количество энергии.

Когда мы вернулись в гостиный двор, за стойкой стояла моложавая женщина с хитрыми зелеными глазками. Увидев нас, она засуетилась, покраснела и начала судорожно протирать столешницу грязной тряпкой. Я окинул взглядом помещение трактира и, не увидев никого из парней, решительно направился к дамочке, которая при моем приближении чуть в обморок не грохнулась. Доврик с задумчивым видом уселся за стол. Всю дорогу магистр решал задачку отключения защиты стен и сейчас, похоже, тоже полностью выпал из реальности. Я подхватил женщину под руку и силой затянул в подсобку.

- Милочка, рассказывай! - Без обиняков начал я. Мне еще кучу вопросов решать, не до куртуазного обращения.

- Что желает узнать благородный яр? - Женщина старательно прятала от меня взгляд.

Мне некогда было перед ней расшаркиваться я схватил ее за подбородок, вперился в глаза и беззвучно зашептал:

- Боль - вот что ты сейчас жаждешь...Боль - это неземное наслаждение. Боль - самое лучшее чувство из всех...

Глаза женщины наполнились слезами, она схватила вилку и с силой вогнала ее себе в ладонь. Затем еще и еще. Ко мне потоком хлынула энергия. Через минуту рука трактирщицы превратилась в кровавое месиво, но она этого не замечала, продолжая остервенело кромсать ладонь. Я прекратил внушение, и женщина закричала, с ужасом глядя на вилку которую все еще сжимала в руке.

- Где мои сыновья и девушка, тетка? - Вкрадчиво поинтересовался я.

Она продолжала тихонько подвывать, не обращая внимания на мой вопрос.

- Мы ведь можем продолжить, красавица. У тебя еще есть вторая рука. И глаза... И прекрасные ушки...

- Нет, нет, я все скажу!

Боль, шок, паника. Преимущество этой маны в скорости ее поглощения. Энергия удовольствия накапливается и течет неспешно, а энергия боли подобна взрыву в горах, когда заложенный тротил открывает проход несущемуся горному потоку.

- Мы не знали, что это ваши детки, яр! Когда вы въехали, нас не было! А служанка решила, что вы не с ними!

- Где они?

- Девушка, здесь. В комнате за кухней. А мальчишек муж повез в храм.

- Зачем?

- Я не знаю!

Я продолжил. На этот раз женщина лишила себя пальцев на левой руке, а я получил еще немного праны. Когда я снял блокаду, она, увидев содеянное, собралась потерять сознание, но подошедший Доврик которого привлекли крики, не позволил ей этого.

- Говори!

- В храме дают по золотому за каждого приведенного чужестранца!

- Зачем они им?

- Не знаю! Яр, я на самом деле не знаю! Но люди говорят, что их уводят внутрь храма и они никогда не возвращаются!

- Как он смог захватить вампира? - Недоуменно спросил у меня магистр.

- Не представляю. Если только Норис сам не решил сдаться.

- Это все, тетка?

Она затравленно кивнула. Я всмотрелся в перепуганные глаза.

- Тебя все бросили, никто не пришел помочь тебе... Тебя никто не любит, ты одинока, ты никому не нужна... Зачем тебе жить... Лучше умереть....

Мы вышли из подсобки и направились за Алаиной. Сзади раздался вскрик. Это трактирщица всадила себе нож в сердце. Я с удовольствием поглотил силу ее ауры и души. Таким не стоит давать шанса на посмертие. Не заслужила.

С девушкой было все в порядке. Ее заперли в небольшой прохладной комнате без окон, где хранились запасы еды. Зачем она им понадобилась - я даже думать не хотел. Когда я открыл дверь- едва успел увернуться от большого окорока, летящего мне прямо в голову.

- Ой, яр Сохо, прости меня! - Воскликнула Алаина, вооруженная бараньей ногой.

Я рассмеялся. Сграбастал девушку в объятия, испытывая огромное облегчение, что с нею все хорошо.

- Надо помочь ребятам! - Воскликнула она, когда мы поднялись к ней в комнату.

Доврик удивленно на нее посмотрел.

- С каких это пор ты стала о них заботиться? - Поинтересовался я.

Девушка моментально покраснела.

- Вампир защищал меня. И его ни за что бы не смогли одолеть, но они схватили Герата и сказали, что убьют его, если Норис не сдастся.

- Сколько их было?

- Трое. Трактирщик и еще двое с мечами. Похожи на храмовую стражу.

- Собирайся. Мы переезжаем.

Мы быстро собрались и через полчаса поселились в маленьком, невзрачном трактире. Алаина сразу ушла наверх, заперлась и забаррикадировала двери. А мы с магистром отправились к храму.

Не доехав до храма квартал, мы услышали хохот и рядом с мордой моей лошади материализовался Норис в своем истинном виде. Глаза вампира возбужденно сияли, сероватые щеки покрылись румянцем, обычно бледные губы неестественно алели.

- Повелитель, магистр. - Он изящно нам поклонился.

- Да ты пьян! - Воскликнул Доврик.

- Я не пьян! Я слегка нетрезв и возбужден! Но, пожалуйста, давайте уберемся с улицы, пока нас никто не увидел.

- Где граф?

-Граф? А! Граф! В храмовой темнице.

Норис весело оскалился, выдвинув клыки почти на сантиметр, и легко вскочил ко мне за спину. Я подумал, что вставить ему пилюль всегда успею, и мы развернулись в сторону трактира, где нас ожидала Алаина. Пока мы ехали, парень мурлыкал веселую песенку про вампира, который прилетел к девушке попить крови, а обнаружил жертву в свадебном платье и со священником ждущую его у алтаря. Пришлось бедняге жениться, чтобы насытиться. Вот какую дорогую цену заплатил бедный кровосос за полноценный ужин.

- Как ты мог его там бросить? - Накинулся Доврик на вампира, как только мы заперли двери его комнаты, и магистр наложил на нее завесу тишины. - И почему ты пьяный?

- Да ничего с ним не случится! Я накинул на него защиту, - При этих словах Норис поперхнулся и виновато посмотрел в мою сторону.

- Так. Давай, рассказывай. - Я подманил кубки и кувшин вина, налил себе и Доврику, закинул ноги на стол и приготовился слушать.

- Когда вы покинули гостиный двор, я провел ученицу целителя в комнату, проследил, как она закрывается, и спустился вниз, накинув на себя заклинание невидимости. Оно не дает возможности сосредоточить внимания на моей сногсшибательной внешности. Проходя через трапезную, я подумал, что никто не обидится, если я стащу кусок мяса и для этого свернул в кухню, где и подслушал разговор между хозяином и его женщиной. Хозяин собирался продать нас с Гератом храму. Насколько я понял, здесь часто пропадают одинокие иностранцы. Сначала я хотел выйти из укрытия и потолковать с трактирщиком кулаками, но потом передумал. Возможно, это был именно тот шанс, которого мы ждали? Я решил найти тебя, повелитель, и поделиться информацией, но столкнулся с Гератом. Мы посовещались и разработали План.

- План! Ты слышишь, яр Доврик? Именно План! С большой буквы. И, конечно, времени, чтобы найти нас с магистром у вас не осталось! - Серьезно прокомментировал я.

- Мы хотели! Честное слово, повелитель, но этот трактирщик совершенно обнаглел! Он позвал храмовую стражу, и они обманом захватили графа. Ему сказали, что его желает видеть главный инквиз . Как верный сын церкви мог отказать? А когда пришли за мной, я отчаянно сопротивлялся. Даже ранил трактирщика. Но силы были неравны, и мне пришлось сдаться.

Доврик скептически хмыкнул:

- Да уж куда тебе против двух стражников и толстого горожанина, который и меч никогда в руках не держал.

- Не скажи, магистр, трактирщик орал так, что у меня голова разболелась, и я не смог сосредоточиться на бое. Пришлось сдаваться.

- Хватит паясничать.

Норис закатил глаза, но стал серьезнее. Да и хмель из него понемногу выветривался.

- По пути мы избавились от трактирщика.

- Каким образом?

- Я его выпил, чтобы наложить на Герата защиту "Кровавой пелены".

- А стражники?

- Полное ментальное подчинение. Они выполняли и помнят только то, что я им внушил.

- Один момент, юноша, - вступил в разговор Доврик, - что это за защита?

- Магистр, это тайна нашего клана и я не могу ее раскрыть. Да и не подвластна такая магия людям.

Я внимательно посмотрел на Нориса, он явно юлил. Под моим взглядом вампир заерзал на стуле, вскочил, подошел к окну, выглянул в него и фальшиво произнес:

- Ой, какие девушки ходят по дорожкам.

- Сядь! - Рявкнул я. - Еще слово лжи - и я отправлю тебя домой!

- Повелитель!

- Что ты сделал с Гератом?

- Я поставил на нем свою метку, что дало мне возможность накрыть его самой сильной из защит, которые подвластны вампирам.

- Ты - Высший? - Я был удивлен. Я был очень удивлен.

- Да. Я прошел обряд незадолго до последнего задания.

Это объясняло скорость регенерации и некоторые другие особенности Нориса.

- С ума сойти, - благоговейно прошептал Доврик, - Высший вампир...

Я прямо увидел, как у магистра замелькали мысли, он моментально написал в уме тематический план, установил сроки и возможности его выполнения, рассчитал количество исходного материала и возможный процент выхода готового продукта. Его алчный взгляд скользил по Норису с плохо скрываемым вожделением. Магистр явно прикидывал, какую часть вампира ему следует отщипнуть первой.

- Ты слишком молод для Высшего,- я скептически покачал головой,- Если только ты не принадлежишь к правящей Семье...

- Да. Владыка мой родич.

- Тогда ясно. Так что вы решили с графом? И почему вас никто не задержал?

- А кто? Ни один из инквизов и служителей не имеет ригута. Мы вели себя тихо и скромно. Нас обвинили в ереси, мы покаялись. Стража сдала еретиков главному инквизу, который и провел грешников в темницу. Никому даже в голову не могло прийти, что Герат обладает магией. А я выглядел как обычный подросток. Это потом, после того как... Короче, потом с меня спала личина. - Норис запнулся, но быстро продолжил, сменив тему, - Скваш выяснил, что Ивазий бывает в храме два раза в неделю, на вечерней службе. Он был вчера и, значит, сегодня не появится. Еще ему удалось узнать, что в храме часто пропадают верующие. Уходят на исповедь и больше не возвращаются. В основном приезжие или одинокие люди, которых никто не будет искать .Еще в храм ежедневно доставляют преступников из местной тюрьмы. Тех, кому не назначают аутодафе. Стражники поведали нам интересную историю. Иноверцы когда-то осуществили призыв демона ,чтобы свергнуть законную власть и повергнуть мир в пучину хаоса. Но Великий Ивазий сразился с демоном и запер его в храмовой темнице. Он не стал его убивать в назидание другим демонам и врагам веры. Теперь самых рьяных смутьянов скармливают страшному заключенному. Это считается ужасным наказанием, потому что после такой казни душа разумного навеки остается проклятой. Мы решили, что демон - это и есть тот жертвенный алтарь, который вычислил уважаемый магистр, и что именно он соединяется подземным ходом с дворцом. Герат предложил проникнуть в тюрьму и испортить жертвенник, нарушив подачу энергии на стены. Мы сделаем это, когда вы отправитесь на прием к Ивазию. Таким образом, нам удастся ударить с двух сторон.

- Но если Скваш сидит в камере, как вы сможете испортить алтарь?

- Главный инквиз!

- Что, главный инквиз? - Не понял я.

- Я испил его сегодня и поставил метку. Он полностью в моей власти.

- И как ты не лопнул? Столько крови. Трактирщик, инквиз. Так вот почему ты пьян? Стоп! Ты и Герата пил, чтобы поставить на нем метку?

- Только пригубил! У него не будет никакой зависимости, когда я сниму с него Знак.

Я вскочил с желанием хорошо треснуть Нориса, но вампир был к этому готов. Он стремительно увернулся от моей ноги, перепрыгнул через стул, уклонился от летящего в него заклинания паралича, юркнул под стол, выскочил с другой стороны, где и напоролся на мой кулак. Доврик не отставал от меня в желании наподдать хотя бы вампиру, ежели граф пока нам недоступен и усугубил мой удар хорошей магической затрещиной.

- Ай, ай, ай! Повелитель! Только не по носу! Магистр! Ну зачем же по этому месту! Как я сидеть буду! Ай! А еще граф узнал, что у Ивазия есть таинственный советник!

Мы с Довриком одновременно прекратили награждать вампира зуботычинами.

- Что за советник?

Норис потирая многострадальный зад, которому досталось больше всего, присел на кончик стула и тут же сморщившись, вскочил.

- Никто не знает, откуда он взялся и кто это такой. Он всегда ходит в сером плаще и скрывает лицо. Но главный инквиз сказал, что Посланник не принимает ни одного решения не посоветовавшись с этим таинственным незнакомцем.

Мы с магистром переглянулись.

Я в сопровождении закутанной с головы до ног в зеленую шаль Алаины стоял в большом зале приемов дворца Посланника. Мы уже оплатили налог на душу, и я вступил в полноправные права владения рабыней. Зал впечатлял. Некогда здесь заседал король со своей свитой. Стены украшали красивые барельефы, прославляющие королевскую семью, мозаичный пол покрыт шелковыми коврами, огромная стеклянная люстра с магическими свечами давала яркий, мягкий свет. В центре зала на возвышении стоял трон, сейчас пустующий. Вдоль стен выстроилась стража. Все в кожаных доспехах с пиками в руках. У стены застыл маг. Это был второй маг, которого мы встретили во дворце. Первый проверял нас на главном входе. У обоих ригуты были значительно меньше, чем у Доврика. Ригут этого мага напоминал собаку и размером и внешним видом. Кроме нас здесь находилось еще человек десять. В основном мужчины. Никто не разговаривал. Через полчаса ожидания у меня появилось легкое раздражение, через час оно перешло в стадию легкой ярости, через полтора часа, когда я уже собрался разнести этот зал к демонам, появились паладины. Следом за ними выплыл ригут. Это было колоссальное зрелище! Не ниже двух метров в холке, массивный бык с огромными изогнутыми рогами и плотной клубящейся темно-синей энергией, вихрями перекатывающейся в очертаниях его тела. Он плыл над полом, и за ним был совершенно не виден маленький тщедушный старичок с длиной белой бородой. Этакий старик Хоттабыч. Замыкали шествие еще два паладина и инквиз в традиционных желтых одеяниях. Ригут застыл за троном, а старичок остановился рядом с ним. Тотчас к нему кинулись два рыцаря, подняли на руки и посадили на трон. Дедуля просто утонул в этом огромном кресле. Все в зале бухнулись на колени. Мы с Алаиной тоже.

- Приветствую вас, верные сыны и дщери церкви! - Голос у Хоттабыча оказался зычный, слышный во всех уголках зала. - Мне радостно видеть ваше почтение. Но время не стоит на месте, посему давайте приступим. Кто у нас первый?

К Ивазию подскочил инквиз и протянул стопку пергамента. Дедуля взял верхний лист.

- Яр Переченчик!

Из толпы выполз здоровый бородатый мужик.. Ивазий пристально всмотрелся в него, и я увидел, как от ригута к голове Синей Бороды потянулись щупальца. Через несколько секунд они исчезли и Ивазий торжественно вручил дядьке грамотку.

- Праведник. Встань верный сын церкви, ты достоин отпущения грехов.

Ха! Праведник, который прикончит кого-нибудь с грамоткой в кармане. Как легко быть святым в этой стране. Тем временем очередь двигалась и наконец-то я услышал:

- Яр Сохо!

Я пополз к Хоттабычу с самым фанатичным выражением на лице, следом за мною с благостной физиономией шустро переставляла коленками Алаина. Все просители останавливались за несколько метров от трона, но я - не все.

- О, великий! Благослови! Позволь испить благости, прикоснувшись к твоим стопам!

К нам кинулись паладины, но Ивазий остановил их легким мановением руки. К моей голове потянулись щупальца. Я придал лицу восторженно-дураковатое выражение. Ну-ну, попробуй, самозванец местного разлива, Гудини недоделанный, Урфин Джюс новоявленный. На мне и на Алаине стояли мощнейшие ментальные блоки. Я все утро провозился, внедряя нам ложные воспоминания. Заодно попробовал просмотреть память девушки, но к своему удивлению натолкнулся на мощную кирпичную стену, опоясанную колючими плетистыми розами. Особенно времени разбираться не было и я не стал заострять на этом внимание, решив спросить у ученицы мага об этих странностях после операции.

Какое же гадкое ощущение, словно в ухе ковыряются спичкой, и это противное жужжание! Я скосился на девушку. Она прикрыла глаза и раскачивалась из стороны в сторону, словно в трансе. Что-то не так? Или она просто играет? К ее голове тоже протянулись щупальца. Я заставил Алаину оставить ригута с магистром и теперь с опаской наблюдал за девушкой. Но вроде ничего. Щупальца пропали.

- Праведник. Можешь приблизиться. - Ивазий протянул мне сухонькую ладонь.

Я распластался перед ним, уткнувшись лбом в его сапоги и вытянув руки под кресло, словно пытаясь обнять ноги Посланника. Мелкий камушек взрывателя остался у ножки трона.

- Это самый великий момент в моей жизни! Я буду рассказывать о нем своим внукам! А эту руку, что касалась великого мага, я не буду мыть никогда, дабы не смыть ту благодать, что снизошла на меня от тебя Посланник!

Я с остервенением начал трясти руку старичка и покрывать ее поцелуями. Но мой религиозный экстаз был прерван самым наглым образом. Ко мне подскочили паладины и, подхватив под руки, оттащили назад, на ходу всунув в руки простительную грамотку. В это время Ивазий о чем-то тихо разговаривал с Алаиной. На прощание, осенив ее кругом, он отпустил девушку и объявил следующего претендента на индульгенцию. Я дождался ученицу целителя, и мы постарались как можно быстрее ретироваться.

- Что этот Гендальф тебе говорил? - Поинтересовался я у девушки.

- Просто благословил и пожелал удачи.

- Он тебя не узнал?

- Мы с ним раньше не встречались.

С советником мы столкнулись в коридоре дворца, когда до выхода оставалось всего несколько метров. Он вышел прямо из стены. Точнее, из незаметной дверцы потайного хода. Высокий тип с надвинутым на глаза глубоким капюшоном застыл посреди коридора, не давая возможности нам пройти. Алаина, которая шла первая, резко остановилась и замерла. Я почувствовал запах магии, но не смог определить, что именно сделал незнакомец. На всякий случай, усилил свои щиты.

- У яра есть вопросы? - Холодно поинтересовался я.

Существо в сером плаще тихо рассмеялось. Голос советника напоминал звон хрустального бокала, и треск сталкивающихся ледяных глыб.

- Нет, что ты, уважаемый! Никаких вопросов нет. - Незнакомец отодвинулся в сторону, давая нам возможность пройти. Я подхватил застывшую девушку под руку и потащил к выходу. - Хочу только напомнить, яр вампир, не забывай соблюдать правила.

Резко оглянулся, но коридор был уже пуст.

- Что мы будем делать дальше? - Поинтересовалась Алаина.

- Ты идешь в трактир, поднимаешься в комнату и запираешься на ключ.

- Яр, Сохо, ты не мог бы убрать из моей головы чужие воспоминания? А то вдруг с тобой что-либо случится и мне придется жить с этим постоянно.

Пожалуй, она права. Мне пришлось потратить пять минут, чтобы вернуть все в изначальное состояние. Алаина на прощание поцеловала меня в щеку и побежала в сторону трактира. Еще несколько секунд постоял, ошарашенный ее поступком, прежде чем отправиться на встречу с вампиром.

Я быстро пересекал площадь, двигаясь в сторону храма. Вчера, обсудив план парней, мы с Довриком внесли в него коррективы. Я шел в подземелье вместе с ними. Магистр оставался наверху, чтобы сразу же перенаправить магические потоки из стен в амулет-взрыватель, таким образом, обесточив стены лишенные подпитки. Алаина должна была присоединиться к нам только в случае крайней необходимости. Боец из девушки был никакой, мы даже не стали посвящать ее в детали плана.

- Яр Сохо? - Окликнул меня невысокий бледный мужчина с лихорадочно блестящими маленькими глазками.

- Да, это я. - Судя по одежде, это был служитель храма. - Чем обязан?

- Хозяин послал меня встретить вас и провести. Я - главный инквиз этого храма - Анрей.

- Веди.

Анрей, подхватив полы богатого желтого балахона, размашисто зашагал впереди меня. Мы прошли мимо храмовой стражи, которая даже не повернула в нашу сторону головы, миновали невысокий мраморный алтарь и нырнули в низкую дверцу, замаскированную тяжелой занавесью. Долго спускались по ступеням вниз, пока не вышли в узкий темный коридор с множеством дверей. Из-за некоторых доносились приглушенные стоны, рыдания и бормотание. Все вместе это производило тихий гул. Тюрьма. Анрей снял со стены факел и повел меня в самый конец коридора. Остановившись у последней камеры, он достал из рукава большой медный ключ, и, немного повозившись, наконец-то открыл дверь.

Я, конечно, понимаю, что наглости и нахальства у этих двоих в переизбытке, но такого от них не ожидал. Мало того, что помещение, украшенное коврами, заставленное мягкой мебелью и резными столиками трудно назвать камерой, так еще в этой самой камере происходила грандиозная гулянка. Кроме глупо улыбающегося Герата и скалящего зубы Нориса в помещении находились: полуголые девицы в количестве трех штук, два пьяных стражника и один не менее пьяный инквиз. Наше появление вызвало бурю восторга. Все заорали одновременно.

- Повелитель! - Предупреждающе крикнул Норис и попытался прикрыть желтой скатертью девицу, сидящую у него на коленях. Со скатерти полетели вниз кубки и кувшины с вином.

- Хозяин! - Вторил ему Анрей.

- Учитель, я не виноват, это все вампирюга!

- Какой симпатичный яр!

- Инквиз Анрей, давайте выпьем!

Я схватился за голову и выскочил из помещения. Меня душил смех. Прислонившись к стене, я дал волю расстроенным нервам и зашелся в гомерическом хохоте. Отсмеявшись, опять открыл дверь в камеру. Обстановка резко изменилась. Стражи с выпученными глазами стояли с двух сторон от двери, опираясь на пики. Их слегка покачивало, но они очень старались. Полностью одетые девушки рядком сидели на софе, чинно сложив руки на коленках. Инквизы о чем-то одухотворенно шептались, рассматривая длинный свиток. Явно о высоком искусстве. Норис и Герат стояли посреди комнаты, вытянувшись в струнку и пожирали меня преданными взглядами. Тоже мне, рядовые Швейки!

- Так, так, так. Кто будет рассказывать? - И потянул руку к кувшину. Но не успел. Герат подхватился и услужливо подал мне кубок с вином. С другой стороны Норис протянул пышную лепешку с куском мяса. - Подхалимы! - Фыркнул я. - Так что здесь происходит?

- Это все часть плана. - Осмелился вампир, сверкнув клыкастой улыбкой, - Девушки - жертвы, стража их сопровождает, а инквизы будут проводить ритуал.

- Ты их всех подчинил? - Я перешел на истинное зрение, но увидел метки только над Гератом и главным инквизом. Причем метка Герата, чуть светилась. Зато я заметил очень мощную защиту, завязанную на его крови. Неплохо, неплохо. Обычно вампиры не обладают сильной магией, но Норис меня обрадовал. Есть у мальчика потенциал.

- Что ты, повелитель! У меня пока недостаточно опыта чтобы удержать под контролем такое количество меток. Они все находятся под внушением, кроме Анрея. Он полностью мне подчинен.

- Когда начнем?

- Анрей!

- Да, Хозяин!

Инквиз с обожанием смотрел на Нориса, теребя ворот своей хламиды. Я знал, что он сейчас испытывает. Страстное желание подставить шею под клыки своего владыки, чтобы получить хоть каплю наслаждения. Слюна такого вампира, как Норис, - сильнейший наркотик. Попробовав один раз, отказаться от него могут единицы. Жертвы сами приходят и умоляют своего хозяина испить хоть каплю их крови, чтобы улететь на крыльях неземного блаженства. В одном мире, где правят вампиры, целые государства живут только ради желания накормить хозяев. Вот из-за этого я так и разозлился сегодня, когда узнал, что он пробовал Герата. Но, судя по метке, Норис был очень аккуратен. Интересно, он предупредил юношу, что теперь их связывает не только дружба? Наверное, нет. Он может и сам этого не знать, молод еще. Нужно будет обязательно потом поговорить об этом с парнями.

- Анрей, во сколько обычно происходят жертвоприношения?

- На закате, повелитель Хозяина. Еще рано.

- Ну, что же проведем время с пользой.

Я завалился на диван и заснул сном праведника. Вот только, что имел в виду советник, когда делал мне предостережение?

Жертвенный алтарь оказался как раз под тронным залом. Это был огромный кусок черного гранита, отшлифованного с одной стороны, с выемками для стока крови и железными цепями. От него несло какой-то странной магией. Древней, мощной и глубокой, как бездонная океанская впадина. Совершенно не такой, как пользовался Доврик.

- Ты чувствуешь? - Спросил я у вампира, проводя рукой по камню. По ладони пробежала легкая приятная боль. Я прикрыл глаза, получая от алтаря потоки темной, но от этого не менее приятной энергии.

- Да, повелитель. Божественная энергия. - Норис зажмурился от удовольствия, - Бога крови.

- Анрей, откуда этот камень?

- Святой Ивазий переместил его из разрушенного храма темной стороны Многоликого.

- Как будем ломать? - Прервал наше мурлыкающе блаженство жизнерадостный голос Герата.

Он стоял в проходе с большим молотом и кровожадно прицеливался к алтарю.

- Не смей! - Закричали мы с вампиром одновременно, а Норис еще и переместился к другу, выхватывая у него из рук молот, от греха подальше. - Взорвешь нас к черту. Здесь столько сырой магии, что хватит на то чтобы вынести весь город к Многоликому в гости.

Я продолжал гладить камень. Убрать руку от алтаря казалось кощунственным. Какое же это непередаваемое ощущение, когда по телу пробегают одна за другой волны наслаждения, словно предвестницы оргазма. Рядом, положив на алтарь обе руки, постанывал от удовольствия малолетний Высший. Мы бы так и остались в этой пучине блаженства, если бы не граф. Он хорошенько приложил меня ногой по бедру.

- Герат! Какого черта! - У-у-у, как больно. Я запрыгал на одной ноге.

- Прости, учитель, - никакого покаяния в голосе, - но я не смог ударить кровососа, меня что-то сдерживает, вот и пришлось начать с тебя.

- Это метка. Метка не дает тебе возможности причинить вред хозяину.

Я оглянулся на Нориса и запустил в него маленькой молнией. Вампира отбросило от алтаря на несколько метров.

- Что это было, повелитель? - Со стоящими дыбом волосами Норис смотрелся весьма экстравагантно.

- Радикальное лечение. - Весело сообщил ему Сквош. - Скажи спасибо, что не фатальное.

- Мы с тобой оба адепты темной магии крови, вот нас и затянуло. Такое количество пролитой энергии для нас сродни наркотику, она чуть не свела с ума. Все-таки мы не боги. Именно алтарь является тем артефактом-накопителем, который мы искали. Камень обладает частицей памяти бога, который собирал эту энергию. Он поглощает жизненные силы, боль и муки жертв и перерабатывает их в сильнейшую магическую составляющую .Только вот я не вижу токи силы... Как же эта энергия попадает в стены ? Нужно активировать камень.

- Кого принесем в жертву? - Вампир плотоядно уставился на графа, приглаживая вздыбившиеся волосы.

- А чего, чуть что я? Ты вон, сколько крови сегодня выхлебал! Давай тебя и принесем!

- Меня нельзя. Я еще пригожусь повелителю.

- Тогда давай инквиза принесем. Он и потолще, и крови в нем побольше.

От ненужного балласта мы избавились еще раньше, заперев всех в камере Герата, и взяли с собой только Анрея.

- Его нельзя, он нам еще может пригодиться!

- Ты пригодишься, он пригодится... Значит, обед тебе дороже друга? Я знал, что этому упырю нельзя верить!

- Как ты меня назвал, человек?

- Тихо! - Мне надоело слушать их перебранку, - Ведете себя как молодожены. Принесем инквиза, ему будет полезно побывать в шкуре своих жертв. Норис.

Вампир плавно переместился к Анрею встал напротив него, чуть склонив голову набок, улыбнулся, выдвигая острые клыки. Инквиз, не отрываясь от его глаз, медленно, словно во сне, лег на алтарь и с восторгом на лице обнажил шею. Норис склонился над ним, закрывая головой нам весь обзор.

- Эй, мне ничего не видно! - Возмутился Герат.

- А что ты хочешь увидеть?

- Нуууу, как он его смокчет...

- Герат, ты же граф! Что за слова?

- А как? Сосет, что ли?

Я едва смог сохранить на лице серьезное выражение. Герат в сущности ведь еще подросток. Рано повзрослевший, но все-таки подросток.

- Пьет, Герат, пьет.

Граф засмущался, опустив голову. Вампир уже оторвался от жертвы и, облизываясь, закреплял цепи на конечностях прибалдевшего священника. Я протянул руку к стоящему в сторонке столику с ритуальным ножом.

- Как только пущу ему кровь, следите за потоками силы. Норис, снимай метку.

Вампир провел руками над головой жертвы, затем укусил себя за палец и нарисовал почти черной кровью перевернутую кривую звезду на лбу инквиза.

- Готово.

- Не быть тебе художником, - прокомментировал Герат, - А зачем было снимать метку?

- Чтобы нашего клыкастого друга отдача не замучила.

- В таком случае с меня до боя метку не снимать! Это как же его приложит, если я погибну! - Герат показал Норису язык.

Детский сад! Я аккуратно сделал разрезы на запястьях, щиколотках и шее Анрея. Кровь просто хлынула в углубления. У меня создалось впечатление, что каменюка сам вытягивает алую жидкость из тела жертвы. Сияние от алтаря стало почти осязаемым. Я схватил Нориса за руку, закрыл ему глаза, сам зажмурился, включая истинное зрение, и отскочил в самый дальний угол комнаты. Не хватало еще раз попасть под влияние памяти камня с его божественной сущностью.

- Ученик, что ты видишь?

Граф тяжело задышал, сморщил нос, старательно переходя на магическое зрение. Этот процесс у него пока никак не получался без того чтобы не гримасничать и не пыхтеть.

- Черно-красные линии уходят в ту дверь. - Он махнул рукой в сторону чуть заметной маленькой дверцы.

- Правильно. Быстро туда!

Не фига себе! Вот это распределительный щиток! Да, уж такой не каждому по силам отключить. Особенно в этой стране, где я ни разу не слышал о таком направлении магии, как демонология. Как же они его повязали?

- Что это? - Прошептал Герат, прижимаясь спиной к стене и судорожно шаря по поясу в поисках меча.

- Демон, - так же тихо ответил ему Норис, - еще молодой.

Демон был неказист. Не выше трех метров, ярко синего цвета в веселые розовые плешки, с большой зубастой головой, увенчанной малюсенькими козлиными рожками. Плюшевый нос пока еще только принюхивался, огромные желтые совиные глаза, мускулистое тело с двумя крокодильими хвостами. Вокруг того места, где у людей талия намотана желтая тряпка, изображающая килт. За ногу тварь была прикована к железному столбу огромной цепью, которая, впрочем, не сковывала его движений. Лучи сырой силы входили прямо в демона, появляясь с обратной стороны в виде спрессованной, скрученной в жгуты переработанной энергии и устремлялись по стенам в потолок. Твари это, похоже, нравилось.

- Итак, господа, какие будут предложения? - Поинтересовался я, прикидывая варианты и одновременно блокируя выходящую из демона энергию.

- Думаю, что нужно уступить очередь молодости, повелитель. - Норис был сама серьезность, - Где еще наш уважаемый яр граф сможет сразиться с демоном один на один? А рога твари положат начало его коллекции. Тем более, демончик-то так себе. Хиловат. Нам с тобой как-то не по рангу его валить.

- Согласен. Герат, ты как, сможешь вырубить рубильник?

- Что?

- Прикончить гостя из преисподней.

- Откуда? Знаешь, учитель, я тебя иногда не понимаю, словно ты говоришь на незнакомом мне языке, и меня это бесит! - Прорычал Герат, выхватывая бастард.

Он подскочил к демону и со всей силы всадил меч ему в спину. Точнее - попытался всадить. Но меч отскочил от толстой кожи как от упругого резинового мячика. Демон обиженно взревел и развернулся в сторону обидчика. Мы с Норисом удобно расположились у стены. Еще бы попкорн в ведерке и по бутылочке пивка. Эх, мечты. Интересно, где сейчас Сонька? Нет, не думать. Не сейчас. Выберусь на другой континент - тогда и буду решать эту проблему. А вдруг она исчезла навсегда? Черт, но почему такие мысли лезут в голову в самый неподходящий момент. Она не могла меня бросить! Только не Сонька, только не сейчас!

- Зачем ты все это затеял?

Норис внимательно смотрел на меня. Сейчас его лавандовые глаза с вертикальными зрачками смотрели с вековой мудростью действительно высшего вампира.

- Ты ведь можешь легко победить Ивазия .

Я вздохнул. Ну как объяснить, что мне бывает скучно?

- Норис, вот скажи, если бы ты получил неограниченные возможности и бессмертие, не долгую, как у вампиров жизнь, а истинное бессмертие, что бы ты делал?

- Восстановил бы Пустые земли.

- А потом?

- Вернул бы драконов.

- А потом?

- Создал бы магическую школу для нелюдей. Вернул орков, троллей, гоблинов и других. Наладил дипломатические отношения с людьми. Укрепил бы наше государство.

- Хорошо, а потом? Ты все можешь, все знаешь, все попробовал и все испытал. Твои друзья состарились и умерли, любовь уже не греет, а война не возбуждает. Остается только рутина и повседневность. Тебе становится скучно. Так скучно, что ты готов ввязаться в любую авантюру, лишь бы почувствовать себя живым. Вот и мы затеяли Игру, и чтобы ее обострить, придумали правила. Игроки дают Фигурам свободу действия, практически не вмешиваясь в процесс, по крайней мере, видимо. Судья следит за исполнением правил. Все счастливы. Особенно Фигуры - нам ведь тоже скучно. - Я улыбнулся, следя, как Герат пытается в прыжке срубить демону рога.

- Ты хочешь сказать, что правила не позволяют тебе вмешиваться открыто?

- Да, если только это не нарушает равновесия.

- Получается, то, что для нас жизнь, борьба, вера, сама возможность существования, для вас -всего лишь игра?

- Норис, Норис... А разве вы сами постоянно не играете? В войну, во власть, в любовь?

- Мы просто живем. - Вампир слегка отодвинулся в сторону, когда Герат пролетел мимо и впечатался в стенку рядом,- Живем, как умеем. И от наших игр мир не может погибнуть.

- Не факт. Вспомни Пустые земли. А такая катастрофа в масштабах планеты запросто погубила бы этот мир.

- А кто играет против тебя?

- Сейчас? Не знаю, друг. Не знаю. Но мне кажется, что скоро он откроет себя.

Мы с интересом смотрели, как демон резко присев, крутанулся на одной ноге и со всего размаха полоснул Герата когтистой лапой. Парень отлетел в сторону, словно невесомый мотылек, но через секунду вскочил и опять бросился с утробным криком на чудика.

- Отличная защита! Молодец, Норис.

Вампир довольно оскалился. Между тем бой продолжался. Герату удалось подрубить демону один из хвостов. Это вдохновило парня и он усилил напор. Но сине-розовый был настороже и не подпускал больше графа близко к своему телу. Тут Скваш как-то резко выбросил руку вперед и мы увидели как в демона полетел огненный шар. Да такого размера, что я пригнулся.

- Ложись! - Заорал вампир.

Раздался взрыв, с потолка посыпалась штукатурка, завопил демон, ему вторил радостный крик Герата, а я успел заметить, как на меня летит огромный кусок стены...

- ...

- Что он говорит?

- Я таких слов не знаю . И язык мне неизвестен. Но, судя по интонации, - ругается.

- Хватит шептаться. Я все слышу.

Я, кряхтя, сел. Быстро наложил на себя исцеляющее заклинание и запустил регенерацию. Приложило меня знатно. Ссадина на голове, пара сломанных ребер, перелом руки. Все в помещении кричало об апокалипсисе, последней битве добра со злом и очень просилось в декорации к фильму "Сталкер". Куска стены, соединяющей комнату с жертвенником, не было, сам жертвенный камень покрылся трещинками, в воздухе висела пыль, делая все вокруг сюрреалистически нереальным. Демона видно не было.

- Учитель! Ты видел? Видел? Как я его!

Герат припрыгивал на месте, размахивая руками от возбуждения.

- Видел, видел, - прокашлял я. - Только зачем ты использовал магию против существа полностью состоящего из магической энергии?

- Как это из магической энергии?

Герат растерянно посмотрел на Нориса. Тот, вытряхивая пыль из волос, хмуро ответил вместо графа.

- Повелитель, а кто обучает этого неуча? Ты что, не мог ему объяснить, что эта разновидность демона-преобразователя взрывается от переизбытка магической субстанции? Не мог сказать ученику, что его огненный шар напитанный таким количеством неоформленной силы может спровоцировать взрыв при условии отсечения демона от резервуара, куда он сбрасывает излишки энергии?

- Ну, забыл!

Мы с Норисом переглянулись, посмотрели на Герата и заржали.

- Молодец, парень! Как это у тебя получилось создать такой огромный огонек? - Я похлопал графа по плечу.

- Не знаю. Просто я представил, что мне нужно запалить костер, а демон - это дрова. Такая большая куча дров.

- Как бы там ни было, а систему мы нарушили. Тряхнуло знатно. Сейчас сюда сбегутся все воины Ивазия. Давайте выбираться.

Норис был прав. Доврик, думаю, уже успел замкнуть токи силы на взрыватель, и нам здесь делать нечего.

- Не так быстро, яры.

Голос из неоткуда предшествовал появлению высокой фигуры в сером плаще. Герат сразу же встал в боевую стойку слева от меня, Норис перетек ко мне за спину и пригнулся, готовый к атакующему прыжку. Я же расслабленно стоял, положив руку на Каракурт и ждал. Незнакомец пока не проявлял враждебности.

- Какой прыткий молодой человек этот граф Герат Скваш, ты согласен, яр Сохо? Завалил моего демона и даже не запыхался. И магия у него не такая как у остальных недомагов этого мирка. Не хочешь ко мне в ученики, юноша? У меня есть, что тебе предложить.

- У меня уже есть учитель, яр советник. - Голос Герата слегка подрагивал от возбуждения в предвкушении следующей схватки.

- Ну что же. Нет, так нет. Но когда ты останешься без учителя, а это случится весьма скоро, не забудь о моем предложении. А ты, вампир? Ого! Кровь древних вампиров, орков, драконов и .. .демонов ? Вижу в тебе огромнейший потенциал, ты просто кладезь ценной информации! Вад, как всегда магнитом притягиваешь к себе удивительных личностей?

Я молчал, прислушиваясь как идет регенерация . Щиты на советнике все равно не дали бы мне возможности атаковать в полную мощь. С тихим щелчком и острой болью встали на место ребра, срослась рука, и я пошевелил пальцами. Увлекшись своим организмом, я не особенно прислушивался к словам, больше полагаясь на чутье, поэтому и прозевал последнюю фразу. Но ее услышал Норис.

- Вы уже встречались?

- Неоднократно, мой юный друг.

Советник откинул капюшон, и я наконец-то увидел своего врага. Светлые волнистые волосы, неправдоподобно огромные бледно-голубые глаза, правильные черты лица и острые длинные уши. Эльф, порода "стандарт", подвид "дивный". Я услышал, как потрясенно вздохнул Герат.

- Приветствую тебя, Ликтор Несущий Возмездие, - я слегка склонил голову.

- И я приветствую тебя Асура Тулиа, Хранящий Равновесие. - Поклон советника был эталоном изящества и грации.

Наше обоюдное расшаркивание прервал стопятидесятилетний вампир.

- Ты кто?

Мы с советником с удивлением воззрились на Нориса.

- Норис, твоя королева эльфийка! Ты что, не узнаешь ушастого? - Я был порядком озадачен.

- Не королева, повелитель, а Владычица. И она совершенно не такая!

- Так это эльф? Ух-ты! А зачем такие большие уши? - Герат был в своем репертуаре. Ни капли почтения к существу старше на тысячи лет.

- Никакой это не эльф! Что я, эльфов не видел? - Возмутился вампир, обходя советника по кругу, - Это какой-то мутант с Пустых земель!

Я прислонился к остаткам стены, чтобы не рухнуть от смеха!

- Палач, вот к чему приводит чрезмерное увлечение дивными! Ты бы для разнообразия хоть раз взял носителя другой расы.

Тот, кого я назвал Палачом, улыбнулся и небрежно махнул рукой. Вампира подбросило вверх и хорошенько припечатало о потолок. И так несколько раз подряд. Герат бросился на советника, но отлетел к стене и повис на ней. Из пола выползли толстые лианы и шустро оплели графа, не давая ему возможности шевелиться. Через секунду рядом с ним повис кокон с Норисом.

- Зато я всегда беру тела сильнейших магов, в отличие от тебя. Знаешь, Логофет, как говорят на Земле?

Я усмехнулся.

- Чья бы корова мычала, а твоя молчала. Что-то я не припоминаю, чтобы ты хоть раз отказался от носителя-вампира.

- Это моя судьба, Палач. Но ты-то не эльф! Вот мне всегда было интересно, такая страсть к дивному народу вытекает из неудовлетворенности своей внешностью? Тебе бы походить к хорошему психоаналитику, глядишь и избавился бы от комплекса неполноценности. Лично я твой истинный облик нахожу намного привлекательнее, чем это кавайное лицо. - Говоря это, я смещался в сторону выхода. - Может быть, ты хочешь об этом поговорить?

-Abyssum abyssum invocat.* - Палач тихо рассмеялся.

Где-то на улице раздался взрыв, послышались крики. Норис затрепыхался в коконе, пытаясь порвать лианы.

- Твои сторонники начали атаку, - прислушавшись, сообщил мне эльф. - Я отпущу твоих слуг, если они пообещают не вмешиваться в наши разборки.

- Они пообещали. - Я достал Каракурт. - Ты еще не знаком с моим мечом, Палач?

Эльф внимательно посмотрел на рубин в котором бесновалась душа порабощенного демона, его лицо скривилось в гримасе недовольства. Он резко щелкнул пальцами, и парни с грохотом упали на пол. Норис тот час вскочил на ноги, резким движением сбросил плащ, расправил крылья, пригнулся и зашипел, словно раздраженная кошка. Ногти на его руках начали расти, превращаясь в длинные черные когти, верхние клыки удлинились до ужасающего размера, с них капала ядовитая слюна. Челюсть слегка выдвинулась вперед, превращаясь в жуткое оружие хищника, лицо стало похоже на застывшую серую маску, на которой светились ярко-красные глаза. Вся фигура вампира подернулась туманной дымкой. Отвратительное, но завораживающее зрелище - боевая трансформация.

- Высший? - Палач был так же удивлен, как и я в свое время. - Как неожиданно.

Норис исчез и появился уже за спиною советника, молниеносное движение - и на шее эльфа появилась набухающая красным полоса, вампир, между тем, опять исчез, возник возле Герата, подхватил его на руки и пропал.

- Хорош. Его нет в списке, поэтому убивать мальчика не стану, после того, как отправлю тебя назад. - Роковая для любого смертного рана на шее эльфа уже затянулась, - Не желаешь признать поражение? Тебе против меня не выстоять, что неоднократно уже доказывалось.

- Потому что ты всегда играешь грязно, - пробурчал я, - но я еще раз попробую. Что будет ставкой?

- Ты не станешь возражать, когда я приду за девчонкой, и отдашь мне ее по первому требованию.

- Зачем?

- Кровь.

Вот тут меня и пробрало. Я почувствовал что моя челюсть летит вниз превышая скорость гравитации и быстренько ее захлопнул.

- Твоя?

- И у меня бывают слабости, Логофет. Я тоже иногда влюбляюсь.

- А кто мать?

- А вот это тебя не касается, вампир. - Палач хищно улыбнулся.

- Но почему?

- Я не могу. Условия игры. Ее найдешь для меня ты, если сегодня проиграешь. Точнее, когда проиграешь.

- Идет. А ты расскажешь мне историю своей любви. - Ну, любопытный я безмерно, что поделать? - Еще я хочу твой меч. Я давно уже любуюсь на Черный Дым и просто мечтаю заполучить в коллекцию этот шедевр мастера Горацио.

Эльф склонил голову в знак согласия, сбросил плащ и вытащил дымчатый клинок. Меч некоторое время мерцал в его руке, меняя очертания, но, в конце концов, застыл - абсолютно черный эспадон с двойной гардой - любимое оружие Палача - меч милосердия.

Я поднял Каракурт.

Невидимый Доврик Могучий стоял и тени дерева недалеко от дворца и ждал. Он видел, как побежала в сторону таверны Алаина, а призванный им демон зашел в двери храма в сопровождении инквиза. Правда, последние сутки маг сомневался, что яр Сохо - демон. Слишком уж его поведение выбивалось из представлений магистра о поведении этих стихийных сущностей. Скорее всего - это могучий чародей прошлого, который вдруг смог оказаться в молодом теле. Лично для себя Доврик опасности не ощущал и поэтому решил пока не забивать голову этим вопросом. Главное - что таинственный яр делится с ним секретами своего мастерства. За эти дни целитель узнал столько, сколько не смог бы узнать и за год тщательного изучения старинных трактатов. Особенно поразило магистра - то, с какой легкостью Вад оперирует огромным количеством энергии, та небрежная изысканность, с которой он творит воистину величайшие заклинания! И эта новая магия, которую до сих пор никто не видел! Но теперь, имея в руках амулет опознания, он, Доврик, сможет восстановить былое магическое могущество Этаона. Он откроет для одаренных детей первую настоящую школу магии после Алой войны. Пригласит лучших преподавателей - магов и обычных людей. Яр Сохо был сто раз прав, когда предложил обучать будущих магов не только магическому искусству но и математике, астрономии , природознанию. Может быть, удастся привлечь к этому делу нелюдей. Эльфы могли бы преподавать науки о природе, гномы - ремесла, урашхи - морское дело, вампиры - воинское искусство. Можно будет подключить к этому делу Нориса. Да что там, нужно предложить и их детям места в новой школе. От этого только все выиграют. Хватит уже жить в полной изоляции, наступают времена больших перемен, на Этаон возвращается истинная магия! Какие возможности! Какие лаборатории они построят, библиотеки, большие светлые классы, испытательные полигоны. А там - можно замахнуться и на Академию. Главное - не повторить ошибки прошлых лет, не допустить крамольных мыслей о величии магов над остальными людьми. А для этого нужно преподавать историю. Правдивую историю. Целитель улыбнулся и тут же нахмурился. Рано он начал мечтать. Сначала необходимо нейтрализовать Ивазия и его советника. Доврик приложил руку к артефакту, вшитому под кожу, и ощутил легкую пульсацию. Он слукавил, когда говорил яру Сохо, что трудно открыть дверь при заклинании разрыва. Он обманул человека, спасшего ему жизнь ради спасения многих жизней. Никаких угрызений совести магистр не испытывал. У него была цель, а для ее достижения нужно уметь преподносить истину так, как нужно тебе. А этому за годы практики искусства Доврик научился сполна. Нет, он, конечно, выполнит свою часть договора, если останется жив. Но до этого постарается вытянуть из нового знакомого как можно больше знаний.

День клонился к закату, а сигнала не было. Магическая энергия все так же исправно поступала на стены дворца. Магистр перебирал в уме все известные ему заклинания разрыва, прикидывая какое из них будет лучше работать на каменной кладке. Еще в таверне он сделал несколько заготовок, которые нужно будет только активировать, но все равно пытался найти оптимальные варианты. Доврик напряженно следил за стенами, ожидая, когда прекратится подача энергии. Божиня упала за горизонт, и в этот момент земля под ногами мага ощутимо вздрогнула, и тотчас по двору забегали стражи. Раздался свист, из казармы начали выбегать маги и воины. Целитель моментально активировал одну из заготовок, перенаправляя токи силы со стен во взрыватель который яр Сохо установил под троном Посланника. Одновременно он переломил в руке небольшой глиняный стержень, служащий артефактом- сигналом. Второй такой же стержень в этот момент должен был рассыпаться прахом в келье его ученика на острове Магов, что послужит сигналом к прекращению запуска импульса помех и будет означать скорое открытие портала. Тем временем вокруг дворца выстраивались стражники. Доврик быстро перебежал в сад, готовясь открыть портал прямо в тылу врага. Именно в этот момент раздался второй взрыв. Все же Могучий не зря считался самым сильным артефактором Этаона. Целитель не успел накинуть на себя защитный купол, как взрывной волной мага бросило на землю, на него посыпалась пыль вперемешку с мелкими камнями, зато на месте тронного зала, ровно посреди п-образного дворца, зияла пустота. Стены аккуратно сложились вовнутрь, похоронив под собой всех, кто находился в этот момент в помещении.

Стражники на площади столпились вокруг трех магов. Магистр активировал и кинул в их сторону несколько амулетов, которые смастерил яр Сохо. Не успели амулеты долететь до земли, как из них появились невиданные на Этаоне животные - огромные рогатые с зубастыми пастями, длинными хвостами, мощными задними и короткими недоразвитыми передними лапами. Они оскалили чудовищные зубы и понеслись в сторону кричащих от страха людей. Стражники вздрогнули и дружной толпой попытались укрыться за спинами магов, образовалась куча-мала. Маги поливали монстров огненными шарами, водяными стрелами, песчаными копьями, но страшилища были неуязвимы. Они с видимым удовольствием поглощали направленные на них магические удары и становились от этого еще больше.

- Прекратите! Они питаются силой! - Закричал кто-то из магов, когда его ригут наполовину истаял.

Монстры продолжали кружить вокруг, однако не нападали на ощерившихся мечами людей. И тут в дело вступили лучники. В страшных животных полетели стрелы. Однако, все они пролетали сквозь тела чудовищ, не причиняя им никакого вреда.

- Так это же иллюзия! - Воскликнул один из магов - совсем еще молоденький парнишка, чей ригут напоминал очень ушастого ежика. - Но кто? Как?

Доврик не стал ждать окончания боя и открыл дверь на остров Магов. Из аккуратного квадрата портала на зеленую траву начали выпрыгивать маги, следом за ними выплывали их ригуты. Первыми прошли ученики и подмастерья и тут же вступили в бой. В стражников полетели смертоносные заготовки-заклинания. Вторыми проходили мастера и сразу же рассредоточивались по округе. Последними появились магистры и архимаги с огромными ригутами. Часть магов бросилась в сторону дворца, перед которым уже выстраивались паладины и инквизы в полном боевом облачении. Выжившие немногочисленные маги Посланника бежали на площадь, на помощь своим коллегам. Магов было немного, видимо, Ивазий серьезно опасался конкуренции. Ни его, ни советника пока видно не было. Доврик дождался последнего переходящего, закрыл портал и присоединился к атакующим дворец.

Норис клокотал от злости. Еще ни разу за его, пусть и короткую жизнь, вампира так не унижали. И кто? Какой-то мутант назвавший себя эльфом! Когда он поставил Герата на землю, граф качнулся и слегка очумело признался:

- Я чуть не обмочился, когда увидел твой новый облик. И как долго ты можешь быть таким монстром?

Вампир убрал клыки и оскалился.

- Пока хватит энергии выпитой крови, потом нужно будет опять подкрепиться. Так что в твоих интересах не заставлять меня нервничать. Полезем в драку? - Он кивнул в сторону площади, по которой летали огненные шары вперемешку со стрелами, оттуда раздавался лязг оружия и крики людей.

- Может, обойдем вокруг и зайдем Ивазию в тыл? - Бесшабашно предложил Герат и тут же скривился. - А как же учитель?

- Мы пообещали не вмешиваться.

- Когда это? Что-то не припомню.

- Повелитель за нас поручился. - Норис зло сверкнул алыми глазами.

- Тогда пощиплем желтопузых!

И парни побежали в сторону дворца, огибая его по большому кругу. Они прибыли как раз вовремя, или не вовремя, это как посмотреть.

Доврик со своими учениками накладывал исцеляющие заклинания на раненных. Таких было немало, особенно среди молодежи. Почти все ученики и подмастерья уже полностью истратили свой магический запас и теперь им понадобятся не одни сутки, чтобы восстановить силы. Но свою задачу они выполнили - стражники и маги на площади были уничтожены. Их просто взяли количеством. Теперь бой шел за дворец. Отряд паладинов, усиленный храмовой стражей, стоял крепко. За счет защитных амулетов большинство магических ударов не приносило им вреда. Вот немногочисленные оставшиеся с ними маги постепенно выбывали из борьбы, израсходовав полностью свой резерв. Но и среди нападающих появились первые потери. Храмовники были вооружены арбалетами и использовали их очень эффективно. Нужно было что-то решать. К Доврику подошел магистр смерти Зосий - моложавый мужчина, у которого одна нога была немного короче, и поэтому при ходьбе он смешно переваливался, за что и получил среди учеников кличку "Тетерь".

- Есть идея, - жестко улыбнулся он. - Я чую под землей огромное количество неупокоенных душ. Похоже, что в этом месте не один год приносились кровавые жертвы. Если вы поделитесь со мной силами, я смогу призвать их.

Герат осторожно пробирался за стелющимся туманом вампиром по развалинам тронного зала. Везде торчали полуразрушенные балки, остатки некогда богатой и красивой мебели, вздыбившиеся плиты мраморного пола. Встречались разорванные, раздавленные, изломанные тела, совсем еще недавно бывшие живыми людьми. Скваш старательно отворачивал от мертвецов лицо. После того, как в первом же помещении они наткнулись на раздавленную плитой молодую рабыню, он старался не смотреть по сторонам. Тем более, Норис сказал, что живых здесь нет. Вампир впереди вдруг материализовался и застыл, принюхиваясь.

- Туда, - он махнул рукой в сторону прохода в целое крыло. - Осторожно. Держись позади.

- Вот еще! - Герат попробовал протиснуться вперед, но его словно кто-то схватил за шкирку и отшвырнул назад за спину вампиру. - Эй! Как ты это делаешь?

- Тихо! Это не я. Это - метка. Я приказываю, ты - подчиняешься. Жди.

Норис исчез и через несколько минут, показавшихся зло сопящему юноше часом, появился вновь.

- Там Ивазий, - он кивнул вправо, - вроде как живой, но толи раненый, толи больной. Сидит у стены и за сердце держится.

Глаза Герата засверкали, он вытащил меч.

- Так давай с ним покончим! И станем героями!

- Повелитель этого не хотел, - задумчиво молвил Норис, к чему-то напряженно прислушиваясь, его треугольные уши подрагивали.

- Он тебе сказал? - Герат скептически окинул дымчатую фигуру взглядом и попытался проскользнуть мимо вампира.

- Нет. Но я знаю. Держись сзади, молокосос!

- Это кто тут молокосос? Сними с меня метку! Сейчас же! И я докажу тебе кто из нас настоящий мужчина! - Граф сжал кулаки и, подпрыгивая на месте, постарался достать вампира хуком слева, но ударил в пустоту.

- Ой! Мужчина! Как страшно! Да ты еще, небось, девственник! - Норису явно нравилось его поддразнивать.

Герат покраснел, отвернулся, сплюнул и нарочито басисто огрызнулся:

- Ну и что? У меня еще все впереди! А вот ты уже старый и никому не нужный! И уши у тебя волосатые! - Он явно обиделся. - Ну, так мы идем?

Вампир подленько захихикал и истаял. Герат насупился и, стараясь идти как можно тише, направился к темнеющему коридору.

- Девственник, бе-бе-бе! Ну и что? Может быть, я жду настоящую любовь - красивую, синеглазую, нежную блондинку. - Бубнел он себе под нос. Рядом раздалось похрюкивание. - Еще посмотрим, кто девушкам больше будет нравиться. У! Смоктун! - Похрюкивание перешло в сдерживаемый смех, - Вот увидишь, я найду себе такую девушку, такую, что тебе и не снилось! Боевую, веселую, красивую, умную и .. и... принцессу! Нет, не принцессу - императрицу! Посмотрю потом, что ты запоешь, кровосос красноглазый.

Норис материализовался в весьма странной позе - схватившись за живот, он, мелко трясясь, стоял, прислонившись к стене, зажав рот ладонью, при этом второй рукой показывал куда-то в сторону. Граф перевел туда взгляд и увидел огромного, фонтанирующего сине-голубой энергией быка, плавающего чуть выше пола. У стены впереди сидел старик, по его виску текла капля пота, лоб был покрыт испариной, губы посинели, рука, прижатая к сердцу, слегка подрагивала.

- Эй, магистр Ивазий, ты живой? - Заорал граф, слегка выглядывая из-за угла. - Я - граф Герат Скваш, сейчас подойду, не швыряйся в меня заклинаниями. Если ты не против, кивни головой.

Ивазий слегка вздрогнул и слабо кивнул. Герат, который старательно перешел на истинное зрение увидел, как от ригута к старику потянулся тонкий лучик с кляксой на конце. Как только клякса достигла тела мага, она растеклась по нему оранжевой пленкой. Защита. Граф так еще не умел, но очень хотел научиться. Он слегка завистливо вздохнул и, приготовив в уме образ огненного шара, осторожно вышел из-за стены, держа меч наготове, медленно приблизился к огневику и, остановившись на почтительном расстоянии, с интересом начал его рассматривать.

- Что-то ты слишком молод для графа, - слабым голосом произнес Ивазий, глядя на Герата выцветшими голубыми глазами.

- Благодаря тебе, магистр. По твоему приказу инквизы полностью уничтожили мою семью. Я последний в роду, поэтому титул достался мне.

- Повезло, значит. А так бы на всю жизнь остался виконтом.

Герат сам не заметил, как его меч оказался у шеи старика.

- Повезло? - Зашипел он, - Повезло остаться сиротой в пятнадцать лет, бродяжничать по лесам, не имея крова над головой и куска хлеба? Повезло хоронить пепел самых дорогих мне людей? Ты, хоть когда-нибудь терял близких? Ты вообще хоть раз в жизни любил? Чем тебе не угодил мой брат, которому было всего лишь девятнадцать? А мой отец, человек чести, воин, награжденный Золотым Колосом? Ты видел, кто пришел им на смену? Подхалимы, трусы и предатели. - Герат горько усмехнулся. - Это они будут строить светлое будущее? Извращенцы и садисты.

- Мальчишка! Ты просто не понимаешь всей красоты и величия моего замысла! Когда я полностью восстановлю магический порядок и власть перейдет в руки магов, жизнь изменится. Искусство будет работать на людей! Ты только представь, сколько великих свершений можно сделать при помощи магии! Мы восстановим магию драконов! Вернем в наш мир богов, а может быть, и сами станем подобными богам! Обуздаем демонов и заставим их работать на себя. Самые лучшие люди получат молодость и длительную жизнь! Разве все это не стоит небольших жертв?

- Ничто не стоит смерти близких, - тихо ответил Герат. На него вдруг навалилась чудовищная усталость, он опустил меч, но не стал прятать его в ножны, ригут магистра мерцал оттенками синего, но, то тут, то там по нему начали пробегать красные всполохи. - Твое сердце не выдержало зла, что ты нес людям, у тебя даже нет сил обратиться к ригуту. Ты умираешь, магистр. Один, всеми оставленный, многими ненавидимый, умираешь в одиночестве, брошенный даже своим великолепным советником. Никто не заплачет над твоей могилой, никто не скажет о тебе доброго слова, в памяти людей ты останешься злодеем. Разве оно стоило этого?

- Помоги мне, найди советника Сарата, он сможет меня вылечить. Он уже запускал мое сердце. Помоги мне, и я сделаю тебя магом. - Старик закашлялся.

Герат смотрел на него, склонив голову, и ничего не чувствовал - ни жалости, ни сочувствия, ни ненависти, ни торжества. Только печаль.

- Я итак маг, - юноша зажег над ладонью небольшой огненный шар, - Проси о помощи богов или демонов.

Он развернулся и пошел назад, туда, где слышались крики и звон оружия. Туда, где нужна его помощь, к своим друзьям - к магистру Доврику, к Алаине, к учителю. Он шел к новой жизни, в которой не будет воспоминаний об Ивазии и его инквизах. Герат закрыл этот счет.

Норис, улыбаясь, смотрел ему в след. Метка давала очень сильную эмоциональную связь, если хозяин этого хотел. Вампир остался доволен тем, что граф сделал правильный выбор и не стал убивать умирающего. Он перевел взгляд на Ивазия и туманным ручьем переместился к магистру.

- Ты?

Ивазий захрипел, и в вампира полетела весьма мощная огненная стрела. Однако Норис моментально сместился в сторону, и стрела с грохотом врезалась в висящую на стене картину. От удара картина вспыхнула и осыпалась пеплом.

- Ах, Ивазий, Ивазий, - укоризненно покачал головой вампир, возвращаясь в свою естественную форму. - Как был плохим мальчиком, так им и остался, несмотря на длинную бороду.

- Но ты не он. - Прохрипел магистр с облегчением в голосе. Магический удар не прошел для него бесследно: и без того бледное лицо стало похоже на гипсовую маску.

- Я его близкий родич.

- Что тебе нужно, Приходящий с Закатом?

- Я пришел перевести твою душу на другую сторону огненной реки.

- Но я не готов! Я еще не исполнил предначертанное! Позови советника! Прошу тебя! Я - Посланник Его!

- Ты ошибся, маг. Истинный посланник сейчас сражается с твоим советником. Ты ведь знаешь, Ивазий, кто прячется за маской советника? Вижу по глазам, что не знаешь. Повелитель называл его Ликтор и Палач. Тебе это о чем-нибудь говорит? Нет? Мне тоже.

- Он обманул меня, - голос Ивазия едва был слышен. Его губы сжались в тонкую нить, ригут почти весь стал красным.

- Кто?

- Советник Сарат, эльф. Он сказал, что я Посланник, что я смогу вернуть прежние времена. - Голос мага звучал настолько тихо, что Норису пришлось наклониться.

- Ты сделал много хорошего в прошлом, жаль, что люди запомнят тебя как диктатора и убийцу. Но мы помним другие времена и твое величие, как мага, поэтому я здесь.

Вампир склонился над умирающим, взял его за руку, заглянул в глаза и легко дунул старику в лицо. Магистр прерывисто втянул в себя воздух, улыбнулся и умер. Ревсс еще немного постоял над пустой оболочкой, закрыл трупу глаза и направился следом за графом. За ним, вновь мерцая всеми оттенками синего, беззвучно полетел ригут.

- Магистр!

Герат широко улыбнулся, увидев целителя в обществе других магов, укрывшихся за защитным барьером в глубине сада, живым и здоровым и тут же заорал, обращаясь к сторонникам Ивазия.

- Яры, прекратите! Ивазий мертв!

- Это правда? - Недоверчиво переспросила невесть откуда взявшаяся на поле боя Алаина.

- Правда, правда! - Весело откликнулся парень. - И заметь, мы тут совершенно не причем. Он умер естественной смертью, от разрыва сердца.

- Ты видел труп? - Требовательно поинтересовался подошедший Зосий.

- Полутруп на дистанции к чертогам черной Веты.

- Так надо ему помочь! - Тут же воскликнула сердобольная Алаина. - Наставник, мы еще сможем его спасти!

- Смотрите, смотрите!

Все дружно повернули головы в сторону дворца.

- Ригут Ивазия, но где он сам?

- Умер.

Норис появился возле Доврика как всегда неожиданно и тут же попал под перекрестный огонь ледяной петли и песочного веера, следом прилетел сгусток шаровой молнии.

- Прекратите! - Заорал Герат, выхватывая меч и формируя на ладони огненный шар - пока еще свое единственное магическое оружие.

Вампир метнулся в сторону, пропуская мимо себя молнию, распластался по земле, едва не столкнувшись с песчаным веером, и легко отбил ледяную петлю каким-то незнакомым магам плетением.

- Это свой! - Раздался усиленный магией голос Зосия. - Приветствую тебя Приходящий с Закатом. - Он изящно поклонился. - Спасибо за то, что перевел магистра Ивазия на ту сторону. Каким бы чудовищем он не стал, он был одним из нас.

Норис слегка склонил голову в знак приветствия.

- Мое имя Норис Ревсс из клана Призрачного Дракона. Вам нужна была сила для подавления сопротивления? Используйте ригут мертвого.

Зосий окинул взглядом столпившихся вокруг него магов.

- Какие будут предложения, коллеги?

- Я предлагаю разделить ригута среди самых достойных, после того, как ты осуществишь призыв, - выступил вперед седой высокий маг с руническим посохом в руках. Его ригут, напоминающий огромного таракана, сиял яркой зеленой энергией.

- Все согласны с архимагом Протеем? - Уточнил Зосий.

Маги дружно закивали, становясь в круг. В сторону некроманта потянулись лучи разноцветных энергий, достигнув ригута Зосия,они беззвучно вливались в него, превращаясь в черную непрозрачную массу. Магистр смерти мрачно усмехнулся и поднял вверх руки. Герат постарался как можно быстрее перейти на истинное зрение, чтобы увидеть руны, которые призовет чародей. Ригут некроманта - абсолютно черный квадрат - подпрыгнул, и от него в сторону площади понеслось множество тонких черных нитей, достигнув сражающихся, они на мгновение резко застыли и тут же рванули вниз.

- Убирайтесь с площади, - прокричал архимаг Протей.

Немногочисленные маги, кто еще стоял на ногах, не заставили себя упрашивать. Они со всех ног бросились в сторону защитного купола, который поддерживали при помощи большого артефакта-идола ученики Могучего Доврика.

Некоторое время ничего не происходило. Паладины и оставшиеся в живых инквизы торжественно заревели, потрясая мечами, они расценили бегство врагов как победу.

- Что это? - Спросил Герат, услышав тихий гул.

Гул нарастал, постепенно превращаясь в дикий визг, и вдруг из-под земли, словно пузыри с воздухом из глубин океана, начали выскакивать привидения. Они просачивались сквозь стены, вылетали из-под каменных плит, вопили, потрясали руками в оборванных саванах и вполне современных призрачных одеждах и, распахнув зубастые пасти, бросались на инквизов. Не прошло и нескольких минут, как все инквизы были растерзаны на мелкие кусочки. Площадь буквально залило кровью. Следом пришла очередь паладинов. Их не спасли ни серебряные доспехи, ни амулеты. Зрелище было страшное. Когда все закончилось, призрак огромного бородатого мужчины в современном камзоле с прозрачной цепью городского управляющего на груди, подлетел к защитной стене и остановился в нескольких метрах от напряженно застывшего некроманта.

- Отпусти нас, колдун. - Низким басом пророкотал он, - Отпустиии!

Зосий встряхнул руками и быстро начертил в воздухе Знак упокоения. Пот градом лился по его лицу. От ригута к магу бежала непрекращающаяся полоса черной энергии с яркими золотыми вкраплениями.

- Спасибо, колдун!

Призрак блаженно улыбнулся и с хлопком исчез. Со всех сторон послышались звуки лопающихся мыльных пузырей, и вскоре на площади остались лишь ошметки ее защитников. Маги переглянулись и дружно заорали, празднуя победу.

- Где он? - Герат подошел к вампиру, - Норис, ты его чувствуешь?

Вампир принюхался и уверенно зашагал в сторону храма. Доврик, который прислушивался к разговору друзей, схватил Скваша за руку.

- Где яр Сохо?

- Когда мы уходили, он собирался надрать советнику задницу.

Граф выдернул руку и бегом бросился за удаляющимся вампиром, следом за ним побежала Алаина, а после недолгого колебания туда же направился целитель.

- Доврик, ты куда? - Окликнул Могучего кто-то из магов, - Сейчас будем ригута подчинять.

Артефактор только махнул рукой и, стараясь не сорваться на бег, торопливо поспешил за молодежью. Архимаг переглянулся с коллегами, и вся толпа магов устремилась следом. Норис остановился возле провала в земле. Оттуда слышался звон оружия и яростные вскрики. Он хотел подойти ближе, но в этот момент из провала вылетел вихрь, в котором с трудом можно было опознать яростно рубящиеся фигуры. Скорость боя была настолько велика, что различить хоть что-либо в этом смешении молний, искр, звуков было невозможно. Многие магистры и архимаги сразу же стали применять заклинание ускорения, чтобы хоть как-то понять, что происходит. Тем временем вихрь переместился на крышу здания, затем слетел на ветки огромного дуба росшего перед входом в храм, перепрыгивая по ним, словно это была ровная площадка, спустился на каменные плиты, пронесся по площади и разлетелся в две стороны. Алаина вскрикнула. Вад с окровавленным плечом застыл в низкой стойке. Его волнистый меч отражал в своем яблоке рубиновый свет далекой звезды. Его соперник - красивый, светловолосый мужчина, прищурив почти прозрачные голубые глаза, отер кровь, выступающую из разреза на щеке, и поманил противника сжатыми пальцами. Через секунду фигуры вновь размылись, ни оставляя зрителям никакой возможности следить за боем.

- Что там? Кто побеждает?

Герат от нетерпения дергал Нориса за рукав.

- Они равны.

- Никогда не думал, что увижу еще раз бой такого высокого уровня, - благоговейно прошептал старый сморщенный карлик с длинной седой бородой, которую он засунул за пояс. Его почти черный ригут выглядел, как огромный каменный истукан.

- Архимаг Гром, ты уже такое видел? - Поинтересовался Протей.

- О, да! - Карлик от удовольствия зажмурил глаза, - пятьсот лет назад бой между Владыкой вампиров и Следящим орков.

- И кто тогда победил?

- Оба погибли.

Герат изгрыз костяшки пальцев до крови. Ему страшно было даже подумать, что он может лишиться учителя, старшего друга и просто жутко таинственного человека. Или не человека. Неважно. За эти несколько дней он привык к постоянной ненавязчивой опеке, легкой заботе и просто человеческому вниманию новых друзей. Снисходительный и ироничный Вад, надежный, рассудительный Доврик, ехидный и бесшабашный вампир и даже вредная Алаина со своими комплексами стали заменой потерянной год назад семьи. Слишком долго он был один, слишком сильно ему хотелось опять иметь родных людей рядом, и он не был готов терять никого из них, тем более сейчас, когда Ивазий был мертв, а его отец и брат отомщены. Норис, который чувствовал его состояние через метку, подошел ближе и положил руку на плечо юноши. Ее тяжесть придала графу уверенности и принесла просто физически ощутимое облегчение.

- Ты думаешь, он справится?

- Не знаю. Советник ничем ему не уступает.

- Что они делают?

Тем временем соперники, по-видимому, решили прекратить бой. Они застыли с опущенными вниз мечами, затем спрятали клинки в ножны, полонились друг другу и синхронно опустились на землю. Вад сидел в позе лотоса, советник же предпочел сесть на колени. Оба закрыли глаза и словно исчезли из этого мира.

- О, Многоликий! - прошептал архимаг Протей, - Я об этом только читал в старинных трактатах.

- Это то, о чем я думаю? - Так же шепотом поинтересовался Доврик.

- Да! Это бой в астрале! - Восторженно закончил карлик.

- Но это легенды. Только древние и драконы владели этими знаниями! Кто же это? - Воскликнул кто-то из молодых магов.

Норис что-то чувствовал, но никак не мог понять что. Что-то было не так, где-то рядом затаился враг. Он незаметно осматривал окружающих, принюхивался, даже, прокусив себе запястье, создал и запустил малую поисковую сеть "на крови" поверх голов магов, но она ничего не выявила. Однако Норис не зря был разведчиком, он привык доверять интуиции, а сейчас все его напряженные чувства, натянутые в тонкие нити нервы, осязание, обаяние и все вампирское чутье кричало, что что-то не так! Рядом опасность! А Норис Ревсс - внучатый племянник Владыки ИшГорша, разведчик и шпион, не мог найти источник беспокойства. Нужно предупредить друзей, решил он.

- Младший, включай магическое зрение и следи в оба. Я чувствую опасность. Если что - бей не задумываясь.

Герат хотел было возмутиться на младшего, но, увидев серьезное лицо друга, сосредоточился на изучении окружающих. Норис же подошел к Доврику с интересом, следящим за неподвижными телами советника и яра Сохо.

- Ты ничего не чувствуешь, магистр Доврик?

- Нет. А что? Ты ощущаешь эманации зла?

- Что-то витает в воздухе. Я прошу тебя, будь внимателен.

В этот момент советник дернулся, схватился за живот и резко раскрыл глаза. Еще несколько секунд он непонимающе смотрел в пространство, а затем неожиданно пропал. Исчез. Растворился. Вад зашевелился, улыбнулся и открыл абсолютно черные провалы глаз, в которых еще отражался зеленый свет астрала. Алаина с восторженным криком кинулась к нему. А дальше все случилось настолько быстро, что никто ничего не понял. Только Герат метнулся следом, выхватывая на ходу меч. Девушка с визгом бросилась в распахнутые объятия Вада, он подхватил ее на руки и приподнял над землей. Вдруг в его глазах промелькнула досада и понимание неизбежного, мужчина зашатался, выпустил соскользнувшую с его рук Алаину, отступил на шаг и навзничь упал на землю. Всё вокруг на мгновение замерло, а затем от упавшего тела отделилась невидимая волна, устремляясь к тем, кто был незримо связан с Посланником - сам не зная об этом.

Шунька споткнулась на ровной дорожке и шлепнулась в пыль, больно ударив коленку.

Кейко вскрикнул и без сознания рухнул под ноги Сотеки.

На гитаре Сэма с громким звоном лопнула струна.

Арина вздрогнула и уронила глиняную миску, которая раскололась на десяток мелких осколков. Спящий на сеновале Жан, резко вскочил на ноги, выхватывая из-за голенища сапога длинный нож.

Рука Артуари задрожала, и ровная линия очередной печати превратилась в зигзаг.

Эллодаин закончил медитировать, махнул рукой молчаливому другу, тот поднял котомку, и они вошли в марево портала.

Впервые стрела Сотеки не попала в центр мишени.

Зик погладил Змея и беззвучно заплакал, уткнувшись в гриву нэрка.

В тот же миг бастард Герата пронзил грудь Алаины. Доврик закричал, маги зашумели, Норис в боевой трансформации упал на колени у тела повелителя. Из груди Вада, чуть ниже сердца торчала нефритовая рукоять кинжала. Ревсс резко выхватил клинок и прижал к ране кусок рубахи, который успел оторвать от рукава. Рядом опустился на колени Доврик. Он отодвинул вампира и, слегка дрожащей рукой, начал водить над умирающим амулетом, которым раньше восстановил крылья вампира.

- Сделай что-нибудь!

- Я стараюсь! Не мешай. - Гаркнул Доврик, накладывая на Вада самое сильно заклинание исцеления, известное на Этаоне. Его ригут подрагивал и расплывался, так нервничал магистр. Прошло всего лишь пять дней с тех пор как они познакомились, но целителю казалось, что он уже много лет знаком с этим таинственным существом. И ведь именно он спас ему жизнь. Артефактор об этом прекрасно помнил. А вот ученица явно забыла. Доврик скосил глаза в сторону. Там, сидя на пыльной земле, весь залитый кровью сгорбился Герат, раскачивая на руках обмякшее тело девушки. По его лицу текли слезы, оставляя кривые дорожки на грязных щеках.

- Прости меня, прости, - шептал он, - это ведь не ты. Это советник действовал твоими руками. Я видел его глаза на твоем лице. Прости меня. Я убил тебя и все равно не успел спасти учителя.

- Я прощаю тебя, Герат. Не плачь. Мне будет там хорошо. Мой бог обещал мне, он ждет меня. - Прошептала, слабо улыбаясь, Алаина. - Поцелуй меня на прощание.

Герат наклонился и нежно поцеловал ее в бледнеющие губы. Когда парень поднял голову, ему показалось, что он увидел, как легкий прозрачный образ девушки поднялся в небеса, где ее ждал некто с большими крыльями за спиной. Крылатый протянул руки, и душа с тихим смехом понеслась к нему. Вспыхнула вспышка - и они растаяли в воздухе.

- Прощай, Алаина, - прошептал Герат. - Надеюсь, твой бог тебя не обманет.

Он бережно опустил тело на землю, решительно вытер рукавом глаза, чисто механически протер меч от крови и повернулся в сторону лежащего на земле Вада.

- Он тоже мертв. Я не успел, все зря.

В голосе юноши звучала такая горечь, что Доврик вздрогнул.

- Ну, уж нет! - Зло прошипел Норис, - Этого я ему не позволю. Даже зная, что он вернется, я не позволю этому телу умереть. Мы все к нему привыкли. Магистр, открывай портал на ИшГорша! Только Владычица сможет нам помочь.

- Но я не знаю ориентиры.

- Я тебе помогу. Начинай.

Магистр не стал медлить, он активировал амулет внутри тела и потянулся к ригуту за энергией, Норис положил обе руки на виски целителя и в его голову полились образы, карты и виды местности с высоты птичьего полета. Совершенно беззвучно открылась дверь. С другой стороны виднелись высокие огромные деревья в лучах восходящего утреннего солнца. Норис подхватил почти мертвое тело Вада на руки и прыгнул в портал, следом за ним, не колеблясь не мгновения, шагнул Герат. Доврик замешкался на несколько секунд, не зная, что ему делать. И здесь было дел по горло, и друга оставлять на произвол судьбы не хотелось. Но за него все решил вампир.

- Придешь за нами через десять дней! - Прокричал он и портал закрылся.

Магистр вздохнул и повернулся к коллегам. Нужно восстановить власть в государстве, короновать нового правителя и назначить ему советника из числа самых достойных магов, договориться с церковниками, собрать остатки дворянства, подписать мирный договор с соседями. Все только начинается. Смерть Ивазия была первым камушком в лавине преобразований. Работы было не просто много, а очень много. Могучий еще раз тяжело вздохнул.

- Друзья, нам нужно решить, что делать дальше.

Я был дома. Как же хорошо опять оказаться в цивилизации! Сейчас быстренько принять душ, выпить стаканчик "Кровавой Мэри", а потом думать, что дальше делать. Нет, ну не сволочь ли этот поганый демон? Теперь понятна и Алаинина одержимость новым богом, и ее супер-блоки на воспоминаниях. Конечно, легко задурить девчонке голову, с такой-то внешностью, как у него сейчас. Небось, в истинном облике и не являлся. Наплел ей с три короба изысканной чухни, пообещал неземное блаженство, поклялся подарить душе вечный праздник. Много ли надо романтически настроенной девице, жаждущей любви? Надеюсь, он выполнил хоть половину своих обещаний. Этот гад следил за нами глазами ученицы мага и в итоге опять переиграл меня, убив ее руками! Теперь ее душа полностью принадлежит Палачу, и я ничего не могу с этим сделать. Алаина сама избрала этот путь.

Пока мы бились на мечах, мы были практически равны, что поделаешь - у нас были одни учителя. Хорошо, хорошо, не буду лукавить, Палач немножко сильнее меня. Так у него практики больше! Он вершит суд во вселенных, а иногда, как и я, развлекается, подрабатывая на различных сущностей. В мирах всегда найдется тот, кому есть, что нам предложить. Пока мы обменивались любезностями в верхнем слое субреальности, его нижнее Я призналось, что он получил список тех, кого нужно уничтожить на этой планете, тех, кто настолько разгневал мироздание, что не достоин более существования. Но ему показалось скучно просто так их убить, вот он и нашел Ивазия, подкинул тому несколько свитков, пару пророчеств, а затем и мысль о величии магов. Он не зря выбрал магистра - в его душе уже жил небольшой червячок властолюбия. Остальное было делом техники. Я попросил список и с удивлением увидел в нем имена всех Сквашей. Палач по доброте своей душевной выдал мне справку по семье Герата. Его папаша был еще та сволочь, особенно по отношению к очень молоденьким крестьянским девушкам. Да и победа, принесшая ему " Золотой Колос", была, мягко говоря, заслуга не его, а одного простого наемника, которого старый граф незаметно пустил в расход, послав в заранее проигрышную атаку. Вина отца легла на весь мужской род. Герата спасла метка Нориса и внимание демона. Метка поглотила проклятие, а Палача весьма развлекла банда, которую сколотил Скваш-младший, поэтому он не привел его сразу к смерти, а решил понаблюдать за парнишкой и, как оказалось не зря, победа юноши над демоном окончательно примирила Несущего Ужас с Гератом. Говоря канцелярским языком - он паренька амнистировал и вычеркнул из списка. За что ему спасибо. Мальчик многого не знал, ну а я уж точно не тот, кто его просветит. Пусть парень сохранит светлые воспоминания.

Мы славно развлеклись в субреальности, которую местные называют астралом. Я наконец-то попробовал технику виртуальных боев, которую подсмотрел в очень развитом техногенном мире. Мне удалось создать фантом своего двойника огромного размера и управлять им силой мысли, словно виртуальным роботом, жаль, что и Палач не неуч в этих вопросах, он выглядел удивленным всего долю мгновения, а потом предстал передо мной в образе огромной крылатой твари с четырьмя руками. Мы радостно помутузили друг друга, но вскоре нам это надоело и бой вернулся в традиционное русло. По давней договоренности Фигуры не применяют в своих разборках вблизи планет глобальные заклинания, но и тех, которыми мы обменялись с Палачом, хватило, чтобы разворотить все слои астрала и зацепить место слияния с темным миром Этаона. Оттуда моментально полезла всякая дрянь, и пришлось спина к спине отбиваться от жутких монстров, порождений хаоса и черных бездн. В итоге нам удалось закрыть прорыв, и сразу после этого Палач пропустил мою маленькую шпильку, которую я отправил ему в живот, прикрывшись громадным снопом света. Сноп он с трудом, но отбил, а вот шпильку пропустил. И когда я праздновал победу, Алаина меня убила. Впрочем, похоже, не совсем. Дело в том, что в то время, как сверхсознание отправляется в астральное путешествие, нижнее сознание, то, что отвечает за память и душу носителя, остается контролировать физическое тело. Я видел, как Герат убил Алаину, как Палач принял ее душу, как парни пытались меня спасти. Вот и сейчас мое нижнее Я не вернулось, а осталось там на Этаоне. Возможно, ребятам удастся поднять носителя, и тогда мне не придется опять искать подходящее тело. Было бы хорошо. Пока же, там далеко, я лежал без сознания. Кто-то очень сильный держал меня, вливал энергию и заставлял жить несчастное тело энлара.

Я потянулся и открыл глаза. Дом, милый дом. Мой кабинет. Дубовый стол, заваленный картами и записями, массивный секретер, светлый ковер. Пачка сигарет. Жидкость в гидрологиуме едва перелилась на одну четверть. У меня еще масса времени для исполнения контракта. Я легко вскочил на ноги, прикурил сигарету от лежащей на столе золотой зажигалки . Какое блаженство! Нужно закинуть блок "Салема" в безвременье. Прошлепал на кухню, открыл холодильник, вытащил упаковку крови и смешал себе настоящую "Кровавую Мэри", а не какую-то имитацию. По венам побежала энергия. Намолол и поставил варить кофе. Когда аромат напитка поплыл по квартире, услышал тихое пение. О, Великие! Я и забыл! У меня ведь гостья. Налил кофе в две фарфоровые чашки, отправился в спальню. Моя юная подружка, улыбаясь, сидела в кровати. Для неё прошло всего полночи с тех пор как мы расстались. Как же её звать?

- Доброе утро, прелесть моя. - Я поставил чашку кофе на прикроватную тумбочку, - Как спалось?

- Отлично.

Она подставила мне щечку для поцелуя и потянулась за кофе. Обхватила чашку ладонями за пузатые бока и, прикрыв глаза, медленно сделала первый глоток. По лицу девушки разлилось блаженство.

- Божественно. Ты всегда умел готовить кофе.

Я скосился на нее, усмехнулся про себя и, допив кофе в три длинных глотка, отставил чашку. С улыбкой наблюдал как подруга ( Да, как же ее зовут?) довольно щурится, смакуя ароматный напиток.

- Рад, что опять тебе угодил, - улыбнулся, забирая пустую чашку.

Я курил, лежа в постели. Милая головка девушки, имя которой я так и не вспомнил, покоилась на моей груди. Она нежно водила острым ноготком по моему плечу.

- Тебе понравилось? - Спросил я, затушил сигарету и перекатился на бок, громко чмокнув ее в макушку.

- Как всегда, - томно вздохнула красавица.

- В таком случае, может быть, переберемся на кухню, позавтракаем, и ты наконец-то расскажешь мне, зачем явилась.

Она хихикнула, заглядывая мне в глаза:

- Как ты догадался?

- С девушкой я познакомился только вчера, она не знает, как я обычно варю кофе. Ну а, поймав тебя на этом, не трудно было догадаться, кто избрал это чудесное тело для своего носителя. Только у тебя хватает наглости, заняться со мной великолепным утренним сексом перед тем, как сообщить, что я проиграл Игру.

Девушка грациозно потянулась, поставила ноги на пол, изящно выгибая спинку, встала, прошла к большому зеркалу, завешанному черной тканью, сдернула ее и замерла, любуясь своим отражением.

- Как ты умудряешься находить таких красивых девушек на этой планете? Да еще и невинных до встречи с тобой?

- Тяга к прекрасному, - пожал плечами и встал сзади.

В зеркале отразились юноша и девушка. На первый взгляд, обычные молодые люди. Я наклонился и поцеловал ее в синюю вену, легко пульсирующую на белоснежной шейке.

- Пошли на кухню, Судья.

Она вздохнула, накинула на себя халат, второй протянула мне. Одевшись, набросил на зеркало ткань, закрывая проход таким, как я, и галантно предложил гостье руку.

Пока я жарил яичницу, Судья болтала о всяких мелочах. Интересовалась ценами на продукты, модой, новинками кинематографа.

- Так зачем пожаловала? - Повторил свой вопрос, когда мы устроились на балконе - я с бокалом "Кровавой Мэри", она с манговым соком.

- Хочу уведомить тебя, что ваш спор с Палачом зафиксирован и ты признан проигравшим. Так что ты должен ему ставку.

- Почему это? Это я его победил в субреальности! Ведь я еще жив, там, на Этаоне.

- Условно жив. Он выбросил тебя из тела.

- Он поступил бесчестно, используя невинную душу!

- Зато с положительным результатом. В этот раз меч ты не получишь. - Она хлопнула ладонью по подлокотнику. - Ты проиграл! Это не оспаривается.

- Но Игру он еще не выиграл?

- Нет, - Франчи улыбнулась, - это ваш личный спор, к Игре он имеет опосредственное отношение. Хочу тебе сообщить, что наш друг выполнил все свои обещания, данные той маленькой девочке-целительнице. Я лично проконтролировала. Ее душа счастлива. - Она сделал глоток сока и хитро улыбнулась. - Это все, что я хотела сказать. Но у меня еще есть время, мы можем потратить его с большей пользой, чем сидеть на балконе.

Судья лукаво на меня глянула. Я улыбнулся и потянулся к ней губами.

- Мне нравится ход твоих мыслей, но я имела в виду другое. Вад! Своди меня по магазинам!

Она состроила такую просительную рожицу, что я только и смог, что застонать.

- Ну почему ты всегда приходишь ко мне в теле женщины?

- Мне нравится секс с тобой, - просто ответила девушка. - У нас весна и сейчас я больше ощущаю себя женщиной.

Франчи - андрогин. Поэтому она комфортно чувствует себя в любом теле, легко меняя носителей. Я же как-то, вопреки предупреждениям Соньки, попробовал, оставаясь в своем мужском сознании, взять носителя слабого пола. Приобрел незабываемый жизненный опыт. Едва не лишился рассудка, но все равно женщин иногда не понимаю. Например, сейчас - ну что за интерес бродить часами по магазинам? Но разве Ей возможно отказать? О, Великие! Как я ненавижу шопинг!

*Abyssum abyssum invocat. - Бездна взывает к бездне (лат.)