Логово дракона. Обретенная сила

Смерть в одиночестве

— Мы используем также семена фиников, бессмертный. Большое количество семян фиников. Но древесный уголь лучше. Только дерево у нас заканчивается. Зато медь мы добываем прямо здесь, из скалы, — Джитро, мастер-плавильщик, гордо указал на длинный ряд костров для выжигания угля, расположенный в низине. Артакс кивнул и обвел взглядом далекие горы, бледно-голубым цветом выделявшиеся на фоне горизонта. Бежевые полотна пыли тянулись над истощенной землей. Было жарко. Настолько жарко, что он не мог надеть шлем-маску. Вместо этого он набросил на голову тонкий шелковый платок. Видны были только глаза. Артакс знал эту местность. Всего в трех часах пути отсюда находилась деревня, где он вырос. Место, где он так часто мечтал о том, чтобы стать достаточно богатым для того, чтобы иметь право жениться. С тех пор прошло столько лун, а его мир все еще был перевернут с ног на голову.

Артакс путешествовал с удовольствием. Так он мог избежать тягот королевского двора. Ритуалов, писарей и просителей. В путешествиях его настигали только по-настоящему срочные известия. И Аарон терпеть не мог этого! Аарон... Его мучитель оказался сильнее, чем он думал. Теперь он это знал. И он избегал алкоголя и в своем стремлении привести империю в порядок старался не слишком перетруждаться.

— А в шахтных печах мы получаем плавильные коржи. Большие лепешки из меди, — продолжал мастер-плавильщик.

Артакс был благодарен за то, что Джитро продолжал болтать и делал вид, что не заметил, как правитель мысленно унесся куда-то вдаль. Он с тоской глядел на густой черный дым, валивший из плавильных печей. Он рос со столбами дыма на горизонте и знал, что они означают как богатство, так и крайнюю нужду. Тем не менее он никогда не приходил сюда, в рудничное поселение Ум эль-Амад. Плавильни и рудники были неотъемлемой частью их жизни, и, тем не менее, почти никто из их деревни не видел их. Они находились на расстоянии трех часов шути. Бесконечно далеко для крестьянина, который не мог позволить себе уйти от своих полей на полдня только ради того, чтобы удовлетворить свое любопытство.

— А как добывается медь из камня?

В морщинах на лице Джитро крепко засела копоть; настолько глубоко, что никакая вода уже не могла смыть ее. Его темно-карие глаза сияли, но, подобно тому, как тень плывущих по небу облаков скользит по земле, на его лицо вдруг набежала Тень сомнения. Артакс догадывался, о чем думает мастер-плавильщик. Зачем бессмертный задает такой вопрос? Что он сделал не так? Он уже научился узнавать этот страх в глазах простых людей. Аарон бы насладился им. Ублюдок!

— Чтобы править большой империей, Джитро, нужно понимать ее, — дружелюбно произнес он, стараясь развеять страхи мастера-плавильщика. — Представь себе это в виде большого плодового дерева. Многие князья интересуются только плодами дерева. А я хочу знать его целиком, от самых глубоких корней до самых высоких побегов. Я хочу понять, как добывается медь из скалы и как получаются плавильные коржи. Я хочу знать пути, по которым это попадает к плавильщикам бронзы. Как отливают мечи и наконечники копий, которыми я вооружаю своих воинов.

— Вы поистине живой бог, бессмертный! — произнес мастер-плавильщик, по-прежнему чувствовавший себя очевидно неловко. На нем была одежда из тонкого сукна с коричневыми полосками на белом фоне по всей длине. Такой рисунок не красил его. Он был и без того стройным. А в этой одежде казался худым. Голову Джитро не покрывал. Волосы были растрепаны, он уже начинал лысеть. Шрамы от ожогов на руках и широкие темные кольца под ногтями говорили о том, что он тоже брался за работу, несмотря на то что сейчас, одетый в дорогие одежды, показывал правителю Арама штольни и шахтные печи. Артаксу нравился этот человек. На таких людях, как Джитро, держалась империя, а не на лизоблюдах во дворце Акшу, окружавших его, словно стервятники кусок падали.

— Почему вы назвали это место Ум эль-Амад? Это ведь означает «мать всех колонн», не так ли? — Те немногие рабочие и камнетесы, что трудились неподалеку, казались удивленными. Никто не рассчитывал на то, что бессмертный владеет диалектом отдаленной провинции.

Недоверие исчезло с лица Джитро. Артакс знал, что теперь он будет верен ему всегда.

— До сих пор мы нашли только одну каменную жилу, которая очень богата медью. Подбираясь к этому слою, мы проложили многочисленные туннели и вынули огромное количество камня. Таким образом возникла огромная пещера, свод которой находится на высоте трех-четырех шагов. Чтобы он не рухнул, мы возводим отдельные каменные опоры, и кажется, будто пещеру поддерживают сотни колонн. С удовольствием отведу вас туда, бессмертный.

Артакс приветливо улыбнулся, но отказался. Он любил простор, и мысль о том, что придется пробираться в пещеру глубоко под горой, казалась ему давящей. Артакс вздохнул, ему не хватало Нангога и путешествий на корабле-дворце. А еще он скучал по Шайе.

— И это когда стоит ему пальцем пошевельнуть, как у него будет сотня прекраснейших женщин. Не привязывайся к людям. Ты бессмертный. Ты уже не с ними. Теперь ты их только используешь.

И ты, и все остальные, те, кто давно мертв. Когда же вы уже, наконец, покоритесь и осчастливите меня гробовым молчанием, подумал Артакс. Этот голос утомлял его. Он уже полностью оправился от ранения и уже научился хорошо контролировать голос, но боялся того, что случится, если он ослабнет или заболеет. Это было его единственным страхом.

— Тебе следовало бы опасаться и того, что мы замолчим. Без наших подсказок ты ничто!

Артакс покачал головой. Глупая привычка, которой он обзавелся и которая, тем не менее, не помогала заставить замолчать надоедливый голос в его голове. Он сосредоточился на Джитро.

— А что насчет плавильного коржа? Как вы получаете металл из горной породы?

— Конечно, великий. Плавка. Мы измельчаем рудосодержащую породу. Затем загружаем шахтную печь древесным углем. Наполняем ее им чуть больше, чем на треть. Сверху кладем породу. Видите обложенные камнем воздушные каналы в земле? Как только древесный уголь загорается, мы усиливаем жар, накачивая большими воздуходувками воздух. Он может уйти наверх через шахту. Измельченная порода становится настолько горячей, что медь выходит из нее, словно пот. Металлические капли стекают вниз и собираются на дне шахтной печи, образуя плавильный корж. Когда древесный уголь прогорает, шлак оседает. Когда он более-менее остынет, мы сохраняем плавильный корж, а шлак убираем. Если плавильный корж слишком сильно засоряется, мы переплавляем его второй раз, чтобы удалить остатки угля и породы. Но чаще всего в этом нет нужды.

Артакс задумчиво смотрел на ряд шахтных печей. Ум эль-Амад нес богатство в регион. Но, в конце концов, рудничное поселение уничтожит все в округе.

— Откуда вы берете древесный уголь, Джитро?

— Уголь — наша головная боль, — признался мастер-плавилыцик. — С каждым годом он становится все дороже, приходится привозить его сюда из все более отдаленных земель, — он указал на далекую голубую полосу гор. — В горах у нас есть лесорубы и угольщики. Они рубят кедры и сосны, а затем перерабатывают их на древесный уголь. Но теперь им уже приходится уходить далеко в горы. Часть угля мы получаем у окрестных крестьян. Это их дополнительный заработок. Дети и женщины селения идут в лес, собирают тонкие ветки, которые нужны им для того, чтобы поджечь древесный уголь. Очень кропотливый труд, великий. Кроме того, нам приходится привозить воду издалека, поскольку вода в единственном здешнем источнике еще много лет назад стала горькой и ее уже даже вьючным ослам давать нельзя.

— Сколько груженых ослов вам нужно привести сюда, чтобы из Ум эль-Амада ушел один осел, груженный медью?

Джитро задумчиво почесал бороду.

— Этот вопрос мне еще никто не задавал. Если посчитать уголь, воду, продукты... Точно не знаю, но это будет, пожалуй, по меньшей мере тридцать груженых ослов. А может быть, и больше. А если подсчитать еще и древесину, которую нужно срубить для того, чтобы переработать потом в уголь... — Он усмехнулся, обнажив два ряда желтоватых зубов. — И несмотря на это, в конце концов, после продажи меди мы оказываемся в выигрыше. Приходящий сюда становится богатым, — он пожал плечами. — Если выживет. Слабаков и тех, кому просто не везет, убивают печи или рудник.

Артакс знал, о чем говорит мастер-плавильщик. По пути сюда они проходили мимо большого поля, усеянного могилами.

— Великий, я знаю, что не подобает просить вас, друга богов, правителя империи и повелителя всех черноголовых, но в горах есть кое-что... — Джитро опустил взгляд. — Я просил сатрапа, чтобы он послал охотников и воинов, но ответа так и не получил. Я... Может быть, вы могли бы помочь, бессмертный? В горах что-то есть. В одном очень узком ущелье. На склонах стоит очень много деревьев, но никто не отваживается ходить туда. Если вы могли бы помочь, мы смогли бы рубить там лес на протяжении пяти лун. И оно находится гораздо ближе тех мест, куда я сейчас посылаю своих лесорубов и угольщиков.

— А что такое с тем местом?

— Там что-то пожирает людей. И если не забирает тело, то выпивает, по крайней мере рассудок. Проклятое место. Но со всеми вашими воинами, бессмертный, вы наверняка могли бы победить зло.

Артакс смутно припоминал, что в детстве слышал истории о долине, которую боги сделали запретной для людей. Впрочем, когда он вырос, перестал верить в это и счел все истории сказкой... как и все остальные рассказы о человекоконях, злых колдуньях и драконе, крылья которого когда-то затмили солнце и все погибло в тени их. Его интересовали более реальные факты, вроде тех, что там умирали многие люди, отправлявшиеся на рудник Ум эль-Амад или возвращавшиеся в свои деревни калеками. Разбогатели лишь немногие. Совсем иначе обстояло дело с историями о Чужом мире. Там до богатства было подать рукой, по крайней мере так говорили. И мужчины не возвращались потому, что нищета родных деревень больше не представляла для них интереса.

Он вспомнил день, когда с неба закапала кровь и упал бессмертный Аарон. Его история, история крестьянина Артакса, отправившегося на поиски счастья и ставшего правителем всех черноголовых, звучала как сказка и, тем не менее, была правдива. И поскольку это было так, эту историю никогда не станут рассказывать. Интересно, сколько правды в историях о проклятой долине? Что, если это больше, чем просто сказки? Обладает ли он силой, достаточной для того, чтобы освободить здешних людей от страха?

— Ты сказал, что не все, кто ушел в проклятую долину, умерли там?

Джитро поспешно осенил себя защитным знаком.

— Ради Львиноголового, нет. Но, возможно, лучше бы они умерли. Один из наших лесорубов вернулся, но говорить с ним нормально было уже нельзя. Он... — мастер-плавильщик попытался подобрать слова, но потом только беспомощно развел руками, — он был... другим. Был сильным как бык, раньше... Нет, не так. Он и остался сильным. Но страх, который он не сумел нам объяснить, разъедал его. Он то и дело принимался кричать. Совсем неожиданно. Днем и ночью. Он увидел что-то... чего никто больше не видел. Он принес в поселение очень много тревоги.

— Что с ним сталось?

— Он не смог жить здесь... Я не горжусь тем, что мы сделали, но я ведь должен и о других думать. Мы дали ему несколько отдаленный дом. У того источника, который стал горьким. Он находится на расстоянии примерно полумили от поселения. Продолжали носить ему воду и еду. Вы должны понять, великий... Женщины и дети. Крики пугали их. Так не могло больше продолжаться.

— И он остался там, в том доме?

— Мы позаботились об этом, — блеск в глазах Джитро угас. — Я ведь уже говорил, что не горжусь тем, что мы сделали. Мы... Мы приковали его. Он не мог уйти от своего дома. Но мы хорошо обеспечивали его!

— Можно мне увидеть этот дом? — Артакс спросил себя, каково было несчастному там, прикованному и одинокому.

— Там ничего особенного... — Взгляд Артакса заставил мастера-плавильщика вздрогнуть. — Да, великий. Я отведу вас туда. Конечно...

Артакс чувствовал раздражение. В принципе, он считал Джитро хорошим человеком. Но эта история... В Бельбеке, его собственной деревне, безумцев тоже иногда запирали. Семьи стыдились их. И Гайяну, деревенскую сумасшедшую, ее собственная сестра тоже иногда запирала в козьем хлеву. Он считал это неправильным, но так уж было устроено. Гораздо сильнее его разозлило то, что сатрап провинции ничего не предпринял, несмотря на то что Джитро просил его о помощи. Следующей его целью был Нари, крупнейший город этой сатрапии. Он заставит городского князя отчитаться за бездеятельность и позаботится о том, чтобы расправиться с угрожающим деревне злом.

— Я помогу тебе, Джитро, — решительно произнес он.

Мастер-плавильщик с благодарностью кивнул, но на лице у него остались следы страха.

Путь в отдаленный дом вел мимо шлаковых отвалов у доменных печей. Уже на расстоянии десяти шагов Артакс почувствовал раскаленный жар печи. Работники сменялись у больших кузнечных мехов. Их тела блестели от пота. Они униженно склонялись, когда он проходил мимо них.

В воздухе висел едкий дым, и небольшая собака подняла нос от мусорной кучи и уставилась на него. Скала, в которой зияли входы в рудник, почернела от копоти. Они оставили рабочие места позади и теперь шли мимо ручья, терявшегося в цепочке вонючих луж.

В отдалении они увидели дом, прислонившийся к подветренной стороне холма. Дверь была нараспашку, единственная ставня криво висела на петлях. Хижина была выстроена из серо-коричневого камня. Крыша из тростника была покрыта толстым слоем светло-коричневой пыли, которую принес ветер из степи.

— Это тот дом, — произнес Джитро. — Ничего особенного.

Артакс пошел дальше.

— Как он умер?

Джитро вздохнул.

— Пробил себе голову. Об стену рядом со своей постелью. Мы, конечно, не совсем уверены в том, что произошло. Но, я думаю, он долго колотился головой об стену... Как будто хотел выколотить из нее что-то.

Они дошли до хижины. Проходя сквозь низкий дверной проем, Артаксу пришлось пригнуться. Пахло пылью. Пол был сделан из утрамбованной красной глины. Должно быть, было время, когда дом выглядел довольно прилично. Внутренние стены когда-то были побелены. Под потолочной балкой он обнаружил следы гипса или извести. Но теперь все стены были грязны. Испачканы древесным углем и чем-то другим... Засохшей кровью? У выложенного камнем очага лежал мешок соломы, а пол был усеян осколками разбитых глиняных сосудов. У Артакса возникло ощущение, что здесь прохладнее. Весь дом состоял из одной-единственной комнаты, примерно четыре на пять шагов. Больше, чем тот дом, в котором вырос он сам.

Тонкие волоски на шее встали дыбом. Что-то Здесь есть...

Джитро стоял на пороге. Он не переступал порог. За спиной мастера-плавильщика стояла его свита. Лейб-гвардия под руководством Джубы, два хороших проводника, несколько писарей. Все держались в отдалении. Они уже научились понимать, что ему не нравится постоянно находиться в окружении других.

— Хороший дом. Почему его перестали использовать?

— Потому что люди суеверны, великий. Они боятся, что часть безумия впиталась в стены. Что оно может поразить и их, если они будут жить здесь.

— И поэтому ты тоже не входишь сюда?

— Моя мать научила меня, что разумнее не бросать вызов судьбе.

— Но ты не боишься входить в Ум эль-Амад. В рудник, в штольнях которого умерли дюжины людей.

— Не дюжины, великий. Не дюжины... Это другое. Эта работа — наша жизнь. Но это... — Он пожал плечами. — Это просто мрачное место.

Артакс посмотрел на картины, которыми были испачканы стены. На большинстве были изображены сражающиеся люди. Странно для лесоруба, который, вероятно, никогда не принимал участия в сражении. Там были люди, рубившие друг друга секирами или пронзавшие друг друга длинными мечами. Несмотря на плохую технику, в рисунках проглядывала парализующая жестокость. Они завораживали, как будто ты сам был свидетелем того, что изображалось на рисунках. Артакс обнаружил рисунок, где двое мужчин держали третьего за руки и ноги, а четвертый подошел к ним и отпилил беззащитному руки и ноги. Артакс в отвращении отвернулся. А затем он понял! Это была не битва. Топоры и ножи. Пилы! На рисунках были изображены лесорубы, которые сражались друг с другом! Что же произошло там, высоко в горах?

Он стал внимательно рассматривать рисунок за рисунком на стенах в поисках ключа к загадке. Казалось, лесорубы и угольщики сражались друг с другом, но ничто не указывало на то, почему они так поступили. Неподалеку от каминного отверстия он обнаружил рисунок, совсем не похожий на другие. На нем была изображена большая, немного неровная буква V, на боках которой были грубые наброски елей. Нижняя треть была почти полностью черной. Не считая размытого пятна желто-голубого цвета. Несмотря на то, что оно не имело контура, казалось, безумец особенно тщательно старался нарисовать это пятно. Ему удалось создать впечатление струящегося из темноты света.

Чем дольше Артакс рассматривал рисунок, тем более неуютно чувствовал себя. Свет пробуждал полузабытые воспоминания об историях, которые рассказывали друг другу поселенцы в Новом мире. Истории о внезапной смерти и неожиданных проявлениях агрессии. Зеленые духи!

Но ведь их нет в Араме! Здесь люди в безопасности! Это мир людей, и девантары, их боги, отгоняют ужасы прочь!

Артакс выпрямился. Джитро по-прежнему стоял в дверях.

— Есть ли среди работников те, кто уже бывал в Новом мире?

— Нет, — мастер-плавильщик решительно покачал головой. — Те, кто уходят туда, становятся богатыми. А среди тех, кто приходит сюда, богатых нет. Некоторые уходят отсюда такими.

— Сколько угольщиков и лесорубов погибло в горах?

— Несчастные случаи бывают всегда... Вы должны понять, великий. Камнепад, медведи или внезапное похолодание. Здесь трудно зарабатывать свой хлеб. Из двадцати уходящих весной осенью один обязательно не возвращается.

— А из тех, кто пошел с человеком, который умер здесь?

Джитро вздохнул.

— Кроме него не вернулся никто. И никто не осмелился отправиться в Темную долину, чтобы поискать других.

Над рисунком, изображавшим зеленый свет, на стене было большое красно-коричневое пятно, потеки которого стекали на рисунок.

— Да обретет твоя душа покой, — пробормотал Артакс. Он попытался представить себе, что мог пережить этот человек.

Пленник одиноко стоящего дома. Наедине со страшными воспоминаниями.

Артакс увидел на стене бронзовое кольцо, к которому, должно быть, была прикована цепь. Взгляд его скользнул по всем изображениям смертоубийств, чтобы наконец снова вернуться к жуткому цветному желто-зеленому пятну.

— Я отправлюсь в Темную долину со своей свитой, — решил он. — Мне нужен вьючный осел с дополнительным провиантом. И два проводника, которые отведут меня туда.

Запретная долина

Конь Артакса тревожно засопел. С тех пор как они въехали в одинокую долину, животные дрожали от страха. Всадники, впрочем, чувствовали себя не лучше. Артакс знал, что в его свите ходят разговоры о том, что их здесь ожидает. Прошлым вечером он держал речь на стоянке и открыто сказал, что знает об этой долине и что предполагает здесь найти. Он даже предоставил каждому возможность уйти. Но все остались.

— Ты ведь не воображаешь, что они остались потому, что любят тебя? Должен признаться тебе, что поставить их перед выбором было довольно умно. Хотя все это лишь лицемерное признание. И перед совестью своей ты теперь чист. Но на самом деле выбора у них не было никогда. Все они хорошо помнят преследования жрецов. О реках крови на твоих руках. Кроме того тот, кто покинул бы тебя, навеки потерял бы лицо. Это всего лишь фарс для твоей совести, крестьянин.

Артакс научился пропускать слова голоса Аарона мимо ушей. Он не мог победить его, но, если не слушать его, это каждый раз был маленький триумф. Он внимательно обвел взглядом своих спутников. Некоторые встречали его упрямой улыбкой, в глазах других он видел страх.

Я отвечаю за их жизни, подавленно подумал он. Его приказ привел их сюда. Все, что произойдет здесь, случится потому, что он решил рискнуть их жизнями ради достижения своих целей. Интересно, других правителей тоже мучили подобные мысли?

— Ответ прост: нет! Ты мучаешься потому, что ты не правитель. Может быть, твое тело и сидит на троне, но твои потребности и мысли...

...по-прежнему крестьянские, про себя закончил Артакс фразу своего мучителя. Я отдаю себе отчет. И знаешь что? Это хорошо и честно. Конечно, это не твои мысли, но думать так было бы весьма к лицу всем правителям, мой бестелесный Аарон.

Его мучитель умолк, и Артакс широко усмехнулся. Эти маленькие диспуты уже начали доставлять ему радость, и иногда он даже тратил время на то, чтобы заставить Аарона не просто заткнуться, но и подробно рассказывать ему о собственных решениях, как учитель снова и снова что-то объясняет ученику, что тот никак не может взять в толк. Артакс знал, что сможет на многое повлиять за время, которое проведет в теле Аарона, и уже был довольно-таки уверен в том, что девантар не станет сломя голову заменять его. Но однажды он тоже умрет, и новое тело понесет дальше бессмертие Аарона. Аароны в его голове разговаривали с ним только одним голосом, несмотря на то что их, слившихся воедино, должны были быть дюжины. Он точно не знал, чьим голосом пользуется его мучитель, но если сам Артакс однажды станет частью их, то, возможно, станет всего лишь одним из многих и не сможет пробиться. Поэтому он принял решение привить Аарону еще при жизни некоторые свои идеи, повторяя их снова и снова.

— Бессмертный! — Затравленный крик оторвал его от размышлений. Джуба, который ехал в голове процессии, теперь несся к нему во весь опор. Он махал рукой. Что-то случилось! Остальные придержали коней.

— Бессмертный! — Воин остановил своего крупного скакуна и придержал его рядом с ним. Животное пыталось вырваться, и Джубе пришлось еще раз жестко натянуть поводья, чтобы удержать его.

— Господин, там, в долине... Вы должны пойти со мной. Один! — И негромко добавил: — Нам нельзя становиться здесь лагерем. Отошлите остальных назад. Подальше!

— Зачем?

— Сейчас не время это обсуждать. Доверьтесь мне! Просто сделайте это, повелитель! Разве я был плохим слугой вам?

Артакс сознавал, что любое колебание будет подобно оскорблению. Он повернулся в седле и позвал своего гофмейстера.

— Датамес! Покинь долину вместе со свитой, а затем проскачите еще по меньшей мере милю. Ближе лагерь разбивать нельзя.

— Ты можешь позволить себе оскорблять слуг. Из страха за свою жизнь они не обидятся.

— Но великий... — запротестовал гофмейстер. Он был единственным безбородым мужчиной в его свите и со своим тонко очерченным лицом, элегантной одеждой и золотистыми волосами казался женственным, но службу свою нес хорошо. При дворе бессмертного не происходило ничего, о чем бы он не знал. И Артакс ценил то, что управляющий избавлял его от тягот дворцового этикета и сглаживал неловкости.

— То, что ты хочешь остаться рядом со мной, делает тебе честь, но я — бессмертный, а ты всего лишь человек, — он повысил голос, чтобы его могли слышать все. — Я был бы плохим предводителем, если бы взял вас с собой в место, не созданное для людей. То, что нужно сделать здесь, исключительно моя обязанность. А теперь идите! И поспешите! Призрачные щупальца ночи уже тянутся к долине! Если мы с Джубой не вернемся в течение трех дней, зовите Львиноголового. Ибо тогда Араму потребуется новый правитель.

Некоторые воины стали отчаянно возражать, напоминая ему о своей клятве. Артакс подумал, что на самом деле они не становились перед ним на колено. И если бы они знали, что он не более чем простой крестьянский сын... Наконец он отослал их, зная, что большинство из них втайне испытывают облегчение.

Когда свита скрылась из виду, Артакс пришпорил своего белого жеребца и они с Джубой поскакали туда, где долина сужалась до теснины. Там уже царила тьма. Несмотря на то что вечерняя заря была еще далеко, солнце уже скрылось за отвесными, поросшими черными елями склонами гор. Из леса не доносилось ни единого птичьего крика. Глухой топот копыт по каменистому грунту был единственным сопровождавшим их звуком.

Правая рука Артакса скользнула по рукояти меча. Он не сводил взгляда с темной теснины. Узкая дорога, по которой они ехали, вела прямо во тьму.

— Тебе не следует идти туда. Нехорошее место.

— Боишься?

Джуба повернулся в седле.

— Если честно, то да, — произнес он, не догадываясь, что его повелитель обращался вовсе не к нему. Иногда Артакс по ошибке произносил вслух слова, предназначенные только для Аарона. Придворные шептались по этому поводу. Но, конечно же, никто не осмеливался говорить с ним по поводу этой новой причуды.

— Сейчас увидите, что меня испугало. Мы почти на месте, — внезапно Джуба повернул в сторону и направился к месту, где вода небольшого ручья застаивалась в скалистом бассейне. Растущие там ели растеряли свои нижние ветви. Артакс обнаружил мертвого коня, привязанного к одному из стволов ели. Чуть поодаль лежал второй. Его белый жеребец отпрянул, конь Джубы испуганно фыркнул. Коренастый военачальник спрыгнул с седла, обвязал поводья своего коня вокруг ствола дерева, Артакс сделал то же самое.

— Лошади...

— ...умерли от жажды в десяти шагах от ручья, — завершил его фразу военачальник. Рука его лежала на рукояти меча. Он шел медленно, пригнувшись, словно каждый миг готов был встретить врага.

Вскоре после этого Артакс обнаружил первый труп. Скелет воина, из грудной клетки которого торчала стрела. Затем второго, лежавшего лицом вперед на мягкой подстилке из еловой хвои.

— Должно быть, он получил удар в спину, — пояснил Джуба. — Вон там все началось. Трем воинам перерезали горло во сне. Удар нанесли с такой силой, что клинок вошел до шейных позвонков, его следы видны даже на костях.

Артакс поглядел на мертвецов. Они разбили лагерь у ручья и разожгли два костра. Потертости на коре деревьев и обрывки поводьев, свисавшие с деревьев, говорили о том, что остальные лошади, похоже, сумели освободиться.

— Должно быть, один из них встал, — прошептал Джуба, словно опасаясь пробудить умерших от вечного сна. — И начал убивать своих спящих товарищей. Трижды ему это удалось, потом, возможно, подняли тревогу стоявшие на часах. Думаю, на страже был лучник. Я не умею читать следы. А умершие лежат здесь по меньшей мере с полгода. Однако я полагаю, что убийцу прикончили. Несмотря на то что вся поляна засыпана новыми иголками, на мягкой земле все еще видны следы борьбы. Они просто продолжали биться друг с другом, несмотря на то что причин для этого больше не было. Возможно, их сбила с толку темнота.

По голосу своего военачальника Артакс слышал, что он сам не очень-то верит в это объяснение. Должно быть, случилось что-то другое. И понял, что они поступили верно, придя сюда только вдвоем. Может быть, даже двоих больше, чем нужно. За их спинами испуганно заржали лошади. По спине Артакса пробежал холодок.

Они пошли в обход большой скалы. С ее противоположной стороны обнаружился скелет без головы, который сидел, прислонившись к скале, череп упал и откатился немного в сторону. Перед ним лежало еще два мертвеца. Артакс спросил себя, что могло произойти с этими людьми, и бросил боязливый взгляд на теснину. Отсюда уже не был виден вход в скалистое ущелье. Всю долину уже начали окутывать сумерки. Артакс почувствовал, что сердце его забилось быстрее.

— Но что действительно странно...

Голос Джубы напугал его, рука крепче вцепилась в рукоять меча.

— ...так это то, что они сражались до последнего. Я слышал немало историй о том, как среди воинов вспыхивала ссора. Из- за женщин или награбленного. Или из-за того, кто должен вести отряд. Обычно образуются два лагеря. Но должны же быть выжившие! И они наверняка не оставили бы привязанных лошадей. И кошельки на поясах убитых. Заметил я и еще кое-что. Всего было двенадцать воинов. Обычное количество для усиленного разведотряда. Похоже, сатрап Нари все же не оставил запрос мастера-плавильщика без внимания.

Джуба остановился и указал на нечеткий след на густом слое еловых игл. Он вел прямо во тьму.

— Под конец выжил только один, — прошептал он. — Он пошел в теснину.

Артаксу вспомнились рисунки лесоруба. Он услышал достаточно. Мужчина вернулся к своему белому жеребцу, отвязал шлем-маску от седла. Металл был еще теплым от полуденного солнца.

— Вы собираетесь идти туда в одиночку, господин? — Джуба преградил ему дорогу.

— Судя по всему, в этой долине нельзя больше доверять товарищам.

— Я не такой, как весь этот сброд!

Артакс надел шлем и закрыл маску. Затем подошел вплотную к Джубе и положил правую руку на плечо товарища.

— У меня нет второго такого друга, как ты. Ты самый верный из верных. Я знаю, что твоя дружба выдержит любое испытание, — он изо всех сил ударил Джубу коленом между ног. Коренастый воин согнулся и попятился.

Артакс выхватил из ножен меч. Оружие описало сверкающую дугу. Рукоятка ударила в левый висок Джубы. Воин рухнул на землю.

— Прости мое предательство, — произнес Артакс. — Я слишком дорожу тобой, чтобы потерять. А там, куда я иду, мне лучше всего будет одному.

Артакс вложил меч в ножны, затем спустился по склону и направился в темноту. Он полагался на свой доспех. Он был создан девантарами и пронизан магией. Зло отскочит от него. И его шлем-маска удержит то, что смутило рассудок воинов и лесорубов настолько, что они набросились друг на друга, чем бы оно ни было. По крайней мере, он на это надеялся.

— Не твое это дело — находиться здесь.

Страшно?

На этот раз он не произнес этого вслух.

— Да нам-то чего бояться?

Артакс чувствовал, что Аарон далеко не так уверен в себе, как хочет показать. Его окружила тьма. Где-то плескалась вода. Опираясь на левую руку, он ощупью продвигался вдоль стены. На дороге валялись камни и ветки. Он дважды споткнулся. Мужчина то и дело останавливался и прислушивался. Шлем-маска усиливал звук его дыхания. Не считая этого, было тихо. Воды уже тоже не было слышно.

Артакс прижался спиной к скалистой стене. Теперь было настолько темно, что он уже не мог разглядеть даже собственную руку, поднесенную к глазам. Если кто-то поджидает его здесь, то наверняка застигнет его врасплох.

Внезапно земля под ногами у него задрожала. Толчки сопровождались низким, раскатистым гулом — и вдруг возник свет. Настолько неожиданно, что Артакс вздрогнул и еще сильнее вжался в скалу. Вопреки ожиданиям он не был зеленым... Артакс попытался определить его. Тщетно! Ничего подобного он прежде не видел. Казалось, он сочится прямо из скалы.

Дыхание густыми облачками стояло у губ Артакса. Было холодно, как на вершине горы. Этот свет... Он вел себя не так, как должен вести себя свет. Он струился по скале. Как вязкая жидкость. Он не обладал излучательной силой и был как раз настолько ярким, чтобы рассеивать тьму в непосредственной близости от себя.

Артакс заметил, что стоит среди костей. Это не камни были на земле и не тонкие ветки. Только бледные кости, оружие и шлемы из подернувшейся зеленой патиной бронзы.

Артакс стал ощупью пробираться дальше. Продвигаться вперед, не наступая на кости, было невозможно. Ущелье извивалось, делая резкие повороты меж скал. Видно было не далее чем на двадцать шагов. Во многих местах скалу покрывали странные известковые отростки. Словно окаменевшие белые слезы, думал Артакс. Что же спрятано здесь, что заставляет плакать даже камни?

Он обнажил меч и в тот же миг осознал, что это бессмысленно. До сих пор он не видел ничего, что можно было бы победить с оружием в руках.

Снова задрожала скала. Раздался пронзительный скрежещущий звук, настолько пронизывающий, что все тело его завибрировало. Маска шлема холодила, прилипая к щекам. Он осторожно прошел очередной резкий поворот ущелья и замер. Дорога перед ним расширялась. Стены ущелья расступались шагов на тридцать друг от друга, и он смог увидеть даже полоску неба, затянутую кроваво-красными облаками. Но что еще сильнее заворожило и одновременно напугало его, так это конец пути. Из скалы была вырезана огромная, казавшаяся очень непривычной статуя. Сидящая на пятках фигура со скрещенными на груди руками. Пропорции тела казались неверными. Нечеловеческими! Ноги и руки казались слишком длинными и одновременно неестественно тонкими. Суставы локтей и колен камнетес сделал слишком большими и шарообразными, а голова не соответствовала по размерам пропорциям тела. Она была слишком велика, как у новорожденного. Но эта голова была удлинена сзади. Глаза — слепые шары, вдавленные в затененные глазницы. Губы узкие и кажутся сжатыми. Подбородок — слишком маленький и острый. Каменные ленты обвивали руки и ноги, словно оковы, как будто должны были помешать сидящей фигуре встать.

К статуе вела широкая лестница. Пролеты украшали странные шары. Отсветы вечерней зари смешивались с голубым светом, неестественным образом сочившимся из скалы. Это было жуткое место, не созданное для людей.

Он решительно вышел из теснины. Здесь тоже повсюду лежали трупы, но не скелеты, они казались просто высушенными: как те мертвецы, которых находят в пустыне, где никогда не бывает воды. Некоторые, должно быть, пришли столетия тому назад. Он обнаружил копья с каменными наконечниками. На двух воинах были юбки из всклокоченной овечьей шерсти. Их высокие прически поддерживали ленты из поблекшей красной ткани.

Длинные кожаные плащи, украшенные круглыми бронзовыми пластинками, лежали на некоторых мертвецах, словно саваны, кожаные шлемы которых были почти того же цвета, как их сморщенные лица. Из груди одного умершего торчало сломанное древко копья. Здесь тоже сражались, равно как и на стоянке у ручья, которую обнаружил Джуба.

У подножия лестницы сидел воин в знакомых одеждах. Воин, очень похожий на витязей его лейб-гвардии. Казалось, он уронил голову на руки. На голове у него был остроконечный шлем.

Знакомая фигура придала Артаксу мужества. Он стал прокладывать себе путь среди мертвецов. Похоже, долина гораздо длиннее, чем казалось после выхода из ущелья. Или что-то замедляет его движения?

Каждый раз, глядя на причудливую статую, он чувствовал себя маленьким и незначительным.

Наконец он достиг лестницы. Сидевший там воин вонзил меч себе в горло. Артакс поглядел на оружие, которое сжимал в руке. Поспешно вложил меч обратно в ножны. Звон неестественно громко отразился от скалистых стен.

Ступени лестницы были необычными, почти в три раза выше обычного. Для кого было создано это место? Не для людей! Как хорошо, что мы бессмертные, подумал он, обращаясь к Аарону. Хоть это бессмертие и мнимое, но, по крайней мере, у него есть магический доспех и благословение девантара. И впервые Артакс порадовался тому, что не одинок. Конечно, сейчас этот мешок с дерьмом по имени Аарон молчал, но это неважно. Что важно, так это знание, что он не один.

Артакс с трудом взобрался на первый пролет. Форма каменных шаров, установленных в центре пролета, показалась ему знакомой. Она представляла собой большое, надутое тело собирателя облаков. Его щупальца расползались, словно корни, по площадке и мешали идти. Какому скульптору еще сотни лет назад были известны эти существа из Нового мира? Девантары указали людям путь туда по Золотым тропам всего несколько десятков лет назад! Может быть, раньше в чужом мире тоже бывали люди? Артакс поглядел на массивную статую. Что же встретило там первых людей?

Бессмертный обошел скульптуру собирателя облаков и стал взбираться дальше по лестнице. Между худыми ногами сидящей на корточках огромной статуи зияло темное отверстие. Теперь, когда Артакс видел статую под другим углом, ему открывались новые пугающие детали. У создания не было ног! Оно сидело на обрубках костей!

Кто же почитает скованного бога без ног?

— Давай уйдем!

Артакс почувствовал страх Аарона, но покачал головой. Нет, подумал он. Еще не время.

Ты знаешь что-нибудь об этом месте?

— Только то, что оно, совершенно очевидно, создавалось не для людей. И не начинай опять эти глупые мысли о бессмертии. Что ты здесь забыл? Что мы здесь забыли?

«Мы. Ты посмотри на него», — подумал Артакс.

«Моя задача — защищать империю. Я должен...»

— Ты хочешь, чтобы мы оставили тебя в покое. Мы будем сдерживаться, если ты уйдешь. Но сделай это сейчас. Не медли!

Предложение было заманчивым. И, несмотря на это, Артакс преодолел последний лестничный пролет. Он так долго сопротивлялся Аарону, что не мог сдаться сейчас — и хорошо сознавал, что это не главная причина.

— Мысли дурака!

Артакс кивнул. Аарон был прав, но он, тем не менее, продолжал идти вперед. Шаг за шагом, шаг за шагом.

Наконец, оказавшись у входа в пещеру, Артакс почувствовал, как в лицо ему ударило ледяное дыхание. Он нервно потянулся к мечу. Затем вспомнил о воине у подножия лестницы и одумался. Нерешительно переступил порог. В пещере из стен тоже сочился темно-синий свет. Повсюду стояли деревянные леса. Некоторые проломились под грузом столетий. За деревянными мостками Артакс заметил незаконченные рельефы. На них изображалось то самое чудовище, сидевшее у входа в пещеру.

Интересно, почему работа осталась незаконченной? По полу были разбросаны инструменты. Головки каменных молотков, деревянные рычаги и кирки. Порванные пеньковые веревки.

Артакс изо всех сил старался не производить лишнего шума. Он шел медленно, то и дело останавливался и оглядывался по сторонам. Холод начал донимать его. Металл маски ледяным холодом обжигал лицо. Ноги онемели. Морозное дыхание этого места проникало глубоко в кости.

Зал в скале был почти такого же размера, как узкая долина. Когда он смотрел вверх, то не видел свода пещеры. Взгляд терялся в неясном темно-синем свете. Может быть, просто повернуть назад? Послание Темной долины было однозначным. Всяк приходящий сюда был обречен на смерть. Нужно приказать построить у входа в долину высокую стену, чтобы никто больше не мог забрести в это мрачное место. Здесь людям не найти ничего, кроме собственной гибели.

И именно в этот миг скалу снова пронзила дрожь, и Артакс обернулся. На пол пещеры со стуком падали небольшие камни. Деревянные леса стучали и стонали. Снова послышался тот пронзительный скрежещущий звук, пронзая его насквозь. Артакс с ужасом увидел, как у входа в пещеру стали опускаться массивные каменные ворота. Он бросился бежать, споткнулся об обломки лесов, лежавшие повсюду, ругаясь, снова поднялся на ноги. Скрежещущий звук терзал нервы, и щель, остававшаяся между каменной плитой и полом, достигала почти шага в ширину. Если он сделает перекат, то сумеет уйти. Он представил себе, как его раздавит, как он выплюнет свою жизнь вместе с потоком крови и внутренностей — и это мгновение сомнений стоило ему свободы. С глухим грохотом каменная громада опустилась.

Артакс задрожал всем телом. Его охватила паника. Он погребен заживо! Его магический доспех здесь ему ничем не поможет. Он самым жалким образом умрет от жажды. И вскоре превратится в один из бесчисленного множества скелетов в этой долине.

Порыв ледяного ветра коснулся его руки. Мужчина обернулся. Далеко, у дальней стены зала открылась вторая дверь, и оттуда полился неровный зеленый свет. Ловушка!

Зеленый свет

Источником этого света, должно быть, служит какое-то темное заклинание, подумал Артакс. А от заклинаний доспех его наверняка защитит. И он решительно пересек пещеру. Подумал о сотрясении, которое почувствовал еще в теснине. Может быть, каменная дверь ловушки все же откроется снова?

Теперь, по мере приближения, он уже мог разглядеть в другой пещере больших извивающихся червей из желто-зеленого света. Ему показалось, что они пляшут под неслышную для него мелодию. Они двигались вокруг чего-то, что он не мог как следует разглядеть. Кристалл? Большой кусок стекла, пронизанный серебряными прожилками?

Из хоровода вырвался один из светящихся червей. Его форма изменилась, более того, он стал растворяться до тех пор, пока от него не осталась только полоска света. Он пополз к нему по разрушенным лесам.

Артакс увидел, как на досках, которых касался туман, образовывалась изморозь. Еще ему показалось, что он слышит негромкое потрескивание. Каждая волосинка на его теле встала дыбом. Может быть, это один из Зеленых духов, сеющих такой ужас в Новом мире?

Червь изогнулся ему навстречу, окружил его. Артакс задержал дыхание. И тут появился приятный аромат, похожий на цветочный. При соприкосновении с металлом свет становился ярче. С туманом к нему пришел пронизывающий холод. Внезапно ему показалось, что все сжимается вокруг его головы. Несмотря на то что он носил шлем-маску, мужчину не покидало ощущение, что в лицо ему дует резкий, порывистый ветер. Внутри головы появилось давление, на глаза выступили слезы, он с трудом поборол тошноту. Цветочный аромат уступил место металлическому запаху. На языке появился горький привкус. Теперь все вокруг шлема потрескивало, и ему пришлось приложить всю свою силу воли, чтобы не снять его. Внезапно его левая рука легла на рукоять меча. Он обнажил его! Острие оружия медленно-медленно нацеливалось на его грудь. Потрясающе, подумал он, поскольку это был единственный клинок в округе, который был способен пробить пронизанный магией доспех. Защищайся же, проклятье, защищайся!

Лезвие разрезало проклеенные слои ткани. Он почувствовал ледяной поцелуй меча на обнаженной коже. Ледяная боль пронзила его, кровь стала сочиться на ткань доспеха. Нет, не может все закончиться вот так! Еще так много всего нужно сделать!

Альмитра, подумал он. Шайя! Он даже ни разу ее не поцеловал. Ни разу не убрал со лба прядь волос, делавшую ее настолько неповторимой. Никогда не рассказывал ей о своих мечтах, не делил с ней свою тоску. Нет, подумал он. Нет! Кем бы ты ни был, безногий выродок, ты меня не получишь! Левой рукой он обхватил свое правое запястье и отвел оружие. Стал бороться с чужой волей, которая гнала его на смерть.

Он одержим! Он уже не хозяин своих действий. Одержим... Бессмертный знал, что за прошедшие луны многие называли его так. Втайне, прикрыв рот ладошкой. Поскольку он реформировал королевство. Глубоко! Прежде ему довелось отведать хлеба бедности. Он хотел, чтобы простому люду жилось лучше. Артакс цеплялся за свои идеи. Не сможет ли он найти силу в собственной одержимости, которая поможет побороть чужую волю, которая хочет лишить его жизни? Ему вспомнились попрошайки, сдыхающие в уличных нечистотах. Дети, которых продают в рабство, поскольку родители не могут прокормить их. И Шайя, которая однажды станет править вместе с ним страной, в которой никто никогда не будет больше страдать от голода.

Клинок отодвинулся от его груди. Дюйм за дюймом он отодвигался прочь, пока сопротивление наконец не оказалось сломлено. Он закричал и пронзил мечом Зеленый туман. Зеленый дух замерцал, мерцание пронзило его, подобно сплетению тончайших молний. А затем исчез. Остался только странный запах, какой иногда бывает в воздухе после грозы. Клинок с причудливым серо-голубым узором изменился. В металл въелась разветвленная паутина зеленых прожилок, оружие окружало бледное сияние. Может быть, дух, желавший уничтожить его, теперь стал частью его меча?

— Необыкновенно!

Артакс поднял взгляд от клинка. Он чувствовал некоторую оглушенность, кроме того, болела рана в груди.

— Поистине необыкновенно. Теперь я понимаю, почему мой брат так увлечен тобой, Артакс, выдающий себя за Аарона Бессмертного.

Артакс поднял меч. Кто это такой? Кому известно о тайне, составляющей все его существование?

— О, ты собираешься направить свой меч на меня? Возможно, этот клинок даже смог бы убить меня. Но я не думаю, что ты достаточно ловок для того, чтобы даже коснуться меня, — голос был низким, слова сопровождались странным похрюкиванием. В высоком дверном проеме, откуда пришел Зеленый дух, появился бесформенный силуэт.

— Кто ты? — крикнул Артакс.

— Твой бог. Твой повелитель. Тот, которому открыты все тайны. Я — ужас и милосердие, — слова сопровождало цоканье.

Артакс заморгал. Фигура была ростом почти в три шага. Похожа на быка. Ноги — слишком стройные, на плечах росла голова быка. Должно быть, это девантар. Но ведь он уродлив! Бесформенен. Совсем не такой, как Львиноголовый или Крылатая.

— Тебе не нравится то, что ты видишь? — От насмешливого хохота задрожала пещера. — Если я правильно помню, я не звал тебя сюда. Разве оставленные снаружи знаки недостаточно ясны? Что в них было непонятного? Это место создано не для людей! Равно как и глубокие комнаты Пернатого дома или Желтой башни Гарагума. Это место предназначено лишь для подобных мне!

— Что здесь скрыто? — не сдавался Артакс. Он отпрянул. Захотелось ощутить за спиной стену. Клинок указывал на грудь Человека-вепря.

— Ты мне угрожаешь? Тебе повезло, что я оказался здесь. У меня есть чувство юмора. Остальные растерзали бы тебя за твою беспардонность. Ты явился в дом богов, смертный! Твой титул ничего не значит. Благодаря нам ты стал тем, кем являешься, — и мы же можем лишить тебя всего в один миг.

— Падай на колени перед ним, простак, и целуй землю, по которой он ходит. Нам невероятно повезло, что мы еще живы. Не противься, черт тебя подери!

Тебя уже нет в живых, Аарон, раздраженно подумал он, не сводя взгляда с Человека-вепря.

— Я правитель Арама. Это моя земля. И я хочу знать, что происходит на моей земле!

Человек-вепрь снова рассмеялся. Теперь до него оставалось всего лишь три шага. Руки его заканчивались когтями, как у хищного зверя. Он шел, слегка пригнувшись, словно вес широких плеч давил на него. Ноги его сужались, переходя в лапы вепря. Вместо стоп у него были раздвоенные копыта.

— Ты мечтатель, Артакс. Может быть, именно это и ценит в тебе мой брат. Ты хочешь раскрыть тайны? Тебе неведомы даже все тайны собственного дворца! Может быть, как раз в этот момент против тебя затевается новый заговор. Ты хочешь изменить многое и слишком быстро. Могущественные люди твоей империи видят в тебе опасность. Ты знаешь, что они молили моего брата, дабы он вознес до бессмертия одного из них? У тебя на носу новый дворцовый переворот, а ведь ты едва разделался со жрецами. И как ты разделался со священнослужителями? Когда ты лежал в лихорадке, Аарон воспользовался твоим голосом и спустил на них твою комнатную собачку, Джубу.

Ты давно уже об этом догадываешься. Ты спросил Джубу, что случилось с заговорщиками? Ты, по крайней мере, послушал, каким образом они пытались выкупить себе жизнь в твоих пыточных? Если хочешь быть настоящим правителем, ты должен присутствовать при том, как подыхают твои враги. Если ты достаточно силен, чтобы сделать это, то, возможно, восторжествуешь над заговорщиками. Королевства не строятся на дружбе и любезностях. Страх — вот их фундамент!

Артакса не удивило, что Аарон решил заговорить именно теперь. Почти ликуя, голосом, почти захлебывавшимся от страха и волнения.

— Да! Послушай его. Он бог. Мои слова ты отметаешь. Но он — провозвестник истины. Бог! Склонись наконец перед действительностью, мечтатель.

— Я докажу обратное. Не нужно быть тираном, чтобы править! — Артакс презирал это существо. Наверняка он не брат Львиноголовому. В Человеке-вепре не было ничего благородного. Ничего божественного!

— Я с удовольствием ошибусь. Мой опыт строится на веках. А каков твой источник мудрости? Искреннее сердце?

— Что в той комнате?

— Твоя гибель, смертный. Я ворую души. Там души, Артакс. Души, которые не из этого мира. Измученные, полные желания отомстить!

Артакс поглядел на извивающийся зеленый свет. Может ли это быть правдой? Или это ложь?

— Почему они здесь?

— Потому что мой народ не терпит, когда слуги хотят стать господами! — Он прыгнул вперед, и Артакс понял, что его неуклюжий облик лишь обман. Человек-вепрь был настолько быстр, что его движения расплывались. Девантар схватил мужчину за запястье и болезненно вывернул ему руку, пока острие меча снова не стало указывать ему на грудь. Девантар замер, давая Артаксу возможность сполна прочувствовать свою беспомощность. А затем оттолкнул оружие. Меч со звоном вошел в ножны.

— Сейчас ты уйдешь, сын человеческий. И больше никогда не приходи сюда! Не нужно бросать мне вызов! Ты жив потому, что стал любимчиком моего брата. Подумай о моих словах. Правь! А что касается твоего любопытства — я не стану объяснять тебе ничего, но ты видел почти все. Сопоставь увиденное с тем, что я сказал, и в дальнейшем живи в страхе. Или забудь об этом, сохрани душевное равновесие — по крайней мере в том, что касается богов. В конце концов, все боги безжалостны, несмотря на то что притворяются добрыми. Тот, кто хочет сохранить свою власть, должен проявлять ее!

Было бы разумнее держать рот на замке, но Артаксу не хотелось, чтобы его ставили на место и унижали.

— Каким же страшным должно быть бессмертие, если все предсказуемо и повторяется, как смена времен года! Интересно, боги в конце концов умирают от скуки?

Словно буря, обрушились на него мысли Аарона.

— Ты меня слышишь, божественный? Мы совершенно с тобой согласны! Прошу, пощади нас, если крестьянина постигнет заслуженная кара.

«Трус! — подумал Артакс. — Жалкий трус. Пробрался в мои мысли, приказал убить в темницах дюжины людей! А потом причитаешь, как старуха. Постыдись, ты... Ты... Для тебя вообще существует слово?»

Человек-вепрь оскалил зубы. Улыбка? Может быть, услышал крик Аарона?

— Верно, Артакс. Разнообразие — величайшее сокровище, если можешь иметь все. В будущем я буду внимательно наблюдать за тобой. Может быть, ты и хорош для разнообразия. Поэтому дам тебе на прощание совет. Война, которую ты развязал, начнется не через тридцать лун на поле битвы, определенном для сражения войск. Она уже давно началась. Если ты будешь тянуть до того дня, чтобы начать сражаться, то знай, что проиграешь до того, как твой первый воин обнажит меч. А теперь иди!

Земля задрожала. Заскрежетал камень о камень. Массивная дверь открылась.

— Иди, Артакс! Удиви меня! Покажи мне, что мир не такой, как думаю я, бог!

Артакс повернулся. Он знал, что никогда не сумеет пройти в следующий зал мимо девантара. Он мог считать, что ему еще повезло. Эту битву ему не выиграть.

Правой рукой он зажал рану в груди. Она перестала кровоточить, но отдавала резкой болью. Голубое свечение стен указывало ему дорогу. Белесые кости выделялись на фоне пола. За что пришлось отдать жизнь всем этим людям? Неужели они умерли из-за того, что богам было скучно?

Он покончит с этой игрой, в гневе подумал он. Стена, которую он построит, в будущем удержит любопытных от проникновения в Темную долину.

Джуба пришел в себя. Он ожидал его, оглушенный и недовольный. Артаксу пришлось помочь военачальнику сесть на коня, а потом поддерживать его, чтобы товарищ не выпал из седла. В темноте ночи они продвигались вперед очень медленно. Звезды сильно сдвинулись по небосводу, до рассвета было уже недалеко, когда впереди они увидели огонь костра.

В лагере царило беспокойство. Похоже, никто не спал. Все мужчины были на ногах, и окружили их с Джубой, как только они вошли в круг света от костра. Артакс чувствовал бесконечную усталость, но улыбался. Девантар ошибся. У правителей все же могут быть друзья!

— Великий! — К нему протолкался Датамес, гофмейстер. — Великий, едва мы ушли из долины, как нас нашел посол из Акшу. Случилось что-то ужасное! Нам нужно немедленно трогаться в путь!

Особое искусство

«Нандалее произвела на меня впечатление», — думал Гонвалон, несмотря на то что перед ней он никогда бы в этом не признался. Ее непослушание и упрямство достигли невыносимых масштабов. Вместе с ней в Белый чертог ворвался дух мятежа и начал накладывать отпечаток на других молодых эльфов. Особенно на Элеборна.

Ее нежелание заняться изящными искусствами было исходной точкой всех споров. Она жила в Белом чертоге уже более полугода, и имя ее было у всех на устах. Все ученики следили за ее спорами с наставниками, драконниками. Сначала она восхваляла свой лук как деревянную скульптуру. Затем ее обуяла дерзость, и она осмелилась назвать свой лук струнным инструментом и вызвала во время демонстрации в Белом чертоге незабываемо жалкие звуки. Когда ей сказали об этом, она вежливо извинилась и сказала, что у нее не было достаточно времени для того, чтобы подобающим образом изучить инструмент. Все наставники сознавали, что Нандалее пользуется особым вниманием Темного, самого старшего из драконов. Очевидно, это привело ее к ложному заключению относительно того, что она может позволить себе любую дерзость. Гонвалон со стыдом вспоминал о том, что в свое время голосовал за Нандалее. Они дали ей полгода на то, чтобы улучшить качество своей игры.

Уже три дня спустя Гонвалон понял, что она никогда и не намеревалась изучать с помощью своего лука какое-либо другое искусство, кроме стрельбы. Он спустил это на тормозах и не уведомил других наставников. Если его ученики проявляли талант в обращении с мечом, Гонвалон учил их танцу с оружием, обходившемуся без мелодии. Он состоял из ста двадцати одной фигуры, парирования и атак, которые нужно было воспроизвести в полной гармонии. Он встречался с ними в глуши леса и заставил их поклясться в том, что они ничего не скажут об этих уроках остальным. Гонвалон опасался насмешек других наставников. Объединять сражение на мечах с танцем было необычно. А он и без того считался достаточно необычным.

Нандалее он тоже принял в этот кружок заговорщиков. В отличие от ее подруги Бидайн, которая в последнее время стала поразительно быстра в нападении и защите, мятежная Нандалее проявила внутреннюю гармонию в бою. Ее искусство фехтования было не просто эффективным, на него было приятно смотреть. А поскольку на всех уроках она проявила свою примерную старательность, другие наставники дали Нандалее полгода на лук.

И теперь Нандалее снова стояла перед своими наставниками на широкой луждйке неподалеку от школы. На ней была одежда Белого чертога, узкое платье без рукавов со стоячим воротничком, с высокими шлицами по бокам, чтобы в нем было удобно двигаться. Кроме этого белые брюки и мягкие сапоги почти до колен. Ее одежда была просто белой, свежевыстиранной и отбеленной, не украшенной каймой. Со времен их первой встречи, когда после невольного купания она стояла на снегу обнаженная, замерзшая, Гонвалону еще никогда не доводилось видеть ее настолько чистой. Волосы ее были зачесаны назад и стянуты в конский хвост. Лишь маленькая прядь, свисавшая над ее левым ухом, ускользнула от ее внезапно нахлынувшей любви к порядку. Было сложно не заметить, что она пытается произвести хорошее впечатление и показать всем, что она признаёт по крайней мере некоторые правила Белого чертога. Впрочем, об ужасном состоянии ее комнаты уже было известно. Но тут она не нарушала ни одно из записанных правил Белого зала. До сих пор никто не считал возможным превращать собственную комнату в кучу мусора. Гонвалон счел это взбалмошным проявлением ее мятежности, но слишком хорошо знал, что некоторых других драконников это раздражает до безумия. Не говоря уже о кобольдах, которые ненавидели, боялись ее и по мере сил старались убраться с дороги.

Ему понравилось то, как она стояла перед трибуналом — приспособившись ровно настолько, насколько это было необходимо, с гордым взглядом и осанкой. Эльфу снова вспомнилось ее нагое, освещенное светом костра тело на снегу. Она была красавицей. Не в обычном понимании этого слова. Лицо ее было несколько грубоватым. На руках при движении отчетливо выделялся каждый мускул, несмотря на то что все ее тело было очень стройным и не слишком мускулистым. Крестец ее был слишком широким для эльфийки. Возможно, все дело было в том, что она упражнялась с луком? Каждая из особенностей сама по себе могла, в принципе, считаться недостатком. Но все вместе они образовывали своеобразную красоту. В глазах Гон- валона она была желанной, и если бы он не поклялся себе никогда больше не начинать отношений с ученицей... Об этом нужно забыть!

Он вспомнил о Талинвин и всех остальных. На нем лежит проклятие. Нельзя позволять себе очередной слабости.

Нандалее подошла к наставникам и поклонилась ровно настолько, чтобы ее нельзя было обвинить в отсутствии уважения.

— Почтенные наставники, я не хочу обманывать вас изощренностью и таким образом в конечном итоге пятнать честь нашей школы, — теперь она стояла совершенно ровно и смотрела прямо на Ливианну, которая в этот день должна была говорить от имени всех наставников. — То, что вы видите в моей руке, — это охотничий лук, и называть его струнным инструментом. .. слишком самонадеянно. Я не стану оскорблять ваши уши, пытаясь извлечь из него звуки. Вместо этого я с чистым сердцем продемонстрирую вам искусство, которому я отдала всю себя и которое освобождает мою душу. Хорошая лучница должна быть в состоянии отбросить все, что не имеет отношения к выстрелу. Она должна погрузиться в медитацию. Должна стать единым целым с ветром, местностью, окружающей нас, И своей целью. Я знаю, что искусство стрельбы из лука до сих пор не являлось признанным видом изящных искусств, и поэтому прошу вас встретить то, что я покажу вам, с открытым сердцем.

Весь вчерашний день Гонвалон пытался убедить ее не бросать вызов наставникам уже одной своей речью. Реагировала она на это упрямо. Теперь он был приятно удивлен тем, что его слова все же упали на благодатную почву.

Наставники и некоторые ученики собрались на лужайке неподалеку от Белого чертога. Стоял пасмурный день с непостоянным порывистым ветром. На расстоянии примерно восьмидесяти шагов Нандалее велела поставить мишень. В центре ее был нарисован черный круг. Не больше глаза тролля. Намек? — подумал Гонвалон. Или просто совпадение? Остальная часть мишени была белой, чтобы центр выделялся отчетливее.

— Чтобы никто не мог упрекнуть меня в том, что я собираюсь вас одурачить, мне хотелось бы позвать одну из наставниц, которую нельзя заподозрить в хорошем отношении ко мне. Пожалуйста, Айлин, помоги мне.

Все взгляды устремились на мастерицу меча, лицо которой превратилось в бледную маску. Гонвалон знал, что она терпеть не может находиться в центре внимания. Когда она отошла от группы наставников и направилась к Нандалее, ее раздражение было хорошо заметно.

Гонвалон вздохнул. Нандалее просто не могла обойтись без провокаций! К чему это приведет? Несмотря на то что он был ей ближе всех из наставников и проводил с ней по многу часов каждый день, она ни словом не выдала ему своих намерений.

Нандалее подготовила черную повязку. Попросила Айлин проверить, насколько она плотна, что ткань не просвечивается и что ее можно надеть. Мастерица меча провела проверку на совесть, несмотря на то что по-прежнему была напряжена. Наконец, Нандалее попросила несколько раз повернуть себя.

Ливйанна бросила на Гонвалона пренебрежительный взгляд.

— Что это за детские игры?

Тот лишь пожал плечами.

— Я не вижу в ней ребенка. На нее обратили внимание как на убийцу. И я убежден в том, что в этом она более чем талантлива.

Эльфийка одарила его насмешливой улыбкой.

— Что это было — похвала или упрек?

Вместо ответа он снова поглядел на Нандалее. Айлин отошла от нее. Его ученица глубоко вздохнула. Она не опустила голову. Видеть ее с завязанными глазами было тяжело. Интересно, какое отчаяние кроется за этим протестом? Может быть, он все же неподходящий наставник для нее? Ей следовало довериться ему.

Нандалее повернулась к мишени. Она держалась ровно, каждое движение казалось естественным, более того — совершенным. Гонвалон невольно вспомнил о том, как давным-давно Парящий мастер расправлял для него крылья, чтобы показать разницу между движением и гармонией. Он никогда не забывал этого и пытался передать это своим ученикам. То, что показывала Нандалее, было отражением того, чего он надеялся достичь своим танцем с мечом.

Она вынула из колчана стрелу. Положила ее на тетиву лука, который был выше ее роста. И в таком положении застыла, опустив оружие. Время тянулось мучительно медленно. Что-то изменилось вокруг. Он чувствовал, что она плетет магию, но был уверен в том, что она делает это совершенно интуитивно. Может быть, она даже не осознавала этого. Заклинание было сильным, в нем было что-то неуловимо чужое. В точности так, как знакомое блюдо может нести в себе нотку непривычной приправы.

Внезапно она подняла лук и натянула тетиву до самого уха. Замерла в этом положении на миг. А затем пустила стрелу в полет.

Она попала точно в яблочко.

— Какой выстрел! — восхищенно воскликнул он. Остальные наставники вели себя сдержаннее.

— Возможно ли, чтобы тебе недоставало объективности в оценке собственной ученицы? — холодно заметила Ливианна.

— Но ведь результат великолепен!

— К сожалению, его природа весьма воинственна, — ответила эльфийка.

Нандалее позвала одного из учеников, попросив его переставить мишень на пятьдесят шагов дальше.

— Что она хочет этим доказать? — спросила теперь и Айлин. — Без сомнения, выстрел был великолепен. Но ведь сегодня речь идет о другом.

— Разве не будет справедливо с нашей стороны позволить ей довести представление до конца, прежде чем принимать решение? — спросил Гонвалон, сердясь на наставников за их узколобость. Следовало дать ей заслуженное признание!

Ливианна кивнула, но в ее взгляде читался намек на вопрос. Неужели она подозревала, что он замешан в этом? Он отвернулся и снова посмотрел на Нандалее. Может быть, Ливианна не единственная, кто придерживается такого мнения? Если это так, то его слово не будет иметь веса.

Гонвалон нервно разглядывал Нандалее. Неужели он сделал что-то, что заставило наставников подозревать его в заговоре? Или только его прошлое заставило их сделать подобное заключение? Нужно будет выяснить это. Но сейчас, пожалуй, не самое лучшее время для этого.

Смотреть на Нандалее было радостно. В каждом ее движении таилась совершенная гармония. Она была красива дикой, волнующей красотой. В ней было что-то кошачье. Это несущественно, мысленно одернул он себя. А затем открыл свое Незримое око. На этом уровне она нашла гармонию. Как он и предполагал, она сплетала заклинание, но оно идеально вписывалось в естественные силовые линии, окружавшие ее. Она ничему не навязывала новую форму. Впрочем, новая линия была. Она была золотого цвета и выходила из ее лба. Она соединяла Нандалее с щелью. И померкла, едва стрела сорвалась с тетивы.

Гонвалон снова доверился взгляду обычных глаз. Нандалее сняла черную повязку. Она почти не глядела на мишень. Знала, что попала. Исполненная ожидания и уверенности, она обернулась к наставникам.

— Вот мое искусство, — гордо объявила она. — Искусство находить гармонию с собой, природой и целью. Когда я отправляюсь охотиться, душа моя освобождается от всего того, что тяготит ее. Ведь именно этого мы пытаемся добиться своим искусством. Очиститься и набраться сил для того, что может произойти.

— Для меня частью искусства является то, что в конце каждого, какого бы то ни было, процесса созидания появляется творение, — подчеркнуто деловым тоном произнесла Ливианна. — В стреле, торчащей из мишени, я не могу разглядеть произведение искусства.

Черты лица Нандалее ожесточились.

— А как насчет тех учеников, которые поют или танцуют? Или насчет Элеборна, создающего скульптуры из света и воды, которые исчезают, как только он перестает вкладывать силу в заклинание? Все это вы признаете, несмотря на то что осязаемого произведения не остается!

— Потому что это соответствует нашим целям. Все мы здесь понимаем, что твоя основная проблема заключается в том, чтобы подчиняться правилам. Наши правила относительно занятий искусством довольно расплывчаты, но мы не позволим тебе искажать их.

— А чему вы нас здесь учите? Искусству убивать, не так ли? Так где же противоречие? Почему вы не позволяете мне идти своим путем?

— Потому что хотим защитить тебя, — взял слово Гонвалон, поскольку опасался, что Нандалее уже в следующий миг нанесет Ливианне открытое оскорбление. — Если ты хочешь стать дра- конницей, то будешь заниматься вещами, оставляющими след в душе. Я честно признаюсь, что не мог представить себе этого в полной мере до того, как меня впервые отправили убивать.

Все, чему мы учим здесь, в Белом чертоге, основывается на столетиях опыта. Поверь нам, Нандалее. Неразумно заниматься искусством убийства, чтобы снять с себя груз смерти. Когда ты вернешься с миссии, тебе будет нужно отстраниться. Но ты не сумеешь сделать этого с луком в руках.

— А вас не интересуют новые опыты? Или вы закостенели в своих традициях?

— Мы набирались опыта, чтобы наши ученики не повторяли наших ошибок, — произнесла Айлин. Не резко, как обычно, а с некоторой грустью.

Даже Нандалее на миг настолько поразилась этому, что не сразу перешла в контратаку.

Ливианна протянула руку.

— Лук. Не встретиться с врагом, которого ты пришла убить, лицом к лицу — бесчестно. Это не в духе драконников.

— Неужели вы называете то, что делаете, справедливым сражением? Вы годами учились убивать. Возвели это в ранг искусства. А потом подходите к троллю, который всегда был только охотником, и изрубаете его на куски. Или даже к человеку, который мог тренироваться всю жизнь и ему все равно будет далеко до вас. Разве ж это отличается от стрелы? Жертвы в любом случае безнадежны.

Ливианна ударила ее по щеке, настолько сильно, что на ней остались отпечатки пальцев.

— Не думай, что знаешь, что ожидает тебя за стенами школы. Пока не побываешь там, не смей говорить так. И, поскольку тебе не хватает смирения, ты начистишь бронзовые дощечки под мечами, висящими в холле. Каждую. И запомни имена. Каждый из тех, кто ушел, стоил больше, чем ты.

Нандалее приняла оплеуху даже не моргнув. Свой лук она крепко прижимала к себе.

— Тогда что же ждет нас в мире? Все молчат! Что же это за задачи, ради которых нужно учиться убивать? Что может быть настолько страшным, что об этом нельзя говорить и приходится заниматься всякой чепухой, чтобы только забыть об этом?

Разве кто-то из вас, почтенных наставников, забыл своих жертв? Если это так, он получит мой лук, а я подчинюсь и, более того, попытаюсь овладеть искусством, способным усыпить совесть.

Гонвалон подумал о своих путешествиях. О своих убитых. Никто из наставников не ответил Нандалее. Это было из числа неписаных правил драконников. Никто не говорил о совершенном.

— С самого начала было ясно, что справедливости мне здесь не найти. Я отказываю вам в праве судить меня. Вы ведь уже мертвы! Ваши души давно лежат там, где вы совершали убийства!

— Довольно! — Ливианна взяла себя в руки. — Ты бросаешь нам вызов? Настолько сильно полагаешься на то, что находишься под защитой Темного? Не обманывайся. В одном ты права — мы не должны возиться с тобой. Я позабочусь о том, чтобы тебя судили в другом месте. Уже послезавтра! В месте, где у тебя не будет друзей!

Ливианна отвернулась и пошла к школе, гордо подняв голову и чеканя шаг.

Гонвалон долго смотрел ей вслед. Он догадывался, что она задумала, и ему это не нравилось.

Над крышами Акшу

Айя взобралась на крышу и, пригнувшись, спряталась. Под собой она услышала шаги кастрата. За последние недели Джуба еще больше усилил стражу гарема. Большинство этих глупых гусынь добровольно подчинились. Для них жизнь в гареме была честью. Обеспечением на всю жизнь. Здесь была самая лучшая еда. Об их здоровье заботились лучшие врачи, и женщины могли оставлять детей при себе, пока мальчики не достигали определенного возраста и их присутствие в гареме не становилось невозможным. А девочек воспитывали во дворце, пока они не выходили замуж за какого-нибудь князя с целью укрепления связей. Аарон когда-то даже посылал одну из своих дочерей на небесную свадьбу с Муваттой. Что ж, не сильно это помогло.

Шаги стражника стихли. Айя осмелилась слегка выпрямиться. На огромных крышах дворца было почти что негде укрыться. Один из стражников на высоких наблюдательных стенах дворцового города мог увидеть ее. К счастью, их внимательные взгляды искали захватчиков, которые могли явиться с другой стороны стены. Наверняка они не станут особо смотреть на крыши дворца.

Пригнувшись, Айя скользила вдоль низкой стены. Отец всегда нежно называл ее горной козочкой. У него не было сыновей, и он долго боролся с судьбой, но в конце концов третья дочь стала его любимицей. Она лазала и дралась, как мальчишка, и была при этом неповторимо прекрасна. В любом случае отец всегда повторял это.

На глаза Айи выступили слезы. Ее выбрали для гарема бессмертного. Это была наивысшая честь, которую могли оказать женщине. Делить ложе с живым богом. Рожать ему детей! Она не смогла подавить негромкого всхлипа. Если бы отец догадывался, как повернется ее жизнь здесь, он наверняка не отдал бы ее сюда!

Она не забеременела. В брачную ночь Аарон грубо овладел ею. Без единого ласкового слова. За процессом наблюдали двое его советников. Айя до сих пор не могла сказать, что было хуже. Как Аарон бил и кусал ее или же стыд от того, что свидетелями ее позора стали другие мужчины. Она вела себя как уличная шлюха, отдававшаяся в темных переулках каждому, кто вложит ей в руку медяк.

Еще до исхода первой луны в гареме ей пришлось увидеть, что бывает с женщинами, которые не подчиняются. Во внутреннем дворце была яма со львами и большой бассейн, где держали крокодилов. Принцесс не возвращали, если они разочаровывали. В записях придворного писаря значилось в этом случае, что они погибли при родах.

Ей удавалось не разочаровывать Аарона, когда он вызывал ее к себе, что, к счастью, бывало нечасто. Здесь было так бесконечно много женщин. Некоторых бессмертный не брал в постель никогда. Они пребывали в уверенности, что, оказавшись в Акшу, становились особенными. А затем их красота увядала за стенами гарема, и им так ни разу не доводилось увидеть бессмертного.

Поэты называли гарем розовым садом. Вот глупцы. Это сад, полный ядовитых цветов. Место интриг и тихой грусти. Место детоубийц и шлюх. Некоторые пытались подружиться со сторожившими их кастратами. Что они делали для того, чтобы нравиться потерявшим мужественность мужчинам, Айя и представить себе не могла.

Но опаснее всего было обрести внезапное расположение бессмертного. Все здесь надеялись на это. И некоторые женщины не хотели долго ждать, они начинали бороться. Оружием гарема. Предательством и интригами. Ложью! Изредка — порошком из толченого стекла. Он резал внутренности, женщины истекали кровью до смерти. А мужчины, такие глупые, считали подобное кровотечение трагичной женской долей. Они не смотрели, из какого отверстия льется кровь.

Айя хотела убраться из этого места. Конечно, бессмертный стал не таким насильником с того дня, как рухнул с небес и вернулся другим человеком.

Поначалу Айя боялась, когда оказалась в числе немногих женщин, которых выбрали для путешествия в летающем дворце, но когда Аарон выбрал ее и рыжеволосую Шапту в ночь после своего падения с неба, чтобы они разделили с ним ложе, Айя уверилась в том, что ее судьба наконец-то приняла счастливый оборот. Он выбрал еще Мару, но эту жалкую потаскуху он к себе больше ни разу не позвал!

Аарон очень сильно изменился. Казался почти робким. Позже он стал очень страстным, но уже никогда не был таким грубым, как раньше. Во время путешествия в летающем дворце он несколько раз звал ее к себе на ложе. Даже одну! После одиночества и опасностей гарема это было почти похоже на настоящую любовную историю. Но с возвращением во дворец Акшу все ее надежды растаяли. Аарон там почти не бывал. Бесконечно путешествовал. Если он и появлялся во дворце, то очень редко приходил в гарем, а если приходил, то только ради того, чтобы пообедать с ними и немного поболтать. Некоторым женщинам это нравилось. В первую очередь, старшим и тем, кто родил от него детей. Но многие отчаивались. Им судьбой было предначертано иметь только одного мужчину за всю жизнь, которого приходилось делить со многими другими. А теперь этот мужчина не приходил, чтобы исполнить свои обязанности.

Некоторые поговаривали, что он не настоящий Аарон. Исчезли родимые пятна или появились в других местах, а когда они любили друг друга, то он делал это с большей силой и страстью, он был нежен и перестал обижать их. По крайней мере, физически. Зато души страдали сильнее! Они были обречены на прозябание в гареме. Двадцать три из них еще никогда не ложились с ним. Девственницы! Они состарятся, не познав любви. Некоторые сами решили подмешать себе в пищу толченое стекло.

Она никогда так не поступит, решила Айя некоторое время назад. Она была борцом по натуре. Она была девочкой, заменившей отцу сына. Она так просто не сдастся. Девушка была исполнена решимости найти способ выбраться из дворца. Домой вернуться она не могла и понятия не имела, что сулит ей будущее, но все лучше, чем медленное умирание в гареме. Говорят, что от тела женщины, не лежавшей с мужчиной, со временем начинал исходить неприятный кислый запах. Некоторые пожилые женщины, которые не мылись каждый день, действительно источали подобный аромат. Это она сама унюхала.

Айя вспомнила ту женщину, которая гадала по руке, побывавшую во дворце несколько дней назад. Приятное развлечение, думали все. Но та женщина принесла несчастье! Она говорила с каждой девушкой, которую вызывала к себе, наедине! Айя вообще не хотела видеть ее, потому что сама принимала решения о своем будущем и это совершенно точно не записано на ее руке с самого рождения! Шапту и Мара были суеверными, глупыми девушками. Старуха сказала обеим, что линия их жизни коротка. Очень коротка! Кто же захочет такое знать! Ходили слухи, что она объявила это и многим другим девушкам. В первую очередь самым молодым, которые еще никогда не делили ложе с Аароном и готовы были отдать все ради этого. Что же их ждет?

От размышлений Айю оторвал низкий рокочущий звук. Она заглянула за край стены. Под ней находилась яма со львами. В отличие от стражей на дальней стене, хищные кошки, похоже, заметили ее. Лев с огромной черной гривой оперся лапами на * стену и смотрел на нее. В хищных глазах отражался звездный свет. Айя отпрянула.

Решетка в конце платформы, ведущей в яму, была открыта. Айя слышала, как девушки шептались о том, что некоторые дворы ночью охраняют львы, но не верила в это. До сих пор.

Она поспешно поползла дальше. Все сильнее прижимаясь к низкому парапету, обрамлявшему плоскую крышу, девушка глядела на море террас и плоских крыш. Ни одно здание не было выше трех этажей. И только сад, часть гарема, уходил выше. Различные террасы сада возвышались одна над другой, образуя что-то вроде большой лестницы. Все они были окружены высокой, очень толстой стеной, защищавшей от любопытных взглядов.

Айя изо всех сил боролась с подавленным настроением. Может быть, ей просто стоит решиться спрыгнуть в один из дворов, где ходят львы. Если она будет вести себя достаточно тихо, возможно, бестии и не заметят ее. Сегодня она все равно собиралась только разведать ландшафт дворцовых крыш. Хороший план должен еще вызреть! Она сбежит из своей темницы!

Айя балансировала на высокой кирпичной стене, отделявшей друг от друга два двора. Она знала, что это сущее легкомыслие. Это, должно быть, часть здания, где размещаются высшие сановники. Она с облегчением оказалась в безопасности на другой плоской крыше. Не забраться ли в покои одного из приближенных к бессмертному? Если она попадет к такому, как Джуба, он сразу же выдаст ее, но другого, возможно, удастся одурачить? Некоторых сановников она знала, поскольку самым близким приближенным иногда разрешалось сопровождать Аарона на формальные ужины в гареме.

Вчера ночью бессмертный вернулся из долгого путешествия. Такие новости очень быстро достигали гарема. Но он еще не позвал к себе ни одну из женщин! Не до женщин ему. Может быть, он делит ложе с мужчинами? В путешествиях в его свите никогда не было женщин. Это было странно. Раньше все было совсем иначе. Раньше караван паланкинов всегда сопровождал караван правителя. Шатры обитательниц гарема всегда образовывали собственный лагерь внутри общего. Впрочем, не все из тех, кто покидал дворец, возвращались обратно... Неужели она сошла с ума? Как можно тосковать о прежнем Аароне? Он был жесток и груб, а за такими любовными играми не будет скучать даже тот, кто отчаялся так, как она.

Она подумала о волосах, которые с недавних пор стали расти в ушах Аарона. Раньше их там не было! Может ли падение с неба заставить за одну ночь вырасти волосы в ушах? Или Аарон действительно другой, как шептались некоторые девушки? Может быть, кто-то, такой похожий, как брат, выдает себя за него? Неужели Львиноголовый допустил бы это? Никогда! Если только... Если только девантар сам не хотел этого обмана. Обманывают ли боги людей? Какая безумная мысль! Нужно убираться из дворца! Если она не сбежит из гарема, то непременно сойдет с ума. Она будет не первой, кто...

Шаги! Она прижалась животом к крыше. Стражник! Если ее найдут здесь, все будет кончено. Она задержала дыхание. Может быть, беспокойство львов вспугнуло кого-то? Шаги звучали как- то нерешительно. Может быть, стражник озирается по сторонам? Она закрыла глаза, как делала в детстве. Конечно, все это глупости и сказки. Ребенком она верила, что если она не может видеть мир, то мир тоже не увидит ее. Она просто исчезнет, на миг. И в этот миг Айе захотелось снова стать ребенком. Снова стать любимицей отца. Чтобы он разрешил ей уснуть, положив голову ему на колени, слушая истории о его путешествиях.

Шаги удалились, и она осторожно выглянула за край парапета. Стражник находился под колоннадой, окружавшей двор. Она не видела его, но шаги вызывали образы в голове. Медленно плывущая между колоннами тень.

Нужно повернуть обратно. Для одной ночи она сделала много. Отчаянно поглядела на высокие стены, окружавшие двор. Она знала, что ни одно из зданий не приближается к стене ближе чем на десять шагов. Ей не уйти. Только не так. Утренние или Вечерние врата. Покинуть дворец можно лишь так. Через Вечерние ворота проходили караваны, прибывшие из Нового мира. Иногда их были сотни! Торговцы, погонщики скота, носильщики. Нужно бежать в Новый мир! Там слишком мало женщин. Она наверняка найдет себе богатого мужа.

Между колоннадами на противоположной стороне двора появилась тень и устремилась навстречу следующему двору. Ночной бродяга двигался с дерзкой грациозностью кошки; темный плащ с капюшоном скрывал фигуру. Кто это?

Айя перебежала крышу. Если поспешить, то она сумеет бросить на него взгляд у самого перехода. Неважно, кто это, это родственная душа. Они оба крадутся по дворцу среди ночи. Но он, похоже, мужчина! Женщина не стала бы бегать там, внизу!

С негромким звуком открылись ворота в следующий двор. Это место было более оживленным. Она увидела писарей с широкими поясами, из-за которых торчали грифели. На руках — деревянные рамки с ящичком не больше ладони, в которую уложена влажная глина. Вокруг бродили несколько воинов. К счастью, они были не слишком внимательны. Ругающийся погонщик скота гнал своего вьючного осла через двор, а через противоположные ворота вводили целую колонну мужчин в жалких одеждах. Теперь Айя поняла, где находится. Это тот самый двор, из которого вела магическая тропа в Золотой город. А мужчины были новыми поселенцами.

Фигура в плаще с капюшоном исчезла. Айя отважилась пройти еще немного вперед и сунула голову за парапет. Под ней несколько воинов разговаривали с человеком, на котором был парик из черного конского волоса. Может быть, с одним из сатрапов империи. Она отодвинулась немного назад.

Через просторную площадь спешило несколько факелоносцев, послышался непонятный крик, и внезапно появился большой серебряный лев, которого она уже однажды видела, когда возвращалась из Нового мира. Из пыльного грунта выросла арка из серебристого света.

По коже Айи побежали мурашки. Одни поселенцы испуганно вскрикнули, другие бросились на землю. Лишь некоторые опытные путешественники между мирами первыми осмелились ступить на Золотую тропу, ведущую во тьму. Воины согнали поселенцев вместе. Один, похоже, передумал. Он хотел убежать, но не смог. Воины схватили его и потащили к светящейся арке. Внезапно налетел ветер. Тучи надвинулись на покрытое шрамами лунное лицо. Над широкой площадью взметнулась пыль. В ночи зазвучали проклятия и крики. Вьючный осел уперся, лягнул копытом своего погонщика, отправив его в пыль.

Среди поселенцев Айя обнаружила мужчину в плаще с капюшоном. Только что еще его там не было. Как будто его принес ветер. Порыв ветра сорвал капюшон с его головы. Он тут же снова натянул его, но Айя успела увидеть его лицо. Его нельзя было спутать ни с чьим. Лицо, над которым успел посмеяться каждый во дворце. Датамес, гофмейстер. Сейчас на нем были простые одежды крестьянина. Но у него единственного среди поселенцев не росла борода. От яркого макияжа он в эту ночь решил отказаться, лицо его казалось неестественно бледным. Натягивая капюшон на свои волнистые волосы, он поднял голову и посмотрел в ее сторону. У Айи возникло чувство, что он посмотрел прямо ей в глаза через весь двор. Она испуганно отпрянула от парапета. Не может быть, чтобы он заметил ее здесь, наверху! Айя еще раз осмелилась заглянуть за парапет. Гофмейстер исчез, а с ним и остальные поселенцы. Что он делал там, внизу? Почему столь поспешно и тайно бежал в Новый мир? Узнал ли его еще кто-нибудь? Или все были ослеплены пылью, поднятой внезапным порывом ветра?

Айя отодвинулась от парапета. Сейчас она вернется в безопасный гарем. Возможно ли, что Датамес увидел ее? Что он делал там, внизу? И что будет делать теперь? Выдаст ее?

Лазурный чертог

Гонвалон заморгал, глядя на яркий солнечный свет, сочившийся сквозь лиственную крышу дубовой рощи. Как давно он был здесь впервые! Ливианна отправила вестника и все устроила. Уже только поэтому он скептично относился к тому, что Нандалее ожидает справедливый приговор.

Его ученица внимательно огляделась по сторонам.

— Где мы?

— У часто посещаемой звезды альвов. Отсюда ведет путь к тому месту, куда я должен отвести тебя, — Гонвалон вспомнил о своем пегасе. Давно уже он не летал в облаках. Эльф чувствовал усталость. Когда все это закончится, он попросит у остальных наставников разрешения на несколько лун оставить Белый чертог. Когда он видел Ночнокрыла в последний раз, он преследовал кобылу. Его вороной находился в Байнне Тир, молочной земле, с ее просторными, плодородными пастбищами. Это была земля пегасов и хранителей. Там жили многие кобольды. И, отделенный от мира лабиринтом скал, раскинулся сад Ядэ, дворец Темного, древнейшего из небесных змеев.

— Они не очень стараются стереть следы, — сказала Нандалее. — Их мог бы найти даже ребенок.

Гонвалону трудно было удержать мысли здесь и сейчас. Так часто бывало, когда он открывал звезду альвов. Этот вид магии тревожил его. Несмотря на все свои путешествия, он все еще не слишком хорошо владел им. Он чувствовал себя дезориентированным и усталым.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он, заметив, что Нандалее не отрываясь глядит на него.

— Разве ты не видишь цепочку камней?

Эльф заморгал. Неохотно оглядел лесной грунт. Их окружали густые заросли папоротников. Он знал, куда хочет прийти. Он найдет свой путь, но ничего необычного не замечал.

— Покажи мне, — отчаявшись, произнес он. Нандалее любила хвастаться своим умением. Особенно перед ним. Он не совсем был уверен в том, чего она хочет добиться, то ли унизить его, то ли сделать интереснее себя.

— Этот пенек здесь лежит не случайно. Они бегут по стволу. Легко, это нужно признать. Но здесь, впереди, где они спрыгивают, треснула кора.

— Может быть, там копалась дикая свинья?

— Это выглядит иначе, — сделав рукой пренебрежительный жест, произнесла она. — Кроме того, тогда мы нашли бы щепки. Но этого нет. И посмотри-ка сюда, вот большой камень в зарослях папоротника лежит на этом месте не случайно. Они приземляются сюда, когда спрыгивают со ствола дерева.

— Значит, ты думаешь, что они выходят из звезды альвов на ствол дерева, проходят по нему, а затем спрыгивают на этот большой плоский камень?

— Это же совершенно очевидно!

— Что? Ты рассказываешь мне какие-то охотничьи сказки?

Нандалее вздохнула и поглядела на него, как на ребенка, который не хочет понять, что огонь слишком горяч и может навредить ему.

— Здесь влажно, тень, но сверху на камне не растет мох. Только по бокам. Так не бывает без причин.

Если сейчас ей удастся войти в число драконников, то она станет, наверное, самой ненавистной наставницей среди учеников Белого чертога. Ее пренебрежительный учительский тон просто невыносим!

— Довольно, — резко произнес он, указывая на склон. Теперь он поведет ее, не заставляя искать дорогу. Она слишком хорошо умеет делать это! — Мы идем туда, наверх.

— Я так и подумала.

Гонвалон попытался сохранить равновесие, подумал о последнем приготовленном для нее сюрпризе и позволил ей идти впереди. Она по-прежнему продолжала искать следы, которые были для него не столь очевидны, иногда что-то негромко бормоча себе под нос. Наконец она остановилась у валуна величиной с дом, возвышающегося на заросшем травой склоне. И в нерешительности застыла.

Гонвалон остановился, наслаждаясь ее растерянностью. Она обошла скалу, затем взобралась на нее и тщательно осмотрелась. Когда девушка спустилась обратно, на лице ее читалось замешательство.

— След ведет к скале, наставник. А там обрывается, как будто они улетели. Вокруг я не нашла больше никаких других следов.

— Иными словами, тебе нужна помощь, чтобы пойти дальше? — Он не сумел удержаться от некоторой иронии в голосе, хотя и сознавал, что это не пристало ему хотя бы по рангу.

Она бросила на него мрачный взгляд. Просьбы о помощи не произнесла. Только кивнула.

Он подошел к скале и поразился совершенству иллюзии. А затем громким голосом произнес:

— Лиувар! — После приветствия поверхность камня расплылась, обнажая большую деревянную дверь. Он с улыбкой повернулся к Нандалее. — Удивлена? Иногда у наставника можно кое-чему научиться.

Какое-то мгновение она в недоумении глазела на скалу, затем лицо ее расплылось в улыбке. Эльфийка отвесила подчеркнутый поклон.

— После тебя... учитель!

Гонвалон судорожно сглотнул. Когда она улыбается, то выглядит просто потрясающе. Может быть, лучше действительно пойти первым.

Петли были хорошо смазаны, и дубовая дверь открылась беззвучно. За ней широкой спиралью по небу вилась лестница. Вокруг лестницы не было стен и скалы, несмотря на то что входили они через камень. Было только небо, ничего, кроме неба.

Гонвалон услышал, как за его спиной Нандалее с трудом перевела дух.

— Что это за место?

— Добро пожаловать в Лазурный чертог. Сюда тоже приводят избранных молодых эльфов, которые должны служить драконам. Должно быть, ты уже слышала об этом. Эти избранные не такие, как мы. Все, что ты видишь здесь, позволяет заглянуть глубоко в их душу. Чаще всего они скрываются, предпочитая действовать скрытно — а иногда на них находят легкие приступы высокомерия. Как я уже сказал, они совершенно не такие, как мы.

— И они будут судить меня?

Гонвалон обернулся. Нандалее все еще не ступила на лестницу.

— Так бывает, когда связываешься с Ливианной. Никогда не знаешь, что сделают лазурные. Они... немного... безумны. Говорят, они любимчики Золотого, небесного змея, главного в совете. Говорят, что Золотой проводит здесь очень много времени. В образе эльфа. Здесь очень немногое является именно тем, чем кажется, Нандалее, — он вытянул руку и постучал по небу. Ответом на это стал негромкий стук. — Попробуй, Нандалее. На самом деле лестница извивается внутри твердой скалы.

Нандалее нерешительно вытянула руку, раздражение из-за обмана отчетливо читалось на ее лице. Она решительно ступила на лестницу.

— Есть ли еще что-то, что мне следует знать?

— Много. Но Ливианна настойчиво велела мне не предупреждать тебя. Ты должна сама получить опыт.

Больше вопросов она не задавала. Они вместе спустились вглубь. Гонвалон наслаждался видом искусственного неба. Он снова вспомнил о Ночнокрыле, о ветре на щеках и о том, как это прекрасно — летать.

У подножия лестницы их ожидали три эльфа. Двое мужчин и одна женщина. Ни одного из них Гонвалон не знал. Они были хорошо причесаны, от них пахло духами, и на всех троих были длинные темно-синие одежды, очень похожие на те, что использовались в Белом зале. Никто из них не отказался от золотой вышивки, подчеркивающей ранг наставника.

— Добро пожаловать, Гонвалон и Нандалее, — заговорил стоявший посредине. Его кожа имела легкий золотистый оттенок, как будто он очень много времени провел под открытым небом. Светлые волосы на концах превращались в локоны. Он говорил вежливо, но Гонвалону было неприятно, что эти трое знают, кто они, а им, напротив, ничего не известно о синих наставниках.

— Значит, эта молодая ученица считается упрямой и ставит под сомнение решение ваших наставников? — говорил светловолосый, не в силах сдержать улыбки.

— С кем имею честь?

— Мое имя Талавайн, — говоривший за синих даже не подумал о том, чтобы представить остальных двух. — Насколько меня информировали, спор идет о том, что такое искусство.

Гонвалон кивнул. Ничего хорошего из этого не выйдет, подумал он. Что двигало Ливианной, когда она решила послать сюда Нандалее? Гонвалон был уверен в том, что оказался замешан в интригу. Подобное не входило в число его сильных сторон, и он терпеть не мог быть лишь пешкой в непонятной игре.

— Мы уже велели установить мишень, — объявил Талавайн. — Вон там.

Гонвалон обернулся. Со всех сторон их окружала синева, а пол казался похожим на хорошо ухоженную лужайку. Теперь необъятная синева давила на эльфа. Здесь все фальшиво. И небо, и холодный деловой тон принимавших их эльфов.

— Как относишься к искусству ты, Гонвалон? Является ли уже сам акт творения искусством? Твоя юная лучница задала интересный вопрос. Мы втроем весьма оживленно обсуждали это сегодня утром.

— Я скульптор.

Талавайн поднял бровь.

— Как грубо. Вот только, к сожалению, я не могу понять твой ответ.

Разве этого не достаточно в качестве ответа, раздраженно подумал Гонвалон.

— Я работаю с камнями, чтобы полностью утомиться и забыться. Я не думаю, что на меня приятно смотреть, когда я работаю с камнем. Для меня акт творения эгоистичен. Дело только во мне и в моих чувствах. Я не думаю о третьих лицах, они исключены. Для них остается произведение, когда оно закончено. Вот тогда это искусство.

— Я полагаю, ты не даешь пояснений относительно своих работ. Либо они открываются рассматривающему их, либо нет.

— Верно.

— А какого ты мнения о видах искусства, в которых не создается ничего осязаемого, не считая одного прекрасного мгновения? О танце и музыке? — На этот раз слово взяла эльфийка, но у Гонвалона не было настроения болтать с синими.

— Не особо высокого.

Эльфийка подняла бровь и пристально вгляделась в его лицо.

— То есть ты хочешь сказать, что таково мнение большинства наставников Белого чертога?

Необходимости отвечать его лишила Нандалее.

— Я готова, — произнесла она, словно и не было никакого разговора. Она ждала, натянув тетиву на свой лук.

Гонвалон облегченно вздохнул, понимая, что эта ненужная беседа завершилась.

Три наставника переглянулись, а затем кивнули.

— Прошу, начинай свое представление.

Как и в Белом чертоге, Нандалее выпустила две стрелы, и Гонвалон снова почувствовал, что заворожен грациозностью ее движений. Смотреть на нее было радостно.

И снова обе стрелы прилетели в яблочко.

Наставники Лазурного чертога удалились за пределы слышимости. Некоторое время они переговаривались друг с другом, эльфийка при этом отчаянно жестикулировала. Неужели ссорятся? Или это только часть игры? Если Ливианна вызвала у наставников Лазурного чертога ощущение, что Нандалее не любят в Белом чертоге, юной эльфийке можно надеяться на поддержку здешних обитателей. Если только Лазурные не решат, что им хитростью хотят сплавить нелюбимую ученицу. Гонвалон вздохнул. Интриги! Как же сильно он ненавидит их!

Нандалее сняла тетиву с лука и свернула ее. Чувствовалось, что она нервничает. Гонвалон решил подойти к ней.

— Что они там так долго обсуждают? — Она говорила шепотом, несмотря на то что синие были вне пределов слышимости.

— Это означает, что по меньшей мере один из них находится под впечатлением от твоего представления.

— Если они примут решение в мою пользу, то что тогда будет?

В некоторых вопросах она просто по-детски наивна, подумал

Гонвалон.

— Ради тебя не станут переписывать законы Белого чертога. Луки у нас презирают. Какое бы решение они ни приняли, тебе придется сложить оружие.

— Но почему?

— Неужели действительно так трудно понять? Не считая древнего закона, мы, мастера, не можем допустить, чтобы ученики навязывали нам свою волю. Это невозможно. Тебя не поддержу даже я.

Нандалее пристально поглядела на него. Что происходит у нее в душе? Значит ли для нее что-либо его дружба? До сих пор она ничем не дала это понять.

К ним подошел Талавайн.

— Мы тоже не примем лук как инструмент, с которым занимаются изящным искусством. Если бы мы сделали это, то пришлось бы перевернуть с ног на голову основы всего. Мы присоединяемся к приговору Белого чертога.

Нандалее сжала губы, и они превратились в узкую полоску. Гонвалон немного отпрянул. Он невольно вспомнил о том, то сказал ему Парящий наставник, когда он забирал Нандалее из пещеры в горах. Как она в гневе убила одного из своих товарищей.

— Впрочем, ты произвела на нас впечатление своим мастерством стрельбы из лука. Мы хотели бы научиться твоему умению. Поэтому мы хотим сделать тебе небывалое в истории Лазурного чертога предложение. Ты можешь остаться у нас, станешь одновременно ученицей и наставницей. Добро пожаловать в наши ряды, Нандалее, — Талавайн протянул ей руку.

Гонвалон судорожно сглотнул. Они хотят оставить Нандалее здесь? Такого он не ожидал.

— Тебе следует сказать ей, чем вы занимаетесь, Талавайн. И что никто из Лазурного чертога никогда не станет драконником.

Талавайн ответил на этот выпад улыбкой.

— Она ведь наверняка давно знает об этом. Разве так важно быть близким к драконам? Драконники делают себе татуировку дракона на коже, когда сдают последний экзамен. Ее нельзя стереть. А мы изменчивы, Нандалее. Мы не закрываемся для нового, и задачи, которые ждут нас, требуют не меньшего мужества. Впрочем, смелые военные подвиги весьма редко становятся нашей стезей. Мы — те, кто остается в тени. Сейчас, в этот самый час, восемьдесят один наш ученик находится в мире людей. Они — разведчики. Пытаются выяснить, какие планы у девантаров. И стремятся манипулировать людьми, так, как делают это противники альвов. Тех из нас, кого обнаруживают, ждет страшная судьба. Мы сражаемся не с мечом в руке. Наше оружие — хитрость и обман. Мы...

— Ты забываешь о яде и кинжале, — перебил его Гонвалон. — И разве вы не убиваете и детей тоже?

— Ты собираешься утверждать, что из ваших рядов еще не выходили детоубийцы? Мы там, где нас не ждут, Гонвалон. Поэтому мы становимся и свидетелями ваших деяний. Мы знаем, почему никто не поет о вас героических песен и почему вы не говорите своим ученикам, в чем однажды будет заключаться их задача. На наших руках тоже есть кровь, но намного меньше, чем на руках наставников Белого чертога.

— Ты позволяешь себе говорить о том, о чем велено хранить молчание? — Гонвалон попытался опустить правую руку на рукоять меча.

Талавайн улыбнулся и снова обратился к Нандалее, словно не слышал угрозы в голосе Гонвалона.

— Видишь, как глубоко это прячется, после того как обучение заканчивается, Нандалее? Мы другие. Никогда еще не было, чтобы ученица меняла чертог. Это возможно только потому, что Белые послали тебя сюда добровольно. Если хочешь остаться у нас, просто возьми мою руку.

Гонвалон ожидал, что Нандалее сразу же сделает это, но нет. Ее живые глаза внимательно поглядели сначала на него, затем на синего наставника. Он не понимал, почему она медлит, но перспектива потерять Нандалее оказалась более болезненной, чем он ожидал.

Талавайн тоже заметил колебания Нандалее.

— Иногда одиночка, решительный, вооруженный кинжалом, может предотвратить то, чему позже не сможет помешать тысяча мечей. Но для того, чтобы убить кинжалом, нужно быть настолько близко к своей жертве, что собственная жизнь часто тоже заканчивается. У лучника больше шансов бежать. Если ты научишь нас искусству стрельбы, в мире людей прольется меньше эльфийской крови.

Гонвалон видел, что сопротивление Нандалее слабеет. Он не хотел, чтобы она уходила, но чувствовал себя обязанным быть честным.

— Я не могу даже честно пообещать тебе, что ты станешь наставницей в Белом чертоге, — заявил он.

— И не только это, — произнес Талавайн. — Известно ли ей о судьбе твоих учениц? Они умирают. Последняя исчезла бесследно, но меч, с которым она отправилась в путь, снова висит в Белом чертоге. Это не оставляет сомнений в ее судьбе. Тебе нужно расстаться с ним, Нандалее. Похоже, на нем лежит проклятие. Я не понимаю, почему они вообще терпят его среди наставников Белого чертога.

Взгляд Нандалее проник прямо ему в душу. Он должен был сказать ей! Для этого было немало возможностей. Остальные наставники Белого чертога молчали о множестве смертей, а ученики никогда не оставались настолько надолго, чтобы осознать весь масштаб. Несмотря на это — он должен был сказать ей. Он вздохнул.

— Это правда. У меня было уже шесть учениц. Все они получили ранг наставника — и все умерли. Я дюжины раз просил небесных змеев освободить меня от обязанностей в Белом чертоге. Тщетно. Не знаю, почему они не дают мне уйти.

Нандалее улыбнулась ему.

— А я знаю. Знаю с тех самых пор, как ты забрал меня у Парящего наставника. Наверняка он советовал тебе убить меня. Я знаю это с тех самых пор, как впервые бежала с тобой. Они не отпускают тебя, потому что ты хороший учитель. Учитель, сердце которого принадлежит его ученицам. И поэтому я вернусь с тобой в Белый чертог. Я стану той, кто докажет всем, что нет никакого проклятия. Я не умру. И мне нанесут на кожу изображение небесных змеев.

Гонвалон судорожно сглотнул. В горле стоял комок.

— Мне кажется, нам пора идти, — легко сказала Нандалее. А затем обернулась к Талавайну. — Когда я стану наставницей в Белом чертоге, я вернусь сюда. И научу вас тому, как стрелок, оружие и цель становятся единым целым, — она нахмурила лоб, а затем мягко покачала головой. — Нет, не так. Они уже — одно целое. Все связано между собой благодаря магической сети. Нужно только научиться видеть это.

А затем она просто повернулась и пошла прочь, как будто этим было все сказано.

Гонвалон молча кивнул, но в душе рассмеялся. Вот уже полгода он каждый день проводил с Нандалее. И думал, что знает ее. Но он ничего не знает о ней.

Бегство

Айя осторожно отодвинула в сторону расшатанную доску, ухватилась за потолочную балку и подтянулась. Это было самым трудным. Обитательнице гарема вообще-то не пристало иметь руки, в которых столько силы. С трудом переводя дух, она выбралась на плоскую крышу. Всего неделю назад она обнаружила поврежденное место в одной из небольших боковых комнат бани. Кто бы ни чинил его, был бесчестным оборванцем. Вместо того чтобы выполнить работу на совесть, он положил над дырой на крыше пару досок, к которым прибил промасленную ткань. Может быть, это и не настоящие ремесленники были вовсе... Разве какого-то рабочего подпустят так близко к гарему? Нет, решила Айя, наверное, нет.

Она откинулась на спину и поглядела на раскинувшееся над ней звездное небо. Отсюда оно казалось гораздо прекраснее и больше, чем из двора гарема. Лежа на крыше, она чувствовала себя свободной — по крайней мере до тех пор, пока не вспоминала о том, что здесь, наверху, она пленница ничуть не меньше, чем в покоях гарема. Из дворца Акшу бежать невозможно. Даже через зачарованные врата, ведущие в Новый мир. Через эти врата почти не проходили женщины, а переодеться мужчиной она не могла. Таких потрепанных, порванных одежд, как у простых крестьян, в гареме было просто не достать.

Со времен своей первой вылазки на крышу она не думала ни о чем другом, кроме как о своем побеге, и в первую ночь после возвращения в гарем она не смогла уснуть от волнения. Свобода казалась так близко! Но с каждой последующей ночью, которую она проводила в размышлениях, ей становилось ясно, насколько далека от этого она на самом деле. Только если ступить на совершенно бесчестный путь, то, возможно, ей удастся уйти. Она навела справки о гофмейстере. Датамесе. Расспрашивала очень осторожно, поскольку нехорошо девушке из гарема открыто спрашивать о мужчине. Она отпускала шуточки о безбородом, при этом внимательно слушая, что говорят о нем другие девушки. Была она и у старших женщин. Датамес служил гофмейстером уже по меньшей мере пятнадцать лет. Говорили, что когда-то он был рабом, пока его прежний господин, один из сатрапов империи, не обнаружил его особые таланты. Он умел чудесно организовывать праздники и заботиться о том, чтобы повседневные дела большого дома проходили без шума и чтобы жалобы не достигали ушей хозяина. Во время одного из праздников у сатрапа бессмертный заметил его одаренного раба, и, когда он спросил о Датамесе, у сатрапа не оставалось иного выхода, кроме как послать своего гофмейстера божественному Аарону. С тех пор Датамес был одним из тайных правителей дворца Акшу.

Он не был тираном, знал, что над ним смеются из-за того, что у него не растет борода. Поначалу думали, что он еще слишком молод, но теперь большинство в гареме полагали, что он родом из какого-то странного народа на западе. С островов Морского легкого или, быть может, даже с Плавучих островов. Поговаривали, что там у мужчин не растет борода, а женщины умеют превращаться в рыб. Ходила даже безумная история о том, что у Датамеса на голове растут не обычные волосы, а нити из чистого золота. Айя невольно улыбнулась. В гареме тоже были женщины с золотыми волосами. Они были дорогими, конечно, но это не металл. И у Датамеса так точно их нет. Она готова была скорее поверить в женщин, которые превращаются в рыб. Может быть, подумала она, он носит парик, и у него действительно нигде не растут волосы. Кто знает? Когда бы он ни выходил из комнаты, голова его всегда была покрыта. Он носил очень высокий колпак, на котором были вышиты две наложенные друг на друга пары рогов. А также укутывал голову еще и шарфом, невзирая на жару. Такого не делал ни один мужчина из тех, у кого на голове растут волосы! Еще говорили, что он никогда не потеет и что кровь его холодна, как у рыбы.

Ходило слишком много историй о Датамесе, чтобы за ними можно было разглядеть хотя бы след правды. Но самую странную историю о гофмейстере знала только она. Что он ночью, переодевшись крестьянином, тайком ходил в Новый мир. Интересно, зачем он сделал это? Он, могущественный, словно сатрап. Он мог в любое время открыто пройти с караваном, его несли бы в паланкине. Почему он выбрал этот путь? Что ему скрывать?

Она выяснит это, решила Айя. А когда найдет ответ, Датамес сам выведет ее за ворота дворца. Когда она выведает его тайну, то сможет шантажировать его. Она уже придумала, как сделает это. Если божественный приходил со своими приближенными обедать в гарем, он и его спутники всегда снимали обувь. Датамес найдет послание в одном из своих туфель, когда будет уходить. Он никогда не сможет узнать, кто из обитательниц гарема положил его туда.

Айя подумала о свободе. Истинной свободе, а не о том, чтобы лежать на крыше гарема. За свое молчание она велит заплатить кошельком, полным драгоценных камней, — и бегством из гарема. И она позаботится о том, чтобы гофмейстер стал опасаться того, что его тайна выплывет на свет, если с ней что-то случится. Эта последняя часть ее плана была еще не до конца продумана. Но с этим она справится! «Ум и мужество в конце концов откроют любую дверь», — всегда говорил ее отец. Кому же знать, как не ему, ведь он сумел отдать свою дочь в гарем бессмертного. А в империи Арам было очень мало дверей, которые было столь же тяжело открыть, как двери гарема.

Она помнила первый день во дворце, как будто это было только вчера. Она пришла тогда сюда, полная гордости от того, что стала одной из избранных. Как же она была глупа! Но она умна и мужественна, она умеет лазать и красться, как кошка.

Она пробьется на свободу! Девушка решительно перекатилась через плечо и, пригнувшись, поспешила к парапету плоской крыши. В эту ночь от луны остался лишь узкий серп, почти не дававший света. У нее на родине его называли серпом убийцы, поскольку в ночи, когда в небе правил он, свершались темные дела.

Она снова услышала львов во дворах. Как можно заставлять львов охранять своих женщин! Это жестоко! Неужели он не доверяет бдительности евнухов? Воинам, не лишенным мужского достоинства, нельзя было даже приближаться к гарему. И все это ради того, чтобы защитить женщин, некоторых из которых он даже ни разу не видел.

Иногда Айя представляла себе, как бессмертного растерзают его собственные львы. А потом снова думала о том, что он даже не знает о многом из того, что происходит в его дворце. Для этого у него ведь есть слуги, такие как гофмейстер. После падения с неба он был так нежен. В ту ночь она почувствовала, какой может быть истинная, невинная любовь. Ей хотелось вновь пережить это! И она знала, что это будет не с бессмертным.

Айя поспешила через верхний ряд стены к следующей крыше. Она передвигалась уверенно и быстро, пытаясь не обращать внимания на сопровождавшее ее рычание. Проклятые львы, они пугают ее. Мысли о казни в львиной яме снова полезли в голову. Крики женщин. Никто не должен так умирать! Иногда хищные кошки играли со своими жертвами. Как домашние кошки с мышами. Она судорожно сглотнула. Некоторые живущие в гареме женщины боялись, что Аарон снова может стать таким, как прежде. На него слишком сильно давили, все мысли его занимала предстоящая война с Лувией, и почти никто не верил в то, что он может выиграть. Раньше после поражений он бывал особенно жесток. И тогда одного неверного взгляда было достаточно, чтобы пробудить зверя, дремавшего внутри него. Но до великой битвы еще почти три года. К тому моменту, как все закончится, ее давно уже здесь не будет.

Она перебежала на следующую плоскую крышу. Присела за парапетом, выждала, пока стражник на близлежащей внешней стене не скроется в угловой башне, и стала пробираться дальше. Путь через крыши и стены был почти в три раза длиннее пути через дворы. Ей приходилось учитывать обходы, и чем дальше она уходила от гарема, тем осторожнее становилась. Стражей в этой части дворца было больше. Зато не было львов.

Наконец она достигла дома, где располагались покои Датамеса. Даже в свете серпа луны можно было разглядеть барельефы внешней стены, которые блестели, словно вода. На синем фоне величественно вышагивали золотые львы. Дом гофмейстера представлял собой маленький дворец внутри большого. Там был большой зал для приемов, где он выслушивал просителей или же обсуждал с другими сановниками тысячи маленьких и больших дел двора.

Она пересекла крышу зала и заглянула в маленький дворик. Там рос красиво обрезанный кипарис, ствол которого рос по спирали. Были здесь цветочные кусты и небольшой пруд, где среди кувшинок, прямо под водной гладью, сновали рыбы.

Айя спрыгнула в ветви дерева. Зашумела листва. Сломалась тонкая ветка и упала на мощеную дорожку. Она прижалась вплотную к стволу и прислушалась. Есть ли здесь стража? Не напугала ли она Датамеса? Она хотела непременно застать гофмейстера врасплох! Было важно предстать перед ним без свидетелей. Иначе все пропало. Он не станет слушать ее, сразу отошлет прочь. Но если она застанет его одного, то можно считать, что полдела сделано. Тогда он не решится даже позвать стражу. Верховный сановник, в покоях которого находится одна из обитательниц гарема... Из такой ситуации без вреда для себя не выбраться даже ему.

Во дворе было тихо, и, с облегчением вздохнув, девушка стала спускаться с дерева, подняла сломанную ветку и сунула ее в густой куст. Сад был слишком упорядоченный. Красивый, без сомнения, но неестественный. Деревьям и декоративному кустарнику навязали чужую волю. Их не только обрезали, как в любом саду. Их ветки тянулись к небу в какой-то поразительно жуткой симметрии. Нигде не было видно увядшего листка или цветка, идеального по размеру и цвету. Сад был настолько красив, что это встревожило Айю. Она поглядела на дерево, с которого, только что слезла. Недостающую ветку было легко заметить. Но разве стражи обращают на такое внимание? Вряд ли! Все равно, возврата нет. Ей удалось спрыгнуть с крыши на крону дерева, но, даже проделав обратный путь, ухватиться за край крыши было невозможно.

Держась в тени, она пересекла двор. Сюда не выходили окна в личные покои гофмейстера. Только дверь, завешенная жемчужной занавеской. Айя негромко выругалась. Пройти туда, не наделав шуму, было невозможно.

За занавесью виднелся коридор. Через открытые двери падал теплый свет масляных ламп. Девушка остановилась и прислушалась. Ночной бриз колыхал листву кипарисов. От рычания, доносившегося из ямы со львами, по спине бежал холодок. Затем все снова стихло. Может быть, ей повезет и Датамес все же будет один. Его считали чудаком и одиночкой. Но разве можно доверять слухам в гареме! О мире за его стенами до них долетало множество слухов, но среди них было мало правдивых.

В каменных плитах у двери еще жило тепло дня. Оно поднялось по ее ногам. Приятное ощущение. Оно придало ей уверенности. Все равно пути назад нет. Она ступила за занавеску из бусин. Их гладкая шлифованная поверхность ласкала щеки.

Негромкое постукивание еще преследовало ее, когда она уже стояла на пороге первой двери. Она глядела в комнату, где изысканный вкус сочетался с холодом безличия. Каждый предмет мебели был совершенен. Все стояло так, чтобы выглядеть красиво и при этом им было удобно пользоваться. Три масляные лампы источали свет, не изгоняя тени из углов большой комнаты. Таким образом, комната приобретала оттенок загадочности. В одном из этих углов, в сумерках, она обнаружила большое ложе. Одеяла и подушки. Они тоже были уложены со вкусом и казались нетронутыми.

— Тебе нравится то, что видишь?

Голос удивил Айю настолько, что она оказалась не в состоянии отреагировать каким бы то ни было образом. Она не отпрянула назад в испуге, не ответила, даже не смогла повернуть голову, словно эти несколько слов заставили ее окаменеть.

— Входи.

Она послушалась, словно зачарованная. Датамес стоял, прислонившись вплотную к двери у стены. Он был наполовину скрыт в темноте. Она видела его только краем глаза. По спине ее пробежал холодок. Белоснежные зубы сверкали в темноте.

— Ты намного превосходишь по красоте всех воровок, которых я встречал, — он встал перед ней, негромко, располагающе рассмеявшись. Оцепенение спало. Айя изучала его. Что он теперь будет делать? Позовет стражу? Для этого уже слишком поздно! Ему нужно было помешать ей войти в комнату, вместо того чтобы приказывать войти.

— Я тебя уже видел. Ты одна из обитательниц гарема, не так ли?

Айя удивилась. Он запомнил ее лицо среди всех этих женщин! Во время тех немногих случаев, когда он приходил в гарем, чтобы отобедать там вместе с бессмертным, их не представили друг другу. Это тоже изменилось. Раньше божественный никогда не скрывал, какая из бесчисленного множества его жен ему нравится больше всех.

— Я плохой хозяин. Прошу, прости меня, дорогая. Должно быть, все дело в том, что днем слуги снимают с меня все подобные заботы. Хочешь пить? У меня есть превосходное красное вино с Эгильских островов. Молодое темпераментное вино.

Его последние слова были почти чарующими. Впрочем, она не увидела улыбки и взгляда, который подтверждал бы это.

Вот что она должна сделать! Соблазнить его! Лучше, чтобы он сам возжелал взять ее. Вот только эта безбородость... Она обвела взглядом просторную комнату. Ничто не указывало на то, что здесь бывает женщина. В гареме о нем рассказывали всякое. Но большая часть была наверняка просто болтовней, порожденной скукой. Говорили, что он предпочитал женщинам мальчиков, но разве в гареме что-то знают о реальном мире?

Он махнул рукой, подзывая ее к низкому столику, стоявшему у самого ложа. Айя улыбнулась. В таких играх она наверняка опытнее Датамеса. Затем он протянул ей золотой кубок. Необычайную вещь, на которой были выгравированы два золотых крылатых льва. Когда-то Айя уже видела подобный. Они были из сокровищ короны бессмертного!

— Подарок Аарона, — мимоходом пояснил гофмейстер. — Наш общий господин отличается ярко выраженным чувством прекрасного.

— К сожалению, иногда ему не хватает постоянства.

Датамес одарил ее улыбкой.

— Именно это и привело тебя ко мне?

— Тебе не хватает самоуверенности, гофмейстер?

Его улыбка стала еще шире.

— Скажем так, я не предаюсь иллюзиям относительно того, что думают женщины о безбородых мужчинах. Известно ведь, что я уже слишком долго служу во дворце, чтобы сойти за юношу.

Айя наклонилась и потянулась к золотому кубку. При этом она тщательно следила за тем, чтобы предоставить возможность бросить взгляд в ее декольте, не давая при этом реальности подрезать крылья фантазии. Вино она лишь пригубила, поскольку легко пьянела, а время расслабиться еще не наступило.

— У всех мужчин твоего народа не растет борода?

Что-то во взгляде гофмейстера изменилось. Вдруг он показался ей подозрительным. Всего на удар сердца, а затем маска улыбки стерла это выражение.

— Верно, красавица моя. У мужчин моего народа не растет борода. А у некоторых золотые волосы, как ты уже наверняка слышала.

— Может быть, вы еще чем-то отличаетесь от мужчин Арама? — Она произнесла это заученным тоном, каким болтали в гареме, позволявшим любой намек и предоставлявшим слушателю возможность разведывать бездну невысказанного.

— Ты имеешь в виду, не считая того, что я намного дольше переживаю придворные интриги, чем это удается другим сановникам?

Она не стала отвечать, ограничившись многозначительным взглядом. Затем снова отпила вина. Нужно только дать мужчинам возможность, и они начнут говорить. В этом вопросе мнения всех женщин в гареме сходились.

— Там, откуда я родом, мужчин забавляют бойкие на язык женщины.

Кровь прилила к щекам Айи. Это...

— Там молчание не считается добродетелью, которая к лицу женщине. Совсем наоборот. Мы ценим вызов.

— Вероятно, ты переоцениваешь свои возможности...

— Я бы скорее сказал, что сросся со своими задачами, — на этот раз его улыбка была привлекательно неоднозначной.

Может быть, пойти ему немного навстречу? Или он любит завоевывать? Или оставить все на уровне слов? Она не знала, в какую сторону двигаться. Девушка в смущении снова отпила из кубка.

— Какое чувство правит бал в гареме? Меланхолия? Одиночество? Ревность?

— Я бы сказала, все зависит от каждой конкретной женщины, — удивленно ответила она.

— В данный момент меня интересует только одна женщина.

Она решила быть откровенной. Он расспрашивал так настойчиво, что еще один уклончивый ответ может рассердить его.

— В моем случае это тоска по настоящей любви, — его улыбка исчезла. Но в глазах светилось глубокое понимание.

— И эта тоска дала тебе крылья?

— Нет, она наполнила меня отчаянным презрением к смерти. Я знаю, что ожидает меня, если меня обнаружат за пределами стен гарема, — она потупила взгляд. — А еще то, к чему стоит быть готовым мужчине, который не выдал меня сразу, — негромко добавила она.

— А почему твой выбор пал на меня? Потому что я не ношу бороду?

— Потому что я предполагаю, что ты можешь, когда хочешь, незамеченным покидать дворец.

Его взгляд стал жестче.

— Зачем мне это делать? Я гофмейстер. Я могу ходить, куда хочу.

Она выдержала его взгляд.

— Значит, с моей стороны было слишком романтично надеяться на то, что под магическим светом луны ты можешь быть другим. Одним из тех, кто ходит по зачарованным тропам и осмеливается на то, на что не осмеливаются другие.

Улыбка вернулась на его лицо.

— Похоже, ты знаешь меня лучше, чем остальные во дворце, — он наклонился вперед, чтобы подлить немного вина, и приблизился к ней при этом настолько, что она почувствовала на лице его теплое дыхание. От него приятно пахло! Чистотой... Было и еще кое-что. Аромат, который она не могла назвать. Пробуждавший в ней глубокое, теплое чувство.

— Бродить по зачарованным тропам под лунным светом... До сих пор никто не предполагал у меня наличие такой романтичности.

Она подняла голову. Их губы отделяли всего несколько дюймов. Она хотела этого странного безбородого мужчину. Она не будет давить на него! Она хотела его любви. Она и так уже сказала слишком много.

— Разве приключения — не соль нашей жизни?

— Нет, они наша погибель, — и с этими словами он поцеловал ее так страстно, что ее охватила глубокая боль, рождавшая желание наверстать за одну ночь все то, в чем до сих пор отказывала ей жизнь.

Датамес был нежным, но решительным, он поднял ее и отнес на свое ложе. Его длинные тонкие руки освободили ее от одежды. И вместе с вышитыми жемчугом шелками с нее спали все воспоминания и ограничения гарема. Его губы, не останавливаясь, ласкали ее, исследуя каждый дюйм ее тела. Его язык был несколько шершавым, похожим на кошачий. В первый миг она вздрогнула под его прикосновением, но потом страсть прорвалась наружу короткими гортанными вскриками. Ей было немного неловко. Она никогда не бывала настолько несдержанной, никогда не давала себе воли. До сих пор ее задачей было дарить наслаждение. Получать его было для нее внове.

Она закрыла глаза, чтобы не видеть непривычно бледной кожи гофмейстера. Но касаться этой кожи... Ее руки стали спускаться от плеч к бокам. Она сняла его верхнюю накидку, вышивка на которой царапала ей грудь и живот. Она никогда не касалась такой кожи. Она была гладкой, как покрытая глазурью поверхность красивых амфор из далеких прибрежных городов Арама. И в то же время нежной, как лепесток цветка вишни. Ни одна из обитательниц гарема не могла бы сравниться с ним. Они ревниво оберегали тайны гладкой юной кожи. Будь то просто ванны с медом и молоком или уход с помощью дорогих цветочных масел. А потом она встречает этого осмеянного всеми придворного сановника, а у него — ключ к совершенству.

Ее пальцы нащупали шнурок, поддерживавший его бесшовную юбку. Она развязала узел. Он перекатился на бок и положил ее сверху. Его тонкие руки коснулись ее груди. Она заморгала. Его кожа была такой светлой и безупречной. Даже страшно. И на нем все еще была его высокая шапка с вышитыми бычьими рогами, что выглядело немного по-дурацки.

Он притянул ее к себе. Их губы нашли друг друга. От него так приятно пахнет!

Айя стянула шапку с его головы. Длинные, слегка волнистые волосы заструились по вышитой шелком подушке. Под шапкой крылась широкая красная лента, которая, наверное, должна была не давать волосам спадать ему на лоб. Она потянулась к ней... Датамес перехватил ее руки.

— Не сейчас, любимая моя. Волосы закроют мне лицо, а я хочу видеть тебя, — с этими словами он перевернул ее и вдавил в подушку.

Она снова закрыла глаза. Сейчас романтическая часть закончится и будет так же, как было с бессмертным. Она знала только одного этого любовника... Нет, завоевателя, вот подходящее слово. Во время их первых любовных ночей не было ничего романтичного. Ей нужно было просто сохранять грань между сопротивлением и отдачей. Только во время путешествия на летающем дворце он стал другим. Более нежным, но и более неловким. Особенно в ту ночь, когда она делила Аарона с Шапту и Марой.

Но Датамес был другим. Казалось, он думал только о ее наслаждении. Он то становился мягким, то обрушивался на нее, шепча незнакомые, но нежные слова. Она чувствовала себя все более и более слабой. От его поцелуев кружилась голова. С ним было так хорошо, так потрясающе, так не похоже ни на что. А потом, когда она думала уже, что ни одна волна страсти не сможет вознести ее еще выше, его облик расплылся перед глазами и она потеряла сознание.

Как прочитанная книга

Талавайн поглядел на обитательницу гарема. Ее волосы поседели на висках, в уголках глаз и в темных кругах, которые она нарисовала под глазами, появились гусиные лапки. Он улыбнулся. Эта жуткая мода пришла в гарем после последнего путешествия Аарона в Новый мир. Похоже, на нее повлияло то, как красятся женщины ишкуцайя.

Красота Айи не совсем улетучилась, подумал он, но в эту ночь она сделала большой шаг на том пути, который ведет людей от рождения к могиле. Они не научились достойно стареть. В отличие от эльфов. Старея, дети человеческие разрушались. Приближаясь к тому, что произойдет с ними в могиле. Поначалу это было очень непривычно ему, но за годы Талавайн привык к тому, что тленное дыхание смерти жило в еще живых.

Айя спала. Она была такой невинной, такой исполненной страсти. И послушной. Она едва не коснулась его ушей, которые были надежно скрыты под повязкой. Люди называли их ушами демонов. Талавайн знал, что его ожидает жестокая смерть, если они обнаружат, кто он на самом деле. Если эльфу повезет, его просто забьют до смерти, но если подумают, то отдадут его одному из девантаров. Малышка подобралась к его тайне ближе, чем следовало. Ее намек на магический свет луны он понял очень хорошо. Должно быть, она видела его, когда его позвали на экзамен той юной эльфийки из Белого чертога. Впредь нужно быть осторожнее.

Эльф негромко вздохнул. Здесь оставлять Айю нельзя. Что он скажет девушке, когда та увидит себя в маленьком бронзовом зеркальце? Никто не должен видеть ее здесь. Если в его покоях найдут сбежавшую из гарема женщину, его жизнь будет кончена. Конечно, некоторое время он сможет продержаться. Несмотря на то что он был всего лишь эльфом Лазурного чертога, а не из тех смертоносных, которых воспитывают в Белом чертоге, все равно он превосходит людей. Но как далеко он сможет уйти? Предоставленный самому себе во дворце, где всегда дежурят сотни стражей? И какой вред будет нанесен их делу, если ему придется оставить должность гофмейстера? Он потратил столько лет на то, чтобы попасть во дворец. Наверняка он сможет остаться здесь еще десятилетие, пока не станет заметно, что он не стареет. Если изловчиться и усовершенствовать свой маскарад, то, возможно, он продержится даже два десятилетия.

Строго говоря, никакой пользы от Айи ему больше нет. Она как прочитанная книга. Айя даже не заметила, как во время любовной игры он сплел заклинание, чтобы выпить все ее знание. Все мелочные интриги, плетущиеся в гареме, теперь были ему хорошо известны. И то подозрение, которое было у Айи относительно бессмертного. Теперь Талавайн знал то, что могли выяснить только любовницы бессмертного. Он давно предполагал, что девантары при необходимости меняют всемогущих правителей Семи империй. Теперь он был уверен в этом.

Он еще чувствовал ее вкус на своих губах. Соленый, с налетом цветочных масел. Нет, подумал он, нельзя становиться сентиментальным. Она подобралась к нему. Не оставила ему выбора. И, тем не менее — девушка пришла к нему, словно маленькая, выпавшая из гнезда птичка. Он поднял ее — а теперь она не сможет вернуться в свое гнездо. Теперь у нее не тот запах. Ее родители выбросят ее из гнезда. Или ее сестры по гнезду. Айя уже не могла вернуться в гарем. Изменения были слишком очевидны. Она расскажет о том, что с ней случилось. У нее ведь не будет выбора. А здесь оставаться она тоже не может.

Талавайн вздохнул. Ему понравилась любовная игра с ней. Больше, чем ожидалось. Как давно он не ложился в постель с человеческой женщиной. Люди и эльфы слишком различны и не должны быть вместе. Но, может быть, он уже слишком давно здесь, раз проснулся после ночи любви с чувством тоски и сострадания.

Он негромко пробормотал слово силы, провел рукой по волосам Айи. Теперь они были на ощупь сухими и хрупкими. Он не мог вернуть ей то, что отнял у нее. Он был осторожен. И, несмотря на это, она потеряла много лет... Слишком много. Он печально провел рукой по ее впавшим щекам, тонким, трепещущим векам. Когда-то он научился этому заклинанию у Ливианны, давным-давно, когда она выбрала его своим возлюбленным. Она не захотела говорить ему, кто научил ее. Наверное, один из небесных змеев. Они любили своих драконников и одаривали их тайным знанием. Он никогда не мог понять, почему Ливианна тогда оставила его. Так внезапно. Без ссоры. Без причины. На два года словно сквозь землю провалилась. Когда она снова вернулась в Белый чертог, то вела себя отстранение. Так, как будто их любовных ночей никогда не было. Она дала ему понять, что он — всего лишь наставник Лазурного чертога, а не драконник.

Талавайн меланхолично улыбнулся. Ему остались только чары. Чары мнимой любви, сладкие и смертоносные, когда их накладывали на детей человеческих. Он пользовался ими очень редко. Они были слишком безжалостными, несмотря на то что за одну ночь давали больше знаний, чем можно было получить за много лет. Он вздохнул и поглядел на Айю. Она наверняка осталась бы ему верна. Но их любовь не выстояла бы. Никогда.

Он снова провел рукой по ее волосам, нежно лаская их, пока она не проснулась.

— Идем, любовь моя.

Она послушно поднялась. Ее взгляд еще был затуманен, она еще находилась по ту сторону сна и не проснулась до конца.

— Идем, — решительно произнес он. — Идем со мной.

Талавайн потянулся к ее одежде. Сам он уже давно был одет.

Она повиновалась, не произнося ни слова. Они молча вышли в сад. За пышными кустами лежала припрятанная лестница. Он поднял ее.

Свет звезд не мог рассеять темноту во дворе. Талавайн открыл свое Незримое око. Увидел силовые линии, чудесную сеть магии, соединявшую все друг с другом. Он сосредоточился, подыскивая слова сокрытия и темноты. Изменил магическую матрицу. Сделал так, чтобы свет звезд не касался их обоих, и сплел плащ текучей тени, окруживший их.

— Поднимайся по лестнице, красавица моя, покажи мне, каким путем ты пришла сюда.

Заклинание окружило ее, словно тонкая газовая вуаль. Размыло ее фигуру, не превращая ее при этом в бесформенный темный комок, который совершенно точно привлек бы внимание стражей, как и обнаженная, держащаяся неестественно прямо женщина.

Наложил заклинание Талавайн и на себя. Он последовал за Айей на крышу. Она поднялась на одну из стен с уверенностью сомнамбулы. Нужно будет укрепить эти стены глиняными осколками!

Она повела его по одной из плоских дворцовых крыш. Талавайн поглядел на стражей на стенах и негромко выругался. Они наблюдали за происходящим вне дворцовых стен! К угрозе изнутри они не были готовы. Несмотря на то что он сам был разведчиком, к своим обязанностям гофмейстера он относился очень серьезно. Он знал об известии, полученном Аароном в этой жуткой долине. О том, что война с Лувией уже идет полным ходом, несмотря на то что до того момента, когда армии должны были сойтись на равнине Куш, оставалось еще более двух лет. На них напали в таком месте, где не предполагал даже он.

Талавайн последовал за Айей через еще одну стену, выбрался на вторую крышу и позволил ей пройти примерно до половины.

— Остановись!

Быстрым шагом он нагнал ее. Он мог видеть сквозь вуаль темноты. Поскольку именно он сплел это отводящее глаза заклинание, сам он был от него защищен. Она заморгала, глядя в его сторону.

— Это ты, любимый? Я тебя почти не вижу, — она махнула рукой, словно собираясь сдернуть вуаль. — Где мы?

Он обнял ее и крепко прижал к себе.

— Ты хотела бежать из гарема, любимая? Я помогу тебе уйти из него навсегда. Никогда больше страх перед интригами других конкубин не лишит тебя сна. Ты никогда больше не будешь одна.

Она негромко всхлипнула.

— Спасибо, — прошептала она в его распущенные волосы. — Спасибо!

Он поцеловал ее. Соленые слезы девушки окропили его губы. Талавайн тяжело вздохнул. Нужно выиграть войну, напомнил он себе. Он здесь только ради этого. Войну страшнее всех, которые могут ожидать Арам или Лувию. Он отступил на шаг. Как же глупы его чувства. Неужели он забыл все, чему научился в Лазурном чертоге? Когда клялся в верности?

— Иди туда, любимая моя, — твердым голосом произнес он.

Айя улыбнулась ему. Затем повернулась. Она пошла, не колеблясь, до низкого парапета, обрамлявшего крышу.

— Еще один шаг, красавица моя. Еще один шаг, — он шел за ней, и она испуганно оглянулась на него. Она сейчас проснется. Действие чар почти закончилось.

— Еще один шаг! — приказал он.

Она поставила ногу на парапет. Затем вторую. Задрожала и замерла. Снова обернулась. Мелкий угольный порошок, которым она обвела глаза, оставлял на щеках черные потеки.

— Пожалуйста...

Он столкнул ее. Внизу в загоне заревели львы.

Талавайн услышал, как тело Айи ударилось о землю. Она не закричала. Она не стала умолять. Даже когда львы накинулись на нее.

У него не было выбора, сказал он себе, зная, что это не так. Он выбрал это еще тогда, когда она вошла в его покои. Ни о чем другом он даже не думал. Эльф поспешно отошел от стены, пытаясь не слышать рычания и звука смыкающихся челюстей. Но все было тщетно — он все слышал. А поскольку считал, что должен сделать это ради нее, то остался, пока не стих последний хруст и звуки терзаемой плоти и над дворцом снова не воцарилась ночная тишь. Возвращаясь в свои покои, он плакал.

О несправедливости творения

Обезоружен

Артакс смотрел на культю, торчавшую из-под одеяла, на истрепанную плоть и две треснувшие кости. Солнце превратило лицо потерпевшего кораблекрушение в потрескавшуюся маску.

— Нет, это точно были не лувийцы, — настаивал истощенный мужчина. Глаза его провалились в темные глазницы и горели лихорадочным огнем. Артакс спросил себя, насколько ему можно доверять и в здравом ли он уме.

— Почему о нем не позаботились лучше? — набросился бессмертный на городского князя Матаана. Мужчина с закаленным непогодой лицом, носом как у хищной птицы и темными глазами выдержал его взгляд и страха не проявил.

— Рана обработана. Нога перевязана. Мы опасались, что он умрет, если мы отпилим кости, прижжем культю и зальем смолой. Я считал, что важнее, чтобы он успел поговорить с вами, великий повелитель всех черноголовых.

Артакс снова повернулся к умирающему.

— Кто это был?

Взгляд лежащего в лихорадке мужчины стал размытым, глаза закатились в глазницах.

— Золотой человек, — пробормотал он. — Он спас меня. Все остальные мертвы. Мы опустили паруса, оружие не поднимали... Это были не лувийские корабли. Они были похожи на духов моря. Духов моря! — Его голова устало повернулась набок. Дыхание жертвы кораблекрушения стало слабым и неровным.

— Пусть о нем позаботится мой лейб-медик, — приказал Артакс. А затем вышел из маленькой рыбацкой хижины, радуясь тому, что может уйти от запаха пота и гноя.

Хижина расположилась на невысоком утесе, у самого края естественной гавани, которая делала таким привлекательным этот безводный кусок скалы у побережья, что все крупные торговые дома расположили здесь склады. Это была самая западная гавань Арама. На расстоянии не более мили от побережья, рифы и мели которого не давали возможности приблизиться к материку. Таруад представлял собой лишь маленькую скалу в море. Гавань была небольшой, размером едва ли пятьсот на пятьсот шагов. Теперь там стояли лишь несколько рыбацких лодок и быстроходный парусник, который привез на Таруад Артакса.

— Твои рыбаки нашли его семь дней назад? — не прекращал расспросы Артакс.

— Уже восемь.

Джуба бросил на Матаана мрачный взгляд, поскольку манеры того явно отличались отсутствием достаточного уважения по отношению к бессмертному. Но Артаксу люди вроде Матаана нравились гораздо больше, чем подхалимы, о которых никогда нельзя было знать, что они сделают, как только он повернется к ним спиной.

— А Оловянный флот? — спросил Артакс.

— Опаздывает. У меня еще три корабля разыскивают их... Но судя по тому, что говорит гребец, нам лучше не питать надежд. Похоже, это были пираты с Эгильских островов.

— А у них есть золотые люди? — вмешался Джуба. — Это больше похоже на воина в бронзовом доспехе, чем на пиратов.

— Если ты хочешь намекнуть на то, что это были лувийцы, то я могу только возразить, — спокойно произнес Матаан. — Этот вывод напрашивается сам собой, но мои рыбаки не видели в наших водах ни единого лувийского корабля. Зато пираты с Эгильских островов наглеют все больше. Говорят, они собрали большой флот. Некоторые опасаются, что вскоре они начнут уже нападать на прибрежные города.

Артакс поглядел на безбрежное море. Случайно ли, что пираты осмелели именно сейчас? Или за этим стоит Муватта? Но как это вписывается в известие о том, что на самого Муватту тоже напали? Море было гладким, как зеркало, низкое осеннее солнце окунуло море в яркий свет, от скалистого побережья поднимался запах гниющих водорослей. Все казалось таким мирным. Артакс вздохнул. Без олова медь из собственных копей ничего не стоит. А ему нужна бронза, чтобы лучше обмундировать свои войска. Никто во всей империи не знал, как ковать железное оружие. Лувийцы ревниво хранили тайну. И даже если бы удалось похитить одного из их кузнецов, до дня решающей битвы он не успеет произвести достаточно оружия. Остается только возможность улучшать доспехи и оружие своих воинов. В передних рядах мужчин должны защищать колоколообразные кирасы и пластинчатые рубахи. А еще ему нужно больше лучников. В Дева Куш, высоких горах на границе его империи, вроде бы есть охотники с необычайно мощными охотничьими луками. Может быть, это оружие можно использовать во время войны? И, может быть, он сможет завербовать достаточно охотников, чтобы склонить чашу весов на свою сторону. Да, надежнее всего было бы дать воинам доспехи получше. Но этот путь тоже был для него закрыт. У него было такое чувство, что всю его империю разоружили.

Артакс в ярости сжал кулаки. Он не допустит этого! Он не допустит, чтобы воинов, которых доверили ему, перебили, как скот. Он еще не оставил надежды на то, что, возможно, еще удастся предотвратить битву. Однако он не станет приносить своих людей в жертву своему желанию. Они должны получить самую лучшую защиту, которую только он сможет им предоставить, если уж битва неизбежна.

— Думаешь, еще есть надежда на то, что не все оловянные корабли лежат на дне моря?

— Обещать не могу, великий, но к нам обычно приходят корабли из разных флотов. У них еще остается немного времени на возвращение домой. Может быть, еще три недели, потом открытое море станет слишком опасным для судоходства.

— Это задача флота, — заметил Джуба, и в голосе его послышались тревожные нотки. Похоже, он догадывался, что будет дальше. — Я уже приказывал привести флот в боевую готовность. Каждая галера вдоль побережья готова покинуть гавань спустя три часа после получения приказа.

— И чего мы этим добьемся?

— Ты ведь уже давно спрашивал, что произойдет, лицемер. Ты постепенно начинаешь вести себя как правитель, а не как крестьянин. Может быть, настанет день, когда мы сможем тобой гордиться?

— Пираты попрячутся в свои норы, — объявил Матаан.

— Хуже того, если хотя бы один из кораблей вторгнется в лувийское морское пространство, ссора вспыхнет еще сильнее, — добавил Артакс. — Я уверен, Муватта будет благодарен нам за любой повод, который позволит ему начать с нами сражение раньше. Мы не можем использовать флот. С учетом спорных границ в районе Эгильских островов неизбежно возникнут столкновения.

— А зачем нам тогда чертов флот? Мы ведь не можем вечно только поджимать хвост! — проревел Джуба. — Зачем нам военные галеры? Парады флота? Мы не можем использовать его в качестве эскорта для наших торговых кораблей, поскольку наши торговые партнеры могут счесть это вторжением. А теперь мы не можем послать их даже на охоту за пиратами. Вы можете объяснить мне, великий, зачем нужны эти дорогие, ярко раскрашенные кораблики?

— Военачальник слишком зарывается. Скорми его львам.

Артакс вздохнул. Он заметил, что Матаан тоже удивленно смотрит на военачальника. Похоже, даже ему вопросы показались слишком дерзкими. Наместник немного отступил от Джубы, словно опасаясь, что гнев, который поразит зарвавшегося придворного, может перекинуться и на него.

Артакс сохранил спокойствие, несмотря на то что он тоже удивился внезапному взрыву Джубы.

— Даже если нам удастся не дать Лувии ни единого шанса для нового конфликта, потопить две-три пиратские галеры будет недостаточно. Я хочу вырвать зло с корнем. Если это возможно, я хочу, чтобы оно перекинулось на Лувию. Я уверен, что за этим стоит Муватта. Ему очень выгодно потопить наш Оловянный флот. Но для того, чтобы направить на него меч, нацеленный в наше сердце, нам нужен не просто военный флот. Нам нужно отчаянное мужество, — Артакс поглядел на городского князя. — И мне нужен моряк, готовый отправиться туда, куда не пойдет ни один разумный человек. Несмотря на то что я бессмертен, я далек от совершенства. Боюсь, я не умею управлять лодкой. И мой мрачный друг Джуба, наверное, тоже не сможет.

— Ваше желание для меня закон, великий!

— Нет, нет... Не так, Матаан. Мне нужен не подданный. Для этого путешествия мне нужен товарищ.

Городской князь казался растерянным.

— Куда вы хотите отправиться, господин?

— К источнику зла, Матаан Таруадский.

— Он имеет в виду в могилу, — заметил Джуба. — И, клянусь Львиноголовым, однажды ему это удастся!

Новый путь

Еще не рассвело, когда они снова достигли Белого чертога. Шел холодный промозглый дождь, сквозь живые изгороди просачивался туман. Нандалее было зябко. Она поглядела на Гонвалона. Каким-то образом даже промокший он умудрялся выглядеть хорошо. Мокрые волосы на лбу придавали ему залихватский вид. Он улыбнулся ей.

— Спасибо, что ты приняла решение в нашу пользу.

— Я охотница, — она погладила мокрый лук, который сжимала в руке. Дождь скатывался по гладкому, покрытому воском дереву. — Однажды вы тоже поймете, что это великолепное оружие.

Его улыбка стала еще шире.

— Ты никогда не сдаешься...

Он никогда не казался ей симпатичнее. Маска строгого учителя исчезла. Он казался печальным, хотя она не могла понять почему. Она немного наводила справки о нем. Слава о нем ходила нехорошая. Якобы он спал с каждой из своих учениц. С ней он до сих пор не делал попыток сблизиться. Иногда ее это сердило. Может быть, дело в том, что еще во время их самой первой встречи он видел ее голой? Может быть, она для него слишком нецивилизованна? Может быть, ему нужна подруга, с которой можно вести интересный разговор об искусстве?

Она поглядела в его печальные глаза, и весь ее гнев улетучился. Нет, здесь что-то другое. Дело не в ней.

Девушка ответила на улыбку.

— Верно, — сказала она. — Я никогда не сдаюсь.

Они молча стояли под дождем, всего в нескольких шагах от крытого входа в Белый чертог. Их путешествие завершилось. Он должен сказать что-то еще, так казалось Нандалее. Что-то личное. Она заслужила это, после той жертвы, что она принесла в Лазурном чертоге, она заслужила это. Нандалее была совершенно уверена в том, что он хотел быть ближе к ней, но вместо этого стоит как пень. Молчание затянулось, стало тяжелым.

— Будешь бегать? — наконец спросил он.

— Конечно, — разочарованно произнесла она. Мгновение, когда возможно было все, закончилось. Неужели в голове у него больше нет ничего?

— Тогда встретимся на пробежке, — и с этими словами он ушел.

Нандалее осталась стоять под дождем, глядя ему вслед. Она чувствовала себя брошенной. Здесь не было никого, кому она по-настоящему была нужна. Она упрямо обхватила лук покрепче и пошла через большой зал в свою комнату. Она не позволит одержать над собой победу! Она привыкла к одиночеству!

Было совершенно очевидно, что в ее комнату никто не входил с тех пор, как она ушла. Пахло древесной стружкой, давно не стиранной одеждой и мокрыми птичьими перьями. Нандалее открыла окно и выглянула наружу.

— Пип! — Маленькая деряба исчезла. Она прилетала не каждое утро, но именно сегодня ее отсутствие впервые задело Нандалее. На подоконнике лежал птичий помет и несколько зернышек. Нужно было придумать для маленькой птички имя получше. Поначалу она просто подражала ее писку. А в какой-то момент начала звать ее так.

В изгородях уже пели первые птицы, несмотря на то что рассвет в это утро начинался поздно. Похоже, день опасался дождя. Нандалее встряхнула мокрыми волосами. Она уже не одинокая охотница в ледяных лесах Карандамона. Либо она примет это, либо перестанет размышлять о том, что ее избегают. Это жалкое само- сожаление не подходит ей. И она не может постоянно ссориться со всеми. Пора привыкнуть к тому, что вокруг нее столько эльфов.

Ей нужно приспособиться к здешним правилам, стиснуть зубы и сжиться с этим. Возможность навсегда покинуть Белый чертог упущена. Она так решила. И не стоит сетовать на судьбу.

Настало время удивить кое-кого здесь, решила Нандалее. Ей хотелось мира. И его она сможет добиться, точно так же, как сумела изолировать себя от других. За исключением Элеборна почти ни у кого не находилось для нее доброго слова. Но больше всего ей не хватало Бидайн.

Нандалее вышла из комнаты, скользнула по коридору. Бесшумно открыла дверь в комнату Бидайн. Внутри было темно. Бидайн завесила окно плотными шторами, и в комнате было хоть глаз выколи. В темноте витал легкий розовый аромат. Нандалее подкралась к постели подруги. В этой комнате можно не опасаться, что она наступит на что-то, лежащее на полу. Бидайн почти фанатично поддерживала порядок.

Матрас негромко скрипнул, когда Нандалее опустилась на край постели. Подруга потянулась и пробормотала во сне что-то невнятное. С неловкой сердечностью эльфийка коснулась плеча Бидайн.

— Просыпайся! Эй, медведица. Зимний сон закончился.

Бидайн вскочила.

— Это я...

Подруга смотрела на нее сонными, заспанными глазами.

— Что случилось?

— Я хотела извиниться перед тобой!

— Среди ночи? Что случилось?..

— Я вела себя как идиотка. И не разговаривала с тобой целых полгода. Я... Мне жаль. Наш спор... Все это была моя вина. Я хочу попросить у тебя прощения.

На лице Бидайн по-прежнему читалось недоверие.

— Что они сделали с тобой в Лазурном чертоге?

— Они хотели сделать меня наставницей, — Нандалее широко усмехнулась. — Конечно же, я отказалась.

— Конечно, — вздохнула Бидайн и покачала головой. — Ты — наставница?

— По стрельбе из лука. Я им по-настоящему понравилась.

— А почему ты вернулась?

— Там я слишком легко достигла своих целей. Кроме того, мне не хватало бы пробежек с тобой и... Ты единственная подруга, которая у меня есть. Я не могла уйти.

Потрясенная Бидайн обняла ее и крепко прижала к себе.

— Наконец-то, упрямица ты моя! Я ужасно скучала по тебе. Давай никогда, никогда больше не будем ссориться!

К горлу у Нандалее подступил комок. Она с трудом выдавила из себя одно-единственное слово:

— Обещаю!

Они долго сидели так, просто крепко обнявшись. Наконец Бидайн нарушила молчание.

— Я должна тебе кое-что сказать. Я... Я обманула тебя и Айлин. Во время уроков по бою на мечах. Я...

— Это я знаю.

Бидайн высвободилась из объятий.

— И ты не выдала меня, несмотря на то что мы были в ссоре?

— Конечно нет. Впрочем, я думаю, что Айлин тоже знает это. Ты так внезапно стала лучше. Это какое-то заклинание, правда?

— Я смогу научить тебя ему!

Нандалее потупилась.

— Лучше не надо.

— Ливианна, моя наставница, просто потрясающая! Она сумеет научить тебя. Это точно. Ты просто двигаешься быстрее. Кажется, будто все вокруг вдруг замедлилось. Но на самом деле это ты ускоряешься. Всего одно слово, которое нужно выучить! Ты справишься!

— Лучше не надо. Я все время вспоминаю о Сайне... Может быть, действительно его убила именно я. Я это сделала не нарочно. Честно! Просто плетение заклинаний — не мой путь. Я всего лишь лучница.

— Ты ведь плетешь заклинание, когда стреляешь. И знаешь это.

— Это другое, — ответила Нандалее. — Это легко. Как дышать. Для этого не нужно думать. Это выходит само собой.

— Магия есть во всем, что мы делаем, — настаивала Бидайн. — Если в будущем ты хочешь избежать несчастных случаев — если это вообще была твоя вина, в том, что случилось с Сайном, — то ты должна управлять своим даром. Ты гораздо больше, чем просто лучница, Нандалее. Тебя позвал к себе Темный! Ты не такая, как все мы. И как раз именно потому, что это так, ты не должна отгораживаться от магии, — девушка улыбнулась и любовно ущипнула подругу за бок. — Но первым делом ты должна научиться управлять своим характером. Думаю, сегодня утром ты сделала первый большой шаг на этом пути.

Нандалее постепенно начала утомлять чересчур разумная болтовня Бидайн. Ее подруге нужно научиться чувствовать границы, подумала эльфийка и резко сменила тему.

— Нам нужно на пробежку. Уже светает.

— Сначала ты должна пообещать мне, что пойдешь вместе со мной к Ливианне. Доверься мне! Она учит гораздо лучше Парящего наставника. Ей ведомо столько тайн!

— Ну, можно разок послушать, что она скажет, — уступила Нандалее. — А теперь идем!

— Ты будешь от нее в восторге!

Ливианна? — подумала Нандалее. Хорошая учительница?

— Похоже, у нее немного друзей в Белом чертоге, — сказала она, подумав про себя о том, что, с учетом скучных уроков по человеческим языкам, и неудивительно.

Бидайн рассмеялась.

— Ливианна — одиночка, которую недооценивают, точно так же, как и тебя. Поэтому вы наверняка хорошо поладите. Вы обе — это нечто особенное!

Нандалее по-прежнему была настроена скептически. Но ведь не далее чем полчаса назад она поклялась пойти по новому пути. Она не станет сразу же отказываться от него. Вместо этого она мысленно обратилась к другим вещам, которые задумала, и улыбнулась. Она удивит кое-кого, причем довольно скоро!

Обмоченный

Настроение у Джубы было хуже некуда. Он — военачальник Арама! Что он здесь делает?

— Вся эта чертова лодка воняет рыбой! От меня воняет рыбой! Жрать нечего, кроме рыбы! Даже наша питьевая вода воняет рыбой!

— Так бывает в рыбацких лодках, — объявил пребывавший в прекрасном расположении духа Матаан.

Джуба поглядел на Аарона, стоявшего на корме, облокотившись на штурвал. На нем была нестираная туника, волосы растрепаны. От него тоже воняло рыбой! Никому не пришло бы в голову принять его за бессмертного!

— Может быть, вы посвятите нас в свои планы, великий? Как вы предполагаете победить пиратов, имея трех воняющих рыбой мужчин?

— Пока у меня нет плана, — легко ответил Аарон.

Именно этого и опасался Джуба. Как ни любил он своего господина, эта внезапность решений, которую демонстрировал Аарон после падения с неба, была ему ненавистна. Он подумал о том, сколько обид довелось стерпеть его отцу, как труден был его собственный путь в число доверенных лиц бессмертного. Дисциплина — вот ключ к успеху. Правила! Именно это он так ценил в жизни воина. Для всего существовали четкие правила. Конечно, всегда оставались неожиданности, но чем тщательнее велось планирование, тем вернее можно было рассчитывать на успех. С недавних пор Аарону на это стало просто-напросто наплевать.

— Мы не знаем своего врага, Джуба, — произнес бессмертный, словно прочтя его мысли. — Какие планы мы можем строить, если не знаем, с чем имеем дело?

— Что может быть такого загадочного в своре проклятых пиратов? Они всегда были на Эгильских островах. Вонючие козопасы, рыбаки и пираты. Больше ничего эти кучки камней в море не рождают. Для того чтобы выкурить их оттуда, пришлось бы собирать флот.

Аарон поглядел на князя рыбаков.

— Как думаешь, что случилось бы, если бы мы поступили именно так?

Матаан пожал плечами.

— Пираты сделали бы то, что делают всегда, когда пытаешься добраться до них, великий. Они сделались бы невидимыми. В Эгильском море существует более трех сотен мелких и крупных островов. Пираты распустили бы свой флот. Мужчины вернулись бы в свои родные деревни и снова стали бы рыбаками и крестьянами. Кстати, ты забыл посчитать виноградарей, Джуба. Разве ты никогда не слышал поговорку: золото Эгильских островов красное. Богатство им приносит вино. По крайней мере, крупнейшим островам.

— Тогда пусть князья крупнейших островов позаботятся о том, чтобы их подданные перестали заниматься разбоем.

— Им принадлежит третья часть добычи, Джуба. Они не будут ничего предпринимать против пиратов.

Просто с ума сойти, подумал он.

— Значит, нужно свергнуть резиденции князей! Это отучит их связываться с пиратами!

— А сколько невиновных погибнут при этом, Джуба? — спросил бессмертный. — Ты хочешь сказать, что мы должны начать войну с пиратами с того, что сожжем те маленькие города, которым не повезло иметь в правителях князя, который заключает сделки с пиратами?

— Когда была такая война, на которой не гибли невинные? — возразил Джуба. — Такова война, и ничего с этим не поделаешь. — Он терпеть не мог, когда его внезапно начинали выставлять в роли негодяя, которому все равно, умрут ли женщины и дети. Он не такой!

— Ты совершенно прав, Джуба, таково лицо войны. Но разве мы должны принять это как неизменное правило только потому, что так было всегда? Девантары пытаются изменить это. Когда спустя ровно два года я должен буду выступить против армии Лувии, будут сражаться только воины против воинов. Не будет разграбленных городов и разоренных земель. Это будет война только между воинами.

— А что происходит сейчас? Эти пираты? Разве они — не часть войны, великий? Разве они не убили команды по меньшей мере одного Оловянного флота? — вдруг спросил Матаан.

Джуба удивился тому, что внезапно обрел союзника в лице рыбацкого князя.

— Именно. Как насчет пиратов, великий? Раньше они брали моряков в плен и продавали их в качестве рабов. Или отпускали в обмен на выкуп. К чему эта резня?

— Боюсь, моряки стали жертвами политических обстоятельств, — Джуба услышал в голосе Аарона едва сдерживаемую ярость. — Раньше в Арам продавали много рабов. Конечно, теперь они не осмеливаются продавать нам наших же людей. Лувийцы их тоже не возьмут, потому что тогда их можно было бы обвинить в том, что они заодно с пиратами. То же самое справедливо для князей городов Эгильских островов. Ухудшает ситуацию то, что они держат в плену сотни гребцов и моряков. Команды целого флота. Раньше пираты завладевали одним-единствен- ным кораблем, который отбился от флота из-за непогоды или из-за других обстоятельств. Горстку рабов еще можно куда-нибудь сплавить, не привлекая к себе внимания. Но команды целого флота... Убить их было безопаснее. И вот здесь мы подходим к следующему пункту. Как так получилось, что пираты оказались в состоянии атаковать целый флот? Что у них изменилось? Пока я не выясню этого, я не смогу их наказать. А я их накажу. Всех, не считая того золотого, который проявил милосердие.

Джуба пристыженно умолк. Такой реакции бессмертного он не ожидал. Впрочем, иногда ему казалось, что в груди Аарона бьются два сердца. Одно — хладнокровно приказавшее послать на смерть сотни священнослужителей, и второе — которое пришло в ужас от этого. Что же он сделает в конце концов с пиратами, когда те окажутся лицом к лицу с военным флотом Арама? По мнению самого Джубы, этих убийц нужно было отвести на Эгильское побережье, привязать их к шестам вдоль границы прилива и отлива и оставить на растерзание пресловутым черным крабам-палачам. Но с учетом настроения Аарона было вполне возможно и то, что он оставит пиратов в живых.

— Как три человека смогут победить пиратский флот, достаточно большой, чтобы захватить Оловянный флот, великий? — с хитрой улыбкой поинтересовался Матаан. Джубе нравился этот парень. Несмотря на то что иногда он слишком много брал на себя, парень он что надо.

— Смирением, скажем так, — Аарон ответил на улыбку. — Или ты думаешь, что три меча, которые мы прячем под скамьями, лучше подойдут в качестве оружия? Кроме того, я был бы благодарен, если бы вы перестали напыщенно именовать меня постоянно «великим». Мы не при дворе.

— Но мы не можем проявить неуважение...

Аарон рассмеялся.

— Я тебя умоляю. Разве титул свидетельствует об уважении? Ты знаешь меня половину своей жизни. Когда мы наедине, нам следовало бы общаться несколько менее натянуто. Я так устал от этой придворной мишуры, что ты даже в самых страшных снах не можешь себе представить.

Джуба почти не удивился. То, что Аарон бежит от двора, он заметил давно. Воняя рыбой, в порванных одеждах, небритый — Аарон больше походил на рыбака или наемника, а не на человека, ставшего ближе к живому божеству, чем это возможно для человека.

— Ты... — Матаан запнулся, лицо у него сделалось такое, как будто он увидел перед собой незнакомое блюдо и опасается отравиться или получить несварение желудка. — Ты необычный правитель.

— Как и ты, — ответил Аарон. — Я навел о тебе справки, Прежде чем прибыть на Таруад. Ты еще никогда не был у меня при дворе в Акшу, что граничит с мятежом. А еще говорят, что ты любишь выходить в море на лодке. Вместе со своими рыбаками.

— Таруад — очень маленький остров. Там каждая пара рук на счету, — осторожно ответил Матаан.

— Это нравится мне гораздо больше, чем толпа знати, околачивающейся у меня при дворе, набивающей себе брюхо за мой счет и не волнующейся насчет того, что происходит в сатрапиях. Ты мой человек, Матаан. Именно поэтому мы сидим вместе в этой лодке.

На взгляд Джубы это братание было излишним. Так ведет себя крестьянин, а не бессмертный! Но он промолчал. И не из трусости. В его характере было выказывать уважение своему бессмертному. Он никогда не станет перечить решениям правителя, хоть иногда и считает их сомнительными. Аарон мужественный человек. Но, должно быть, падая с неба, он ударился головой. Не так должен вести себя божественный король!

— Мы уже не одни, — Матаан указал на запад. Из-за рифа показалась стройная галера, борт которой поднимался над водой шага на три. Мачта судна была опущена, чтобы иметь возможность прятаться за небольшими скалами.

— И что нам думать по этому поводу? — поинтересовался Аарон.

— Для торгового корабля у него слишком малая осадка. Быстроходное судно... Охотник.

Руки Джубы сомкнулись на скамье, под которой лежал его меч.

— Мы должны привлечь к себе внимание, — сказал Аарон. — Я хотел бы посмотреть на судно поближе.

— Рыбаки их не интересуют, — ответил Матаан.

Аарон поднялся, стянул с себя тунику и принялся ею размахивать.

— Что ты делаешь?

— Подманиваю их. Мы ведь здесь за этим, — бессмертный улыбнулся, как мог улыбаться, наверное, только тот, кому вечная жизнь была дана с рождения, подумал Джуба.

— Они отрубят нам головы, — Матаан подошел к рулю, намереваясь изменить курс, но было уже слишком поздно.

— Проклятье, они идут прямо на нас! — выругался Джуба.

— Говорить буду я, — Аарон снова натянул тунику. — Ничего с нами не случится. Мы ведь просто рыбаки. У нас нет на борту оловянных слитков.

Джуба обеспокоенно наблюдал за быстро приближающимся кораблем. Весла оставляли белые пенные следы на зелено-синей воде. Корпус был выкрашен в голубой цвет, на носу изображен белый выпрыгивающий из воды дельфин. Полированная бронза блестела на ярком солнце, словно золото. Форштевень и ахтерштевень возвышались высоко над скамьями гребцов, а на носу и корме располагались маленькие, выступающие не более чем на два шага над ватерлинией палубы, на которых толпились воины. Трое мужчин в лодке были совершенно беззащитны от атак сверху. На борту у них не было щитов, доспехов и шлемов. Джубе стоило немалых усилий убедить Аарона взять с собой хотя бы мечи, поскольку бессмертный был совершенно одержим идеей не иметь на борту ничего, кроме того, что можно найти в простой рыбацкой лодке. Должно быть, так чувствует себя заяц, на которого падает с небес сокол, испытывая гнетущие чувства, подумал Джуба. Он не был трусом, но чувствовать себя беззащитным было ему внове.

Незадолго до того, как корабль настиг их, послышался лающий приказ и гребцы втянули весла. Голубая галера неслась на них, продолжая двигаться по инерции. На носовой палубе, похоже, командовал воин с рыжей бородой. У него были бронзовые поножи, холщовый нагрудник и шлем из клыков, на котором развевался черный конский хвост. Хорошо экипирован для пирата, подумал Джуба.

Рядом с воином стоял молодой человек в красиво вышитой тунике. Его волнистые волосы стягивала красная лента. Рыжебородый что-то говорил юноше, отчаянно жестикулируя. Джуба не понял ни слова.

Аарон поднял вверх полупустой бурдюк из козьей кожи.

— У нас закончилась вода. Пожалуйста, помогите нам. Течение унесло нас от берега. Мы боимся умереть от жажды.

Некоторые мужчины, сидевшие на скамьях гребцов, встали и с любопытством поглядели на них. Джубе бросилось в глаза, что все они были крепкого телосложения и выглядели совсем не так, как худые жилистые рыбаки, которых он видел на Таруаде. Лица у них были совершенно разные. Среди них было еще двое рыжебородых и даже один мужчина с длинными золотистыми волосами, совсем как у дворецкого, вот только был он гораздо коренастее Датамеса. На правом предплечье у него было выколото изображение из переплетающихся синих линий. Чуть выше рисунка на загорелой коже красовались два белых шрама.

Галера уже на полкорпуса прошла мимо них, когда юноша на передней платформе ответил:

— Десять медных монет за один бурдюк с водой!

— Рыбаку такого и за месяц не заработать, — возмутился Аарон.

— Мне кажется, это довольно справедливая цена за три жизни, — усмехнулся юноша.

— У нас нет на борту монет!

Корабль скользил дальше. На кормовой палубе стоял штурман и ухмылялся им. Равно как и вооруженные длинными копьями мужчины, окружавшие его.

— Может быть, у нас все же есть кое-что для вас, — крикнул воин с широкими седыми прядями в бороде и поднял тунику. Он стал мочиться, и струя высокой дугой полилась с боевой палубы на рыбацкую лодку. Другие воины сделали то же самое.

— Ну же, открывайте рты!

Хохот.

Джуба поднял руки, защищаясь, но, конечно же, это не помогло. Ругаясь, он пригнулся, пытаясь увернуться от золотого дождя.

Через несколько мгновений корма голубой галеры уже была на отдалении. Весла снова вонзились в воду, над морем разнесся неудержимый хохот. Войны на корме махали им руками.

Джуба поглядел на Аарона. Бессмертному тоже не удалось избежать унижения.

— Эта история останется между нами, — сдержанным тоном произнес Аарон. — Нечего ей делать при дворе в Акшу!

На галере подняли мачту, поставили несколько парусов.

— Хорошо, — пробормотал Аарон. — Мы можем последовать за ними, чтобы они нас не заметили?

— До сумерек, — ответил Матаан. — Если они вытащат свой корабль на ночь на берег, мы потеряем их.

Дитя зимы

Гонвалон прислонился лбом к серому камню. Дыхание было прерывистым. Он работал много часов и сейчас чувствовал приятную усталость. Над поляной струился мягкий вечерний свет. Он устало опустил зубило. В голове было пусто, все мысли были связаны с камнем. Он был высотой около двух шагов, и сегодня Гонвалону удалось отвоевать у красно-коричневой скалы первые контуры. Камень был хитрым, легко крошился и неохотно принимал форму. Не для скульптора камень. Но цвет был чудесен! Он что-нибудь сделает с этим, пусть даже на это потребуется еще много часов труда.

И вдруг он почувствовал, что за ним наблюдают. В этом он был совершенно уверен, несмотря на то что вечернее пение птиц не смолкало ни на миг. Гонвалон медленно повернулся. Прислонившись к стволу ели, стояла Нандалее.

— Давно ты здесь?

— Это важно?

Он не любил, когда за ним наблюдали во время занятий скульптурой. Но ей он этого не скажет. Она ничего не должна знать о его работе. Часы с камнем принадлежали только ему.

— Ты забрела далеко от Белого чертога.

В этот раз на ней были не привычные штаны и сапоги охотницы, а белое платье школьницы. Как для Нандалее — необыкновенно чистое. Светлые распущенные волосы спадали на плечи. Шлицы на платье доходили до самых бедер. У нее хорошая фигура... Гонвалон отбросил эту мысль. Она его ученица!

На нем была только набедренная повязка. По крайней мере, хоть что-то... Часто он работал с камнями полностью обнаженным. Он хотел чувствовать их. Всем своим телом.

Пыль и мелкие каменные осколки смешались с потом, он смущенно откашлялся.

— Я испачкался. Но вымоюсь.

— Я считаю, ты выглядишь очень привлекательно, — Нандалее ступила на поляну и посмотрела на него так, словно он был жеребцом на конном рынке.

— Да, я уже заметил, что грязь тебе не особенно мешает, — холодно ответил он.

— И запах пота тоже, — теперь она стояла совсем рядом с ним. — От тебя никогда не пахнет женским лоном.

Гонвалон не поверил своим ушам. Как она посмела!..

— Может быть, для пустынных лесов Карандамона это дико, но здесь принято мыться после ночи любви.

— Эльфу, запирающему свои чувства большую часть времени в четырех стенах, это может показаться необычным, но дикая девушка из лесов Карандамона учуяла бы запах ночи любви даже после того, как ты принял бы ванну с розовой водой, — она вызывающе улыбнулась.

Он отступил на шаг, под его босыми ногами заскрипели осколки камня.

— Чего ты хочешь?

— Разве это не очевидно? Тебе нужна ночь любви, а не камень, Гонвалон, — голос ее звучал довольно низко. Более чувственно...

Она понравилась ему. Еще тогда, когда он впервые увидел ее. Но он не должен. Он поклялся себе! Это принесет им обоим несчастье. И, в отличие от нее, он это знал. Нельзя поддаваться на эту игру. Даже если ему очень хочется снова не быть одиноким.

Гонвалон взял полотенце и принялся вытирать пот с тела.

— И ты решила, что сжалишься надо мной... На ночь или две.

— Ты знаешь, что я не самоотверженна. Я хочу тебя. Мне нравится запах пота. И о тебе идет определенная слава, в отношении того, что касается твоих учениц.

— Да, это правда. Они умирают.

Она рассмеялась.

— Я уже говорила тебе, когда мы были у Лазурных: я не такая, как другие. Меня тяжело убить.

Почти то же самое говорила и Талинвин. И он уступил ей. А потом...

— Я одинока, — Нандалее положила его руки себе на грудь. От нее пахло ванилью. Знакомый запах. — Я давно не ложилась с мужчиной. От этого киснут кровь и душа.

Что это за поговорка? Может быть, она хочет разыграть его?

— С чего ты взяла, что я могу желать тебя?

— Есть определенные указания, — она поглядела на его чресла и подмигнула ему.

Кровь прилила к щекам Гонвалона. Он отвернулся.

— У тебя красивый зад.

Ну, все! Еще ни одна женщина не была с ним настолько прямолинейна.

— Вы в Карандамоне все такие откровенные? Такие бесстыжие!

— А зачем тратить много слов на очевидное? Что такого плохого в том, что мы на одну ночь подарим друг другу радость? Я не собираюсь привязывать тебя к себе никакими клятвами. Это ни к чему тебя не обязывает.

Гонвалон чувствовал полнейшую растерянность. Никогда еще ни одна женщина не просила его так откровенно о ночи любви. Заигрывание друг с другом было великим искусством. Обычно он писал стихи, а одна из учениц просила однажды разрешения позировать для одной из его скульптур. В конце концов, все закончилось тем, что ему только что предложила Нандалее. Только медленнее. Гораздо медленнее.

— В полумиле отсюда бьет родник. Ты знаешь это место. Там неподалеку ты вытесал мое лицо в обрывистой скале, — она улыбнулась. — Этой ночью я буду там. Там сухо. Такое место, как описывают в любовных стихах. Может быть, нам даже споет соловей или деряба, — и с наглой улыбкой она повернулась и в мгновение ока исчезла в лесу.

Она знает стихи! А Нандалее полна сюрпризов. Он разочарует ее и не придет к источнику. Он не может сделать этого! Это было бы совершенно безответственно. Действительно ли она может учуять, была ли у него ночь любви? Даже после ванной с розовой водой? Это наверняка бахвальство! Впрочем, она не ошиблась; Давно уже он не ложился с женщиной. А она красива...

Гонвалон снял свою одежду с ветки, на которую повесил ее, и пошел навстречу негромкому шуму ручья. Он всегда старался выбирать скалы неподалеку от русла ручья, потому что когда он уставал, то всегда долго принимал ванную в ледяной воде.

Внезапно в нос ему снова ударил аромат ванили. Может быть, здесь проходила Нандалее? Он встревоженно огляделся по сторонам. Эльф не заметил следов, но это ничего не значило. Она — дитя леса. Она может становиться здесь невидимой. Совершенно без помощи магии.

Внезапно он рассмеялся. Аромат ванили. Теперь он понял, почему он показался ему таким знакомым. Такие духи были у Бидайн. Нандалее действительно постаралась. Он не мог припомнить, чтобы хоть раз чувствовал на ней хотя бы каплю духов. Не ее стиль... Она изменилась. Вчера он видел ее за душевным разговором с Ливианной. Именно с ней. С темной! Никто не знал, что делает Ливианна, когда иногда исчезает на годы. Она пугала его. И не только его. Ей здесь не место. Ей нужно быть наставницей в Лазурном чертоге. Нет, подумал он, ей вообще нельзя никого обучать.

Он дошел до ручья. Он был мелким, но для его целей этого будет достаточно. Ему нужно помыться. Только помыться! Смыть всю кровь с рук. Кровь своих жертв и своих учениц. Он лег плашмя на круглые камешки в русле ручья, и ледяной холод обхватил его. Заглушил всю боль. Стер все мысли. Осталось только одно воспоминание, чистое, как лед, и жгучее, колючее, словно холод. Он вспомнил зимнюю ночь. Они нашли его в Аркадии. Брошенного. Он знал лишь истории. Он был еще слишком юн... Был ребенком. Но достаточно взрослым, чтобы была необходимость помнить. Родителей, свою жизнь до этой ночи. Но в его памяти и душе не осталось ничего, кроме воспоминаний о том, что его .похитили. Его не только лишили родителей, но и стерли прошлое. Задолго до этой зимней ночи не существовало ничего. Не было детства. Не было лиц, запахов, звуков. Ничего! Первое впечатление его новой жизни — это чувство холода. Пронизывающего, всепоглощающего холода. Волчий вой. В руках он сжимал длинный нож с окровавленным клинком.

Таким они нашли его, княгиня Аркадии и слуги, которые сопровождали ее на охоте. Его и трех мертвых волков рядом с ним. Вместе со вторым рождением началась история мастера клинка. Действительно ли его рука убила волков? Этого он тоже не помнил, но все верили в это. Княгиня Аркадии забрала его. А поскольку он не смог назвать своего имени, она дала ему имя. Имя, которое никогда не позволит ему забыть о том, как началась его вторая жизнь. Гонвалон. Дитя зимы.

Он запрокинул голову, погружая ее в поток горного ручья. Холод пронизывал до костей. Нет, еще глубже. До самых мыслей. Он уносил сомнения. Он боролся. Его последнее желание должно угаснуть. Потушить весь жар! И тоску по теплу и защищенности.

Легкие жгло огнем. Пламя распространялось! Его голова устремилась вверх. С трудом переводя дух, он хватал ртом воздух, устало выбрался из ручья и положил голову на заросший мхом камень среди белой пены. За что его прокляли? Почему альвы позволяют все это? Неужели им все равно, что будет с их детьми, как утверждают небесные змеи? Гонвалон никогда не встречал альва. Его наставниками были драконы, они были реальны, и Золотой иногда смягчал его боль. Но проклятье с него не снял даже он. Золотой не позволил ему оставить наставничество.

Какой от него прок Белому чертогу, в отчаянии подумал Гонвалон, если его ученицы обречены на смерть? На слишком быструю смерть. Зачем все эти годы, которые они тратят на обучение, на то, как выжить посреди бури клинков? Даже на то, как уклоняться от стрел!

На Нандалее легло проклятие с того самого момента, как он стал ее наставником. Она переносила все, смеясь легким юношеским смехом, считала себя непобедимой. А он считал ее высокомерной. До самого их визита в Лазурный чертог. Там она поразила его. Ей удалось восторжествовать над самой собой. Перебороть свое упрямство. Вернуться к магистрам, которые встретили ее побоями. Вот это величие!

Он выбрался из холодного ручья. Вода смыла с его тела каменную пыль.

Гонвалон снова вспомнил их первую встречу. Как она, обнаженная, стояла в снегу. Затравленная. В шаге от смерти. Со льдинками в волосах. Она была не такой, как все ученицы, которых ему поручали до сих пор. Она была похожа на него. Брошена среди зимней ночи на волю судьбы. Еще тогда он почувствовал влечение к ней. Он нашел ее в тот самый час, когда рассталась с жизнью Талинвин. Все сплелось. Рождение, любовь, смерть.

Ее сделали его ученицей, несмотря на его отчаянный протест. А теперь она пришла и бросила ему вызов. В любом случае Нандалее потеряна, вне зависимости от того, встретятся ли они в лесу у источника. Они оба обречены. Новая любовь отвлечет его от душевных терзаний. По крайней мере, на пару лун. Спасения нет. Эту надежду он уже давно оставил. Тепло и защищенность никогда надолго не приходят в его жизнь. Его все время лишают их — так же, как он потерял это в детстве. И однажды он сгорит от отчаяния. Это тоже было в числе его ранних воспоминаний. Может быть, эта мысль помогла ему выжить в ледяном холоде. Он не замерзнет — он сгорит. Холод не может причинить ему вреда — сколько бы он ни купался в горных ручьях.

Он медленно повернул голову и поглядел на восток. Туда, где находился лес с источником. Да, он дурак. Родился из огня — и именно огонь заберет его к себе.

Покинутое богами место

Три дня следовали они за голубой галерой. Их заметили, но счастье сопутствовало отважным. Когда корабль пиратов попытался напасть, им удалось ускользнуть между рифами небольшого острова на мелководье, где большая галера могла сесть на мель. А когда прилив сменился отливом, галере пришлось окончательно уйти на большую воду.

Артакс надеялся на то, что галера наконец приведет их к тайнику флота. Высокомерие пиратов было им на руку. Что могут сделать три рыбака, которым нассали на головы, против целого флота?

И наконец на третий день их терпение было вознаграждено. Голубой корабль вошел в бухту, у узкого входа в которую стояли на страже два высоких утеса. За западным утесом виднелись руины храма, изборожденные трещинами белые камни которого отчетливо выделялись на фоне темных скал. Храм возвышался над морем, похожий на птичье гнездо.

— Это Кирна, — объявил Матаан. — Покинутое богами место.

— Тем не менее, там есть храм, — сухо заметил Джуба.

— Да, храм, в который давно уже не входили священнослужители. Это место проклято. Давным-давно здесь был богатый маленький город. Пологий берег позволял разместить пятьдесят, а то и больше галер. Ни одна буря не может быть настолько сильной, чтобы причинить вред пришвартованным кораблям. Бухта представляет собой идеальную гавань, несмотря на это, сегодня здесь уже никто не живет.

Красный парус галеры исчез за скалами.

Артакс изменил давление на весло. Их маленькая лодка сменила курс. Он проведет ее по большой дуге мимо входа в скалистую гавань.

— Думаешь, пираты там?

— Если они там, то это ненадолго. Неподалеку отсюда проходит большой судоходный маршрут. Торговые корабли очень редко отваживаются уходить за пределы видимости побережья и каждый вечер пытаются пристать к берегу. Они. Может быть, пираты перехватили еще не все оловянные корабли. Это удобное место для засады. Впрочем, пресной воды здесь нет. Боги прокляли высокомерных жителей Кирны. В тот день, когда землетрясение разрушило тот храм, что стоит на утесе, высохли все три источника на острове. И сколько ни копали жители Кирны, они не смогли найти воду и, в конце концов, вынуждены были покинуть родину. С тех пор сюда редко заходят суда. Кирна идеальное убежище — пока не закончится вода.

Артакс улыбнулся.

— Вода. Похоже, это ключ ко всему.

Джуба засопел.

— Если ты собираешься блокировать вход в бухту с помощью рыбацкой лодки и дожидаться, пока пираты не передохнут от жажды, то я сейчас прыгну за борт. Мы знаем, где они. Это хорошо. Но с необдуманными героическими поступками много каши не сваришь. Либо мы ищем второй Оловянный флот, либо приводим военные галеры. Здесь нам в любом случае делать нечего, — Джуба умоляюще поглядел на него. — Мы ничего не сможем здесь сделать, великий!

— Да брось, Джуба. Мы для них как блоха на собачьей заднице. Если не укусим, они и не заметят.

— О, боги! Крестьянская проза. За что нам ниспослано заточение в этой голове? Молим тебя, Львиноголовый, пошли молнию с неба и избавь нас от этого лиха.

«Добро пожаловать, Аарон, — подумал Артакс. — Пленник моего сознания снова гремит цепями. Тяжело ли это, когда прежде бог к тебе прислушивался, а теперь совсем позабыл о тебе?

В твоем голосе слышится такое же отчаяние, какое написано на лице Джубы».

— А как кто-то может быть счастливым, если он брошен на произвол твоему безумию?

Артакс покачал головой, чтобы возобладать над своим мучителем. Он не любил признаваться себе в этом, однако, несмотря на множество маленьких побед, которые, как ему казалось, он одержал над Аароном, ему по-прежнему было тяжело сохранять сосредоточенность, когда мучитель пробирался в его мысли.

— Тебе ничего не бросилось в глаза в команде голубой галеры, военачальник? По меньшей мере половина пиратов не жители Эгильских островов и не из Лувии. Если мы затешемся среди них, никто и не заметит.

Даже в сумерках стало отчетливо видно, как побледнел Джуба.

— Всего лишь вылазка, друг мой. Ты ведь знаешь, ночью все кошки серые. А удача любит смелых. И, чтобы тебе было немного спокойнее, мы возьмем мечи.

— Слова, одни только слова, — устало ответил Джуба. — Ты меня в могилу загонишь.

— Всех нас! Джуба далеко не поэт, да и не робкого десятка. Если ты сведешь его с ума своей крестьянской мудростью, то, пожалуй, ты действительно заходишь слишком далеко.

— Вон, смотрите! — воскликнул Матаан. Их лодка поравнялась со входом в бухту. — Они там, как ты и предполагал. Так много!

При виде флота у Артакса дрогнуло сердце. Они могли обозреть лишь часть бухты. У берега было пришвартовано по меньшей мере тридцать кораблей. Вокруг вздымались скалы, некоторые — отвесные, словно выстроенные великанами крепостные валы. На выбитых в камне террасах раскинулись руины брошенного города. Золотистый свет закатного солнца гладил рушащиеся стены, в их тени загорелись первые костры. Много костров.

— Там стоит лагерем более тысячи людей, — негромко произнес Джуба.

— Посмотрите туда, у входа! — В голосе Матаана слышалось восхищение. — Пена, посреди прохода в бухту. Там скалы. Сейчас начало прилива, и их еще видно. Об этом в старых историях о Кирне не сказано. Похоже, обрушилась часть склона. Во время отлива пираты там застрянут!

Течение быстро пронесло их мимо входа в бухту, и черные отвесные скалы заслонили им вид на корабли. Видны были только руины высоко на склонах гор. Нигде на скалах Артакс не увидел часовых. Похоже, пираты чувствовали себя в бухте в полной безопасности. Да и кого им бояться? Они трое не представляли опасности, а если на битву с ними выступит флот, их наверняка предупредят быстроходные корабли, вроде голубой галеры. Возможно, посмеявшиеся над ними морские разбойники были разведчиками, высматривавшими добычу и врагов.

— Ты ведь на самом деле не собираешься туда! — умоляющим тоном произнес Джуба.

— На нас обоих никто и внимания не обратит, Джуба: мы будем всего лишь двумя воинами в лагере, полном бандитов со всех концов света. Это ведь наемники, рыцари удачи... Пестрая толпа. Доверься мне. Они совершенно не обратят на нас внимания.

— А если мы встретим тех, кто мочился нам на головы? Они ведь знают, что мы шли за ними!

Артакс отмахнулся.

— Слишком много размышлений испортят весь план! Если нас обнаружат, мы будем импровизировать. Там более тысячи воинов! И когда мы окажемся в лагере, будет ночь. Насколько велика вероятность быть обнаруженными? — Он обернулся к Матаану. — Есть какое-нибудь место за пределами этой бухты, где мы могли бы высадиться?

— С обратной стороны острова есть неглубокая полоса у берега. Туда вы сможете добраться по суше. Кирна не очень велика. Придется пройти три мили, может быть, четыре. Где мне вас потом подобрать?

Артакс оглядел побережье.

— Вон у того скалистого пальца. Туда мы как-нибудь пробьемся. Жди нас там на рассвете.

Матаан кивнул. Джуба вздохнул. А вот Аарон начал очередную унизительную тираду. И только Артакс сохранял спокойствие. Боги любят смелых, уверенно подумал он и вдруг осознал, что это уже не крестьянская мудрость. Он изменяется!

Проклятие

— Ты меня любишь?

Этот вопрос оказался для Гонвалона настолько же неожиданным, как и все, случившееся этой ночью. Ответ «да» был бы, наверное, самым честным. Он был уверен, что желает ее. Но любовь... И он понимал, что этот честный ответ все разрушит. Кроме того, он уже слишком долго тянул с ответом. Это тоже может ранить ее. Зачем она только задала этот проклятый вопрос? Нужно выкручиваться. И поскорее!

— Я тебя люблю, как любит волк луну.

Она оперлась на локоть и посмотрела на него. Как она красива! Не той безупречной красотой, которая восхищала его в Талинвин. Ее красота была дикой. Несовершенной. И именно поэтому восхитительной.

Она ткнула указательным пальцем ему в грудь.

— У тебя было много женщин, верно? Ты умеешь выкручиваться.

— Конечно, — он улыбнулся. Чаще всего это помогало. — Ты ведь знаешь об этом. Ты сама сказала, что заинтересовалась мной, поскольку обо мне ходит определенная слава. А у тебя? У тебя было много мужчин?

— О да! Много. Ты ведь знаешь, у нас, северных дикарей, весьма вольные представления о морали, — она рассмеялась. При этом в уголках ее губ образовались небольшие ямочки, губы сильно раздвинулись и стали видны десны. Смех был совершенно искренним. Перед ним было невозможно устоять.

В отличие от смеха Талинвин. Ее смех был лишь идеально отшлифован. Она всегда и во всем хотела достичь совершенства.

Гонвалон не поверил ни единому ее слову. Наверняка у Нандалее был любовник или два, но много их быть не могло. Она была неопытна... Это ее тоже очень сильно отличало от Талинвин.

— Именно эти представления о морали составляют значительную часть твоего очарования, — он широко улыбнулся. Не совсем искренне, но зато довольно неотразимо. Капля воды упала на щеку Гонвалона, и он вздрогнул.

Нандалее сплела убежище из веток. Оно стояло, защищенное от ветра, у густо поросшего лесом склона. Укрытое от всех. Никто не забредет сюда случайно. Их ложе немного напомнило Гонвалону логово зверя. Они лежали на шкуре вепря. Под ней — моховая подстилка. У их ног тлел небольшой костерок. Когда ветер менял направление, дым шел в их убежище. Шел дождь, но к ним проникало поразительно мало капель. Обнаженная Нандалее лежала рядом с ним. Одну из шкур он натянул до бедер. Ему было холодно.

Совершенно очевидно, что это укрытие появилось не сегодня вечером. Может быть, это — ее тайник во время походов по лесу? Он знал, что она часто убегала из Белого чертога, жертвуя сном ради свободного времени.

— Почему ты вытесал мое лицо из камня?

— Потому что это красивое лицо, Нандалее, — он погладил ее по руке. — Твое лицо всегда было в камне, знаешь... Его нужно было просто освободить.

— Что, скульпторы говорят это всем девушкам, с которыми спят?

Гонвалон громко рассмеялся. Он действительно говорил это не впервые.

— Только самым красивым.

Она снова ткнула его пальцем в грудь.

— Ты не воспринимаешь меня всерьез!

— Но разве любовь — это не дар альвов, с которым можно забыть всю серьезность жизни и все наши заботы?

Она не ответила.

— Ты придешь еще? — Ее голос звучал немного ниже обычного.

Он отодвинулся от нее. Дурман ночи любви развеялся, он снова вспомнил о Талинвин. О ее слишком ранней смерти. Избежала бы она гибели, если бы была не его ученицей? И что будет с Нандалее?

— Я навлекаю на тебя опасность, Нандалее. Мы не должны быть вместе. Я проклят! Я не должен был быть твоим учителем и уж тем более твоим любовником. И, несмотря на это, я здесь. Разве это разумно? Нет, Нандалее, неразумно. Я должен бежать прочь. Как я могу любить тебя, как я могу остаться?

— А если мы убежим вместе?

Он покачал головой.

— Мы навеки принадлежим драконам. Ты видела татуировку у меня на спине. Связь с ними уходит под кожу, — он горько рассмеялся. — Они не терпят, чтобы от них сбегали.

— Но разве они не могут снять проклятие?

— А если именно они наложили его?

Нандалее наморщила лоб.

— Зачем им делать это? Какой в этом смысл?

Он вздохнул. Тысячи раз уже он задавал себе этот вопрос, но так и не нашел подходящего ответа.

— Может быть, это их развлекает? — Он встал. — Я не знаю. Может быть, это и не проклятие. Может быть, это действительно просто совпадения. Но все они...

— И ты любил их всех? — Она произнесла это с поразительным сочувствием. Совершенно без ревности.

Гонвалон кивнул.

— Да.

Она обняла его и крепко прижала к себе.

— Со мной будет иначе. Я обещаю тебе.

Горло сдавил ком. Это обещание он тоже слышал не впервые. Нельзя было допускать этого! И он знал, что снова придет к ней. Снова и снова... Нет, поклялся он себе. На этот раз он должен найти выход. Она не должна умереть! Она не должна умереть! Впервые ему пришла в голову мысль, что чаша страданий, которую он может испить, однажды может переполниться. И вся ледяная вода в мире уже не сможет смыть его боль. И что тогда будет? Этого он не знал.

Среди убийц

Артакс спустился по лестнице, ведущей между террас. Дорогие фризы утонули в чертополохе. Один час — и все великолепие Кирны исчезло. Так быстро...

Пиратам не было до этого дела. Они целиком и полностью жили в настоящем, без прошлого, и не расставили даже часовых — настолько чувствовали себя в безопасности. Джуба считал это ловушкой, но Артакс был уверен, что их никто не ждет. Вполне вероятно, что у этой кучки головорезов нет даже общего предводителя.

Кое-где среди некоторых развалин были натянуты тенты из парусов. Артакс заметил нескольких жалких женщин, которые, очевидно, продавали себя. С берега доносились крики. Факелами был отгорожен круг, у самых корпусов кораблей, лежавших на берегу, словно выброшенные на берег морские чудовища. Двое мужчин дрались на дуэли, сотни глаз смотрели на разворачивавшееся действо.

— Тридцать девять кораблей, — прошептал Джуба.

Артакс задумчиво кивнул. Круг из факелов заворожил его.

На окруженную пламенем арену вышел воин с длинными светлыми волосами, пышной бородой, в кирасе, поножах и наручах из полированной бронзы. Фигура из золота. Может быть, об этом человеке говорил выживший? Единственный справедливый среди убийц?

— Мы посмотрим на это, — решил Артакс.

— Дуэль не на жизнь, а на смерть. Это может стать забавным. Таких развлечений недостает при дворе, и никто не осмеливается сказать тебе, как нынче стало скучно! Ты развлечешь нас, дашь посмотреть на свои смелые одиночные выходки?

«Ты не боишься, что я убью себя?»

— Боюсь — не то слово. Мы были бы очень счастливы, если бы тебе это, наконец, удалось и закончился бы этот бесконечный кошмар. Мы ни от чего не собираемся тебя более удерживать, а по мере сил будем поддерживать тебя на твоем саморазрушительном пути. С этого момента мы — твои самые верные союзники, крестьянин.

Джуба оборвал его внутренний диспут.

— Ты собираешься пойти в эту толпу?

Артакс утвердительно кивнул. Нужно избавляться от этой привычки.

— Не тревожься. Там на нас никто не обратит внимания, Джуба. Все будут смотреть только на бой, который сейчас начнется.

— Тогда будем надеяться, что мы не окажемся в самом его центре.

Это уже похоже на Аарона.

— Ты все видишь в черном свете, — прошипел Артакс, проталкиваясь сквозь все увеличивавшуюся толпу. В своих грязных туниках они были заметнее, чем он предполагал. Большинство пиратов и наемников были одеты лучше, носили яркие роскошные одежды и вышитые дорогими нитками плащи, жемчужные серьги, пряжки с искусно вырезанными геммами или широкие браслеты. Лишь немногие выглядели бедно и имели только меч на поясе да пару сандалей.

— Что здесь происходит? — спросил Артакс худощавого, заросшего щетиной парня в широкополой соломенной шляпе, из-за пояса которого торчал впечатляющий ассортимент рукоятей ножей.

Мужчина скептично поглядел на него.

— Ты был с разведчиками, да?

— Именно, — с улыбкой кивнул Артакс. — Только сегодня прибыли.

— Вон тот светловолосый зарубил своего капитана. Он как с цепи сорвался! Что с него взять, варвар из Друсны. В голове ничего, кроме странных представлений о чести!

— Он хороший боец?

Пират рассмеялся, обнажив беззубую верхнюю челюсть.

— Только если не привязывать ему левую руку к спине. Он левша. Вообще-то его должны были казнить за убийство капитана корабля, но таким образом получится зрелищнее. Не хочешь поставить? Он сразится с братом убитого. Я в любом случае ставлю на то, что он получит первую рану прежде, чем я успею сосчитать до двадцати, — беззубый подмигнул ему. — Ну что, по рукам?

У Артакса не было ничего, что он мог бы предложить в качестве ставки.

— Ты ведь умеешь считать до двадцати?

— Конечно.

— Тогда рискни. Или трусишь?

— Нет. Я на мели.

— Я взял бы твой меч в качестве ставки, — не отставал пират.

Артакс покачал головой.

— Ты ведь не всерьез, правда? Без меча мне на корабле нечего делать. Они бросят меня на этом куске скалы.

— Могу тебе кое-что предложить. Ты получишь мой меч, если проиграешь. У тебя красивое оружие, — воин наклонился. Остальные тоже заинтересовались и с любопытством поглядывали на них.

— Совершенно особенная штука, твой меч...

Артакс молча обругал себя за глупость. У него меч бессмертного! Хоть он и обмотал ножны грязными обрывками ткани, рукоять и гарду натер зеленоватой пастой, чтобы золото стало похожим на плохо ухоженную бронзу, но пристального рассмотрения этот маскарад не выдержит. Парню достаточно лишь обнажить меч. Едва он увидит клинок, как тут же поймет, что держит в руках оружие, подобного которому не существует во всем Араме.

— Оставь мальчика в покое, — вдруг вмешался Джуба. — Сестра послала меня присматривать за ее мужем. Если ты не наткнешься, я заткну тебе глотку кулаком, чтобы ты потом высрал те последние пару зубов, которые у тебя еще остались.

Худощавый широко усмехнулся.

— Если твоя сестра похожа на тебя, то я могу понять, почему мальчик предпочитает отправиться на войну, чем исполнять свой супружеский долг, — слова его сопровождались хохотом.

— Как видишь, я не могу себе позволить спорить, — Артакс с сожалением пожал плечами, а затем отвел Джубу в сторону. Окружающие отпустили еще несколько насмешливых замечаний о его коренастой няне, но вскоре все уже смотрели на круг из факелов, а худощавый продолжал искать других желающих сделать ставку.

Тем временем светловолосому воину, как и обещали, притязали левую руку за спиной. В правой руке он сжимал меч с бронзовым клинком. Лезвие было зазубрено, и вообще было видно, что ухаживали за оружием плохо. В отличие от доспеха золотого мужчины. Вероятно, это был не его собственный меч. Артакс догадывался, что этот клинок выбрали для того, чтобы он сломался.

Под всеобщие ликующие возгласы вызвавший золотого ступил в круг. Молодой воин с длинными, тщательно намасленными волосами, у которого на щеках только начал пробиваться первый пушок. Но он был высоким и тренированным. Словно в насмешку над противником, он был вооружен только мечом и щитом, отказавшись от каких бы то ни было доспехов. Щит украшала жуткая морда, демон с волнистыми змеиными волосами и вываленным языком. Артакс не мог отвести взгляда от этого изображения. Может быть, щит зачарован? О подобном ему уже доводилось слышать. О рисунках, отвращающих прикасающиеся к щитам мечи.

Свет отражался от намасленного тела молодого воина. Он поднял оружие к небу.

— Смотрите, друзья, как я казню убийцу своего брата! А когда с кровавым делом будет покончено, я приглашаю вас выпить со мной. Я привел галеру, полную винных амфор. Пусть вино льется рекой, как только я перережу глотку этому псу и пошлю его слугой к своему брату, в вечную ночь.

Речь молодого воина была встречена с воодушевлением, и ликующие крики прекратились только тогда, когда в круг вышел пожилой мужчина с наполовину поседевшими косами на висках. Лицо его избороздили глубокие морщины, мышцы на его руках были узловатыми, словно корни, а кожа загрубела от непогоды и обвисла. Тем не менее, он излучал такой авторитет, что толпа умолкла без слов.

— Хочешь произнести последние слова, Володи? — поинтересовался старик.

Светловолосый поглядел на своего молодого противника.

— Я стою здесь, потому что не убийца я. Воин я! Я позволю тебе атаковать трижды, Айголос. Я тебя не трону. Но если к тому моменту ты еще не подохнешь, я вырежу сердце из твоей груди. Сделаю быстро. Будет почти не больно, мальчонка. Совсем как брата.

— На рассвете я прибью твою голову к форштевню своей галеры, болтун!

Ответ молодого показался Артаксу слабоватым. Интересно, сражается он лучше, чем ругается?

— Время для разговоров вышло, — звучным голосом выкрикнул старик. — Теперь пусть говорят мечи, чтобы боги могли решить, кому дарить милость, — он вышел из круга факелов и едва успел присоединиться к толпе, как Айголос устремился вперед, чтобы вонзить Володи меч в горло.

Светловолосый увернулся. Удар меча прошел на волосок от него. Какой-то он несколько неуклюжий, решил Артакс.

— Один, — крикнул Володи настолько громко, что, наверное, его услышали даже на самых верхних террасах покинутого города.

В глазах Айголоса появилось затравленное выражение. Он поднял щит, заслоняя от противника свой меч. Но это, похоже, произвело не слишком большое впечатление на друснийца. Слегка пружиня в коленях, он стоял в центре круга факелов и ждал следующего нападения.

Айголос медленно двигался по внешнему краю круга. Его поведение напомнило Артаксу львов в его дворце, которые иногда часами бродили по краю большой ямы.

Володи повернулся, не спуская с юноши глаз. Внезапно Айголос устремился вперед, пытаясь сбить друснийца с ног щитом. Бойцы с грохотом сшиблись. Володи был силен и устоял под ударом. Край щита со всего маху ударился о его бронзовый панцирь. Удар меча, нацеленный ему в горло, он отразил правым наручем, вместо того чтобы использовать для парирования меч.

— Два, — громко считал Володи.

Во всей бухте не было слышно ни звука. Только хриплое дыхание Айголоса пронзало ночь. На лбу у молодого воина выступил пот. Пот, который не мог быть вызван телесным напряжением.

Айголос поддел ногой песок, чтобы попасть в лицо противнику. Друсниец отвернул голову в сторону, чтобы уберечь глаза. Айголос воспользовался моментом и с криком прыгнул вперед.

Володи отклонился. Взвизгнув, бронзовый клинок скользнул по его нагруднику. Брызнула кровь. Володи застонал. Он получил ранение в левую руку. Ту, которую привязали к спине широким кожаным ремнем. Некоторые зрители вскрикнули. Битва, наконец, стала складываться в пользу парня.

Однако рана на руке друснийца, похоже, была не слишком глубока. Ему удалось отскочить от Айголоса. Вытянув клинок, воин стал в стойку.

— Три! — громко досчитал друсниец. Затем поднял левую руку. Кожаные ремни были перерезаны. — Ты сам разрезал мои путы, мальчонка. Думается мне, ты хочешь, чтобы я взял меч в другую руку. Правильно?

Юноша испуганно вздохнул и отпрянул.

Володи ринулся на него, занеся зазубренный меч высоко над головой.

Айголос поднял щит, чтобы защитить голову, и сам лишил себя зрения.

— Битва... — крикнул старый пират с косами на висках.

В тот же миг Володи оказался над юношей. Правым плечом он обрушился на щит и сбил Айголоса с ног. И пока тот падал, друсниец ухватился за край щита, нажал на него и нанес удар поверх края щита. Его клинок нашел незащищенное сердце юноши, который предпочел продемонстрировать свои намасленные мускулы, чем надеть нагрудник.

— Схватить друснийца! — крикнул предводитель пиратов. — Схватить его!

Повсюду раздавались крики. Факелы затоптали. Джуба обнажил меч и ринулся к площадке для боя. Широко расставив ноги, он заслонил друснийца собой.

— Тот, кто тронет моего товарища, умрет! — низким басом заревел военачальник. — Боги решили в пользу Володи!

— Он нарушил правила боя! — наперебой закричали сразу несколько мужчин. Артакс понял, что они больше разозлились из-за пари, чем из-за смерти парня. Бессмертный присоединился к Джубе, нагнулся и поднял меч умершего. Выставлять на всеобщее обозрение свой меч было глупо.

— Разве разумно было вмешиваться? — зашипел он, обращаясь к Джубе.

— Я подумал, что нужно хоть раз опередить тебя в совершении глупости. Я надеялся, что ты воспользуешься возможностью и растворишься в толпе.

— Вы кто? — закричал старик, перекрикивая шум. — С какого вы корабля?

— Это есть друзья! — объявил светловолосый друсниец. — Разве не видите? — Он рассмеялся. — Безумны, как все мужчины из Друсны.

— Это лазутчики! — Из задних рядов вперед протолкался мужчина. Штурман голубой галеры!

Артакс бросил бронзовый меч и опустил руку на рукоять своего меча.

— Этого мускулистого хвастуна я узнал! Три дня назад он выдавал себя за рыбака! Должно быть, они шли за нами.

Старик с косами обнажил меч. Дорогое железное оружие. Клинок, который могли выковать только в Лувии. Меч, созданный для того, чтобы ломать бронзу.

— Вы самые глупые лазутчики, которых я когда-либо видел. Вы умрете вместе с друснийцем.

— Вряд ли, — спокойно произнес Артакс. Настало время покончить с маскарадом. — Я Аарон из Арама, бессмертный, повелитель всех черноголовых. Я нахожусь под защитой Львиноголового — и вы навлечете гнев девантара на свои головы, если поднимете руку на меня. Каждому, кто сложит оружие, я подарю жизнь. Все остальные — можете прощаться с жизнью!

— Я помочился этому парню на голову! — Один из воинов голубой галеры подошел к штурману. — Похоже, он плохо перенес это. Бессмертный, от которого воняет дохлой рыбой! Похоже, солнце выжгло ему мозги.

Артакс обнажил меч. Серебристой дугой он обрушился на оружие старика. Раздался звук, похожий на звучание цимбал, и железный клинок князя пиратов разбился, как дешевая бронза.

— Какой же смертный может владеть мечом, созданным богами? — вызывающе крикнул Артакс.

Те, кто стоял достаточно близко, чтобы разглядеть странный узор на клинке в свете факелов, отпрянули. На оружии играл бледный зеленоватый свет, словно в нем все еще жил дух, которого он победил в Темной долине.

— Как три меча смогут справиться с тысячей? — Предводитель пиратов махнул рукой одному из мужчин, требуя оружие. Ему дали булаву, из каменной головы которой торчал бронзовый шип, похожий на длинный птичий клюв.

— Какое значение имеет количество клинков, если ни одно оружие, созданное человеческой рукой, не может убить меня? — Артакс взмахнул клинком, рисуя круг, чтобы каждый мог увидеть колдовской блеск.

— Это тот человек, на которого ты помочился? — неуверенно спросил предводитель.

— Клянусь Крылатой! Эти двое были в рыбацкой лодке. Они ведь и выглядят как рыбаки!

Князь пиратов проверил большим пальцем остроту своего бронзового шипа.

— Кто-нибудь здесь верит, что бессмертный позволит мочиться себе на голову? Эти двое — мошенники. Хвастуны! Меч украли. Тот, кто сумеет отнять его, может оставить его себе. Убейте их! — И с этими словами он взмахнул булавой, пытаясь попасть Артаксу в голову.

Меч бессмертного устремился вверх. Не встретив сопротивления, он прорезал деревянную рукоять. Каменная голова булавы отлетела в сторону. Оружие пробило бронзовый панцирь и глубоко вонзилось старику в грудь. Артакс потянул меч на себя. С ужасающим скрежетом оно выскользнуло из широкого разреза на бронзовом доспехе. Кровь полилась изо рта старика. Один удар сердца он еще, покачиваясь, держался на ногах, а затем рухнул.

Холодный зеленый свет на миг вспыхнул ослепительно ярко. Такой же свет, какой исходил от духа в горах. Он медленно затухал, возвращаясь в оружие. Неужели Зеленый дух, которого он атаковал, не побежден? Может быть, он стал пленником меча? Может быть, пьет души людей, которых убивает?

— Сложить оружие! — заревел Джуба. — Быстро! Не то он убьет каждого из вас!

Некоторые действительно побросали мечи. Другие просто отступили. Артакс не верил своим глазам. Неужели трое могут восторжествовать над тысячей? С помощью одних только слов? Он всем сердцем надеялся на это, не желая проливать больше кровь. Не хотел убивать даже одного, не говоря уже о сотнях. Если он вообще может это сделать. Каким бы зачарованным ни был его меч, пираты просто задавят его числом, если решат атаковать. До этого не должно дойти! Он сказал Джубе, что накажет их, и сделает это. Но убивать их он не хотел. Это был бы путь Аарона. А он придумает кое-что получше!

— Ну же, великий не славится своей терпеливостью! Сложить оружие! — пролаял Джуба.

Около дюжины пиратов бросились ничком на песок и принялись молить о пощаде.

— Падите в пыль, черви! — заревел теперь и друсниец. — Настал день мести за убийц. Разве я не говорил? Не один раз. Не два. Три раза говорил я! Того, кто убивает беззащитных, карают боги.

— Три раза говорил... — Артакс испуганно поглядел на светловолосого воина. — Три раза?

Володи кивнул.

— Да, да! Каждый раз, когда они сжигали флот, целиком и полностью, говорил я. Нужно отпускать мужчин без меча, которые никак не могут сражаться. Иначе честь — пшик. Кровь, пролитую у невиновных, нельзя смыть с рук даже в самой священной роще.

— Все три флота они...

— Конечно! Все лежит на дне моря. Корабли, мужчины, олово. Все!

— Убийцы! — закричал Артакс. — Я проклинаю вас! — Он видел это, перед мысленным взором. Горящие корабли, мужчин, молящих о пощаде. Он не знал, что это было — видение или предвидение. Но он представил это так отчетливо, как будто присутствовал при этом. — Убийцы!

Тысяча воинов отпрянула при виде его гнева. Он поднял окровавленный меч.

— Я проклинаю вас! Пусть души невинно убиенных преследуют вас до конца дней! Пусть ваши мертвые тела не найдут покоя и будут восставать из могил для отмщения.

Он широко взмахнул мечом.

— Вы все утратили право на свободу! Вы принадлежите мне! — Он взмахнул мечом, собираясь указать на золотого воина, когда что-то, зазвенев серебристым звоном, ударилось о клинок. К его ногам упала стрела.

Над просторной бухтой воцарилась тишина. Стрела у его ног отчетливо виднелась на фоне светлого песка. Внезапно Артакс почувствовал слабость. Гнев его утих. На клинке меча снова заиграл зеленый свет. Всего на миг, затем исчез.

— Вы спятили? — раздался голос Джубы. — Вы действительно думаете, что можете убить его? Разве вы не знаете истории об Аароне Бессмертном? О человеке, упавшем с неба и выжившем? Мужчине, в одиночку выступившем против духов Подземного мира? Аарон — бог среди людей, глупцы! Бог! Думаете, на этом острове найдется оружие, которое могло бы ранить его? Вы видели, как он просто отбросил в сторону нацеленную в его грудь стрелу. Видели, черви? И у кого из вас достанет сил тягаться с бессмертным? Я хочу голову этого стрелка. Немедленно! А затем подчинитесь. Может быть, однажды мой господин снимет с вас проклятие. А может быть, ему захочется этой же ночью убить каждого из вас и послать ваши души в качестве слуг погибшим морякам и гребцам. Решайтесь скорее, ибо Аарон не такой человек, как вы. Он бессмертный! Повелитель всех черноголовых! И я говорю вам, он не воздержан ни в гневе, ни в милости.

Речь оказала поразительное воздействие. Пираты сотнями стали бросаться наземь. А Артаксу по-прежнему было страшно. Приходить сюда было безумием. У него не было доспеха, стрела могла убить его. Даже если бы его только ранили, это означало бы конец всему. Пираты набросились бы на них и порубили на куски. А теперь эти убийцы ползают у его ног и целуют его воняющую тухлой рыбой тунику.

— Поразительно, крестьянин. Поистине поразительно. Мне интересно, сколько продлится твое везение.

Этот вопрос тоже интересовал Артакса. Как вышло, что стрела не смогла коснуться его? Дело в мече или ему действительно просто невероятно повезло? Позже, подумал он. Подумать об этом можно позже. Сейчас важнее другое.

— Назад! — набросился на мужчин Джуба. — Никто из вас не достоин даже взгляда бессмертного! Назад, вы, подонки!

— Ты должен сказать им, что они должны делать, — прошептал, обращаясь к нему, Джуба. — Им нужна задача... Они должны знать, какая судьба им предназначена. Неуверенность порождает мятеж.

Артакс понятия не имел, что делать с тысячей пиратов. Заслужили ли они такую жизнь? Может ли он использовать их В качестве оружия против Муватты?

— Ваша жизнь висит на волоске, убийцы! Вы все в моих руках! Но вы можете вернуть себе жизнь и свободу. Трижды сразитесь вы за меня там, где боятся сражаться другие воины. Тот, кто выживет в битве за меня, получит в награду монету из олова. Монету, какие чеканят только у меня при дворе. Она должна напоминать вам о ваших злодеяниях. Володи, единственного справедливого среди вас, я назначаю вашим полководцем. Тот, кто, придя ко мне, принесет три оловянные монеты и за кого замолвит слово Володи, будет свободен. Вы будете получать такую же плату, как остальные мои воины, но тех же прав у вас не будет. Я хочу, чтобы вы были первыми в битве и последними при отступлении, — он сделал паузу и обвел взглядом мужчин, сдавшихся на его милость. Которых он вынудил сделать это. К горлу подступила тошнота, но он откинул прочь угрызения совести. Аарон молчал, но Артакс и без того знал, что он скажет: хорошо, крестьянин.

Артакс вздохнул. Пираты собрались со всех концов света. Они были просто кучкой, беспорядочной и неумелой. Без морали. Может ли он доверять им? Или они сбегут при первой же возможности? Или, хуже того, переметнутся на сторону его врага, Муватты? Он знал, что посоветовал бы Аарон. Знал, как поступить разумно. Он должен пообещать сохранить жизни этим ублюдкам, привязать их к себе, а как только прибудет флот, казнить. Это было бы разумно. Это послужило бы устрашающим примером. И это удовлетворило бы вдов, отцов, матерей и детей убитых гребцов и моряков Оловянного флота. После резни, учиненной над священнослужителями, после этой казни в империи наверняка воцарился бы покой. Могильный покой. Но он не хотел быть таким, как Аарон, даже если ценой за это будет разумность. Злясь из-за того, что вынужден принять такое решение, он обратился к пиратам.

— Вы —выродки моря. Люди, о которых говорят с яростью, презрением или горечью. Люди, чьи поступки разрушили идеалы чести! Идите за мной и снова обретете честь. Сражайтесь за меня, и однажды на вас будут смотреть снизу вверх, поскольку вы стали храбрейшими из храбрых. Людьми, чьи имена будут произносить с почтенным трепетом. С первыми лучами солнца мы оставим Кирну. Но берегитесь! — Артакс поднял меч, чтобы все видели страшное оружие. — Этот клинок был выкован девантарами. Это меч богов. И он пьет души моих врагов. Я даю вам возможность заплатить за свои злодеяния и стать людьми чести. Но того, кто обманет меня, во второй раз я не прощу. Я буду преследовать его, а затем клинок мой вонзится в его тело, чтобы душа его была обречена на вечное проклятие! А теперь готовьтесь к отплытию! — Он обернулся. — Джуба, Володи! Следуйте за мной! Мне нужно поговорить с вами.

Артакс отвернулся и глубоко вздохнул. Он впервые совершенно осознанно угрожал смертным приговором, впервые использовал свою власть для того, чтобы сеять страх. Пока что это только слова. Пока что ни с кем ничего не произошло, попытался он успокоить себя. Все зависит от них.

Перед его внутренним взором на миг всплыло лицо Альмитры. Ее губы складывали непроизнесенные слова, а глаза, пристально смотревшие на него, были глазами Шайи. Не продавай свою душу, казалось, шептали ее губы. Береги себя.

Обязательно, хотел ответить он, но промолчал. Как он может обещать что-то, не зная, как сдержать клятву?

Он отвел Джубу и Володи немного в сторону от лагеря, к утесу, где находился разрушенный храм. По пути туда Джуба то и дело недоверчиво оборачивался, но за ними никто не шел. Пираты не пытались бежать.

Артакс опустился на поваленную колонну и поглядел на бухту. Многие мужчины остались стоять на месте, как вкопанные, глядели на них, словно не в силах были понять, что произошло.

— Они будут повиноваться моему приказу, Володи?

Светловолосый воин пожал плечами.

Этого я не знать. Но я знать, что я разобью головы тем, кто будет противиться тебе, бессмертный. Там много неплохих людей внизу.

— Убийца, который судит убийц, — иронично произнес Джуба.

— А ты кто? Воин, у которого руки в крови? Я только сражаться против мужчин с оружием в руке. Никогда не убивать женщин и детей. И стариков, и безоружных. Я никогда не продавать честь. А как насчет тебя?

Рука Джубы легла на рукоять меча.

— Ты намекаешь, что я такой же убийца и мародер, как ты? Берегись, ты...

— Оставь его, Джуба! Или хочешь командовать флотом вместо него?

— Пусть-пусть, битва, — вызывающе улыбнулся Володи. — Я нет в опасности. Никогда не проигрывать битву. Вы увидите!

Артакс поднял руку, пытаясь остановить Джубу.

— Оставь его. Он теперь такой же полководец, как и ты.

Глаза Джубы метали молнии. Артакс понял, что обидел воина.

— Может быть, он и полководец, но это единственное, что у нас есть общего! — произнес Джуба, спокойно и угрожающе тихо. Затем он отвернулся и тоже стал глядеть на бухту, давая понять, что больше не произнесет ни слова.

Бессмертный вздохнул. Продолжать разговор было бессмысленно. Может быть, поступки Володи когда-нибудь настроят его на более миролюбивый лад. Или его недоверчивость найдет свое подтверждение...

— Откуда ты, Володи?

— Из сердца лесов я, — в его голосе вдруг зазвучала печаль. Его задиристость угасла. — Они широкие, словно море, леса. Сейчас время, когда падают первые листья. Весь лес скоро станет как золото. Я из Друсны. Вынужден был уйти, потому что не мог править в своих землях, когда умер отец. Я младший сын. Мой брат Бозидар будет новым князем. Моему брату всегда везет. Его не ранят в бою. Всегда выигрывает в кости. И довольно одной улыбки Бозидара, чтобы завоевать сердце женщины. Ему всегда улыбается удача, моему брату.

— Как такой человек как ты попал к этим головорезам? — спросил Джуба.

Володи, извиняясь, пожал плечами.

— Говорили, хорошие воины могут заслужить меч из железа, — глаза его вспыхнули. — Меч из железа — величайшее сокровище! Только у князей бывает!

— А кто пообещал тебе железный меч? — не отставал Ар- такс. — Лувиец?

— Нет. Слышать по рассказам наемников. Была война с Валесией. Мы сражаться с Аркуменной, он — ларис Трурии. Великий воин и полководец, Аркуменна. Победить нас Аркуменна, и две плодородные долины Друсны стали платой за победу. Когда же закончились бои, многие воины отправились на Белое побережье. Дал нам Аркуменна деньги, чтобы мы быстро покинули Трурию на кораблях. Были мы наемниками обоих войск. Молодые парни, с гордостью в крови и пустой головой. Хотел побыстрее сплавить нас из Трурии. И прибыли мы все на Эгилы. Еще во время войны с Трурией слыхал я, что пиратские князья ищут воинов и очень богаты.

— Во флоте есть люди из Лувии?

— Не знаю точно. Люди отовсюду есть... Кто зарабатывает деньги мечом, желанный гость на Эгилах. Поначалу у меня вскипела кровь, как увидел я дворцы пиратских князей, — он сплюнул. — Дворцы! Ни у одного не было крыши из золота, как говорили. Не было каждый день мяса жареных быков. Не дали нам даже задатка. Только еду и кров. Кто хотел взять женщину в желтом платье, должен был платить своим серебром. Сильно злились воины! Но потом была первая каперская вылазка. Князья не сказали, какая цель, — Володи рассмеялся. — Не то мужчины не ходили бы! Мы напали на военную гавань в Лувии. Ребята так удивились. Мы смогли украсть у них галеры, доспехи и три полных сундука серебра. Пришлось несколько своих кораблей пробить, ибо не было достаточно мужчин на весла. А потом мы снова вышли из гавани на боевых галерах Лувии.

Артакс поглядел на Джубу.

— Нападение на Лувию? На военную гавань!

— Ни о чем подобном не слышал, — сказал Джуба. — Пара рыбацких деревень и небольшие прибрежные города. Но военная гавань? Этого не может быть!

— Но это правда! — возмутился Володи. — Совершенная правда! — Он указал на бухту. — Вы только посмотрите на корабли. Хорошие, большие корабли. Спросите у мужчин, у одного, у десяти. Все расскажут мою историю!

Артакс поглядел на бухту. Не сходится! Только Лувии могло быть выгодно потопить Оловянные флоты. Но они ведь не станут заключать сделки с пиратами, которые напали на их гавань? Артакс снова переглянулся с Джубой. Его полководец тоже покачал головой. В этом нет смысла!

— А что было потом?

Володи громко расхохотался.

— Мы повторили это, потому что так хорошо получилось! На этот раз мы нашли всего семь кораблей, но еще больше серебра, вина и других сокровищ. Галеры были так перегружены, что едва не перевернулись, когда мы убирались оттуда. Должно быть очень неприятно для флота Лувии, когда приходят пираты и обкрадывают их.

— Что было дальше?

— Князья совещались наедине. Они приняли решение, что нападаем на оловянные корабли и разрушаем все, ничего не беря. Многие мужчины недовольны этим, потому что никто не может понять это. Я уверен, ты найдешь слитки олова на кораблях. Каждый украл немного. Не все на дне моря. После каждого нападения было серебро... Несмотря на это, настроение у людей плохое. Мы разбойники, не воины. Если пират не грабит, а бросает добычу на дно моря... Этого никто не понимает! Это как работа воинов. Приходишь, убиваешь врага и ничего не спрашиваешь. Нужно, чтобы люди делали вещи, которые понимают, и они сделают это хорошо, — он выжидательно посмотрел на Артакса. — Ты мне сейчас сказать, что люди должны делать для тебя?

— Ты умеешь управлять колесницей?

Друсниец скривился.

— Только научился грести в такт. Мы должны оставить корабли?

— Вы по-прежнему будете разбойниками, но уже не на море. И вы будете убивать только тех, кто встанет против вас с оружием в руке. Вот что можешь сказать своим людям. И что на этот раз мечи из железа — не просто обещание. Лучшие из вас получат их. А теперь иди. Мне нужно кое-что обсудить с моим военачальником.

Володи поднялся.

— Среди мужчин там, внизу, есть еще пиратские князья? — спросил Джуба.

Светловолосый покачал головой.

— Уже нет. Король с Мечом духов лишил души единственного. Теперь я идти. Должен омыть тело и душу. Душа мертвого мужчины не должна последовать за мной в новую жизнь, — он коротко поклонился Артаксу, а затем стал спускаться по склону.

Артакс дождался, пока он уйдет за пределы слышимости.

— Наемник! Он пойдет со всяким, кто пообещает ему железный меч. Верности можешь от него не ждать.

— Думаю, в нем заложено больше... Очистить душу. Странное верование. И нападения на лувийские гавани... Это загадочно. Похоже, они стали такими же жертвами, как и мы.

— Муватта — не жертва! Он — подлый негодяй, и тот день, когда я видел, как ты сделал его кастратом, был одним из лучших в моей жизни. Цена за это — война и поле, усеянное трупами. И ты думаешь, что этот человек будет смотреть, как парочка немытых пиратов дважды нападает на опорные пункты его флота? Если бы это было так, море здесь кишело бы лувийскими галерами, а из большинства сидящих внизу сделали бы поживу для чаек, насадив их на тараны своих галер. Муватта разыгрывает большой спектакль, как и все кастраты! Вот и все.

Но Артакс подозревал другое. Он был уверен в том, что под шлемом-маской бессмертного давно уже не тот Муватта, которого он так сильно ранил в Золотом городе. Но эту тайну лучше оставить при себе, иначе, возможно, Джуба спросит себя, не произошло ли подобное с Аароном после падения с неба.

— Боюсь, я не совсем понимаю ход твоих мыслей, друг мой. Какой спектакль разыгрывают перед нами?

— Пираты Эгильских островов были кучкой кое-как вооруженных головорезов. Заноза для мореходов, но никакой опасности для Оловянных флотов. В Лувии они получили все, что им было нужно. Корабли получше, оружие, доспехи и серебро. А «горемычных» лувийцев застали врасплох! Дважды! И они не осмеливаются послать свой флот, чтобы разобраться с пиратами? Володи может думать, что хочет, — это не были особенно удачные нападения. Это была передача оружия! Лувийцы снарядили пиратов настолько, что они оказались способны атаковать наши флоты. Но перед лицом девантаров они такие же несчастные жертвы, как и мы. Никто не может упрекнуть их, что они натравили на нас пиратов.

Артакс поразился способности Джубы разложить по полочкам хитрый замысел врага. Его аргументы казались вполне убедительными.

— Не нужно было мне убивать старика. Он наверняка знал.

— У тебя не было выбора. Он должен был умереть, иначе нас бы убили. Посмотри на это с другой стороны. Теперь у тебя есть войско, которое оснастил наш враг.

Артакс закрыл глаза. Он чувствовал бесконечную усталость, чувство ликования полностью улетучилось. Мог ли он спасти моряков Оловянных флотов? Мог ли он предвидеть, что произойдет? Должен ли он был спустить на воду свой флот, вместо того чтобы отправляться в одиночку в рыбацкой лодке на поиски пиратов? Возможно, они опоздали бы и в этом случае. Если бы была морская битва с пиратами, они смогли бы только отомстить за потерянные флоты. И на дне морском осталось бы лежать еще больше кораблей и мужчин. Неужели нет возможности прервать вечную череду убийств и мщения?

— Что ты собираешься делать с пиратами? — прервал его мрачные размышления Джуба.

Артакс продолжал сидеть с закрытыми глазами. Он представил себе широкую равнину.

— Я пошлю их на море из травы и пыли. Я перенесу войну к Муватте. И нанесу удар в самое больное место.

Джуба расхохотался.

— Такой опыт у тебя уже есть, — сказал он.

Воспитывающий витраж

Нандалее библиотека не нравилась. Иногда ей казалось, что комнаты Белого чертога давят на нее. В библиотеке это чувство было особенно сильным. Может быть, все дело было в запахе или вечно одинаковом свете янтаринов? Солнечный свет никогда не проникал в эти комнаты. И очень редко забредали сюда ученики.

И, тем не менее, Нандалее оттягивала визит в библиотеку до поздней ночи. Эльфийка хотела быть совершенно уверенной в том, что она будет одна в этой крипте погребенного знания.

Нандалее шла извилистым путем, уходя все глубже и глубже в лабиринт из засыпанных пылью шкафов, старых фолиантов и свитков. Интересно, сколько животных распрощались с жизнью ради гор пергамента, сложенных здесь? И стоят ли слова, записанные на их коже, того, чтобы храниться вечно?

Она знала, что Бидайн проводит здесь много часов. Сама Нандалее предпочитала уходить в лес. В свое укрытие. Но Гонвалон приходил все реже. Она знала, что он любит ее, но, несмотря на это, избегал ее. Как только они оказывались в обществе других, он становился таким холодным и отстраненным, что никому и в голову бы не пришло, что они могут быть вместе.

Нандалее не верила в проклятие, которое, как думал наставник, висело над его головой. Она держит свою судьбу в своих руках. И она не предначертана.

Она вошла в комнату с книгами, о которой рассказала ей Бидайн две ночи тому назад. Увидев витраж, она тут же поняла, что ее подруга имела в виду. Нандалее почувствовала силу, с которой он притягивал ее, заставляя не отводить взгляд.

Она попыталась сосредоточиться на том, чего хочет. Ей не хотелось попасть в какое-то определенное место. Она хотела к... кому-то определенному? Нет, это не совсем верно. Тот, к кому она хотела, никогда не являлся в своем истинном облике. Нандалее не знала слово силы, с помощью которого можно было пользоваться волшебной силой витража. Однако она пришла сюда, в отчаянной надежде на то, что Темный почувствует ее присутствие и сам установит связь. Она будет стоять здесь и ждать. Ждать долго. Она охотница, она умеет ждать.

Но она не ждала, она смотрела. Витраж притягивал. Вопреки собственной воле, она сделала шаг к нему. Нандалее вспомнила о страшных историях, рассказанных ей Бидайн. О том, что этот витраж может проглотить ее, чтобы сделать частью себя. Она почувствовала, как в комнате что-то изменилось. Стало холоднее. Ощутимо холоднее.

Сама не желая того, Нандалее подошла ближе. И еще один шаг. Раздался тихий звенящий звук, в витраже что-то сдвинулось! Отдельные цветные стеклышки растягивались, борясь с теснотой своих золотых обрамлений. Крохотные руны искривились и распались, словно золото начало таять.

От холода дыхание застывало облачками у губ Нандалее. Тонкие волоски на ее руках встали дыбом. Что-то пробудилось в этом витраже. Внезапно он стал чем-то большим, чем просто стеклом и золотом. Витраж смотрел на нее! Он касался ее Незримого ока, хотел распахнуть его и показать ей вещи, которые сведут ее с ума, — Нандалее внезапно осознала это со смертоносной уверенностью. Нельзя было приходить сюда!

Нандалее зажмурилась, но это не помогло. Она по-прежнему смотрела на витраж. Его изображение прочно укрепилось в ее памяти — и стеклышки зашевелились. Изображение сопровождал отвратительный треск, проникавший через уши до самых костей.

Эльфийка зажала уши руками. Тщетно! Избавиться от этого звука было невозможно. В гневе Нандалее закричала. Она хотела заглушить звук. Она будет бороться, не сдастся так просто. Она разрушит витраж! Она побеждала троллей — она не позволит какому-то проклятому витражу поставить ее на колени. Навстречу ей ударил ослепительный свет, настолько яркий, что ей показалось, будто в глаза ей вонзили раскаленные иглы.

Назад! — подумала она, но вместо этого сделала еще один шаг навстречу витражу. Она была полностью во власти его чар.

Она хотела схватиться за кинжал. Вонзить клинок в поток из света, но не сумела даже дотянуться рукой до пояса. Вместо этого она сделала еще один шаг вперед. И еще один. Ее тело, это хорошо натренированное оружие, на которое она всегда могла положиться, перестало повиноваться ей! Нандалее никогда в жизни не испытывала такого страха.

Нандалее по-прежнему не осмеливалась открыть свое Незримое око. Она опасалась, что в этом случае неизвестная сила окончательно захлестнет ее. Пока что она могла защититься, по крайней мере от того, что хотел показать ей витраж.

Мрачные картины. Бездны, полные ужаса. Если она мысленно сделает хотя бы шаг в сторону этой силы, безумие поглотит ее.

Витраж превратился в кружащийся водоворот света. Бледное облачко пара у ее губ затянуло внутрь.

Нандалее отчаянно пыталась вспомнить уроки Парящего наставника. Как можно оборвать заклинание? Нужно освободить душу. Это первый шаг. Отойти от всего и стать недосягаемой для реальности на острове воспоминаний. Она подумала о Гонвалоне. В животе образовалось приятное теплое чувство, когда ей удалось вызвать в памяти его лицо, почувствовать его губы на своих устах.

Движение рывком вернуло ее к реальности. Ее рука дернулась вверх! Она протянула руку к витражу.

— Нет!

Никто не услышал ее крик. Нельзя ей было приходить сюда. По крайней мере, в одиночку. Теперь ее пальцы находились на расстоянии всего дюйма от кружащегося света, и звук летящего стекла донесся до ее ушей. Она быстро представила себе вращающиеся осколки стекла с острыми, как ножи, краями.

Образ Гонвалона померк, остался только страх. Витраж победил.

— Нет, — прошептала она — и коснулась витража. Брызнула кровь, когда обрубленные кончики ее пальцев по одному стали падать на пол. А затем витраж поглотил ее.

Кровавый след

Бидайн устала. Как и каждое утро. Она ненавидела тащиться на пробежку. Несмотря на то что эльфийка тренировалась уже столько лун, ей по-прежнему становилось плохо. Просто теперь до этого момента проходило больше времени. Она цеплялась за смутную надежду на то, что когда-нибудь, через пару лун она добьется того, что сумеет вернуться в Белый чертог прежде, чем наступит тошнота. Впрочем, она подозревала, что в этом случае ее наставник увеличит дистанцию забега. По крайней мере, с легким оттенком гордости подумала Бидайн, Нандалее уже не приходится носить ее. Теперь она возвращалась на своих двоих! Хотя... Девушка невесело улыбнулась. Жалкая гордость: радоваться тому, что она уже не падает в обморок, а всего лишь выворачивается наизнанку.

Проклятые пробежки! Каждый день начинать именно с того, чтобы напоминать ей о том, что получается у нее хуже всего? Она недовольно вышла на крыльцо и пошла к лужайке, на которой они встречались каждое утро. Она прошла мимо нескольких других учеников, опустив взгляд, ни с кем не здороваясь. У некоторых даже настроение хорошее! Как можно быть в хорошем настроении до восхода солнца?

Стояла дождливая погода. При каждом шаге лужайка издавала чавкающий звук. Дорога, по которой они бегали, — сплошная грязь, каждый шаг будет стоить двойных усилий. Нандалее каким-то образом удавалось бежать легко, неважно по какой дороге. Бидайн пока еще не могла понять, что это: интуитивные чары или просто ловкость.

Гонвалон уже пришел. Рядом с ним стояла Ливианна. Вот уже две недели ее наставница тоже приходила на пробежки, и, несмотря на то что она постоянно подчеркивала, что в физическом смысле никогда не сможет тягаться с другими драконниками, она тоже с легкостью заканчивала беговую дистанцию.

— Где Нандалее? — мимоходом поинтересовался Гонвалон.

Бидайн пожала плечами.

— Не знаю, — она поймала себя на противной мысли, что ее подруга тоже может иногда проспать. Кто знает, где она была ночью? Она слишком много бродит по окрестным лесам! Бидайн знала, что Нандалее по-прежнему занимается стрельбой из лука, хотя всего несколько дней назад объявила, что попытается стать скульптором.

— Ты можешь привести ее? — В голосе Гонвалона слышалось легкое раздражение.

Бидайн вздохнула. У Нандалее была привычка спать обнаженной. С другой стороны... Если не слишком торопиться, то будет уже слишком поздно, чтобы в это утро делать полную пробежку. Приветливо улыбнувшись, она тронулась в путь и, как только скрылась из виду, перешла на медленный прогулочный шаг. Плохое настроение как рукой сняло. Наконец-то этим утром ее не будут мучить! И все неприятности достанутся Нандалее за то, что она не пришла на пробежку.

Бидайн взобралась по ступеням на верхний этаж, по привычке окинув взглядом обширную коллекцию мечей. В первую очередь она обратила внимание на то, какого оружия не хватает. Семь мастеров были на задании, и большинство из них она никогда не видела в Белом чертоге. Интересно, чем они сейчас заняты? Ливианна хранила молчание о задачах драконников, как и Гонвалон ничего не рассказывал Нандалее о конкретных целях их обучения. Она знала только, что однажды будет убивать врагов небесных змеев. Но кто эти враги?

Бидайн брела по коридору. Думала о том, как часто Нандалее вытаскивала ее из постели ехидными замечаниями. Интересно, что она теперь скажет? «Доброе утро, соня», — это слишком мягко. Может быть, низким басом: «Плохое начало дня для тебя, лучница!»

Она поглядела на защитные знаки от кобольдов, вырезанные на двери Нандалее, и усмехнулась. Она любила свою мятежную подругу. Нандалее делала такие вещи, о которых другие осмеливались только шептать.

— Подъем! — Бидайн распахнула дверь и увидела пустую кровать. У стены стояли прислоненные лук и колчан. Значит, Нандалее отправилась не на охоту.

Она подошла к кровати и сунула руку под простынь. Холодная. Значит, она встала давно. Пип, спрятав голову под крыло, сидел на окне.

Бидайн охватило нехорошее предчувствие. Это было так непохоже на Нандалее — не выйти на утреннюю пробежку. Бидайн вспомнила о разговоре, который они вели шепотом три дня назад. Как они сидели вместе в этой комнате. Нандалее рассказывала страшные истории о троллях. Вещи, которые якобы видела собственными глазами. Она не захотела отставать от подруги. В очередной раз. И поэтому она рассказала ей о таинственном витраже в библиотеке. О своей встрече с Ливианной и о том, что она пытается выучить тайное слово силы, позволяющее любому посмотреть сквозь витраж и увидеть место, где когда-то бывал. Конечно, она не сказала Нандалее слово силы! Неужели Нандалее пошла в библиотеку? Бидайн еще раз поглядела на лук. На ночные прогулки подруга всегда брала его с собой. Значит, она не покидала Белого чертога.

Может быть, всему есть самое банальное объяснение, сказала себе Бидайн. Но нехорошее чувство усиливалось, устроившись в животе, подобно колючему шару.

Она закрыла дверь в комнату Нандалее и пошла обратно в большой зал. На лестнице ей встретилась Ливианна.

— Ну? Что с ней?

— Ее нет, — прошептала Бидайн. — Может быть... она у спрятанного витража...

Наставница нахмурила лоб, повернулась и без лишних слов стала спускаться по лестнице. Бидайн пошла за ней.

В библиотеке все было, как всегда. Запах пыли и пергамента, теплый, янтарный свет янтаринов, их шаги в тишине. Но когда они вошли в комнату, где на стене таился похожий на око витраж, Бидайн сразу поняла, что ошиблась. Повсюду была кровь. Капли крови на полу. Кровь на золотой раме витража. Кровь на потолке комнаты!

— Она была здесь, — спокойно констатировала Ливианна.

Бидайн хотела подойти к витражу, но наставница удержала ее.

— Нет! Что-то изменилось! Разве ты не чувствуешь? Держись подальше отсюда. Никогда не приходи сюда больше.

Бидайн неуверенно посмотрела на витраж. Она не осмеливалась взглянуть на артефакт Незримым оком.

— Там есть... новый кусок... стекла? — Ее голос был тих, он прерывался. Силы не было. Только она виновата в том, что Нандалее пошла к витражу. Зачем только она рассказала о нем подруге!

Ливианна забеспокоилась.

— Есть ли новый кусок стекла? Не знаю. Но я чувствую, что витраж изменился. И совершенно очевидно, что он пил кровь Нандалее.

Послышался негромкий треск.

— Выходим! — приказала Ливианна. — Он просыпается! Сейчас он хочет получить тебя. Между тем, что здесь произошло, и тобой есть связь, не так ли?

— Да, — прошептала Бидайн. Громко всхлипнув, она выскочила прочь из библиотеки, прочь от жуткого витража и прочь от крови своей подруги. Она пробежала всю утреннюю дистанцию, ни разу не остановившись. Она мертва, думала она, делая каждый шаг. Нандалее мертва. И я убила ее.