Лотар Желтоголовый. Книги 1-8 + Трол Возрождённый. Книги 1-8

Глава 1

Он смотрел на этот мир с трудом. Он — крохотный комок тёплого духа, вокруг которого простирается огромный храм ледяной плоти. Ему предстояло вернуться к жизни.

Будь у него больше сил, он бы попытался осмотреться, хотя обзор вышел бы странным: из тела, словно из-под огромной толщи воды. Иначе как бы он увидел все эти переплетения сосудов, глыбы мускулов, тяжёлые айсберги костей, полупрозрачный дворец лёгких, в стенах которого медленно и вяло пульсировала его холодная кровь? Но времени на пустое рассматривание нет — приходится разгонять сердце. А оно такое огромное и сложное!

Неожиданно пришёл звук. Треск горящего дерева, рёв пламени и чьи-то хриплые крики. Он слышал, слышал…

Оказывается, он лежит на огромном камне, вокруг которого горят четыре костра. Это его совсем не удивляет, словно он ожидал этого или чего-то похожего. У него, разумеется, открыты глаза… Столбы ледяного пламени рвутся в тёмное, бездонное небо, клубы дыма, освещённые этим пламенем, круто уходят вверх.

Оказывается, на небе есть звёзды. Их много, и своим холодом они ужасают его… По телу, наконец-то заполненному душой, чудной, а может, просто незнакомой и непривычной, прокатывается медленная дрожь.

«Почему даже огонь не согревает? Что произошло, откуда всё это?» — медленно думает он. И тогда начинает понимать, что гораздо важнее другое — что происходит. Неожиданно он становится больше своего тела и мигом обретает способность воспринимать происходящее за стеной пламени. Там танцует человек с сильным телом и быстрыми движениями.

Это сложный и опасный танец, вызывающий могущественные силы жизни. Пожалуй, у танцора слишком узкие глаза, никак не удаётся понять, что скрыто в них. Он танцует давно, его набедренная повязка потемнела, а тело блестит от пота как полированное…

Теперь дрожь жестоко треплет лежащее тело. Кажется, камень отнимает тепло, хотя от костров глыба должна быть раскалена, как сковорода.

Внезапно обрушиваются запахи горящего дерева, оглушающие ароматы каких-то трав, которые человек с восточным лицом бросает в огонь… Откуда он знает, что где-то там, далеко, существует Восток?.. Каким-то образом, не поворачивая глаз в глазницах, он может видеть, что трава горит чересчур душным, дымным пламенем. Это необычная трава, в ней чувствуется присутствие чего-то, противного жизни, может быть, магии? Откуда он знает о магии?

Проходит много времени, и, лишь когда костры прогорают и дымы от них становятся серыми и невесомыми, он вдруг начинает согреваться. Вернее, теплеет мир вокруг него. Даже камень становится тёплым.

Он снова ничего не видит, но теперь его тело и душа слиты воедино. Танцор, кажется, упал на траву, выбившись из сил, но позволил себе упасть, лишь когда стало ясно, что сердце того тела, что покоилось на камне, уже не остановится. Он начинает понимать, что и его вот-вот сморит усталость…

Он просыпается, когда танцор касается его. Этот человек сильнее, чем показался сначала. Восточник защитился от жара, всё ещё веющего от тела, вновь обретённого не знакомой никому душой, толстым кожаным лоскутом. Когда-то эта шкура одевала зверя с сильными мускулами. Вероятно, из неё можно было сделать щит для пехотинца или фартук для лучника, но для раскалённого тела, снятого с камня, она не годится. Шипит и прогорает насквозь.

Танцор приносит медный кувшинчик с водой и травы в больших и маленьких полотняных мешочках. Он растирает травы в сухих ладонях и ссыпает травяную муку в воду. Намешав не менее дюжины разных трав, танцор взбивает этот холодный чай жёлтой метёлочкой из тонких прутиков, бросает в кувшин раскалённый камешек, и мигом вскипевшая вода разливает вокруг одуряющий запах горячей пыли на дороге… А затем танцор брызгает полученной смесью на него.

Капли как бы зависают в воздухе, на миг становясь не больше частичек дыма… Когда капли падают, он едва не кричит от боли, потому что они оказываются огромными и жутко холодными… Они сразу же испаряются, и над его телом поднимается облако болезненного, охлаждающего, омерзительного пара. Танцор брызгает снова и снова, и пар валит клубами.

Восточник переворачивает его на бок, потом на другой, брызгая всё больше, громко смеясь. И каким-то образом он понимает, что этот танцор очень часто будет делать ему невыносимо больно, но каждый раз станет вот так же смеяться, и это научит его тоже смеяться над болью… Или над жизнью, к которой его вызвали, в которую он так внезапно пришёл… Для которой он вдруг проснулся.

Наконец восточник отставляет пустой кувшин в сторону. Снова накинув шкуру, относит бессильное тело в холодную пещеру и засыпает ворохом листьев, которые тут же начинают тихонько тлеть.

Время льётся бесшумно. Когда танцор появляется вновь, листья лишь слегка курятся. Незнакомое тело явно радо присутствию другого человека. Хотя душа ещё никак не реагирует… Определённо ей требуется больше времени, чем телу.

Танцор прикасается ладонью к его щеке и снова улыбается, на этот раз иначе — не так, как когда делал больно. А может быть, им было больно обоим… Только он замирает от холода, а у восточника кожа твердеет от жара. Их глаза встречаются, и восточник спрашивает:

— Ты можешь говорить?

Этот язык он знает. По крайней мере понимает слова, их смысл. И улавливает их вкус, который радует душу, оживляет её, рождает желание услышать что-то ещё, помимо этих слов.

— Ты забыл дасский? — снова спрашивает танцор. — Ты не понимаешь меня?

Собравшись с силами, он разжимает губы:

— Кто я?

Слова даются нелегко. К тому же голос его звучит не громче комариного зуденья, а губы и язык остаются неподвижными, как тот камень, на котором он лежал, согреваемый четырьмя гигантскими кострами. К тому же это слова языка Фо, такого древнего, что он сам удивляется их звучанию.

— Знаешь, — танцор доверительно наклоняется, — это язык заклинаний! А здесь пользуются дасским. Или дериб.

— Кто я? — он пытается говорить на дериб.

— Молодец, — хвалит танцор. — Ты — мой ученик. А я твой Учитель.

— Почему я ничего не помню? Учитель некоторое время молчит.

— Тебе придётся поверить мне, хотя то, что я скажу, мальчик, не будет всей правдой. — Видно, что он не умеет лгать. — Будем считать, что я опробовал очень редкий способ обучения — хотел вызвать память предков… И ошибся. Сейчас не важно, в чём именно, важно другое — ты умер.

— Умер?

Чувствует он себя, конечно, не очень хорошо, но зомби, наверное, должны были бы ощущать себя ещё хуже.

— Мне пришлось тебя оживлять. Это потребовало времени и сил.

— Это удалось тебе, Учитель.

— Будем считать, что я преподал тебе урок возвращения к жизни. — И Учитель улыбается. Не как от боли.

Мальчик хочет ещё о многом узнать, но усталость оказывается сильнее любопытства.

Глава 2

Через неделю он научился пить бульон из той дичи, которую Учитель приносил с охоты. Больше всего ему понравился вкус дикого кролика, хотя Учитель готовил его с большой осторожностью — по восточной системе, согласно которой он восстанавливался, кролик относился к неблагоприятным кушаньям. Как бы там ни было, он быстро оживал и радовался всему на свете.

Оказалось, они с Учителем жили в пещере, выходящей на небольшую — ярдов тридцать в диаметре — площадку, круто обрывающуюся с трёх сторон. Под ней, на глубине доброй сотни футов, по склонам речной долины росли высокие и разлапистые голубые ели. На площадку, прижимающуюся к отвесной горной стене, вела узкая, не шире фута, тропа. Она была хорошо утоптана, но так извилиста, что не всякий мог пройти по ней. К тому же она хорошо простреливалась. Один решительно настроенный лучник мог удерживать здесь отряд любой численности, разумеется, пока у него оставались стрелы.

Через две недели ученик начал ходить, а через месяц Учитель разбудил его однажды ранним утром, когда солнце ещё не освещало облака над горами и вересковыми пустошами. Голос у него был суховатый и очень тихий:

— Теперь ты каждый день будешь вставать вместе со мной. Пошли.

Они сбежали к речке и прыгнули в воду. Сначала он задохнулся — так холодна оказалась горная вода. Но спустя несколько минут её прохлада стала даже нравиться. А может быть, он вообще неправильно воспринимал тепло и холод, потому что ещё помнил раскалённый камень.

Они позавтракали стеблями какой-то высушенной травы. Он попросил дичи или хотя бы хлеба, но Учитель ответил:

— Тебе предстоит стать воином. Поэтому дичи ты сейчас не получишь. — И добавил, усмехаясь: — Считай это первой трудностью, которую тебе предстоит преодолеть.

Не объясняя, почему воинское обучение должно проводиться на голодный желудок, Учитель встал, вышел на край площадки перед их пещерой и сел в начальную позу для медитации. Почти сразу его восточное лицо стало безжизненным, и он невыразительным голосом приказал:

— Садись рядом, как и я. Успокойся духом, вдыхай жизнь… Ты должен постигнуть, что воина невозможно заставить беспокоиться или чего-либо хотеть. Всё, что ему не нравится, лишь обостряет его восприимчивость и решительность. Запомни это, иначе ты не выживешь… Ты всё равно не выживешь, но если с самого начала не будешь думать правильно, мальчик, то умрёшь слишком скоро, даже по меркам этого мира.

Первые месяцы учения показались адом. Они были до того страшны, что иногда ему начинало казаться: он опять лишился памяти, только теперь не может вспомнить не то, что было вчера, а то, что происходило час или даже минуту назад… Боль, страх, холод, голод, постоянное ожидание чего-то ещё более страшного, чем он только что испытал… И всегда над ним висело ледяное, бесстрастное лицо Учителя.

Через полгода его начала удивлять способность Учителя осознавать самые сложные состояния, которые возникали в душе и теле ученика во время тренировок. Учитель, без труда и ни разу не ошибившись, подводил его к пределу возможностей, но никогда не переступал этот порог, чтобы у мальчика даже на миг не возникло ощущение, что он не может чего-то сделать, чтобы его боевой дух не ослаб ни на секунду.

Через два года он стал получать от учения удовольствие, и у него вдруг взыграло самолюбие. Ему захотелось делать упражнения лучше, чем требовал Учитель, хотелось, чтобы он удивился его умению. Некоторое время восточник поддерживал это настроение, потом вдруг навалил дополнительные тренировки, да так, что мальчик сразу понял: пределов тому, что они изучают, нет. Совершенства не существует.

Уразумев эту нехитрую истину, мальчик открыл для себя, что, сосредоточившись на каком-то одном упражнении, упускает другие, причём самые простые. Например, он никак не мог обогнать зайца, а когда всё-таки научился догонять и хватать зверька за уши, стал проигрывать Учителю в беге на длинные дистанции. Как-то вечером Учитель сказал, что он неправильно расходует жизненную силу после десятой мили, но как расходовать её правильно, объяснять не стал, вероятно, полагал, что мальчик должен выработать это ощущение самостоятельно.

И ещё он плохо переносил воду. Тот жар, из которого он вышел, был несовместим с водой. Особенно тяжело ему приходилось после двух часов пребывания под водой — мышцы деревенели, координация разбалтывалась, дыхание, заторможенное для «бесшумного» вдоха и выдоха через тростинку, подводило, когда следовало сразу напасть на Учителя или бежать по горам…

Чуть позже ему никак не удавалось справиться с высотой. Бегать по верёвке он научился легко и уверенно. Но когда Учитель смазал шнур, и без того сплетённый из скользкого женского волоса, конопляным маслом, он без страховки не мог сделать на нём простой шпагат.

К тому времени он ходил уже не над рекой, в которую, как оказалось, даже на мелководье можно было падать с любой высоты, а над деревьями. Вся сложность этой тренировки заключалась в понимании ветра и, конечно, в технике блокировок при падении на ветки… А едва он научился не бояться предательского скольжения под ногами, Учитель вдруг начал прослаблять шнур. Пока он был натянут как струна, мальчик всегда мог схватиться за него, если срывался, но поймать свободно болтающуюся, ненадёжную, как сам ветер, опору стало невозможно. Как-то, несколько раз подряд довольно жестоко разбившись о ветки, он начал спорить:

— Учитель, я всегда буду натягивать верёвку сам. Больше я никому не доверю этого… Зачем мне учиться на провисшей верёвке, если я умею неплохо ходить по натянутой?

— Неплохо? — удивился Учитель, даже не подняв брови. — На прошлой неделе я видел, как ты потерял равновесие и вынужден был мечом сделать отмашку, чтобы не свалиться.

— Но я удержался! — решил упорствовать мальчик. — Кроме того, меня сбил ветер. На такой высоте его никто не способен предвидеть.

Ветер в горах гулял как получится, и его действительно невозможно было угадать. Поэтому в последнее время, чтобы не делать штрафных упражнений, он разработал, как ему казалось, безупречную технику — при «потере пространства» он выхватывал меч, выносил его против падения и энергичным выпадом возвращал равновесие.

Правда, возникала сложность… Если отмашка не помогала, за время падения на деревья нужно было не только выбрать самое «мягкое» дерево, не только «собраться» для удара о ветки, но и вогнать меч в ножны, потому что потерю оружия он и сам себе не простил бы.

— Мастер способен предвидеть любой ветер при любой погоде. Или ты надеешься, что тебе позволят перебраться, например, через замковый ров безветренным солнечным утром? — В уголках глаз Учителя появились лучики тщательно скрываемой улыбки. — Открою тебе самую кошмарную тайну нашего ремесла — сколько ни занимаешься этим делом, всегда оказывается неподходящая погода.

«Неподходящей погодой» скорее всего называлась ночная буря с градом и ураганным ветром. Насладившись эффектом, Учитель продолжил:

— К тому же я всё жду, когда ты потеряешь меч. Уж тогда-то я отыграюсь за все твои… изобретения.

— Ты разрешил действовать так, как мне удобно.

Учитель уже не улыбался, всем видом он демонстрировал недоумение. Но приказывать напрямую не решился, иначе как же тогда понимать его уроки упорства и стойкости?

— Я тысячу раз говорил — так не делают.

— Если так никто не делал до меня, это не значит, что так вообще нельзя делать. Может быть, я развиваю наше искусство.

Это уже вызов. Учитель всегда считал и не раз давал мальчику понять, что оба они — жалкие недоучки, которым достались лишь крохи изысканного боевого искусства седой старины, изобретённого ещё Лотаром Желтоголовым, Великим и Непобедимым Устранителем Зла, основателем Белого Ордена…

— Что? — Наконец-то Учитель позволил себе выразить удивление. Это плохо, очень плохо, сейчас что-то будет. — Тогда марш на верёвку, но предупреждаю, я сделаю её «живой». Раз ты такой «мастер», я не буду изобретать очень уж сложное колдовство, но… В общем, вперёд!

— Колдовство — против правил, — мальчик действительно побаивался. То, как ведёт себя намасленная и прослабленная верёвка — сущая мостовая по сравнению с тем, как она начинает дёргаться, если её начинить оживляющей магией. — Ты сам говорил, что приёмы магического боя начнёшь применять, когда я получу хотя бы белый пояс по контрмагии.

— Хорошо, считай, ты только что получил его. Марш наверх!

Оставалось только проклинать свой несдержанный язык и бежать наверх. Разумеется, пройти по «живой» верёвке не удалось. Мальчик не решился делать отмашку мечом, всё равно это было бесполезно. А если судить по тому, что он так и не сумел сосредоточиться для контрзаклинаний, белый пояс ему присудили чрезмерным авансом…

Но это всё были цветочки. Настоящая мука пошла, когда начались «серьёзные» упражнения с мечом. Собственно, как сказал Учитель, постигнуть меч до конца невозможно. Но он как-то высказался, что питает надежду, может быть несбыточную, что мальчик хотя бы изредка научится ощущать его «своим» оружием, не больше. К тому же левая рука у мальчика отставала от правой, что для фехтовальщика было непростительным недостатком, с которым и мечником называться невозможно.

Лишь на седьмой год мальчику удалось срубить с головы Учителя специальным образом заплетённую косичку, да и то возникло впечатление, что восточник поддался, просто позволил это сделать… Может быть, потому что бились они к тому моменту уже около суток, завершая третью тысячу схваток.

Едва он полюбил фехтование, Учитель принялся извлекать из старого сундука, стоявшего у них в самом тёмном углу пещеры, изящные, остроумные и неожиданные виды оружия, которые и на оружие-то были не похожи — непосвящённый мог принять их за какие-нибудь приборы или материальные воплощения колдовской фантазии.

Одолевая приёмы работы с этими инструментами, мальчик стал так фантазировать, что опять вызвал упрёк, мол, слишком всё переусложняет, что победы следует добиваться самым простым и коротким путём. Как и в поединке без оружия…

Но тут всё вообще получалось очень сложно. Почему-то мальчику не давались основные вещи, — например, ощущение незакрытой зоны противника или соблюдение всем телом волнообразного принципа удара. Этот старый принцип гласил: если бьёшь рукой, волна должна начинаться от подошвы, прокатываться по ногам, получать силу бёдер и хлыстом уходить через плечи в кулак… А если удар наносится ногой, то лучше всего прицелиться и начать движение ладонью, плечами, а потом, по нисходящей, усиливая, довести волну до ноги. Но твоя скорость, чтобы противник не ушёл от этого довольно заметного движения, должна опережать даже вражеский блок…

Кроме того, он плохо защищался снизу, то есть пропускал даже не очень изобретательные низовые атаки. Когда Учителю это надоело, он сказал с иронией, которая действовала куда сильнее, чем окрик или приказ:

— Считай, что ног у тебя нет. Ты не заметишь даже деревенского гуся, пока не наступишь на него. — Пожав плечами, он, впрочем, добавил: — Ладно, пока будем считать это заносчивостью — жёлторотикам свойственно задирать нос.

Стоило мальчику немного воспрянуть в бою без оружия, как начались осложнения с языками. Учитель говорил на двух дюжинах новых и старых языков, причём мальчик ни разу не уловил того напряжения, которое возникает у человека, если он не думает на языке, на котором говорит, а мысленно переводит с одного на другой.

Но до таких высот ученику, конечно, подняться было не суждено. Он учил, кроме дасского, дериб, фойского и вендийского, всего-то северный койн и два языка Империи, и то в голове стоял гул от множества зазубренных слов, которые совсем не хотели из своего звукового или письменного вида переходить в понятия, обретая только им присущий смысл.

В общем, с языками он тоже так и не справился. Они просто отошли на второй план, когда Учитель навалил вдруг на него труднейшую науку врачевания. Причём, как всегда, считалось, что учились они не слишком, потому что это искусство, как и поединок, невозможно было постигнуть в удовлетворительной мере, не занимаясь им всю жизнь. Учитель показывал и объяснял только то, что полагалось знать воину.

От медицины они перешли, по словам Учителя, довольно плавно — хотя, в чём он видел плавность, осталось для мальчика загадкой — к травной и заклинательной магиям. А эти дисциплины немыслимым образом оказались связаны с историей дворянских родов всех четырёх континентов Империи, искусством политики, телепатией, гаданием, музыкой и многим другим, что Учитель как-то, задумавшись, назвал «начальным образованием».

Поразмышляв в течение пары месяцев над этой оговоркой, мальчик как-то пришёл к Учителю и высказался, что, мол, как ему ни жаль, он слишком туп, чтобы выучить то, что ему полагается знать. Поэтому не будут ли время и усилия Учителя тратиться более разумно, если он отыщет себе другого, более способного ученика? А он тем временем займётся примитивной, например охотничьей, жизнью, раз уж не способен к подлинной просвещённости…

Даже не улыбнувшись, Учитель ответил, что поучать Учителя может только нерадивец, не достойный воинского обучения. Но пока он, Учитель, его прощает, потому что просто не знает, где взять другого ученика. И мальчик, конечно, умолк. С этой истиной он вынужден был считаться.

Глава 3

Зимы сменялись вёснами, а лета превращались в зимы. В холодных и пустынных высоких землях смены времён года были не очень заметны. Только водопад, под которым Учитель заставлял мальчика привыкать к пытке падающей водой, становился чуть теплее или холоднее.

Жили они отчуждённо. Только два крестьянина приносили еду да одна молодая женщина приходила постирать и починить пропотевшую от бесконечных тренировок одежду. Она рвалась часто, кимоно начинали просвечивать уже через считанные недели — так много они двигались и такой бешеный напор энергии бил из них. Женщина приносила им и жёсткие сапожки или мягкие кожаные мокасины с раздвоенным для большого пальца носком.

Крестьяне смотрели на них с недоумением, которое часто сменялось суеверным страхом, хотя в те часы, когда около пещеры появлялись эти люди, мальчик занимался только самыми лёгкими упражнениями или вовсе читал книги. Разумеется, крестьянам хорошо платили, поэтому известие о паре отшельников вряд ли передавалось дальше ближайшей деревни. Каким образом Учитель сделал так, что больше никто из местных жителей не появлялся у пещеры, мальчик не знал — слишком много для этого было способов.

А раз в полгода владелец мастерской по переписке книг, который жил на побережье и знался, наверное, с книжниками всей Империи, нанимал охранников, садился на медлительного мула, брал книги, которые Учитель заказал в прошлый визит, и приезжал к ним в гости.

Переписчика этого мальчик никогда не видел, в дни его приездов Учитель всегда отсылал ученика в горы. О нём самом, его возрасте, муле и его охране — не очень-то толковой, судя по поведению этих честных слуг своего господина, — мальчик узнавал по следам.

Дни его приездов были известны заранее. Вот почему они оба удивились, когда однажды у них появился белый как лунь старик, в котором безошибочно узнавался некогда хорошо тренированный кулачный боец, приехавший на муле с подковами, хорошо знакомыми мальчику по визитам книжника. Только на этот раз он не оставил своих телохранителей в двух милях позади, а позволил им войти на площадку перед пещерой, что было равносильно настоящему вторжению.

Болтая о каких-то пустяках, книжник взял Учителя под руку и увёл к водопаду, чтобы никто не мог их подслушать. Мальчику очень мешали три человека, занятые готовкой пищи в дальнем углу площадки, но делать было нечего. Поэтому, стараясь не обращать на них внимания, он сел на камень, на котором когда-то родился, и принялся слушать…

Собственно, к подслушиванию это не имело никакого отношения. Но это не было и телепатией, потому что два таких опытных человека, как Учитель и книжник, почувствовали бы её раньше, чем он успел как следует настроиться на приём.

Он прочитал подходящую мантру и представил, что стоит в десяти футах от Учителя. Сложность была в следующем — если бы он перестарался, его силуэт стал бы виден. И тогда возникала возможность противодействия — например, Учитель мог и мечом ударить, главным образом, конечно, за нечисто выполненное упражнение. Мальчика это не убило бы, но болевой шок на несколько дней вывел бы его из режима усиленных тренировок.

И, настроившись на подслушивание, он непременно пропустил бы этот удар, потому что подслушивать и видеть на таком расстоянии мальчик ещё не умел. Вернее, умел, конечно, но это потребовало бы такого расхода энергии, что восстанавливаться пришлось бы не один день, а на этот раз он почему-то решил оставаться свежим, как водопад.

Оба собеседника говорили на квантуме — государственном языке северной части Империи, поэтому он хорошо понимал их.

— Может быть, теперь имеет смысл обсудить то, что привело тебя сюда, мастер Приам? — Это был голос Учителя, но интонации показались мальчику не совсем привычными.

— Ты уверен, что здесь безопасно, мастер Султунар?

— Мы бы почувствовали любое вмешательство, особенно издалека, разве не так?

Верно, решил мальчик, на большом расстоянии труднее рассчитать энергию мнимого присутствия и, следовательно, гораздо легче попасться:

— Тогда я сразу скажу о том, из-за чего приехал. — Книжник замолчал, а мальчик решил было, что они поставили какую-то невиданную защиту… Но нет, они находились рядом, при желании можно было ощутить их мышление и изумительно тренированную безэмоциональность. — Они напали на след.

— Кто принёс эти сведения?

— Они выслали охотников за вашими жизнями, Султунар. Никакие проверки достоверности этого сообщения не нужны.

— Они не могут знать о нас, — Учитель помолчал. — Может быть, охотники вышли не за нами?

— Мы захватили шпиона Империи… Глубокий зондаж показал ваши приметы.

— Эти… Этими охотниками являются только люди?

Приам впал в угрюмое молчание. Он даже не думал о том, как ответить. Он просто не хотел говорить то, что было уже ясно.

— Неужели саджи?

— Сам знаешь, любой заказ саджам стоит целое состояние, поэтому им сообщили только о тебе. Мальчишку они не боятся.

Мальчик, конечно, Учителя не видел, но его интонации знал так хорошо, что это ему было и не нужно. Учитель усмехнулся и ответил:

— Зря.

Это коротенькое словечко стоило любых самых красноречивых словесных конструкций. Мальчик смешался, и контакт с мастерами был утрачен. Когда удалось его восстановить, разговор всё ещё шёл о нём.

— Кстати, как ты его называешь?

— Когда я его нашёл и выкупил, мать называла его Тролом. Он был обыкновенным деревенским дурачком, на которого все махнули рукой. Когда я провёл его через перерождение на камне, он стал другим человеком… И я не могу называть его прежним именем. Когда это необходимо, я называю его Возрождённым. Он ведь возродился в магии огня.

— Да, понимаю… Но это прозвище неоднозначно, оно должно иметь под собой основание.

— Другой смысл я тоже учитываю. — Учитель помолчал, потом заговорил странным, очень спокойным тоном: — Знаешь, Приам, я не знаю, что ты подразумеваешь под основанием, но… Он совсем не такой, каким все его представляют. Вы, да и враги, вероятно, думаете, что найдёте неженку и бездельника. А встретит вас мастер. Этот обмен мнениями Трол Возрождённый не очень хорошо понял, но немедленное понимание и не было его целью. — Это… высокое слово, Султунар. Он действительно так хорош?

— Он ещё лучше, Приам.

— Чепуха! Мастерами в пятнадцать лет не становятся. Учитель терялся, когда в его словах сомневались, поэтому ответил не сразу.

— Ты можешь убедиться. Я разрешаю.

— Мне не хотелось бы травмировать его.

— Думаю, ты этого не сумеешь. Он гораздо крепче, чем кажется.

— Ты не смеёшься надо мной? В конце концов, прошло всего лишь десять лет, когда…

— Идёт одиннадцатый год, мастер Приам, как я взялся за его перерождение и обучение. И всё-таки, несмотря на столь малый срок, он умеет делать всё, что может делать обычный Белый воин. — Учитель повернулся к потоку. Чтобы сказать что-то важное, нужно смотреть на что-нибудь очень красивое. — И по-прежнему пределов его способностям не видно. Иногда мне кажется, если бы не моя любовь к нему, я бы давно признал в нём…

Самого интересного, как всегда, Возрождённый не понял! Учитель имел в виду нечто очень важное, старинное, даже, пожалуй, священное. Но слово не прозвучало, Учитель его только подумал, а Трол не был готов читать ментальный план так же легко, как слышать произносимые слова.

Но Приам, разумеется, всё понял. И хмыкнул.

— За две тысячи лет, пока существует Орден, более двадцати раз было объявлено, что Он пришёл. И все двадцать раз приходилось, как тебе известно, признаваться в ошибке. Поэтому я позволю себе усомниться.

— Магистр Его Ордена сомневается в Его возвращении в этот мир?

Учитель стал излучать такое веселье, что Возрождённый засомневался, правильно ли ловит их настроения.

— Я не сомневаюсь в Его приходе. Просто не верю, что Он заявится в ближайшее время.

— Но в предсказании говорится, что именно тогда, когда Его ждут меньше всего, в самые трудные времена, когда сумерки опустятся на Землю, появится Тот, который… — И Учитель перешёл на какой-то очень древний язык, который не вызывал у Возрождённого даже предположений о значениях слов.

Трола отвлёк один из воинов. Ему что-то потребовалось для готовки. Возрождённый отвёл его в пещеру, показал полку, на которой стояли коробки с пряностями, и скорее вернулся к обрыву, чтобы слушать дальше.

На этот раз разговор шёл на дериб. Учитель говорил:

— После того как он станет Воином, я сделаю его Стратегом. Потом, если никто нам не помещает — говорю как о врагах, так и о друзьях, — мне хотелось бы преподать ему науку Знающего. А потом я сделал бы его…

— Остановись, Султунар! Даже если поверить твоим рассказам о его способностях, и тогда получается, что вам нужно ещё лет тридцать.

— В столь малый срок можно не успеть, мастер Приам. Мне бы хотелось, чтобы ты как следует объяснил это проконсулу Ордена.

— Малый срок? — Приам едва скрывал своё раздражение. — Тридцать лет ты называешь малым сроком, мастер Султунар?

— Это малый срок для выбранного мной обучения, Приам.

— А ты можешь представить, насколько сильнее станут наши враги за эти тридцать лет? Ты представляешь, сколько людей погибнет, заплатив жизнями за ваше спокойствие и хотя бы относительную безопасность?

— Я не представляю, да и не собираюсь подсчитывать потери за эти тридцать лет. Потому что мне выпала более сложная и важная задача.

Приам вздохнул. Для воина его класса это было откровенным признаком низменной ярости.

— Ты говоришь, у тебя есть подозрения, что Трол — это Он. Предположим, только предположим, что я могу допустить это. Тогда я сделаю следующий шаг — соглашусь, что воспитывать Его более сложная задача, чем всё, что делаем мы, находясь на дальних подступах к вашей пещере. Но если это не Он? Что ты почувствуешь, если сорок лет, считая уже проведённые тут, будут потрачены зря? И если окажется, что ты — с твоим умом и искусством — отсиживался в глуши с мальчишкой, который даже не способен представить себе…

— Не нужно так говорить.

Возрождённый никогда не думал, что Учитель может прошипеть слова с таким гневом. Впрочем — ещё не растаял в воздухе последний звук, а Учитель уже был спокоен. Как ни в чём ни бывало он произнёс:

— Представь себя в противоположной ситуации. Что скажут, если выяснится, что у нас была возможность разом, в течение одного поколения разрушить Империю, а мы, вместо того чтобы готовить, как ты выразился, этого мальчишку, бросили его неподготовленным на решение пусть тяжёлых и кровавых, но частных, незначительных задач? Что ты почувствуешь, если выяснится, что Трол пусть даже не Он, но что он мог намного больше, чем сделаться одним из рубак, которых так легко нанять за деньги, или купить за власть, или просто завербовать, потому что Империя наплодила толпы ненавидящих её людей и драться с ней будет чуть не каждый, если ему подсказать, где достать оружие? Мне жаль, мастер Приам, но ты забываешь — мерой любого искусства является эффективность. Это относится к войне, это же относится к человеку. Приам изменил тактику.

— Ты прав, как всегда, Султунар. Если бы всё зависело от меня, ты получил бы столько времени, сколько считаешь нужным. К сожалению, решение зависит не от нас, но я надеюсь, что сумею представить проконсулу твои соображения в наилучшем виде.

— Я рад, мастер. Мы всегда понимали друг друга.

— Но теперь, мастер Султунар, испытание необходимо. Когда твой подопечный будет в лучшей форме для небольшого приключения?

— Он всегда в форме.

Книжник улыбнулся. Он был доволен. Теперь он получил право делать с Возрождённым всё, что угодно.

— Тогда я попробую после обеда. Знаешь, на сытый желудок даже опытным бойцам случалось…

— Правильно. Испытывать — значит всё делать неожиданно, — ответил Учитель. Он опять усмехался, только теперь книжник этого не чувствовал.

— И последнее. — Приам был готов приказывать, это угадывалось по тону. — Я предполагаю, у вас есть ещё несколько недель, скажем, около двух месяцев. Хотя им известно, где вы приблизительно находитесь, они вряд ли смогут действовать в Зимногорье с такой же непринуждённостью, как, например, в Мартогене. Это всё-таки не союзный порт с подкупленной администрацией, а независимое и враждебно настроенное княжество. Но безопасней убраться отсюда в пределах указанного срока — так им будет труднее взять след, когда они снова пустятся за вами.

— А саджи? — спросил Учитель.

— Феи-убийцы охотно соглашаются уничтожать людей, если им платят, но живут в таком странном месте, что наш мир совершенно чужд им. Чтобы они исполнили договор, любую из них следует подвести к месту и указать на выбранного человека. Сами они плохо ищут. — Приам убрал из своего сознания какое-то мелькнувшее ненароком воспоминание и договорил: — Если бы от имперских ищеек было так же просто удрать, как от саджей, я спал бы спокойно.

— И куда теперь нас отправит Орден?

— Что ты скажешь о Западном континенте? Много диких уголков, отличная охота…

Наверное, Учитель поморщился, он не любил охоту.

Теперь Тролу не следовало подслушивать, потому что главное он знал. Книжник принимал его за ребёнка с едва прорезавшимися зубами. Что ж, одно из высоких правил боя гласит: создай у противника представление о лёгкой победе, и он наполовину мёртв.

От того, как он справится с испытанием, зависела убеждённость Приама в правоте Учителя. А она определяла интонацию, с какой книжник будет говорить с неизвестным, но, по-видимому, могущественным проконсулом. Тролу предстояло биться за Учителя, что могло быть лучше?

Глава 4

Во время обеда он съел ровно столько, сколько было необходимо. Один из телохранителей Приама приготовил действительно царское угощение и, фальшиво улыбаясь, всё время пытался подложить Возрождённому самые лакомые кусочки.

Когда пришла пора убирать почти не тронутую еду, Приам раздражённо подумал, что его слуги должны были приготовить для Возрождённого что-то более привычное. Трол прочитал это в сознании книжника с такой лёгкостью, что тут же решил: «Он передаёт мне своё настроение, добиваясь какой-то цели».

Но потом понял, что мастер Приам очень давно не сталкивался с достойным противником, слишком открыт и не готов учитывать тонкие планы Воина. Трол расстроился. Потому что некогда книжник был мастером — достойным противником кому бы то ни было, даже Учителю.

Потом книжник стал объяснять, что нужно делать, и Возрождённый едва смог скрыть разочарование. Оказалось, нужно незаметно пробраться в одну из деревень, в которую они очень редко заглядывали, украсть у хозяина трактира какую-нибудь часть одежды, вернуться и положить эту вещь на камень перед входом в пещеру. Трое громил книжника должны были помешать ему. Оружия Тролу никакого не полагалось, и вернуться он должен был до заката солнца.

Для начала книжник обработал Возрождённого пытательной палочкой с острыми насечками, чтобы он не был слишком свежим. На его телохранителей эта имитация пытки произвела большое впечатление. Один из них, пожилой повар, который спрашивал Трола о пряностях, даже отошёл подальше, чтобы ничего не видеть. А Тролу, хотя в это трудно поверить, хотелось смеяться.

Вот когда Учитель тренировал его на сопротивляемость боли, а такие уроки случались не реже чем раз в три-четыре дня, чтобы не исчезало ощущение лёгкого жара на коже, или когда Учитель отрабатывал на нём приёмы болевого иглоукалывания, чтобы повысить устойчивость психики к некоторым видам гипноза, Возрождённому действительно доставалось…

И лишь когда всё уже почти кончилось, он сообразил, что лучше бы ему так не думать — книжник, вероятно, не столько проверял болью его выносливость, сколько тонко и искусно снижал внушением его тонус, воспользовавшись тем, что гипнотический массаж был Тролу незнаком.

Трол попробовал было сбить внушённую склонность к поражению, но быстро понял, что избавиться от неё до вечера не успеет. Коварный книжник рассчитал всё совершенно правильно. Теперь оставалось только использовать этот маленький проигрыш, изображая желание сдаться на первом же серьёзном препятствии. Он так и сделал… Тогда книжник сделал несколько действительно удачных движений, и болевой шок в слабой форме всё-таки закрепостил его мышцы и сознание. Потом мастер Приам отошёл в сторону и приказал слугам схватить Возрождённого.

Но прежде чем они сообразили, что следует делать, Трол был уже на ногах. Одежда лежала рядом, туфли на мягкой кожаной подошве он заранее завернул в ткань. В общем, он готов был отправиться в путь.

Немного кружилась голова, и внушение старого мастера ощущалось как прозрачная, но яркая дымка, застилающая зрение, но в остальном он был в норме… Самый молодой из наёмников оценил это замешательство как неспособность Возрождённого к серьёзному сопротивлению, бросился вперёд, чтобы сразу свалить его на землю. Трол резко поднял темп восприятия. Движения бегущего человека стали замедляться…

Он не питал к этим людям неприязни, но они могли помешать ему на обратном пути, и он решил избавиться от одного из них. Дождавшись, когда молодой охранник окажется совсем рядом, Возрождённый подался вперёд и чуть наклонился, чтобы от его плеча до опорной ноги подбегающего противника осталось лишь несколько дюймов. Потом он захватил ногу и выпрямился; получилось что-то похожее на «мельницу». Сделал он это, пожалуй, резковато — молодой воин так врезался головой в землю, что его даже не понадобилось выключать.

Два других наёмника выхватили свои клинки и пошли на Возрождённого уже в нормальной боевой готовности. Краем глаза он заметил, что книжник приготовил длинную, более трёх футов, плевательную трубку.

Через двух рубак пройти было несложно, но на пару мгновений они неминуемо придержали бы его. К тому же для этой схватки он должен был повернуться к книжнику боком и хуже контролировать происходящее. А в трубке у него наверняка была игла с каким-нибудь одуряющим зельем… Поэтому Трол просто подскочил к обрыву, швырнул узел с одеждой и обувью вниз, а затем прыгнул на ёлки, заботливо покачивающие своими гибкими лапами всего в сотне футов ниже площадки.

Уже в воздухе, когда он ещё и не думал группироваться для удара о ветви, он услышал характерный звук выдоха — Приам всё-таки попробовал поймать его на иглу… Счастье оказалось на стороне Трола, но это уже было не мастерство, а чистое везение.

Они сбегали вниз так долго, что он успел слезть с ёлки, найти одежду и обуться. Несколько ссадин, которые он получил, слишком плотно прижавшись к коре деревьев, следовало от Учителя скрывать — он расстраивался от неумно полученных царапин и ушибов, считая, что искусство воина состоит в том, чтобы подвергаться наименьшему риску, добиваясь наибольшего результата. А царапины, как их ни рассматривай, признак уязвимости, и, кроме того, иногда они действительно мешали.

До деревни было не больше десяти миль. Он пробежал этот путь рысцой и прибыл к трактиру часа за три до захода солнца. Как бы там ни было, а следовало торопиться.

Он спрятался на чердаке какого-то сарая позади трактира и среди всех этих толкущихся внизу людей стал искать трактирщика. Чем больше он вникал в жизнь, идущую здесь своим чередом, тем больше приходил в недоумение: неужели эти существа, не заботящиеся о своих мыслях, не контролирующие ощущений, не следящие даже за чистотой своих тел, и есть люди?

Телепатический поиск, которого он сначала опасался, тут можно было вести совершенно открыто, никто из деревенских, похоже, даже не подозревал, что существует ещё и такой способ слежки. Их мысли шумели, как мельничные жернова. В них было намешано много всякой всячины, но определяющим в жизни этих людей была забота об удовлетворении собственных желаний.

Кроме того, мизерные знания о мире, раскинувшемся вокруг, и непробиваемая убеждённость в собственной исключительности делали их всех лёгкими жертвами. Пожалуй, лишь некоторые молодые женщины думали не только о себе, но и о детях. Но врождённый эгоизм в них тоже с годами становился сильнее, материнство слабело, и к зрелому возрасту они подходили, как и остальные, закосневшими самодурками.

Трактирщик появился в восприятии Трола довольно неожиданно и сразу стал, конечно, самым ярким объектом. Он был шумным, в общем, незлым любителем пива, песен и застолья. Возрождённый прикинул несколько вариантов атаки. Главным образом потому, что опасался, что мастер Приам замаскировал какие-то защищающие этого человека ловушки. Но все его пробы не привели ни к какому подозрительному результату — в целом трактирщик был как все и ничего не опасался.

Тогда Трол мысленно позвал его в сарай. Трактирщик удивился, но тревоги у него не возникло. Он подумал, что должен был что-то сделать в сарае, но вот забыл, и если сходит туда, то наверняка вспомнит… Это устраивало Возрождённого. И всё-таки он стал тихонько подготавливать свою жертву, внушая ему мысль о слабости и уязвимости.

Захватить биополе толстяка под самый жёсткий контроль не стоило большого труда, и трактирщик вошёл в дверь сараюшки уже полубольным. Тогда Трол приказал ему повернуться лицом к двери, спрыгнул за спину и приложил руки к вискам… Часть боли, оставшейся после пытательной палочки, во время этого контакта перелилась в толстяка. Трол не планировал этого, но получилось довольно удачно — от боли трактирщик потерял сознание и свалился на землю, как созревшее яблоко. Наверное, он даже не успел почувствовать прикосновение чужих рук.

Тогда Возрождённый снял у толстяка с пальца простое железное кольцо и убрался в лесок. Там он натянул кольцо на большой палец, потому что на всех остальных оно болталось, и побежал назад.

Перед пещерой горел костёр. Книжник готовился к его возвращению и не выпускал из рук свой посох, который был на самом деле настоящим боевым шестом. Один его конец был высверлен, и в него залит свинец. Средняя часть шеста была окована железом. Незаметно для непосвящённого из этих металлических планок выкидывались ловители, которыми можно было перехватить любой клинок. И либо выбить таким приёмом, чтобы рукоять меча пришла в правую руку обороняющегося — такими методами Учитель и строил свои защиты, — либо, если сталь была некрепка или сам клинок оказывался слишком гибок, его можно было переломить. С другой стороны этого замечательного посоха были вставлены друг в друга ещё три тонких стержня, которые давали возможность мгновенно удлинить шест ярдов до пяти и зафиксировать специальными распорами.

С таким посохом Возрождённый мог бы не только пройти мимо оставшихся двоих наёмников, но и самого мастера Приама как следует проучить за тот выстрел из трубки… Почему-то Трол решил, что он имеет на это право, ведь бойцы такого класса, каким книжник в действительности был, не стреляют, чтобы взять на испуг — они бьют только на поражение. Но тогда возникал вопрос: что было бы, случись ему попасть? Игла с любым, даже самым безобидным зельем вызывала мышечное сокращение и как следствие — временную потерю координации… А ведь он уже прыгнул; уже находился в воздухе. Если бы Приам попал, Трол, как мешок с трухой, валялся бы под деревьями, и никто, кроме Учителя, не мог бы с уверенностью сказать, каким был этот труп при жизни.

Игра игрой, но безопасность должна соблюдаться. Возрождённый ведь тоже мог запросто поломать этих наёмных дураков, да и Приама несложно разделать так, что по возвращении в город ему, пожалуй, придётся дорого и старательно лечиться…

Подумывая, как расквитаться с Приамом, Трол неожиданно вспомнил, что сбоку от площадки есть выступающий вперёд, нависший над елями карниз, который на первый взгляд казался неприступным. Но путь на него Возрождённый знал с детства и мог подняться с завязанными глазами, что не единожды и проделывал, когда Учитель обучал его преодолевать крепостную стену в темноте или в магическом тумане. Теперь пришла пора воспользоваться этим знанием.

Подъём занял немало времени, но солнце лишь коснулось края западной горы, когда Возрождённый высунул голову и взглянул на площадку перед пещерой не внутренним зрением, а глазами. Сразу стало ясно, что проблема проще, чем казалась. Наёмники стояли у дальнего обрыва площадки, перед тропой, здраво, как им казалось, полагая, что Возрождённый мог спрыгнуть с площадки вниз, но уж взлететь на неё не способен. К тому же они нервничали. Драка с Тролом теперь казалась им делом не просто трудным, но и опасным. На мгновение мальчику даже стало их жаль.

А вот мастер Приам не был уверен, что Трол не найдёт крылья по дороге, и расхаживал по всей площадке, стараясь контролировать всю округу. Учитель расположился на своём любимом валуне, напоминающем причудливое, но удобное кресло. Напитавшийся солнцем камень, наверное, приятно прогревал спину. Он дожидался конца представления со всем доступным комфортом.

Потом, скорее из озорства, чем из опасения подвоха, Трол стал искать молодого наёмника Приама и обнаружил его… на своей кровати. Как ни странно, в самом скверном состоянии у него оказалась нога. Если Трол на таком расстоянии не ошибался, у паренька было растянуто подколенное сухожилие, теперь ему придётся лежать не меньше недели… Дистантное прощупывание вызвало у юноши болевой приступ, и он громко застонал.

Приам ещё раз внимательно осмотрел всю площадку, прислонил шест к камню, на котором Трол родился, и зашёл в пещеру… Лучшую возможность придумать было сложно. Трол резко издал беззвучный вой волка, пугая лошадей, привязанных перед входом на тропу, и они дико забились у коновязи. Оба воина, поджидающие не только Трола, но и стерегущие свои тюки, перегнулись через край площадки и попытались успокоить лошадей. Учитель был вне игры, поэтому Возрождённый и не пытался с ним совладать…

Он попросту подтянулся, прокатился, выпрямился и через пару бесшумных прыжков забрал посох Приама. Потом быстро отыскал в куче разного тренировочного добра, которое было разложено в ближнем к нему углу площадки, верёвку, закрепил её одним движением на вбитом в каменную стену стальном крюке и спустился вниз… Разумеется, он почувствовал досаду Учителя, потому что не закончил игру сразу, положив колечко на условное место, но у него ещё было время.

Очутившись на земле, Трол зашёл за один из выступов горы и, оказавшись в мёртвой для наблюдения зоне, несколько минут разминался, приучая руки к шесту.

Он нравился ему всё больше. Это было оружие той самой категории, которую он любил, — не явное, но мощное, простое, но совершенное. И требующее такого же совершенства от бойца. Убедившись в своей готовности, он скользнул к тропинке и стал по ней подниматься, уже не стараясь оставаться незамеченным.

Но у него осталась инерция быть замаскированным, заданная ещё в деревне, и телохранители Приама увидели его, лишь когда до них оставалось ярдов двадцать. При желании он мог преодолеть это расстояние в три прыжка, но такого желания у Возрождённого не было.

Воины закричали, Приам вылетел из пещеры, как камень из пращи. Увидел Трола с шестом в руке, повернулся к месту, где оставил посох… Потом посмотрел на Учителя, тот едва заметно усмехнулся и отрицательно качнул головой. Тогда Приам достал свою трубку и с довольно растерянным видом пошёл к воякам, которые так ничего и не поняли.

Зато они напали на Трола с воодушевлением, которое ему пришлось бы подавить откровенно жестокими средствами, если бы он был без оружия. Но сейчас всё было по-другому… Кроме того, они были ему нужны — он больше не хотел давать Приаму возможность выстрелить.

Несколько раз книжник пытался зайти сбоку, но Возрождённый снова и снова прятался за его же людей… И шаг за шагом теснил всех троих к камню. А когда они упёрлись в его край, Приам почувствовал, что отступать уже некуда, и шагнул вперёд, быстрым движением приставив трубку к губам… Собственно, этого момента Трол и ждал. Он ушёл от мечей его слуг, выбросил дополнительные колена из шеста, упёрся одним его концом в землю и прыгнул.

Полёт получился высоким и совсем не по той траектории, которую Приам ожидал, оценивая толчок Трола. Он выстрелил, но игла прошла ниже…

Когда Приам оказался под ним, Трол распрямился и ударил ногой по трубке, она улетела за край площадки. Если бы он захотел, то мог бы услышать, как она зашуршала на хвое елей и как стукнулась о землю.

Приам зажал рассечённый рот. Губы у него могли остаться невредимыми, но, если он зажимал трубку по-бойцовому, зубами, они должны были улететь с трубкой в сторону…

Трол приземлился, выпрямился и положил кольцо на шершавую плоскость камня. Затем повернулся к Учителю и медленно, церемонно поклонился в манере победителя, а затем демонстративно посмотрел на западную гору. Солнце на четверть выступало над её вершиной.

Приам подошёл к своим воинам и положил им руки на плечи. В обоих ещё кипел боевой гнев. А Возрождённый мельком подумал, насколько же прав был Учитель, когда требовал, чтобы он всегда бился без эмоций — чувства неминуемо приводили к поражению.

— Трол, подойди сюда. — Он подошёл к Учителю. — Зачем ты устроил это представление?

Приам тоже подошёл, но это было его дело. И тогда Возрождённый честно рассказал, что думал о выстреле книжника и что, устроив «представление», хотел ему всего лишь отомстить.

— Тебе это удалось, молодой мастер, — сказал Приам. Как доказательство он открыл рот и приложил палец к кровоточащим дёснам, на которых не было резцов.

— Да, плохо получилось, — сказал Учитель огорчённо и потёр подбородок.

Тролу стало не по себе, потому что таким расстроенным он видел его очень редко.

— Что я сделал не так, Учитель? Вместо ответа Приам достал кожаный футляр с иглами, высыпал их на ладонь, взял одну и точным движением вогнал себе под кожу. Потом протянул иглы Возрождённому.

— Можешь попробовать сам. Если найдёшь хоть одну с зельем, считай, что не зря выбил мне четыре зуба.

Неожиданно Приам обнял Трола за плечи и прижал к своей мягкой старческой груди.

— И всё-таки ты прав: если бы мне удалось насадить тебя на стрелку, я бы не считал, что ты достоин внимания Ордена. А сейчас…

— Тем не менее придётся объяснять отсутствие четырёх зубов, не так ли?

Учитель встал, он готов был церемонно обозначить раскаяние и просьбу о прощении, только пока не знал, как именно это сделать.

— Да уж, кое-что объяснять придётся… — взглянув на Трола в упор, Приам вдруг улыбнулся так, что стало ясно — он не сердится. — Не расстраивайся, молодой мастер. Почему-то начинает казаться, что я и мои люди ещё легко отделались.

Тогда Учитель не стал приносить извинений, он лишь фыркнул, но в ответном поклоне в сторону Трола читалось признание честного окончания поединка, а не упрёк. Мастер Приам отпустил мальчика и сделал то же, только манерой его поклона демонстрировалось признание поражения. Кажется, Возрождённый был счастлив.

Глава 5

Через два дня мастер Приам и его сопровождающие отправились назад в Кадот. По просьбе Учителя книжник оставил одного коня, чтобы у Возрождённого была возможность поучиться джигитовке и уходу за лошадью.

Учитель показал несколько приёмов атаки всадника пешим воином, потом сел на коня, продемонстрировал ответные действия и ушёл на дальние луга собирать травы. Трол принялся тренироваться в паре с животным. Чтобы имитировать противников, пришлось использовать, как всегда, деревянные чурбаки. С самого начала конь очень боялся их, а Возрождённый никак не мог понять, в чём дело. И лишь через неделю понял.

Лошадка оказалась слишком очеловеченной, попросту привыкла верить людям. Когда Трол атаковал чурбачки и представлял их как враждебных воинов, конь видел, что это не люди, но, получая от наездника постоянный сигнал, что это противник, очень переживал. Оказалось, звери не переносят ни двойственности, ни мнимости… Этот урок был едва ли не важнее выученных приёмов.

Когда Учитель вернулся, Возрождённый едва успел показать, чему научился, как выяснилось, что он перетрудил конягу. В самом деле, конь за последнее время похудел, но, по мнению Возрождённого, стал легче на ногу и здоровее духом, потому что трудная работа и тесное общение с Тролом внушили ему немалую толику самоуважения и радости жизни. Как оказалось, это было важно, без этого иные вещи были неисполнимы, сколько бы Трол ни тренировался, — например, он так и не научился бы скакать галопом, стоя на крупе коняги. А вообще-то, как Возрождённый объяснил Учителю, конь в целом производил впечатление плохо выезженного, и он, Трол, мог бы сделать из него бойца получше. Тогда Учитель серьёзно ответил, что на конноспортивную карьеру Трола у них нет времени. После чего совершенно неожиданно был объявлен отдых.

Учитель с конём куда-то исчезли, верно, забрались в совсем необжитые места, где Учитель собирал ингредиенты для колдовских экспериментов, пока конь разъедался на вкуснейших горных травах. А Возрождённый остался один и должен был сам придумать себе какое-нибудь дело.

Он сходил в деревню, переодевшись бродячим акробатом, и люди показались ему ещё более неприятными и слабыми, чем когда он выискивал трактирщика по заданию Приама. К тому, что он заметил в них тогда, теперь можно было прибавить ещё целый букет неприятных черт — неразборчивость в средствах, мелкая хищность, полное непонимание красоты почти во всех её проявлениях и постоянный страх, гложущий людей даже во сне. Когда он как-то спросил одного из местных заводил-здоровяков, чем вызван этот страх, тот ничего не смог объяснить. Люди вообще оказались косноязычны и, как выяснилось, самостоятельно не умели размышлять о самых простых вещах.

В это он сначала не мог поверить. Учитель всегда и почти во всём требовал умения найти собственную, личную оценку, а здесь люди не верили, что им это удастся, не понимали, зачем это нужно, и не хотели этого добиваться. Как оказалось, им это представлялось почти непосильно трудным. И вызывало враждебность. Так же, как и применение иноязычных слов.

Расстроенный, Трол вернулся в пещеру и стал ждать. Когда через неделю Учитель появился на тропе, возвращаясь со своей прогулки, Трол бросился к нему и, не дав даже сойти с коня, рассказал, чем занимался.

— Оказалось, молодой мастер изучал человеческую природу. Почти философствовал! — Учитель выглядел отдохнувшим, как и их конь.

— Учитель, я говорю о главном — они мне не понравились! Все целиком и каждый в отдельности.

— Ну, от этой беды вылечиться проще простого.

Учитель оценивал его новоприобретённое недоброжелательство к людям как не заслуживающую разговора мелочь.

— И что нужно сделать?

— Несколько дней у нас ещё есть, прежде чем мы уедем…

Трол решил сыграть в неосведомлённость.

— Мы уезжаем? Интересно. А я ничего не знаю. Учитель вздохнул и умылся после дороги в корытце у коновязи, потом стал рассёдлывать лошадь.

— Всё ты знаешь. Если тебе кажется, что твоё присутствие при моём разговоре с Приамом было верхом маскировки, то могу засвидетельствовать: если бы солнце хоть на секунду зашло за тучку, мне уже не удалось бы загородить твой сверкающий силуэт.

Чтобы Учитель не вдавался в эту тему, Возрождённый промычал:

— Вообще-то мы говорили об остальных людях. Учитель повернулся и пошёл в пещеру, чтобы переодеться.

— Своди к водопаду коня, искупай и вычисти его, — бросил он через плечо. — А потом присмотрись к детям.

Раздумывая о совете Учителя, Возрождённый вычистил коня, как царевича, с удивлением обнаружив, что конь узнает его и очень рад возобновить дружбу, быстро, как мог, приготовил для Учителя ужин и к вечеру ушёл в деревню.

Вернулся он через день. Учитель оказался прав, как всегда. Дети полностью примирили его с людьми. Хотя их, конечно, следовало лишь пожалеть, потому что они попали в такой мир, который неизбежно превращал их во взрослых.

Учитель, заметив, что Возрождённый вернулся, внешне не проявил к этому большого интереса. Он даже не отложил в сторону трактат, посвящённый, кажется, агрономии Западного континента, который до этого сосредоточенно читал. Когда Трол подошёл и поздоровался, Учитель заложил книгу пальцем и поднял на него глаза.

— Как дела?

— Что делать, чтобы дети на всю жизнь оставались такими, каковы они есть?

— На это пока нет ответа, хотя самые умные и благородные люди ломали голову не одну тысячу лет. Но должен признать, они не оставляют надежду найти его.

— Я хотел бы заниматься этим. Наравне с тренировками, конечно.

Учитель улыбнулся самыми уголками глаз.

— Подумай вот о чём — понравятся ли тебе люди, которые остались детьми на всю жизнь? Может быть, нынешние взрослые с пороками, в которых ты их обвиняешь, а именно в нежелании трудиться и ограниченности в постижении мира, — может быть, они и есть, как ни печально, те дети, которые не выросли по-настоящему?

Трол подумал. Всё становилось ещё сложнее, чем казалось раньше.

— Что же делать?

— Думать, как сделать, чтобы испорченные дети всё-таки повзрослели.

— Я буду думать, — ответил Возрождённый. Учитель встал, отложил книгу, потянулся и сказал:

— Разумеется. Но об этом нужно думать по-особенному.

— Я уже много знаю, — на всякий случай ответил Трол.

— Все негодяи, которые принесли массу горя людям, полагали, что они очень много знают, во всяком случае — достаточно. Проблема не в том, чтобы знать, и даже не в том, чтобы люди сами захотели стать другими. Проблема вот в чём: а нужно ли этому миру, чтобы все люди стали совершенными?

Возрождённый поклонился, как кланялся на тренировках по рукопашному бою, когда пропускал «смертельный» удар.

С чего следует начинать?

Глава 6

На следующий день Учитель взял один из утяжелённых боевых шестов, прошёл в самый дальний и тёмный угол пещеры; подважил какой-то камень, который всегда казался Возрождённому монолитным с остальной скалой, и сдвинул его в сторону. За ним открылся проход.

— Здесь есть подземелье, в котором ты будешь учиться думать по-особенному, — сказал Учитель. — Не как человек и даже не как воин. А как часть мира… Здесь об этом должно хорошо думаться, я проверял все стены на биополевую насыщенность — совершенно чисто, ничто не мешает.

— А ты, Учитель?

— Я буду передавать тебе еду. Чтобы не создавать лишних наводок, я замурую тебя в специальной камере и оставлю узкую щель для миски.

По стенам стекала вода. В воздухе чувствовался запах плесени, летучих мышей и сырого камня. Но здесь действительно было чисто, даже фон деревьев и травы, который бывает иногда очень мощным, особенно перед дождём, не проникал сюда. Но всё-таки Возрождённому здесь не понравилось — он подумал, что согласен примириться с любым фоном травы ещё и потому, что она даёт свежее дыхание. А каково ему будет в тесном, запертом помещении?

— Там всё устроено, — вмешался в его мысли Учитель. — Будет, как ты любишь — и свежий воздух, и полное соблюдение гигиены, и даже небольшой ручей, чтобы ты не забывал воду.

— А как теперь быть с нашим отъездом?

— Такую удачную пещеру, как эта, не так просто отыскать. Поэтому ты попробуешь тут, хотя бы для того, чтобы впоследствии было с чем сравнивать.

— Что мне следует делать?

— Сначала научись терять ощущение времени. Пещеры для этого отлично подходят. А потом… Знаешь, как в свободном бою без оружия — просто слушай себя, своё тело, свою душу, — Учитель даже наклонил голову, изобразив, что прислушивается к чему-то очень тихому. — И не бояться непроизвольности — это главное условие. Но входи в него с чем-нибудь простым, что уже знакомо тебе.

— Может быть, потренироваться в технике дальнего подслушивания?

— Нет, лучше попробуй видеть на расстоянии. — Учитель задумался, потом тряхнул головой, отгоняя неудачную мысль. — Смотри с какого-нибудь необычного ракурса, например с большой высоты. Только с очень большой, когда трудно различить людей и даже отдельные дома.

— Как войти в это состояние?

— Помни три вещи. Кажущееся действительней существующего. Энергии никогда не бывает достаточно. И последнее: там, где ты можешь оказаться, прав только ты. Это важно. — Они уже шли под тяжкими сводами, и его голос гулко отзывался в темноте. — Даже если я успею вовремя, что сомнительно, в том мире, где ты можешь оказаться, любая помощь, даже моя, испортит всё безнадёжно.

— Не понимаю, — признался Возрождённый. — Что может случиться?

— Если бы я знал, ты бы получил полный список неприятностей, ожидающих тебя.

— Ясно. — Сердиться Тролу не хотелось, но очень уж последние слова походили на одну из обычных отговорок Учителя.

— И конечно, не забывай простые вещи. Слушай незнакомое, почаще обновляй способность видеть в темноте — ты дважды споткнулся, пока шёл за мной, — Учитель так резко остановился, что он чуть не налетел на него. — Когда ты дрался с ребятами Приама, мне показалось, ты снова не чувствовал открытые зоны.

— Свои или противника?

— Свои, конечно. Более подготовленный противник успел бы обрить тебе голову, пока ты прыгал от Приама.

— С тобой, Учитель, я бы и вёл себя по-другому.

— На самом деле я не совершенный мечник. — Учитель шагнул в сторону и растворился в стене. Возрождённый последовал за ним в крохотный лаз и услышал: — Вот твоя келья.

Там, где они только что прошли, была сложена тяжёлая и толстая стена, но построили её много лет назад.

— Жаль, придётся уезжать отсюда. На редкость чистое место, — Учитель посмотрел по сторонам и вздохнул: — Пищу ты будешь получать раз на два дня. Ну, прощай.

Он выскользнул в лаз и быстро стал закладывать его заранее приготовленными камнями.

— Учитель, почему ты сказал «прощай»?

— Не знаю, — послышалось с той стороны уже узкого отверстия. — Это имеет значение?

— Мне показалось, имеет.

Учитель не обратил на слова Трола ни малейшего внимания.

— Запомни, в нашем распоряжении только две недели. Постарайся добиться большего, чем я тебе предложил.

Он ушёл очень тихо. Возрождённый сел, расслабил все «узлы» сознания, прислушался к себе. Неожиданно всплыло прощание Учителя. Он отогнал эти глупости, но потом понял, что всё-таки боится, почти как люди в деревне. Только, конечно, не за себя, а за него — самого близкого ему человека, по приказу которого он отдал бы жизнь, даже не спросив, зачем это понадобилось.

Он встряхнулся, подошёл к заложенному лазу, потрогал камни. Раствор успел затвердеть. Кроме того, камни были уложены каким-то хитрым замком, сдвинуть теперь их мог только тот, кто знал порядок разборки, иначе они встали бы «в распор», с которым не удалось бы справиться даже дюжине человек. Конечно, это было самым разумным. Накладывать на камни заклинание Учитель не хотел, иначе колдовской след в этом чистом подземелье выветрился бы не раньше чем через несколько месяцев.

Трол осмотрелся. Келья была довольно велика, даже позванивание ручья, который вытекал из одной стены, образовывая небольшой водоём, не было слышно от того места, где Учитель сложил стену. В самом глухом уголке зала Возрождённый нашёл узкую трещину, в которую утекала вода — с гигиеной в самом деле всё было в порядке.

Тогда он выкупался, чтобы почувствовать себя как дома. У воды был отчётливый известковый привкус, но по чистоте и свежести она не уступала водопаду. Приказав себе в течение ближайших суток не обращать внимания на голод, Трол стал терять чувство времени.

Это оказалось не так просто, его всё время уводило в сторону, чаще всего он начинал видеть внутренним взором звёздное небо… Небо всегда притягивало его, словно обещало невиданное удовольствие или напоминало о давно забытом умении. Хотя что это могло быть за умение, что за удовольствие — Возрождённый не знал.

Неожиданно у Трола очень легко выделилось эфирное тело, никогда прежде так не получалось. Оно прошло сквозь земельный свод и поднялось над горами.

И сразу же он понял смутные, но полные угрозы предупреждения Учителя — оказалось, память эфирного тела очень слаба. И слабела она не только от расстояния, которое отделяло его от физического тела, но и от ветра, от яркого солнечного света, от звуков, которые не смолкали в вышине… Утихали лишь звуки, идущие от земли. Но гораздо отчётливее становился гул, исходящий сверху, из космоса.

Трол поднимался до тех пор, пока не почувствовал: ещё немного, и он оглохнет от звона звёзд, небесных сфер и потока всезнания. Ему захотелось окунуться в это всезнание, но он почувствовал, что от этого потока информации — часто дикой и абсолютно нечеловеческой — можно ждать самого скверного, самого опасного. Тогда он осмотрел Землю под собой. Она виднелась сквозь какую-то дымку, странные искривления пространства и прозрачности, как-будто он смотрел через один из тех оптических приборов, которые не столько приближали объект, сколько обманывали зрение. Но, приноровившись, он сумел видеть Землю довольно хорошо. Конечно, это было Зимногорье, страна, которая приютила его с Учителем.

По сути, это оказалась небольшая долина, окружённая с трёх сторон горами, иные из которых были покрыты ледниками. В ширину долина не превышала пятидесяти, а в длину, несмотря на весьма причудливый рельеф, вытягивалась более чем на двести миль. В неё стекали воды по меньшей мере полутысячи больших и малых рек, которые в нижней трети долины образовывали реку несравненной красоты, которая называлась Аттельгир и впадала в Кермальское море.

Собственно, это было не море, а огромный залив, который длинным мелеющим языком вдавался от Северо-Западного океана в Северный континент почти до его Западных хребтов. Кермал был усеян множеством архипелагов и островков, создавая в этих водах немало проблем судоводителям.

Когда-то Кермал был колыбелью множества стран и племён Северного континента. Но с появлением тут Империи люди были истреблены или угнаны в рабство, и теперь на всём некогда обжитом побережье уцелели только два государства — Зимногорье на северном побережье и Мартоген на южном, почти напротив дельты Аттельгира. Зимногорье сохранило известную независимость от Империи, главным образом из-за своей малозначительности, зато Мартогенское королевство было едва ли не самым ревностным исполнителем воли захватчиков в этой части мира.

Окружённый пустынными, дикими землями, Мартоген был связан древней дорогой, протянувшейся едва ли не на тысячу миль, с юго-западным берегом континента, на котором существовало немало княжеств, оставшихся от могучих государств, сливающихся уже с передней частью Западного континента, которые первыми пали под ударами Империи, когда она вторглась на Запад. Эти несколько десятков карликовых владений, которые воображали себя свободными, а на самом деле скудно подкармливались Империей, вели между собой бесконечные и бессмысленные войны. Недаром всю конгломерацию величали Кеос.

Центральные и северные земли континента оказались практически безлюдны. Лишь какие-то странные существа время от времени появлялись оттуда, и воинским подразделениям Империи приходилось сдерживать их. Может быть, потому, что эти территории покрывал безбрежный и совершенно непроходимый тайг с редкими полянами около рек и болот. Трол собрался было совершить путешествие эфирным телом до ближайшего болота, потому что никогда такого не видел и хотел разобраться, что к чему, но неожиданно в нём кончилась энергия.

После первых, довольно значительных успехов он с удивлением обнаружил, что не просто устал, а превращён в какое-то подобие общинного, нетренированного человека. Та самая чистота пещеры, которая сначала вызывала восхищение, оказалась совсем не благом. Выяснилось: как ни тяжело иногда выдерживать биополевой пресс растений и животных на земле, в случае значительного истощения этот напор животной силы начинал подпитывать, попросту вливал в человека дикие, но действенные токи. И если этой подпитки не было, тогда любой расход энергии приходилось компенсировать собственными усилиями, а истощение могло развиться мгновенно.

Незаметно для себя Трол перерасходовался, и теперь ему, чтобы развиваться дальше, надо было научиться вырабатывать энергию в больших количествах, чем обычно.

Почти неделю он воссоздавал себя, как, наверное, не воссоздавал с той поры, когда почувствовал себя крохотной искоркой живого духа, помещённого в мёртвое тело. И пришёл к удивительному открытию.

Почти всё у него было прекрасно и функционально устроено, но вот мускулы требовали чрезмерного питания. Оказалось, что он, Трол, ученик своего Учителя, одна огромная мышца.

И ему приходилось скармливать своей мускульной оснастке целые озёра энергии, потому что он не умел приводить их в спокойное состояние, если их сила была не нужна. Выяснилось, что мускулы требовали не только физической тренировки, но и психической. Вот этим, а вовсе не потерей чувства времени и дальними путешествиями эфирным телом Трол и вынужден был заняться.

Глава 7

На двенадцатый день заточения Возрождённый проснулся, разбуженный настоящим ужасом, поднимающимся, казалось, с самого дна его естества. Происходило что-то очень страшное. Он послал импульс Учителю, но случилось невероятное — тот грубо оттолкнул его. Связь оборвалась, но на мгновение он увидел…

Три или четыре десятка занесённых мечей, залитое потом лицо огромного воина в странном шлеме, раскрывшего рот в беззвучном для Трола крике боли, и меч Учителя, вскрывающий ему яремную вену. Что-то ещё было за ними, что Учитель держал в поле внимания, хотя это не вызывало ощущения непосредственной опасности… Что-то странное, какое-то существо, которое было тут, но не участвовало в схватке, не сомневалось в её исходе или не заботилось о чей-либо жизни и смерти.

Было ли это реальным событием, происходящим наверху, или Возрождённый вторгся в одно из чрезмерно ярких воспоминаний Учителя? Поразмыслив, он решил: Учитель по-настоящему испугался за Трола, не хотел, чтобы кто-то определил, где он находится. И ещё Учитель надеялся, что тогда Возрождённый останется в живых. С внезапным ужасом Трол понял: Учитель будет биться, пока не погибнет, чтобы огромным фоном выделившейся при умирании энергии замаскировать его, своего ученика.

Тогда он попытался сообразить, уйдёт ли Учитель, если он обозначит себя этому существу, спокойно, пожалуй, даже равнодушно наблюдающему за схваткой? И получалось, что теперь уже поздно. Даже если Учитель поймёт, что его смерть не нужна, он всё равно умрёт, потому что будет биться не за ученика, приведённого к жизни невиданной магией, а за нечто более значимое, что Учитель определил Приаму неизвестным словом на неизвестном Возрождённому языке.

Он не знал, что делать. Прийти к Учителю на помощь он не мог. Чтобы пробиться через кладку, сделанную руками наставника, могло потребоваться слишком много времени, а помощь наверху нужна была сейчас, сию секунду. И тогда он стал готовиться к последнему в жизни, совсем не тренировочному бою.

После спокойной жизни последних недель это было не очень просто сделать. Трол привёл свой дух к той форме жёсткого внимания к миру, которое должно было обеспечить победу в схватке с любым противником. Он превратил своё сознание в зеркало, на котором всё отражалось, но ничто не проникало вглубь. Он размял мускулы, дряблые после перерыва в тренировках, но всё же послушные малейшему приказу. И послал этому существу вызов.

Трол не хотел тратить энергию, поэтому ограничился одним словом:

— Жду.

— И оно отреагировало. Оказалось, оно ждало именно Трола, его уже не интересовала схватка с Учителем, хотя оно испытывало раздражение от того, что отборные воины, которые пришли с ним, не могут справиться с одним — разъединственным противником.

Едва связь между ними прервалась, Возрождённый пришёл в ужас. Если бы его не закрывал экран в сотни футов чистой земли, это существо могло убить его одной своей ненавистью.

И ещё из этого контакта Трол вынес — оно являлось особым агентом Империи, человеком, которого чудовищным образом вытренировали на разрушение… Хотя некогда оно было женщиной, по некоторым признакам — несчастливой женщиной, потому что вместо радости жизни и любви её привлекали карьера, слава и привилегия посылать в бой других непонятным образом изувеченных людей.

Это была та, кого опасался Приам. Она прибыла гораздо раньше, потому что использовала неожиданный способ переброски солдат — посадила две роты воинов в странных шлемах, гвардию Империи, на фиолетовых фламинго — гигантских, специально выведенных когда-то, хорошо приручаемых и легко тренируемых птиц.

Ещё Трол разобрал в её сознании имя, и звучало оно чуждо и тяжело — Такна. Она принадлежала к высшему сословию Империи, и если эта операция завершится успешно, а она не сомневалась, что так и будет, она получит в столице высокий пост с немалыми возможностями и дальше творить зло.

Неожиданно пришёл сильный и устойчивый сигнал Учителя. Он не тратил силы на упрёк, просто показал Тралу, как в пещеру цепочкой во главе с могучими ветеранами входят кинозиты… Почему-то Учитель назвал их именно так, хотя было непонятно, каким образом эти несомненно люди были связаны со старинным демоном, летающим охотником на путников, обладающим способностью оживать после смерти. Их было не так уж много, перед Учителем стояло больше. Сначала они долго возились с факелами. Возрождённый удивился тому, что в Империи отборными считались солдаты, не умеющие видеть в темноте. Потом сообразил, что после двухнедельного пребывания в абсолютном мраке его глаза могут не выдержать даже чадящих факелов, и быстро сделал себе массаж, увеличивающий световую выносливость. Он не знал, насколько эта пассивная защита будет эффективной, но ничего другого придумать не сумел.

Потом он услышал, как они прошагали по пещере мимо его кельи. Цель была достигнута — перед Учителем стало на четыре десятка воинов меньше, и он «промолчал». Но у них оказался один сержант, который понимал что-то в телепатии, и Такна резким, очень сильным сигналом указала им стену, сложенную Учителем. Они стали бессильно ковырять её, потом кого-то послали за деревянным тараном.

Делая жидкой грязью боевую раскраску на лице, на груди и руках, Возрождённый подумал об оружии. У него не было ничего, кроме нескольких удачной формы камней. Тогда он принёс их к тому месту, где собрались кинозиты, и сложил горкой, чтобы подбирать не глядя.

Один из воинов просунул в отверстие для миски факел. Это было неплохо, у Возрождённого появилась возможность восстановить ослепшие было глаза. К тому же теперь он каким-то образом мог смотреть на факелы и по-прежнему видел в темноте.

Принесли таран. Несильными ударами — в тесном коридоре не удавалось размахнуться — стали долбить стену. Сначала казалось, она не поддастся. Потом выпал один камень, обрушился другой, наконец целый поток камней посыпался в сторону Возрождённого, и в стене образовалась щель, в которую стал протискиваться воин, выставив вперёд круглый щит, обтянутый кожей. Следом за ним тут же полез ещё один, держа в каждой руке по факелу. Трол отрегулировал дыхание и взял камни.

Тот, кто влез первым, размахивал перед собой мечом. Возрождённого он не видел. Между краем щита и подбородком образовалась неприкрытая зона в добрых четверть фута. Туда-то Трол и кинул первый булыжник. Кинозит свалился даже без вскрика, его каска покатилась вперёд. Тот, кто держал факелы, закричал, из пролома стал появляться третий воин. Он отчаянно пытался продраться в щель, но камни зажали его доспехи, и он не мог сделать ни шагу вперёд.

Трол подхватил меч первого кинозита, успел отрубить голову недотёпе, который застрял в проломе, а когда факельщик наконец увидел его и сделал выпад пылающими деревяшками, присел и атаковал его ноги.

От прямого удара ногой в коленный сустав факельщика отбросило назад. Он оттолкнулся плечами от стены и попробовал выпрямиться, но нога уже не держала его, и он раскрылся. Трол добил его ударом левого локтя в переносицу. Обратная отмашка мечом в правой сделала удар резким и чётким, как на тренировке.

Труп обезглавленного воина выволокли в коридор, оттуда послышалась ругань на гвампи. Этот язык Трол знал очень плохо, потому что он был груб и на нём не существовало литературы. Пока по ту сторону стены совещались, Трол вызвал Учителя.

Тот прижался спиной к стене и защищался. Число врагов перед ним уменьшилось наполовину, но они всё равно шли вперёд. Учитель получил несколько ран, истекал кровью, и, к удивлению Возрождённого, его реакции стали неторопливыми как у нетренированного человека. Тогда Трол решил пробиваться наверх.

Он сосредоточился на пещере. Почти две дюжины солдат собрались в коридоре ниже кельи. В коридоре, ведущем наверх, их было меньше.

Собрав всю двигательную энергию, он скользнул в отверстие, к врагам. В коридоре он сразу воткнул меч в шею кинозиту, одетому побогаче других, — ему на миг показалось, что это тот самый сержант, от которого зависела связь с Такной. Остриё застряло между позвонками, и, пробуя вернуть меч, Трол провозился слишком долго. Кто-то заметил его и завизжал, предупреждая товарищей. Меч пришлось оставить, важнее оружия становилась скорость…

Он угадал правильно, скорость позволила ему «размазаться» в тенях, отчего действия противников стали поспешными и неразумными. Почти дюжину он проскочил, когда они только начинали поворачиваться в нужную сторону. Оставалось пройти пятерых…

Но одним из этих пятерых был лейтенант, который командовал всем отрядом. Его следовало убрать раньше других, тем более что он уже увидел Трола. Возрождённый прыгнул на него…

И вдруг с ужасом почувствовал, что промахивается!.. Ещё не приземлившись, он выставил блок, и это спасло его от сильнейшего удара ногой в живот. Используя энергию этого удара, он откатился в сторону, и тут же воздух в том месте, где он только что находился, пропороли лезвия двух мечей.

Лейтенант опоздал, потому что слишком много сил вложил в эти выпады обеими руками, в каждой из которых мелькало отменно заточенное лезвие. Желание покончить с противником одной атакой подвело его — закрепостило мышцы и затормозило сталь.

Но теперь все видели Возрождённого, он потерял инициативу, а между ним и свободным коридором, уходящим в чернильную тьму, по-прежнему стояли пятеро кинозитов, один из которых был, без сомнения, лучшим бойцом этого отряда.

Тогда он закричал. Это был «ведьмин» крик, специально изобретённый и подобранный к горлу Возрождённого. Когда он тренировался под присмотром Учителя в этом виде защиты, оба уходили поглубже в каменный грот, из которого наверх почти ничего не могло донестись, и то трава у входа высохла, пока Возрождённый научился кричать как следует. Об этом крике складывались легенды, поэтому Учитель накрепко вбил в Трола главное условие его применения — враги, которые слышали его хотя бы раз, никому не должны рассказать о нём. Они должны умереть.

Трол ещё не «спел» и половину диапазона, а лейтенант упал на спину, отброшенный вибрацией колдовского голоса, выронив свои мечи. Воин за ним, оказавшись на гребне звуковой волны, сложился в кучку доспехов, обливаясь кровью, хлынувшей у него из горла… Остальные, что закрывали Тролу дорогу наверх, присели, зажимая уши, дрожа от ужаса.

Лейтенант был в руках Трола. Возрождённый мог поднять один из двух его мечей, убить неприятеля, успел бы, вероятно, расправиться с несколькими другими, но…

Если бы он убил его, кинозиты превратились бы в толпу отступающих наверх солдат, даже если бы им за невыполненный приказ и грозила децимация… Лишь лейтенант мог их придержать, восстановить порядок и дисциплину, организовать, насколько ему могло показаться, разумный поиск Трола в боковых ответвлениях пещеры… И Трол не тронул его, лишь казнил троих вояк, что попались под ноги.

Оказавшись выше людей, пришедших его убивать, он повернулся и посмотрел назад. В повисшей после его крика тишине, в полутьме, озаряемой брошенными на пол факелами, кинозиты выглядели не очень воинственно. Некоторые из них присели, почти треть вжималась в камень, большая часть лежала, напоминая медлительных раков, выброшенных на камни… Тогда Возрождённый засмеялся, он хотел внушить им ещё больший страх, но ошибся. Всё-таки это были лучшие бойцы Империи, и слишком явная насмешка лишь помогла им справиться с испугом. Кто-то поднял голову, потом кто-то руками, колеблющимися, как листья на ветру, поднял факел. Спустя несколько секунд они все смотрели на Трола.

А он отсмеялся и негромко сказал на гвампи:

— Когда Такна узнает, что вы не справились с безоружным отшельником, ни одному из вас не будет суждено умереть лёгкой смертью.

Потом повернулся и пошёл, всё ещё посмеиваясь, по проходу. Тогда снизу послышались ропот, вой, улюлюканье… Пожалуй, он мог и не оставлять лейтенанта в живых, они очухались слишком быстро, гораздо скорее, чем он рассчитывал. Тогда Возрождённый свистнул, чтобы они не перепутали свои голоса с его, и побежал вперёд.

Глава 8

Общего представления обо всей пещере у Трола, разумеется, не было, её он не изучал за время своего заточения. Но он знал с дюжину ходов и боковых ответвлений по дороге к выходу и надеялся, что ему удастся «запутать» в них кинозитов. Для этого следовало первое время держать их в десятке ярдов за собой и вести так, чтобы они потеряли ориентацию… Тем более что сержанта-телепата, который поддерживал связь с Такной, он действительно убил. Заблудившись, этот отряд выпадал из рядов атакующих, а тем временем Трол мог бы подняться наверх и помочь Учителю.

Но он не учёл лейтенанта. Тот на поворотах коридоров довольно осмысленно, видимо не теряя общего представления о направлении, принялся ставить какие-то метки куском чёрного угля, а на некоторых разветвлениях оставлял по воину.

Вот тут Трол, пожалуй, слегка ошибся. Он не прочитал состояния самых опытных кинозитов и их командира, а вздумал торопиться. Поэтому, «заметив» своим внутренним видением довольно большой зал, совершенно пустой, имевший лишь один вход, но с подобием вентиляционного канала, неширокого, чуть больше двух футов диаметром, он решил: это именно то, что нужно.

Трол вывел преследующих его солдат в отрезок тоннеля, поднимающегося в этот зал, и рванул изо всех сил. В зал он вбежал, оторвавшись от них ярдов на пятьдесят. Этого было недостаточно, но он рассчитывал, что кинозиты ещё должны будут поискать, куда он делся в этом тёмном, с высокими потолками зале — факелов для быстрого осмотра явно не хватало.

В щель он проскочил легко, но вот потом… Подниматься вверх, не имея возможности упереться в стены ногами, приходилось медленно и ненадёжно. К тому же, как выяснилось, на Трола подействовал его собственный «ведьмин» крик — его то и дело подводили руки, они проскальзывали по влажной глине и на камнях. И дыхание в этом узком пространстве требовало неимоверных усилий…

Воины искали Возрождённого по залу не так долго, как ему бы хотелось — его выдали камешки, сыпавшиеся на пол из щели, в которую он втиснулся. Но ни один из воинов за Тролом, конечно, последовать не мог. Они лишь быстренько сложили у щели все факелы разом, образуя костерок… И оказалось, что в этом «дымоходе» возникала совсем неплохая тяга.

Теперь самое сложное было в том, чтобы не торопиться — без твёрдой опоры под ногами можно было и сорваться вниз. Тогда он был бы беззащитен, потому что узкие стены спеленали его надёжней колодок. А Возрождённый сомневался, что кинозиты, как люди разумные, сразу стали бы вытаскивать его из лаза. Сначала они убили бы его, и лишь потом… Уж слишком сильно они его боялись.

Стараясь дышать медленно, чтобы не загонять лишний раз отравленный дымом воздух в лёгкие, Трол продолжал подъём. Обожжённые ноги уже не всегда ощущали, где есть опора, а где её нет, глаза слезились и почти ничего не видели, лёгкие болели, словно залитые водой… Голова кружилась, чувствительность в руках пропала окончательно, он уже не понимал, как полз вверх и полз ли вообще…

Наверное, они добились бы своего, если бы вдруг не перестали падать камешки. И кинозиты вообразили, что его в этом лазе уже нет. В любом случае приходилось только благодарить судьбу, что среди кинозитов не осталось ни одного телепата. Даже если бы тот не сам «услышал» Трола, он бы спросил Такну, и уж та бы не ошиблась…

Неожиданно Трол понял, что его лаз стал горизонтальным, это подтверждало догадку, что во всей пещере некогда поработали люди, — уж слишком правильным оказался этот поворот. И слишком осмысленной была эта система вентиляционных ходов. Можно было даже догадаться, где она должна кончиться — на потолке какого-нибудь коридора, поближе к выходу.

Так и есть, под руками Трола скоро пропала опора… А он этого не увидел. Плохо дело — если его глаза находились в таком состоянии, стоило ли вылезать на поверхность, где кипела битва? Но он представил себе медлительные движения Учителя, его кровь, остающуюся на стене, к которой он прижимался спиной, и прыгнул вниз.

В коридоре каким-то образом оказалось светлее, чем в вентиляционном канале. И конечно, здесь был почти свежий воздух. Трол осмотрелся, вокруг было спокойно, только сбоку, ярдах в тридцати, на одной из стен играл отсвет факела.

Дыхание восстанавливалось медленно, гораздо медленней, чем было нужно. Но с дыханием приходила и способность быть воином. Когда Возрождённый пошёл в сторону мерцающего факельного блика, к нему стала возвращаться внутренняя сосредоточенность. Теперь он снова мог внутренним взором оценить, где находится и что ему предстоит.

Как ни странно, он оказался почти напротив своей кельи. А между ним и выходом из пещеры находился лишь один воин. Ему-то и принадлежал факел…

Трол расширил своё восприятие и попытался определить, где остальные кинозиты. Они уже вышли из того зала, где он оторвался от них, и медленно, недовольно, устало поднимались наверх. Система меток и стражников действовала безупречно. Они были ещё далеко, он бы успел, если бы захотел, убить нескольких оставленных на развилках воинов и стереть метки, чтобы сбить их со следа, но он уже придумал, как проще уничтожить их всех разом — нужно было убраться из пещеры и закрыть вход снаружи…

К единственному стражнику, попавшемуся на пути, Трол подошёл не таясь — это был пожилой воин, со слабым зрением и слухом. Ему бы полагалось уже работать на ветеранском земельном наделе, а не драться на задворках Империи. На мгновение Возрождённому стало его жалко, но это была слабость, и он сделал жест, очищающий от колебаний.

Воин стоял, скинув тяжёлую каску, опустив оружие. Факел, вставленный в трещину в стене, бросал сумрачные тени на его бородатую физиономию. Трол поднял камешек и бросил. Когда камень ударился в стену, кинозит повернулся на шум, спрятался за щит и выставил вперёд меч.

Трол сложил пальцы клювом и убил врага одним ударом под мочку уха, как раз туда, где между шлемом и стальным воротником кирасы был зазор. Меч и доспехи кинозита загрохотали, когда он рухнул на землю.

Подобрав меч, щит и шлем, Возрождённый побежал вперёд. Дыхание его восстановилось полностью, это было эластичное и бесшумное дыхание силы. Если бы не саднила кожа на ногах, всё случившееся до сих пор можно было бы забыть. Бежать осталось немного… Вдруг что-то пугающее пронеслось в воздухе. Трол, не укорачивая шага, оценил стены, пол, воздух пещеры — нигде никаких признаков ловушки. И всё-таки что-то было. Пришлось перейти на шаг, а время шло…

Поворот, ещё один, и он стоит в последнем коридоре, по которому осталось пройти четверть сотни ярдов… И тогда он понял, в чём дело. Пещера была закрыта. Трол бросился вперёд и быстро оценил силу препятствия — выход был забит намертво, откатить камень изнутри было невозможно. Более того, камень и сам выход были заколдованы каким-то очень мощным и совершенно чуждым заклятием. Сдвинуть его теперь не удалось бы, даже обратив в песок, — скреплённый чарами, песок так и стоял бы, перекрывая выход.

Трол вызвал Учителя, и… ответ не пришёл. Это было невозможно! Возрождённый снова послал ему импульс… Никакого ответа. Не было даже отзвука, какой появлялся, если Учитель отказывался по каким-то причинам установить с учеником контакт. Трол столкнулся с пустотой, словно Учителя не было вообще!

Тогда, собравшись, Трол осмотрел внутренним зрением площадку перед пещерой. Кажется, там никого не осталось в живых. Мёртвых было немало, ох как немало… Настолько, что энергия умирания всех этих людей перемешалась, смазала прочие ауры. Возрождённый не мог даже приблизительно определить, где кончился бой и чем он кончился.

В каждое мгновение этого обзора Трол тратил столько энергии, что её хватило бы для затяжного поединка с любым противником. А в подземелье нельзя было чрезмерно слабеть, и он отказался от решения этой проблемы. Вернее, отложил её на неопределённое время. До тех пор, пока не выберется наверх… Если выберется.

А пока он был замурован в подземелье с людьми, которых должен был всех убить. Значит, во всей ситуации по крайней мере было и кое-что хорошее, а именно — никто наверху никогда не узнает тайну «ведьминого» крика, ведь они не смогут преодолеть замурованный выход.

Тогда Возрождённый повернулся и пошёл навстречу отряду вражеских солдат, прикидывая, где он может миновать их. Драться с ними он не хотел, это было не нужно. Потому что они все были уже скорее с мёртвыми, чем с живыми, хотя ещё не знали об этом.

Глава 9

Следовало подумать. Да, следовало всё хорошенько взвесить, прежде чем что-либо предпринимать. Поэтому Трол поманеврировал по окрестным ходам, добежал до пролома в свою бывшую келью и юркнул внутрь, прежде чем кинозиты дотащились до замурованного выхода.

Тут он как следует напился, умылся, а затем подновил защитную окраску. В какой-то момент он стал их слышать — они дружно топали по коридору где-то наверху, у выхода. Искать Возрождённого им уже не хотелось.

У выхода забряцало оружие, потом под гулкими сводами раздались мерные удары. Кто-то приволок наверх таран, которым они проломили стену в келью, и попробовал пробиться через закрывшую выход скалу. Удары были так сильны, что со стен посыпались песчинки.

Но заклинание, наложенное на выход, было чудовищным. Не прошло и трети часа, как толстенное еловое бревно, которым они долбили стену, раскололось вдоль.

И тогда сверху послышался чей-то дикий, пронзительный вой. Этот вой сводил с ума, заставлял в исступлении кидаться на стены, грызть камни…

Потом он оборвался — кто-то среди них ещё сохранял присутствие духа и старался не допустить, чтобы были деморализованы остальные. Сошедшего с ума убили, и проделано это было профессионально. Как ни отвратительны были кинозиты, Возрождённый вынужден был отдать им должное — решительность в этой ситуации была нелёгким делом. Выходя из кельи, он заметил, что стены пролома забрызганы кровью. Прошлый раз он этого не видел. Скверно, с таким вниманием у него было не больше шансов выбраться из пещеры, чем, пожалуй, у самого слабого из кинозитов.

Воины держали совет. Ветераны сидели у самой скалы и негромко разговаривали. Остальные расположились вокруг. После убийства их товарища никто не выказывал страха — слишком это стало опасно.

Трол повернулся и бесшумно побежал вниз. Когда кинозиты гонялись за ним, на самом краю ставшего видимым для него лабиринта он мельком заметил зал с очень хорошим биополем. Зал этот сразу стал притягивать Возрождённого, и пришлось приложить усилие, чтобы не свернуть туда — кинозиты были способны испортить царящую в нём гармонию безвозвратно. Туда-то он сейчас и направился.

Собственно, назвать это залом было неверно. Это оказалась относительно небольшая камера, лишь раза в полтора больше кельи. Похоже, после вентиляционного канала все помещения, где Возрождённый мог оглянуться, вызывали у него ощущение немыслимой свободы. Эта камера была ему нужна, чтобы узнать, где находится выход из подземелья.

Оружие, принадлежавшее пожилому кинозиту, он сложил за десять ярдов от входа. Потом замедлил дыхание, вошёл в это помещение, тихо, стараясь не нарушить равновесия мудрости и покоя, исходящего от стен, прошёл в центр, сел в позу предвидения и стал читать необходимые мантры.

Как ни печально это было, но сил у него на настоящее предвидение не хватало. Слишком много энергии он истратил, когда пытался через заколдованную скалу посмотреть на площадку перед пещерой. Но у него уже был опыт восстановления энергетического баланса в стерильных условиях кельи, и он использовал его. Если бы его видел Учитель, он был бы доволен.

Лабиринт, который ему следовало изучить, оказался огромным. Собственно, он был бесконечным, он продолжался во всё новых и новых трещинах, проходах, проломах, новых и новых помещениях. Он протянулся на десятки, а может быть, сотни миль под горой, под равниной. У Возрождённого сложилось впечатление, что он уходил даже под море… Но выходов из него не было. Трол обнаруживал только какие-то тупики, которые образовались после того, как естественные выходы кто-то давным-давно заложил стенами в десятки футов толщиной. Причину этого он не знал.

Он сканировал всё новые и новые ответвления лабиринта. Один раз обнаружился выход со сравнительно тонкой стенкой, и кинозиты, пожалуй, могли бы её пробить, но они должны были умереть, и вступать с ними в союз Возрождённый не намеревался.

Пришлось искать снова, начиная практически сначала… Лишь когда он почувствовал, что от истощения едва может бороться с беспамятством, выход нашёлся. Это была какая-то скала со сложными и непонятными механизмами, выстроенными перед ней много веков назад. Но колдовство, которому механизм служил, ещё действовало. Собственно, это и привлекло его внимание — если бы не колдовская защита, он никогда не обнаружил бы этот выход.

Итак, выход располагался сравнительно недалеко, не больше тридцати миль по прямой, что вполне можно было преодолеть по путаным, переплетённым коридорам. Возрождённый даже удивился, что не нашёл его раньше. Именно к нему Трол и должен был стремиться, ни один другой выход больше его не интересовал.

Он стал выходить из транса. Как ни удивительно, транс этот оказался довольно глубоким, ему не удалось очнуться с нескольких попыток. Пришлось приводить в бодрствование каждый орган отдельно. И лишь основательно войдя в своё тело, он понял, почему так получилось — незаметно он отбирал энергию, необходимую для самообогрева, и приморозил не только мышцы, но и все внутренние органы, кроме сердца и лёгких.

Ещё не набрав сил, чтобы по-настоящему проснуться, он почувствовал, что вокруг него что-то изменилось — зал больше не был гармоничным местом безопасности и очищения. Как бы там ни было, спешить он не стал, возвращался к жизни медленно и осторожно.

Когда возврат из транса получается хорошо, восприятие собственного тела появляется легко, и весь внешний мир обрушивается как ураган. Иной воин по тревоге просыпается труднее. Так получилось и на этот раз. Он сбросил пелену мути, открыл глаза и…

Прямо перед Возрождённым сидел лейтенант кинозитов и с любопытством рассматривал его. Другие вояки с непроницаемыми лицами ждали приказов от командира. Лейтенант заговорил. Его голос отражался от потолка тесного помещения и звучал почти по-домашнему:

— Ты уже слышишь меня? — Он поспешно добавил: — Можешь не отвечать, я и так вижу. — Он помолчал. — Мы решили, ты не можешь быть далеко. Вернее, не ты, а твоё физическое тело… Поешь, тебе потребуется много сил, не правда ли?

Трол посмотрел на еду, которую он предлагал. Это было грубо приготовленное свиное сало, сухари и несколько зубков чеснока. От голода у него слюни собрались под языком.

— Вот вода, только пей не всё, мне тоже оставь глоток.

Он протянул свою флягу.

— Сколько времени я был в трансе? — спросил Трол. Лейтенант ухмыльнулся:

— Мы ждём уже дня два, пока ты очнёшься. А искали тебя ещё дня три. Так что…

— Как ты определяешь время?

Лейтенант расстегнул левый наплечник у кирасы и выволок из-за пазухи механический хронометр, смахивающий на чуть сплюснутую луковицу. Такими пользуются моряки, чтобы определиться по солнцу. Эти часы стоили целое состояние. Было даже странно, что они есть у простого лейтенанта. Или он был не простым лейтенантом, а принадлежал к обеспеченной знати одной из отдалённых от Зимногорья стран?..

Часам можно было верить. Вряд ли лейтенант перепутал ночь и день по полусуточной двенадцатичасовой шкале. А если даже перепутал, это не было большой ошибкой.

Ошибся как раз, и довольно грубо, он, Возрождённый. Во-первых, отошёл недостаточно далеко от входа, во-вторых, недооценил решимость этих людей выбраться из подземелья, в-третьих, слишком долго провалялся в трансе. И всё-таки, если бы удалось найти выход так быстро, как он рассчитывал, они бы никогда не схватили его. Просто не нужно было начинать поиск выхода дважды в одном и том же месте…

Он начал есть. Чеснок приятно освежил язык, только пить захотелось очень. Он отвинтил крышечку фляги и сделал несколько глотков. Тонкий звон отозвался на его движение.

Странно, что он не заметил сразу — его шея была охвачена концом боевой цепи. Он попробовал крепление — они использовали металлический наконечник от дротика. Он был стальной, и его толщина была чуть не в десятую часть дюйма — едва ли не толще, чем звенья цепи. Незаметно разогнуть его и освободиться было невозможно.

Проследив за цепью взглядом, он увидел, что последнее её звено с другой стороны намертво закреплено на металлической перчатке на левой руке лейтенанта. В такой перчатке можно было остановить удар нетяжелого меча, можно было пробить кирпичную стену… Над пальцами выбрасывались отточенные когти, следовательно, в перчатке можно было повиснуть на дереве или на каменной стене. Отличное оружие и, как часы, довольно дорогое. К руке эта перчатка крепилась толстенными ремнями, и их переплетение доходило почти до локтя кинозита. Сорвать перчатку также было невозможно.

Когда еда кончилась, Трол мог бы съесть ещё десять раз по столько же.

— Ты искал выход, да? — спросил лейтенант. Он так напряжённо ждал Тролова ответа, что крохотные капельки пота выступили у него над бровями.

— У нас есть золото, мы заплатим, если ты выведешь нас. — Это была явная ложь. Он и сам это понял, поэтому добавил: — Ладно, договоримся проще — если ты выведешь нас, мы не тронем тебя.

— Я выведу вас, если ты снимешь эту цепь. Лейтенант ухмыльнулся. У него были очень плохие зубы, и изо рта несло, как из выгребной ямы.

— На это не рассчитывай.

— Тогда я не поведу вас.

Лейтенант прищурился. Его глаза блеснули.

— Выведешь.

Трол отрицательно покачал головой:

— Пока эта цепь на мне, я даже…

Вояка ударил правой изо всей силы. Трол едва успел блокироваться. Но лейтенант оказался очень сильным, и мальчик отлетел в сторону, как будто в него угодил заряд из баллисты. Тогда лейтенант дёрнул цепь, и жуткая, немыслимая боль прожгла Трола от макушки до лопаток.

Следовало менять тактику.

— Ну так что? — Лейтенант был уверен в ответе, но на всякий случай добавил: — Учти, любой из нас знает способы доставить тебе несколько неприятных часов.

Трол подумал и решил: очень хорошо, что у него в келье не было оружия. Лейтенант, как и все остальные эти олухи, видел в нём ученика колдуна, а не воина.

— Но если мне нужно будет подумать, как идти дальше…

— Предлагаешь ты. И мне безразлично, как и когда ты будешь думать — только выведи нас. Вот если ты этого не сделаешь, тогда…

Лейтенант поднялся, принялись вставать и остальные кинозиты. Цепь была всего пяти футов длины. На таком коротком поводке Трол был полностью во власти врага. Действовать следовало очень аккуратно.

— Ну, пошли?

Флягу лейтенант подвесил к поясу. Оружие было у него под рукой. Он был готов к любому переходу. Возрождённый кивнул.

Глава 10

Дюжина кинозитов шла впереди. Остальные грохотали сзади, как стадо быков. Пелена слабости, окутывающая Трола после транса, рассеивалась.

Потом он почувствовал их запах — давно не мытые тела, вши, казарменный пот и удушающий страх, в котором они тонули, изредка выплывая, чтобы глотнуть чистого, по их понятиям, воздуха бездумности. Почти все они были наркоманами, в их среде процветали самые гнусные, самые садистские обычаи, и ни один из них не имел ни малейшего представления о благородном пути Воина.

Возрождённый не успел пройти с ними и полмили, как стал сомневаться — люди ли они? Крестьяне, которые показались ему некогда глуповатыми и скучными, сейчас представлялись милыми и кроткими созданиями, с которыми приятно иметь дело.

Они очень быстро устали, потому что всё время были напряжены, потому что боялись и ненавидели Трола и потому что напрасно пытались слепыми глазами рассмотреть хоть что-нибудь впереди. Когда крики с просьбой передохнуть зазвучали со всех сторон, Возрождённый обернулся к лейтенанту:

— Привал?

Но тот отрицательно покачал головой:

— У нас осталось очень мало еды и воды.

Трол кивнул. Если они будут, усталыми и злыми, это облегчит ему побег.

Самым трудным было отвлечься от мыслей об Учителе. Не замечать холода и болей, мешающих движениям, забыть о цепи на шее оказалось как раз просто. Да это и не волновало его, он знал, что решение этой проблемы ещё не приспело, но со временем он с ней непременно справится.

Чтобы не тратить слишком много сил на эмоции, Трол сосредоточился не на подземелье даже, а на ловушках, которые стали всё чаще попадаться в лабиринте. Почему так было устроено, Трол не знал, но это и не казалось важным — выбора у них всё равно не было.

К тому же большая часть ловушек были одноразовыми, после срабатывания их можно было не опасаться. Правда, и одного раза для кого-то из их отряда вполне могло хватить, но это Возрождённого как раз не волновало. Кинозиты всё равно должны были умереть… Вот только от себя подозрения следовало отвести. Поэтому он повернулся к лейтенанту и сказал:

— Мы вступаем в часть лабиринта, напичканную ловушками. Предложи своим людям быть осторожнее. Лейтенант ухмыльнулся и не ответил ни слова. Как ни громко шли кинозиты, слова Возрождённого разнеслись между людьми, а те, кто был испуган больше других, повторили их шёпотом, чтобы все уж точно знали: дело становится ещё хуже.

Первого из кинозитов убил деревянный, грубо выточенный кулак, выброшенный мощнейшей пружиной из стены. Удар был настолько силён, что тело бедняги так и осталось прижатым к стене. Когда они проходили мимо трупа, никто из вояк не имел к Тролу претензий — предупреждение до поры действовало.

Сначала после смерти первого из кинозитов никто не хотел идти впереди отряда, но потом стало ясно, что впереди идущему опасность грозила не больше, чем тому, кто шёл в середине или даже сзади. Именно из плетущихся в конце погибли сразу пятеро, когда под ними бесшумно перевернулась плита, по которой только что прошёл почти весь отряд, и люди с жуткими воплями улетели вниз, в чернильную, непроницаемую тьму.

Потом троих ветеранов, шедших перед лейтенантом с Возрождённым, прихлопнула упавшая сверху тяжёлая металлическая решётка, которая любому идущему по этому переходу оставляла только один шанс — нужно было, не глядя наверх, на одном чувстве опасности плашмя упасть в специально приготовленное для спасения углубление. Глядя на погибших, почти разрубленных на куски, Трол вдруг подумал, что он бы непременно спасся.

Так он стал понимать, что в любой или почти в любой ловушке здесь имеется спасительная зона, нужно только её увидеть и использовать… Потом погиб молодой ещё воин, который случайно зацепил вылетающий из стены дротик, коснувшись стены краем щита. К этому моменту испуганы были уже все.

Некоторые из кинозитов, издавая отвратительную вонь пота и ужаса, выстроились перед лейтенантом и принялись одновременно орать. Кажется, предупреждение Возрождённого об опасности переставало действовать, потому что общим требованием было: вывести мальчишку вперёд, и пусть он предупреждает о ловушках.

Лейтенант спорил, и довод его был прост:

— Если одна из этих адских штук убьёт его, у нас не будет проводника. И мы умрём здесь все. Сейчас у нас остаётся хоть малая, но надежда.

— А он точно знает, где выход? — спросил заросший до глаз седой бородой, невысокий жилистый ветеран. — Может, он водит нас по кругу, избавляясь по очереди?

Лейтенант сокрушённо покачал головой:

— Стамп, я думал, ты умнее. Ты же видел, что он ест, пьёт, что ему нужно спать, что он не может убежать, отделавшись колдовством от этой цепи… Следовательно, он человек. А значит, должен вывести нас отсюда, потому что и сам не может жить здесь.

— Но он откалывал такие штуки, что ни один человек… — начал было кто-то.

— Ещё Такна сказала, что он обучался у чародея и знает такую магию, о которой никто и не слышал. А это даёт нам шанс. Если бы он ничем не отличался от нас, я бы убил его, потому что он был бы бесполезным.

Снова и снова он повторяя это слово. Он был не так уж глуп, этот лейтенант. Тролу на мгновение стало даже жалко, что он скоро умрёт. Если бы этот человек попал к Учителю, когда ещё не был испорчен, когда ему ещё можно было объяснить искусство воина… Нет, это запрещено — представлять человека другим, — это лишало силы и мешало действовать решительно.

Выговорившись, все устроились на отдых. Большинство этих людей беззаботно уснули. Лейтенант тоже хотел спать, но ждал, пока их никто не будет слышать, и боролся со сном. Когда ему показалось, что можно говорить без помех, он наклонился к самому уху Возрождённого, чтобы даже эхо пещеры не дало возможности подслушать его слова, и проговорил без голоса, одними губами:

— Слушай, чародей, я спас тебя. Кабы не я, они растерзали бы твоё тщедушное тело и многие закусили бы твоим нежным мяском. Запомни это.

— Я знаю, — ответил Возрождённый, хотя совсем так не думал.

— Дело в том, что у тебя здесь есть лишь один друг. Только я на твоей стороне, остальные — против.

— И что дальше?

— Если ты скажешь, что остальные нам не нужны, мы убежим от них. Если они нам мешают, по-настоящему мешают, только скажи слово — и мы убежим. Но если ты солжёшь, то я…

— Смелое предложение, — ответил Трол. — А что будет, если я поделюсь с ними тем, что ты мне только что предложил?

Лейтенант ухмыльнулся:

— Тебе никто не поверит. А убедить этих олухов, что это правда, ты не успеешь — я убью тебя.

— Пожалуй, — согласился Возрождённый.

— Подумай хорошенько, нужны ли они нам? — настаивал на своём лейтенант.

Трол собрался. Сил у него было очень мало, поэтому он сумел сосредоточиться только на ближней части лабиринта.

За весь переход, показавшийся бесконечным, они прошли лишь треть нужного пути. Впереди оставалось ещё не менее двадцати миль, с темпами этих медлительных и трусливых кинозитов — два перехода. Или полтора. Ловушек, как ему и раньше показалось, становилось меньше, вернее, они встречались реже, но те, что попадались, становились очень сложными, мощными, почти безнадёжными для безопасного преодоления. Вступать в сговор с лейтенантом необходимости не было.

— Знаешь, пока пойдём по-старому. Когда придёт пора от них избавиться, я шепну тебе.

— Да уж, не забудь, — проворчал лейтенант. — А я выполню свои обещания. И ты приобретёшь друга, о котором многие только мечтают.

Трол постарался как можно незаметнее сосредоточиться на мыслях офицера, это было нетрудно. Он подсчитывал, сколько можно получить на невольничьем рынке в Андогаре за ученика чародея, и думал, как расплатится с самыми неотложными долгами. Он считал, что владеет ситуацией, и это было неплохо.

— Слушай, офицер, могу и я задать вопрос? Лейтенант по привычке ничего не ответил, но отвлёкся от своих почти сладостных мечтаний.

— Как вы нашли меня? В том зале, где я медитировал?

— Такна связалась со мной. Она чуть не выжгла мне мозги, но как-то «нарисовала» место, где ты сидишь, и я сумел…

Он замолчал окончательно. Так, это могло быть правдой. Если не заботиться о том, что будет с человеком, не обученным телепатии, можно внушить ему такую простую мыслеграмму, как план части лабиринта. Хотя при этом, как справедливо отметил лейтенант, можно и мозги выжечь… Но всё получилось не самым лучшим образом для него — для Трола. Нужно будет впредь запомнить, как с солдатами, даже отборными, обращаются в Чёрной Империи.

Трол повернулся на бок, чтобы не ощущать дыхания лейтенанта, и уснул.

Глава 11

Следующий переход Возрождённый работал на пределе своих сил, и всё равно некоторые ловушки были настолько остроумны и неожиданны, что, если бы с ним не было кинозитов, он мог бы и погибнуть. А так он использовал солдат и, если у кого-то возникали подозрения, откровенно подначивал лейтенанта, и тот защищал его.

В общем-то кинозиты готовы были сопротивляться такому положению вещей, но слишком быстро отупели от этого насыщенного смертью лабиринта, и уже никому в голову не приходило обвинять Трола в том, что он не выбирает безопасные переходы. Наверное, они решили, что здесь большей или меньшей опасности не существует, — и, в общем, это было правдой.

Чтобы не размышлять о том, что происходило наверху, Трол стал размышлять об этой странности мышления и придумал вот что. Хотя кинозиты и были воинами, энергетика их была направлена на откровенное зло, на ненависть, на разрушение. Поэтому им трудно было восстанавливаться, они вынуждены были всё время находиться на минимальном запасе сил и быстро смирялись с трудностями.

К концу перехода, когда Тролу стало ясно, что гребёнка опасностей становится реже, он снова стал искать способ освободиться. Это было не так просто, потому что лейтенант вёл себя ещё более расчётливо, чем прежде. Может быть, так у него проявлялась реакция на опасность.

И всё-таки Трол нашёл выход — в виде одной из последних хитроумных и действительно неожиданных ловушек. Хотя и странно, что, рассмотрев её, он не сразу понял, что нашёл именно то, что так долго искал.

Они с лейтенантом по-прежнему шли в середине чуть ли не на треть сократившейся цепочки кинозитов, когда передние факелы замерли на месте, их подняли повыше, что-то высматривая впереди, но потолок был низок и огонь лизал сухие камни. По ряду прошёл какой-то шёпот, Трол без труда поднял слуховую чувствительность и различил:

— Чародея, чародея сюда…

Возрождённый собрался. Опасности впереди не было. Вернее, что-то было, но ловушка стояла на каком-то стопоре или была разряжена — словом, не действовала.

Лейтенант, позванивая соединявшей его с Тролом цепью, растолкал кинозитов и прошёл вперёд. Даже сейчас он должен был демонстрировать своё превосходство над этими людьми.

На вид всё было просто — проход сужался, вперёд вёл только узкий, трёх футов в диаметре, лаз. За ним чернела абсолютная тьма.

— Ну, чего встали? — загрохотал лейтенант. — Марш вперёд!

— Сам попробуй, — огрызнулся кто-то сзади.

Назревал бунт. Трол был доволен, хотя и ему такой оборот не обещал ничего хорошего. Но он радовался, потому что наконец-то в этих людях просыпалось какое-то подобие протеста.

— Разговоры! — загремел лейтенант. Но на кинозитов его окрики уже не действовали, а пускать в ход кулаки он опасался. И правильно делал.

— Пусти вперёд чародея, — предложил кто-то не очень уверенно.

— Ты с ума сошёл?! А если эта штука ахнет, ты нас поведёшь?

— Пусти чародея, — потребовал ещё кто-то уже твёрдо.

Лейтенант повернулся к Возрождённому. Взглядом он спрашивал, что из этого может выйти. Это было безопасно или…

Возрождённый сел на песок и закрыл глаза. Да, в скале был спрятан тонкий, изящный клинок. Он мог действовать, но нужно было освободить стопор — повернуть небольшой камень над входом. Тогда в дело вступала педаль, сделанная в виде камня, торчащего посередине лаза, которую почти невозможно было миновать.

Почти или всё-таки невозможно?.. Кто-то пнул Возрождённого ногой в бок. Сразу же чей-то рассудительный голос произнёс:

— Оставь его, пусть посидит. Авось польза будет.

Трола беспокоил клинок. Он был остёр, как в тот день, когда кузнец показал его заказчику, но очень тонок. Даже странно, что его сюда поставили — то ли, не оказалось другого, то ли рассчитывали на какое-то специфическое действие… Слишком тонкий — прямо хирургический инструмент, а не боевое приспособление. Он встал.

— Другого пути вперёд не существует, — сказал Возрождённый. Он не хотел, чтобы кинозиты догадывались, что он может предощущать ловушки. — Я могу пойти первым.

Он уже шагнул было к лазу, уже положил руку на камень, отпускающий стопор, якобы заглядывая вперёд, когда лейтенант вдруг сообразил, что следом за мальчиком придётся в эту тьму ползти и ему.

— Нет! — заревел он. — Вы что, совсем обезумели, забыли, что этот мальчишка умеет делать?! Хотите, чтобы он удрал? Второй раз мы его никогда не найдём! — Мгновение тишины повисло над кинозитами. — Пойдёшь ты, Бодар.

Молоденький солдатик, набитый мускулами так, что казался уродливым, отшатнулся. Он что-то залепетал, вернее, попытался, но губы его не слушались. Все отводили от него глаза. Тогда он, чуть не плача, шагнул вперёд.

— Мне кажется, это безопасно, — сказал Трол ему, потому что бедолага готовился к смерти, едва ли не в голос молясь какому-то своему святому, запинаясь на каждом слове.

Бодар даже не посмотрел на проводника, полез вперёд. Когда ноги его исчезли в лазе, кинозиты некоторое время ждали, что оттуда послышится крик. Но всё было тихо.

— Бодар! — позвал лейтенант.

— Всё в порядке, — раздалось с той стороны. — Давайте факел.

Успокоившись, кинозиты полезли вперёд. Двое, трое… Когда по ту сторону оказалось человек пять, Трол дёрнул лейтенанта за руку:

— Пора и нам. Я — первый, ты — второй.

Тот кивнул. В этот лаз пролезли пятеро его воинов, впереди собирался идти этот странный ученик чародея — у него не было основания чего-то опасаться. А вот у Возрождённого как раз было.

Он повернул камень над ловушкой и услышал, как где-то щёлкнул снятый теперь стопор, лезвие в камне было приведено в боевое положение… К счастью, кинозиты этот звук не расслышали.

Возрождённый наклонился и просунул голову вперёд. Каменная клавиша, запускающая убойный механизм, торчала как единственный зуб во рту старухи. Даже если бы он не чувствовал механизма, по одному положению этого выступа заподозрил бы что-то неладное. Должно быть, кинозиты немало недобрых слов прошептали в его адрес, пока продирались здесь. Им-то приходилось протискиваться по этому камню в доспехах…

На миг Трол напрягся, миновать этот камень казалось совершенно невозможно. Напряжение длилось, наверное, секунд пять, в какой-то миг оно чуть было не переросло в панику. Когда оно миновало, он был уже абсолютно в себе уверен.

Руками и ногами Возрождённый упёрся в стены лаза и пополз вперёд. Между ним и клавишей некоторое время оставалось не меньше двух дюймов. Казалось, этого достаточно. Но когда он пытался рассмотреть щель, из которой должно было выскакивать лезвие, левая рука скользнула на камне, и он чуть не грохнулся прямиком на этот зубец. Под лезвием в этот момент как раз находилась его шея — получилась бы неплохая гильотина. Когда он всё-таки «залип» на стенках лаза, распершись локтями, между его подбородком и верхушкой камня никто не просунул бы даже конский волос. Но механизм всё-таки не сработал.

С некоторой поспешностью Возрождённый поднялся, постаравшись между собой и клавишей ловушки оставить как можно больше пространства. Два дюйма уже не казались ему надёжным запасом. И щель с клинком он больше не высматривал.

Второй раз он чуть не упал, когда под клинком оставались его ноги. Дубина лейтенант, которому надоело, что пленник так долго протискивается в лаз, несильно, скорее ободрительно, чем обидно, пнул его сапогом… Но всё кончилось хорошо. Он выскочил на своих двоих, слегка измазанный, но даже не поцарапавшись.

По ту сторону остался лейтенант. Теперь по лазу, заряженному для убийства, нужно было ползти ему. Их соединяла только цепь. Нетолстая кованая боевая цепь, которую не мог с одного удара перерубить ни один из известных Тролу видов оружия. А освободиться следовало сразу, иначе всё пошло бы насмарку…

Возрождённый перехватил цепь почти у середины и с силой дёрнул на себя. Лейтенант уже влезал в дырку.

— Тише ты, скотина… — пробормотал он, но Тролов рывок выволок кулак его боевой перчатки на эту сторону — она показалась из лаза, и цепь уже не могла оказаться под клинком.

Лейтенант хотел ещё что-то сказать, но в это мгновение задел торчащий, как зуб, камень, и… Дикий вой заставил всех замереть. Всех, кроме Возрождённого, потому что он был готов и собран не хуже, чем спусковой механизм клинка.

Он вырвал из лаза руку лейтенанта в боевой перчатке, к которой была прикручена цепь, обвивавшая его шею. Удар хирургического клинка пришёлся точно по локтю, как Трол и планировал. Рубить по телу было безопасней, чем гадать — перерубит или нет это лезвие калёную цепь кинозитов…

Воины по эту сторону лаза ещё ничего не поняли, а Возрождённый, подхватив отрубленную руку лейтенанта, чтобы не запутаться в цепи, уже нёсся по коридору вперёд, в темноту. Прорваться ему удалось без единой схватки. Дротики, которыми его хотели остановить кинозиты, полетели ему в спину, когда никто из этих дураков его уже толком не видел…

Он снова был свободен. И никакие кинозиты не имели над ним власти.

Рука лейтенанта кровила. Капли, — падающие на камень, были лучшим обозначением следа Трола, поэтому при первой же возможности он вытащил руку из перчатки и выкинул жалкий обрубок. Потом, скрипя зубами от напряжения, пальцами сломал наконечник дротика, который скреплял концы цепи. Потом открутил от перчатки и саму цепь.

Из одного ремня, снятого с перчатки, он сделал петлю под свою руку и привязал её к цепи, получив стальной хлыст. Потом осмотрел перчатку. Она была неплоха, но уж очень велика и выкована для более массивной конечности — Возрождённого она бы только тормозила как в ударах, так и в блоках. Но всё-таки это было оружие. Поэтому, оттерев перчатку от крови песком, он закинул её за спину и пошёл к выходу.

Глава 12

В этой части лабиринта стены покрывал иней. Он спускался красивыми белыми языками с потолка на пол. Это значило, что пещера поднялась в монолите горы к зоне вечного снега.

До выхода оставалось всего ничего, но явственнее, чем прежде, впереди, помимо выхода, стало читаться что-то смертельно опасное. Возрождённый понял это, осознав, что стоит в довольно светлом коридоре и не может сделать вперёд ни шагу. Он не знал, почему у него возник этот ступор, не чувствовал, что кто-то пытается управлять им, но шагнуть вперёд не мог. Даже если бы Учитель приказал ему идти, сейчас он не стал бы его слушать.

Тогда он сделал несколько шагов назад, сел на подходящий для этого камень и попытался осознать, что происходит. Просидел он довольно долго… Едва ли не первой из усвоенных им картин было представление о звоне оружия и голосах кинозитов сзади, и совсем недалеко, не более трёх миль, если мерить по коридорам, а не напрямую.

Оказалось, потеряв проводника и лейтенанта, который быстро умер от потери крови, один из ветеранов выволок из кармана бутылочку с какой-то дурацкой смесью и заставил её отведать многострадального Бодара. В результате тот приобрёл способность различать запахи, как собака, и повёл весь отряд по следу. Если бы Возрождённому можно было где-нибудь вымыться, как он мог это сделать в келье, они бы потеряли его, но сейчас… В общем, они всё-таки вышли в эту часть лабиринта.

Но кинозиты не могли быть серьёзной угрозой, гораздо опаснее было что-то лежащее впереди… Возрождённый ничего не мог рассмотреть, но всё отчётливее понимал, что подошёл к какому-то чрезвычайно гибельному устройству. И оно уже знало о приближении человека — ещё одной жертвы. И было нацелено именно на Возрождённого. А он даже не предполагал, что это могло быть…

Тогда он стал думать о кинозитах, а не об угрозе, затаившейся перед ним. Он просто оценивал их, пытался осознать их силы, их боевой дух, их страхи… И вот когда он перестал рассматривать ловушку в упор, а начал как бы следить за ней краем глаза, он всё понял.

Это был газовый мешок, накапливающий в специальном объёме какие-то очень вредные вещества, поднимающиеся из расщелин в скалах. Его затвор поднимался, реагируя… Возрождённый проверился ещё раз.

Правильно, он реагировал на присутствие человека. Стоило Тролу сделать шаг за ту черту, которую он неведомым образом почувствовал и около которой остановился, как где-то в глубине скалы поднималась заслонка, управляемая механической системой, сложность которой просто ошеломляла, о таких машинах не упоминали даже колдовские трактаты… И тогда из глубины земли в коридор, который единственный вёл к выходу, выбрасывалось огромное облако газа. В застоявшемся воздухе пещеры это верная смерть. И спасения от неё нет.

Возрождённый вспомнил, как наивно предположил, что сумеет выжить, если всё, чем был напичкан лабиринт, станет рассматривать как помощь… Сейчас над этим можно было только посмеяться. Пройти эту ловушку не сумел бы никто, даже Учитель. Или он всё-таки что-то придумал бы? Скорее всего он, оставаясь бесстрастным, сел бы в позу постижения сути вещей, задержал дыхание… Не понимая, что им руководит, Возрождённый сделал то же самое. Посидел, вспомнив Учителя. И тогда, кажется, забрезжило решение.

Когда он всё придумал, выяснилось, что попутно он может решить и другую проблему — избавиться наконец от кинозитов, на этот раз навсегда. Только следовало всё подготовить раньше, чем они смогут отыскать его. Он сбросил медитативную вялость и заторопился.

На протяжении последних двух сотен ярдов он соскрёб со стен коридоров весь иней, до какого мог дотянуться, используя оторванный по поясу кусок одежды. В целом набралось довольно много льдистого снега, сложенного горкой чуть не по колено Тролу. Ком этот был недостаточно плотен, но Возрождённый умял его, хотя и после этого дышать сквозь снег было можно. Полученную кучу Трол уложил на самой границе, пересечение которой обещало привести в действие механизм ловушки.

Трол успел завершить приготовления, когда кинозиты появились в конце тоннеля, в середине которого находился он. Они шли осторожно, освещая каждый шаг впереди себя. Факел у них остался всего один, но они боролись до последнего, и остановить их могла только смерть.

Трол вернулся немного назад, а когда между ними осталось ярдов тридцать, гикнул и что было сил побежал вперёд. Как он и ожидал, кинозиты раздумывали недолго. Кому-то пришло в голову, что убегающий впереди «ученик чародея» обеспечивает защиту от ловушек едва ли не более верную, чем осторожное выщупывание стен и пола, а потому бросился вперёд. За ним рванули остальные…

Бежать было недалеко. Трол забежал за приготовленную кучу шагов на десять, пока не услышал тихий, но отчётливый щелчок, прилетевший неизвестно откуда, а потом, опасаясь, что всё слишком плохо рассчитал, задержал дыхание, зажмурил даже глаза, вернулся и сунул голову в сооружённый снежный фильтр. Потом он поудобней улёгся на камни, экономя на каждом вдохе, стараясь даже мускулы расслабить, чтобы обмен веществ в теле стал более медленным.

Некоторые кинозиты всё ещё бежали вперёд, кто-то из них даже кричал, словно во время атаки в большом сражении… Возрождённому стоило огромного труда не напрягаться и лежать неподвижно. Только мысленно он мог теперь подгонять старую ловушку, поставленную, может быть, много веков назад… Но как бы давно её ни изготовили, она сработала.

Сначала один, потом другой кинозит стали кашлять, затем кто-то из них упал на землю и стал царапать её ногтями, кто-то попытался побежать назад, но было уже поздно, да и удушающее облако летело теперь по коридору с таким напором, что Возрождённый ощущал его мокрой от снега голой спиной. Через полминуты с кинозитами всё было кончено. Осталось, правда, странное ощущение, что в ком-то из этих воинов ещё тлеет искра жизни… Но это скорее всего была ошибка.

Теперь следовало спокойно дышать и ждать. Он пролежал не менее часа, наблюдая, как горькое облако пропитывает снег перед его губами. Сначала эта смерть входила в снежную подушку довольно уверенно, потом стала впитываться медленнее, лишь на вдохах, а когда чистого снега, способного растворять яд, почти не осталось, проникновение остановилось. К этому времени Возрождённый, конечно, здорово замедлил дыхание и остановил кровообращение в тканях лица, что позволяло снегу не таять. Но всё равно запершило в горле, вдруг заболел распухший как от жажды язык, губы и ноздри стали казаться сухими и помертвели, как от сильного удара… Но не было и ветра, гнавшего отравленное облако.

Тогда, собравшись с духом, Трол проверил воздух над собой, намочив палец в лужице растаявшего снега и выставив его повыше. Он ничего не почувствовал, движение газа над ним прекратилось. Тогда он, вознеся краткую молитву Кроссу, поднял голову, вдохнул. Сначала осторожно, потом уверенней.

Строители лабиринта и ловушек, кем бы они ни были, предусмотрели даже это. Они рассчитали количество снега и количество отравленного газа. Они всё сделали так, чтобы решение проблемы — пусть незаметное, едва достижимое — всё-таки осталось. Воздух ещё не был свежим, в нём ощущалась горечь, но она уже не могла серьёзно повредить ткани горла и лёгких, можно было дышать. Трол справился и с этой опасностью.

Прежде чем отправиться вперёд, он посмотрел на кинозитов. Ближайший лежал в странной позе, как будто занёс меч на бегу, и даже не заметил, как умер. Кончик его меча был всего в двух ярдах от того места, где лежал Возрождённый.

С одного из кинозитов он снял фляжку, у другого взял несколько сухарей. Жуя сухари, он поднял и осмотрел несколько мечей. Они были, как правило, грубыми, прокованными неумело и неглубоко. Вообще всё оружие кинозитов показалось Тролу тяжёлым, вычурным, плохо сбалансированным и чрезмерно изукрашенным всякими золотыми насечками и каменьями. Лучше бы деньги, что пошли на эти камешки, потратили на более качественную сталь или на добросовестную работу.

Серьёзной боевой ценности в таком оружии почти не было. Поэтому он взял только один кинжал с хитроумной гардой, которой можно было выбивать меч противника, и ножны для него. Внутри ножен оказался остроумно устроенный тайник, набитый мелкими золотыми звонами. Они тоже могли пригодиться.

Потом Возрождённый отправился к выходу. Пройти нужно было всего ничего, никаких ловушек не чувствовалось не только в стенах, но вообще нигде… И всё-таки он скоро понял, что не всё так просто. Прежде всего у самого выхода его довольно ощутимо стала угнетать огромная масса талой воды, которую он начал чувствовать через скалы над собой. Это было странно — камни, земля, тяжесть огромных скал не угнетали, а вот вода показалась опасной. Поэтому он осмотрелся более внимательно, а когда понял, в чём дело, волосы зашевелились у него на затылке.

От огромной, в тысячи тонн, массы воды его защищала лишь полупрогнившая створка ворот, какими на фортификационных чертежах обозначались шлюзы водяных рвов. И она удерживалась от открывания крохотным рычажком, который он неминуемо должен был задеть, едва прикоснулся бы к камню, загораживающему выход.

И ведь выход был так близок… Трол вытащил кинжал, поковырял немного, и сквозь щель ударил остренький, как пика, солнечный лучик. Он падал на пол и освещал эту землю, как благословение счастливой и радостной жизни…

И ещё он падал как раз на тот камень, который запускал в действие поворотный механизм шлюзовой заслонки. Стронув этот камешек, каждый неминуемо попал бы под водный шквал… И был бы смыт, размолот о стены, как на гигантском жёрнове, унесён за многие мили, может быть, в такие глубины пещеры, из которых нет выхода.

Трол дожевал сухари, допил воду и стал осматриваться. На расстоянии ярдов сорока от входа у самого пола он заметил горизонтальную, очень узкую щель. Пробравшись в неё, он увидел, когда глаза привыкли к темноте после яркого солнечного луча, что здесь устроена камера с хорошо герметизированным потолком. То есть в любом случае здесь должно было оставаться немного воздуха. А щель внизу была достаточно узка, чтобы течение, каким бы сильным оно ни было по ту сторону стены, сюда могло пробиваться лишь неопасными, мелкими водоворотиками. Итак, часть проблемы была решена. Оставалось только придумать, как запустить в действие шлюзовой механизм, оставаясь в безопасности.

Возрождённый промерил шагами все расстояния и понял — как бы быстро он ни бежал, укрыться в обнаруженном подводном колоколе он не сможет, поток неминуемо снесёт его раньше.

Тогда он снова представил, как действовал бы Учитель. Он скорее всего лёг бы у щели на полу, подсобрал силёнок и биополевым фронтом сумел бы сдвинуть запорный механизм шлюза. Он бы так и сделал… Но Трол так не мог, потому что слишком много сил потратил на предыдущих ловушках, да и схватки с кинозитами сделали своё дело. Нет, развить достаточное давление на затвор с расстояния в сорок ярдов он не мог. Добросить какой-нибудь камень не давал низкий потолок и словно специально вылепленный поворот коридора…

Тогда он в который уже раз мельком подумал, что, может быть, никогда и не выберется из этого подземелья. Но сдаваться всё-таки было рано. У него была вода, которую совсем нетрудно теперь было получить из снега, у него было несколько свежих трупов кинозитов, которые могли сохраняться в этом холодном подземелье довольно долго…

При необходимости он мог выключить моральные механизмы и вполне благополучно стал бы усваивать и человеческое мясо. В тренингах выживания его гоняли на задачах и потруднее. А со временем Учитель выручил бы его… Если, разумеется, он не в плену и если сам не нуждается в срочной помощи. Нет, ждать не годилось, следовало придумать что-то другое.

И тогда он вспомнил, что один из кинозитов показался всё-таки не мёртвым. Да, он умирал, но смерть ещё не сковала его сознание необратимым холодом… Возможно, он сумел бы вдохнуть в последнего из вояк, посланных убить его, немного жизни — ровно столько, сколько было нужно.

Трол привёл цепь в боевое положение и пошёл назад, к тому месту, где была устроена газовая ловушка. Возвращаться было неприятно, к тому же, как оказалось, он изрядно ослабел, несмотря на сухари. Но выбора в самом деле не было.

Оказалось, один из кинозитов, Бодар, вероятно, из-за способности тоньше других определять запахи, побежал назад, когда другие рванули за Тролом. И потому вышел из самой опасной зоны поражения. Кроме того, пока к нему подходил газ, он сумел содрать с себя нижнюю рубашку, вылить на неё свою флягу и плотно прижал ко рту.

Конечно, он наглотался вдосталь этого газа, конечно, вероятно, он скоро должен был умереть, потому что сжёг себе бронхи и лишь на самом донышке лёгких оставалось немного неповреждённой ткани, но он был ещё жив.

Возрождённый собрал побольше энергии и почти без остатка влил её в мерцающее сознание кинозита. Вместе с потоком живительной энергии он попытался передать ему информацию о луче солнца, пробивающемся между скалами, закрывающими выход, всего в паре тысяч шагов вверх по коридору… Потом пошёл назад.

Пожалуй, на этого Бодара он истратил слишком много, почти всё, что у него было. Ему даже захотелось бросить цепь, позванивающую в руке, хотя делать этого ни в коем случае было нельзя — не всё могло пойти с этим Бодаром, как хотелось бы. Потом его стало одолевать искушение выкинуть перчатку, которая болталась за плечом. Но и этого нельзя было делать — Возрождённый знал это точно.

Бодар пришёл в себя гораздо быстрее, чем Тролу хотелось бы. И стал действовать по влитой в него программе… То есть подниматься по коридору к выходу. Он непременно догнал бы Возрождённого, но его задержала жадность. Убедившись, что он один остался в живых, кинозит принялся грабить товарищей. Он вытряхивал их кошельки и нательные мешочки, ссыпал монеты и драгоценности в собственный кожаный кошелёк, который носил на прочном ремешке на шее. Это позволило Тролу дотащиться до выхода.

Там Трол осторожно положил перчатку лейтенанта в лучик солнца, вернулся к щели и едва успел заползти в неё, как в коридоре показался кинозит. Он шёл твёрдо, но осторожно — задавая ему матрицу поведения, Возрождённый, видимо, сообщил кинозиту немалую толику бойцовой настороженности, но с этим уже ничего нельзя было поделать. Даже увидев перчатку, которая матово поблёскивала на солнце, Бодар не ринулся вперёд, а осмотрелся.

Возрождённый приготовил цепь на тот случай, если парень почувствует его по запаху, как уже бывало. Но тот и не помышлял об ученике чародея, за которым они гнались. Даже дойдя до выхода, он пересчитывал те жалкие сокровища, которые снял с мёртвых товарищей, и полагал, что теперь-то сумеет устроиться, купить себе беспечную и лёгкую жизнь…

Но чем бы ни были забиты его мозги, миновать перчатку он не мог. Он постоял, осматриваясь, потом подошёл к ней, наклонился, толкнул, чтобы понять, зачем она тут лежит, и…

Механизм пришёл в действие. С гулким звуком бьющегося стекла на пол пещеры упала первая волна. Потом звук бешеного потока сразу взвился до предела человеческого слуха, и даже гораздо выше. Возрождённому осталось бороться только с ним, потому что, как он и ожидал, вода, поступающая в щель, тут не представляла опасности.

Хотя нет… Уж очень Возрождённый был слаб, уже через полминуты, когда ноги его потеряли опору, он понял, что едва может держать голову над поверхностью. К тому же вода была очень холодной, он с трудом справлялся с судорогами.

Вполне возможно, что он, несмотря на то что всё делал правильно, утонул бы, но когда вода поднялась ещё выше, на стене вдруг нащупался выступ, на который Трол и взобрался. Вода тёмной массой шевелилась всего в нескольких дюймах от края этого выступа, но выше не поднималась, свод пещеры действительно был герметичным и не прохудился за прошедшие века. Тогда Трол, как и раньше, вознёс неизвестным строителям свою благодарность.

Через четверть часа вода пошла на убыль. А к исходу получаса Возрождённый спустился, прополз в щель и снова поднялся к выходу, который также пропускал лучик солнца, падающий на затвор шлюза, вставшего на место. Только теперь Тролу не грозило погибнуть, стронув его открывающейся створкой. Скорее всего затвору предстояло ждать другого воина, как он ждал до этого Трола, или бедолагу, как Бодара, если кто-то из них придёт когда-нибудь.

На чистом полу поблёскивали лужицы, с потолка и стен звонко падали капли. Возрождённый ещё раз проверил лабиринт. Он был полон угрозы и смерти, но всё осталось позади. Устройство, которое загораживало ему выход, не было опасным.

Он повернулся к скале, положил на неё обе ладони и навалился, стараясь повернуть вокруг угадывавшейся в ней металлической оси, чтобы выйти наружу.

Глава 13

Поворотный механизм был очень прост. Казалось, необходимо только поднатужиться, и Трол выйдет из подземелья. Но сколько он ни старался, скала не поддавалась. Чтобы её повернуть, нужно было схватить за что-то, находящееся внутри камня… Только тогда Возрождённый заметил небольшую щель, в которую могла поместиться лишь одна рука. Именно в глубине этой выемки и находился захват, который мог создать определённое поворотное усилие… Он сунул в неё руку, но тут же отдёрнул — у самой дыры находился странный небольшой выступ из металла, прикосновение к которому вызывало ощущение древней, но не растраченной магии.

Трол принялся деталь за деталью проверять это устройство. Оно было маленьким и работало на совершенно непонятных принципах. Чем сильнее были толчки, тем сильнее раскалялся тот предмет, который обжигал Тролу руку. Кроме того, Возрождённый не понимал, для чего это устройство тут стоит. Но всё-таки оно было не опасно — это главное. Оно всего лишь затрудняло выход, но не делало его невозможным.

Тогда Возрождённый решил не церемониться. Он сунул руку так, чтобы захватить паз для поворота камня… Нет, не получалось. Примерно на глубине фута щель прихотливо изгибалась вправо, так что локоть правой руки не мог войти в предполагаемое продолжение. Тогда Возрождённый запустил в щель левую, она легко вошла в этот канал, и пальцы сразу же легли на удобную рифлёную поверхность. Он поднажал…

И чуть не закричал. Боль под левым плечом скрутила его с такой силой, что ему пришлось собрать всю волю, чтобы вернуть контроль над телом и сознанием. И тогда он понял, что правой сжимает кинжал, подобранный у мёртвого кинозита, бессознательно подняв его так, словно собирался отсечь себе левую руку, чтобы избавиться от непонятной магии…

Боль, кстати, быстро утихла. Медленно таял и колдовской жар в выступе, угнездившемся чуть ниже скального захвата для левой руки. Опасаться, собственно, было нечего. Возрождённому ничто не угрожало. А он чуть было… Нет, пусть Учитель говорит что угодно, а излишняя тренированность — не всегда благо. Он спрятал кинжал, глубже сунул левую руку в щель, покрепче сжал рифлёную рукоятку и повернул камень до упора.

Потом, жмурясь, шалея от внезапного солнца, высвободил руку и вышел из пещеры. Каменный порог, который отчётливо удерживал скалу в состоянии покоя, не обещал никаких неожиданностей. Возрождённый шагнул на него, и тут же с неприятным скрипом скала стала закрываться, выталкивая мальчика наружу.

Конечно, он сделал необходимый шаг вперёд, чтобы каменная поверхность не задела его. Подземелье, оставшееся позади, было так враждебно, так чуждо, он так устал от него, что даже не оглянулся.

Зато мир вокруг сразу показался огромным, ослепительным и прекрасным. Трава, кусты, горы, облака над головой, солнце, ветерок, обдувающий лицо, — всё здесь представлялось живым, полным соков, дружелюбным.

Потом Возрождённый привёл себя в более спокойное состояние. Это удалось — не сразу, но удалось. Решающей была мысль, что если и нужно было проверить живучесть тех, кто оказывался в этом лабиринте, то последнее нападение, последнюю ловушку следовало сделать именно здесь — на этом чудесном, ослепительном просторе. Но тогда, пожалуй, никто не мог бы выдержать этого испытания.

Возрождённый засомневался, что даже Учитель уберёгся бы от такого нападения, ведь, что ни говори, он был настоящим поэтом, только всякие порывы в нём сдерживала железная дисциплина тренировок и опыта…

Вспомнив об Учителе, он успокоился по-настоящему. Подпоясавшись трофейной цепью, переведя кинжал под левую руку, он побежал к пещере. Она находилась на юго-востоке, и горные тропинки, которых он в каменной толще, разумеется, не ощущал, увеличивали это расстояние до полусотни миль. А в том состоянии слабости и тревоги, в котором Трол находился, это было немалым путешествием. Но проделать его всё равно следовало как можно скорее. Поэтому восстанавливаться он решил на ходу.

Глава 14

Всё-таки дважды Трол вынужден был остановиться. Первый раз он попросту упал и уснул на солнышке, хотя ему было неудобно и почему-то заболела голова… Может быть, это была реакция очищения организма после отравления газом. Второй раз, под вечер следующего дня, он притормозил, когда понял, что в таком состоянии не только не может оказать помощь Учителю, но даже себя не в состоянии защитить. Поэтому он нашёл гнездовье горных бакланов, украл из разных гнёзд четыре яйца, поужинал и лёг спать в каком-то стожке, которые крестьяне оставили на душистых высокогорных пастбищах. Кажется, ему ничего не снилось.

Едва облака на востоке окрасились в первые цвета утренней зари, он проснулся и побежал дальше. Как он и ожидал, сон не столько придал ему силы, сколько разморил. Теперь ему приходилось не только бороться с неимоверным желанием доспать, но и отгонять многочисленные боли, обрушившиеся на перегруженные мускулы, избитые кости, отравленные лёгкие и расстроенные нервы. Боли не проходили, и он понял, что ему следует проверить свою способность сражаться. Было бы глупо прибежать к пещере и тут же погибнуть.

На ходу, как в обычных тренировках, он попробовал провести разминку, потом вспомнил комбинированную технику боя цепью и кинжалом… В общем, способности драться в нём почти не осталось. При всём том, что восстанавливаться ему иногда удавалось едва ли не быстрее Учителя, сейчас он был не на многое способен…

Но в те времена, когда они с Учителем тренировались вдвоём, они пользовались отварами трав, прижиганием основных и вспомогательных точек жизни, массажами, иглоукалыванием. Кроме того, иногда Учитель гонял его на восстановительных катах, исполняемых совместно, практически в темпе полусвободного спарринга, в жестковатой, но чрезвычайно эффективной воинской манере.

Стараясь не очень волноваться по поводу своих задержек в пути, Трол искупался в первом же подходящем водопаде и сделал самомассаж, результата которого почти не почувствовал. Потом, уже на бегу, снова попытался восстановиться глубоким самовнушением, чего не умел делать правильно, но на этот раз он готов был хвататься за любую соломинку, чтобы выиграть хоть немного сил.

И ещё он попытался получить питание по естественным каналам, принимая энергию от травы, кустов, от неба над головой, даже от шмыгающей вокруг мелкой живности. До того как Учитель отвёл его в подземелье, Тролу не удавалось делать ничего похожего. Но теперь, кажется, он мог больше. И он подпитывал себя всем, что способен был усвоить, что только попадалось на глаза.

Скоро он перестал мёрзнуть, приостановленные в подземелье органы оттаяли, мускулы наполнились движением, а сознание прояснилось. Когда он подбегал к водопаду, который помнил с самых первых дней, он уже был готов к бою, и, кажется, по-настоящему. Теперь он вполне мог справиться со своей частью работы.

Опасности впереди не чувствовалось. Но это, конечно, ничего не значило. Если бы все засады объявляли о себе на расстоянии, когда их ещё можно обойти, вряд ли люди выдумали бы такую тактику.

Оставаясь в давно приготовленном на всякий случай укрытии, Трол внимательно осмотрел долину перед пещерой, потом попытался определить состояние воздуха и, наконец, перенёс внимание на тропинку, ведущую к их площадке. Даже с расстояния в сотню ярдов, с которого он осматривался, было видно, что она исцарапана какими-то жуткими когтями. Таких он никогда не видел даже в Большом Атласе следов животных, птиц и рыб. Наконец он сообразил, что это следы когтей фиолетовых фламинго, на которых, вероятно, к ним добрались кинозиты. Но птицы с такими следами должны быть чудовищами, потому что похожие следы вполне могли оставить когти горных медведей.

Посчитав перепутанные следы, насколько это было возможно, Трол пришёл к выводу, что птиц было много. Пожалуй, на них могло уместиться сотни две наездников. Неужели на них напало так много врагов?

Хорошо, пусть даже так. Но куда же тогда они делись? Ведь тут должны были остаться трупы… А если есть пища, то должны были появиться горные птицы-падалыцики, росомахи, грызуны, наконец! Но ничего этого не было, как не было и трупов.

Тогда Возрождённый постарался успокоиться, подобрал своё оружие в положение, равно подходящее для защиты и для нападения, и пошёл вперёд, к тропе, словно эта медлительность могла что-то значить, от чего-то спасти, что-то до поры утаить…

Здесь, ближе к месту боя, он заметил между следов птиц следы людей. Людей было не очень много, всего-то десяток, и все они носили острые шпоры, оставлявшие на земле не очень привычный, косой след. Не составляло труда догадаться, что это были — погонщики фламинго, которые следили за всей стаей, пока кинозиты дрались наверху, на площадке…

Да, именно так всё и происходило. Из тёмного неба, закрытого очень низкими тучами, на площадку перед пещерой пикировали фиолетовые фламинго, волна за волной. С их причудливых сёдел соскакивали на землю кинозиты, а фламинго сразу поднимались в воздух, чтобы дать место новым и новым спускающимся птицам с наездниками. Но улетали недалеко, погонщики со шпорами уже кружили на своих птицах над всей стаей, заставляя её расположиться на полянке перед тропинкой, а потом, когда их дело было сделано, и стая без седоков уже не стремилась рассеяться, сами приземлились, чтобы удержать вожаков до того момента, когда настанет пора улетать… Они все были очень сосредоточенны, потому что им всё время приходилось мысленно управлять сотней с лишним фламинго. Судя по эффективности их действий, это были телепаты высокого класса.

Трол набрал воздуха, как перед прыжком в воду, и стал подниматься по тропе, пока не вышел на площадку. И тогда понял, почему вокруг было совершенно спокойно. Тут всё было кончено. А тела, многие даже в доспехах, при оружии, были свалены в кучу около Камня перерождения и сожжены какой-то чудовищной магией. Температура пламени, которое бушевало в этом страшном костре, была настолько велика, что край площадки почернел и заблестел, как оплавленное стекло. Доспехи превратились в бесформенные комья металла, а от костей и одежд погибших не осталось даже следа. Лишь иногда в чёрном, окаменевшем пепле блестели крохотные крупинки полудрагоценных камней, оставшихся от украшенного оружия или выпавших из солдатских кошельков.

Сам Камень перерождения уже не лежал, где ему было положено — в центре площадки, а… стоял, вбитый в землю одним краем, приподняв другой, как крыло, всему миру демонстрируя грубо обработанную нижнюю поверхность. Сила, которая должна была опрокинуть его, превышала всё, что Возрождённый мог себе представить. Пещера зияла более широким зевом, чем прежде, потому что несколько камней у входа были вырваны, словно внутри что-то взорвалось…

Понять по этим следам, где начался бой и где он кончился, было практически невозможно, но Трол всё-таки попытался. Снова и снова обходил он площадку, стараясь унять сердцебиение, пытаясь определить по ауре недавних смертей, по боли, застывшей в камнях, как происходила основная схватка… И наконец понял. Враг всё-таки одержал победу над Учителем. Но это были не кинозиты, а нечто такое, названия чему Трол не знал. Это было что-то невиданное, отвратительное, ужасное. Даже тени этих существ оставили на земле более сильный след, чем смерти множества кинозитов. И было их несколько, как минимум три… Вот они-то и расправились с Учителем.

Ощутив его светлую смерть, Возрождённый вышел на край площадки, подальше от костра, устроенного из павших, и просидел до вечера. Лишь вечером он вспомнил, что ему нужно бы поесть и выпить воды. Но он не стал этого делать, попросту забыв об этом, а зашёл в пещеру. Оттуда всё было вынесено, всё — до последней связки сухих трав. И всё исчезло — вероятно, погибло в огне.

Трол осмотрел такую привычную и теперь такую пустую пещеру, вспомнил, как зимними вечерами весело трещал костёр, устроенный неподалёку от их лежанок, как Учитель читал книги, пристроив факелы над собой, сидя на ворохе шкур у стены, как они разговаривали или молчали, вдыхая аромат приготавливаемой еды… Теперь этого никогда больше не будет.

Снаружи что-то произошло. Возрождённый был, несмотря на усталость, так напряжён, что вылетел на площадку перед пещерой, готовый ко всему. Но это оказалась стая мелких горных волков, которые совершенно по-собачьи сидели у выхода с тропинки, ожидая, видимо, своей очереди на обследование освободившейся пещеры.

Возрождённый печально усмехнулся и послал им успокаивающий сигнал, объяснив, что сейчас уйдёт и они смогут распоряжаться тут без помех. Волчицы успокоились и даже растянулись на траве, подставляя серые бока под лучи вечернего солнца. Самцы не очень поверили, но тоже решили выждать.

Возрождённому осталось тут сделать одно дело, вернее — два. Первое он провернул быстро. Подойдя к дальней, очень глубоко вырытой нише, он осмотрел её. Обычно они хранили тут оружие, теперь оно, конечно, исчезло, но сама ниша была с секретом. Трол вытащил кинжал из ножен и несколько раз ударил в дно ниши… И сухой, отлично замаскированный под камень кусок обожжённой глины рассыпался.

Из открывшегося тайника Возрождённый вытащил тонкий, очень аккуратный нагрудный доспех, сделанный из желтоватых чешуек. В таком доспехе Трол мог сделать «поклон солнцу», а ещё, помимо бесшумности, он гасил не только проникающее действие оружия, но и его динамику, то есть магическим образом создавал противодействие кинетической, толкающей силе, возникающей при ударе. Проверялось это не раз, когда доспех вешали на цепи и пытались раскачать, ударяя копьём или палкой… Ни разу Тролу не удалось заставить его отклониться больше чем на пару дюймов.

Затем он вытащил из самого дальнего угла тайника налобную пластину, которая при некотором умении могла быть почти так же эффективна, как лёгкий шлем, но не ограничивала, не изолировала внимание воина. По преданию, когда-то эта пластина принадлежала самому Лотару Желтоголовому, и в этом была её главная ценность — другими особенностями она не обладала.

Затем Возрождённый достал старенький на вид, помятый, как и доспех, щит с довольно сложной системой ремней. А потом и мечи. Их было три, все принадлежали Учителю. Синеватый, извилистый Вандир, способный рассекать всё — начиная от живого дерева и кончая сухими костями. Красный, с системой для захвата меча противника, двуручный Мечелом. И чёрный, чуть изогнутый, совсем не длинный на вид, но отлично сбалансированный Беставит. Он был сделан как восточные мечи: с такой же маленькой гардой, длинной ручкой, обвязанной шнурками из шкуры морского дракона, и не виданным в этой части мира качеством лезвия. Его-то Возрождённый и выбрал себе.

Потом он вытащил кошелёк с деньгами, отсыпал себе две горсти серебра, справедливо решив, что золото у не очень хорошо одетого путешественника, едущего без слуг, лишь привлечёт внимание. Вернул два прочих меча в тайник, замазал разбитое днище и, как мог, наложил маскирующее заклинание.

Уже выйдя на площадку, зашнуровав на себе доспех, приладив налобную пластину, приторочив меч со щитом на спину, и уместив кинжал на поясе, под левой рукой, он вдруг вспомнил о втором деле. Осторожно, стараясь не думать, что он делает то, чего никогда прежде не делал, Возрождённый подошёл к любимому каменному креслу Учителя, взобрался на него с ногами и дотянулся до странного, похожего на голову причудливой птицы камня. Как-то Учитель сказал, что некогда этот камень принадлежал Джа Ди — одному из легендарных колдунов-основателей Белого Ордена. По своей магической сути камень «запоминал» то, что происходило перед ним. Сейчас Трол хотел знать, как выглядит Такна — существо, напавшее на них с Учителем.

Он сделал необходимые пассы, произнёс несколько заклинаний, и вдруг… Да, позади него в воздухе что-то стало происходить. Трол быстро соскочил, стараясь не упустить ни одной крупицы информации, но… Раздался лишь голос. Чёткий, холодный, который произнёс на квантуме с очень сложными модуляциями, предназначенными, вероятно, для доклада кому-то, находящемуся очень далеко от этой пещеры, может быть, даже в пределах Империи:

— Магистр Султунар уничтожен… — в, холодном тоне Такны мелькнула злоба и раздражение, — с помощью третьей силы. Солдаты, которые были мне приданы, не справились, и я… — снова всплеск раздражения, — сделала неизбежный вызов платных союзников. Для гарантированного успеха пришлось нанять троих. Новое воплощение Лотара замуровано в лабиринте. Возможностей выбраться у него нет, следовательно… — Такна на миг задумалась, потом твёрдо, ни в чём не сомневаясь, закончила: — Возрождённого Желтоголового тоже можно считать ликвидированным.

Ещё несколько раз Трол пробовал вызвать из каменного подобия головы вид командира имперских гвардейцев, пытался получить хоть какое-то зрительное дополнение к голосу, но ничего не добился. Как говорил Учитель, с этими магическими наблюдателями нужно работать или хорошо и один раз, или не работать вовсе, потому что после неудачи добиться чего-то с каждым разом всё сложнее.

Наконец, сдавшись, Возрождённый выставил магический камень в положение слежки за всем происходящим и стал спускаться вниз по тропе. Он знал, что если и вернётся сюда, то не скоро. А может быть, вообще никогда. Но это его сейчас мало занимало.

Он думал о другом, на другие вопросы хотел получить ответы. Кто же он такой? Кого имела в виду Такна, когда призналась, что вынуждена была вызвать трёх платных союзников? Что это за существа, которые втроём справились даже с Учителем? Можно ли до них дотянуться и отомстить за Учителя? Как отомстить самой Такне? Случайно ли так получилось, что Учителю пришлось возрождать его на Камне? Кто ему объяснит, почему Такна выследила их так точно и гораздо раньше, чем рассчитывал мастер Приам? Но главным было всё-таки то, почему его, Трола — Возрождённого, посчитали воплощением Лотара Желтоголового?

Вопросы, вопросы — Трол даже не заметил, как сошёл с тропы и как почти в тот же момент, оказавшись от него на расстоянии вытянутой руки, заспешили вверх волки. Что же, теперь это их дом, может быть, так было до того, как Учитель пришёл сюда, решив именно тут устроить для Возрождённого место обучения и тренировок.

Трол дошёл до конца полянки, оглянулся. Волки осматривали новый дом, но сторонились сожжённых кинозитов, обходили само место погребального костра. Что же, звери не любят магию… Возрождённый вздохнул, он чувствовал себя одиноким, неопытным, не подготовленным к тому, чем ему теперь предстояло заниматься.

Вдруг в кустах зашевелилось что-то очень большое. Трол отпрыгнул, но меча не вытащил. Если это зверь, он сумеет успокоить его без оружия, а если засада… Но это был конь, их с Учителем жеребец. Видимо, он удрал, когда фиолетовые фламинго стали садиться у его коновязи, и слонялся около пещеры, надеясь, что появится кто-то из знакомых ему людей. И вот такой человек появился.

Возрождённый поймал животное, погладил по морде, стараясь успокоить. Конь дрожал, но в его повадке теперь чувствовалось большое облегчение. Трол нащупал поводья, они были оборваны, но связать их было минутным делом. Потом перебросил через голову коня, взобрался на него и похлопал по сильной шее.

— Поехали, приятель, вдвоём лучше, чем в одиночку. Обещаю, что в первой же деревне куплю тебе попону, а себе седло.

В том, что он выполнит это обещание, Трол Возрождённый не сомневался. Вот сумеет ли он справиться со всем остальным, что свалилось на него, — этого он не знал. Но он был готов постараться как следует.

Глава 1

Трол, воспитанник мастера Султунара, прозванный Возрождённым, прервав тренировку, смотрел, как в недалёкой долине, милях в пяти от лесистого холма, где он расположился, по дороге полз отряд в несколько десятков всадников. Повозок за ними не было, следовательно, это были не купцы. Да и что купцам тут делать в это время года? Они сейчас должны находиться в городах и готовиться к ярмаркам.

Конь Трола заржал, словно почувствовал недоброе. Трол, который последнюю неделю избегал останавливаться в деревнях и потому ни с кем не мог словом перемолвиться, чуть высокомерно заметил:

— Сам чувствую, что это солдаты. И что нам не стоит с ними встречаться, — он ещё раз прикинул размеры и выучку отряда. — Но скорее всего ты их переоцениваешь.

Ему захотелось сбросить уже накапливающееся напряжение в мышцах, сесть в позу дальновидения и попробовать понять, кто да зачем там внизу едет. Но он принял, это за слабость — известное дело, тело хочет увильнуть от работы. Поэтому он, желая сделать тренировку более трудной, натянул на себя доспех, зашнуровал его, как следует приладил на голове налобную пластину и, проговорив про себя имя Учителя, принялся за упражнения с мечом.

Беставит, с окрашенным в чёрное клинком, оставался для юноши загадкой. То он летал как молния, которой даже не нужно управлять, которая разила быстрее, чем план боя складывался в сознании Трола, то оставался замедленным, как во время движений под водой. Поэтому юноша не торопился в Кадет, а часто останавливался, чтобы подготовиться к въезду в город как следует. Не то приедет, объявится… и каждому станет ясно, что он и меч-то носит только для красоты.

«Да, Учитель, — вздохнул про себя Трол. — Считанных дней не хватило, чтобы уйти от атаки кинозитов, практически нескольких часов…» Боль утраты горела в груди, почему-то усиливаясь по мере того, чем больше времени миновало с памятного боя у их пещеры. Трол читал в книгах, что время лечит, притупляет ощущение смерти близкого человека, но с ним происходило наоборот. Наверное, поэтому он и в деревнях не останавливался — грубые, даже туповатые люди раздражали его, тем более что все, как на подбор, были веселы, преимущественно любопытны и невероятно невежественны. А потому лезли с расспросами, словно он был не странствующий воин Белого Ордена, а какой-нибудь менестрель, у которого, как известно, лишь половина работы заключена в песнях и сказах, а другая половина — в новостях.

Он одёрнул себя и стал работать как полагалось, не отвлекаясь на скорбь, изгнав из сознания все мысли, даже следы мыслей. И это принесло результат, Беставит вдруг смирился с его волей и начал петь, рассекая воздух, свистеть на долгих связках, всхлипывать на отмахах .

— Эй, юнец, — раздался грубый, сиплый голос

Трол поднял голову. Пока он наслаждался тут своими достижениями, его окружили. Должно быть, у них был какой-никакой колдун в отряде, а потому они почувствовали его даже через ту четверть мили, которую Трол отъехал от дороги. Не стоило ему слишком уж пренебрегать этой опасностью, следовало хотя бы подождать, пока эти остолопы проедут мимо. И вот теперь… Да, что теперь?

Трол осмотрелся. Их было больше трёх десятков. Половина изморены долгим переходом, хотя каждую ночь они проводят в удобных гостиницах или на постоялых дворах. Человек пять — ветераны, с такими не очень хочется связываться, особенно когда они друг друга давно знают и умеют работать в связке. Один вообще что-то феноменальное, такого уважал бы, наверное, даже Учитель. Но кричал не он, а тот, кто был разукрашен золотом и держался рядом с этим мастером.

Трол поклонился, благо дыхание всё-таки было слишком бурным, уложив меч плоской стороной на левое предплечье.

— Отвечай, мальчишка, — прогремел, напуская на себя бессмысленную сердитость, раззолоченный, — кто ты и почему прячешься?

— Я не прячусь, — ответил Трол, усмехнувшись.

— Добавляй «господин», — проговорил тот, кто был самым сильным бойцом в этом отряде.

— Как же я могу добавлять что-то, если никто из вас не назвал своего имени, герба или титула? — удивился Трол.

— Он говорит, как благородный, господин, — отозвался один из ветеранов.

— Назовись, мальчик, — проговорил другой ветеран.

— Нет, называется тот, кто обращается первым, — ответил Трол и на всякий случай приметил пару деревьев потолще, чтобы прикрыть спину. Полянка была небольшой, преимущества конникам не давали деревья.

— Ничего себе, — удивился раззолоченный, — мы в лесу столкнулись со знатоком этикета.

Гогот солдат был искусственным, как и вся ситуация. «Жаль, что так получилось, — подумал Трол. — Придётся, наверное, теперь объясняться. Или драться».

Что-то подмывало его послать вызов этим людям, хотя скорее всего этого делать не следовало. Ведь было совершенно ясно, что по меньшей мере двое из отряда — его вожаки — имели более высокое звание, чем простые офицеры. А это значило, что по приезде в город придётся оправдываться, что бы он тут ни совершил… Если, разумеется, ему удастся доехать до города. Всё очень просто могло кончиться здесь и сейчас.

— Господин, — проговорил самый молодой из ветеранов, — разреши я поучу его вежливости?

— И всё-таки, мальчишка, как тебя зовут? — рявкнул другой, краснолицый ветеран, на лице которого на всех языках, какие только знал Трол, было написано — сержант.

— Ты всегда пытаешься учить вежливости одиноких путников, если с тобой три десятка железнобоких? — спросил Трол, хотя знал, что это прозвучит не очень вежливо.

Солдат, закованных в броню, на самом деле было меньше, чем три десятка, большинство носили простые пластины, наклёпанные на толстые куртки из медвежьей кожи.

— Что? — удивился молоденький энтузиаст и тронул коня.

— Может быть, не нужно… — начал было один из ветеранов. Но было уже поздно.

Молодой задира пустил коня вскачь, а когда до Трола оставалось шагов десять, умелым, точным движением вынес из-за спины короткую пику и прицелился мальчику в грудь. Трол перехватил Беставит лезвием назад, за руку, остриём вверх, чтобы каждому было ясно, что он не пускает в ход оружие. Потом чуть присел, всадник на это купился, как последний крестьянин. Он резко подался вперёд, вынеся в ударе руку с пикой…

Но Трол не стоял там, где задира его только что видел, он перенёс центр тяжести на другую ногу, выпрямился и при этом отбил кулаком свободной правой руки остриё пики по направлению к дереву. Конь задиры промчался мимо, пика вонзилась в древесину приличной в охвате ольхи, противоположный конец пики упёрся всаднику в бок, и он, конечно, вылетел из седла, словно в него попал камень из катапульты. Удар об землю этого дурачка был таким громким и тяжёлым, что последнему олуху в отряде стало ясно: поднимется он не скоро, если вообще поднимется.

— Ну что же, — медленно пророкотал раззолоченный, — я Гифрул, владетель Высокого Бора. А твоё имя мне знать уже не нужно. Я не люблю запоминать имена тех, кого больше никогда не увижу, потому что…

Но Трол его уже не слушал. Он перехватил Беставит в двуручную позицию и проверил, как меч себя чувствует на этот раз. Кажется, тренировка не прошла даром, клинок был послушен. А значит, теперь всё зависело от Трола.

Первых трёх парней, едва ли намного старше самого Трола, но существенно хуже подготовленных, удалось снять на их страхе нанести неверный удар. Они прицеливались, медлили, а значит, дали подскочить под их копья и достать плоской стороной меча по ногам или по доспехам. Убивать Трол пока не хотел, для этого он ещё не чувствовал себя совсем отрешённым от мира. Все трое были тяжко травмированы, у одного явно сломана голень — а большего пока и не требовалось.

Но вот потом произошло что-то странное. Самый сильный солдат отряда, который держался рядом с Гифрулом, вдруг очень сильно и певуче прокричал:

— Это он. Убить его!

И тогда в бой рванулась вся стая… Трол повернулся и быстро, насколько мог, оглядываясь, чтобы не дать противнику ударить сзади, ломанулся в кусты, через которые он-то проскочить мог, как заяц, а вот всадники — вряд ли. На первое время это дало результат. Кто-то поехал в обход, кто-то попробовал вообще перехватить его по широкой дуге, свернув в сторону… Но чтобы его перехватывать, следовало знать, куда он бежит, а даже сам Трол не очень это знал, потому что понимал — исход боя решит не бегство, а его атака на раззолоченного Гифрула.

В общем, попетляв, Трол понял, что, неожиданно выскакивая на двоих-троих дружинников, он может делать что угодно. Он и делал. Уворачивался, втыкая лёгкие копья и пики противников в деревья или землю так, что солдаты вылетали из сёдел, прыгал на зазевавшихся, снося их с сёдел ударами ног под руку или в плечо, один раз вбежал на три ярда по стволу дерева и отпрыгнул назад, за спину вояки, который слишком разогнался и воткнулся вместе с конём прямо в столетнюю пихту…

— Спешиться, остолопы! — орал Гифрул. — Брать его в мечи, в мечи!

Те, кто ещё мог драться, спешились, и тогда Трол решил, что побегал он достаточно. Да и тренировка давала себя знать, он был несвеж, может быть, даже более чем его противники после половины дневного перехода. Но с другой стороны, он был разогрет, подготовлен к бою духом, а значит, тренировка дала ему и некое преимущество.

Когда они спешились, их оказалось почти два десятка. Трол выбрал дуб, сросшийся из трёх стволов, да так плотно, что удар сзади или сбоку не смог бы нанести и самый искусный из мастеров, и быстро выровнял дыхание.

— Мы его загнали, господин, — доложил один из ветеранов, когда Гифрул тоже выехал на полянку перед дубом. — Он тут.

— Как бы не получилось, что он вас загнал, — проворчал лучший боец отряда, не спускаясь с коня. Только он да ещё Гифрул и остались в сёдлах.

— Ну, так атакуйте его, Шаэтан меня разрази! — заорал Гифрул, теперь он был бледен, зол и очень потен. Должно быть, битва не столько разогревала его рыбью кровь, сколько пугала, хотя он и был скорее всего воином.

Спешенные вояки атаковали, вернее, попробовали. Так как игры кончились, и испугать противника в этой рубке становилось не менее важно, чем маневрировать между деревьями, Трол решил не церемониться… Но убивать не смог, двоих отпустил, надрубив им руки чуть выше локтя. Всё дело было, конечно, в том, что эти, с позволения сказать, воины очень мало что знали, ещё меньше умели и уж почти ничего не делали как полагается. Они и двигались слишком медленно, и силы в их движениях настоящей не было. А оружие у них было такого низкого качества, что Трол в своём нагрудном доспехе чувствовал себя в полной безопасности.

Но потом пришлось напрячься, почти согласованная атака трёх солдат пробила его летучие блоки, и Трол получил несильный удар в бедро. Вернее, он, конечно, ушёл от этого удара, но кровь показалась на тёмно-синей ткани его штанов, расползаясь влажным пятном вниз. Тогда он решился.

Сделав обманное движение влево-вправо, сменив при этом стойки, словно он собирался скакнуть то вбок, то вперёд, он нырнул под самого туповатого из оказавшихся перед ним солдат и незаметно воткнул ему в бок кинжал своей левой. Воин замер, но прежде чем он стал падать, Трол провернул кинжал в ране, а потом освобождённой левой перехватил меч противника, совсем недурной, если бы сталь не была так удручающе плохо прокована. Теперь он стоял с двумя мечами, причём левый был легче и мог летать чуть быстрее Беставита. И Трол решил показать, на что способен.

Он больше не отбивал выпады противника, не оглушал и, конечно, не ранил, только бы заставить неумёху выйти из боя. Нет, теперь он работал на убой. Обводил своим клинком выпады противника, рубил их в лица, шеи, незащищённые бока или открывшиеся из-под стальных пластин подмышки, колол в ноги или плечи и добивал… Добивал каждого из солдат, который после ранения имел неосторожность качнуться к нему, а не от него.

Для него сейчас это было хорошо — когда рядом быстро и почти неизбежно умирает напарник, любой вояка трижды подумает, прежде чем решит оказаться на острие атаки… Конечно, и Тролу в таком бою доставалось. Три раза он пропустил контратаки снизу и получил два удара по ногам, к счастью, скользящих, один раз его ранили в шею, но удару не хватило движения, и остриё пробило лишь кожу, почти не задев мускулы, но самую тяжёлую рану Трол получил в бок. Кто-то из догадливых ветеранов подобрал копьё, незаметно провёл между дерущимися в первом ряду мечниками и неожиданным выпадом попытался насадить на него Трола, как на гарпун… Его спас, конечно, доспех, но несколько пластинок были разбиты, и их сталь окрасилась кровью.

Копьё Трол, конечно, отрубил, но рана теперь мешала. Зато и хитреца он приметил, а потом выманил ложным прыжком вверх, якобы пропуская под собой какой-то из небыстрых клинков. И когда этот хитрец попробовал поймать его на этой потери подвижности, опередил эту атаку прицельным ударом, нанесённым в воздухе, сапожком в горло. Из сапожка уже был выведен шип длиной в три дюйма, и противник упал, обливаясь кровью, безнадёжно пытаясь зажать яремную вену двумя руками.

— Стоп! — заорал кто-то сзади солдат.

Кое-кто из этих вояк, как на учении, в самом деле опустил мечи, и Трол разрубил ещё троих на этой паузе, пока имел такую возможность.

— Ты в самом деле боец, мальчишка, — проговорил тот из вояк, кто оставался до последнего рядом с Гифрулом. Он медленно сполз со своего коня. Повернулся к ветеранам, остававшимся в задних рядах. — Ты, ты, ты и ты, пойдёте со мной. Струсите, зарублю своей рукой. — Он повернулся к Тролу, который, воспользовавшись случаем, отдыхал, опустив оба меча. — Меня зовут Визой, по прозвищу Честный.

— Ну, тогда давай один на один, Визой, если ты действительно Честный, — проговорил Трол. В горле было сухо, дыхания не хватало. И всё-таки он ещё держался и мог ещё долго держаться, в этом он был уверен.

Визой усмехнулся:

— Мы же не воюем здесь, парень, мы приехали сюда совершить убийство, — он сделал жест, который при желании можно было принять за честный вызов.

— Я это запомню, Визой, — проговорил Трол, он уже почти восстановился.

— Недолго тебе придётся это помнить, щенок, — прошипел из седла Гифрул, не сделав ни малейшего движения, чтобы слезть с коня на помощь к Визою.

Четверо из оставшихся ветеранов и Визой Честный атаковали умело, вполне связанно, не давая Тролу ни одного шанса на контратаку… Как они думали. Но Трол теперь не собирался прижиматься спиной к дереву. Он ускользнул в сторону и, прежде чем один из ветеранов, тот самый красномордый сержант, успел к нему повернуться, подбил его палаш левым мечом вверх, а Беставитом разрубил живот вместе с пластинчатой кольчугой, в которую толстяк был облачён.

Второго из ветеранов Трол поймал на встречном движении, пропустив его меч мимо себя, почти касаясь его грудью, но своим Беставитом успев проткнуть его голову в правую глазную прорезь, и очень глубоко, так что парень не глаз потерял, а жизнь. Встречную атаку Визоя он отбил левым мечом и почти тут же, используя динамику клинка, вырванного из черепа бедолаги, попробовал подсечь его Беставитом. Визой, конечно, ушёл в сторону, но двое других, с позволения сказать, ветеранов остались неприкрытыми. Трол вписался между ними и, когда они ударили, присел и перехватил оба их меча на свои скрещённые клинки, причём дешёвый трофейный клинок сломался. Тогда Трол, остановив атаку обоих вояк, воткнул обломок меча, как тупой нож, в паховую впадину одного противника, а потом, качнувшись назад, под мечи, всё ещё в полуприсяде попробовал набрать круговое движение. Когда ветеран, убитый обломком, стал падать, и давление на Беставит ослабело, Трол нанёс заднюю подсечку второму, который никак не мог понять, что продавливать Тролову защиту уже нельзя… И прежде чем этот олух грохнулся на землю, обошёл змеистым, круговым выпадом клинок противника и разрубил остриём своего чёрного меча его шею почти до середины груди.

Оба солдата упали почти одновременно, и оба ещё были живы, хотя совершенно не поняли, что их уже нет, что они убиты… Им предстояло умереть через пять-десять биений сердца, не больше.

Тогда, осознав, что у него очень мало времени, вперёд ринулся Визой. И попытался достать резким, колющим выпадом Трола в живот. Но Трол к этому был готов и потому, напрягшись, как кот, опасаясь, что противник может не довести этот выпад до конца, на миг замер, выманивая его своим телом, прикрытым только залитым кровью доспехом, рассчитывая, что эта ловушка сработает… И она сработала. Визой прыгнул вперёд со всей силой и скоростью, какой располагал, а Трол стал уходить в самый последний момент, когда расстояние между ними было уже минимальным. Но Визой двигался быстрее, чем все остальные вояки этого отряда, и всё-таки достал его своим остриём…

Получив этот удар по касательной, очень нечисто уйдя от него, так что на вражеском клинке осталась доспешная пластинка, Трол уже разогнал свой Беставит навстречу противнику, через голову, очень долгим, но и ломовым по силе ударом сверху вниз, прямо в боковину шлема, чтобы разрубить Честного от виска до подбородка…

Если бы этот доспех не был заколдован, не останавливал динамику нанесённого в него удара, Трол не рискнул бы так подставляться, потому что выпад противника откинул бы его назад и он не успел бы достать противника в свою очередь. Но он рассчитывал на магию, внесённую в честную сталь… И она сработала.

Оба упали. Трол, ощупав себя левой, убедился, что брюшина пробита, но не сильно, до крупных вен выпад Визоя всё-таки не дошёл. А вот сам Визой скорее всего был плох, хотя ещё жив.

Трол поднялся, обвёл взглядом, в котором читалась отстранённая воля победителя, всех, кто ещё стоял на этой полянке, выделил Гифрула.

— Теперь ты, — он указал на него окровавленным Беставитом. — Я атакую, поэтому представляюсь. Учитель звал меня Трол Возрождённый. Но тебе недолго это помнить, Гифрул, потому что…

Договорить Трол не успел, потому что Гифрул повернул своего коня и вскачь, так что только подковы заблестели, ударился в галоп. Это было сигналом, Гифруловы вояки принялись удирать, хотя трое остались. У одного была рассечена нога, другой сжимал бок, а третий попросту тряс головой, не соображая, где он находится и что вокруг происходит.

Тот, кто сжимал бок, вытащил из-за пояса свой кинжал и бросил его на землю. Свой меч он уронил ещё раньше. Потом, ощупывая лицо Трола лихорадочным взглядом раненого, спросил, облизывая губы:

— Ты ведь не добиваешь тех, кто сдался?

Трол оглянулся. Вздохнул, попытался успокоиться. Он победил. Где-то за деревьями он ощутил испуганный интерес своего коня. Тот стоял и побаивался, что и с ним что-нибудь тут случится.

— Нет, — признал Трол. — Но вы должны будете довезти Визоя до соседней деревни. Коней…

— О конях не беспокойся, Трол, — слабо усмехнулся тот, кто перевязал ногу. — Твоими стараниями недостатка в них не будет.

Трол кивнул, нашёл свой кинжал, оставленный в теле уже остывающего противника, вытер клинки об обрывок плаща, сорванного с другого трупа, и пошёл к своему коняге, чтобы на нём добраться до ближайшего ручья, где он мог бы промыть и обработать раны.

Но оглянулся. Трое вояк, поддерживая друг друга, двигались к Визою, ещё не веря, что остались в живых.

— Кстати, что вы искали на этой дороге, служивые? — поинтересовался Трол, пытаясь показать, что спрашивает без угрозы.

— Да кто же нам скажет? — удивился раненный в ногу. — Приказали, мы и поехали.

Скорее всего это была правда. К тому же у Трола оставалась возможность задать этот вопрос самому Гифрулу. И его стоило задать хотя бы потому, что сам Гифрул приложил все старания, чтобы у Трола такой возможности не было.

Глава 2

Кадот, столица Зимногорья, блестела водой Аттельгира, Кермальского моря, немалого числа пресноводных озёр на левом берегу реки и крышами из тёмной, на редкость блестящей черепицы, сделанной из местной глины. Как всегда бывает с очень старыми городами — а Кадот насчитывал уже более трёх тысячелетий своей истории, хотя и не всегда в ранге столицы, — он раскинулся по обоим берегам реки. Но главным считался правый берег, где находились дворцы, купеческие кварталы, порт, склады и королевская Сеньория. Её Трол узнал, потому что весь этот ансамбль замков, двориков, небольших парков, служебных и вспомогательных сооружений, окружённый общей стеной, стоял немного в стороне от города, на довольно высоком холме, под которым, как сказывали, находились развалины всех прежних городов, заложенных на этом месте, давших основание Кадоту и самому королевству.

Трол ехал в Кадот после сражения с дружиной Гифрула почти неделю. Он мог бы, конечно, поторопиться и двигаться быстрее, но рана, полученная от Визоя, оказалась на редкость скверной, а кроме того, Тролу приходилось всё время проверять — не высланы ли воины для его ареста. Он понимал, что теперь, пока не оправдается перед кем-то более значительным, чем владетель Высокого Бора, его могут посчитать разбойником с большой дороги, который, принимая во внимание исход сражения, напал на Гифрула первым.

Трол был уверен, что никогда ещё не видел такого большого города, как Кадот. Но благодаря какому-то странному, может быть, оставшемуся от прежних жизней опыту он знал, что бывают города, рядом с которыми Кадот покажется небольшой деревушкой. Трол совершенно точно представлял, как следует тут вести себя. Он проехал через главные ворота, заплатив въездную пошлину, выискал район посолиднее, где было меньше грязи на стенах домов и не воняли сточные канавы, и наконец выбрал постоялый двор с горделивым названием «Голосистый петух».

Название ему понравилось, как понравился и сам дом, и женщина, стоящая у входа, — высокая, сильная, уверенная в себе, в своей жизни и во всём мире. Глаза у неё были удивительного светлого серого цвета, который, говорят, свойствен славам, диковатому племени из далёких от моря лесов в самом центре Северного континента. Такие глаза, как свидетельствуют хроники, были у Лотара Желтоголового, Непобедимого, охотника на демонов, человека, который демонский мир прошлого сумел своротить к нынешнему миру людей. Правда, можно было лишь гадать — достойны ли люди такого мира, не внесли ли они больше зла, чем демоны прошлого? Но это была проблема, которая не требовала немедленного ответа, а потому Трол не стал на ней задерживаться.

Получив комнату, искупавшись в горячей воде и впервые за несколько дней перевязавшись как следует, с применением настоящих бинтов и мазей, Трол позавтракал в пустом зале, где не было ни постояльцев, ещё спавших в этот ранний час, ни посетителей, видимо, в этом районе только начинавших просыпаться. Расспросив хозяйку, которая оказалась на редкость знающей женщиной, Трол выяснил, что мастер Приам, почтенный содержатель скриптория, книготорговец и владелец известной во всём городе библиотеки, обитает между портом и Сеньорией, в районе довольно сомнительном, хотя вполне безопасном. Наняв какого-то мальчишку в помощь, Трол ещё до того, как стали открываться магазинчики и лавочки, подошёл к трёхэтажному особнячку, больше похожему на небольшой замок, чем на дом уважаемого торговца.

Пока он ходил по городу, его не оставляло ощущение, что за ним следят, но как это делалось, насколько это было серьёзно и откуда исходило — он не понимал. В одном он был уверен — это была не магия, не использование известных ему средств дальнослушания и подглядывания. В магическом смысле в Кадете вообще было на редкость чисто. Необъяснимо чисто, особенно для столицы, где магов должно быть, как торговцев на среднем базаре. Но то ли их тут действительно не было, то ли город специально очищали от следов самых невинных магических операций… А впрочем, Трол хорошо сознавал, что, несмотря на знание основ, он не может считаться специалистом, и потому воздерживался от слишком смелых выводов.

Дверь ему открыл уже знакомый молодой охранник, которого он довольно резко приложил во время знаменитой проверки его, Тролова, уровня подготовки. Судя по всему, парень уже оправился, по крайней мере, осознав, кого видит на пороге, он разулыбался, немного напряжённо, но не сердито. Привёл Трола в большую, со вкусом обставленную гостиную и отправился искать своего хозяина.

Скоро Приам влетел в комнату, где его ждал Трол, с таким топотом, словно поблизости случился небольшой камнепад. Он похлопал Трола по плечу, а когда тот чуть дрогнул от боли, велел раздеваться и вполне умело принялся осматривать его раны. Трол, конечно, подчинился, но всё-таки не выдержал и спросил:

— Мастер Приам, это уже довольно старые раны. Зачем их бередить?

— Лежи, — Приам вздохнул. — У нас тут какие-то странные хвори пошли, я боюсь, что клинки стали всякой дрянью смазывать.

— Вряд ли, — отозвался Трол. — Яд бы я почувствовал.

— Я забыл, — Приам посмотрел мальчику в глаза, — с кем имею дело. Но всё равно, хуже от моих ухаживаний не будет. К тому же, Трол, нам нужно подождать, пока не придёт один мой знакомый.

— Кто именно? — Трол насторожился.

— Командор Белого Ордена мастер Арбогаст. Тот самый человек, что осуществлял прикрытие вашей пещеры, возглавляя здешнюю командорию.

— И который со своей задачей не справился.

Приам поднялся со стула, на котором сидел, осматривая, а потом перевязывая вытянувшегося на небольшом восточном диванчике Трола, походил по комнате. Потом выглянул в узкое окно и высказался, словно бы обращаясь к самому себе:

— Мы, конечно, почувствовали его смерть. Но тебя… Тебя никто из нас не сумел определить. Мы даже подумали, что они захватили тебя и увели в Империю.

В это время в зал с ещё большим громом, чем Приам, вошёл командор Арбогаст. Трол сразу догадался, кого видит перед собой, он бы понял это, мельком увидев этого человека на улице. Высокий, светловолосый, с ясными глазами, в уголках которых появились первые морщины, сильный, довольно быстрый, с изрядно натруженными мускулами от привычки не снимать доспехи или хотя бы кольчужную рубашку.

Он тоже взглянул на Трола, в высшей степени оценивающе. Потом вытер пот, выступивший на лбу, и сел в высокое, с широкими подлокотниками кресло. В таком кресле было удобно читать книги, думать или разговаривать о серьёзных, неспешных вещах, но воин почти в полном вооружении в нём смотрелся немного не на своём месте.

— Мальчик уже рассказал, как это произошло? — поинтересовался он глубоким низким голосом.

— Мы ждали тебя, — пояснил Приам.

Трол стал рассказывать. И о налёте кинозитов, и о смерти Учителя, и о том, как оказался в лабиринте и как из него вышел. Хотя подробности он скомкал. Ему не хотелось, чтобы эти добрые люди знали, как он использовал последнего кинозита, обходя последнюю ловушку. Когда он закончил, Арбогаст с прямотой воина заявил:

— Не верю. — Подумав, он добавил в качестве объяснения: — Лабиринт-Под-Горой никто не проходил уже шесть сотен лет. Людей, которые его проходили, в Ордене знают по именам, и все это были люди зрелые. Воины не просто милостью Кросса, но прошедшие сумасшедшую подготовку, в том числе и в боевых условиях. А этот мальчишка, который даже меч носит на спине, чтобы он не цеплял за мостовую… Не верю.

Приам посмотрел на Арбогаста и с хорошо спрятанной, грустной усмешкой проговорил:

— Вот и мы не поверили, когда Султунар… Впрочем, это можно легко проверить. Трол, подними-ка рубашку.

Трол, который сидел на кушетке, с неудовольствием ощущая, что от мазей и свежей перевязки Приама раны заныли больше, чем обычно, послушно встал и задрал рубашку. А потом поднял левую руку, повернувшись таким образом, чтобы на его кожу падало как можно больше света.

Арбогаст довольно бесцеремонно поднял плечо Трола, потом чуть натянул кожу в подмышке, отпустил:

— Ничего не вижу.

— Ты не так смотришь, — проговорил Приам. — Это магическая печать. Смотри не прямо на неё и расслабься.

Арбогаст кивнул, из-за напряжения от него исходил довольно сильный запах, впрочем, терпимый. «Нужно будет что-то тут делать с моим обонянием, — решил Трол, — в городе с таким носом не проживёшь».

И вдруг мастер Арбогаст ахнул и даже сделал два шага назад… Он увидел.

— Вот это да, — он снова подошёл, потеребил Тролово плечо, потом сел в кресло и помотал головой, словно только что получил удар бо по загривку. — Никогда не думал, что увижу её вот так, живьём. — Внезапно он поднял голову и с недоверием уставился на Трола. — Я никого не хочу обидеть, но… Приам, ты уверен, что её невозможно подделать?

Трол был уверен в том, что он с Арбогастом на одной стороне, а потому лишь хмыкнул, но Приам покосился на мальчика после таких слов с лёгкой опаской.

— Эту печать невозможно подделать, как, например, невозможно подделать звёзды на небе, Арбогаст, и ты это знаешь. — Он помолчал, убедился, что Трол не рассердился, и заметно расслабился. — Печать возводит этого, как ты выразился, мальчика в звание магистра Ордена. И хотя это кажется тебе невероятным…

Тролу это надоело. Эти люди не умели разговаривать, они вкладывали в свои слова слишком много избыточных, ненужных значений.

— Я ещё не всё рассказал. Эти раны, которые вы видели, получены не от кинозитов, хотя кое-что осталось и от них.

— Что ещё? — спросил Арбогаст, он выглядел немного подавленным.

Трол рассказал о нападении на него дружины Гифрула и, как мог, объяснил поединок с Визоем. Закончил он тем, что не хотел его смерти, а потому оставил его в окружении трёх солдат, которые обещали о нём позаботиться.

Когда он кончил рассказ, в комнате установилось какое-то даже зловещее молчание. Трол переводил взгляд с одного собеседника на другого. Никто из них не шевелился и не думал о чём-либо определённом. Понять их состояние было трудно. Трол решил кое-что пояснить.

— Чем больше я об этой стычке думаю, тем вернее начинаю полагать, что они ехали по той дороге не просто разъездом, без цели и направления. Они ехали, чтобы проверить, насколько удачным оказался налёт имперцев.

— Погоди, — едва ли не плачущим голосом заговорил Арбогаст. — Ну хорошо, имперцев он перебил, используя местные условия. Но Визой!

— Да, да, — согласился Приам быстро, как-то уж слишком быстро. — Визой Честный… Ну что же, может быть. — Он помолчал. — Даже скорее всего это закономерно. Такую ловушку с магическим доспехом мог бы выстроить и Султунар.

Трол опустил на миг голову. Потом посмотрел на обоих собеседников очень сухими глазами.

— Не история с Гифрулом и Визоем сейчас важна. Нам следует обдумать, как они разузнали, где находится пещера. А они узнали это, когда ты, мастер Приам, приезжал к нам в последний раз. — Трол подумал и добавил: — Практически ты привёл к нам противника.

— Исключено, — быстро проговорил Приам. — Я не верю…

Ох, подумал Трол, слишком давно, мастер Приам, ты был на войне. И потому легко веришь всему видимому, не замечая потаённого, и чрезмерно доверяешь тем, кто находится рядом с тобой. Вслух он произнёс:

— Нет, Приам, сейчас ничто не может быть исключено. На пещеру явно кто-то навёл. И скорее всего это проделали твои люди.

— Все мои люди проверены много раз! — Книжник нервничал, почти кричал.

Трол заговорил подчёркнуто равнодушным, отстранённым голосом:

— Давайте рассмотрим события. Нападение совершилось на тридцать первый день после твоего приезда.

— Отъезда?

— Нет, приезда. Я считаю, послание имперцам было выслано, когда вы ещё находились у нас в пещере.

— Этого не может быть, — Приам выглядел очень уверенно, — магический сигнал я бы почувствовал… Да и защитные системы пещеры его бы не пропустили.

— Это что-то другое, не магия, — твёрдо сказал Трол.

— Откуда ты знаешь? — спросил Арбогаст.

— Я не знаю, а догадываюсь… Полагаю, фламинго могут пролетать под седоками в полном вооружения за день чуть больше тридцати миль. Это значит, отряд Такны стартовал из Кеоса. Если бы они атаковали нас из Дорании, которая находится на расстоянии полутора тысяч миль, мы бы успели уйти. Учитель хотел оставить пещеру через два дня… после того, как они напали. Нападение было неожиданным, он даже не успел вытащить боевые мечи, дрался учебными.

— Значит, Вандир и Мечелом остались в пещере? — быстро спросил Арбогаст.

— И деньги тоже. Но там сейчас поселилась стая волков; чтобы выручить мечи, нужно захватить неплохого мага, не перебивать же всю стаю.

Арбогаст кивнул, обернулся к Приаму:

— За парнем охотятся, его нужно поскорее отсюда сплавить. Как мы и хотели… Раньше, ещё до…

И тогда Трол сказал то, что давно хотел произнести:

— Нет. — Он помолчал и пояснил: — Это не входит в мои планы. — Он замялся. — Вернее, я бы хотел, конечно, продолжить учение, но сейчас гораздо важнее выяснить, как имперцы посылают свои сигналы тем, кто может атаковать нас из глубины, с их территории. Если это не магия, это что-то другое, чего никто из нас не понимает. И я думаю, это следует выяснить.

Приам смотрел на него, прищурившись, как через плотные клубы дыма, и так, словно не узнавал.

— Трол, зачем это тебе?

— Они прилетели, убили единственного человека на свете, которого я любил и почитал… Ты считаешь, я должен теперь отойти в сторону и всё забыть?

Арбогаст кивнул. Потом хлопнул тяжёлой ладонью, привыкшей к рукояти меча или древку алебарды по подлокотнику кресла,

— Неплохо сказано, парень. Есть только одна проблема — ты сам-то выдержишь?

Приам повернулся к командору Белого Ордена и спокойно, как он, должно быть, устраивал выволочки подчинённым, когда был ещё младшим офицером, проговорил:

— Ты забываешься, Арбогаст. Он прошёл лабиринт. Таким образом, ты говоришь с клеймёным магистром Ордена. Подчёркиваю — магистром. Он старше тебя на три звания, да и мне, если разобраться, может приказывать как подчинённому.

В комнате стало на миг не очень хорошо. Тролу это не понравилось, даже эти тренированные и обученные войне люди были слишком эмоциональны, когда этого не требовалось. Поэтому он решительно произнёс:

— Пока я плохо ориентируюсь и приказывать никому не буду. Но предлагаю разобраться во всём происходящем как можно быстрее.

Арбогаст, обветренные щёки которого покрыл быстрый румянец, кивнул, осознав тираду Приама, а потом с какой-то новой интонацией обратился к Тролу:

— Каков твой план?

Трол улыбнулся как можно спокойнее:

— Ловить их на меня как на живца.

— Рискованно, — быстро проговорил Приам. — К тому же это может быть очень долгим делом. Ведь инициатива принадлежит не нам…

— Ну и ещё. Мне показалось, владетель Высокого Бора Гифрул — та самая ниточка, которая обязательно приведёт нас куда-нибудь. — Трол замялся. — Может быть, туда, откуда они известили кого-то, что со мной справиться не удалось, что я выжил.

Глава 3

Трол и Арбогаст стояли в главном дворе Сеньории. Здесь было людно. И почти все, кто тут присутствовал, были довольно вычурно, на взгляд Трола, одеты. Хотя и он получал недоумённые взгляды в ответ, а некоторые девицы даже пофыркивали, выражая крайнюю степень непонимания, как этот мужлан и деревенщина оказался при дворе короля Зимногорья.

Приам, знающий обычаи местного чиновничества, ушёл в терем, чтобы добиться аудиенции у кого-нибудь, кто сможет выслушать и «простить» Тролу сражение с людьми Гифрула. Как книжник сказал, сначала он попробует добраться до Переса из Мирама, придворного мага, с которым был, по его словам, дружен.

Тем временем Арбогаст попытался разрешить мучающую его дилемму. Помолчав, повздыхав, он наконец заговорил, поглядывая на Трола с явным неодобрением.

— Ты осознаёшь, Трол, что месть… Если то, что ты задумал, является местью… Если является, значит, тебя плохо учили, маль… магистр Трол. Видишь ли, мести нет места на войне.

— Это не месть, это ответный ход, реакция на нападение, — проговорил Трол.

— Ты так думаешь?

— Думаю.

Арбогаст снова вздохнул:

— Хочешь, я пошлю кого-нибудь проверить пещеру? У меня тут десяток рыцарей и в два раза больше прочих солдат.

Он не очень хорошо понимает ситуацию, решил Трол. Он думает, что тут всё спокойно, так, как это выглядит. Но то, как было спланировано и проведено нападение на пещеру и как вдогонку Гифрул принялся охотиться на Трола, свидетельствовало — это не так. Спокойствие и размеренность Кадота, мирный вид жителей и богатство рынков, патрули на улицах, стенах и башнях города, привычная работа в порту, на кораблях и на рыболовецких судах — всё это лишь маскировка. А под этой видимостью покоя тлеет непонятная, опасная искра, которая в любой момент может взметнуться открытым пламенем заговора, восстания, может быть, даже войны.

Трол уже решился объяснить это мастеру Арбогасту, но во двор из дверей Главного чиновничьего управления Сеньории вышел Приам. За ним следовали два человека. Первый был в длинном халате, расшитом серебряной ниткой, какие обычно носят высокопоставленные маги и учёные. Он был очень высок, сутул, длиннобород и ходил с посохом, хотя уверенные движения выдавали в нём немалую силу. Второй был одет, как зажиточный горожанин, но без особенных признаков богатства, невысок, лыс, как хорошо полированный шлем, и гладко выбрит. Он беспричинно улыбался, но в глубине его больших тёмных глаз таилась печаль, которую Трол не взялся бы объяснить.

Когда эти трое людей подошли к Тролу с Арбогастом, первым заговорил лысый:

— Я придворный врач короля Малаха, и меня зовут Ибраил. Я пришёл увидеть того, кто так долбанул Честного по голове, что ему, пожалуй, пару недель нельзя будет встать с постели.

— Визой считается лучшим мечником побережья, — пояснил Арбогаст Тролу. — Теперь у тебя есть определённая слава, маль… мастер Трол.

— И немалая, — поддержал его Приам.

— Побережья? — удивился тот, кто был в длиннополом халате, подходя ближе. — Молодой человек, — видимо, он обращался к Арбогасту, — не обольщайся. Визой является, а не считается, лучшим бойцом, а не просто мечником, и не зимногорского побережья, а всего Мартогена. И даже дальше, до границ Империи.

Лысый врач жизнерадостно кивнул.

— Мастер Перес говорит истинную правду. Три года назад в Кеосе Визой одолел одного за другим шесть лучших бойцов выбранным ими оружием. Кажется, они бились на малых мечах, на больших мечах без щитов, на копьях, на булавах, на тяжёлых алебардах; и последний бой, как мне сказали, проводился голыми руками. Тем удивительней, что ты, Трол…

— Всё, хватит об этом, — сурово пророкотал мастер Перес, — нам нужно спешить.

Они пошли, но не к тому крылу Сеньории, где помещались службы и приказы, а ко дворцу, причём, судя по всему, должны были проникнуть в него через главный, парадный вход.

— Куда мы идём? — спросил Арбогаст.

— Разве я не сказал? — вполне риторически удивился мастер Перес. — Я представлю вас королю.

— Вообще-то такое мелкое дело, как стычка на лесной дороге, может рассмотреть кто-нибудь и рангом помельче. Сантин, например, или Крохан… — заговорил Арбогаст.

— Стоило вам явиться сюда, как в замке поднялась кутерьма, — прервал его Перес. — Обычная, человеческая кутерьма, замешанная на любопытстве. Кроме того, с королём не спорят.

Ну, положим, в некоторых случаях спорить с королём вполне допустимо, подумал Трол. Например, когда он не видит опасности своему королевству, но озвучить эту глубокую идею не успел. К ним подскочили несколько провожатых. Ибраил сразу отстал, видимо, он не любил парадных шествий по дворцу, а потом они оказались в довольно большом зале, где толпилось почти три десятка самых разных людей. Но больше всего было женщин и мужчин, носивших невесомые, декоративные мечи, украшенные самоцветами и сканью.

К ним пробился сильно надушенный человек с бледным лицом, который шёпотом, видимо, не умея говорить в полный голос, произнёс:

— Король ждёт вас, господа.

Дверь раскрылась, Перес, Приам, Трол и Арбогаст вошли в следующий зал, где находился король. Он сидел в большом кресле, установленном на приподнятой части пола, и о чём-то разговаривал с другим бледным человеком, точной копией того, кто приглашал посетителей из приёмной. Одет король был в простой короткополый камзол, какой иногда носят приодевшиеся моряки и отставные лейтенанты, не выслужившие собственных имений и вынужденные доживать при своих господах-командирах.

— Ага, — проговорил король довольно приятным высоким голосом, — вот и вы. Ну, что же с тобой произошло, молодой человек?

Видимо, Трол здорово выделялся на фоне своих спутников, потому что король ни на минуту не засомневался, кому из посетителей следует задать этот вопрос. Трол быстро поклонился и принялся рассказывать, сокращая детали, да так, что в конце концов от его версии, которая, конечно, не являлась ложью, пришлось бы отказаться, находись Трол, например, под присягой. Но для присяги он заготовил другую, более подробную историю.

Вдруг дверь зала с грохотом, от которого оба белолицых помощника короля вздрогнули, распахнулась и в неё даже не вошёл, а ворвался владетель Высокого Бора Гифрул. Ещё не переступив порог помещения, он завопил:

— Не верьте, государь, ни одному слову этого проходимца!

— Почему же? — спокойно удивился король. — И почему так сразу — проходимца?

Спохватившись, Гифрул глубоко поклонился, но, когда он выпрямился, на его лице не осталось и тени желания быть вежливым или спокойным. Он был бледен, зол и очень, очень потен.

— Ты даже не знаешь, что он тут мне рассказал, — проговорил король.

— Не знаю, но в любом случае это ложь и ещё раз ложь, — резко произнёс Гифрул.

Трол шагнул вперёд, но вдруг понял, что этим всё погубит.

— А я думаю, лгать Трол не будет, — произнёс Перес. — Ему это, как говорится, не с руки. К тому же, насколько я знаю, он из очень почтенного семейства.

— Семейства? Этот бродяга без роду и племени? — Гифрул опять орал, видимо, раз и навсегда разучившись говорить нормальным голосом. — Которого совершенно незаконно, рискуя жизнью короля, пустили сюда с мечом?

— Думаю, мне ничто не грозит, — произнёс король, но Гифрул его не слушал. Он по-прежнему орал:

— Который оказался в Зимногорье неизвестно как и неизвестно с какими целями?

Тогда Пересу это надоело. Он сделал плавный, какой-то очень замедленный жест, и Гифрул вдруг умолк. Он даже поднял руку к горлу, видимо, не понимая, куда делся его голос. Впрочем, он и не пытался двигать губами, что-то высказывая, видимо, искусственная судорога лишила его не только голоса, но и двигательной активности лица. Трол знал, что иногда просвещённые в магии командиры делали так, чтобы солдаты а отряде соблюдали тишину.

— Ошибаешься, Высокоборский, — легко, словно ничего из ряда вон не происходило, произнёс Перес. — Его отчим и мой друг, мастер Султунар, был старейшим жителем и подданным Зимногорья. Кстати, он отлично знал вашего батюшку, государь… — Перес сделал хорошо рассчитанный поклон королю. — После отставки, выслуженной в далёких землях, что и послужило причиной его прискорбной неизвестности, он удалился в глухие места нашего королевства исключительно из стремлений к простоте и покою. Но поручиться за него я могу, как за себя самого.

— За него или за этого юношу? — спросил король, продолжая мерить Трола испытующим взглядом.

— Разумеется, за Трола, поскольку он ни в чём не виноват. Как вы уже поняли, государь, — снова поклон, — имперцы убили моего друга, надеясь, вероятно, найти драгоценности или дорогое оружие, или в знак мести за неприятности, которые Султунар причинил им во время службы.

— Мы говорим не о нападении кинозитов, — высказался король. По-видимому, его поставили в известность и об этом. — А о бессмысленной драке на дороге… В любом случае, юноша, один из поручителей у тебя уже есть. Кстати, Перес, не лишай своего оппонента голоса, это просто нечестно.

Перес снова как-то очень уж плавно повёл рукой в воздухе, и владетель Высокого Бора снова заговорил, хотя его голос сделался странным, словно бы идущим из глубины груди, а не из горла. Но высказывался он весьма решительно:

— Надеюсь, государь, мои контраргументы против этого юного негодяя, как слова благородного человека, будут опровергнуты столь же благородными людьми?

— Высокоборский, слово моего дворцового мага, я думаю, может считаться поручительством благородного человека? — мирно спросил король.

А ведь ситуация не кажется ему напряжённой, решил Трол. Не исключено, он даже получает от всего этого удовольствие.

— Второе поручительство могу дать я, — подал голос Приам.

— Он чужак, государь, его ещё самого нужно проверять…

— Пожалуй, ты излишне строг, Гифрул. Но закон есть закон, мастер Приам. Действительно, твоё поручительство я не могу принять. По упомянутым нашим оппонентом причинам.

«Нашим» прозвучало довольно решительно. Трол почти успокоился.

— Тогда я, верный рыцарь вашего величества, командор одного из отрядов Белого Ордена на землях вашего величества, подаю голос за честь этого юноши. Думаю, моё мнение устроит благородного владетеля Высокоборья.

Глаза короля Малаха блеснули.

— Вот это поручительство принимается. Хоть ты долго учился не в наших землях, сэр Арбогаст, чего стоит офицерская верность, если её не принимать в таких вот ситуациях?

— Хочу надеяться, что третьего поручителя он тут не найдёт! — уже не столько проорал, сколько провизжал Гифрул.

— Напротив! — Входная дверь зала, в которой были видны головы всех столпившихся в приёмной людей, была широко распахнута. И в ней стоял… Визой Честный. Он был бледен, и Ибраилу приходилось поддерживать его под руку, но решимость его казалась вполне надёжной. — Государь, несмотря на то, что у меня вышло… неприятное столкновение с этим юношей, хочу подать в его пользу свой голос. Он защищался, а мы… Пожалуй, мы обошлись с ним немного невежливо. Вернее, сделали такую попытку… Но я свидетельствую, что он до конца пытался остановить драку, затеянную владетелем Гифрулом исключительно по недоразумению.

— Очень хорошо, Визой, — улыбнулся король, — что ты проявил свойственную тебе честность. Но плохо, что встал с постели. Ибраил, а ты куда смотришь?

— Я пытался его остановить, — проговорил врач, — но, даже раненный, он сильнее.

— Визой, ты сказал своё слово, справедливость восторжествовала, возвращайся под опеку лекаря. А с тобой, юноша, теперь всё выглядит не так просто. Фактически я признал тебя своим подданным, следовательно, ты можешь требовать моей защиты по делу нападения на пещеру, в который жил с отчимом. Желаешь ли ты этой защиты?

Да, король Малах Зимногорский, безусловно, был осведомлён обо всём, что происходило в границах его государства.

— Нет, государь. Мне довольно того, что разрешилось дело с владетелем Высокого Бора. А с имперцами… я попробую справиться сам, когда с ними возникнет война.

— Неплохо сказано, — король даже кивнул, соглашаясь. — Но всё же я прикажу провести небольшое расследование этого дела. Никогда не слышал, чтобы на наших землях имперцы действовали так нагло. А до того времени, как всё разъяснится, — и король Малах сделал жест рукой, чем-то похожий на тот, которым Перес лишил Гифрула голоса, — поживи-ка у меня в Сеньории. На правах гостя, конечно.

— Государь, мой король!.. — казалось, владетеля Высокого Бора вот-вот хватит удар.

— Ну чего ты так расстраиваешься, Гифрул? Юноша, который сумел свалить Визоя, заслуживает, чтобы ему оказали гостеприимство. И хотя Зимногорье, хвала Кроссу, не обделено отличными мечниками, я бы хотел иметь такого воина на своей службе. Разве это не разумно? Поэтому, юноша… Кстати, где ты остановился в городе?

— В «Голосистом петухе», государь, — Трол снова поклонился, как кланялись все остальные, к кому обращался Малах, и лишь после этого вдруг понял, что этот жест получается у него не по-придворному, а по-бойцовски, едва ли не как вызов на поединок.

— Говорят, неплохая гостиница и клопов нет… И всё равно я жду, что ты сегодня переберёшься в Сеньорию. Перес, раз уж ты принял в этом мальчике такое участие, будь заботлив до конца, отдай от моего имени необходимые распоряжения.

В планы Трола это не входило. Поэтому он раскрыл рот и начал:

— Государь, я бы хотел…

Но король умел справляться не только с вежливыми посетителями, но и с неповиновением. Он резковато бросил:

— Это приказ, юноша.

И лишь потом, пытаясь выглядеть вежливым, улыбнулся, показав отличные, крепкие зубы. Им всем осталось только поклониться. Даже Гифрул это понял и больше не возражал.

Но король не был бы королём, если бы выставил после аудиенции этих враждебно настроенных людей одновременно, а потому он спокойно, не колеблясь ни мгновения, проговорил:

— Кстати, Гифрул, останься. Нам нужно кое о чём поговорить.

И Трол в окружении людей, с которыми он вошёл в этот зал, вынужден был выйти. Он не знал, хорошо ли то, что его пригласили в Сеньорию. Но, может быть, это было в конечном итоге не так уж и плохо. Ведь дело могло обернуться и хуже. Куда хуже.

Глава 4

Они прошли через толпу придворных, как таран пробивает золочёные, но слабые ворота. Люди в прихожей откатывались от них, как от прокажённых. Или же их ожидало что-то, чего они пока не знали. Трол слегка насторожился, поправил перевязь с мечом и незаметно проверил, как выходит из ножей кинжал.

Едва в коридоре не осталось посторонних, Приам начал:

— Ты зря отказывался от такого покровительства, Трол. — Приам с некоторым недоверием посмотрел на мальчика. — — Перес, хотя его и прозвали Хмурым, окажет тебе тут больше поддержки, чем в городе.

Это был бессмысленный разговор, но Трол уже набрал в лёгкие воздуха, чтобы ответить, как вмешался сам Перес Хмурый, широко шагая по коридору в своём расшитом серебром халате:

— Моя поддержка ему не нужна, в Зимногорье практически нет магии. — Он подумал и добавил: — Хвала Кроссу, более чистую страну в этом отношении трудно представить. А что касается военных навыков, то скорее мне впору прибегать к его покровительству, хотя богатырём он не выглядит.

Они спустились по широкой лестнице, ни один из встреченных ими людей не поклонился, почти все делали вид, что не замечают их, отворачиваясь либо чересчур увлечённо разговаривая с собеседниками.

— Я думаю, дело не так просто, — отозвался Трол.

— А именно? — холодновато спросил Перес.

— В силу некоторых причин мне нужна довольно большая и уединённая комната. — Он решился и высказал просьбу да конца: — И мне нужно жить так, чтобы я мог контролировать единственный доступ к моим дверям.

— Ого, — хмыкнул Перес безрадостно, — запросы… Ты всё это упоминал, когда договаривался с хозяйкой «Петуха»?

Трол оставил вежливость и очень быстро, на пару мгновений, попытался войти в сознание своих спутников… Но оказалось, что Перес был готов к таким вот попыткам проникновения либо носил какое-то охранное устройство, защищающее его. Правда, большинство таких устройств не позволяли самому носителю так же легко входить в сознание других людей, но Перес, возможно, умел обходить это неудобство. Зато с другими этот приём получился.

Так, Тролу показалось, что Приам действительно верит королевскому магу, хотя он и был чужеземцем, и даже появился при дворе не так давно, чтобы безоговорочно завоевать доверие по-настоящему осторожного человека. А может, причина этого заключалась как раз в том, что оба были чужеземцами. Это значило, что, оказавшись в сходных обстоятельствах, они инстинктивно стали оказывать друг другу поддержку, хотя положение в королевстве оба занимали неравное — первый маг королевства по своим возможностям и по власти в Сеньории стоял несравненно более высоко, чем самый замечательный и толковый книготорговец.

Но Приам знал о маге что-то такое, что делало его доверие более оправданным. И отражённым образом, через уверенность самого книжника, Трол догадался, что и маг располагал какими-то сведениями о Приаме, которые делали их отношения более тесными. К его удивлению, ему показалось, это каким-то образом касается Белого Ордена, но почему так получилось, насколько это было существенно — оставалось неясно. Вполне возможно, что этот отблеск мыслей об Ордене появился из-за шагающего рядом Арбогаста, который на самом деле оказался тем, кем и должен быть, — рубакой, солдатом и офицером, далёким от политики.

В общем, эту попытку Трол почти провалил: он ничего не выяснил, а случаем не воспользовался, потому что при повторении этого трюка даже Арбогаст мог бы догадаться, что Трол пытается сотворить. И тогда отношения между ними могли стать… гм, трудными. А что касается исполнения… Если бы этот приём Трола оценивал Учитель, он бы уж нашёл слова, чтобы объяснить Тролу его полное неумение, его бестолковость, его самонадеянность. Впрочем, в сложившихся обстоятельствах Трол и сам мог найти эти слова.

Они вышли во двор Сеньории и остановились примерно в том же месте, где Трол и Арбогаст ждали приглашения, чтобы решить их дело.

— Есть у меня одна комната… — медленно проговорил Перес. — Вернее, даже зал. На верхушке старой сторожевой башни. Когда-то там помещался дозор, осматривающий город.

— А там не… — начал было Арбогаст своим глубоким красивым голосом.

— Да нет, там не опасно. Башня, конечно, ветхая, её бы перестроить или даже снести, но нет ни денег, ни желания. — Перес повернулся к самой южной башенке, едва ли в половину высоты других башен Сеньории.

Трол нашёл башню глазами. Она слегка покосилась или просела стороной, обращённой к внешней стене Сеньории. По её кладке прошли трещины, несколько широких проёмов для наблюдения полуобвалились, образовав настоящие дыры, которые заложили свежей кладкой, но не все — оставили для света пару, через которые легко мог бы пройти вол среднего размера. Значит, будет сыро, а по ночам ветер с моря способен будет задуть камин. Впрочем, там и нет камина, наверняка есть только жаровни с углями, которые нужно укрывать со всех сторон и даже сверху от дождя.

— Дыры можно завесить чем-нибудь плотным, — предложил Арбогаст. — Или закрыть деревянными щитами.

— Не нужно закрывать, — сказал Трол. — Не так уж они широки.

— Да, для человека, выросшего в пещере, — проговорил Перес, — это, должно быть, не страшно.

Трол на миг вспомнил пещеру — уютную, забранную шкурами и старыми коврами, с огромным жарким камином, полками для книг и оружия, с дверью, которую можно было задвигать так, чтобы она обеспечивала вентиляцию помещения и не пропускала ни одной снежинки… Он тряхнул головой.

— Где бы он ни жил раньше, зиму с такими дырами не выдержишь, — сказал Приам.

— До зимы я тут скорее всего… — начал Трол, но договорить не успел.

В замковый двор откуда-то сбоку, из проёма, устроенного между чиновными зданиями, вывалилась толпа пёстро и очень богато одетой молодёжи. Впереди всех вышагивал юноша, на год или полтора старше Трола. У него были светлые волосы, светлая кожа и очень светлые глаза, по таким глазам даже трудно было прочитать настроение… Но не сейчас. Сейчас в них была уверенность человека, который привык, чтобы ему всегда и во всём подчинялись. И ещё Трол без труда уловил в нём сходство с королём Малахом.

Юноша остановился перед группой, возглавляемой Пересом, и отвесил издевательски низкий, преувеличенно выразительный поклон. Рука его прошла на уровне колен, а остриё меча, который он обнажённым держал на сгибе левой руки, блеснуло на солнце.

— Соблаговолит ли странствующий задира оказать честь принцу Зимногорья, чтобы скрестить с ним мечи?

— Кола, — медленно проговорил Перес, — я вынужден буду доложить королю. Государь только что признал Трола своим подданным…

— Тем лучше, — тут же отозвался принц и перехватил меч так, чтобы сомнений в его намерениях не осталось.

Трол измерил взглядом фигуру сверстника. Сразу было видно, он никогда не дрался на канате, никогда не прыгал выше чем на половину собственного роста и, разумеется, почти никогда не работал мечами со смещённым центром тяжести, чтобы научиться выявлять силу клинка, возникающую в динамике, при ударе или блоке.

Потом Трол обратил внимание на толпу, что окружила их. Он ошибся, тут были не одни только молодые люди, а находились и придворные в возрасте. Все ждали, как развернётся ситуация. Все ждали… кроме одного. Это был уродливый невысокий юноша с выдающимся вперёд лбом и тяжёлыми, набрякшими веками невыразительных глаз. Он бился в истерике, на его губах выступила пена. Его удерживало четыре очень крепких парня, из которых лишь один был похож на лакея, а трое других были сынками дворян. В зубы истерику, чтобы он не кричал, был вставлен чей-то свёрнутый берет из плотней дорогой ткани. Но непонятный юноша всё время пытался вырваться, чтобы защитить принца.

— Это Буж. — Оказывается, Кола проследил взгляд Трола. — Мой оберег. Он волнуется, когда мне угрожает серьёзная опасность… Собственно, для того он и живёт. Не понимаю, почему он так волнуется на это раз?

— Полагаешь, он зря ест свой хлеб? — чуть насмешливо спросил Трол.

— Кола, не затевай ссоры, с которой не сумеешь совладать.

— Кто сказал? А, это ты, Арбогаст, твоя склонность сторожить Зимногорье, где ничего не происходит, всем известна.

В толпе юношей вспыхнули и тут же угасли смешки. Арбогаст не был бы воином, если бы не умел владеть собой. Но он замолчал. В дело вступил Перес:

— Этот юноша, Кола, разрубил Визоя, как слишком тонкую разделочную доску.

— Вот поэтому я и хочу ему доказать, что он ошибается, если думает, что тут нет настоящих мастеров. Как мне сказали, он обманом…

— Бой был честный, — ответил Трол. — Если честным можно назвать бой тридцати дружинников против одного.

— Вот поэтому я и не верю тебе, — вскричал Кола. — Такой бой никто не мог бы выиграть, а на тебе не осталось ни царапины.

— Он ранен, — осторожно проговорил Приам, — я сам видел его раны.

— До его ран мне пока нет дела, — хмыкнул Кола, — их нанёс не я. — Он тут же нахмурился. — Ну, довольно болтовни! Защищайся, бродяга, либо я всё равно проткну тебя.

— Ты немного не в себе, принц, — проговорил Трол, отходя от своих спутников, чтобы они не помещали ему. — Вероятно, тебя подзадорили на эту драку, вполне бессмысленную и, осмелюсь сказать, неравную.

С Бужем сделалось что-то невероятное. Он завыл, заорал, захрюкал одновременно. Теперь даже четверых человек было мало, к ним вынуждены были присоединиться ещё трое, которые уже попытались поднять Бужа в воздух, чтобы было легче удерживать его.

— Ну, ты достанешь свой меч, мальчишка?! — заорал Кола.

— Бей, — очень спокойно ответил Трол. Он уже знал, что нужно делать.

Кола ударил, меч прошёл в воздухе, потом принц ударил уже смелее, в грудь Трола. Но там, куда пришло остриё, Возрождённого уже не было. Он мог бы поймать противника на этом выпаде, но решил подождать и действовать более уверенно.

Тогда Кола разозлился, он нанёс несколько ударов, как ему казалось, совершенно неотразимых, но ни один из них не приблизился к Тролу ближе чем на треть фута. И тогда Кола прыгнул вперёд, нанося самый короткий, как его учили, колющий выпад… Этот же выпад, только более быстрый и сильный, нанёс Тролу и Визой. Его-то Трол и ждал.

Он увернулся, оказался сбоку от принца, перехватил его вооружённую руку, поддёрнул её вбок и назад, чтобы противник довернулся и стал к нему спиной, перехватил её левой, чтобы он не очень вырывался, вывернул кисть, и роскошный меч принца зазвенел по булыжникам замкового двора. Не давая принцу времени обрести опору, Трол поддёрнул его назад, окончательно лишая равновесия, а когда голова принца затылком упёрлась ему в грудь, правым локтевым сгибом пережал яремные вены и шейный выступ трахеи, лишая противника крови, поступающей в мозг, и дыхания. Кола дёрнулся, раз-другой… Трол сделал ещё один шаг назад, чтобы нога принца проволочились по земле. И тогда Кола стал обмякать.

Трол посмотрел на Бужа. Тот успокоился, причём настолько, что державшие его юноши ослабили хватку, или они все засмотрелись на то, что происходило с принцем. Буж неуклюже бухнулся на землю, поднялся, всё ещё покрякивая, но уже не с негодованием, не со страхом и угрозой, а вполне раздражённо, поднялся и пошёл куда-то назад, откуда вся эта толпа и выкатилась.

Принц обмяк совершенно, ноги его уже вытянулись без малейшего признака напряжения. Тогда Трол аккуратно положил его на камни, чтобы он не ударился при падении… Кто-то хлопнул в ладоши, кто-то сердито выкрикнул какие-то угрозы… Но это уже была не враждебная толпа, пожалуй, теперь она была склонна обсудить увиденное, как редкостный спектакль или выступление искусных жонглёров.

— И как мы теперь приведём его в чувство? — спросил Приам.

— Я позову Ибраила, — сказал Арбогаст и направился прямо на толпу благородных зевак.

— Арбогаст, останься, — приказал Перес. И пояснил: — Найдётся кому сбегать за ним.

Арбогаст вернулся без малейших признаков недовольства. Посмотрел на Трола и, чуть улыбнувшись, попросил:

— Трол, будет время, покажешь, как ты привял его к себе?

Трол кивнул, потому что ничего другого ему не оставалось. Перес на миг склонился над принцем, потом выпрямился и объявил во всеуслышание:

— Через пару минут придёт в себя. Но голова скорее всего будет болеть до заката.

Трал подумал, что голова болеть у принца будет не от приёма, а от нетренированности. Учитель после таких трюков требовал полного восстановления безо всяких там болей в голове уже через четверть часа, до следующей тренировки… Трол тряхнул головой, потянул мага за рукав.

— Перес, нам не следует терять время. — Он подумал и добавил: — Мне хотелось бы последить за Гифрулом, а он уже скоро выйдет от короля.

Они отошли от людей, окруживших принца, пытающихся на свой лад привести его в чувство. Кто-то из девушек расстёгивал ему рубашку, кто-то осторожно похлопывал по щекам, кто-то предлагал с поцелуем вдуть в грудь юноши как можно больше воздуха… У этих молодых людей было много времени на забавы, и они во всём видели лишь развлечения.

— Хорошо, идём в башню, — согласился Перес. После стычки с принцем он испытывал странное доверие ко всем действиям Трола.

— И ещё, — добавил Трол, — в «Голосистом петухе» остались мои пожитки, конь, деньги.

— Ты оставил там деньги? — удивился Приам.

— Я же не знал, где ты живёшь, а использовать магию не хотел. К тому же их никто не заметит, они под тюфяком.

— Под тюфяком? — удивился Перес, словно никогда не слышал о таком тайнике. Доверие к юноше у него явно убывало, хотя и непонятно почему.

— Ну не таскать же такую тяжесть? — Трол понял, что оправдывается. — А-а, в общем, ладно… Я потом сам схожу туда.

— Всё правильно, — прогудел Арбогаст. — Он же воин, а не купец. Был бы купцом, считал бы «тяжестью» меч с кинжалом.

— Сделаем так, — проговорил Перес, непонятно от чего вздохнув полной грудью. — Трол, после магической слежки, несмотря на тренировки, твоё состояние скорее всего будет далеко от идеала. Поэтому, Приам, пришли ко мне какого-нибудь юношу, я наложу на него маскирующее заклятие, он сходит в «Петух» и принесёт всё, что принадлежит Тролу.

— Да, — решил Приам, — так будет лучше всего.

Он тут же повернулся и пошёл к выходу из Сеньории. Когда-то он был солдатом и не привык терять время.

— А ты, Арбогаст, сходи-ка в кордегардию, найди ключ от башни. Да поторопись, Гифрул действительно скоро выйдет от короля.

Глава 5

Трол решил, что Перес, наверное, был прав, когда не пригласил его, собирающегося заняться слежкой за Гифрулом, к себе. Чужие магические следы и наводки, без сомнения, ослабили бы его способность следить из лаборатории за магическими всплесками в Кадоте. Что и было, кажется, главным делом придворного мага — ощущать, где и по какой причине в городе используется магия.

К тому же, как Тролу стало ясно после своего неудачного, как он полагал, вторжения в сознание Переса, ему было бы не под силу нейтрализовать любые нежелательные следы магии. У него просто не хватило бы квалификации на такую операцию.

И на башню Перес отказался подниматься — ему это было не нужно, да и неинтересно. Трола довёл до места Арбогаст. Он так пристально посматривал на стены, в которые были вмурованы широкие каменные ступени, что возникало подозрение — достойный командор побаивается высоты или ветхости кладки. Сам же Трол спешил так, что даже не огляделся, когда они пришли на самый верх. Он лишь выискал место почище, среди непонятных коробов и сундуков, половина из которых сгнила, вытащил старый, изъеденный молью и пропитанный пылью гобелен, сложил его в несколько слоёв, постелил у проёма, где воздух был свежее, с запахом водорослей, и уселся в позу глубокой медитации.

Арбогаст походил вокруг, не зная, что предпринять дальше. Наконец он решился:

— Голубей нет, лишь несколько воронов, но их можно не опасаться, они, кажется, ручные, живут тут испокон веку. — Он оглянулся на Трола, тот уже начал замедлять сердцебиение, чтобы войти в транс, из которого сможет контролировать внешнюю, дальнюю часть своего слуха и зрения. — Ладно, не буду мешать, пойду приведу слуг, чтобы они прибрали тут хоть немного.

Трол хотел сказать, чтобы он не торопился, а дал ему немного времени, но не сумел, терять расслабление и умственную концентрацию было жалко.

Командор ушёл, и тогда Трол окончательно отключился от всего этого пыльного и старого окружения. Он уже находился в мире, который располагался рядом с обычным миром людей, но куда не каждый мог войти и где невозможно осознать себя, если не умеешь управлять духом и мышлением так же, как боец управляет своим телом.

Снова, уже в который раз, он почувствовал, насколько в Кадете чисто, спокойно и в общем-то хорошо. Этот биополевой и эфирный климат делал слежку за владетелем Высокого Бора делом простым даже тут, в городе — самой неблагоприятной для дальновидения среде. Вернее, это было, конечно, утомительно и тягомотно, потому что в эфире тела имеют иное состояние, чем в физическом измерении, а значит, время тянулось для Трола как канат на туманной, бесконечной паромной переправе… Но ничего сложного в этом не было.

Гифрула он нашёл почти сразу, пробившись к нему через открытые окна какого-то небольшого кабинетика, в который после аудиенции с Тролом и его поручителями перешёл король Зимногорья. К тому же владетель Высокого Бора производил резко отличное от окружающих людей поле, как иначе горит костёр, чьё пламя подкрашивается солью, находящийся среди обычных, нормальных костров. В какой-то момент Трол вообразил, что это следствие его надменного, если не сказать наглого, самомнения. Но всмотрелся пристальней…

Сейчас в поведении Гифрула не было и тени надменности. Он держался скромно, пожалуй, даже слишком, почти робко, словно каждое мгновение сознавал — его могут на чём-то подловить, схватить и сразу же избавиться от него. И это будет всего лишь справедливо… Иногда он кланялся невпопад, и тогда Трол подумал, что этот человек не очень хорошо понимает сложившиеся у него с королём отношения. Это было тем более странно, что сам король оказывал Гифрулу всё положенное его титулу уважение.

Говорил король какую-то ерунду, без которой вполне можно было обойтись. Что-то о сборе налогов с северных земель, о каком-то слишком надоедливом откупщике, который выпотрошил несколько соседних княжеств и графств и теперь добивался, чтобы ему позволили запустить лапы в Зимногорье… Потом король довольно скучным тоном стал расспрашивать Гифрула, что тот думает о его племяннице, которой самое время выделять приданое, чтобы молодые люди начали обращать на неё внимание с целью продолжения рода. На это Гифрул ответил, что он и сам не прочь продолжить их род. Король поддержал его, уверяя, что он не только должен быть «не прочь», но и обязан это сделать.

Трол слушал всё это вполуха, не очень фиксируя внимание на том, что эти люди говорят. Ему казалось, он легко читает всё происходящее, правильно оценивает его… если бы не одна мелочь — пресловутое подобострастие Гифрула, для которого не было ни одной видимой причины. И тогда Трол, зная, насколько он сам не силён в этом приёме, попытался проникнуть в мысли обоих собеседников, хотя бы слегка, по касательной…

Но на Гифрула, как на Переса, был наложен какой-то очень мощный амулет, закрывающий его мысли и даже эмоциональное состояние, иногда позволяющее умному наблюдателю догадаться об этих скрытых мыслях. А король так вообще оказался прикрыт противомагической сигнализацией. Он сразу завертелся на своём стуле, потом осознал, что ему становится тяжело, жарко и душно, и тут же потребовал вызвать к нему мага.

Воспользовавшись случаем, Гифрул откланялся. А Трол, обливаясь потом, сидел ни жив ни мёртв, опасаясь, что вот сейчас вместо Переса, который ещё станет выслушивать какие-либо оправдания, к королю приведут другого волшебника, он по эфирному следу вычислит Трола, а тогда… И бросить нельзя, потому что Гифрул вышел из кабинета, спустился в один из боковых двориков королевского замка, где его ждали слуги с лошадьми, собираясь уезжать из Сеньории. Если сейчас его оставить, то потом найти уже не удастся.

Пока Гифрул отчитывал слуг, которые, разумеется, разбрелись по дворцу, краем сознания Трол попробовал вернуться в кабинет короля. Но теперь там был не только король, около него собрались трое магов, правда, ни один не напал на след Трола, в этом можно было быть уверенным. Потому что все трое были ещё слабее Переса, а самого чужеземца тут не было, и королю докладывали, что он заперся в своей лаборатории, отдыхая от каких-то операций с пришлым мальчишкой…

Трол догадался, что Приам выполнил просьбу мага прислать ему кого-то, чтобы заняться в общем-то Троловым делом. Тогда он обострил слух, чтобы попытаться понять, насколько серьёзно король расположен расследовать причины, вызвавшие его тревогу. И с облегчением услышал чуть усталый голос короля:

— Нет, поднимать его не нужно. Мне показалось, правда… Ну да скорее всего именно показалось. Это быстро прошло, так что причин волноваться не осталось.

— Но если это была попытка атаки, государь, — начал было один из троих магов, стоящих перед королём чуть не на вытяжку, — то время является тем фактором, который…

— Не время, а ваше умение не должно позволить проявляться ничему подобному, — отчеканил король. — А сейчас идите, я не нуждаюсь больше в вашей помощи.

Почти тотчас Трол почувствовал, что с Гифрулом что-то происходит. Что-то очень сложное, необычное, пожалуй, даже колдовское. Трол обострил своё видение, пытаясь понять причину этого волнения владетеля Высокого Бора, и увидел…

Две девушки. Одна из них одетая в зелёное, подчёркнуто простое платье, тёмноглазая, смешливая, которую Трол, кажется, видел во время нелепого поединка с принцем Колой, со странной смесью любви и зависти поглядывала на другую девушку, с длинной, почти до колена, очень толстой красивой косой. На девушку с косой также странно поглядывал и Гифрул, но у него интерес был окрашен во что-то неприятное, даже хищное и, безусловно, унизительное, прежде всего для девушки.

Трол попробовал вызвать звуковое сопровождение слежки, чтобы узнать, о чём все трое говорят, но не сумел. Способность подслушивать на расстоянии каким-то образом застряла в кабинете короля, и Трол не мог выдрать её оттуда. Должно быть, кто-то из магов попытался закрепить следы, напустил заговоров и заклинаний, и вот теперь у Трола возникли серьёзные неудобства.

Поэтому он, всё-таки не выпуская Гифрула и его слуг из поля зрения, должен был сосредоточиться на том, чтобы разрядить эту неприятность. Делом это оказалось непростым, пришлось размагнитить заклинание удерживания, потом выскользнуть из захвата, оставляя как можно меньше следов, потом протянуть эту способность, которая после всех операций не подчинялась почти никаким волевым усилиям… Но наконец он справился. До дома Гифрула оставалось уже не больше полминуты скачки, когда владетель Высокоборья стал отдавать новые приказы.

Он обернулся к одному из слуг и довольно внушительно что-то высказал ему, потом повернулся ко второму, добавил. Оба поклонились в сёдлах и тут же галопом умчались назад, в сторону Сеньории. Трол напрягся, ему хотелось услышать хоть несколько слов, хоть одно название или титул…

— …и найди мне Кочетыря, как можно быстрее и за любые деньги, — услышал он наконец слабый, не громче комариного писка, голос Гифрула. — Всё, скачи.

— Господин, позволь мне довести тебя до дома.

— Ничего со мной не случится, тут уже близко, — ответил Гифрул. — Скачи, сказал.

Слуга сорвался с места, словно его ожгли раскалённым прутом. А Гифрул подъехал к своему дому, зычно потребовал, чтобы отворили ворота, въехал в них…

И всё. Его способность подглядывать и слышать пропала. Весь дом, не в пример Сеньории, был под очень мощной защитой. Чтобы понять, что же всё-таки тут происходит, Трол, как птица на крыльях, поднялся выше и попробовал посмотреть через стену. Но когда он поднялся, стало ясно, что с его силами смотреть через эту защиту невозможно, она создавала такие наводки, что Трол не мог понять — господина он видит около лошадей или последнего конюшего, и вообще, видит ли он лошадь или просто непонятно как залетевший в замок порыв ветра разбросал плащ Гифрула.

Нужно было прекращать слежку, он уже устал, но почти ничего так и не добился. Трол подтянул поля внимания к себе, стараясь вместить слух в зону слышания, а зрение — в глаза. А то бывали у него при первых экспериментах самые странные путаницы… И ничего забавного в них не было, это оказывалось неудобно и очень вредно для ориентации в пространстве, как говорил Учитель, особенно во время боя.

В первое время после выхода из транса Трол смог очень хорошо ощутить своё новое жильё. Да, когда-то это была башня, с которой следили одновременно за городом, видимым отсюда как на ладони, и за морем, до самых дальних, самых мористых облаков… Принимая во внимание её значение, на башне соорудили широкую площадку, почти сорок футов на пятьдесят, сделали мощное, с хорошими балками перекрытие, настелили очень плотную и, пожалуй, слишком тяжёлую черепичную крышу. На такую мог бы сесть Лотар, отрастив себе крылья, и ни одна черепичина не сдвинулась бы с места.

Сейчас почти вся площадка была захламлена, но достаточно было задвинуть эти короба в дальний от входного люка угол, уложить их плотнее, поставить старую, рассохшуюся кровать поближе к камину, пристроенному к центральному, поддерживающему всю крышу стояку, и тут можно будет жить… Кстати, в этой колонне проходило ещё несколько дымоходов от трёх десятков каминов, печек и обогревателей, устроенных в старом замке, расположенном под башней. Вытяжку это создавало отличную, вот только дров приходилось сжигать куда больше, чем представлялось разумным. А впрочем, это значит, что Тролу самому топить тут, может, и не придётся — комната будет обогреваться остаточным теплом.

И вдруг он понял, что, помимо понимания своего обиталища, слышит чей-то топот на лестнице. Трол присмотрелся, это был один из слуг Приама. Кажется… Да, тот самый парень, который сегодня утром открыл ему дверь. Он бежал так, что даже запыхался.

И ведь не одно любопытство его вело, вернее, совсем даже не любопытство. У него были какие-то сведения, может быть, даже срочные. Трол стал стряхивать последствия транса. К тому моменту, когда Кирд стал стучаться, Трол был уже целиком и полностью в этом мире.

— Поднажми, Кирд, и подними люк, — сказал Трол. — Он не закрыт.

Юноша так и сделал. Когда крышка откинулась, Кирд поднялся ещё на три ступени и оказался в помещении, с любопытством оглядываясь. Потом он наконец заметил Трола и сделал странный жест рукой, означающий одновременно и отчаяние, и спешку.

— Меня послал мой господин Приам… Велел передать, что в «Петухе» настоящая резня. Тебе лучше посмотреть на то, что там случилось.

Трол поднялся на затёкшие от глубокого расслабления ноги, проверил Беставит и кинжал. Всё было на месте. Он отряхнул пыль со штанов, хотя добиться чистоты теперь было нелегко.

— Идём, — сказал он и направился к лестнице. — Пожалуй, мне в самом деле лучше быть в центре событий.

Как бы быстро они ни происходили, хотел добавить он, но не добавил — уж очень долго Кирд осматривал его жилище, притворяясь, что не может привыкнуть к полумраку, царившему тут. Что-то это значило, что-то за этим скрывалось… И вовсе не обычное любопытство.

Глава 6

Перед «Голосистым петухом» стояла небольшая толпа. Тех, кто пытался пробиться слишком близко, оттесняли стражники, тех, кто пытался возмущаться, отодвигали ещё дальше. Не из вредности, а чтобы эти люди всплеском своих эмоций не наводили на место преступления нежелательные помехи.

Трол постоял перед огромным, под двести фунтов, начинающим уже терять форму стражником, некогда действительно достойным бойцом, и понял, что, стоя тут, он ничего не выяснит. К тому же и Кирд, который мог бы его провести мимо оцепления, куда-то подевался. Поэтому он сказал:

— Мне кажется, у меня есть сведения, которые могут заинтересовать вашего следователя.

Богатырь окинул Трола непроницаемым взглядом. Улыбнулся, видимо, его развеселил меч, висевший за спиной мальчика.

— Тут нет следователя, все чинуши появятся только под вечер, если вообще появятся.

— А кто тут есть?

— Капитан стражи Крохан. — Стражник помолчал. — А ты не врёшь, что у тебя что-то есть для него?

— Я остановился в этой гостинице и, кажется, знаю, что послужило причиной нападения.

Толстяк ещё раз, на этот раз уже откровенно подозрительно, осмотрел Трола с головы до ног, а потом кивнул.

— Ладно… Эй, кто-нибудь, закройте мой пост, я отведу этого молодца к капитану.

Они пошли к гостинице. Шагов за пять-семь до того, как войти в низкий дверной проём, теперь открытый настежь, Трол почувствовал, как навстречу ему пахнуло смертью, страхом, болью, непониманием, диким разгулом массового убийства и кровью… Очень тяжёлым запахом пролитой крови.

Трол на мгновение остановился. Ещё сегодня утром он входил сюда, дружелюбно приглашённый хозяйкой, которая заметила его, когда вышла со своей кухни на улицу подышать свежим воздухом, и тут было мирно и покойно. А теперь… Теперь, чтобы исцелить это место, придётся десятки раз накладывать защитные заклинания, и то — никогда уже люди не будут полагать этот дом совсем мирным. И через много лет то у одного, то у другого постояльца гостиницы будут возникать беспокойство и страх, видения и кошмары, и не обязательно во сне…

Вдруг Трол понял, что в следах, оставшихся в этом доме, присутствует что-то знакомое, что Трол уже видел и ощущал, что мог вполне в деталях осознать… Стражник понял заминку Трола по-своему.

— Проходи, парень, — он несильно подтолкнул мальчика в спину. — Если уж взялся помогать, то не бойся.

Они вошли в главный зал. Тут было трое убитых — посетители, которые даже не поняли, что происходит. Их прикончили прямо за столом, за которым они расположились отведать свой ранний обед или чуть припозднившийся завтрак. У входа на кухню трупы, убиты все, даже женщина, в обязанности которой входило вытирать столы, мыть пол и выносить во двор мусор. Сразу за порогом кухни лежала хозяйка гостиницы, её убили одним очень точным ударом меча в межключичную ямку. «Чтобы так ударить, нужно владеть мечом как продолжением руки», — подумал Трол.

— Поднимусь к себе в комнату, — решил Трол. — Мне нужно понять, были ли они у меня.

Капитана Крохана нигде видно не было, поэтому стражник не возражал. Они поднялись. Дверь в комнату Трола висела на одной петле, вторая была срублена одним, невероятно сильным ударом, скорее всего нанесённым секирой. В комнате не было ни его плаща, который он повесил на колышек у двери, ни денег под тюфяком, ни его дорожной сумки. Трол выглянул из окна, которое выходило на задний двор постоялого двора. Тут были ещё несколько стражников, но Трола они не интересовали. Он сконцентрировался и понял, что из стойла увели его лошадь. И, кажется, не только его…

Толстяк вдруг оттеснил Трола от окошка и сказал вниз:

— Капитан, тут один постоялец говорит, что знает, почему это произошло.

Довольно пожилой, с заметной сединой, с узкой, аккуратной бородкой стражник, ничем, кроме бороды, не отличающийся от остальных, поднял голову и сделал неопределённый жест. Трол и его сопровождающий спустились и через боковые двери вышли во двор.

Капитан Крохан вблизи казался вальяжным и очень спокойным, почти равнодушным. Но Трол сразу увидел, что на самом деле это очень сильный человек, регулярно совершенствовавший свои боевые навыки. Только он чуть-чуть перекачал мускулы, а потому производил впечатление неповоротливого и почему-то даже не очень умного человека, как это иногда бывает с теми, кто увлекается поднятием тяжестей.

Ещё на подходе к нему Трол понял, что тут происходит, собственно говоря, допрос. Ребята капитана, то ли расспросив местных зевак, то ли используя магию, отыскали какого-то местного попрошайку, который видел, как происходило нападение. А потому был свидетелем.

— Давай рассказывай, — требовал капитан. — Что ты делал, когда всё случилось?

— Я стоял, как всегда, у дома наискось, — ответил бедняга, внутренне ёжась под ленивым, но ничего не упускающим взглядом капитана. — Когда эти… налётчики появились, я вжался в стену, и…

— Кто это были?

— Имперцы. Такие бодрые вояки, все с чудными щитами, в глухих шлемах с крылышками и в настоящих доспехах. Я таких уж лет десять не видел, с последнего налёта пиратов на дальние склады.

Трол подошёл бы поближе, но толстый стражник остановил его, чтобы не мешать допросу. Впрочем, Трол и отсюда всё слышал.

— Что ты болтаешь, парень? — вознегодовал капитан. — Шлемы с крылышками есть только у… Сколько их было?

— Больше двух дюжин, капитан, я бы сказал, десятка три.

— Так ты считать умеешь? — Капитан подумал, указательным пальцем погладил свою узенькую бородку. — Как же они прошли по городу? Э-э, если даже тебе видно, что это имперцы, то… как же их пропустили стражники?

— Так на них были такие широкие плащи, в которых монахи иногда ходят. А когда они на эту улицу вышли, то сразу плащи откинули на спины и бросились вперёд, прямо жутко смотреть было… — Попрошайка постоял, подумал. — И так ловко они управились, что никто и крикнуть не успел, только раз лошади захрапели.

— Не понимаю, — вздохнул Крохан. — Не понимаю, как, почему, для чего?.. — Он подумал. — Ещё что-нибудь знаешь? Ну, например, не видел ли это нападение ещё кто-нибудь?

Нищий замялся:

— Капитан, понимаешь, мне кажется… Я видел ещё кого-то на другом конце улицы, кто следил за «Петухом».

Крохан, который очень хотел уже повернуться к Тролу, замер.

— Кто это был?

— Какой-то парень из Богатого города.

— Что за Богатый город? — спросил шёпотом Трол у толстяка. Тот тоже не упускал ни единого слова из допроса, поэтому вполне толково пояснил:

— Богатым у нас называют район между портом и торговой площадью.

— Сможешь его узнать, если мы его найдём? — спросил Крохан нищего.

— Нет, я плохо вижу, а он стоял далеко.

— Гм… а монета в пол-алтына твою память не прояснит?

— Я не потому отказываюсь… И не отказываюсь вовсе, капитан, просто… Правда плохо вижу.

— А если так?.. — Капитан поднял руку, затянутую в перчатку из толстой кожи, и медленно сжал её, сложив в тугой, тяжёлый кулак.

— Ну зачем ты так-то, капитан, — заныл нищий. — Я же не украл, просто хотел помочь!

Это было несправедливо. Трол набрал побольше воздуха в лёгкие, потом медленно, чтобы всё было ясно с самого начала, проговорил:

— Не нужно ему угрожать, капитан. Он ведь не из тех, кто совершил это преступление.

Крохан сразу же повернулся в сторону Трола и посмотрел на него подозрительно. Кажется, он даже не очень разозлился, видимо, чего-то подобного ожидал.

— Э-э… Знаешь, парень, мы тут не любим чужаков, которые говорят нам, что нужно и чего не нужно делать, — посоветовал он Тролу очень мягким тоном. Потом снова повернулся к нищему и добавил, обращаясь к толстяку: — Этого можно отпустить, только выясни, где он обычно ночует. Может ещё понадобиться.

Толстяк увёл нищего на улицу. Трол проговорил:

— Правитель признал меня подданным Зимногорья. Может, теперь я не чужак?

— Тогда ты ещё не знаешь, что мы не любим тех, кто говорит стражникам, что правитель, мг-гэ…

Манера мычать, вместо того чтобы говорить точно и кратко, видимо, была отличительной особенностью этого человека.

— Понятно, — прервал его Трол, он видел, что легко этого человека из себя не вывести, а это было необходимо, чтобы понять, каков он в действительности, что будет делать, насколько он вообще пригоден к той работе, которая ему выпала. — Только я не говорю, а советую.

— Слушай, ты, юнец, я вообще-то терпелив. И довольно занят. Но для тебя выберу время и приглашу на пустырь… Нет, не для того, чтобы шкуру с тебя спустить, а просто поставить пару синяков. Знаешь, капитану стражи не положено драться в поединке.

— Думаю, Крохан, этим ты лишь спасёшь свою физиономию от синяков, а может быть, и жизнь. — Во двор через ворота, которые были полуоткрыты, вошёл Приам. Стражники, видимо, его знали и верили, потому что ни одного сопровождающего рядом в ним не было. — Видишь ли, этот юнец, как ты сказал, и уложил Визоя.

Глаза капитана помертвели. «Вот теперь дело дойдёт до драки, — решил Трол. — Я попал в город завзятых дуэлянтов, вот только очень немногие из них в действительности знают, когда следует драться».

— Приам, я рад, что ты выбрался сюда, — ответил Крохан. — Кто из твоих людей находился и находится сейчас в твоём доме? И вообще, что ты сегодня делал?

— Чем вызваны твои вопросы? — спросил книжник. Теперь они стояли втроём посреди двора, попрошайку толстый стражник уже увёл в толпу.

— Вот этим, — ответил капитан и быстро подошёл к конюшне. У её входа лежало тело паренька, которому явно сломали шею. По виду ему было чуть больше десяти лет.

Приам сразу же присел перед ним, бережно и безнадёжно коснувшись его мёртвого лица.

— Мальчик мой, — пробормотал он горестно.

— Мне сказали, это один из твоих слуг.

— Скорее ученик. — Приам вздохнул. — Он был очень талантлив, мой лучший оформитель заставок в скриптории.

— Так что ты можешь сказать по поводу своих людей, книжник?

Приам коротко рассказал, как он ходил в Сеньорию с Арбогастом, виделся с королём, а, вернувшись домой, послал к Пересу этого мальчишку.

— Зачем? — тяжело, даже грубовато спросил капитан.

— Чтобы… Чтобы тот поручил ему одно дело. Забрать отсюда деньги, коня и вещи вот этого молодого человека, — Приам кивнул на Трола.

Крохан подумал. Почесал или пригладил бородку. И задал следующий, совсем неплохой вопрос:

— Приам, а когда ты вернулся из Сеньории, кого из твоих слуг не было в доме? Э-э, только подумай, прежде чем ответить, это может оказаться важно.

— Мне и думать не нужно, — ответил Приам. — Не было Кирда, одного из моих охранников, которого я сначала хотел послать к Пересу. Тогда я и послал, — он кивнул на убитого паренька, — его младшего брата… — Он ещё раз наклонился к мёртвому мальчику и вздохнул. Потом выпрямился, его лицо стало старше, на нём мигом проступили морщины у губ и у глаз. Он оглянулся на гостиницу. — Они в самом деле всех убили? Кто это был?

Крохан вдруг поверил, что Приам невиновен в этой смерти и вообще в этих смертях. Он слишком прямодушен для следователя, решил Трол, хотя в этом случае скорее всего не ошибается.

— Судя по описаниям, это были кинозиты, — ответил капитан. — И много, почти три десятка, если бродяга не врёт. — Он потупился, на миг стало видно, как он растерян, и что он не знает, что ещё следует по этому поводу думать. — Что делают кинозиты в моём городе? Как они вообще тут оказались?

Трол повернулся к Приаму и спросил:

— А когда вернулся Кирд?

— Вскоре после того, как ушёл его брат. — Приам посмотрел на Трола расстроено. — Я не следил, но… Очень скоро.

— Этот мальчик, — Трол указал на труп, — мог добраться до Сеньории, встретиться с Пересом, потом вернуться в город за то время, пока Кирд отсутствовал? — Он решил объяснить свою идею. — Понимаешь, Приам, похоже, единственный свидетель утверждает, что нападение было сразу после того, как твой ученик вошёл в гостиницу. И кто-то ещё следил за гостиницей, чтобы дать сигнал для атаки. Поэтому я хочу понять, мог ли Кирд по времени принимать в этом участие?

— Ну, если бегом… — Тогда Приам понял. — Стоп! Ты подозреваешь, что Кирд отдал своего единственного брата кинозитам? Но это же глупость!

— Э-э… да, — согласился Крохан, повернувшись к Тролу. — Как-то это не очень убедительно звучит, парень.

— Брат Кирда не был в глазах Кирда его братом. Он был мной. Это засада на меня, Приам, — пояснил Трол. И повернулся к капитану. — На мальчике была моя личина, чтобы у него не возникло сложностей с деньгами и конём.

— Что такое? Колдовство в Кадоте? — нахмурился капитан.

— Не того свойства, о каком ты думаешь, Крохан. Это заклятие наложил сам Перес, — пояснил Приам.

— Ну, тогда… Хотя, гм, местные воришки дорого дали бы за то, чтобы проведать побольше о таком вот маскирующем заклинании.

— Думаю, — медленно проговорил Трол, — нам нужно как следует обсудить всё, что мы уже знаем, чтобы попытаться понять, что же здесь произошло.

Капитан Крохан посмотрел на него с удивлением, а потом с чем-то похожим на надежду. Проблема, которой ему теперь предстояло заниматься, была сложной, куда сложнее, чем он обычно привык решать. И ему нужна была помощь, любая помощь. Он и не догадывался, что ситуация пока лишь усложнялась…

Потому что на этот раз Трол уцелел по чистой случайности. А это значило, что будут новые попытки убить его. И, следовательно, очень проблематичным становилось пресловутое спокойствие Кадота, за которое он отвечал. И даже магии в этом городе могло оказаться куда больше, чем виделось вначале. Или чего-то, что могло быть даже хуже магии. Хотя что это такое, Трол пока не догадывался.

Глава 7

Ночь казалась светлой, должно быть, от обилия фонарей на улицах Кадота. Хотя город находился почти в полумиле от Сеньории, его свет отражался от низких облаков, и Трол различал не то что отдельные корабли в порту, но даже мачты кораблей и трубы на крышах.

В огромном кабинете Переса, больше похожем на логово воинствующего чиновника, чем на лабораторию мага, собрались те, с кем Трол уже виделся утром. Формально это был поздний ужин, потому что после разгрома «Петуха» Тролу всё-таки следовало где-то поужинать. Фактически это было совещание, потому что поужинать можно было в десятке других мест, хоть в доме Приама, хоть в командории Арбогаста, главный отель которой тоже находился в Кадоте, кстати, неподалёку от дома Приама. Но в таком случае качество еды было бы соответствующим рыцарскому ордену, находящемуся в состоянии упадка.

— Арбогаст, — Трол повернулся к рыцарю, — как получилось, что твоя командория находится на территории, собственно говоря, независимого государства, к тому же за тридевять земель от Лотарии?

Арбогаст поставил на стол тяжёлый кубок, из которого он пил слабое и кислое северное вино, к тому же разбавляя его по примеру всех орденцев водой. Говорили, обычай этот пошёл от Лотара Желтоголового, но достоверных сведений на этот счёт Трол в книгах не встречал.

— Белый Орден, — Арбогаст с трудом перевёл взгляд на Трола, — не национальное и не государственное образование. В него набирали для обучения ребят и девушек из самых разных стран, даже с Востока, где Орден, кстати, считается очень приличным учреждением. После его окончания кто-то возвращается домой служить своим государям, кто-то становится бродячим охотником на демонов… Хотя демонов стало мало, и серьёзной угрозы они не представляют. А угрозу представляют, как известно, колдуны из Чёрной Империи, пришедшие им на смену… — Он задумался, кивнул, должно быть, отвечая на какой-то свой, внутренний вопрос, который не давал ему покоя. — Да… Я, зимногорец, получил орденскую выучку в Лотарии, походил по свету, стал командором, а после разгрома Лотарии, учинённого Империей, мне приказали вернуться домой и организовать тут командорию.

— Малах не возражал, чтобы на его землях устроилась независимая воинская дружина?

— Не только не возражал, но даже выделил нам земли и всячески способствует, чтобы молодых недорослей посылали к нам на учёбу. Так же, кстати, делает ещё почти десяток государей на побережье Северного моря, Кермала и даже на Южном континенте. Что ни говори, а мы — сильная команда. И если возникнет спор с Империей, то ни у кого не возникает сомнения, на чьей стороне мы будем драться.

— Но во внутренней политике вы можете быть… слишком самостоятельными, с точки зрения этих государей.

— Мы не вмешиваемся во внутреннюю политику, — ответил Приам, он, оказывается, прислушивался к разговору. — К тому же, как известно, за три последних столетия ни один орденец не нарушил данную присягу. А мы нашли компромисс — командоры обязательно выходцы из тех мест, где мы пробуем обосноваться, и они всегда присягают…

В дверь постучали. Перес поднялся — он уже знал что-то, что ему не понравилось, — и отпер засов. В дверном проёме стоял уже знакомый Тролу толстяк. Он что-то проговорил Пересу на ухо. При желании Трол мог бы опустить порог слышимости и разобрать каждое слово, но не стал этого делать. С Пересом следовало обходиться очень аккуратно. Трол никак не мог понять, до какой степени он будет оставаться их помощником, а когда сочтёт, что оказывать эту помощь уже опасно для собственного положения при дворе.

Вздохнув, Перес закрыл дверь перед толстяком, сел за большой стол, на котором были расставлены разные закуски, и сделал широкий жест.

— Прошу, мессиры, рассаживайтесь, как вам вздумается. Крохана не будет, — Перес помолчал, — что делает наше заседание очень похожим на заговор. Но обсудить последние события крайне необходимо.

Трол положил себе на тарелку немного салата, кусок козлятины и взял местного, очень душистого хлеба. Перес настолько был обеспокоен мерами безопасности, что решил обходиться без слуг. Впрочем, судя по всему, у него не было своих слуг, он пользовался людьми Сеньории, что в данном случае было в самом деле нежелательно.

— Так что же произошло? — спросил Приам, не прикоснувшись ни к одному из блюд. — Откуда взялись кинозиты?

— Может, снова летающие фламинго? — предположил Арбогаст, с удовольствием набивая рот чуть остывшим, но ещё тёплым рагу.

— Фиолетовые, ты хочешь сказать? — пробурчал Приам.

— Не знаю, хвала Демиургу, никогда их не видел.

— Нет, я бы их точно заметил, даже если бы они спустились с неба в город всего на пару минут. — Перес тоже не хотел есть, он взял в руки нож и принялся рассеянно водить им по скатерти. — А что касается защитной магической завесы, её я почувствовал бы ещё раньше.

— Я бы тоже, — сказал Трол.

Перес нахмурился, сосредоточился и предложил свою версию:

— Тогда — корабль? Обычный торговый неф, в трюме которого уместились три десятка вояк?

— Перес, ты славный воин, но никогда не проходил таможенный контроль при входе в порт, — ответил ему Приам. — Я хочу сказать, что на нашем корабле их провезти невозможно… А мартогенские и прочие суда досматриваются так, что там незамеченной чересчур бойкая крыса не остаётся, не то что три десятка кинозитов.

— И всё-таки хотелось бы знать, — магических инструментов при этих досмотрах не применяется? — спросил Трол.

— Магии у нас вообще нет, запрещена законом. Это фактор выживания по соседству с Империей. Если бы мы были неразборчивы на этот счёт, нас бы уже давно не просто покорили, а стёрли в порошок, — пояснил Арбогаст.

— Да, эффективный способ, — усмехнулся Трол. — Кстати, мастер Перес, моя слежка за Гифрулом не слишком нарушила чистоту города?

— Не слишком. Ты, кажется, иронизируешь, а Арбогаст прав. Впрочем, мы не тем заняты. Нам нужно подумать, как кинозиты оказались в Кадоте.

— Для справки могу сказать, что за последние три дня ни один новый корабль не причаливал в Кадоте, — промямлил командор, стараясь жевать не очень громко, — я узнал сегодня в королевской канцелярии. Так что… — Он положил себе в тарелку ещё немного мяса с салатом.

Молчание повисло надолго. Даже Перес намазал себе каким-то паштетом кусок хлеба, положил сверху немного травы. Трол отодвинул свою тарелку в сторону, хотя съел вчетверо меньше Арбогаста. Но такой был день, он хотел быть в форме, и для этого приходилось чуть-чуть голодать. Потом он заговорил:

— Во-первых, я не иронизирую. Во-вторых, каждому должно быть ясно, что случилось. Такна оставила в Зимногорье часть своих людей, уцелевших в драке с Учителем…

— Если атака на пещеру была подготовлена так, как ты говоришь, если кинозитов было почти две сотни, то с кем же Такна увела фламинго из Зимногорья? Сомневаюсь, что их можно было бросить за здорово живёшь, это дорогие птицы, — отозвался Арбогаст.

— Дались тебе эти фламинго, Арбогаст, — отозвался Приам.

— Кинозиты не умеют обращаться с фламинго, сэр Арбогаст. В Зимногорье их привели специальные погонщики, они даже в бою не участвовали, просто высадились рядом с пещерой и ждали приказов. А что касается кинозитов, то они расположились в городе заранее. На случай, если я вдруг всё-таки появлюсь тут. Или… — Трол подумал, потом тряхнул головой и сказал себе под нос: — Нет, это слишком невероятно, пока оставим эту версию в покое… — Для всех он договорил так: — Собственно, на этот случай мы и рассчитывали, когда решили ловить имперцев на меня как на живца.

— Какую версию ты хочешь оставить в покое? — спросил его Перес.

— Что Такна вернула своих людей, как только узнала, что люди Гифрула не сумели со мной справиться. Не забывайте, я добирался до Кадота очень долго, больше двух недель.

— Знаешь, какая система связи для этого нужна?

— Вот система связи и есть в этом деле камень преткновения для всех наших расчётов, — согласился Трол. Подумал и добавил: — Знать бы, где находилось их лежбище, можно было бы вычислить время. А сейчас… Да, пока мало данных.

Перес посмотрел на Трола с интересом, словно только сейчас понял, что Трол размышляет об этом деле куда продуктивнее других, и спросил:

— Но почему они атаковали «Петух», едва туда вошёл этот мальчик?

— Кто-то следил, не появлюсь ли там я. Кто был этим соглядатаем, мы пока не знаем, но я подозреваю, что это был Кирд.

— Этот юноша предан мне до мозга костей, я могу ручаться… — начал было Приам.

— Предательство потому и существует на свете, что за предателя всегда кто-то ручается, мастер Приам. Я не хочу обвинять тебя, но Кирд — тот, кто был у нас в пещере, кого не было в твоём доме, когда ты искал его… А не было его, может быть, потому, что он торчал на углу улицы, ведущей к «Петуху».

— Трол прав, твоего парня следует проверить, — согласился Арбогаст. — Я займусь этим. Кстати, где он сейчас?

— Он почему-то исчез, когда мы с Тролом зашли ко мне в надежде, что ты ждёшь нас там, — растерянно ответил Приам. — И никто не знает, куда он подевался.

— Может быть, он исчез потому, что прослышал, как стражники допрашивали того нищего?

— Нищего тоже следовало бы проверить, — отозвался Арбогаст.

— Этим заняты люди Крохана, — ответил ему Перес. — Жаль, что его нет. Он бы сообщил нам, что нового узнал за этот вечер.

— Может, он не хочет с нами делиться информацией? — спросил Трол. — Поэтому не пришёл… Собственно, это веская причина, мастер Перес, чтобы, помимо Крохана, контролировать это дело. В нём слишком много непонятного, неизвестного, неясного. А главное — мы не можем даже предположить, как кинозиты и кое-кто из зимногорцев связываются с Империей.

— Ты считаешь, кинозиты получили приказ атаковать «Петух» из Империи? — удивился Приам.

— Ну, может быть, с того берега Кермала. Знаешь, с такого тихого, безлюдного берега, где может обосноваться какой-нибудь маг.

— Это исключено, магический сигнал я бы заметил, — резковато отозвался Перес.

— Сколько раз ещё нужно говорить — в своих контактах с Империей они используют что-то другое, а не магию.

— Но ничего другого не существует, понимаешь? — проговорил Перес чуть не по слогам. — Не существует! Я этого никогда в жизни не видел!

— И всё-таки, как ни убеждай меня, мастер Перес, что-то существует. — Трол обвёл взглядом собеседников. — Гифрул получил сигнал из Империи, потому что о кинозитах ничего не знал. Иначе он напал бы на меня по дороге, используя и их тоже. Мне показалось, он взял в ту поездку всех своих верных людей. К тому же следует признать, он побаивался того, что ему предстояло… Но, тем не менее, вынужден был исполнять приказ. Это доказывает — если бы он знал о кинозитах, он бы их тоже захватил.

— Ты считаешь, что случайная стычка с тобой является частью заговора? — скептически спросил Арбогаст. Он наконец наелся и говорил без пищи во рту.

— Да, я считаю, он ехал выискать и добить меня. Или проверить и убедиться, мёртв ли я. Такой у него был приказ.

— Доказательства? — потребовал Приам.

— Одна странная фраза, сказанная Визоем.

— Всего лишь одна фраза, которую ты мог не так понять или интерпретировать… — подхватил Приам. — И на этом основании утверждаешь, что у имперцев есть невиданный способ связи? По-моему, это слишком, магистр Трол. Нет такого сигнала, как сказал тебе Перес, который бы в считанные мгновения преодолевал такие расстояния!

Трол вдруг задумался и не стал спорить. Тогда подал голос Перес.

— Что-то слишком сложно получается. Не один, а целых два заговора — и местный, во главе с Гифрулом, и от имперцев. Но и тот и другой контролируются из Империи. А атака на «Петух» вообще шедевр тактики — кто-то следит за гостиницей, когда туда входит мальчишка, магически замаскированный под Трола, даёт сигнал в Империю или на противоположный пустынный берег Кермала, передаёт команду сидящим неизвестно где кинозитам, те атакуют гостиницу, убивают всех, чтобы никто наверняка не ушёл и прежде времени не вызвал стражников, потом исчезают неизвестно куда… — Он помолчал, потом почти с ужасом спросил: — Может быть, портал? Но какой канал выдержит три десятка воинов и в то же время не засветится от перегрузки на целую неделю, да так, что его увидит не то что маг моей квалификации, а тот же самый бродяжка?

Молчание затянулось. Тогда Приам сказал с тяжким вздохом, неожиданно для всех прояснившим его возраст и степень усталости:

— Не знаю… Я не знаю, что делать.

— Мне кажется, мы можем это решить, — осторожно проговорил Трол, — если вы объясните мне, кто такой Кочетырь.

Глава 8

Крохана они нашли в казарме городской стражи. Разумеется, у капитана была тут отдельная комнатуха, довольно большая, с хорошей вентиляцией и даже украшенная каким-то донельзя вытертым гобеленом. Но всё-таки это была казарма. Трол вздумал быстро понять, как бывает в магии проникновение в суть вещей, чем вызвана эта странность, но сразу выяснить эту особенность жизни Крохана не удалось, а глубоко копать сейчас было не время.

Крохан подошёл к небольшому комоду, плеснул воды в таз, умылся, вытерся, накинул камзол, и лишь потом, усевшись на край кровати, стал натягивать сапоги. В этом было что-то наводящее на мысль, что он так всегда делает — старается первым делом вернуть себе бодрость и сообразительность и лишь потом наводит офицерский глянец. По этой причине Перес смотрел на него с неодобрением, Арбогаст, наоборот, с пониманием. Впрочем, самому Крохану на это было наплевать, он поднял голову, уже внимательно рассмотрел людей, вломившихся к нему, и спокойно стал подготавливать чешуйчатую кирасу и мечи.

— Ты почему дома-то не спишь? — спросил его маг со сварливостью очень уставшего человека, которому кажется, что другой может отдыхать с комфортом, но не делает этого по чистой глупости.

— Не могу. — На мгновение показалось, что Крохан мог бы ответить более толково, но не стал. — Когда в городе такие дела, решил…

Так, подумал Трол, дураку ясно, что никакой Крохан не стражник. Это воин, солдат, и с отменными понятиями о дисциплине, которые не может выбить никакая прочая служба. Впервые за весь день, ещё медленно, едва-едва, этот человек стал казаться Тролу настоящим. Это было так странно, что он даже головой помотал, но наваждение не проходило.

— Я готов, — наконец произнёс Крохан. — В чём твоё дело, мастер Перес?

— Нам нужно встретиться, и довольно срочно, точнее, ещё сегодня ночью, с кем-то, кого называют Кочетырь.

— Ого! — В глазах Крохана сверкнули азартные огоньки. — А зачем?

— Во имя безопасности города и страны необходимо воспользоваться услугами этого человека.

— Даже так? Интересно. — Крохан задумался. — Наверное, я должен известить тебя, что это разбойник, бандит, поставщик самого гнусного, порочного тем, кто согласен за это заплатить. Я полагал, что он хитёр, просто хитёр. Но что он может знать нечто, скрытое от городской стражи, — никогда не подозревал.

— Потому что ты солдат, Крохан, — неожиданно для себя вмешался Трол. — А он — вор. И если занимает в воровской иерархии некоторое положение, тебе его не понять. Видишь ли, у вас совершенно разные принципы.

— Э-э, м-да… Понятно, — кивнул Крохан. Он застегнул все пуговицы и изобразил на лице подобие вежливой улыбки. — Ну, раз так, тогда пошли.

Они вышли из его комнаты, повернули к выходу из казармы. Тут у дверей стояли трое стражников во главе с сержантом, видимо, посты на эту ночь были усилены. Но оценить, насколько бдительно стражи несли свою службу и в какой мере притворились бодрствующими при виде начальства, Трол не успел, потому что Крохан заговорил снова:

— Как интересно ты сказал, Кочетырь занимает некоторое положение… Некоторое? — Он обернулся к Тролу, видимо, вид этого мальчика с мечом раздражал стражника, хотя он старался держать себя в руках. — Могу свидетельствовать, что он глава преступного мира! Подозреваю, ему подчиняются не только все чего-нибудь стоящие шайки города, но и те, кто орудует на дорогах. И может быть, у него даже есть доля в добыче, которую получают своим грязным промыслом пираты с Олавских островов.

Они стояли во дворе замка, где расположились городские стражники, поэтому при желании их могли слышать многие. Трол почувствовал, что их не только слышат, но и не спускают с них глаз. Он поймал себя на том, что положил руку на эфес меча, который перевесил по местной моде на бедро, но при этом хорошо понимал — это лишнее, драки тут не будет, тут идёт какая-то другая игра. До оружия, разумеется, дело дойдёт, но не теперь, а после того, как минует множество других опасностей.

Из сумрака плохо освещённого здания, где обычно помещался следственный приказ, вперёд выступил высокий, очень худой, но жилистый паренёк. В нём чувствовалась сила, только очень странного толка, определить её сразу Трол не взялся бы. Крохан обернулся к нему, довольно почтительно, но и небрежно, вернее, по-товарищески поклонился. Снова повернулся к своим спутникам:

— Честь имею представить, господа, Сантин, наследный владетель Дабны. Старший сын нашего короля Малаха и мой подчинённый.

Значит, Кола — младший сын, подумал Трол. И посмотрел на юношу с интересом. Он был высок, у него было подвижное лицо с тонким носом, выпуклыми, слегка припухшими глазами, твёрдыми и в то же время большими, почти детскими губами. Общее впечатление было таким же двояким — он был твёрд и ощутимо слаб, уязвим и неприступен, умён и зависим в своих размышлениях от чего-то, чего Трол не брался пока определить.

— Ты почему не спишь, принц? — спросил Крохан его с точно такой же сварливостью, с какой совсем недавно получил похожий вопрос от Переса.

— Засиделся за работой, — Сантин небрежно мотнул головой в сторону приказа. — Выяснял кое-какие бумажные дела. А куда спешите вы?

Крохан, показывая, что от этого человека у него нет секретов, быстро и толково, в две фразы объяснил ситуацию. Принц обдумал её, потом быстро осмотрел собравшихся людей, Арбогаст чуть повыше поднял факел, чтобы ему было удобнее.

— Кажется, прав тот, кому пришла в голову мысль провести расследование нападения на «Петуха», используя уличных воришек. Они могут помочь, только нужно будет заплатить.

— Я принёс деньги, — негромко сказал Перес и тряхнул небольшим, расшитым золотыми нитями кошелем. — Надеюсь, этого хватит.

— Тогда пойдёмте, — решил принц. — Думаю, я смогу вам помочь.

Да он же следователь, понял Трол. И, по всей видимости, достаточно толковый, чтобы Крохан, этот несгибаемый гордец и вояка, именно тут остановился и принялся орать на всю округу в надежде, что принц ещё не завершил свою работу и выйдет к ним. Совершенно очевидно, что он гораздо лучше Крохана знает, с кем и как нужно разговаривать, чтобы добиться своего, и чтобы их всё-таки отвели к Кочетырю.

Всё было ясно, всё именно так и выглядело. И вдруг Крохан проговорил:

— Нет, Сантин, ты останешься. Это приказ. С ними пойду я.

— Но, капитан…

— Нет. — Чтобы подчеркнуть своё решение, он счёл нужным пояснить: — Ты служишь тут, под моим началом, принц. А потому… подчиняйся. — Капитан повернулся к тем, кто его разбудил: — Господа, прошу.

Перес вздохнул. Он устал, у него было слишком много сегодня работы, пожалуй, не по годам. А потому он проговорил с полным правом:

— Пожалуй, я тоже останусь, капитан. Вместо меня перепоручаю свою роль сэру Арбогасту. — Он передал орденцу свой кошель. — Дойду с принцем до Сеньории, залягу спать. Но если будет нужна моя помощь…

— Разумеется.

Это лишило принца возможности спорить. А может быть, он и не стал бы спорить, просто высказался бы в том смысле, что решение принимать ему, и сделал бы по-своему. Но… поступок мага убедил его в необходимости подчиняться куда лучше, чем напоминание о чинах и иерархии.

Перед тем как направиться к воротам, ведущим из обиталища стражников в город, которые полдесятка латных копьеносцев уже широко распахнули, словно пропускали обоз, а не несколько людей, Крохан принялся о чём-то шептаться с Сантином.

— Бьюсь об заклад, он спрашивает, как разыскать этого Кочетыря, — заметил простодушный Арбогаст.

Перес, который стоял так, что мог слышать и перешёптывания стражников, и Арбогаста, бросил в сторону орденца мрачный, но подтверждающий взгляд. Потом они окончательно расстались. Принц пошёл в кордегардию взять нескольких сопровождающих, которые могли бы довести его и мага до Сеньории, а Крохан, Арбогаст и Трол вышли в город.

Они прошли относительно спокойные кварталы, где размещались арматоры и обеспеченные моряки. Миновали край торговой площади, откуда начинались особнячки разбогатевших купцов и обнищавших аристократов. Проскочили очень плотные и уже какие-то не вполне чистые ряды домов, в которых обитали ремесленники. И, наконец, оказались в том месте, которое есть во всех портовых городах, где, как многие считают, и начинается сам порт, хотя это ещё не порт. Это припортовые районы для тех, кто не может или не хочет от него отходить, чтобы потратить свои денежки. И тут уже обитали те, кто был основной клиентурой Крохана — попрошайки, воришки, аферисты, игроки в зернь и кости, шлюшки всех мастей, статей и цен, владельцы дешёвых кабачков, гостиниц, бань и прачечных, и, наконец, вербовщики, усылающие других за тридевять морей от Кадота, но сами всегда обретающиеся тут, на своём месте, у порта.

— Теперь держитесь ближе, если не хотите, чтобы у вас срезали каблуки с сапог, — вполголоса проговорил Крохан.

Они вошли в один кабачок, по странной прихоти владельца ещё не закрытый на ночь, потом перешли в какую-то гостиницу… А потом всё получилось довольно легко, хотя и не так быстро, как хотелось бы. Они просто ходили из одного заведения в другое, и Крохан произносил разные клички, узнавал некоторые, порой причудливые адреса. Арбогаст опять высказался, что если бы проводником с ними пошёл Сантин, они добрались до цели в два раза быстрее и в три раза дешевле. Дешевле — потому что буквально за каждое слово приходилось «отстёгивать» по серебряному грошу, а то и по пол-алтына.

— Дело не в том, кто с вами пошёл бы проводником, — нехотя проговорил Крохан, выделив последнее слово. — Они нас «водят», как это у них называется. Проверяют, сколько им нужно охраны, чтобы мы не могли от них вырваться. Смотрят, нет ли за нами другой слежки… Или моих дружинников. В общем, обдумывают предложение.

— Не знал, что у них такая конспирация, — признался Арбогаст. — Могли бы легко встретиться где-нибудь на улице, в переулке…

— Они затаились, — ответил Трол. — А это плохой признак. — Он помолчал, ещё раз проверил внутреннее впечатление и подтвердил: — Не знаю, в чём тут дело, но они определённо напуганы.

Словно в ответ на эти слова кто-то стоящий у покосившегося уличного фонаря негромко свистнул. Это был оборвыш, каких много в большом городе, особенно у порта. Трое воинов подошли к нему.

Мальчик молча кивнул им и пошёл вперёд. Он открыл какую-то узкую, кованую, довольно представительную дверь, ведущую в узкую улочку, потом отодвинул решётку, сделанную в середине улочки, между высокими стенами домов, провёл свой караван дальше, впустил их внутрь мрачного дома, стеной которого оканчивался этот тупик, попетлял по запутанным коридорам, миновав облака самых разных запахов… И они оказались в странной каморке, освещённой десятком ярких морских фонарей. Трол попробовал магическим способом определить их местонахождение, и обнаружил, что они находились под громадами тяжёлых, доходных многоэтажных зданий. Он сказал об это Крохану.

— Самое их гнездовье, — ответил стражник. — Дюжина домов, которые простонародье называет почему-то «утюгами». Сколько раз мы тут облавы проводили, сколько арестов — ни разу серьёзная рыбка не попалась. А ведь всему городу известно, что они тут, тут прячутся… Шаэтан меня побери!

— Это потому, страж, что у тебя руки коротки.

Дверь в противоположном углу комнаты вдруг раскрылась, и из неё вышли трое. Всего лишь трое. Два грубоватых, очень похожих друг на друга амбала, должно быть, братья или близкие родственники. Но они-то как раз помалкивали, а речь из-за их спин вёл вертлявый, чем-то серьёзно больной или привыкший к тяжёлым наркотикам крикливый субъект в килте. Клетка на килте была самая что ни на есть благородная, эти цвета даже Трол знал, как знак Даулов, едва ли не самого известного рода горцев Зимногорья.

И, несмотря на напряжённость момента и на обострённое магическое чутьё, Трол едва не поверил, что этот парень может быть из боковой ветви клана. Должно быть, потому, что очень уж странно было видеть такой килт на уличном воришке. Если он напялил его на себя без права — за одно это могли «загасить»…

И всё-таки не поверил. Потому что тут же с удручающей ясностью заметил шейный платок другой расцветки. И даже не родственной. Трол не знал, какому из местных родов принадлежит этот платок, но теперь ему стало ясно — разносортица, которой он не переставал удивляться в Кадоте с самого прибытия, подвела и этого парня. А тот тем временем повёл себя странно, вернее, он заговорил. Но как!

— Вы, бла-ародные господа, раздрай меня через перекладину, чего тут делаете ночью-то? А? Или забыли, что город поделён нами на две части — одна ваша, там и сидите в тряпочку. И вторая наша… наша всегда. А по ночам и весь город — наш. Захочем, будем тут карнавал устраивать, и никто из вас нам не помеха. Захочем — вас, тараканов недодавленных, будем грызть, как бабка Лукья на базаре крыс давит…

— Кто такая бабка Лукья? — спросил Трол, обращаясь к Крохану.

— На рынке есть местная знаменитость, за имперский сестерций одними зубами загрызает крысу, со связанными сзади руками, — ответил капитан.

— Понятно. — Трол выступил чуть вперёд и спокойно ответил вертлявому: — Значит, так. Или ты кончаешь своё выступление и спокойно отводишь нас к Кочетырю, или мы вас тут вяжем, и тогда мы с ним встречаемся, но уже на наших условиях. И только в том случае, если он захочет вызволить вас.

— И если на каждом из вас нет чего-то непростительного, — добавил Крохан тяжело. — Крови, например.

Трое бандитов отскочили, выкинули вперёд сырые, дешёвые клинки.

— Ну, ну, бла-ародные, — ответил вертлявый. — Привести вас я могу, мне и Кочетырь сказал, чтобы привёл.

— Тогда в чём же дело? — спросил Арбогаст.

— А ему поизгаляться захотелось, — вздохнул с сожалением Крохан. — Идиот. Понимает, что никогда даже не приблизится к нормальным людям, вот и решил потешить свою гнилую суть.

— Каковы условия встречи? — спокойно, словно ничего опасного не происходило, спросил Трол.

Вертлявый бандит объяснил. Основной упор в своих пояснениях он делал на то, что идти должен один Трол. И разумеется, без оружия и с прочими мерами безопасности… самого Кочетыря.

— Глупо всё это, — признал, выслушав их, Арбогаст. — Водят кругами, хамят, словно у них расплавленное олово под языком… — Он подумал и добавил уже шёпотом, чтобы его не услышали бандиты: — И, в конце концов, выбирают самого опасного для себя бойца.

Но оказалось, что говорить тихо он не умел. Потому что вертлявый, изрядно помрачнев, проговорил:

— Я бы не выбрал его. Если бы Кочетырь не приказал, что нужен именно он.

Крохан вздохнул:

— Э-э… Ну ладно, идите. — Ему и в голову не приходило, что Трол может отказаться. — Ночь скоро кончится, а встречи всё нет как нет.

Трол передал свой меч Арбогасту, отстегнул кинжал. После этого позволил повязать себе на глаза какую-то вонючую тряпку.

Когда стражник и рыцарь уже выходили, направляемые всё тем же пареньком, который обнаружился за дверью каморки, словно никуда отсюда и не уходил, Крохан, уже шагнув к двери, вдруг обернулся к вертлявому. И как-то торжественно проговорил:

— Кстати, дурачок, хочешь прожить дольше, не носи платок одной расцветки с килтом другой. Тем более в компании тех, кто умеет их читать.

Должно быть, предыдущего урока вертлявому было мало. Он взъерепенился.

— Ты, что ли, умеешь? — Он думал, что по-своему всё ещё должен держать марку. — Да я имею права на оба этих цвета! Моя подружка…

— Дело в том, оболтус, что клан Даулов с кланом Шибанов сохраняет кровную вражду вот уже более трёхсот лет, — лениво проговорил Арбогаст.

Ушедшие даже не хлопали дверью, просто вышли, и всё.

— Идите, идите, может, ещё когда свидимся… — проворчал вертлявый. Потом подошёл к своим амбалистым дружкам.

— А ты и вправду дурак, Пень, — вдруг пророкотал один из них. — Я-то думал, ты соображаешь, когда наряжаешься в эти… юбки. А ты…

— Так и погореть недолго, — добавил другой.

Они пошли по коридорам. Трол с удивлением обнаружил, что понимает ситуацию гораздо лучше, чем ему казалось ещё за четверть часа до того. В голове прояснилось, настроение улучшилось, усталость куда-то ушла.

— Ладно вам, — продолжал ворчать вертлявый Пень. — Чего тут-то гореть? Всего делов — одного мальчонку до гранда довести.

Но чувствовалось, что он и сам смущён последними замечаниями приятелей. От этого Трол едва не засмеялся. Он снова был один, вернее, находился среди врагов или почти врагов. И у него была цель и были средства выяснить сразу очень многое, хотя никто, даже скорее всего и Кочетырь, этого не подозревал.

Должно быть, этот смех всё-таки прорвался через его сжатые губы, потому что его конвоиры вдруг замерли и все трое, как один, вытащили свои клинки. Но Трол даже не обернулся на них, он знал, что встреча непременно произойдёт, ведь неизвестный Кочетырь приказал привести его. И это пока можно было рассматривать как гарантию.

Глава 9

Кочетырь вошёл в комнату стремительно, засунув руки за пояс, поэтому вперевалку. Это странно контрастировало — деланная, совсем необязательная спешка и желание изображать из себя эдакого начальника, которому даже жестикулировать лень. Потом он подошёл к большому, широкому — раза в три шире, чем нужно, — креслу, опустил в него свой тощий зад и поднял голову.

Трол сидел в узеньком, неудобном креслице, больше похожем на пыточный станок, поставленном шагах в трёх от Кочетыря. Он уже проверил, когда его сюда привели, — оно было надёжно прикреплено к полу. И ещё: в подлокотниках, спинках и передних ножках были просверлены дырки толщиной с палец, в них можно было пропустить сыромятные ремешки либо просто пеньковую верёвку, чтобы связать жертву, находящуюся в этом кресле. По всему видать, это было место для Кочетыря надёжное, своего рода лежбище, которое он не захотел бы слишком легко оставить.

Вот это Трола и удивило. Зачем, спрашивается, приводить его сюда? Чтобы показать, что Кочетырь его не боится, или чтобы самому не ходить далеко? По всем законам конспирации, ему следовало встретить Трола где-нибудь в укромном уголке, как и говорил Арбогаст, в тёмном переулке, может быть, даже без света… Хотя Трол бы его всё равно увидел, но так было бы умнее и надёжнее, по крайней мере, при встрече с обычным, нетренированным человеком. А теперь эта встреча была ошибкой Кочетыря. Только он пока об этом не догадывался.

Трол присмотрелся к этому человеку. Почти так же, как и сам Кочетырь рассматривал Трола. Только мальчик, ученик Султунара, умел прятать свой интерес, а вот разбойник… Впрочем, он тоже был непрост, очень даже непрост.

Трол попытался определить, что же он в действительности чувствует, когда видит этого местного ночного главаря, воровского предводителя… Пожалуй, даже слишком известного. И вынужден был признать, что с этим человеком что-то обстояло не так, как следовало. Он был тут не на месте. А вот в гостиной хорошего дома, одетый по-другому, с другими манерами, он был бы в самый раз.

Тогда Трол изменил оценивающую установку и попробовал рассмотреть Кочетыря как бойца. Нет, на бойца он тоже не тянул, тем более на тренированного. Для этого он не был по-настоящему и привычно вежлив, не был внутренне спокоен, как полагается воину. И конечно, не был стоек. Скорее наоборот: слишком много он привык выносить наружу, демонстрировать, чтобы поддерживать, как он полагал, свой авторитет… То, что настоящий авторитет не может быть внешним, уличная шпана никогда понять не способна.

Хотя на фоне неумных, плохо обустроенных, даже слегка истеричных бандитов он смотрелся чуть более… цивилизованно. По крайней мере понятно, почему его иногда называли «грандом».

— Мне передали, ты хочешь со мной встретиться. Зачем? — Он спросил и прикрыл глаза, видимо, насмотрелся на Трола или сделал вид, что пришёл к какому-то выводу.

— Сегодня напали на «Голосистый петух». Нападающие были кинозитами. Знаешь, кто это такие?

Кочетырь только кивнул, чуть скривив губы, чтобы показать, что знал это задолго до Трола.

— Тогда помоги мне определить, где они скрывались. — Трол подумал и решил пояснить: — Где была их база, пока они ждали возможности напасть на меня.

— И всё? Только ради этого ты пришёл ко мне?

— Ну, я надеюсь, если всё получится нормально, ты будешь помогать мне и дальше.

Кочетырь рассмеялся. Его смех прозвучал довольно неуклюже, или глуховатая, какая-то задавленная акустика этой комнаты искажала его. Зато вполне холуйски его поддержал вертлявый. Амбалы смеяться не хотели или не понимали, что смешного может быть в этом разговоре. Они лишь переглянулись.

— Ты считаешь меня так называемым членом общества, верно? Думаешь, если попросишь меня, то я…

Трол плохо, очень плохо представлял себе, как следует вести диалог с такими вот типами. Это его слегка раздражало, впрочем, никто не смог бы это понять, разумеется, кроме Учителя.

— Да ладно тебе, Кочетырь. Одно дело — уголовщина, другое — Империя. Если они придут, тебе тоже будет несладко.

А вот это была ошибка. Едва Трол произнёс эти слова, он уже понял, что ошибся. На эту приманку преступник не клевал и не мог клевать. Он был слишком эгоистичен либо… Либо у него была другая побудительная причина действовать, нежели страх перед Империей.

— А я пока не вижу никакой Империи, — сказал Кочетырь довольно проникновенно. — Ну, разгромили эти ребята один кабак, так, может быть, им знающие люди рассказали, что там пиво несвежее?

На этот раз вертлявый и сам знал, что следует смеяться.

— Прошу тебя, перестань паясничать, день был долгим, я устал, а нужно ещё…

Трол хотел сказать, что нужно попытаться найти Кирда, но договорить не успел.

— Так со мной не разговаривают! — заорал Кочетырь. — Ты вообще здорово рискуешь, парень, что пришёл сюда. Стоит мне мигнуть…

Трол посмотрел в потолок. Потом подумал, а может, в самом деле стоит попробовать жёсткий вариант? Вертлявый, амбалы, да и сам Кочетырь — не в счёт, они и понять ничего не успеют… Тогда Трол мельком осмотрел якобы вентиляционную щель у потолка, нашёл полускрытый глазок для подсматривания, потом увидел, что за небольшой картинкой, изображающей святого Идохия, спрятан арбалет, который может быть спущен одним движением пальцев Кочетыря — ему стоило лишь нажать на планку, устроенную на внутренней стороне подлокотника его необъятного кресла. Арбалет, разумеется, был нацелен прямо в грудь тому, кто сидел на этом прибитом к полу креслице.

Всё это по-прежнему было несерьёзно. Значит, атака была всё-таки возможна. Да, решил Трол, интересный вариант, нужно будет его не забыть. Но пока в ход пускать его не стоило, потому что сам Трол плохо представляет себе, что из этого может получиться, и не исключено, что Кочетырь на свободе будет полезнее, чем Кочетырь в подвалах Сеньории… Или куда там его спрячет Крохан.

— Ладно, хватит орать и слюной брызгать. Ты знаешь, что я ничем не рискую. И знаешь почему.

И вдруг Кочетырь насторожился. Он стал просто как охотничья собака, которая почуяла запах дичи, на которую была натаскана.

— Ничего я не знаю.

Это определённо был какой-то сигнал. Только Трол его не понимал. Он-то думал, что всегда может взять Кочетыря пусть даже голыми руками, а сам вор имел в виду что-то другое. Что-то непонятное, ещё даже не обозначенное ни этим разговором, ни тем, что Трол знал об этом воришке. А жаль, что непонятное — этим путём можно было сразу добиться того, чего Трол хотел. И даже больше, гораздо больше.

— Не знаешь, значит, узнаешь после. А пока прошу, помоги. Если надо, назови сумму, но сделай быстро, лучше всего — к утру.

Вертлявый опять засмеялся, но быстро заглох, понял, что не вовремя.

— К утру будет дороже, — вдруг сказал Кочетырь. Но даже его амбалам было ясно, что он торгуется только из принципа.

— Знаешь, ты очень-то цену не ломи, — решил Трол. — Всё-таки вспоминай, что речь идёт о деле благородном.

И тут же осёкся, сразу понял, что это не так. И Кочетырь повёл себя странно, усмехнулся, словно бы хорошей шутке.

— Я не отсюда, не из Зимногорья. А вот откуда я, ты сейчас сам скажешь, или…

— Что «или»? — спросил Трол, но не потому, что хотел услышать ответ.

Просто его сознание раздвоилось. Он видел, как Кочетырь медленно, словно бы в насмешку, достаёт крохотный рукавный арбалетик, который стоил бешеных денег, и который способен был лишить человека жизни почти так же верно, как и большой, боевой его собрат. И одновременно он думал, пытаясь выяснить по построению фраз, по лёгкому, но временами отчётливому акценту, по облику, по другим едва понятным признакам, откуда взялся этот человек.

Если начинать противодействие его оружию и угрозе, то следовало приниматься за дело уже сейчас. Но тогда — прощай сотрудничество. Что-то подсказывало, что сознание этого человека заблокировано настолько плотно, что никакими пытками или посулами желательную информацию из него не добудешь. Просто от этого он хорошо защищён, даже слишком хорошо для мелкого, в общем-то, бандита. И не только сейчас, но и в будущем, где весьма интересной могла стать эта неизвестная, глубинная, так и не понятая пока Тролом часть.

А можно было всё-таки положиться на то, что удастся убедить их не стрелять, уйти от угроз, уйти отсюда, но для этого следовало всё-таки… Всё-таки отыскать ключевое слово, которое хотел теперь услышать этот странный Кочетырь, бандит и почти наверняка кто-то ещё. Итак, кто он и откуда?..

Или всё-таки сломать ему руку, вырвать арбалетик, отбиться от амбалов, взять его в заложники и вне этих стен, спокойно, неторопливо решить все загадки?..

Империя? Нет, согласные не горловые. На восточника, пусть даже и полукровку, не похож, это точно… Значит, гурхорец или западник. Потому что не северянин, не белокурый аманит, не слав, не рыжий дасс… Стоп, западник, но рыжеватый. Может, Зарема или Мирам? А может, Сиркус? Нет, эти все чернявые и тёмноглазые… Наверное, всё-таки Гурхор. Или…

— Ну, так скажи слово, которое я хочу услышать? — прошептал Кочетырь. Только сейчас Трол понял, что его держат руки амбалов, а к горлу приставлена наваха вертлявого. Ну и дела, да он мог раз сорок от них увернуться, а они только сейчас успели его зафиксировать в кресле.

— Ты — лунгмиец, Кочетырь, — проговорил Трол и медленно, спокойно вздохнул.

Потому что ещё до того, как исчез арбалетик, как его отпустили руки амбалов, и перестало удушать чрезмерно близкое дыхание разгорячённого вертлявого лжегорца, понял, что угадал.

Зато теперь Кочетырь стал думать. Вернее, гадать, и суть этого гадания была проста как на рынке.

— Это будет стоит тебе сорок сестерциев. Не торгуйся!.. — заорал он, словно Трол собирался торговаться. — Так будет. Я сказал. Послание принесут в Сеньорию, в башенку, тебя, кажется, в ней поместили? Или у меня скверные информаторы?

Он опять рисовался перед подчинёнными больше, чем перед Тролом, которого пробить такими трюками было мудрено. В конце концов, информаторы, конечно, у него были и в Сеньории. Кто-нибудь из мелких слуг болтал подружке, у которой брат был «пристёгнут» к банде наводчиков, или бандитам удалось купить одного из выпивох-солдат.

— Лучше не мне, а Крохану, ему расследовать это дело до конца.

— Этому солдатику, нашему охраннику-чурбанчику?

Кочетырь никак не мог успокоиться, поэтому ему и требовалось посмеяться над капитаном стражников. Кроме того, это была удобная, привычная поза вора, издевающегося над тем, кто должен его ловить.

— А за деньгами пошлёшь к Пересу, — добавил Трол. — Я передам ему, что придёт посыльный за сорока сестерциями.

— Вот и славно, — решил Кочетырь и зевнул.

И снова в этом зевке, в этой позе вдруг мелькнул провинциальный, но от этого лишь ещё более искренний и гостеприимный мелкий сквайр или богатый арендатор, обозначающий припозднившемуся гостю, что пора на боковую. Трол усмехнулся про себя и встал.

— Один вопрос, последний, Кочетырь. Скажи, что тебя связывает с Гифрулом Высокоборским?

Кочетырь вздрогнул. И решил это замаскировать. Он вдруг принялся оглядываться по сторонам, словно не представлял, где находится, или искал поддержки у своих подручных, изображая шутовское изумление.

— Что связывает? — переспросил он, хотя в этом не было ни малейшей необходимости. — Ну, ты даёшь, парень! Да если бы ты узнал, я должен был бы тебя сразу прикончить, понимаешь?

— Да ладно тебе. Я спросил вежливо, и ты попробуй ответить из вежливости.

— Из вежливости? — Определённо этот человек не умел вести разговор, ему всё время приходилось переспрашивать и что-то да демонстрировать — удивление, гнев, может быть, даже ярость, хотя Трол рассчитывал, что этим блюдом его потчевать не будут. — Ну ладно, слушай, — вор улыбнулся. — Гифрул, наш всеобщий друг, покупает драгоценности, которые мы во время бессонных ночей находим в местных канавах.

И визгливо, совсем неискренне рассмеялся. Амбалы тоже заржали, на этот раз они решили, что им тоже можно. Или их действительно позабавила шутка, которую отмочил их предводитель.

Ещё прежде, чем Кочетырь договорил, Трол уже понял, что это — ложь. Гифрул не мог заниматься скупкой краденого. Вернее, мог, конечно, для этого его мораль жадного и беззастенчивого высокородного — по местным меркам — негодяя вполне подходила. Но в таком случае, если бы это было серьёзно, ему не следовало «светиться» самому. По всем законам такого рода способа обогащения он обязан был прикрыться двумя-тремя мелкими лавочниками, которых в случае необходимости можно было легко убрать.

— Да, не хочешь ты быть со мной откровенным, Кочетырь. Жаль. Ну что же, раз так, давай расходиться, — решил Трол. И на всякий случай пояснил, чтобы ни у кого, включая вертлявого Пня, не было сомнений: — У вас же так много работы.

Глава 10

Трола вывели на улицу, потом одним движением сдёрнули повязку, и прежде, чем он решил открыть глаза, где-то сзади раздался топот убегающих ног. Это были молодые и беспокойные ноги, в них чувствовалось мальчишеское умение бегать лучше, чем ходить.

По дороге к свободе Трола передавали из рук в руки, и вели его как минимум пять разных провожатых, если их можно так назвать. Сначала это был уже знакомый ему вертлявый Пень с амбалами, потом какие-то жутко пахнущие головорезы с сиплыми голосами, пьяные, а потому, кажется, и самые опасные. Потом явно городской бандит с массой скрытого в одежде оружия, которое почти на каждом шагу звякало и бренчало, потом старуха, которая вела Трола за руку по длинным коридорам и галереям, потом этот вот мальчишка.

Разумеется, его глаза были всё время завязаны. Он мог бы в некий момент развязать их, но это было не нужно. Просто потому, что, как заметил Арбогаст, глупо. При желании Трол мог восстановить чуть не каждый шаг из этой дороги, каждый поворот, каждый запах из тех, что время от времени накатывали на него, и знал, что будет способен припомнить её ещё несколько дней. По крайней мере, без использования магии. С магической помощью, впрочем, не очень глубинной, он был бы способен вспомнить этот путь и через пару месяцев, а то и через полгода.

Так что главное тут было не найти дорогу к каморке без окон, в которой его принимал Кочетырь, главное было — осознание, насколько это нужно или в какой момент станет нужным. А то, что они считали его отход для себя безопасным — ведь по их ущербной логике он не раскрыл глаза, не нарушил обещание, — было как раз на руку Тролу, потому что усыпляло осторожность бандитов и делало их в случае необходимости уязвимыми.

Они вообще были довольно лёгкой жертвой, по мнению Трола, даже не очень понятно было, почему Крохан так долго с ними возится. И нужно было подумать, не велась ли тут более сложная игра, даже не двойная, а тройная или ещё сложнее. Как раз второй план действий Кочетыря Трол, скорее всего, уже осознал, ещё до того, как его отпустили…

Трол оглянулся, он стоял в очень узком, не шире плеч хорошо тренированного мужчины, проходе между домом и занозистым забором. Откуда-то с неба лился слабый, но уже определённо предрассветный туман. Одновременно с сыростью он нёс в себе и мельчайшие, как капельки воды, частицы света. Трол вдохнул его с удовольствием, попытался ещё раз, для верности, стряхнуть напряжение с плеч, рук и ног. Оказалось, он, несмотря ни на что, накопил в себе достаточно почти незаметных, но ощутимо замедляющих движения зажимов.

Он ещё раз перепроверил стороны света, с каким-то странным облегчением убедился, что ничего не перепутал, когда находился в подвалах, а затем потопал на запад, к центру города. Очень скоро на него накатил звук — мерное шипение набегающих на камни волн, значит, он находился неподалёку от волноломов, защищающих гавань от бьющих из Кермальского моря валов. Удивительно, решил Трол, неосознанно радуясь тому, что снова совершенно свободен, ветра почти нет, а волны бродят по морю… Море в этой предрассветной темноте и пахло как-то особенно сильно, или Тролу так казалось после затхлых, вонючих казематов, из которых он вышел?

Оказавшись наконец на настоящей улице, он быстро определился, подняв своё темновое видение до предела. С такой мобилизацией зрения он видел отдельные травинки под ногами, полёт ночных бабочек, трещины в прокопчённых стенах домов. И как почти всегда бывает, зрение передало часть своей силы слуху. Тогда стал слышен ночной обход в паре кварталов от того места, где он находился. Обыкновенные стражники, пытающиеся соблюдать невидимую пресловутую границу между частью города, где царили бандиты Кочетыря — и, наверное, не его одного, — и миром относительного спокойствия и безопасности.

Трол поспешил навстречу патрулю. Как он и предполагал, все караульные этой ночью знали, что они могут встретить нового паренька, и что с ним следует обращаться вежливо, ибо он находится на странном положении чуть не личного гостя короля. Поэтому разговор с сержантом, который командовал обходом, был не очень длительным. Уже через четверть часа Трол сидел в местной кордегардии, а измотанный сержант поднимал в тёмном углу трёх служивых, чтобы те проводили Трола до Сеньории.

Потом они шли в Сеньорию, и Трол побаивался, что ему и его провожатым могут не открыть ворота в королевский замок, хотя, как скоро выяснилось, опасался он зря. Стоило ему только выйти под надвратные факелы Сеньории, чтобы показать себя невидимым наблюдателям со стены, как ворота тут же были подняты на высоту двух футов. Трол прокатился под ними и оказался уже в главном королевском замке Зимногорья.

Провожатые, негромко переговариваясь между собой, очевидно, жалуясь на слишком беспокойную в последние дни службу, пошли назад, в город. А в самой Сеньории его ждали. Как оказалось, Перес и Арбогаст заранее приказали, чтобы Трола, как только он вернётся, провели в лабораторию мага, что и было исполнено с незамедлительностью хорошо отлаженной охранной службы.

Оказавшись в лаборатории колдуна, Трол рассказал, что и как с ним происходило, почти слово в слово передал происшедший разговор, но всё-таки те мелочи, которые наводили на очень интересные мысли и которые он пока не сумел интерпретировать, оставил для себя. Ему нужно было над ними либо очень сосредоточенно подумать, либо раздобыть дополнительную информацию, чтобы не ошибиться в их понимании.

И вот, наконец, когда над Зимногорьем уже стала подниматься ещё ранняя, но всё более заметная утренняя заря, Трола отпустили. С радостью, обхватив свой меч, кинжал и кое-какую прочую амуницию, он потащился в свою башню. Тут всё было нормально, даже пара очень мелких сигнальных устройств, которые Трол установил на предмет обозначения несанкционированного проникновения в башню, остались на месте. Это значило, что пока никто не покушался на его территорию, и никто не стремился устроить ловушку в его спальне.

Едва раздевшись, он свалился на кровать и лишь тогда понял, как у него весь день ныли раны. Разумеется, их следовало бы долечить, но как-то было не до них или он — что бы там ни полагали о нём Перес, рыцарь Арбогаст и даже Приам — очень неорганизованный человек, которого не зря в этом упрекал когда-то Учитель…

Оказалось, что он спал. Но он так замотался, что даже во сне хотел спать. И сожалел, что не может совсем остановить свои дурацкие мысли и уснуть, как полагалось бы спать воину — без сновидений, без включённости в этот мир, без переживаний всего, что с ним произошло за день. Он сожалел, что ему снится… А вот то, что ему снилось, Трол, как ни старался, так и не осознал. Одно он мог утверждать с уверенностью, — это было что-то гадкое, липкое, белесое, бесформенное. Он пытался рассмотреть, что же это такое, но видел перед собой лишь лицо вертлявого подручного Кочетыря, которое непонятным образом перетекало, как студень, в лицо самого Кочетыря, и… ничего больше. Он знал, что за этим должно было последовать что-то ещё, что-то важное, может быть, очень важное, но уловить это в своём сознании, остановить это подозрение и выразить его внятно не сумел.

Разбудил его настойчивый стук в люк. Ого, подумал Трол, хорош воин, всегда находящийся настороже, — кто-то прошёл по всем ступеням его башни, а он даже не трепыхнулся, проспал, как крестьянин… Он сосредоточился, стараясь понять, кто находится на последних ступенях его башни, и лишь тогда разобрал, что это Кола и кто-то ещё. Трол поднялся, дошёл до люка, медленно отомкнул его, поднял и вернулся к кровати, потому что именно там находилось его оружие.

Младший сын короля Малаха поднялся, заметно стараясь усмирить своё дыхание, вероятно, подъём он проделал довольно… решительно. За ним топал Буж с огромным подносом разнообразной еды. Было довольно интересно наблюдать, что упитанный слуга с лицом, в котором не было ни одного лучика обычного человеческого понимания мира и интереса к нему, дышал гораздо легче, чем его тренированный и самоуверенный хозяин. Из этого следовало, что Буж, несмотря на свою внешность идиота, был куда крепче физически, чем казался.

Трол тряхнул головой, стараясь выгнать из неё последние клочья сна, посмотрел на солнце, заглядывающее в дыры, которые некогда были наблюдательными окнами. Оно ощутимо перевалило за полдень, Трол проспал почти половину дня. Никогда с ним такого не случалось, если он не был ослаблен серьёзной раной.

Он хладнокровно снял повязку, которую вчера ему сделал Приам, и посмотрел на раны. Они выглядели лучше, чем вчера, значит, мазь книжника помогала. Трол поднял голову и присмотрелся к принцу. Тот тоже разглядывал его раны с несомненным интересом. Потом он улыбнулся, обернулся к слуге.

— Буж, поставь поднос хотя бы на этот комод.

Только теперь Трол заметил, что в углу, между двумя заложенными окнами, стоял настоящий комод со столешницей из местного мрамора. На нём сверху, как в будуаре какой-нибудь придворной дамы, стояли фаянсовый таз для умывания и кувшин, полный свежей водой.

— Еду лучше поставить куда-нибудь ещё, — предложил Трол. — Хотя бы на тот сундук. Там пыльно.

Он указал на сундук довольно внушительных размеров, который вполне мог заменить ему стол, и стал перевязываться заново. Всё-таки ему ещё нужно было дойти до Приама с его мазями.

— Стоянку кинозитов обнаружили, — неожиданно начал Кола, прохаживаясь по всему помещению башни, с интересом осматривая её, словно он никогда тут прежде не был.

— Где? — Трол замер, хотя эти сведения были не из самых важных.

— В помещении одного из портовых складов. И даже стало известно, как его сняли. — Кола подумал и решительно добавил: — И даже известно, кто это сделал.

— Кто?

Трол застелил кровать покрывалом как мог и принялся одеваться. Буж, который стоял рядом, не сделал ни единого движения, чтобы помочь ему, хотя видел, не мог не видеть, что Тролу с его ранами довольно неудобно вдеваться в узкий камзол. А впрочем, это было не важно.

Потом он доковылял до фаянсового таза, мельком, с сожалением подумал, что не может ополоснуться под водопадом, как делал дома, в пещере, и постукал по нему пальцем. Вода была налита под край кувшина, а рядом, на краю комода, лежала стопка душистых полотенец. Оказывается, он пропустил-таки вторжение свою спальню. И даже не подумал об этом во сне, — хорош солдат, нечего сказать! Но теперь оставалось только этим всем воспользоваться.

— Кстати, если хочешь искупаться, — предложил Кола, — можешь спуститься в наши бани. Они, говорят, лучшие на всём Кермале. К нам специально купцы приезжают, и с такими дарами, что иногда неудобно делается… Только бы их пустили на омовения.

— Баня? — Трол никогда не бывал в настоящей бане, но читал, что такое бывает. — Потом как-нибудь. Кстати, — он кивнул на комод, на застеленную отменным бельём кровать, на полотенца. — Твоя забота?

— Моя с Пересом.

Стало понятно, почему немудрёные сигнальные приспособления Трола, в которых он старался не применять очень уж сложной магии, показались ему нетронутыми. «Ладно, — решил он, — в следующий раз буду внимательнее. Или сигналки поставлю хитрее».

Он умылся, вытерся и повернулся к принцу, который стал свидетелем этого туалета. Принц улыбался чуть напряжённо, но искренне. Он очень хотел сказать какую-то обычную фразу, какую говорят в таких случаях, чтобы разрядить своё же смущение, но не говорил. Должно быть, просто не очень ещё представлял, как вести себя с Тролом.

— Спасибо за воду и… за заботу. А сейчас давай выясним, что стало известно за то время, пока я спал.

— Так тебе всё сам Перес расскажет, он меня и послал, — признался принц.

Трол прицепил к поясу меч, хотя на поясе таскать его было не очень удобно, кинжал, потом сдёрнул с подноса, который принёс Буж, кусок вяленой оленины и пук фиолетовой травы, которую Учитель когда-то называл черемисой. Это можно было съесть на ходу.

— Тогда пошли.

А вот питьевую воду ему придётся попросить у мага. Но Трол был уверен, что тот не откажет.

Глава 11

Переса в его лаборатории не было, но нашёлся слуга, который объяснил, что Тролу лучше всего идти прямо на место, и по распоряжению принца повёл его в порт. Трол шёл за унылым, пожилым, склонным к неумеренным возлиянием стариком, и думал о том, что ему, видимо, придётся как следует выучить город, если он хочет тут и дальше работать. Зависимость от людей, к нему никакого отношения не имеющих, раздражала. Кроме того, это могло послужить причиной искажения информации.

А информация во всей этой катавасии была делом первейшим. Но вот как раз по этому пункту Трол чувствовал свою… необученность.

В то же время тормозить себя потому, что рядом нет Учителя, нельзя. Его не было, над этим можно горевать, но с этим необходимо смириться. Или даже так: чем быстрее Трол сумеет с этим смириться, чем полноценнее разгрузит себя от всех негативных мыслей и эмоций, тем лучше у него всё получится, тем удачнее будет его ответ противнику.

Пока он так размышлял, слуга довёл его до порта, а потом, обойдя по широкой улице наиболее непривлекательные кварталы, углубился в район доков, складов и даже, как Тролу показалось, небольших местных верфей. Тут они, так и не покидая города, как заметил Трол, пошли вдоль полосы прибоя, увязая в крупном светлом песке.

— Уже немного осталось, — сказал слуга, обернувшись. — До корабельного кладбища не больше четверти мили.

«Итак, тут есть корабельное кладбище, — подумал Трол, — в черте города. Важно это или не очень? Имеет какое-то значение для устроенной на него засады или нет?»

Снова пошли склады, и местность стала совсем пустынной. Даже собак и свалок тут уже не было, только какие-то заборы, узкие улочки и полоса прибоя, не защищённая волноломами. А потом они свернули на довольно широкую улицу, на которую выходили двери сразу нескольких десятков складов. Одни ворота в самом дальнем и неприметном углу были широко распахнуты. Около них стояло с десяток стражников. И среди них Трол сразу заметил сильную фигуру Крохана.

— Ого, — сказал он, не без неудовольствия рассматривая подходящего Трола, — сам Трол с северных гор к нам пожаловал. — Потом морщинки в уголках его глаз исчезли, и он, сдвинув облегчённый шлем стражника на лоб, почесал затылок. — Сразу рассказывать или сначала смотреть будешь?

Трол бегло поклонился ему вместо рукопожатий и прочей официальщины. Оглянулся, стражников было много, но офицер среди них был лишь один. Значит, всё самое главное тут уже осмотрено.

— Лучше, если ты расскажешь.

Крохан вполне серьёзно кивнул:

— Э-э, значит, так. Единственное, что мы сейчас имеем, это стопроцентную уверенность, что они стояли тут, в этом складе. И не один день, может быть, дольше недели. — Крохан подумал. — Склад принадлежит одному торговцу, который сейчас отходит от дел, ничем не интересуется и потому сдаёт свою собственность за гроши любому, кто ни пожелает. Этот склад был снят вполне официально и давно, почти три недели назад.

— Неужели они ещё тогда всё спланировали? — удивился Трол. — Извини, продолжай.

— Грамоты на аренду заключены вполне обыденно. По ним ничего не видно, кроме того, что пресловутый торговец ничего о кинозитах не знал.

— С кем он заключал договор?

— Грамоты оформил от имени своего господина… Кирд. — Крохан внимательно посмотрел на Трола. — Как тебе это нравится?

Они вошли в склад. Тут было пустынно, довольно просторно и прохладно. Толстые стены вполне могли гасить звуки, которые поневоле издают почти три десятка людей, даже если эти люди не особенно стараются вести себя потише. Обычные корабельные бочки с солониной и водой небольшим для этого помещения штабелем покоились в углу. Их доставка сюда не могла вызвать ни грана любопытства, особенно если это проделать заранее, когда тут и в помине не было никаких кинозитов. Прочие надобности имперцы справляли в крохотном дворике позади склада, где к тому же проходила вполне вместительная канава, забитая грязью, остатками каких-то гнилых фруктов и истлевшим тряпьём.

— Это мне совсем не нравится, — признался Трол.

— Мне тоже, — согласился Крохан и продолжил: — Чиновник, который подтвердил договор, говорит, что сам он Приама при составлении грамоты не видел, но подпись его признал. — Крохан помолчал. — Очевидно, Кирд подделал подпись господина, понимая, что, если бы он снял склад от своего имени, его бы стали проверять — откуда у него деньги и чем он собирается заниматься… Мне кажется, ничего этот след нам не даст.

— Да, — согласился Трол, — чинуша не человек Империи.

Крохан уставился на собеседника с откровенным желанием проникнуть в его мысли, понять, как они работают.

— Ну ладно, я-то видел этого парня. Но почему ты так думаешь?

— Я полагаю, они тут очень ловко обрубают концы, иначе бы их уже давно раскрыли. А это значит — если есть кто-то, кто сделает своё дело, ни о чём не догадываясь, — значит, его следует использовать, не поставив в известность о действительном положении дел.

— Обмануть можно каждого, — согласился Крохан. — У нас тут среди торговцев такие аферы прокручиваются и такие киты на них ловятся — не знал бы, никогда бы не подумал, что это возможно. Арматоров со стажем в пятьдесят лет и то подставляют.

— Я полагаю, что обмануть можно только того, кто хочет, чтобы его обманули. Или такого, кого что-то ослепило, например, жадность.

Крохан подумал, снова почесал в затылке.

— Э-э, ладно, предположим… В общем, я вынужден признаться, что сейчас мы взяли в оборот и Приама.

— Да ну? — удивился Трол. — Это вы зря.

— Почему?

— Во-первых, он уже несколько лет снабжал нас всем необходимым и, следовательно, был под наблюдением. Если бы появилось хоть одно сомнение, его бы сразу отставили от этой роли. И не так, как делаете вы, полицейские, а… покруче, с применением магии, по-орденски. Во-вторых, он знал, что в «Петух» иду не я, а брат Кирда. И всё-таки сигнал атаковать гостиницу от того, кто руководит всем этим из Империи, поступил.

Крохан раздражённо хлопнул себя по бедру.

— Ну, может быть, у него не было возможности послать им доклад или, как ты говоришь, — сигнал?

— Не думаю, — ответил Трол. — Они вообще посылают этот сигнал, похоже, из любой точки и в любом состоянии, даже в окружении свидетелей.

— Это невозможно, эти магические штучки у нас…

— Сколько раз нужно повторять, тут действует что-то ещё, не магия.

— Что же?

— Это мы и выясняем.

Крохан погладил пальцем свою бородку.

— Э-э, ага… Всё равно допросить Приама следует. — Крохан и Трол вышли из склада. Смотреть там в самом деле было не на что, если не считать объедков и обычной человеческой грязи. — Есть за ним ещё один грешок.

— А именно?

— Кинозиты попали в город, потому что их провели из Вишаса, есть у нас такой северный городок… Привели как пленных. Сделал это наш офицер из дальних гарнизонов. И всё у него в сопроводительных документах было в порядке. И папирус с приказанием из королевской канцелярии, и печать из синего воска… Даже почерк главного из писцов Сеньории подделан до тошноты точно.

— За писцом послали?

— Разумеется. — Крохан помолчал. — Сделали это первым делом… Он проверил, удивился. Сказал, подпись правителя почти настоящая, только один-единственный нажим в последнем росчерке выдаёт подделку. Ну, разумеется, на воротах сидят не такие специалисты, там сержанты вообще едва грамотные, вот и пропустили.

— Стоп, как эта грамота попала к тебе в руки?

— А мы её тут нашли, в куче всякого тряпья.

— Значит, и этот человек — вне подозрений, — сказал Трол. — Можно его даже не проверять. — Он подумал. — Следовательно, грамоты украдены?

— Да, — Крохан вздохнул. — Этот наш спец по канцелярщине тоже говорит, что всё украдено или подделано — и папирус, и печати, и даже сепия южных каракатиц, которыми пишут приказы от имени короля его личные канцеляристы.

— Так, это ясно. Но тогда при чём тут Приам?

— Так у него же писцы в скриптории! — воскликнул Крохан. — Пять душ. И есть такие мастера, что подделать королевский папирус смогут за час-полтора. В крайнем случае, прежние распоряжения как образцы удосужатся получить в архиве э-э… для ознакомления, так сказать.

Стражники, которые были расставлены вокруг склада, стали потихоньку к ним подтягиваться. Стоять на часах, охраняя по всем признакам ту самую клетку, из которой уже все птички улетели, было нелепо.

— Приам тут ни при чём, — повторил Трол. — Уж скорее следует разрабатывать стражников, которые вели фальшивых бандитов. По ним что-либо имеется?

— За ними послали, к завтрашнему полудню должны быть в городе. Они не очень далеко расквартированы, милях в тридцати от Кадота, — пояснил Крохан.

— И всё-таки ключ к ситуации не они, — задумчиво проговорил Трол.

— Понимаю, всё дело в офицере. — Крохан чуть заметно помрачнел. — За ним тоже послали. Только он будет скорее всего дня через два или даже ещё позже. Как я говорил, он из далёкого, едва ли не самого северного нашего гарнизона. У альпийских лугов, откуда уже и до вековечного тайга рукой подать.

— Как его зовут?

— Гевит, он из славов, служит у нас уже лет десять, был с Визоем во время последнего похода на Мартоген.

— Понятно. — Трол тряхнул головой, выгоняя какие-то непрошеные мысли. — Пойдём дальше. Как кинозиты ушли из города?

— Скорее всего, — Крохан оглянулся и строгими глазами посмотрел на самых любопытных стражников, некоторые из них вернулись на своё место, но нашлись и такие, которые понимали, капитан их не видит, весь уйдя в этот разговор, — сразу после резни в «Петухе» они погрузились на один из самых быстрых кораблей Зимногорья «Косоклин». И…

— Что это за название такое? — удивился Трол.

— Не знаю, говорят, какая-то жутко новая деталь в корпусе, позволяющая ему плавать быстрее других. — Крохан наконец увидел, что их подслушивают, и сделал один жест рукой. Стражники нехотя потянулись к постам. — В общем, дело вырисовалось такое: они сидели-сидели на этом складе, снятом заблаговременно, потом выскочили, разгромили «Петух», погрузились на корабль и тут же вышли в море. Всё заняло менее часа. Никто ни из городской, ни из портовой стражи ничего и понять не успел.

— Погоня?

— В общем, послали, конечно, но… Бесполезно, я же говорю, это был самый быстрый наш корабль, и ушёл он практически порожним. Только с грузом пищи и запасом воды для всей имперской шайки на пару недель плавания. Это проверено, таможенные контролёры в один голос подтверждают.

— Ох, сомневаюсь я что-то, что они окончательно ушли после того, как опять ошиблись, — проговорил Трол. — Имперцам случается промахнуться, не доделать чего-то до конца, но они всегда подстраховываются, оставляют людей для довершения. Тут, наверное, такой же случай.

— Они думали, что избавились от тебя, — твёрдо, почти жёстко проговорил Крохан. Как-то уж слишком жёстко, наверное, ему очень хотелось, чтобы так и было.

Поэтому Трол проговорил:

— Они так уже три раза думали, если считать ту драку с людьми Гифрула.

На площадь выбежал какой-то паренёк с сумкой на боку и декоративным, просто игрушечным кинжальчиком. Он подлетел к Крохану и с поклоном вручил ему записку, выхваченную заученным жестом из сумки. Капитан стражи прочитал её, сунул во внутренний карман. Обратился к курьеру:

— Иди, я сам доложу о получении.

Курьер убежал в другой конец улицы. Крохан отошёл от Трола и принялся снимать бессмысленную стражу, лишь требуя, чтобы оставшийся тут сержант опечатал склад и оставил троих людей у ворот. На всякий случай. Остальным следовало возвращаться в казарму. Не прошло и четверти часа, как Трол и Крохан шагали в сторону Сеньории, на этот раз не через весь город, а вдоль стен, которые тут образовали несколько ярусов, разделяя дома на районы. Без надёжного провожатого Трол и тут не сразу нашёл бы верный путь.

Протопав пару минут в молчании, Крохан наконец высказал свою сокровенную идею:

— Кирда бы найти! Сколько неясностей сразу можно было бы устранить… Э-э, может, снова попросить Кочетыря поучаствовать?

Трол чуть насмешливо посмотрел на капитана стражи:

— Не стоит. Вообще с этим… Кочетырём следует разбираться особо.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Крохан. — И почему, собственно, так думаешь?

Они прошли мимо первых жилых домов, склады кончились. Но людей тут ещё не было. А были пресловутые четырёх — и даже пятиэтажные «утюги», которые занимали до четверти улицы, мрачные, с тёмными невыразительными окнами. Они выглядели так, словно были предназначены не совсем для людей, а для каких-то других существ. Может быть, для гигантских крыс?

— Что могут делать тут, в Зимногорье, лунгмийцы? — вместо ответа на заданные вопросы спросил Трол.

— Новолунгмийцы давно хотят поссорить Зимногорье с Империей, — мрачно ответил Крохан. — Чтобы Империя ударила тут, а их оставила в покое. — Они зашагали вдоль домов, более похожих на обычные городские особнячки. — Они такие же независимые, как и мы, вот только сопротивляться пока не научились.

— Или уже не имеют сил достойно сражаться.

— Что?

— Когда-то кипты были очень сильными воинами и, как ты сам сказал, сумели противостоять Империи. Но сейчас это уже под вопросом, видимо… Если они действительно пытаются отвлечь внимание имперцев на своих естественных союзников, вместо того чтобы встать с ними в один ряд.

— Что твой вопрос означает? — От внутреннего напряжения Крохан даже остановился и повернулся к Тролу. Пришлось останавливаться и юноше.

Улицы по-прежнему были пустынны. Хотя Трол не поручился бы, что за ними не наблюдают несколько пар любопытных глаз. Впрочем, проверять это магическими средствами не следовало, это было просто не нужно.

— Кочетырь, кажется, лунгмийский шпион, его хорошо бы прихватить и допросить как следует. — Трол подумал и добавил: — Кроме того, атака на него — наш естественный следующий ход. Может быть, единственный, который нам ещё остался. Всё остальное или уже отрублено, или будет отрублено очень быстро… Если не считать, разумеется, Гифрула.

— Высокоборский уехал из города, — мрачно ответил Крохан, снова шагая рядом с Тролом. Они подходили к каким-то боковым воротам из города. — Кроме того, за Кочетырём столько прочих грехов, что его и без шпионажа хорошо бы прихватить. — Он помолчал ещё немного. — Э-хм, вот только возникает один немаловажный вопрос… А именно, как?

И тогда Трол легко и спокойно рассказал ему, как это можно сделать.

Глава 12

Развёртывание этой операции потребовало времени, хотя внешне всё выглядело довольно просто. Около Трола собрались рыцари под командованием Арбогаста, в полном вооружении, сзади пристроились почти три десятка стражников поопытнее, а ещё почти сотню стражников под командованием Крохана расставили между теми домами, которые указал Трол, и морем. Чтобы те, кто попробует убегать, не вырвались из ловушки.

Разумеется, на всякий случай пригласили Переса, — если у Кочетыря окажется какой-нибудь захудалый колдун. Ну и где-то неподалёку поставили Ибраила на случай ранений и вообще травм как у стражников, так и у задержанных. Время выбрали ближе к утру следующего дня, когда закрылись последние кабаки и таверны, когда даже самые предприимчивые из девушек определённого сорта уходили домой, когда даже самые отпетые из уличных грабителей заканчивали промысел.

Выдвигались на выбранную Тролом позицию молча, как во время похода по вражеской территории, обвязав сапоги, мечи и доспехи тряпками, чтобы не звякали и не звенели. Когда стало чуть-чуть светать, от Крохана прибежал посыльный, который доложил, что у них всё готово, и операция началась.

Трол вошёл в улочку, по которой сутки назад убегал его последний провожатый, и нашёл ту ямку, которую сделал между плитками мостовой остриём своего жала, спрятанного в мыске сапога. Потом повернулся на месте, проверился ещё раз и пошёл вперёд, считая про себя не только шаги, но и такт сердцебиения, ощущая все запахи, которые на него накатывали, пытаясь услышать все звуки, которые до него доносились. Иногда он закрывал глаза и останавливался, чтобы точнее определиться в пространстве, как это было вчера, когда у него были завязаны глаза.

Наконец он остановился перед дверью ничем не примечательного двухэтажного подразрушенного особняка. Дверь в особняк, впрочем, оказалась довольно прочной, дубовой, и держалась на четырёх петлях.

— Здесь, — сказал он.

Тут же Арбогаст махнул кому-то, четверо воинов в орденских плащах вышли вперёд и вынесли небольшой таран, размахнулись… и вломились в указанную дверь. Грохот от этих ударов, казалось, перебудит полгорода, но у Трола появилась уверенность, что сегодня они всё сделают правильно, что всё выйдет в лучшем виде.

Пошли дальше, перешагнув через груду щепок, в которые превратилась дверь. Откуда-то сзади Перес доложил:

— Магической сигнализации тут не было.

Где-то далеко часы отмерили четыре удара. Им откликнулись другие часы на других башнях. Трол спустился вниз, подвал у особняка оказался куда как внушительным. Свернули по коридору, нашли комнату, где Трола передала мальчику старуха. Вломились в хорошо замаскированную старыми досками потайную дверь. Снова пошли по коридорам. Тут уже появились какие-то люди. Их сразу прихватывали стражники, чтобы весть об облаве не распространилась дальше.

Так и пошло. Трол выходил в точку, проверял её, найдя след своего жала, и уверенно вёл рыцарей дальше. Незадолго до комнаты, где стояли напротив друг друга два кресла, вспыхнула первая стычка. Вчерашние вонючие громилы, которые вели Трола, вдруг выскочили откуда-то сверху, из низеньких клетушек, расположенных под сводами, и попытались остановить рыцарей. Те расправились с дурачками, как свора хороших терьеров душит крыс. Трол даже меч доставать не стал, всё закончилось и без него.

Наконец вошли в пресловутую комнату. Тут было тихо и пусто. Трол провёл рыцарей к двери в противоположной стороне и замер. Эта дверь была защищена. Вызвали Переса, который в этих переходах немного отстал, он прочитал заклинание и обезвредил охранную систему. Тогда её высадили… И оказались в каком-трактире, где в каждый переход выходило по три-пять закрытых комнат. Но Арбогаста это не смутило, он только что-то гаркнул, и воины в орденских плащах, разбившись на группы по три-четыре человека, стали выламывать все двери подряд. За каждой из этих групп обязательно шёл хотя бы один стражник — на случай, если Кочетырь попадётся на глаза.

Кое-где возникали стычки, где-то подранили рыцарей, хотя быстро выяснилось, что раны оказались не очень тяжёлыми. Скорее наоборот: не привыкшие к полицейским операциям, где главное — взять нарушителя живым, орденцы действовали слишком свирепо, как в настоящем бою. И трупы тех, кто пытался взяться за оружие, быстро доказали бессмысленность сопротивления. Уже через четверть часа стало известно, что Кочетыря выгнали из здания и его взяли люди Крохана, которые не зря сидели снаружи.

Тогда Трол объявил конец операции и в сопровождении всё тех же лиц, лишь за отсутствием Ибраила, который оказался серьёзно загружен работой, вышел на улицу. Тут, как и вчера, шумело близкое море, пахло солью. А на широкой и, днём, без сомнения, весьма оживлённой улице, стояли около сотни потревоженных обитателей трактира, который облюбовал себе под обиталище Кочетырь, и большая часть кроханских стражей. Часть из них сдерживала небольшую толпу, двое людей, одетых, как зажиточные ремесленники, всматривались в эту толпу, чтобы узнать известных им кадотских грабителей, а совсем в стороне находилось человек десять. Трое из них держали человека, который стоял почти спокойно… Но иногда дёргался так, словно его начинал бить истерический припадок или что-то столь же болезненное и дикое.

Трол оглянулся, Арбогаст отдал последние приказы, разрешая своим подчинённым отправиться в казарму командории. Потом догнал Трола, вытер пот.

— Здорово мы их. — Арбогаст зашагал в ногу с Тролом. — Нет, в самом деле неплохая тренировка. И не такая уж опасная, как я ожидал. Эти разбойники…

— Они не держат настоящего удара, — поддержал его Крохан, который в тихом воздухе просыпающегося города расслышал густой, как дёготь, голос командора. — Привыкли атаковать штатских либо совсем не вооружённых людей… Всё правильно, я всегда это знал.

Трол вдруг увидел тело, к которому никто не подходил, оно лежало в подворотне, утонув в собственной крови. На стене дома с брызгами крови остался след от чудовищного, убойного удара мечом. Даже в рассветных сумерках Трол узнал труп — это был вертлявый Пень.

— Э-э, вспомнил его? — спросил Крохан. — Его убил мой сержант… Его ты тоже должен помнить.

Он сделал подзывающий жест. К ним подбежал тот самый толстяк, с которым Трол разговаривал в «Петухе». Лишь теперь Трол заметил, что у него на мече висит ленточка с цветами Даулов.

— Ладно, — решил Трол, — посмотрим, тот ли это Кочетырь, который… со мной разговаривал.

Кочетырь, заметив, что на него обратили внимание, вскинул подбородок. Набрал воздух, потом с силой выдохнул между зубов. И заговорил, почти спокойно. Обращался он, конечно, к Тролу.

— Говорили мне, что с тобой связываться не нужно, но я… А ещё предлагал сотрудничество!

— Лучше вспомни, сколько ты людям горя принёс. Вот и плати… Знаешь ли, за человеческое горе нужно платить.

Внезапно Кочетырь разозлился, на его губах показалась пена, как на морде бешеной собаки.

— Хитрый урод! Недомерок, недоносок!.. Я ещё берусь до тебя! Думаешь, если тебя кто-то сдуру посчитал Воином Провидения, тебе всё с рук сойдёт? Да мы знали о тебе заранее, но не испугались… Ещё посмотрим!

Стражник, который держал бандита за заломленную руку, замахнулся на него кулаком, забранным в перчатку из толстой кожи. Трол вскинул руку.

— Нет!

Он ожидал, что в этом приступе бешенства Кочетырь проговорится, но… Не успел. Стражник, конечно, не ударил, но и Кочетырь понял, чего ждёт Трол. А потому заговорил совсем по-другому.

— Не дождёшься, гадёныш… Я скорее себе язык откушу, чем ещё слово скажу.

Его увели. Трол посмотрел ему в спину.

— Жаль, что он такой злобный. Его бы как-нибудь использовать…

— Использовать? — удивился Арбогаст. — Ну, Трол, либо ты святой, либо… специалист.

Крохан тоже посмотрел на Кочетыря, потом перевёл взгляд на Трола. Снова на бандита. В этот момент из-за края моря, которое поднималось за домами, появился тоненький, ещё очень робкий лучик солнца. Но он разом осветил чуть не весь этот мир, все эти дома и людей, какими бы они ни были.

— Мастер Трол, — вдруг спросил сержант из Даулов, — знаешь, что он назвал тебя Возрождённым, когда его поймали тут? Он, то есть Возрождённый, когда придёт час, заплатит…

— Ничего удивительного, это моё прозвище.

— А почему он назвал тебя Предназначенным? — спросил Арбогаст.

— Нет, не так, — решил поправить командора Крохан. — Он сказал, что у них была о тебе информация, якобы тут будет Воин Провидения. Да, именно так. Ты понимаешь, что это значит?

— Понятия не имею. Но спрошу у Переса, если не забуду.

— Он только что попросил у меня двух рыцарей и отправился в Сеньорию, — прогудел Арбогаст. — Если его искать, то только там.

Внезапно по улице где-то за пару домов от той площади, где они сейчас находились, затопали очень быстрые шаги. Трол поймал себя на том, что положил руку на эфес меча, уж очень много нетерпения, даже отчаяния было в этих шагах. Так бегут к горящему дому, так торопятся, когда знают, что умирает кто-то близкий… И так спасаются после проигранной битвы.

Из-за угла вылетел принц Сантин. Он был в расстёгнутом камзоле, без шляпы, хотя у него на бедре, конечно, висел меч. Он увидел всё, что тут происходило, и сбавил шаг. Затопал почти нормально, только дыхание его выдавало недавнюю торопливость. Он приблизился шагов на пятьдесят, когда его наконец заметили Арбогаст с Кроханом.

— Ага, принц, — протянул капитан стражников. — Хотел позже рассказать тебе о том, что мы тут устроили… А ты, оказывается, не спишь?

— Что тут произошло? — спросил принц Сантин. Деланно, чуть нервически улыбнулся. — От солдат, которые мне повстречались, почти ничего не удалось добиться, а Перес слишком устал, чтобы тратить на меня силы.

— Ты так поздно шёл… в Сеньорию? — медленно спросил Трол. — Вернее, так рано?

Сантин посмотрел на Трола чуть внимательнее, чем прежде.

— Да, засиделся за работой. Немного раньше, чем мы ожидали, прибыли те солдаты, которые вели в город кинозитов… Если я правильно понимаю ситуацию.

Должность есть должность, но Крохан не забывал, что у него в подчинении находится наследник престола, поэтому бегло, но толково объяснил, как они провели операцию по поимке Кочетыря и какую роль в этом сыграл Трол.

Слушать это было необязательно. Поэтому Трол приблизился к Арбогасту как можно теснее и, едва шевеля губами, спросил его:

— Ты знаешь принца лучше, чем я… Что с ним?

— Ничего, — добродушно ухмыльнулся командор. — Просто злится, что его не взяли на операцию. Он всегда так… догоняет, когда что-то происходит без него. Ему бы не принцем, а полицейским следователем быть — цены бы парню не было.

Крохан закончил свой доклад и напустил на себя начальственный вид.

— Ну, принц, теперь твоя очередь. Если ты полночи разговаривал с солдатами, что же существенного там выяснилось?

Сантин усмехнулся бледными сухими губами и заговорил:

— Оказалось, кинозитов гнали как захваченных разбойников. Без доспехов и без оружия. И никто из наших не знал ни слова на гвампи, чтобы догадаться, что это имперцы, а не обычный пограничный сброд.

— Как они попали-то к нашим? — спросил Крохан.

— На этот вопрос ответить просто. Как-то вечером в гарнизон на перевале Ветров явился на загнанной лошади Гевит, приказал выделить дополнительную охрану для сопровождения пленных на следующее утро. Показал грамоту… К тому же его хорошо знают, и подозрений его просьба не вызвала. Он указал место встречи и ускакал, якобы не желая оставлять пленных только со своими солдатами на ночь. А когда на следующее утро выделенные стражники подошли к указанному месту, Гевит сторожил связанных псевдобандитов в одиночестве. Объяснил тем, что отпустил солдат, потому что заметил подходящее сопровождение с соседнего холма. То есть, по его словам, менее чем за четверть часа до подхода тех солдат, которых я допрашивал.

— Из тех солдат, что подошли якобы на помощь Гевиту, кто-нибудь видел прежний конвой? — спросил Трол.

— То-то и оно, что нет, — сказал Сантин. — Среди ребят, что подошли на помощь Гевиту, были очень опытные сержанты, они специально поднялись на холмы, чтобы проверить слова офицера… Но ничего не увидели. Скорее всего это ложь… Со стороны Гевита, конечно.

Трол посмотрел на Крохана, тот погладил бородку и перевёл взгляд на Арбогаста. А Сантин медленно провёл рукой по лицу, словно умывался или пытался стереть усталость и отчаяние.

— Потом пошло обычным порядком. Марш до Кадота, вошли в городские темницы, сдали, приняли, солдат отпустили, они вернулись в свой гарнизон. Всё как положено. Гевит тоже уехал на север, выполнив, так сказать, свой долг.

— Ловко, — вздохнул Арбогаст.

— Э-э, я тоже так думаю, — сказал Крохан. — Сантин, нужно выяснить, как они на склад, снятый от имени Приама, доставили доспехи и оружие.

— Кирда бы взять, он бы всё выложил, — произнёс Сантин.

— Теперь можно и на Кочетыря нажать, — медленно проговорил Трол, стараясь не смотреть на принца.

— Вряд ли он что-то знает. Был бы с этим делом хоть каким боком связан, ни за какие деньги не выдал бы стоянку кинозитов на складе…

— Он мог выдать её, если знал — там уже никого нет, — проговорил Крохан.

— Может быть, — легко согласился Сантин. — Что-то я плохо соображаю сегодня. Какие вообще у нас есть идеи?

Трол подумал и спросил:

— Кто из известных нам персонажей занимается извозом?

— Извозом чего? — спросил Арбогаст.

— Чего угодно, пусть даже и внаём, только бы было большое количество телег, которые часто проходят через городские ворота.

— Ну, предположим, Гифруловы крестьяне часто подвозят то одно, то другое, — пробурчал Крохан.

— Вот он и провёз доспехи, оружие и всё такое, — решил Трол.

— Проверим… — сквозь стиснутые зубы прокаркал, а не проговорил принц. — Что ещё?

— Нужно разузнать, как пленные, которых сдали в городские темницы, попали в склад.

— Уже проверил… Вчера весь день возился, — признался Сантин Крохану, — ещё не успел тебе доложить. Их приняли как заключённых для галер или строительства волноломов. В темницах их держали недолго, не больше двух дней, потом появился капитан «Косоклина», якобы он берёт этих людей в работу, и перегнал весь отряд в порт. От тюремных охранников отказался, сказал, мол, там есть своя стража.

— То есть просто пришёл, взял кучу заключённых и увёл. И всё?

— Ну, не всё, конечно. Оставил расписку, какое-то письменное распоряжение…

— Какое распоряжение, чьё? — рявкнул Крохан.

— Одного из помощников короля.

— Его проверили? — спросил Трол, разумеется, уже догадываясь об ответе.

— Та же история, что с приказом правителя относительно пленных вообще. Печать скорее всего срезана с какой-нибудь старой грамоты из архива, подписи поддельные, папирус и сепия настоящие.

— Ох, погубит нас когда-нибудь бюрократия, — вздохнул Арбогаст.

— А как же без неё? — удивился Сантин. От усталости он начал терять чувство юмора. — Нет, в самом деле, что же без неё-то делать?

— М-да, ладно, — прервал его Крохан. — Понятно. Кинозитов капитан «Косоклина» запер на складе, выставил обычное внешнее охранение, потом им подкинули оружие, и вот в центре столицы независимого Зимногорья сидит засада отменно подготовленных имперцев, которые ждут только сигнала.

— И никто не виноват, никого нельзя привлечь, хотя бы допросить… — с тихим отчаянием пробормотал Сантин.

— Почему же никого. Мы знаем почти всех, — произнёс Трол. — Гифрул Высокоборский, Визой…

— Ну-ну, полегче, — прорычал Крохан.

Но Трол посмотрел на него и твёрдо повторил:

— Визой Честный, Кирд, Гевит из дальних северных гарнизонов, может быть, начальник канцелярии короля, капитан «Косоклина», разумеется, Кочетырь, который вообще во многом замешан… Вполне может быть, что кто-то ещё.

— Так что же, никому нельзя верить? — спросил наследный принц Сантин. — Никому вообще? И главное — почему?

— Сами они не скажут, — спокойно, даже как-то равнодушно проговорил Трол. — Поэтому нужно искать, что у этих людей есть общего, чтобы понять, что, зачем и почему?

Все четверо постояли, помолчали. Неожиданно Арбогаст произнёс:

— А знаете, у некоторых из перечисленных в самом деле есть кое-что общее — многие из них были в Мартогенском походе.

— Правильно, м-да… И я был в том походе, — признался Крохан. — Может, и мне нельзя доверять?

— И я тоже, — добавил Сантин, — был там.

— А я там сержантские нашивки получил, — чуть слышно прошептал сержант из Даулов.

Молчание было таким долгим, что даже Трол решил — все они хватили слегка через край.

— Пусть так. Но для нас важно другое — что делать? Что делать сейчас? — спросил Арбогаст.

— Как что? Остановить их, всех разом, — сказал Трол. Все остальные посмотрели на него, словно он вырос из мостовой прямо у них на глазах.

— В самом деле, — ответил принц устало. — Чего проще-то?

— Ну, я и не говорю, что это просто, — ответил Трол. — Но это и не очень трудно. Я уверен. Хотя для этого нужно знать ещё кое-что, чего мы пока не знаем. Но, может быть, узнаем, и скоро.

— Что? — спросил немного непоследовательный, хотя и прямолинейный Арбогаст.

— Как скоро? — задал свой вопрос более конкретный Крохан. Ему отказала даже его привычная ироническая усмешка.

— Скоро, — уверенно ответил Трол. — Когда мы поставим их в тяжёлую ситуацию и они вынуждены будут нанести ещё один удар.

— А разве то, что мы взяли Кочетыря, — не есть для них по-настоящему тяжёлая ситуация? — спросил принц Сантин. — Я думал…

Он умолк. Тогда Трол проговорил, посматривая на встающее над Кадотом солнце.

— Возможно… Но, принц, насколько это справедливо, предстоит выяснить тебе у Кочетыря, разумеется, с помощью Крохана. А может быть, и с помощью Переса.

Принц зевнул и торопливо кивнул.

— Да, пока это — наш самый естественный ход. — Подумал и добавил: — Вот и попробуем.

Глава 13

Что-то на миг сместилось в сознании, а потом уже не пришло в норму. Трол насторожился, медленным движением протянул руку к Беставиту, который стоял у изголовья кровати, опираясь гардой на край подушки. В башне кто-то был и поднимался наверх. Трол прислушался.

— Если ты его разбудишь, Буж, я прикажу оставить тебя без малины.

— Хоз-ин, не-а… Не.

— Ладно, не хнычь, может, и обойдётся.

Так, снова Кола с Бужем. Но это было не самое главное. Что-то в Коле было не то, и потому Трол всё-таки решился, сел и даже спустил ноги со своего ложа. Обострённый слух улавливал слова незваных гостей.

— Всё, ставь поднос на ступени, и пошли вниз.

— Нет, — попросил Трол и вдруг понял, что его голос звучит едва слышно. Тогда он повысил порог слышимости до приемлемого предела и закричал: — Кола, Буж, входите!

Они вошли. Буж смотрел на Колу с опаской, он действительно опасался, что ему не дадут вечером малины. Кола выглядел бодреньким, словно только что искупался в горном ручье.

Трол провёл рукой по лицу, пытаясь привести себя в норму.

— Принц, я прошу тебя, или ты не входишь в башню вообще, или поднимаешься наверх, как сейчас, и говоришь, что тебя мучает.

— Ты знаешь? — удивился Кола. — Но ведь это случилось всего-то час назад.

— Ничего я не знаю, — ответил Трол и решил, что больше спать не будет.

Он поднялся, доплёлся до фаянсового тазика и принялся за утреннее… вернее, уже послеполуденное умывание. После слишком ранней операции по захвату Кочетыря, после напряжённой работы ночью, он прилёг, когда основная часть горожан уже стала появляться из своих домов, радуясь предстоящему дню.

— Визой прихватил Кочетыря и скрылся с ним, — выпалил Кола.

— Что? — Трол повернулся к нему, но шуткой это, конечно, не было. Это была неожиданная, совершенно неестественная правда от первого слова до последнего. — Та-ак, — протянул Трол и вернулся к кровати.

Рассеянно стал одеваться. На одежде были следы чьей-то крови, а он не дрался утром ни во время облавы, ни потом. Значит, перепачкался, когда вытаскивал под плечо какого-то из рыцарей Арбогаста к Ибраилу. Он поднял голову:

— Кто ещё знает?

— Да весь двор, — ответил Кола. — Даже посудомойки на заднем дворе.

Что-то это значило. Но вот что?

Трол оделся как можно быстрее, пристегнул меч и кинжал. Потом пошёл к лестнице, остановился, когда Буж замычал ему в спину. Вернулся, выпил кружку отличного молока, которое стояло на подносе среди других разносолов, взял мягкую, как пух, булку и, жуя на ходу, решительно направился к люку.

— Слишком вы меня здорово кормите, — буркнул на ходу, — боюсь, растолстею.

— Ты сейчас куда? — Кола припустил следом, Буж, грохнув поднос на давешний комод, бросился за принцем.

— Нужно найти Арбогаста, если он не спит.

— Я видел его у лаборатории Переса, — быстро ответил Кола.

Трол остановился, посмотрел на принца. Это был хороший, честный и дружелюбный человек. Юноша, почти подросток. Он очень хотел быть полезным. Но он мешал, здорово мешал. Просто потому, что занимался самым привычным для двора делом — разносил сведения. И они могли попасть не в те уши… А вот это уже следовало взять под контроль и управлять этим процессом, если невозможно было от него совсем отделаться.

— Кола, я сейчас немного поговорю кое с кем, а потом мы будем тренироваться. Твоя задача — найти такое место, где бы за нами не подглядывали и не мешали.

— Да я всех из фехтовального зала выгоню…

— Лучше где-нибудь на травке, под деревьями, — попросил Трол.

— Тогда на моей площадке для игр… — Кола чуть смутился. — Ну, она считалась моей, когда я ещё маленьким был.

— Отлично. Через час приходи туда.

И Трол помчался в лабораторию мага. Там, как ни странно, оказался не только Арбогаст, сиреневый от усталости, но и Ибраил, королевский медик. Он выглядел вяловатым, но ещё вполне способным соображать. Если принять во внимание, что он работал во время облавы на Кочетыря не меньше иных воинов, это вызывало некоторые мысли, но Трол не стал тратить на них время. Он просто подошёл к Пересу, сидящему за небольшим столом, за которым все трое завтракали нехитрой снедью, и поклонился в своей почти воинской манере.

— А, Трол… — Перес вздохнул. — Не успел Арбогаст отчитаться перед королевскими чиновниками за облаву, не успел Крохан уйти домой, как всё снова изменилось.

Трол посмотрел на Ибраила. Тот чуть не поперхнулся куском холодной утки с зеленью.

— Я сейчас… ухожу. — Дожевав, добавил: — Я понимаю, у вас свои секреты.

Поднялся, распрощался со всеми общим поклоном и пошёл к двери. Он был какой-то слишком чуткий для врача, они обычно держатся более напористо, подумал Трол… Но пока было не до Ибраила. Трол сел на его место и рассеяно сделал себе бутерброд с каким-то рыбным паштетом и огурцами.

— Тебя в этой истории ничего не смущает, Перес?

— Визой, гордость зимногорского служивого сословия, а оказался… — горячо начал Арбогаст, но… умолк, встретившись взглядом с магом.

— Мне это не нравится, — сдержанно ответил Перес. — Но, как ты сам говорил, предательство возможно. Если Визой когда-нибудь попадёт к нам в руки, мы спросим, почему он так поступил.

— Нет, — мотнул головой Трол. Прожевал и начал говорить: — Фокус не в том, что он оказался предателем. Я его с самого начала подозревал, хотя он и заступился за меня перед королём Малахом… Просто потому, что он был в дружине Гифрула во время той, первой схватки. Фокус в том, что он мог бы не выдавать себя. Ему следовало тайком пробраться к камерам, где содержали Кочетыря, убить его, например, из самострела и… никому не показывая, что он играет за другую сторону, вернуться к себе в кровать. Он же ещё в кровати должен находиться, верно?

— К тем камерам легко не проберёшься, — прогудел Арбогаст.

— Иногда надёжный человек, которому верят, может подкупить охрану, может отвлечь её… А можно вообще нанять убийцу, который исчез бы из Сеньории с куда меньшим шумом, чем это вышло у Визоя.

— Да, это было бы разумно, — согласился Перес.

— И вместо этого он самолично идёт в королевские темницы, выводит Кочетыря… Под каким предлогом он его получил?

— Под тем, что первый допрос следует проводить как можно быстрее после ареста, а Крохан и принц Сантин слишком устали. Вот ему якобы и поручили…

— Ему поверили на слово? — спросил Трол, хотя уже знал ответ.

— Конечно, — кивнул Арбогаст. — Ведь это же Визой Честный, герой Мартогенской войны, образец для каждого из нас.

— А где-то в укромном месте за стеной их ждали свежие лошади, они уселись на них и… — Трол невесело хмыкнул. — Да, придётся в Сеньории искать какое-то очень непривычное определение слову «Честный».

— Ума не приложу, почему он так поступил, — пробурчал Арбогаст.

— Потому что ему приказали, — резковато ответил Перес. Потом перевёл взгляд голубых глаз на Трола. — Что дальше?

— А вот что. — Трол дожевал свой бутерброд и решил, что следующий делать не стоит. — Арбогаст, бери четырёх самых доверенных слуг, десяток рыцарей и… Крохана, на всякий случай, как свидетеля. — Трол подумал мгновение и решительно добавил: — Только ничего ему не говори, ни о чём не предупреждай, как бы и что бы он ни спрашивал. Потом скачите к тому месту, где у меня была стычка с людьми Гифрула. Там ты вскроешь могилы, где лежат трупы, и… Внимательно присмотрись к тому, что в них есть необычного. Нет, будет лучше, если их осмотрит кто-то из врачей. Есть у Ибраила какой-нибудь толковый заместитель?

— Что я… мы должны искать на трупах? — Задание Арбогасту не нравилось, даже очень.

— Не знаю, — честно признался Трол. — Что-то необычное.

— Ты думаешь, — начал Перес, — Визой не мог убить Кочетыря, потому что…

— Потому что нельзя было оставлять в нашем распоряжении его труп, — кивнул Трол. — Кажется, это единственное разумное объяснение. Потому он и решил окончательно демаскировать себя, но этого ночного разбойника из Сеньории удалить.

— Но почему? — почти застонал Арбогаст.

— Чтобы это выяснить, ты и едешь на север, — отчеканил Перес. Потом проговорил, не поднимая головы: — Да, у нас есть и хорошая новость, Трол, — Приама отпустили. Правда, приговорили к уплате штрафа за то, что от его имени действовал Кирд и помог явному врагу, но это уже пустяки.

Впервые Тролу показалось, что бюрократическая и иногда откровенно торгашеская система, взявшая в Кадоте верх над приказной, полувоенной организацией, свойственной иным другим государствам, может иметь свои положительные стороны.

Арбогаст поднялся, подхватил свой меч на перевязи, поправил кинжал на поясе, осмотрел лицо Трола, словно искал там что-то, и чуть тише, чем обычно, спросил:

— Тогда последний вопрос. Если Визой с самого начала был на их стороне, почему он поручился за тебя у короля Малаха?

— Чтобы хоть на время обелить себя, — ответил Трол сразу. — Чтобы, если мне удастся оправдаться, не выходить из доверия и сохранить прежний авторитет и влияние.

— Да, — вздохнул Арбогаст, — это у него получилось.

Потом Трол пошёл искать детскую площадку для игр в одном из садов неподалёку от Сеньории. Она находилась у заводи небольшой, очень чистенькой речки, протекающей в очень приятном месте с красивыми деревьями и мягкой травой. Он разделся до пояса, помедитировал, насколько это было возможно в такой близости от столичного и портового города. Достал Беставит и кинжал, принялся работать, всё вернее отвлекаясь от всех трудностей, с которыми столкнулся в последние дни, всё жёстче входя в привычную работу оружием и телом.

Через полчаса он понял, что меч с кинжалом — не лучшее сочетание, и решил при первой же возможности купить чуть более тяжёлые мечи для тренировок, и обязательно в паре, чтобы не терять время на разработку одних и тех же приёмов одной рукой, а потом то же самое другой… Но если уж обзаводиться амуницией, то хорошей, решил он. Тогда надо прикупить и бо, короткие и длинные, нагинату, пару булав, цепь…

Его отвлёк Буж, который невольно вскрикнул. Трол оглянулся. Оказалось, рядом с ним Кола пытался повторять те же упражнения, которые только что делал Трол. Заметив, что Трол смотрит на него, Кола смущённо улыбнулся.

— Мастер Трол, я пришёл, потому что ты обещал и потому что королева официально приглашает тебя на ужин сегодня вечером в покоях короля.

— Принц Кола… — начал было Трол, — я простой солдат, не придворный. Мне тяжело будет. — Вдруг одна мысль пришла ему в голову. Он смещался и проговорил совсем не то, что хотел сказать сначала: — Да у меня и… наряда подходящего нет.

— Я тебе одолжу, — великодушно и даже с каким-то облегчением ответил принц. — Мы примерно одинаково сложены.

На взгляд Трола сложены они были совсем по-разному, но уточнять он не стал. После этого тренировка пошла не совсем так, как любил Трол, — ему пришлось отвлекаться. Тем более что он не только принял приглашение на ужин, но и действительно обещал Коле заняться с ним.

Когда Трол осознал, насколько у Колы ничего не выходит, он не выдержал. Подошёл к нему и положил руку на плечо. Принц сразу замер, повернулся к Возрождённому.

— Ты ошибаешься, принц, — сказал Трол, — потому что думаешь о сложном. А начинать нужно с простых движений.

— Понимаю, от простого к сложному. И думать о простом…

— Нет, нужно не думать. Просто — не думать. — Хотя это совсем не просто, решил Трол про себя, но вслух ничего не сказал. — А упражнения… для начала делай так.

Он показал простые движения, с которых начинается боевое искусство, смысл которых даже не в их простоте, а в стойках, из которых они должны проистекать. И в естественности, без которой не бывает ни прицельности ударов, ни силы, ни скорости.

Потом он отошёл от принца и стал заниматься сам. Прошёл час, второй, третий… Принц уже давно искупался в заводи и уселся смотреть, как тренируется Трол, а он всё никак не мог доработаться до чего-то стоящего. Всё время ему казалось, что он ещё очень слаб после ранений, что ему не удаётся правильно сгруппировать мускулы во время ударов, что оружие не продолжает его тело, а летает в воздухе само по себе.

И вдруг к исходу пятого часа наконец наступило… Он почувствовал тот миг расслабленности и мгновенной способности концентрироваться, который говорит — силы на исходе, но возможность развиваться ещё не исчерпана. Если её правильно использовать, то можно завоевать чуть-чуть мастерства, которое ещё вчера оставалось чужим, можно одолеть ещё вершок в познании неизвестного, сделать хоть маленький, но ощутимый шаг к совершенству.

Внезапно он осознал, что за ним смотрит кто-то ещё, помимо Колы. Он обернулся, это был принц Сантин. Он сидел рядом с братом на обрубке толстого дерева, устроенного тут вместо лавочки, и усмехался, поглядывая на него. Но когда переводил взгляд на Трола, в его глазах улыбку заменяло что-то ещё… Хотя скорее всего откровенной враждебностью это не было. Трол вытер пот и попытался подслушать, о чём говорят братья.

— Визой и Кочетырь покинули город, — проговорил Сантин. — Ещё стало известно, что Визой предъявил такой же фальшивый вердикт короля, как это сделал и Гевит. Только на этот раз удалось достоверно выяснить, что начальник канцелярии действительно не виноват, с него сняты все подозрения.

Трол подошёл ближе, поклонился наследнику престола. Тот тоже кивнул головой, скорее по-дружески, чем официально.

— Ты кланяешься, как на Востоке вызывают на рукопашный поединок, — усмехнулся Сантин.

— Совсем не плохая идея, — проговорил Трол.

— Я не гожусь тебе для спарринга, — ответил Сантин медленно. Покосился на Бужа, тот сидел сиднем, не проявляя ни малейшей обеспокоенности. — Стал образцовой канцелярской крысой.

— Не слушай его, Трол, — пылко проговорил Кола. — Когда-то он был не намного хуже Визоя, они постоянно работали друг с другом.

— Когда это было, — вздохнул Сантин. — Перед Мартогенским походом, я был моложе на шесть лет. Нет, сейчас, как уже сказано, я никуда не годный партнёр по оружейным забавам.

Он поднялся и потащился к Сеньории, даже в походке у него было что-то, заставляющее к нему приглядеться… А впрочем, да, так настоящие бойцы не ходят, не могут ходить, решил Трол.

Он быстро искупался, переоделся в свежую py6aшку и шаровары и вместе с Колой пошёл в Сеньорию.

— Скажи, Трол, — начал принц, — ты теперь всегда будешь так работать?

— Конечно. — Трол помедлил, потом всё-таки добавил: — Хочу как следует подготовиться к новой атаке.

— Думаешь, она последует?

— Обязательно. И будет гораздо сильнее, чем все предыдущие.

— А какая она будет? — Наивность принца была бы забавной, если бы Трол мог хоть кому-то доверять тут, в Сеньории.

— Думаю, они заготовят нечто неожиданное.

— А ты устоишь? — серьёзно спросил Кола.

Этот вопрос тоже занимал Трола, но признаваться в этом не стоило. Он лишь усмехнулся.

— Если я действительно Воин Провидения, то устою.

Глава 14

Баня, которую Кола устроил Тролу после тренировки и лёгкого — только для подзарядки — ужина, оказалась действительно великолепной. Она настолько расслабила узлы мускулов, перетруженных и почти не поддающихся осмысленному воздействию, что Трол, поражённый её действием больше, чем всеми другими изобретениями и особенностями Кадота, вернувшись в свою башню, тут же сел медитировать. К тому же это было и вовремя — помедитировать после сильной, изматывающей тренировки.

Но как следует поработать с духом ему не пришлось. Едва стало темнеть, на его башню поднялся Кола, разумеется, в сопровождении Бужа. На этот раз слуга нёс какой-то тюфяк, который при ближайшем рассмотрении оказался праздничным нарядом самого Колы. Пришлось приниматься за светские обязанности, хотя цель этого занятия казалось теперь Тролу весьма сомнительной, едва ли допустимой даже в качестве гипотезы.

Пока он стряхивал остатки своего расслабления и неучастия в мире, одна мысль пришла ему в голову, и он её сразу же озвучил:

— Принц, не найдётся ли в дворцовой библиотеке книги о походе зимногорцев на Мартоген?

— Ты имеешь в виду последний поход? — спросил Кола, обрадовавшись, что Трол наконец отходит от своего непонятного состояния. — Я видел такую у Приама. Только… — Он был полон смущения, но успешно его преодолел. — В общем, ты не думай, я люблю книги, особенно такие, как эта; весьма полезное чтение. Но она… — наконец он решился: — Ты читаешь на койне?

— Конечно, на нём — обязательно, — проговорил Трол, принимаясь разбираться с принесёнными нарядами. — Это же язык врагов… Если она у Приама, тебе затрудняться не следует, я сам у него спрошу.

Кола кивнул, подошёл к одежде и помог разложить её, чтобы Тролу было легче понять, что как одевается.

— Знаешь, теперь ты не можешь отказаться от приглашения. Тебя просит отец… я хотел сказать, государь. В знак утешения могу сказать, что будут только свои, исключительно тесный круг.

— Я полагал, что не вхож. — Трол принялся одеваться, делом это оказалось непростым. Если бы не Буж, у него, может, и не вышло бы. — Как ты этого добился?

— Почему сразу я?.. Ну, поговорил о тебе с матушкой, она попросила отца… Да и он сам, как оказалось, хотел к тебе присмотреться. Знаешь, мне всё больше кажется, что мы похожи… — Он задумался на миг. — Правда, по-разному сражаемся, но это — дело наживное.

Да, парень очень хотел быть с Тролом, так сказать, заодно. Это следовало если не пресечь, то по крайней мере прояснить.

— Кола, если ты думаешь, что я буду тебя опекать или, наоборот, стану терпеть опеку над собой, ты ошибаешься.

— Я ни о чём таком не думал. Просто… Понимаешь, ты умеешь то, чего не умею я. И очень хочу научиться. Учёба — не опека?

Трол подумал. Быть учителем — тем более Учителем — ему было рановато, хотя в какой-нибудь не очень воинственной армии вроде здешней он вполне мог бы получить лейтенантский патент. Вот только кормиться гарнизонной рутиной ему было некогда. Даже обучать принца было не с руки — когда за ним охотились и пружина закручивалась всё более туго.

— Могу я отказаться?

— Если хочешь не пойти туда из-за скромности, то сразу признаюсь — это опасно. Отказов отец не терпит с тех самых пор, как стал королём, а тому прошло уже лет пятнадцать. — Кола сделал вид, что вполне понимает, что Трол высказался об ужине. Подлинный смысл его вопроса он предпочёл «не заметить» в лукавой придворной манере. И Трол вынужден был признать, что иногда она бывает эффективной, вот и он не решился переспрашивать. Тем временем, опасаясь уточнений, принц Кола продолжил: — К тому же спешу предупредить — в то, что ты струсил, я не верю.

Трол вздохнул, ему стало понятно, что, если он собирается жить в Сеньории, ему придётся тренироваться на глазах принца, хотя бы время от времени. И, может быть, иногда ходить в его одежде. Как будто он не мог купить собственную!

— Я не умею вести себя за столом. И если там будет твоя сестра…

— Ну, Лорна тебя простит, ты ей, кажется, нравишься. А вот её подружка, Джанин, — та ещё заноза.

— Кто она? — спросил Трол, справившись со штанами и принимаясь за рубашку.

— Племянница Гифрула… Чего ты так на меня смотришь? Она — дочь его старшей сестры, бывшей владетельницы Высокого Бора. Говорили, что он убил её, чтобы стать Высокоборским владетелем, но есть немало других людей, которые утверждают, что он её очень любил, с детства. Правда, все признают, что Гифрул вернулся из похода изрядно изменившимся… Они все изменились, даже Визой.

Буж наконец застегнул на Троле какие-то хитрые пуговки сбоку, и рубашка сразу стала более узкой, настолько, что затрещала в плечах.

— А отец… этой Джанин?

— Он погиб при осаде Мартогена, и Гифрул пытался его спасти. Действительно пытался, тому был свидетелем чуть не весь наш лагерь. Поэтому никто особенно и не поверил, что он убил сестру.

Теперь Тролу предстояло справиться с камзолом, особенно с его внутренними завязками. Он справился, хотя не совсем правильно пристегнул лёгкий кружевной воротник. Получив и в этой проблеме необходимую помощь от Бужа, он затянул на себе красивый, расшитый серебром и медью пояс, потом вспомнил и попытался отцепить от своего ножны с кинжалом. Но оказалось, что его аляповатый и к тому же слишком массивный по местным меркам кинжал не годится для такого дела, как ужин у короля Малаха. Вот принц и позаботился, уступив Тролу лёгонький, простой, но отлично заточенный кинжальчик. Трол взвесил его на руке, он был похож на южные метательные ножи, но Трол сомневался, что это лезвие отведало когда-либо что-то более кровавое, чем непрожаренная говядина.

— Принц, мне смутно помнится, что мечи на такие обеды брать не полагается? — поинтересовался Трол.

— Вот, я приготовил… Вендийская сталь, лучше у меня нет.

Короткий, не длиннее леворучного вакизаши, меч, который он принёс, был неплох. Трол покрутил клинок в воздухе, при желании таким можно было удержать и двуручный меч, он бы всё равно не сломался, хотя руку наверняка после первого же парирования пришлось бы показывать врачу.

— Слишком много украшений.

— Тут королевский двор — без украшений не обойтись, — философски заметил Кола. Он поправил что-то в одежде, Трол даже не понял, что именно, а потом обошёл его кругом. — Сидит вполне прилично. Думаю, ты не сразу рассмешишь девчонок, а лишь позже, за столом… Пошли.

Они пошли. Верный Буж топал следом, причём так, что Трол удивился, как такой грохот вообще можно терпеть, но успокоил себя тем, что это была не его проблема.

Ужин был именно семейным ужином, а не светским приёмом, чего Трол слегка опасался. Разумеется, раньше Трол никогда не видал ничего подобного. Одной свинины было три сорта — жаркое из дикой вепрятины, домашняя ветчина, копчённая на можжевеловом дыму, и горячая, жаренная на сковороде в собственном сале. Кроме того, было ещё очень много птицы и даже рыбы. Овощей и зелени было меньше, но тоже в изобилии. А что касается фруктов, разных десертов и вин, то тут Трол даже не сумел бы всего сосчитать.

Ели молча, но до поры до времени. Стоило королю откинуться на спинку кресла и, улыбаясь, посмотреть на королеву, как все стали сначала шёпотом, потом всё смелее переговариваться.

— Ты доволен, мой государь? — спросила Аллия, посматривая на мужа с улыбкой.

Правитель не ответил, вернее, отреагировал, наложив себе сладкого манного пудинга. Показал винному мальчику на свой бокал и осмотрел стол. Тут были те, кто, вероятно, обычно за этим столом и присутствовали. Его сыновья, его дочь, пара ближайших заместителей и, вероятно, друзей из его канцелярии, подруга дочери и этот мальчишка, которого пригласил Кола. Правитель нахмурился, вспоминая имя этого мальчика, наряжённого в сыновний кафтан. Вспомнил… Трол мог бы заранее сказать, что он скажет.

— Наш юный гость не пьёт вино?

— Очень редко, государь, — ответил Трол. — И всегда — только разбавленное.

— Осмелюсь спросить, почему? — подала голос Джанин, племянница Гифрула. Трол вспомнил её, эта черноволосая и тёмноглазая девушка присутствовала на его дурацком, нелепом поединке с Колой.

— Вино ослабляет мышечную память — основу мастерства воина.

— Уф, какой плоский ответ.

— Зато честный, — улыбнулась Лорна, дочь правителя, которая оказалась ясноглазой и очень светлой, почти белой, как её воротник.

Кола посмотрел на Трола и вдруг довольно отчётливо отодвинул свой кубок. Аллия, которая внимательно следила за всем, что тут происходило, попыталась спрятать улыбку. Осознав, что это ей не удаётся, она посмотрела на Сантина, который угрюмо и излишне громко ел, думая о чём-то своём, разглядывая стену напротив себя.

— Ешь потише, Сантин.

— Что? Ах да… Конечно.

— Сантин, ты ешь, как крестьянин, — вдруг сказала Джанин, — уже третий раз просишь наполнить тебе тарелку.

— У меня было много работы, я устал… И проголодался.

— Есть что-нибудь новое? — спросил государь.

Сантин, не переставая жевать, правда, аккуратнее, рассказал новости, которые Трол уже знал. Может быть, именно поэтому он смотрел на то, как Сантин ест. А ел он левой рукой. При том, что смещение ауры совершенно определённо указывало на то, что он праворукий, а вовсе не амбидекстер. Когда доклад сына и расспросы были закончены, а Сантин наконец насытился и попросил слугу подать виноград, Трол спросил его:

— Сантин, ты всегда ешь так странно?

— Как? А, — он понял, — левой? Да, всегда. Мне было тринадцать, когда во время детского турнира мне сломали правую руку, и в двух местах одновременно — у локтя и в плече. И хотя потом я ходил с армией в Мартоген… пришлось оставить воинскую карьеру и заняться внутренними делами.

— Он там приносит пользу. И даже куда больше, чем иные вояки с немалыми чинами, — пророкотал король Малах, словно его сын нуждался в помощи.

— Согласен, — кивнул Трол. И лишь тогда осознал, что такой ответ человеку настолько старше его по годам и по чину был чуть ли не прямой невежливостью. — Прости, государь, я хотел сказать… что Сантин в самом деле очень эффективен.

Малах, улыбнувшись от смущения Трола, кивнул:

— Согласен, молодой человек. Кстати, оказалось, инцидент у вашей пещеры расследовался нашими сыщиками. Я полагаю, в то время, когда ты ещё только ехал в Кадот. Я затребовал их отчёты и выяснил, что всё было так, как ты рассказал мне. А я, признаться, надеялся поймать тебя на каких-нибудь несоответствиях.

— Всё было так, как я рассказал, — тяжело проговорил Трол. — В Кадоте отменный следственный приказ, настолько быстро провести расследование — это не везде встретишь.

— Ну, положим, появление такого количества имперцев на моей территории не могло остаться незамеченным… — улыбнулся Малах. Подумал, посмотрел на жену и вдруг спросил: — Кстати, давно хотел спросить, моя королева, ты знаешь, что такое Воин Провидения?

— Я знаток не только рыцарских правил, но и легенд, — улыбнувшись в ответ, пояснила Аллия, ни к кому специально не обращаясь. — А с Воином Провидения всё просто. Это одна из самых старых легенд и, кстати, самая неизвестная в наше время. Воином Провидения называют того, кто не может погибнуть и даже не может проиграть бой, пока не выполнит своё предназначение. Считается, что время от времени, выпуская в мир таких воинов, боги меняют правила, по которым живут люди. Разумеется, в нужную им сторону. Иногда их называют ещё Воинами Предназначения, но в наших краях это определение считается устаревшим.

— И больше ничего?

— Всякие мелочи, государь. Воин делает только то, что должен, никогда не выступит на чьей-либо стороне, если не уверен, что это соответствует его предназначению, и не умеет лгать. — Теперь она мельком посмотрела на Трола.

— А в твоих легендах не сказано, что он может сражаться на стороне Империи?

— Нет, этого не сказано. Но так как Империя — воплощённое зло, то вряд ли нам стоит бояться, что кто-то из подобных солдат окажется на её стороне.

— Может быть, — согласился Малах и поднялся. Он устал, это было видно. — Это звучит невежливо, но теперь тебе, Трол, можно больше доверять. Заведомый враг Империи почти наверняка сумеет найти себе службу в Зимногорье.

— Особенно такой её враг, — добавил Сантин.

— Что? — переспросил сына король Малах.

— Я хотел сказать — такой враг, убить которого посылают чуть не две сотни кинозитов.

— Да. — Малах повернулся к жене. — Пойдём, радость моя, почитаешь мне перед сном.

Ужин завершался чуть менее официально, чем начался. Девчонки, как Кола назвал Лорну и Джанин, пытались поддеть то Трола, то Сантина, и, когда последнему это надоело, он предложил подняться к себе.

На долгий-долгий миг, как в бою, Трол вдруг ощутил волну холодного воздуха, возникшего словно бы из ниоткуда и раздувающего его волосы. Но потом справился с приступом подозрительности, тем более что только ради проверки этой своей гипотезы и согласился на ужин. Поднял глаза на наследного принца и улыбнулся:

— Конечно, принц, я буду рад потолковать перед сном о том деле, которое нас в последнее время занимает.

Глава 15

Они шли по коридорам, в которых только дважды им встретились стражники. Идти было далеко. Трол выглянул в окно — как он и подозревал, они поднялись довольно высоко, чуть не под самую крышу донжона. Это и в самом деле по законам фортификации был донжон. Только тут, в Сеньории, он был очень широким. Как и в обычных замках, здесь в верхних покоях помещались не очень нужные слуги — из тех, кто не должен бежать по первому зову своих господ.

Высыпали звёзды, где-то за стеной Сеньории в тёмном небе то и дело вспыхивало отдалённое, но сильное зарево. Трол не сразу догадался, что это был тот самый маяк, который он уже видел со своей башни, но к которому пока не присматривался. Ночь была спокойной, как дыхание спящего младенца, как падение снежинки в зимнем саду.

При мысли об этом спокойствии Трол, может быть, впервые в жизни, не нашёл рукоять декоративного меча, принесённого ему принцем. Осознав это, он даже не улыбнулся. Кажется, эта жизнь убаюкивала его, хотя он и понимал, что она его убаюкивает. Слишком тут было… нормально, несмотря на Кочетыря, предательство Визоя и непонятную роль Гифрула Высокоборского. Ведь, по сути, все неприятности касались только его, Трола, а остальных людей всё происходящее даже не задевало… До поры до времени, конечно, но это ещё нужно было осознать. А осознавали не многие. Вот король Малах скорее всего не очень понимал, хотя был опытным правителем и совсем не глупым человеком. Да и принцы, кажется, рассматривали всё как игру, хотя игрой скорее всего это уже не было.

Это был заговор, какой-то очень сложный и тонкий план, который вёл своё происхождение из Империи. А если так, то целью его могло быть только одно — покорение Зимногорья и обращение его жителей, всех этих людей, в рабов и в любом случае приведение их в подчинённое положение, может быть, такое, которому никакие рабы не позавидовали бы. А следовательно, нужно было сражаться. И обязательно победить…

— Сантин, — спросил Трол, прерывая затянувшееся молчание, — а каков твой владетельный титул?

— Мой? Ну, я первенец, мужского пола и потому наследую Дабну, семейное владение короля. Да, собственно, меня и зовут наследным владетелем Дабны. Кроме того, как тебе известно, я ещё и принц.

— А ты, Кола?

— У меня нет никакого особенного титула. При желании, когда со мной хотят подраться, меня называют младшим сыном короля, но сейчас я даже на это не реагирую.

— Почему?

— Почему не реагирую?

— Почему нет титула?

— Второй родилась Лорна, она на год старше меня и унаследовала Сирд. Это её приданое… Кстати, как раз владетелем Сирда был государь, а Дабной владела матушка. Но после их свадьбы это стало, конечно, не важно. Просто большее владение отошло первенцу, меньше сестре, а мне ничего не досталось. Но я не в обиде. — Он хмыкнул, и разлетевшееся эхо вдруг показало, что говорит он не вполне искренне. — Я надеюсь, если искусно владеешь мечом, то и владение приобретёшь. Или женюсь на какой-нибудь богатой вдове.

Они пришли. Покои Сантина располагались в самом дальнем от замка крыле, под самой крышей, даже выше той галереи, из которой Трол увидел маяк. Отсюда маяк был виден очень хорошо. А поскольку стемнело уже основательно, маяк прорезал воздух длинным и широким, как сноп, лучом света.

А вот стены этого коридора выглядели мрачновато даже на вкус Трола. Правда, на всех колоннах тут горело по два факела, да ещё устроенное в торце большое окно добавляло немного отражённого света от города и порта. Но всё равно — коридор, казалось, вёл не к жилому помещению, а едва ли не в так называемые свинцовые камеры, в которых заключённых должно было пытать своим жаром и сухостью солнце, раскаляя над ними свинцовую кровлю.

Чтобы не ошибиться, Трол спросил:

— Ты тут живёшь?

— Конечно.

— Один?

— А зачем мне кто-то? Слуга, чтобы подавать тарелку, мне не нужен, а всё остальное делают люди матери.

Принц Сантин вставил тяжёлый медный ключ в прорезь своей двери, уверенно повернул его, за дверью щёлкнула щеколда. Дверь отворилась, они вошли. Комнат в покое было несколько, но все были пустынны, тихи и очень чисты. Даже мебели было мало, лишь самое необходимое — кровать под старинным вышитым балдахином, многоярусный комод для белья, шкаф для тяжёлой зимней одежды. У окна стоял стол, в углу висело большое зеркало с невысокой тумбочкой сбоку от него, на ней виднелись бритвенные принадлежности.

Сантин подошёл к широкому креслу, придвинутому к камину, который едва-едва горел, скинул башмаки, вытянул ноги и пошевелил пальцами в тонких, из белёного льна чулках.

— Ух, если что меня и раздражает в полиции, так это необходимость весь день ходить.

— А ты попробуй помаши мечом, да ещё в таком темпе, в каком вот он работает, — Кола кивнул в сторону Трола, — мигом твоя ходьба бездельем покажется.

Сантин улыбнулся чуть свысока и поднял руки в извечном жесте подчинения.

— Сдаюсь, ты прав, брат.

А Трол тем временем смотрел на волоски, прилипшие к бритве. И на то, где она лежит. Потом ещё раз на Сантина. Тот поймал этот взгляд, нахмурился. Поднялся, подошёл, отодвинул тазик с грязной водой, улыбнулся.

— Видишь, житьё в одиночестве имеет свои негативные стороны. Например, убирать покои придут только завтра, с утра, а бриться иногда приходится к ужину… Впрочем, я позвал тебя не для того, чтобы говорить банальности. — Он помолчал, собираясь с духом, но, видимо, на это ему нужно было больше времени. — Вина?

Трол отрицательно мотнул головой.

— Ну а я выпью.

Сантин босиком направился к погребцу, стоящему у дальней стены, и налил два кубка. Каково же было его удивление, когда Кола, мельком глянув на Трола, от своего вина тоже отказался. Тогда, удобно расположившись в своём, видимо, излюбленном кресле, Сантин начал:

— Так уж получилось, что ты знаешь это дело с самого начала, и лучше многих. Поэтому я хочу посоветоваться.

Трол удивился, но не очень.

— Именно… И вот по какому поводу. Сегодня днём в порт пришла шхуна, капитан которой доложил, что у берега, милях в восьмидесяти к западу от устья Аттельгира, нашёл множество обломков. Моряки подобрали несколько кусков и нашли выжженную надпись. Из неё следует, что потерпевший крушение корабль был «Косоклином».

— Вот эта да! — воскликнул Кола.

— Да, я об этом правителю не доложил, думаю, ещё рано.

— Кусок большой? — спросил Трол.

— Не очень.

— Тогда я бы вообще ничего не докладывал. Пока проверка не подтвердит, что «Косоклин» не пришёл ни в один из известных тебе портов, — сказал Трол.

— Думаешь, это может быть хитрость?

— Думаю, да.

— Но зачем? — спросил Кола. Он переводил взгляд своих круглых, ещё мальчишеских глаз с одного собеседника на другого.

— Не знаю. Может быть, они хотят, чтобы мы подумали, что три десятка кинозитов попросту утонули. А может быть, хотят переделать «Косоклин» и представить его под другим названием. Для этого и кусок обшивки с надписью выдрать не жаль. Тем более что хороший плотник этот кусок за день-другой без труда восстановит

— Думаешь, не докладывать? — ещё раз спросил Сантин, печально поглядывая на огонь. Он действительно был очень чисто выбрит.

— Ну, если и доложить, то добавить эти сомнения.

Вино в кубке Сантина кончилось, он лениво поднялся, чтобы поставить кубок на стол. Трол тоже поднялся из креслица, увидел себя в зеркале, подправил кончик воротника, повертел головой, прихорашиваясь. Подошёл ближе к блестящей поверхности, снова повертелся, усмехнулся, а затем медленно, как в трансе, провёл над ним ладонью. И застыл, глядя на себя, будто только что увидел.

— Камзол можешь оставить себе, — быстро проговорил Кола. — Девушки ведь не смеялись.

— Что? — очнулся Трол. — А, да, девушки. Спасибо, но я почему-то думаю, он мне теперь не скоро понадобится. Что-то мне подсказывает, я оказался никудышным сотрапезником.

— Вот уж не сказал бы, — горячо начал было Кола, но Трол с ним даже не спорил. Он ещё раз с улыбкой поклонился Сантину, который наблюдал за своим гостем с непонятной сосредоточенностью, и пошёл к двери.

— Кстати, — внезапно он обернулся, чтобы посмотреть на принца Сантина жестковатым и в то же время уклончивым, как в поединке, взглядом. — Не мог бы ты ответить на простой вопрос — у кого, кроме тебя, есть ключ от этой комнаты?

— Я думаю, — начал Сантин, чуть нахмурившись, — у слуг. Они же ходят сюда убирать, а я иногда ночую в городе, прямо в сыскном приказе, у меня там есть кровать… Ну, может быть, его можно раздобыть ещё у мажордома, но где он его хранит, я не знаю.

— А твой распорядок дня известен всем?

— Да, многим… К чему эти вопросы, Трол? — спросил Сантин в упор.

— Я ещё не знаю, принц. — Трол попробовал как можно легче и беззаботней улыбнуться, но Сантин был не тот человек, который не умел видимость отличать от действительности.

— Полагаю, это невежливо — не ответить на мой вопрос, — сказал он. — Ты что-то подозреваешь? Или кого-то… Меня, например?

— Принц, я не могу ответить тебе на этот вопрос, хотя… — Трол подумал и всё-таки уверенно закончил: — Готов признать, что некоторые подозрения у меня имеются. Но высказывать их я смогу позже.

— Позже? — с затаённой тревогой спросил Кола. Он переводил взгляды с одного своего собеседника на другого. Он ничего не понимал, или если понимал, то долеко не всё. И нервничал, даже очень — Трол явственно ощущал волну нервной энергии, возникающую в людях, когда они испытывают приступ страха или подозрительности.

— Принц Сантин, мне лучше откланяться, — Трол действительно поклонился, словно только что закончил поединок.

— Я с тобой, — поднялся и Кола. — Провожу, чтобы ты не плутал.

Они пошли к двери. Трол уже взялся за ручку засова, чтобы отодвинуть его, когда прозвучал голос Сантина:

— Трол, если мы не будем друг другу высказывать то, что думаем, мы не продвинемся вперёд в этом следовании. А может быть, — он вздохнул, — наш общий враг только того и хочет.

— В то же время, принц, если мы будем всем подряд высказывать свои идеи, даже самые нелепые из них, нашим противникам, — а они не выдумка, вполне реальные люди — будет куда легче с нами справиться.

Он и Кола вышли от наследника. У Трола осталась неколебимая уверенность, что Сантин, несмотря на последнюю реплику, позвал его к себе зачем-то ещё, а не для того, чтобы сообщить не очень срочную весть о реальной или мнимой гибели «Косоклина». Но и Трол, как легко заметил принц Сантин, не сказал всего, что мог бы.

Трол не собирался этого делать. Потому что у него вдруг появились действительно странные мысли. А уж отражение, которое он заметил в зеркале, пытаясь воссоздать его с помощью магии, и вовсе породило массу вопросов. Но задавать их было ещё не время… Да и неизвестно было, кому именно их следовало задать.

Глава 16

Коридоры, по которым Трол шёл с Колой, по-прежнему навевали уныние. И даже ещё больше, потому что Трол был задумчив, если не сказать — угрюм. Ему не нравилось то, что здесь происходило, не очень нравилось дело, за которое он взялся. И совсем не нравились шаги по коридору где-то впереди, этажом ниже. Это были торопливые шаги, почти бег.

— Несколько человек, может быть, даже трое… Нет, — решил Трол наконец, — двое. И я знаю, кто это.

Свернув на лестницу, которая вела во двор замка, они столкнулись с Пересом и Приамом. Оба торопились, у Приама даже испарина выступила на лбу, а в руке он сжимал небольшой, не очень тяжёлый, но хорошо сбалансированный меч. Старческий меч, подумал Трол, хотя, если придётся, он может одолеть местных стражников, особенно если они будут нападать на книжника по одному.

— Трол, принц… — От облегчения у Переса даже ноги на миг ослабели. Он вынужден был схватиться за перила лестницы, по которой спускались юноши.

— Значит, это был ты? — полуутвердительно спросил Приам, пряча меч в ножны на бедре.

— Я, — признался Трол и мельком посмотрел принца, тот крутил головой от одного собеседника к другому, пытаясь понять, в чём дело. — В покоях принца Сантина обнаружены волоски на бритвенном лезвии, которые не могут принадлежать ему. Я подобрал несколько штук. Но я и так знаю, что это был Кирд. Наконец-то мы можем…

— Кирд? Ты уверен?

Этот вопрос люди задают не потому, что сомневаются в словах собеседника, а просто чтобы сбить напряжение от предыдущего сообщения, берут своеобразную паузу для осмысления происходящего. Трол передал Пересу несколько крохотных, не длиннее четверти дюйма, тёмных волосков.

— Мастер Перес, можешь ли ты по волоскам определить, не только кто это был, но и более важную информацию, — где этот Кирд сейчас находится?

— Мне нужно попробовать… — Перес сомневался в своих словах, рассматривая волоски на сухонькой ладони. — Я попробую.

— Тогда попробуй быстрее, — попросил Трол. — Если Кирд ушёл ещё не очень далеко, можно будет организовать погоню. К тому же чем меньше расстояние от этих… — он указал на волоски, — следов до искомого объекта, тем легче установить направление поиска или укрытие.

— Да, я понимаю, — согласился королевский маг, кивнул, повернулся и быстро ушёл.

Приам шагнул было за ним, потом покашлял, словно у него запершило в горле, и подошёл к Тролу с таким видом, словно решил больше не отходить.

Трол посмотрел вслед магу, вздохнул. Ему не очень понравилась нерешительность Переса в согласии найти по волоскам Кирда. Она свидетельствовала или о недостатке квалификации, или о нежелании её проявить.

Все трое спустились по не очень широким лестницам и наконец вышли в замковый двор. Тут, несмотря на поздний час, царило какое-то оживление. Трол видел мелькание света в комнатах для слуг, да и в дворянской части горело куда больше факелов, чем обычно. И везде было очень много стражи.

— Так, — проворчал Трол не очень уверенно, — это не обычная ночь, верно?

— Ты сейчас куда? — Кола, потрясённый подозрениями Трола по поводу соучастия его брата в укрывании Кирда, почти и не скрывал желания скорее уйти. Может быть, к брату, чтобы задать ему прямые, честные вопросы, надеясь получить такие же честные ответы.

А впрочем, обо всём происшедшем сегодня после ужина, как и на самом ужине, следовало подумать, решил Трол. Что-то тут было не так. Как говорил Учитель, тут были варианты. Причём много.

Трол так и не ответил на вопрос принца, он лишь посмотрел на своих спутников напряжённым, сосредоточенным взглядом. Они пошли в сторону ворот из Сеньории. Как обычно бывало в этом замке, с наступлением вечера посты были удвоены, а сегодня на воротах стражников стало ещё больше. Может быть, потому, что в самом замке царила эта непонятная суматоха.

— Сегодня не обычная ночь, — наконец заговорил Кола. — Сегодня ночь госпожи Фре.

— Какой Фре? — переспросил Трол. Ему показалась забавной черта людей полагать, что приезжие должны знать все местные особенности и даже словечки.

— Фре — покровительница женской ночи, — пояснил Приам. — Вот уже триста лет, или около того, в Зимногорье празднуется ночь, когда женщины собираются у какого-то дерева в королевской роще на берегу Аттельгира, где находится часовня этой самой Фре. Считается, что это дарует материнство. А тем, у кого есть дочери, поможет обзавестись сыном.

— Женская ночь… — протянул Трол. — А посты по дороге их следования расставлены?

— Нет, конечно, — ответил Приам. — Сегодня же женская ночь… Мужчины, даже стражники, не имеют права подсматривать за ними или находиться поблизости. Собственно, все, кто не имеет своего определённого поста или дела, должны сидеть дома.

— Раздолье для грабителей, — мягко, насколько возможно, проговорил Трол. Или он чего-то не понимал. — И ведь, насколько я понимаю ситуацию, в городе с этим не слишком благополучно? Один Кочетырь чего стоит…

— Во-первых, женщин много, и почти половина из них вооружена, — в тон ему ответил принц. — А во-вторых, сегодня их ночь, они чувствуют себя под покровительством своей Фре. Они убеждены, что одержат победу над любым противником.

— Пусть так — убеждены, — согласился Трол. — А как выходит на практике?

— Последняя попытка ограбить кого-то в ночь Фре случилась, если не ошибаюсь, лет семьдесят назад… — ответил принц. — Покойники после своей попытки очень плохо выглядели. Их просто располосовали на кусочки.

— Там никому из мужчин появляться не рекомендуется, — добавил Приам. — Были случаи, когда чересчур предприимчивые стражники из молодняка пытались подсматривать, чем занимаются их подружки… В общем, не все даже вылечились до конца, так и продолжают тратиться на лекарства и процедуры.

— А если переодевшись? — спросил вдруг Кола.

— Ну, если вести себя естественно, тогда можно… попробовать, — нехотя согласился Перес. — Но если по походке, по путанице в юбках или ещё как-нибудь догадаются, что ты не из их… стаи, могут быть неприятности. — Он подумал и добавил: — И авторитет короля не защитит.

— Да я и не собирался, — едва слышно проговорил Кола. — Я так… просто.

Они оказались у ворот. Тут было почти полтора десятка людей. Увеличенная дюжина, как это иногда называется на Западном континенте.

— Кто тут за старшего? — спросил Трол негромко. Вперёд вышел тот самый сержант из Даулов, которого Трол уже знал: он убил вертлявого Пня. — Открой, пожалуйста, ворота. Я хочу взглянуть на дорогу из города.

— Мне не хотелось бы… — заговорил сержант, — чтобы у меня были неприятности.

— Их не будет, — чуть устало проговорил принц. — Под мою ответственность.

— Если взглянуть, тогда можно и со стены, — упорствовал сержант. — Или из смотрового окошка.

— Согласен на окошко, — быстро проговорил Трол.

С бокового окошка, проделанного в воротах, но способного, кажется, выдержать удары тарана не хуже основных створок, неторопливо была скинута запорная планка, и Трол подошёл к нему. Поднял крышку, выглянул наружу. Тьма, конечно, была вполне проницаема, тем более что на дороге там и сям двигались фигуры в платьях и накидках, неся в поднятых руках яркие факелы. Чуть в стороне, у рощи, где Трол тренировался с Колой, виднелся роскошный паланкин, который неторопливо, почти торжественно несли человек десять женщин. Определённо это был не праздник для простолюдинок, это было священное действо для всех… Кроме мужчин.

— Сержант, — Трол повернулся к толстяку из Даулов. — А женщины из Сеньории тоже принимают участие в этой… ночи?

— Конечно, чужезем… Я хотел сказать — молодой мастер из чужих краёв.

— Вы их уже выпустили?

— И не один раз. — Сержант вздохнул: — Сегодня у этих ворот предстоит беспокойная ночка. То открой, чтобы выпустить, под утро будет — открой, чтобы впустить… Но это хороший праздник, безобразий на нём не бывает, а жёны потом добрее, готовят лучше, и вообще — стараются быть щедрее.

— Сколько всего женщин вы выпустили?

— Так я не очень-то считал. Иногда выходили по двое-трое, иногда компании девиц по пятнадцать… Сеньория — она ведь большая. Тут много людей живёт.

— И все сегодня пойдут поклониться этой самой Фре?

— Обязательно, — твёрдо, как-то даже решительно ответил другой стражник, который тоже, впрочем, имел сержантские нашивки на рукаве и на перевязи меча. — Многие из них уже за неделю только об этой ночи и говорили.

Трол повернулся к Приаму.

— Мастер Приам, нельзя ли мне последовать за женщинами? А ты, когда Перес установит, где находится Кирд, ментально передашь мне его местоположение.

— Передать, где Кирд, я, конечно, смогу. Но следовать — не советую. — Приам внимательно смотрел на Трола.

— Но он же не последует к священному дереву, он наверняка побежит в другую сторону, — пояснил Трол. — К тому же это государственная необходимость.

— Ты недооцениваешь опасность, Трол. Ты ведь не сможешь драться с женщинами, а они… Они будут очень серьёзны. И им ты не объяснишь, что твой поступок вызван государственной необходимостью.

— Так что, мы отпустим его? — проговорил Трол. — Даже не попытаемся преследовать?

— Придётся, — сказал Приам. — Сегодня он переиграл нас. Тем более что ты не можешь быть уверен, что это непременно Кирд.

— Могу, — жёстче, чем хотелось, произнёс Трол. Он насупился. Он не понимал, как можно было в угоду условностям отказываться от преследования. Тем более когда этот неуловимый до сих пор Кирд был в пределах досягаемости… Или почти досягаем — с мастерством Трола и предполагаемым магическим умением Переса находить человека.

— Нет, я всё-таки не понимаю, — проговорил Кола, — что тут происходит?

— Кирд после нападения на «Петух», когда осознал, что совершил ошибку, не удрал неизвестно куда, — объяснил ему Трол. — Он явился к кому-то в Сеньории, кто был с ним заодно. И скрывался тут, пока его разыскивали по всем дорогам. А сейчас, когда искать практически перестали, каким-то образом раздобыл ключ к покоям Сантина, побрился, иначе его никто не принял бы за женщину, переоделся и ушёл. И у него теперь вся ночь в запасе, а это значит, что он может… Может сделать что угодно, если я не последую за ним.

— Мы не будем его преследовать, — твёрдо проговорил Приам. — Трол, мы делаем почти всё, что ты требуешь от нас. Идём тебе навстречу почти во всём, что кажется разумным и необходимым. Но в этой затее ничего разумного нет, как нет и необходимости. Ты ведь даже не знаешь, в какую сторону он пошёл…

Трол махнул рукой. Он вынужден был покориться.

— Хорошо, я понял, — он закрыл окошко. — Тогда остаётся только одно. Приам, мне сказали, у тебя есть книга о Мартогенском походе… Не ссудишь ли ты мне её на время?

Книжник с заметным облегчением кивнул. Он боялся, что Трол его не послушает. И отлично понимал, что эти полтора десятка стражников сдержать его не сумеют. Они пошли в сторону лаборатории Переса.

— Завтра же она будет лежать у тебя на столе. Или… я передам её Пересу.

— И я могу её передать, — устало отозвался принц. — Мне это ничуть не трудно.

— Ладно, — покорился Трол. — Как ни медленно тут развиваются события, придётся действовать ещё медленнее. Видно, ничего не поделаешь.

— Медленно? — переспросил Приам. — Что ты имеешь в виду?

— Да всё, — легко проговорил Трол. — Поступки, движения людей, даже приёмы ваших мечников в бою.

— По-моему, события летят как на крыльях, — проговорил Кола. — А что касается людей… Просто ты, Трол, слишком быстр. Прямо-таки неуловим. Я сколько ни смотрю — не понимаю, как тебе это удаётся. Вот ты был тут, а уже мгновение спустя в трёх шагах сбоку. Словно по воздуху переносишься, а не по земле ходишь.

Трол остановился, прямо-таки замер на месте, хотя никто не понимал, чем это вызвано.

— Ты хочешь сказать, что… Что мне только кажется, что люди тут медленные, а на самом деле — нормальные? И Визой был быстр, когда нападал на меня в лесу?

— Я не знаю, как он нападал, — ответил ему Приам, — но Визой самый известный наш боец. И хорош именно в быстрых атаках.

— А ты, Кола, — спросил Трол, — когда мы тут… устроили тот поединок — тоже считаешь, что был быстрым?

— Невероятно быстрым, — подтвердил Приам. — Принц вообще один из самых способных наших бойцов. Говорят, и я разделяю это мнение, когда-нибудь он одолеет самого Визоя.

— Но я даже не вынимал меча… — ошеломлённо, по-настоящему растерянно проговорил Трол.

— Это-то и странно, Трол, — проговорил принц. — Ты не находишь?

И Трол задумался настолько, что перестал слышать спутников, почти утратив способность понимать, где находится и куда идёт. Он пытался вспомнить каждое движение, каждый выпад Визоя во время битвы в лесу, движение Кочетыря с арбалетиком… И кое-что ещё. Хотя Тролу не хотелось в этом признаться. Просто потому, что он был ещё не уверен в выводах. Хотя мнение о том, что следует искать, у него уже сложилось.

И, несмотря на фантастичность своего предположения, он вдруг понял, что подошёл очень близко к разгадке событий. Собственно, почти знает ответ. Вот только некоторые детали головоломки осталось раздобыть… А без них нельзя было говорить о решении дела. Трол очнулся, все смотрели на него с любопытством.

— Оказывается, я не допускаю, что противник может ошибаться, — сказал он со вздохом. — Рассчитываю, как в поединке, на его совершенство… В итоге это оборачивается недостатком. Знал бы раньше свою слабость, всё можно было бы сделать куда проще.

Глава 17

Книга, которую Тролу передал рано поутру какой-то мальчишка, оказалась на редкость интересной. Написана она была плохо, предназначалась для чтения в Империи, а потому страдала исключительной пристрастностью. Она изображала нападение зимногорцев на беззащитный Мартоген, описывала зверства северян над миролюбивыми южанами, а потом признавалась, что потери атакующей стороны, в общем-то, оказались почти равны потерям защитников. И что ни о каком сколько-нибудь серьёзном преимуществе зимногорцев и речи не было, поскольку обе стороны в какой-то момент пришли к тому, что любые действия лишь ухудшали ситуацию, не давали выигрыша и обеспечивали едва ли не полное поражение. Тогда-то якобы у Карифа Мартогенского не выдержали нервы, и он предпочёл откупиться от агрессора, выплатив немалую контрибуцию. Зимногорцы удалились, и на этом война закончилась.

Портретных характеристик главных действующих лиц этой эпопеи Трол в книге почти не нашёл, но упоминание наиболее активных отрядов и проведённых ими операций позволяло судить о командирах этих частей. Так вот, получалось, что дружина Гифрула в некий момент была чрезвычайно активна, а потом едва ли не откровенно стала уклоняться от стычек с противником. Утверждалось, что Визой Честный был рубакой, который всегда рвался самолично доказать превосходство своего меча, но в некий момент, получив несколько ранений, поутих. Потом вдруг, толком не выздоровев, он принялся ввязываться в каждую стычку, потерял едва ли не всех своих подчинённых, но нагнал на противника такой ужас, что якобы благодаря именно его, Визоя, заслугам, Кариф отказался от дальнейшего противостояния с армией северян. Собственно, Визой единственный тогда предпринимал хоть какие-то действия, не желая отсиживаться в лагере, разбитом под стенами главного города королевства, каким и являлся Мартоген.

Столь же непонятными были и действия Карифа. Тот укрылся за стенами столицы и ничего не делал, позволив агрессорам чуть не с половины своей территории собирать фураж и провизию. Причём северяне делали это настолько аккуратно, что к концу кампании едва ли не треть мартогенских крестьян сбывала в лагере противника свои товары — видимо, несмотря на приписываемые им зверства, северяне расплачивались за получаемые продукты не в пример щедрее мартогенцев. Таким образом, все боевые порядки зимногорцев были проницаемы не только для шпионов Карифа, но и для людей, которым вздумалось бы добраться до самых верхов атакующей армии, то есть до Визоя, Гифрула, принца Сантина и, разумеется, до офицеров помельче — Крохана, Гевита и прочих.

Трол читал этот опус почти три вечера. И с неослабевающим интересом, поражаясь тому, как глупы бывают эти самые летописцы, насколько они умеют не увязывающиеся между собой факты предложить читателю под собственным, столь же нелогичным соусом, и насколько они уверены в безмозглости читателя, готового сожрать эти сомнительные трактовки подчистую.

Читать ему приходилось вечерами, при свете факелов и сальных свечей. Всё остальное время, от восхода до обеда, он занимался. Да так, что даже Коле надоело за ним наблюдать. Он, как и хотел, купил пару тренировочных равновеликих мечей, чтобы случайно не испортить Беставит, завёл алебарду, настоящий бо, который утяжелил немного, попросив сделать металлические накладки в середине и по обеим оконечностям, так что добрая дубинка почти превратилась в боевой северный ослоп. По крайней мере сделалась почти столь же опасной, как то удивительное оружие, которым, по преданию, лет семьсот назад очень увлекались высшие магистры Белого Ордена. Ещё он попытался купить себе кованую цепь, но те цепи, которые ему попадались, были слабыми — то ли металл был некачественный, то ли кузнецы не могли отковать действительно стоящую сталь. Было, правда, ещё одно объяснение — сам Трол мог быть настолько силён, что его не в силах была сдержать никакая цепь, но об этом думать не хотелось.

Он готовился, ждал и надеялся, что его подготовки хватит, чтобы выдержать следующий удар, не погибнуть, не пропустить какой-нибудь особенно эффективный выпад противника, а выстоять и победить.

К исходу третьего дня вернулись Арбогаст и Крохан с небольшим эскортом из поездки на север. Тролу сообщили об этом, и он поспешил в лабораторию Переса. Там Арбогаст с удовольствием прихлёбывал слабенькое пиво, а Крохан с довольно мрачным видом поглощал хлеб с сыром, иногда поливая его рыбным соусом. Когда Трол появился в комнате, Перес посмотрел на него с интересом, словно на совершенно новую для себя особу.

— Ты что-то знал заранее или только догадывался? — спросил он, когда Трол поклонился всем вместо приветствия.

— Я стараюсь думать о том, что тут происходит, но свои соображения догадками не назвал бы, — отозвался Трол, — это скорее гипотеза. А о чём речь?

— Трупы солдат, которых ты там зарубил, были сожжены, — как всегда громко, не заботясь об ушах собеседников, отозвался Арбогаст.

— Как это произошло?

— Через четыре дня после того, как их закопали оставленные тобой в живых солдаты и местные крестьяне, которых наняли для этой работы, кто-то ночью появился там снова, откопал тела и устроил кремацию. Быструю и очень успешную. Пока крестьяне заметили огонь, пока собрались, дошли… На выбранной поляне остались одни головешки.

— Магические средства использовались? — с интересом спросил Перес.

— Нет, кажется, просто собрали сушняк и облили его маслом, — ответил Арбогаст.

— Исполнителей, так сказать, церемонии, конечно, никто не видел? — поинтересовался Трол, зная ответ.

— Я же говорю, всё проделали очень быстро. Только следы подков указали, что их было человек пять, не меньше.

— Сожгли всех павших или… некоторых? — поинтересовался Трол.

— В том-то и дело, что не всех, — отозвался Крохан. Он, кажется, насытился, по крайней мере, мог потерпеть до дома. — Сожгли только тех, кого ты в своих рассказах называешь ветеранами.

Трол кивнул. Он этого ожидал, но ещё не хотел верить в правоту своих подозрений, слишком это было удачно — так запросто иметь подтверждение своим идеям. Их следовало ещё проверить. В комнате повисла тишина, наконец Арбогаст поднялся.

— Пойду распущу людей, они тоже, почитай, четверо суток не вылезали из сёдел… Пусть передохнут.

Когда он вышел, Трол вздохнул. К тому, к чему он собирался сейчас приступить, душа у него не лежала. Но это было необходимо.

— Крохан, когда ты узнал, что вы должны делать там, на севере?

— Когда приехали на место. А что?

— Это была проверка, — отозвался Перес, — для тебя. И ты её, кажется, прошёл. — На всякий случай он бросил косой взгляд на Трола.

— А теперь так же предстоит проверить Арбогаста, — проговорил Возрождённый и скроил чуть виноватую физиономию. — Сделаем так. Завтра ты поднимешь по тревоге своих стражников, не меньше двух десятков, заедешь за Арбогастом. Его людей трогать не нужно, пусть отдыхают… А потом, ни слова ему не говоря, летите во владения Гифрула.

— Зачем? — По лицу и голосу капитана кадотских стражников нетрудно было догадаться, что он обо всём этом думает. И мысли эти выстраивались не в пользу Трола.

— Там ты расспросишь крестьян, прочих жителей и выяснишь, кто из дружинников Гифрула был с ним в Мартогенском походе, но главное — кто вернулся с войны, сделавшись настоящим мастером меча. Быстрым, неутомимым, умелым… Самый надёжный признак, до которого мы пока додумались, это именно быстрота, скорость боя, понимаешь?

— Дальше, — ровным голосом проговорил Крохан.

— Арестуешь их, причём официально. — Трол помедлил и всё-таки добавил: — Для того тебя и посылают. А потом приведёшь сюда, на обследование Пересу и… Наверное, в этом должен участвовать Ибраил? — повернулся он к магу.

Крохан встал, повернулся к Пересу. Тот оставался совершенно непроницаемым, даже глаза прикрыл, чтобы в них ничего нельзя было прочитать.

— Это необходимо?

— Крохан, они обрубают все концы. У нас нет главного — понимания того, что мы ищем, — отозвался Перес. — Поэтому мы стараемся выявлять всё подряд, что не укладывается в норму. И это… это — единственный способ действий.

— Хорошо. — Крохан подобрал свой меч, задев кресло мага и столик, на котором стоял поднос с едой. — Я сделаю это. Но мне не нравится манера, с какой он, — капитан мотнул головой в сторону Трола, — всё обставляет.

— Капитан Крохан, — Трол решил, что следует некоторое время побыть совершенно официальным, потому что тема, которую давно следовало затронуть, была куда как скользкая, — ещё один вопрос. Ты не задавал себе труда прислушиваться к сплетням, слухам, пересудам, которые ходят между простыми жителями города? Я имею в виду самых обычных людей — лавочников на рынке, бродячих торговцев, отставных солдат, которые день-деньской толкутся в тавернах.

— Говорят многое, — всё больше каменея, отозвался Крохан. — Что конкретно тебя интересует?

— Что-то необычное, что появилось недавно… — Трол спохватился. — А может быть, давно, но чего никогда не было в давние годы, до Мартогенского похода.

— Ты… это серьёзно?

— Это может оказаться единственной подсказкой, — ответил Трол.

— Тогда так. — Крохан поднял глаза к потолку лаборатории, или, вернее, кабинета Переса. — Говорят, что в Паноне начали строительство какой-то умопомрачительной крепости, но у них мало денег. Что косяки рыбы в ближайшие годы будут идти южнее, ближе к Олавам… То есть к пиратским островам, а не к нашему берегу, но рыбаки так всегда говорят, цену за риск набивают. Ещё говорят, что в городе появились какие-то особые крысы, которые ночью подползают к бездомным и нищим, спящим на улице, и заползают им в рот, живут там, и такой человек становится хуже зомби… Вот и всё.

— Последний слух… — Трол подумал, потряс головой. Решился: — Да, пожалуйста, попробуй прояснить его.

— Этот бред может иметь какое-то отношение к нам? — с явственной насмешкой спросил Крохан.

— Я ищу подсказку, — проговорил Трол. — Эта история, несмотря на бредовый антураж, такую подсказку может дать.

Крохан кивнул Тролу, соглашаясь. Мельком, по-дружески, поклонился Пересу и ушёл.

— Он хороший человек, — отозвался Перес. — Я таких давно не видел… Ну, я хотел сказать, такие нечасто встречаются. — Он повернулся к Тролу. — Ты можешь рассказать мне, до чего додумался, читая ту книгу?

Трол рассказал, о чём и как думает по поводу Мартогенской войны. Перес попытался было спорить, потом умолк. Только отдувался, словно Трол заставлял его пить какое-то отвратительное пойло. Наконец он сказал:

— Для того чтобы так думать, нужны доказательства. Иначе, всё это — туман над водой.

— Поймаем кого-нибудь из Гифруловой шайки, будут нам и доказательства, — ответил Трол. Он тоже поднялся, собираясь уходить. Уже у двери остановился и спросил: — Кстати, что с волосками Кирда?

— Ничего. Он или всё время перемещается, бежит куда глаза глядят, или его прикрыли такой магической завесой, которую мне не пробить.

— Но если бы его просто убили, ты бы определил его… могилу? — с надеждой спросил Трол.

— Мог бы — определил. — Перес подумал, добавил уже твёрже: — Несомненно, определил бы… Я думаю, он просто бежит. И находится уже очень далеко, так что и направление не улавливается. Надеется удрать от своих… грехов.

— Или от своих хозяев, — серьёзно ответил Трол и ушёл.

Прошло ещё несколько дней. Трол почувствовал, что он готов, что лучше для этого дела уже не подготовиться. Рана на животе почти затянулась, голова была ясной, координация и реакции стали почти так же хороши, как в прежние дни, когда его тренировал Учитель. А эти качества были очень важны, потому что он задумал слегка спровоцировать противника.

Однажды утром, при самой что ни на есть прекрасной погоде, он отправился тренироваться не в разбитый около Сеньории парк, а на один из бастионов. Это было солидное сооружение со стенами высотой около пятидесяти футов… Башня, возвышавшаяся над ними, добавляла ещё футов сорок. К тому же, утратив оборонительное значение много десятилетий назад, она оказалась окружена тиковыми деревьями. Это-то и подходило Тролу больше всего.

Он взобрался на стену, поработал своим ослопом, потом мечами, потом алебардой, снова бо… А потом, оставив оружие как есть, попытался взобраться на башню, но не по внутренней лестнице, а снаружи, используя неровности кладки и уступчики между каменными блоками. Он поднялся почти до верха, когда понял, что прибыл. Это место он подобрал, разумеется, заранее, а самое главное — с него можно было почти безопасно спланировать, если, конечно, правильно сгруппироваться, на деревья, туда, где они сплелись и погасили бы скорость падения, но где почти не росли крупные ветви, встреча с которыми была почти так же опасна, как падение на землю.

Одно время Трол хотел якобы сорваться в ров, окружающий одну из старых построек Сеньории. Но это вызвало бы сомнения у того, кто за ним наблюдал, а вот о прыжках на деревья с большой высоты — Трол был уверен — тут никто не слыхал, и потому все могли принять за чистую монету. Подождав подходящего ветра, он резко оттолкнулся от стены, развернулся в воздухе и с воплем, от которого бы с большим удовольствием отказался, но который был необходим для привлечения внимания, нырнул в деревья.

Они приняли его, как всегда, с шумом, треском, но вполне удачно… Он только задохнулся, потому что, оказывается, не дышал во время полёта — то ли всё-таки от волнения, то ли от воспоминаний о том, как Учитель заставлял его привыкать к таким прыжкам. Задержавшись на ветках, Трол проверил высоту и, когда убедился, что теперь она не превышает двадцати футов, спрыгнул уже сам, отменно приземлившись на ноги, перекатившись через спину. И тут же огляделся — не видел ли кто-нибудь, что его приземление была безопасным, как детская игра. К счастью, никого поблизости не оказалось.

Тогда он измазался кровью, выдавленной из немного расцарапанных рук, и притворился лежащим без малейшей способности двигаться. Люди появились скоро, сначала это были стражники из бастиона, потом слуги из Сеньории. Потом прибежали принц Кола и Ибраил. Пришлось изобразить, что Трол не хочет лечения, мечтает только об одном — чтобы его отнесли на кровать и оставили в покое.

В общем, так и сделали. От Ибраила с трудом, но удалось отбиться, хотя Трол заметил, как сначала удивлённо, потом с обидой и, наконец, недоверчиво врач встретил этот отказ. Всё-таки Ибраил был умным человеком, а такие, если их начинаешь водить за нос, всегда опасны. Хотя бы потому, что могут догадаться о реальном положении дел.

Оказавшись в своей комнате, Трол немного успокоился. Кола и неотлучный от него Буж принесли Тролово оружие, какие-то мази, какие-то дополнительные одеяла и полотнища для перевязки якобы сломанных конечностей. Потом ещё раз появился Ибраил, но Трол опять попросил его не слишком беспокоиться, правда, описал симптомы разорванных лёгких, сломанных рёбер, отбитых суставов ног и сотрясения мозга… то и дело напирая на параноидальную боязнь отравления неизвестными лекарствами. В общем, Трол так и не понял, что про него стал думать Ибраил, но от вмешательства лекаря всё-таки отказался.

А потом появился Перес. Он пришёл с таким строенным лицом, что Тролу его стало немного жаль. Уж очень он переживал. Тем более что сам он Тролова полёта с башни не видел, а слухи, передаваемые по всей Сеньории и даже, наверное, дальше, в город, всё преувеличили. По ним получалось, что Трол трепыхался в воздухе, как подстреленная птица, что у него сломанный позвоночник пробил кожу с мускулами и торчал наружу, как окровавленный стержень, что в голове нашлась такая трещина, что в неё Ибраил и каждый, кто хотел, засовывал ладонь до половины и таким образом мог копаться в живых мозгах…

Трол объяснил, что сорвался из-за внезапного порыва ветра, переоценив свои силы. И что теперь ему придётся как можно скорее выздоравливать, ведь враги не дремлют. Перес, повздыхав, ушёл, предложив оставить в Троловой башне охрану. Против охраны снизу Трол не возражал, а вот в его башне это было не нужно. Он лишь попросил поставить магическую завесу, чтобы его не могли отслеживать проникающим взглядом. Объяснив ещё раз Тролу, что магии в городе быть не должно, Перес согласился сделать требуемое, разумеется, ближе к вечеру, потому что дело это было непростым.

Потом Трол остался один. Наконец он получил возможность заняться собой. Он осмотрел неизбежные травмы и чуть подлечил растянутые при ударе о ветви плечи, отмассировал брюшину, которая тоже пострадала, хотя и меньше, чем Трол рассчитывал. Затем он проверил внутренние органы, они были целы, но им требовалась небольшая энергетическая помощь, чем Трол и занялся…

Но не надолго. Под вечер, когда он только-только по-настоящему нацелился медитировать и восстанавливаться, вдруг пришла… Джанин. Разумеется, с дуэньей, которая к кровати Трола близко не подходила, видимо, не любила раненых чужаков сомнительного происхождения.

Зато Джанин была само милосердие. Она предложила прислать к нему умелую патронажную сестру, спросила, не нужно ли чего-то особенного, например, какого-то редкого лекарства… Потом объяснила свой интерес к состоянию Трола следующим образом:

— Знаешь, Трол, все только о твоём несчастье и говорят. — Она тряхнула слегка вьющимися, собранными в нетугой пук волосами удивительного цвета, похожего на старое, выдержанное дерево. — Есть даже такие, кто поспорил, выживешь ли ты. Но этих сейчас уже немного, все почему-то решили, что ты выживешь, хотя инвалидом скорее всего останешься… Похоже, когда ты выйдешь из этого, — она обвела рукой башню, — заточения, тебе придётся доказывать, что ты по-прежнему умеешь драться. Слишком много дураков желает сразиться на мечах с человеком, одолевшим Визоя, хотя бы и после его падения с башни.

От её голоса почему-то начинала кружиться голова, тем более что Тролу и на самом деле было не очень-то здорово после утреннего трюка с падением. Но прогонять её не следовало, она обязательно должна была рассказать, как Трол плох, каким больным и вялым он выглядит в своей кровати.

— Я ещё долго не смогу взять в руки меч, — слабым голосом промямлил Трол.

— Мы все так думаем, — безжалостно проговорила Джанин. — Особенно Лорна волнуется… — Она прикусила язык, оглянулась на дуэнью, которая уселась на какой-то сундучок и, кажется, прикорнула. Решив, что сказанного не воротишь, Джанин решила объяснить ситуацию. — Она так рвалась сюда, так хотела подняться вместе со мной… Её королева не пустила. В самом деле, что хорошо для нас, простых девушек, не подобает принцессе, правда?

— Передай принцессе, что я тронут её заботой и непременно поблагодарю её лично, как только поднимусь на ноги, — ответил Трол этой «простой» девушке, отчётливо понимая, что именно это и требовалось сказать.

Джанин осмотрела Трола слегка скептически. То, ради чего она пришла — вид страшных переломов и синяков, — отсутствовало. А значит, делать ей больше тут было нечего. И она с лёгким сожалением, видимо, от того, что Трол не умер у неё на руках, удалилась.

А Трол откинулся на подушки и попытался смеяться не слишком громко, чтобы спускающаяся по ступеням девушка его не услышала. А то раскрылась бы вся его провокация. Пока, хоть она и была детской и не очень-то изощрённой, всё получалось. Но, разумеется, в какой степени — могли дать ответ только ответные действия противника. В том, что теперь они последуют, Трол не сомневался ни на миг. Ради этого и был устроен весь цирк.

Глава 18

Трол проснулся. Это был не сон, это было что-то очень похожее на то ощущение, какое у него возникло, когда на их пещеру напали кинозиты. Отвратительное ощущение, смесь ужаса, неизбежной смерти, нерассуждающей ярости и восторга от крови и убийства. Он подошёл к пролому в стене.

Кадот спал, до рассвета оставалось часа два, на разделе слабо мерцающего под ночным небом моря и тёмной, почти неразличимой земли, горел маяк. Его свет успокаивал, но успокаиваться Трол не собирался. Он был уверен, что дождался. Вот только было неясно, что они на этот раз придумали.

Сколько слуги ни выносили в последние дни старья из его башни, всё равно около четверти её площади оказалось заставлено всяческим хламом. Но места было достаточно, по крайней мере для малых упражнений. Трол вытащил тренировочные мечи, проверил их и принялся разогревать кисти, локти, плечи. Потом ноги, потом разогнал по жилам кровь, подкачал мускулы, особенно пресс, который действовал ещё не очень правильно, и лишь потом стал упражняться с головой.

Это было самое сложное для него — выйти в поединок нерассуждающей машиной, остановить все мысли и ощущения, все проблески индивидуальности. Лишь тогда его тело начинало работать почти самостоятельно, прежде чем он успевал что-то придумать. Учитель не раз говорил, что, если Трол не сумеет думать в поединке телом, а не головой, он непременно погибнет, и довольно скоро… А этого не хотелось бы. По крайней мере, сейчас.

Постепенно он превратил дыхание в мощный, дающий огромную энергетику поток, наполнил мускулы — даже раненые — силой, освободил сознание и до предела своих возможностей обострил нервные реакции, которые стали проявляться как бы немного сами по себе. Это было хорошо, только теперь он чувствовал, что перетекает из одной стойки в другую с максимальной скоростью и уверенностью, только теперь он готов был сражаться в своём лучшем качестве, как один комок воли и оружия, как единое целое силы и точности, как… как сражался Учитель.

Он и не заметил, что прошёл час, почти целый час, пока он разогревался. Он посмотрел на небо, оно уже стало тихо-тихо светлеть на Востоке. Вернее, светлел туман над морем, за горами, у самого края горизонта. А нападения всё не было. Тогда он разложил оружие, чтобы до него всегда можно было дотянуться — тренировочные мечи у противоположных стен, ослоп у окна и алебарда у центрального столба башни. В руки он взял Беставит и проверил его лезвие. Оно было не в лучшем виде, по крайней мере, Учитель мог бы высказать недоумение по поводу такого обращения с оружием, а, следовательно, им нужно было заняться.

Он напылил на клинок полировочный порошок и довёл с его помощью заточку до состояния, когда разрубить шёлковый платок мог бы даже новобранец. Направил его замшей. Осмотрел, отыскал два места, где рубящая кромка выглядела несколько сомнительно, ещё немного отполировал сталь, снова направил замшей… Так и просидел до первых лучей солнца, которое наконец стало подниматься из-за горизонта. «Может быть, — подумал Трол, — ничего уже и не случится…» И тогда он почувствовал.

Это была не атака кинозитов. Это была какая-то летучая тварь, и башня представлялась для неё самой подходящей целью. Она была уже близко. Она немного намахалась крыльями, пролетая последние мили, но до настоящей усталости, которая могла бы повлиять на её боеспособность, было ещё далеко. Трол вздохнул, поднял меч, вышел в центр площадки и повернулся на юг, встречая противника.

Она грохнулась на крышу так, что было ясно — она тоже чувствовала Трола, понимала, что он не спит. Трол тряхнул головой, освобождаясь от излишней, мешающей сейчас остроты мышления. Оказалось, пока он чистил оружие, голова снова начала думать, пришлось коротко, почти в режиме поединка, помедитировать и освободиться от мыслей.

Тварь не очень долго возилась на черепичной крыше, она пробила дыру и осторожно, не преуменьшая опасности, сунула внутрь голову. «Ого, — подумал Трол, — это же зулла. Кто бы мог подумать!..»

Когда Сухмет, Рубос, Мало и весь Белый Орден атаковали Хифероа в его горном замке и заплатили за Лотара Желтоголового выкуп, погибло немало кинозов. По крайней мере, со временем они исчезли с лица земли. И тогда у имперцев, тех, кто занимался мутационной магией, возникла задача — создать им замену. И они создали, используя, кстати, неудачный опыт Гханаши по превращению в дракона Лотара. Так появились зуллы. Это были не превращённые в драконов люди и не выращенные природные драконы, которые отличались слишком сильным характером и потому не поддавались дрессировке. Зуллы были средним между этими двумя состояниями. Как Трол слышал, зуллы появились как результат превращения в дракона ребёнка, который должен был вот-вот родиться. Разумеется, при рождении такой монстр убивал мать, но он был ещё мал, его ещё можно было тренировать, и к тому же у него были весьма серьёзные зачатки человека — иногда они умели даже разговаривать.

Эта зулла была женщиной, по крайней мере, грудь у неё была с большими коричневыми сосками. И кожа была очень тёмная — может быть, её мать была с Южного континента? Убедившись, что пока противник не причинит ей вреда, зулла расширила отверстие и спрыгнула, приземлившись на все четыре лапы, грациозно поддержав своё тело в воздухе взмахом крыльев. И всё равно от удара этой туши об пол по всей башне, как по огромному барабану, пошёл гул.

Она была не очень даже крупной, фунтов под шестьсот, не больше. Тело её было по-ящериному гибким, хвост — чуть расходящийся, как веер, похожий на хвост орлана, только не из перьев, а из кожистых складок, необходимых, конечно, для управления в воздухе. Этим хвостом она могла и ударить, но не хвост был её главным оружием. Передние лапы — мощные, тяжёлые, с массивными роговыми пластинами, выращенными, чтобы блокировать удары любого меча, как было ещё у сарофатов. Четыре же пальца зуллы складывались в кулак, который оказывался одной роговой булавой, способной пробивать металлические доспехи, либо рубить, как колун, если сложить их в рубящее положение.

А вот голова зуллы была непримечательна. Конечно, она напоминала дракона — с выдвинутой вперёд челюстью, тяжёлыми, желтоватыми клыками, опускающимися из-под верхней губы. Но всё-таки она была как-то смята, лишена настоящей законченности драконов, их выразительности и психологической ясности. Возможно, всё портили круглые глаза, а возможно — высокие, как у трёхрогов, уши, которые то и дело подрагивали.

Трол вышел вперёд, крутанул перед собой меч. Голос его прозвучал грубовато, должно быть, от волнения:

— Кто ты, что так бесцеремонно врываешься в моё жилище?

Этот вопрос необходимо было задать хотя бы потому, что у некоторых существ считалось неправильным атаковать без объявления. Да и на тот случай, чтобы не зарубить кого-нибудь из посланников, который, может быть, и не собирался воевать, следовало придерживаться древних формальностей.

— Я зулла, — ответило чудовище. И аккуратно, тщательно уложила на спине свои крылья, сразу сделавшись горбатой. Потом она сильно оттолкнулась от пола передними лапами и поднялась на задние. — Я пришла за твоей жизнью.

Наконец Трол дождался нападения, вот только оно получилось не таким, как ему хотелось бы. Оно было малоинформативным, по нему невозможно было судить о том, что интересовало его больше всего — что же в действительности происходило в Кадоте? Впрочем, сейчас самым интересным в его жизни как раз была зулла.

— Ты уверена, что не ошиблась? — Трол усмехнулся, пытаясь психологически растормозиться, обходя противника сбоку.

— Ты враг, которого я должна убить, — разумно произнесла драконида.

Слова на гвампи звучали не очень чётко, словно бы не то что кашу — целый стог сена она во рту держала. Но её можно было понять. Это свидетельствовало об интеллекте.

— Ты уверена, что победишь?

— Мне заплатили, — почти участливо произнесла зулла. — Я должна.

— А если проиграешь? — спросил Трол. Она не поняла, тогда он пояснил: — Если я убью тебя?

Зулла мотнула головой:

— Невозможно.

— Почему?

— Я — есть твоё мясо, я — побеждать.

— У меня есть меч, — произнёс Трол. — У тебя его нет.

— Мне не нужен, — ответила зулла, и по её нечеловеческой пасти пробежала какая-то судорога, может быть, это была попытка улыбки. — Я тебя равнодушно, но я должна.

— Понимаю, — согласился Трол. — Ты не имеешь ничего против меня. Просто убивать — твоя работа.

— Ты правильный. Теперь — умри…

— Стой! — Трол поднял левую руку, зулла послушно остановилась, так и не атаковав его. — Как твоё имя? Я же хочу, чтобы под чучелом, которое я из тебя сделаю, была помещена табличка с твоим именем… Так вот, как тебя зовут?

— Я не делаю из врагов чучело, — пояснила зулла. — Я их сожрать. — А потом уже совсем рассудительно договорила: — Я знаю твоё имя.

После этого она атаковала. И довольно решительно, сильно, яростно. Трол сначала принялся отбиваться, встречая противника чуть сильнее, чем надо, потом понял, что встречные удары не производят на зуллу никакого впечатления. Она отражала их своими закованными в роговую броню пластинами на лапах и предплечьях, а временами ещё пыталась перехватить Беставит пальцами… Что бы из этого вышло, Трол не знал — возможно, он поранил бы её, а может, она вырвала бы у него меч, и он вынужден был бы бежать до тренировочных мечей, с которыми Беставит не шёл ни в какое сравнение, как северная бронза не могла сравниться с вендийской сталью.

Пока он отбивался так, как полагалось бы драться с обычным, нормальным противником, зулла подобралась к нему довольно близко и попыталась захватить его руки. Трол отступил, переместился по стене вбок. Хорошо, что башня круглая, подумал он мельком, иначе зажала бы в углу… Он приказал себе не думать и, чтобы подтвердить этот решение, попробовал атаковать.

Атака была проведена по всем правилам, он отбил лапы противника, потом врубил клинок в ноги… Но она даже не отступила. А Беставит, этот превосходный и беспорочный меч, отлетел от толстых и коротких ног зуллы, словно он попытался подрубить причальную тумбу в кадотском порту. Более того, Трол чуть не потерял равновесие, и этим воспользовалась драконида, она хлестнула его хвостом, чтобы сбить с ног… Трол едва успел перепрыгнуть через него, а потом, воспользовавшись небольшим замедлением зуллы, ударил мечом по рылу. Меч рассёк её кожу, которая казалась чуть влажной и, безусловно, пробиваемой… не больше чем на четверть дюйма в глубину. Такого зверя, как зулла, эта рана могла лишь разозлить.

Трол отскочил от своей противницы, с удивлением заметив, что он обходит всю площадку башни уже третий раз. Значит, он так ничего до сих пор и не придумал, просто пятился и отступал… Может, если она так сильна, следует вообще удрать, подумал он. И тут же понял, что это не выход. Она нападёт на него, когда он будет ещё меньше готов, и тогда…

Она снова напала, пытаясь достать его кулаками, чтобы сломать кости, лишить дыхания, задеть сердце или печень — органы, любая травма которых тут же приведёт к потере реакции и силы. Снова его Беставит зазвенел по роговым пластинам, снова искры, иногда отлетающие от стали, показали, насколько бессмысленным был этот бой, насколько он безнадёжен для человека. Поняла это и зулла, она бросилась вперёд, пытаясь припечатать человека к стенке… Трол увернулся, она попыталась сделать то же самое ещё раз.

«Попробуем по-другому!» — подумал Трол, быстро отпрыгнул в сторону, перекатился, сунул Беставит в ножны на спине и подхватил алебарду. Когда зулла атаковала, она непроизвольно открывала пасть, словно бы готова была его не только размазать по стене, но и проглотить. А может, зубы зуллы тоже были оружием, только Трол этого не понял.

Осознав, что у человека есть новое оружие, зулла на миг ослабила атаку, попытавшись вырвать его. Трол рубанул пару раз, снова достал её ноги, с тем же результатом, а потом сделал вид, что упёрся спиной в стену. Зулла, уже потерявшая терпение, бросилась вперёд, открыв пасть, даже вытянув шею… Трол ударил остриём алебарды между зубов. Удар почти получился, во все стороны брызнула коричневая кровь, зулла впервые заревела, да ещё как!

Вот только алебарда сломалась словно соломинка. Тряся головой, зулла вырвала обломок из горла, отшвырнула в сторону.

— Ну, человек, — едва понятно просипела она, — сдохни!

И бросилась вперёд, словно не имела представления о защите. Трол, пока она ревела и выла, подхватил свой ослоп. Это была, конечно, не алебарда, как колющее оружие он не годился, но у него была одна отличительная особенность: его удары всей длиной резко увеличивали возможную дистанцию поражения противника. И Трол решил, что сейчас это может быть важно.

Пока зулла неслась на него, Трол успел размахнуться и ударил её по ногам, бегущим, лишённым постоянной опоры и потому уязвимым. И ему удалось то, что задумал, — он заплёл зуллу, и она рухнула прямо перед Тролом, да так, что доски площадки ощутимо треснули. Трол не стал медлить, он выхватил Беставит и дважды очень сильно, вкладывая всю силу, рубанул зуллу по загривку… Кожу он пробил, но существенно повредить эти мускулы не сумел. Они были слишком тугие и толстые.

Он едва успел отпрыгнуть, потому что зулла уже вытянула вперёд лапу, чтобы схватить его за ногу. И тут на краткий миг вдруг увидел то, что давно искал. Крохотное, почти незаметное место в районе паха, там, где кончалась брюшина и расходились задние лапы и хвост. Размером эта цель была не больше двух ладоней, но она была и отливала желтизной, подрагивая, как нормальная кожа, а не висела неподвижно, как броневая чешуя или пластины, в которые было забрано остальное тело зуллы.

Драконида поднялась. Теперь Трол не выпускал из поля зрения её свод между лап. Он находился довольно высоко, почти в ярде над полом, и был обращён строго вниз. Достать его в нормальной позиции было невозможно… Разумеется, если не опрокинуть её.

Зулла снова бросилась вперёд, но уже без прежнего пыла. Трол легко ушёл в сторону, тогда зулла остановилась, согнулась в поясе, как борец во время отдыха, упёрлась руками в колени, стала сильно двигать грудными пластинами, вывалив вперёд окровавленный раздвоенный язык, восстанавливая дыхание. Тогда и Трол понял, насколько он устал. Рана в брюшине разошлась и стала кровоточить, правда, пока не сильно. К тому же оказалось, что зулла достала его своими когтями. От этого на левом предплечье была глубокая царапина, к счастью, кровь тут тоже текла вполне умеренно.

Трол нашёл глазами ослоп, от которого, как от алебарды, остались только щепки. Определённо, зулла была слишком тяжёлой, чтобы он мог удержать её. Может быть, не будь на дубинке металлических накладок, он даже не опрокинул бы её… Что же делать, думал Трол, что?.. И вдруг понял, как именно может выйти на ударную позицию. Только это было очень рискованно. Очень. Но ничего другого не приходило в голову.

Зулла снова бросилась вперёд, на этот раз надеясь достать Трола ударом кулака. Удар пришёлся в воздух, отмашка была столь же мощной, задела довольно тонкую кладку на заложенном наблюдательном окне, и старые кирпичи посыпались вниз с башни, как игрушечные кубики. В стене образовалась дыра шириной в два фута, Трол ещё раз поразился силе чудовища.

— Всё, человек, — проговорила зулла. — Я устала и убиваю тебя… Теперь я тебя не люблю!

Трол серьёзно кивнул:

— Принято к сведению.

Опять зулла кидалась вперёд, словно в воду, собираясь захватить и смять его. От одного из её ударов, под который Трол едва успел присесть, треснула основная центральная стойка, зато левая лапа зуллы повисла почти бессильно. Потом она обрушила ещё один заложенный кирпичами оконный проём. А потом… бросилась, когда Трол был у окошка, выходящего в сторону маяка.

Этого он ждал, этот трюк он и готовил. Старательно, с опаской, нежеланием и даже страхом, понимая, что, если ему не удастся его сделать, зулла наконец сумеет схватить его, и тогда — конец. Отбиться от её захватов он не сумеет…

Она пролетела над ним, потому что он сжался почти в комочек, присев под окно, откатившись чуть вбок. Зулла, желая придавить его всей массой, попала прямиком в окно и чуть наклонилась вперёд, потому что лишь в последний момент сумела схватиться за какой-то штырь, торчащий из боковины окна. На крохотное мгновение она потеряла равновесие, и Трол понял, что это его мгновение. Он подхватил лапу зуллы плечом и, скрипя зубами от напряжения, попытался выпрямиться. Он и выпрямился… почти.

А зулла оказалась задрана вверх на подоконнике, как преступник на козлах для порки. Длилось это не очень долго, она уже схватилась за крошащиеся кирпичи другой, повреждённой лапой, сумела сгруппироваться и ударила по спине Трола свободной лапой. От этого удара у Трола потемнело в глазах, и он не улетел к противоположной стене башни только потому, что был нагружен зуллой, придавлен к полу её тяжестью. Но внутри его что-то определённо сломалось, звук был такой, словно лопнула толстая пружина…

Плохо соображая от боли, Трол сдвинул с плеча лапу зуллы, тут же повернулся на месте и вогнал Беставит, который не выпускал из руки, в незащищённый пах зуллы. Снизу вверх, как этого нельзя было делать, потому что при таком выпаде, промахнись он, меч ушёл бы вбок, он «провалился» бы, и зулла тут же схватила бы его лапой… Но он попал.

И Беставит, славный клинок, вошёл почти до гарды в мягкую, трепещущую плоть. Трол даже удивился, насколько это было легко… Он попытался, как и собирался, повернуть клинок в ране, раздирая её, потом отскочить… Не успел. Зулла снова отпихнула его, а потом встала на пол, выпрямилась.

Беставит всё ещё торчал у неё между ног, кровь хлестала так, что пол гудел от давления этой струи, как будто его поливали из корабельной помпы… А зулла шла к Тролу, вытянув правую, здоровую лапу, потому что снова хотела схватить его, задушить, сломать кости… Трол отступил, попытался скакнуть вбок, и тут-то стало ясно, что он не может. У него была сломана рука, из бока вперёд, пробив кожу, как странно крупная гребёнка, торчали обломки рёбер.

Его крови было на полу башни не намного меньше, чем крови зуллы. И всё-таки он доковылял до одного из тренировочных мечей, подхватил его. Рукоять его имела накладку из моржового клыка, которая сразу стала скользкой от пота и крови. В тренировке это было даже неплохо, учило более точной постановке пальцев и ладони во время ударов, а вот сейчас… К тому же и клинок вдруг сделался очень тяжёлым — чтобы его поднять, Трол захрипел от натуги. И всё-таки поднял, повернулся к зулле и рассмотрел её сквозь затягивающий сознание кровавый туман.

И тогда ему стало ясно, что биться он не может, зато по ступеням сюда, наверх, бегут чьи-то быстрые, свежие ноги. Должно быть, это топали стражники, наконец они услышали, что тут что-то происходит. Трол облизнул пересохшие губы и шагнул к зулле.

— Ухожу, — прохрипела она и вдруг изменила направление, чтобы идти к окну.

Она и в самом деле могла улететь. А потом вернулась бы, когда снова будет здорова. В планы Трола это не входило. Он прошептал:

— Не пущу.

И пошёл к ней, намереваясь удержать её хотя бы немного, пару минут… Хотя нет, две минуты для такого поединка — огромный промежуток времени, целая эпоха. Он покрепче подхватил меч, попытался поднять его повыше… И вдруг уронил на пол. Он глухо зазвенел, покатался с боку на бок по круглой гарде и затих у ног Трола.

А зулла подняла лапу, чтобы перелезть через подоконник, уже раскрыла одно крыло, другое… И вдруг рухнула на спину, подняв странную смесь из крошечных капель своей крови и пыли. Она была ещё жива, когда Трол подошёл к ней. Но у неё уже стали дёргаться губы… Вернее, это была не судорога, она пыталась что-то сказать.

Трол кивнул, давая понять, что понимает.

— Я… слушаю, зулла, — произнёс он и проглотил комок боли, вдруг поднявшийся из груди после этих слов.

— Зулла Бага-Ро. Ты спрашивал, как зовут… Бага-Ро. Только не чучело — похорони.

Глаза зуллы, которыми она пыталась рассмотреть Трола, закатились и упёрлись в крышу башни. А потом помутнели, и из них ушла жизнь.

Трол дошёл до своей кровати и тут обнаружил, что она превратилась в груду щепок и разорванного тряпья, а он этого и не заметил. Он доковылял до стены, сел на пол, опёрся об неё спиной, подумал, что хорошо бы перевязаться или добраться до меча, чтобы сопротивляться, если к нему в башню поднимаются не вполне друзья и если они попытаются добить его…

Но так ничего и не сделал. Потому что ни перевязаться, ни дотянуться до меча был неспособен, как не мог бы больше сопротивляться. К счастью, это были друзья, и они не хотели добить его. Они собирались спасти его, собирались вернуть его к жизни. Но это он понял уже из колодца беспамятства, в который медленно падал всё глубже и глубже, пока совсем не перестал ощущать этот мир.

Глава 19

Трол открыл глаза. Над ним нависал низкий потолок. Он чувствовал себя почти хорошо, даже ничего не болело. Ну почти ничего. Но его смущала слабость. И уныние. Он вдруг перестал радоваться жизни, не мог торжествовать, хотя выжил после второго удара, который нанесла Империя, стремясь избавиться от него.

С нестойкостью, свойственной слабым и раненым, он стал думать, что теперь, чтобы отразить следующую атаку, ему следует прятаться, ведь ему придётся выигрывать время, много времени, может быть, больше месяца, чтобы поправиться. Но он был уверен, что столько времени ему не дадут. Что-нибудь ещё придумают… Потом он уснул. А когда проснулся, то первое время очень отчётливо помнил свой сон. В этом сне он ощущал себя кем-то другим — сильным, закалённым, неунывающим, нацеленным на победу и побеждающим всегда, в каждом бою или поединке… Насколько Трол помнил историю, таким человеком был только Лотар Желтоголовый. Но ощущать себя Лотаром было кощунственно, хотя его так и назвала… Да, его так назвала Такна, имперский офицер по специальным заданиям. Плохо, когда в голову приходят такие глупые мысли, решил Трол и попробовал осмотреться.

Он определённо находился в подземелье, потому что тут ощущался тот же стерильный, разрежённый биополевой фон, который он прекрасно помнил по пещере, где его замуровал Учитель. Он устал и снова поспал немного, но на этот раз чувствуя радость, потому что понимал — таким образом он быстрее выздоравливает.

Когда он проснулся следующий раз, на небольшом столике рядом с топчаном, где он лежал, стояла миска с наваристой ухой, петрушкой и драгоценным перцем. Уха так пахла, что у Трола потекли слюнки, он сумел высвободить одну руку, дотянулся до миски и принялся пить из неё, прямо через край, как пьют воду. Это было блаженство, он прямо чувствовал, как силы, растворённые в супе, переливаются в его измождённое тело. А потом дверь тихонько скрипнула, и между косяком и створкой показалось чьё-то суровое, не очень даже любопытное лицо. Это был, кажется, один из рыцарей Арбогаста. Трол помнил его, вот только имя не мог к нему подобрать. А может быть, их и не представляли.

Потом дверь закрылась, но уже через четверть часа она распахнулась вновь, и теперь её придерживал один из мажордомов короля, он низко кланялся. Трол нахмурился, он ждал в лучшем случае Ибраила, Переса или Приама, на короля он не рассчитывал. Но появился именно Малах в сопровождении каких-то вельмож и принца Колы.

Трол попытался подняться, но король жестковато положил руку ему на плечо.

— Лежи, мальчик, сегодня тебе не следует заботиться о субординации, — и он покосился на придворных.

— Я не ожидал, — слабым голосом проговорил Трол. — Если бы меня предупредили…

— Я всё равно не позволил бы тебе вставать, — пророкотал король. Под этими сводами его голос звучал почти так же звучно, как у Арбогаста. Он помолчал, потом задал вопрос, ради которого, кажется, пришёл сюда. — Как тебе это удалось? Одному, без помощи стражников?

Он не закончил вопрос, не мог придумать слова. Трол с трудом, но всё-таки разлепил губы:

— Я дрался, государь. Использовал всё, чему меня учили. Скорее всего, это заслуга моего Учителя, он неплохо справился со своим делом.

— Думаю, ты всё-таки слишком скромен. — Король оглянулся на свиту, на миг стало видно, что он жалеет, что пришёл сюда со всеми этими людьми, ему хотелось поговорить с Тролом о подробностях, но в присутствии свитских это было… затруднительно. — Хорошо, у нас ещё будет время, и ты всё расскажешь. — Он покачал головой, не спуская с Трола внимательных и удивлённых глаз. — Ума не приложу, как тебе, такому… мальчишке, удалось? Мне сказали, это что-то особенное, и называлось… зулла.

Трол кивнул. Он чуть приподнялся и сел, опёршись на подушку плечами.

— Я прикажу сделать из неё самый устрашающий экземпляр для моей кунсткамеры, а из внутренностей наделать амулетов… Разумеется, тебе, как её фактическому владельцу, будет выплачена некоторая сумма. Ты продашь мне её, мастер Трол?

— Государь, — попросил Трол, решившись, — не нужно мне платить за эту победу, я спасал свою жизнь. Я прошу другую награду. — Он подумал ещё раз и твёрдо, насколько мог, произнёс: — Я прошу вас похоронить зуллу Бага-Ро пусть на неосвящённой земле, но с соблюдением воинских формальностей. И установить небольшой камень с её именем.

По толпе придворных, которых было слишком много для этого подвала, прошёл шорох неудовольствия. То ли они возмущались возражениями Трола, то ли считали, что их лишают возможности похвастаться перед соседними королевствами и княжествами предполагаемым чучелом.

— Но почему? Она же враг? — спросил король.

— Она меня попросила перед смертью, — вздохнул Трол.

По толпе прошёл уже настоящий ропот. Пришлось объяснить.

— Она не рассчитывала, конечно, что я буду просить за неё, но… Она назвала своё имя. Могла бы не называть, но всё-таки назвала. И я думаю…

— Государь, — вперёд выступил Перес. — Как ни странно, на самом деле это очень серьёзная просьба. Настолько серьёзная, что, я думаю, в ней нельзя отказать. Некоторые воины считают, что будут побеждать лишь до тех пор, пока сумеют соблюдать некие законы чести по отношению к своим врагам… К своим побеждённым врагам.

— Перес, как придворный маг ты бы первый выиграл по сравнению с другими… гм, коллегами, будь у тебя такой магимат, как зулла, — ответил король.

— Верно, государь, но… — Перес поклонился, поднял голову и очень твёрдо посмотрел в глаза королю. — Я от него отказываюсь, если Трол высказал такую просьбу.

— А что скажет другое заинтересованное лицо? — Король Малах обернулся назад: — Где Ибраил?

— Я тут, государь. — Из задних рядов придворных вперёд быстренько протолкался Ибраил. Светло-каштановый цвет его кожи стал в этом подземелье ещё заметнее. — Я думаю, что просьбу Трола следует уважить. Я вскрыл чудовище, поразился его дивному устройству и готов отдать назад. А если тебе хочется заполучить что-то для кунсткамеры, то сойдёт и правая рука зуллы либо даже одна её кисть…

Это предложение заставило короля кивнуть.

— Да, это может быть выходом. — Он посмотрел на Трола: — Тебя это устраивает?

— Вполне. — Трол попробовал поклониться, но боль в брюшине заставила его побледнеть и закашляться.

Свита и сам король заторопились к выходу. Спустя пару минут в комнате остались только Перес, Ибраил, который тут же принялся приготавливать для Трола какую-то пахучую смесь, а у самой стеночки — Приам. Он улыбался, он был очень доволен, что видит Трола. Он подошёл, положил руку ему на плечо и радостно прошептал, причём по углам пустого помещения разнеслось гулкое эхо:

— Ты оказался первым человеком, кто справился с зуллой в одиночку. — Он хмыкнул. — А я-то ещё пару месяцев назад пытался проверить тебя на стойкость…

Трол кивнул ему и посмотрел на Переса.

— Как я оказался тут?

— Тебя перенесли, — сказал Перес. — Я приказал.

— Зачем?

— Мы решили, раз они способны нападать зуллами, то будет лучше, если ты станешь для них… ну, почти недосягаем, — объяснил вместо него Приам.

— Сомнительная недостижимость, — прошептал Трол, выпил лекарство и улёгся поудобнее, подчиняясь умелым рукам Ибраила. — У Империи есть земные акулы, потомки, как его, да — Цвана.

Перес и Приам переглянулись, эта идея не приходила им в голову.

— Что же делать? — резковато спросил Перес. Внезапно он показался заботливым, добрым и совсем не суровым. А может, просто волнения последних дней проступили на его лице.

— Надеяться, что я поднимусь раньше, чем они подготовят новый удар. И конечно, нужно сканировать не только город, но и все окрестности. Это предупредит нас, если…

— Это непросто, — отозвался Перес. — Как маг я и так нахожусь в постоянном изнурении…

— Ты не маг, — твёрдо произнёс Трол.

— Не маг? — удивился Перес. — А кто же?

— Не знаю. Но как маг ты не вытягиваешь. Пропустил целую стаю фламинго, потом не заметил кинозитов тут, в городе. А теперь ещё эта зулла…

— Я слежу только за магическими трюками, — осторожно, словно он шёл по тонкому льду над бездонным озером, произнёс Перес.

— Вот я и говорю — этого мало, — отозвался Трол.

— А что думаешь ты? — спросил его Ибраил.

— Я? — Трола удивил этот вопрос. В лекаре обнаружилась какая-то дружественность или почти детская уверенность, что задавать можно любые вопросы. — Совсем о другом… Не о Пересе, в отношении его магических способностей у меня давно возникли сомнения… Я думаю о противнике.

— А именно? — поинтересовался Приам.

— У меня сложилось впечатление, что атаки сменили стиль, словно бы решение задачи, как отправить меня на тот свет, поручено другому офицеру, оказалось в других руках.

— Ничего себе… — удивился Приам. — Почему? Можешь объяснить?

— Понимаешь, кинозитов заменили на что-то, чего не было раньше в распоряжении Такны, которая спланировала и провела атаку на пещеру. Иначе мы бы познакомились с зуллой гораздо раньше, я в этом уверен.

— Может быть, они просто подтягивают резервы? — предположил Перес. — Раньше не было, а сейчас есть?

Трол посмотрел на него, вздохнул.

— Не знаю. Может, кинозиты и вправду куда-то подевались. Но логика подсказывает, что атаковать всеми силами следовало тогда, когда они были рядом и смогли бы добить меня… А не насторожить и, по сути, провалить дело.

— Это непросто — атаковать тебя в Сеньории, — отозвался Приам.

— Они должны были рассчитывать на то, что зулла со мной не справится. Что она будет ранена, что она…

— Они думали, что зулла справится, ведь ты упал с башни, — проговорил Ибраил.

— Ах да, я же был ранен, — проворчал Трол и закрыл глаза.

Лекарь внезапно собрал свои склянки, уложил их в кожаную сумку и ушёл, не попрощавшись. Перес и Приам уходить не торопились, Трол устал, ему хотелось спать, но он терпеливо следил за обоими гостями сквозь полузакрытые веки. Внезапно Перес решился:

— Знаешь, Трол, ты прав. Я не совсем маг. Я… не должен был бы тебе этого говорить, но твои подозрения… небеспочвенны. И учитывая, что ты тут всех подозреваешь, будет лучше, если узнаешь, что я… — Он подошёл ближе. — Видишь ли, Трол, я проконсул Белого Ордена.

Трол раскрыл глаза. Сел. Поморщился от боли, но не лёг.

— Тот самый проконсул, который устроил всё это дело с Учителем, моими тренировками, прикрытием?

— Не совсем. Я тот самый проконсул, который возражал, чтобы мастер Султунар получил полную свободу действий. Нет, я вполне доверял ему, мне просто хотелось, чтобы он обучал тебя в стенах Академии, в Лотарии. И чтобы он пришёл нам на помощь, когда нас атаковали полки имперцев. — Он опустил голову, помолчал. — А вышло наоборот. Он уехал с тобой — и оказался прав. Нас разбили, его присутствие ничего не решило бы. Мы потеряли Лотарию, зато он выковал тебя. В одиночку.

— Я был в Лотарии? — удивился Трол. — Ничего не помню.

— Это было до твоего воскрешения на горячем камне, — объяснил Приам.

Трол кивнул. Посмотрел на проконсула Переса:

— Как твоё настоящее имя?

— Перес из Мирама, — псевдомаг вздохнул. — Мирама теперь тоже нет. Имперцы превратили его в мёртвые руины.

— Ничего, — уверенно отозвался Приам. — Были бы руины, а город мы отстроим.

— Что ты тут делал, Перес? — снова спросил Трол.

— Искал мага Катампхали, — сразу ответил Перес. — Как известно, Империя — государство чёрных магов, самых жестоких и проклятых, вероятно, всеми народами на всех языках. Но Катампхали сделал что-то очень плохое, что-то такое, от чего даже Чёрная Империя отказалась.

— Что именно? — спросил Трол.

— Неизвестно, — отозвался Перес. Подумал и добавил: — Есть гипотеза, правда, всего лишь гипотеза, что он нашёл какую-то возможность противодействовать магической силе имперцев. Но как, каким образом, какими средствами?.. Я хотел бы задать ему эти вопросы, чтобы защитить если уж не Лотарию, то хотя бы Зимногорье.

— Ты нашёл его?

— Нет.

Перес ещё что-то стал говорить, и хотя это было важно, Трол не мог его слушать. Его сознание скользнуло в тишину и покой сна, и он оказался не в силах ему противодействовать.

На этот раз он спал очень долго, может быть, сутки. К сожалению, в подвале время трудно было определить, а тратить энергию, чтобы подсмотреть, что творится на поверхности, Трол ещё не мог. Зато когда он проснулся, около него стояли Арбогаст, Крохан и Ибраил.

— Я же говорил вам, что он спит, — немного нервно и возбуждённо вещал лекарь. Трол поднял голову, Ибраил тут же разозлился: — Ну вот, разбудили!

Арбогаст с Кроханом не обращали на него внимания.

— Нам уже всё рассказали про зуллу, — заговорил Арбогаст. — Поздравляю, это серьёзная победа. Ты оказался крепким парнем, Трол… Поэтому, я думаю, маленький разговор ты выдержишь.

— Да, — хмуро, явно устало добавил Крохан. — Думаю, нам следует отчитаться перед тобой, ведь это была твоя догадка — искать «быструнчиков» во владениях Гифрула.

— Нашли? — спросил Трол.

— Нет там ни одного из тех, про кого местные стали говорить, что они могут всё делать очень быстро, — отозвался Арбогаст. — Их забрали как раз перед нашим появлением.

— Насколько «перед»?

— Да всего-то за день, — ответил Крохан.

— Много их там было?

— Не очень. — Крохан поднял глаза к потолку, быстро стал загибать пальцы: — Пятеро. Остальных Гифрул забрал с собой, когда собирался на север проверить, как с вами расправились кинозиты.

— Верно, — Трол кивнул. — И с ними я повстречался в лесу. А потом неизвестно, кто сжёг их тела, чтобы… — Он вздохнул. — Неизвестно, почему.

Крохан так сжал кулаки, что заскрипели суставы.

— Да поможет нам Кросс, но… Что же теперь будет? — Он помолчал, посмотрел какими-то запылёнными, усталыми глазами на Трола, на Ибраила. — Никого нигде не осталось. «Косоклин» исчез, кинозиты исчезли, Гифрула нет, Визой, Кирд, Кочетырь… Как мы дальше поведём расследование?

— И всё-таки кто-то тут остался, — спокойно, даже слишком уверенно проговорил Трол. — Иначе они бы так легко не удирали.

— Что? — удивился Арбогаст. — То есть… Что ты имеешь в виду?

— Кто? — спросил Крохан. — Ты знаешь — кто?

— Догадываюсь, — ответил Трол. — Хотя как это проверить, пока не придумал.

— И давно уже ты… догадываешься?

— Дня два, сразу после того, как меня зулла… потрепала.

Оба воина чуть отступили от топчана Трола. В этом было больше признания его верховенства и руководства, чем в салюте.

— Хорошо, — очень чётко проговорил Крохан. — Что же мы теперь будем делать?

— Ну, — проговорил Трол, собираясь с мыслями и выискивая на боковом столике миску с едой. На этот раз это был говяжий бульон с размоченными сухариками. — Теперь мы попробуем выяснить, что же мы, собственно, ищем.

— Как? — спросил Арбогаст.

— Очень просто, — ответил Трол, поднимая миску и, не расплескав её, дотаскивая до своего подбородка. — Спросим у того, кто знает ответ на этот вопрос.

Глава 20

Крохан от удивления поднял бровь, Арбогаст положил руку на рукоять меча и нахмурился, а Ибраил опустил голову. После длительной паузы он спросил довольно невнятно:

— У кого ты спросишь о том, чего никто не знает?

— У тебя, — ответил Трол и улыбнулся так доверчиво, что сразу стало понятно, как он улыбался Учителю, когда хотел у него что-то выпросить, например, новый, особенно головоломный приём боя.

— Не понимаю, — буркнул Арбогаст.

— Я тоже, — добавил Крохан.

— Давайте я изложу свои соображения, и если в чём-то ошибусь, вы меня поправите, — предложил Трол. Простосердечный Арбогаст кивнул.

— Итак, — начал Трол, — Перес не настоящий маг. Конечно, как воин самой высокой квалификации и проконсул Белого Ордена, он изрядно тренирован в магии, настолько, что может сойти за него в небольшом захол… окраинном королевстве. — Трол убедился, что ни Крохан, ни Арбогаст не обиделись на сорвавшееся нелестное определение их родины. — И может даже выполнять… взятые на себя обязанности. До некоторой степени… Верно? — Трол дождался вежливого кивка Крохана.

— Кстати, — спросил Арбогаст, — я не понял, как ты догадался, что он не маг.

— Во-первых, он не отследил налёт кинозитов.

— В них не было ничего магического, — осторожно сказал Ибраил. — Ну, почти.

— С ними была Такна, а в ней-то уж магии столько, сколько не в каждом демоне сыщется, — ответил ему Трол. Он вообще не спускал с врача глаз. — Во-вторых, он проворонил налёт зуллы. В-третьих, что определило моё к нему отношение, он поддержал мою просьбу похоронить её, а не использовать труп для каких-нибудь опытов. Хочу ещё раз сказать, что от неё мог отказаться только маг очень высокой квалификации. И ни за что не отказался бы маг весьма посредственный, каким Перес выглядит по всем параметрам. — Трол подождал, потом веско добавил: — Зато вполне мог отказаться воин, потому что не похоронить поверженного врага — действительно скверный поступок.

— Дальше, — брякнул Арбогаст, как гвоздь забил.

— Идём дальше, — продолжил Трол. — Хотя Зимногорье всегда было довольно закрытым, клановым государством, в нём со временем накопилось немалое количество слабых магов, предсказателей, колдунов, иначе тут не возникло бы госпожи Фре. Как известно, признаваемая всеми святая не может возникнуть, если она не обставит огромного количества конкурентов… И тем не менее за последние десять лет их всех очень эффективно подавили. Пересу это не под силу.

— Почему? — спросил Крохан

— Я не очень знаю магию, — признался Трол, — Учитель не успел меня обучить, но даже мне ясно, что только административными мерами и наблюдением за городом, какое ведёт Перес, с ними не справиться. Нужно оказывать активное противодействие. — Трол подумал. — Это как в поединке: если не атакуешь, никогда не выиграешь, в крайнем случае соперник просто убежит. Но бегство соперника — не победа.

— Понятно, — кивнул Арбогаст.

— И тем не менее, как я уже сказал, за короткое время все маги в Кадоте были нейтрализованы. Это значит, что рядом с Пересом, пусть даже неявно, находился кто-то, кто и осуществил активное подавление всяческой магии. И если Перес этого сделать не мог в силу низкой квалификации, значит, где-то поблизости есть маг очень значительной, можно сказать, колоссальной силы, который проделал эту работу за него. Разумеется, маскируя под него свои действия.

— Но зачем? — спросил Крохан.

— Об этом чуть позже. — Трол обвёл своих собеседников внимательным взглядом. — В Зимногорье очень мало иностранцев, чужаков. И всего несколько человек, кто пробился в силу личных заслуг ко двору Малаха. Их можно пересчитать по пальцам — Перес, Ибраил, в некоторой степени Приам. Теперь вот я, пожалуй. С очень значительными оговорками к этому списку можно прибавить моего Учителя, по крайней мере, король о нём знал… И всё. Есть такие, разумеется, кто учился вне Зимногорья, например, весь орденский состав во главе с тобой, Арбогаст. Но до магов они вряд ли способны подняться, просто потому, что почти всегда находились под пристальным вниманием. Значит, искать того мага, который сделал за Переса его работу, следует всё-таки среди чужаков…

— Неправильно, — резковато прокаркал Ибраил. — Ещё во времена Лотара Желтоголового иные демоны умели внедряться в общество людей, притворяясь их соотечественниками. Например, Жалын обосновался на Шонморе.

— Во-первых, он всё равно остался там чужаком, кажется, — ответил Трол. — А во-вторых, он умел работать со временем. Умение это утеряно примерно полторы тысячи лет назад, и будем считать, как бы ни был силён искомый нами неведомый маг, он не умеет делать такие штуки, как Жалын. Это очень важно. Итак, я перечислил всех, так сказать, подозреваемых.

— Не всех, — проговорил Крохан. — Есть ещё купцы, ведь Кадот — торговый город.

— Купцов к воротам Сеньории не подпускают, чтобы в бани сходить, они огромные взятки вынуждены давать… Нет, о том, чтобы пробиться в ряды местной знати из купцов, и говорить нечего. А такой человек — или существо, называйте как хотите — не мог бы остаться незамеченным длительное время, то есть не мог сидеть в подполье, занимаясь своей работой.

— Кочетырь ведь сидел, — высказался Арбогаст.

— В том-то и дело, что не усидел, — ответил Трол. — Даже Кочетырь, чьим долгом было только следить за тем, что тут происходит, не выдержал, сделался участником игры, так сказать, и погорел… Ну, я подозреваю, что погорел, — Трол помолчал миг, — непонятным нам образом. Именно потому, что Кадот невелик, тут действительно немного народу, не Архенах какой-нибудь с миллионом жителей и не Лондиний с его полумиллионом лишь тех, кто живёт в стенах города.

— Стоп, — сказал Ибраил. — Ты хочешь сказать, что я не тот, за кого себя выдаю?

— Именно, — кивнул Трол. — Я проверил всех: Переса, Приама, Арбогаста во время их похода на быстрых вояк во владениях Гифрула, Крохана на сожжённых телах после моей драки с дружиной Гифрула… Непроверенным остался только ты, Ибраил. Как видишь, всё очень просто.

— Э-ге, а ты не просто тут выздоравливал, — чуть удовлетворённо пробормотал Крохан и посмотрел на Ибраила. При этом он как-то сам собой переместился к двери. — Ну, лекарь, что ты на это скажешь?

— Что это чушь, — спокойно, чуть печально отозвался Ибраил.

— Ибраил, — вздохнул Трол, — ты не понял. Я не обвиняю тебя в том, что ты связной Империи. Я не обвиняю тебя даже в том, что ты выдал себя за кого-то другого. Я прошу сотрудничества… Понимаешь? — Трол вытянул руку, словно милостыню просил. — Ты можешь знать что-то такое, чего не знаем мы, и разом разрешишь наши проблемы… Ну по крайней мере разрешишь некоторую их часть.

— Я ничего не знаю.

— Знаешь, — уверенно проговорил Трол. — Иначе ты бы не появился тут задолго до того, как начались главные события… Я имею в виду, пока Учитель не привёл меня сюда, начал обучение, а Империя принялась засылать сюда своих агентов и вербовать местную знать,

— Они всегда так делали. И будут делать, если…

— Если мы их не остановим, — сказал Трол быстро. — Согласен. Но я сейчас о том, что активность Империи тут всё-таки превосходит некий средний показатель по границам Империи с другими странами… Кроме, может быть, Дорании.

— Там война не утихает уже лет тридцать, — буркнул Крохан.

Трол кивнул. И тут же спросил:

— Итак?

— Я ничего не знаю, — повторил Ибраил.

— Тебе никто ничего не сделает, — ответил Крохан. — Ты уедешь, свободно и спокойно, со своим имуществом, если захочешь.

— Да, если не вздумаешь нам и дальше помогать, — ответил Трол. — Понимаешь, Ибраил, твоя помощь была бы нам очень кстати. Магов даже среднего качества очень мало. А таких, как ты…

— Я ничего не могу на это ответить.

— Ибраил, — снова начал Трол. — Ну посмотри на себя. Какой ты доранец? У тебя же кожа оливковая, чёрные глаза, прямые волосы, ты же вылитый вендиец. А имя Катампхали… чисто вендийское.

При упоминании этого имени Арбогаст схватился за меч. И на всякий случай даже вытащил его из ножен и положил плоской стороной на сгиб левого локтя.

— Будь ты даже сам Катампхали, я всё равно успею зарубить тебя, маг. Ты не сможешь справиться с нами тремя, если не приготовил какого-нибудь заклинания заранее!

— Может, он как раз сейчас его и готовит? — предположил Крохан, разом помрачнев.

— Теперь я говорю — стоп, — произнёс Трол. — Ибраил, будь ты даже самим Катампхали, за которым охотился Перес, тебе никто ничего не сделает. Это только байки болтунов из Империи, что этот маг сделал что-то в такой степени зловещее, что его изгнали даже чёрные колдуны. Скорее всего, он отказался сделать что-то такое, к чему у него не лежала душа, и его попытались уничтожить… Это значит, что я не буду рассматривать Катампхали как врага. Скорее как потенциального союзника. — Трол выждал, испытующе вглядываясь в тёмное лицо врача. — Ну так как, Ибраил? — Он молчал. Трол добавил ещё один аргумент: — Ибраил, я даже разговаривать с тобой стал не при всех, а при людях, которым доверяю и которые сделают всё так, как мы тут решим. Если ты захочешь уехать — уезжай. Если останешься с нами — будем рады… Ну так что?

— Будь я Катампхали, — проговорил лекарь, — неужели мне сложно было бы изменить внешность? С моей-то предполагаемой квалификацией?

— На пару месяцев — несложно. Но ты предполагал заняться очищением города от магии, — ответил Трол. — Помимо прочего, ещё и потому, чтобы сразу почувствовать, если кто-то попробует подобраться к тебе с опасными намерениями. Поэтому тебе пришлось остаться, так сказать, самим собой — чтобы не создавать магических наводок.

Ибраил походил из угла в угол помещения. Вздохнул, повернулся к Тролу.

— Ты обещал, что я могу в любой момент уехать и никто не будет меня удерживать?

— Договор дороже жизни, — с усмешкой подтвердил Трол.

— Да, — Ибраил снова вздохнул и сел на край Тролова топчана. — Когда-то моё прозвище в самом деле звучало как Катампхали…

Арбогаст сдержанно вздохнул, а Крохан скрипнул зубами. Но оба сдержались.

— Я прибыл сюда, потому что предполагал, что именно тут мне будет проще всего добиться относительной магической чистоты и таким образом обезопаситься от внезапного нападения. Лишь потом я понял, что эта чистота привлекает других… пользователей. И осознал, что скорее всего именно тут начнётся следующая страница битвы… обычных людей с магической Империей. Как ты сообразил, Трол, сначала я хотел оставаться в тени, но потом каким-то образом оказался приближён ко двору. А вскоре появились Перес, Арбогаст и вы с Султунаром. — Он вздохнул, задумчиво потёр руки мягким, успокаивающим лекарским жестом. — И всё-таки я не уходил, рассчитывал, что всегда сумею остаться незаметным. Видишь ли, я никогда не предполагал, что аналитическим путём можно вычислить мою… так сказать, не вполне обычную сущность.

— Хорошо, — кивнул Трол. — Ты поможешь нам? Ты расскажешь, что же нам следует искать? — Он мельком кивнул на рыцаря и капитана стражников. Они даже шеи вытянули от любопытства.

— Беда в том, что я тоже этого не знаю… Не забывайте, я почти шестьсот лет как оставил Империю, а магия за это время не стояла на месте.

— Как получилось, что они тебя выгнали? — задал вопрос Крохан.

— Они меня не выгнали. Трол опять-таки прав, так твердят их идеологи, потому что не могут добраться до меня и казнить за измену. На самом деле я удрал, бежал, исчез, чтобы не стать проклятьем рода человеческого.

— Каким образом? — спросил Арбогаст.

— Я работал над ульевыми насекомыми и растениями, которые в любой момент времени на любом расстоянии находятся в едином интеллектуальном поле.

— Э-э, лекарь, ты не мог бы объяснить проще? — попросил Крохан.

— Ну, они могут общаться между собой всегда, как я сказал, и на любых расстояниях. Так, например, большие стаи стрижей делают поворот в один миг и строго в избранном направлении. Так угри всех океанов идут на нерест в один не всегда предсказуемый день. Так общаются между собой пчёлы, муравьи, некоторые черви… Вот с червями я и пытался работать. Я имею в виду — с червями-паразитами.

— Конкретней, пожалуйста, — попросил Трол.

— Я вывел среднюю породу между растением, накапливающим информацию, и червями, которые этим растением выращивались. Черви оставались в постоянной связи с нервной системой растения, но могли покидать его и внедряться, например, в волка, орла или дельфина. Таким образом я начинал получать информацию, как бы пребывая в теле этого волка, орла или дельфина… При определённом навыке, конечно.

— А также узнавать то, что знает человек, в которого внедрён этот червь, — медленно, едва ли не по слогам проговорил Трол. — Ловко… Я бы сказал, с технической стороны проблема решена довольно изящно.

— Может быть, — вздохнул Ибраил. — Когда я понял, что эти черви не только живут в дельфинах и людях, но посредством головного растения способны управлять этим существом, когда стало известно, что высшее руководство Империи, которое субсидировало мои работы, намерено всё, поголовно всё население мира сделать управляемыми рабами, я вынужден был удрать.

— Они не могли повторить твои исследования? — спросил Арбогаст.

— Они их знали, — признался Ибраил. — Им не нужно было их повторять.

— Но они не пошли дальше твоих исследований? — спросил Крохан.

— Пошли, естественно, — ответил Ибраил. — Сделали людей и зверей, которые управляются этим червём, если это червь, а не изменённая часть мозга или позвоночника, например, более быстрыми, выносливыми к боли, решительными, бесстрашными… Но поголовного обращения человечества в рабство, хвала Кроссу, не произошло.

— Ты молишься Кроссу? — удивился Арбогаст.

— Тут, в Зимногорье, Кросс — верховный бог, и я тут, что ни говори, живу уже довольно долго. Привык.

— Всё-таки, — взял слово Крохан, — я должен спросить ещё раз. Ты отказался от своей работы на Империю по моральным соображениям? Ведь подумать только — тебе всё пришло бы в руки. И богатство, и власть…

— Нет, не только по моральным соображениям, — ответил Ибраил. — Они заподозрили, что я не очень доволен тем, какое направление принимают исследования, которые, по сути, навязываются мне императором. И чтобы я не сорвался, так сказать, с крючка, решили внедрить в меня… одного из червей. Он ведь может жить в человеке, не проявляя себя активно, позволяя человеку как бы самому решать свои задачи, в том числе интеллектуальные и чисто исследовательские… Но в нужный момент червь может стать фактором принуждения, и такого, с которым не поспоришь.

— Понятно, — кивнул Крохан, — страховка. Ну, мне сразу стало легче, я начинаю тебе больше доверять, маг.

Трол поднял руку, потом уронил её на покрывало, под которым лежал.

— Черви… Давайте предполагать, что это черви, а не осы или крысы… Это плохо. Но наконец хоть что-то определённое. — Он осмотрел всех серьёзными, светло-серыми, на удивление яркими глазами. — Ибраил, ты с нами или теперь уедешь?

— Я ещё не решил.

— Ибраил, ты нам нужен, — проговорил Трол. — Каким бы я ни был Воином Провидения, без тебя у меня нет шансов.

— Я знаю.

— Так, может быть, ты пойдёшь со мной? — спросил Трол. И почти спокойно добавил: — Хотя бы частично исправишь зло, которое впустил в мир? — Он помолчал и договорил: — Заодно восстановишь своё настоящее имя?

— Моё настоящее имя уже не восстановить, — отозвался Ибраил. — Я и пытаться не стану. Лучше останусь Ибраилом.

— Пусть так, — отозвался Арбогаст. — Но ты с нами?

— Не знаю, — угрюмо, даже как-то желчно отозвался Ибраил.

— М-да, может, пусть лучше уезжает? — высказался Крохан. — Я представить не могу, чтобы этот человек, который ещё полтыщи лет назад стал едва ли не главным злодеем Империи, вдруг принялся честно служить нашей стороне.

— Ибраил, — проговорил Трол решительно, — у тебя есть шанс доказать, что ты не тот, о ком рассказывают легенды эти полтыщи лет, как выразился Крохан. — Он помолчал, потом резко, в лоб спросил: — Где они находятся?

— Где-то близко, — не задумываясь отозвался Ибраил. — Но я их не вижу. Придётся тебе, Трол, искать какой-то другой способ определить их укрытие. Без моей помощи.

— Хорошо, — Трол поднатужился и попытался подняться. — Ладно, попробуем придумать другой способ. — Он сел в кровати и, покачиваясь, стал оглядываться. — Где мой Беставит?

— Вот он, — отозвался Ибраил. — Перес первым делом приказал вычистить его и принести сюда. Как и другие два меча.

Другие мечи Трола волновали куда меньше. А вот Беставит он погладил, как поглаживают, например, боевого коня.

— Куда ты собираешься? — спросил Арбогаст. — Да, ещё с мечом. Ты же едва можешь сидеть.

— Ничего не поделаешь, — проговорил Трол, неловко пытаясь натянуть на себя штаны. — Теперь мы не можем продвинуться ни на шаг вперёд в этом расследовании, если не поговорим с королём. А к нему, сам понимаешь, негоже являться не по форме. То есть в моём случае — без меча.

— Давай, я его понесу, — предложил Крохан, — а перед аудиенцией ты его подвесишь к поясу.

— Хорошо бы ещё знать, будет ли аудиенция? — отозвался Арбогаст. — А то только зря Трола измучаем.

— Аудиенция будет, — уверенно ответил Трол. — Кажется, я знаю, кто из королевских приближённых заражён… червём. А это, что ни говори, самая срочная информация. Иначе опять удерёт, и ищи его потом.

Глава 21

Прежде всего Трол зашёл к Пересу, у которого, разумеется, оказался и Приам. Они выслушали предложение Трола отправиться к Малаху несколько сдержанно, а Приам так даже языком поцокал, показывая, что он вовсе не одобряет чрезмерную активность Трола в таком состоянии.

— Что мы ему скажем? — спросил Приам.

— Да, интересно, что Трол ему скажет? — поправил его Перес.

Но Трол сделал вид, что не заметил шпильки, хотя, конечно, совсем её не заслужил. То, что он видел положение дел немного в другом, более резком свете и понимал людей, даже если они маскировались под кого-то, кем не являлись, не должно было сейчас создавать ему дополнительные препятствия.

Король принял их не сразу, но, когда принял, тут же сообщил, что времени на этот разговор у него масса.

— Нам никто не помешает, — сказал он с улыбкой. — Вот только… Я полагаю, тебе ещё не следовало вставать. Лучше бы я пришёл, чтобы выслушать…

— Государь, — начал Трол, — дело не терпит отлагательства. А ждать — неоправданная потеря времени.

— Хорошо, я слушаю, — вздохнул Малах. Но его упрёк Тролу, выраженный этим вздохом, был не слишком страшным порицанием.

Трол начал докладывать, не упоминая ни о роли Переса в этом деле, ни о маскировке Ибраила. По мере того как он докладывал, лоб короля Зимногорья прорезали всё более глубокие морщины. Но слушать он умел — не прерывал, не выражал своё отношение преждевременно, не возмущался неудачными выражениями Трола. Перес и Приам проявили больше эмоций, чем Малах. Они тоже слушали этот доклад Трола впервые, и их лица были куда выразительнее королевского.

Когда все основные факты оказались один раз изложены, король, как очень хороший администратор, решил уточнить своё первое, может быть, не вполне ясное понимание ситуации.

— Давай сначала, Трол, только теперь я буду задавать вопросы, а ты на них отвечай, хорошо? — Трол наполовину поклонился, наполовину кивнул. — Самое главное, ты подозреваешь разветвлённый и до недавних пор крайне успешный заговор против… меня и моего королевства.

— Именно так, государь.

Малах окинул присутствующих людей взглядом.

— Ты вполне доверяешь присутствующим? Ведь, насколько я тебя понял, ты проверяешь людей, прежде чем посвятить их в свои планы и соображения?

— Государь, дело обстоит так. Если бы Перес и Приам были предателями, не было бы нападения на «Петуха», следовательно, они оба — твои преданные слуги. Крохан вне подозрения, потому что он не знал, что я посылаю их отряд за трупами людей Гифрула, но трупы сожгли, значит, информация о наших действиях шла помимо него. И скорее всего он не предатель. Та же история с Арбогастом, только он, в свою очередь, не знал, что едет ловить Гифруловых «ветеранов». А раз они исчезли, можно с большой долей вероятности утверждать, что и он — вне подозрений.

Арбогаст не выдержал и чуть слышно фыркнул, король посмотрел на него. Его глаза выражали задумчивую и спокойную холодность. Неуместная реакция заставила рыцаря покраснеть.

— Я тоже вне подозрений — просто потому, что являюсь тем объектом, на который имперцы вздумали поохотиться даже ценой раскрытия некоторых наводящих на подозрения о заговоре фактов. А Ибраил, я думаю, докажет свою преданность довольно скоро, если ты позволишь, государь. И таким образом, что никаких сомнений ни у кого не останется. — Трол на всякий случай посмотрел на лекаря, а тот поклонился. — Вот поэтому мы здесь.

— А меня ты не подозреваешь в заговоре? — спросил король совершенно спокойно.

— Нет. Иначе все предыдущие конструкции заговорщиков были бы бессмысленны. Они бы действовали в лоб, напрямую. Например, ты бы приказал схватить меня и казнить, как вора или как предполагаемого участника заговора с целью убить Гифрула. Но если этого не произошло, я тебе верю, государь.

Король сверкнул в бешенстве глазами, но тут же стало ясно, что не слова Трола, мало обученного придворным обрекаемым фигурам речи, тому виной, а Империя.

— Благодарю, — кивнул король. — И кто же глава заговора?

— Гифрул.

— Почему?

Трол поднял глаза к потолку, потому что следующее объяснение требовало довольно длинного отступления, но деваться было некуда.

— В последнее время, государь, я читал летописи, касающиеся совсем недавних событий: Мартогенской войны, похода Визоя со своим не очень большим отрядом на юг, некоторые твои распоряжения по этому поводу… И вот что я узнал. Всю войну придумали, чтобы выманить на ту сторону Кермала твоих наиболее значительных дворян и офицеров. Именно там, в условиях, когда следить за каждым было, мягко говоря, затруднительно, ведь каждый из сколько-нибудь активных офицеров был окружён только самыми доверенными своими людьми, и началась эта странная эпидемия… изменений личности высокородных зимногорцев. Первым, похоже, заразили Гифрула. То ли он оказался самым слабым звеном цепи твоих офицеров, то ли… просто пал жертвой случая. Ведь запустить червя в человека можно не обязательно в тот момент, когда он находится в здравом уме. Возможно, он был ранен или обездвижен…

— Как-то он попал там в засаду, государь, — вдруг проговорил Крохан. — Он вернулся из плена, сказал, что бежал, но… был какой-то странный. Мы решили, что он просто чувствует себя униженным, хотя попасть в такой переплёт на войне — дело немудрёное. С каждым может случиться.

— Плен, — задумчиво проговорил король. — Да, понимаю.

— Подозреваю, — продолжил Трол, — что плен этот Гифрул просто подстроил. Я понимаю, вы думаете, что я питаю враждебность к нему, но… Моя враждебность к нему сейчас не важна. Полагаю, он боялся смерти больше, чем другие. Или хотел первенствовать в бою, и вот ему сказали, что он станет непобедимым, если согласится… на небольшую и безболезненную операцию. И он согласился. О подчинении его воли врагам, скорее всего, ему не сообщили. А потом было уже поздно.

— Гифрул, — вздохнул король. — Но после возвращения он вёл себя достойно.

— Это было нетрудно сделать для маскировки. Кроме того, червь — ещё раз оговорюсь: если это червь — может не довлеть над волей человека… На первых порах это даже входит в планы заморских повелителей заражённого. — Трол оглянулся на Крохана, тот был спокоен. — Потом они с помощью или без помощи Гифрула заразили Визоя. Почему-то мне кажется, это должно было произойти с его участием, ведь не зря же Визоя прозвали Честным, такое прозвище нелегко заслужить… Должно быть, Гифрул доказал Визою во время поединка, что он стал быстрее и сильнее его. И тот тоже согласился… Разумеется, с тем же результатом.

— Зачем? — с мукой в голосе проговорил король. — Разве не понятно, что это не просто так, что…

— Всё дело в новизне этого метода подчинения людей, — проговорил Перес негромко. — К тому же на войне, когда вокруг смерть, болезни и гибель, отношение к себе немного отлично от того, как мы сейчас его понимаем. Возможность вовсе не вернуться домой делает воинов рисковыми и… предприимчивыми, если так можно сказать.

Король кивнул. Ему ли, участнику почти дюжины кампаний, было не знать, каково приходится на войне?

— Значит, ты полагаешь, вся Мартогенская война была выдумана для того, чтобы победители заразились?

— Именно так. — Трол помедлил, потом стал объяснять. — Уж очень неудачно и глупо действовал Кариф Мартогенский. Словно бы подставлялся, чтобы проиграть серию малозначительных битв, а потом начать разговоры о возможности откупа.

— Чтобы победители вернулись… с червями, — проговорил король. — И их никто не заподозрил.

— Да, так я думаю.

— Откуда вообще эта информация о червях?

Трол мельком посмотрел на Ибраила, который стоял чуть сбоку от короля, у стены.

— Как выяснилось, у твоего лекаря тоже были свои подозрения. Просто он не решался их высказать, не имея серьёзных фактов на руках.

Король мельком взглянул на Ибраила. Его глаза чуть потеплели. Участие в этом деле смуглого медика, видимо, внушало ему доверие к выводам Трола.

— Эта война… Она была не нужна ни Карифу, ни нам. — Он снова долго молчал, думал, рассматривая гобелен на противоположной стене, но, совершенно очевидно, не воспринимал ни одного образа из сцены охоты на снежных волков, изображённой на нём. Наконец он проговорил: — Странно, что никому раньше не приходили в голову эти соображения. Сейчас, после твоей догадки, Трол, чем дольше о ней думаешь, тем вернее всё это представляется в свете… твоих утверждений. Ну хорошо, допустим. Как, по-твоему, это практически развивалось после их возвращения?

— Итак, Гифрул получил задачу устроить заговор. После возвращения, я думаю, он попытался заразить сестру. Ведь серьёзный заговор без денег не построишь. И деньги ему были очень нужны. Но сестра, сильная и решительная женщина, когда поняла, что он с ней сделал… видимо, она сумела покончить с собой.

Крохан скрипнул зубами.

— Практически он убил её, — сказал король, мельком посмотрев на капитана столичной стражи.

— Да, практически убил.

— Значит, слухи были небеспочвенны? — чуть слышно поинтересовался Арбогаст.

— Слухи очень редко бывают совсем уж беспочвенны. В данном случае они всё преувеличили, но, к сожалению, не переврали. Получив земли Высокоборья… Кстати, почему оно не перешло к Джанин? — спросил, ни к кому не обращаясь, Трол.

— Перейдёт после совершеннолетия либо после замужества, — ответил король, приняв вопрос на свой счёт. — Дальше.

— Её жизнь висела на волоске… Вернее, ещё висит, если я не ошибаюсь.

— Жаль, что нельзя захватить этого висельника и допросить его как следует, — проговорил Крохан. Его лицо было страшно, оно даже налилось какой-то тёмной кровью.

Король посмотрел на капитана пристально и с сожалением. Потом заметил, что Трол не всё понимает, пояснил.

— Капитан Крохан на самом деле из очень хорошей семьи — обедневшей в результате междуусобиц, но… одной из самых знатных. В своё время он ухаживал за… наследницей Высокого Бора. К сожалению, она, предпочла другого.

— Она была так молода? — слегка удивился Трол.

— Когда она выходила замуж, она была моложе, чем Джанин сейчас. — Король вздохнул. — Трол, предположим, я согласен со всем, что ты тут рассказал. Что ты предлагаешь?

— Остановить заговор, схватить заговорщиков.

— Отомстить, — проговорил Крохан через силу, — отомстить всем «червивым».

— Жаль, они все удрали, — раздельно проговорил Арбогаст.

— Не все, — медленно проговорил Трол. — Я просто убеждён, что тут, в Сеньории, есть ещё один, кто служит Империи.

— Могу я предложить поголовный осмотр, государь? — мягко проговорил Ибраил.

— Нет, они же просто разбегутся по своим имениям, — выпалил Перес. — Это же придворные, спесивые и неумные дворяне…

— Верные не разбегутся, — проговорил Малах — По крайней мере, можно на это надеяться. Ибраил, какие признаки у тех, кто… служит Империи?

— Я подозреваю, — Ибраил почесал кончик носа, — припухлость позвоночника, быстрота реакции, как справедливо заметил Трол, и какая-нибудь ранка — головка червя, которая не должна зарасти. Но она может быть такой плотной или маленькой, что, пока кожу распаришь, не увидишь.

— В баню, почитай, все ходят — куда уж более… распаренный осмотр, — проворчал Арбогаст. — А до сих пор никого по этой ранке не обнаружили.

— Трол, — сказал король, — кого ты имел в виду, когда сказал, что как минимум один подозреваемый у нас всё-таки есть?

— Я, кажется, знаю человека, который с большой вероятностью является носителем червя и служит Империи. И мы можем обойтись без поголовного осмотра, к тому же, как справедливо заметил сэр Арбогаст, это может ничего не дать, если заражённый успеет подготовиться.

— Кто же это? — спросил Перес.

Трол ответил. Король застонал. Посмотрел на Трола, раздувая ноздри.

— Доказательства?

— Государь, если я ошибся, я перед ним извинюсь. А если мы всё правильно обставим и захватим его врасплох, он не понесёт никакого ущерба.

— Кроме ущерба своей чести, — добавил Крохан.

— Вынужден напомнить, речь идёт о существовании Зимногорья, не меньше, — проговорил Трол.

— Почему ты решил, что он? — спросил Арбогаст.

— Его обязательно нужно проверить, — проговорил Трол. — Главная причина в том, что он очень хорошо тренирован… очень быстр, как мне сказали.

— Его учил Визой, — проговорил Крохан.

— Вот именно, — подхватил Перес.

Король хлопнул по подлокотнику своего кресла.

— Только учти, необходимо, чтобы он не был ранен.

— Думаю, Ибраил знает какие-нибудь эффективные средства, чтобы усыпить его.

Глава 22

Трол одевался аккуратно, тщательней не придумаешь. Со стороны казалось, что он просто не способен двигаться с обычной лёгкостью и быстротой. Но он тянул время, давал возможность слугам донести до принца Колы, что он собирается на тренировку. В самом деле, слуги пришли в ужас, когда узнали, что человек, который ещё несколько дней назад чуть было не умер, а вчера едва дошёл до короля, испросив аудиенцию, вдруг собрался работать с оружием.

Наконец всё было готово, и Трол отправился. Прежде чем открыть дверь помещения, где его держали, он попробовал помахать обоими тренировочными мечами и подумал на миг, что для полноты картины ему следовало выбрать не мечи, а комплект ликваев — парных боевых топоров, но шутка вышла не самая весёлая.

Едва он прошёл по коридору, стараясь, чтобы у него не кружилась голова, по крайней мере, чтобы со стороны это было не видно, как откуда-то сбоку вынырнул Кола. Разумеется, с неизбежным Бужем. Посмотрев на Трола чуть внимательней, чем обычно, Кола поздоровался, подняв правую руку. Потом зашагал рядом:

— Я думал, ты ещё недели две будешь лежать.

— Тренировки могут быть таким же лекарством, как и напитки Ибраила. Кстати, он не очень-то умелый целитель.

— Судя по тебе, он прямо кудесник, — отозвался Кола.

Трол усмехнулся. Они подходили к необходимому коридору, вернее, тамбуру, короткому переходу между двумя дверями.

— Зачем сюда? — спросил Кола. — Пойдём по солнышку.

— Так короче, — твёрдо ответил Трол и шагнул между дверей.

Кола, а за ним и Буж шагнули следом. Трол аккуратно закрыл за собой заднюю дверь, пошёл к следующей, с силой вентилируя лёгкие… И всё-таки не успел. Свист газа он услышал, едва сделал второй выдох. Третий вдох оказался уже с резким мятным запахом.

— Что это? — спросил Кола.

А Буж рванулся вперёд, пытаясь отворить переднюю дверь. Он рванул ручку, замычал дико и пронзительно, снова рванул, и дверь, к удивлению Трола, едва не подалась. Видимо, люди Крохана не рассчитывали на такие рывки.

— Что-то не открывается, — пробормотал Кола, пытаясь помочь своему слуге.

Но эти слова Трол расслышал уже как бы сквозь толстый слой ваты. Он прислонился к стене, стараясь не потерять сознания, но это было трудно — перед глазами вспыхнул яркий, ослепительный свет, от которого почему-то заболело в затылке и в лёгких.

Лишь краем зрения он увидел, что Кола что-то бормочет, а Буж шипит, плюётся… Тогда свет стал гаснуть окончательно. Уже не зрением, а тренированным чутьём воина Трол понял, что Кола выхватил свой меч, и тогда Трол сделал самый толковый поступок за несколько дней — он прыгнул вперёд, вернее, ему так показалось. На самом деле он шагнул на подгибающихся ногах и повис на принце, чтобы тот не сопротивлялся. Разумеется, он оставил без внимания Бужа, и тот воспользовался этой ошибкой. По тени на стене, отбрасываемой довольно ярким факелом, Трол понял, что Буж размахивается и бьёт его по голове со всего размаху… Трол едва успел двинуть голову в сторону, чтобы удар прошёл по касательной, но всё равно ему стало трудно шевелиться. Уже отключаясь, он осознал, что они все вместе падают на каменные плиты под ногами…

Трол очухался, когда понял, что его руки странно и бессмысленно скребут по одеялу. Оказывается, он лежал в своём каземате, на застеленном одеялом топчане, во всей одежде. А над ним стояли Перес, Приам и Арбогаст. Все трое смотрели на него тревожно, словно он учинил что-то странное и пугающее, не укладывающееся в сознание… Тогда он вспомнил всё.

— Как принц?

От Трола не укрылось, что Перес вздохнул с облегчением. Королевский маг ответил:

— Всё хорошо. Если ты можешь подняться, то пошли. Там сейчас происходит самое главное.

С трудом, чуть не застонав в голос, Трол сел на своём топчане, потрогал голову. На голове, чуть сбоку от затылка, ощущалась огромная, с гусиное яйцо, шишка. Да, плохо он стал двигаться, решил Трол, если даже Буж может вот так достать его.

Потом он поднялся, отказавшись от помощи Арбогаста, который с довольно неуверенным видом пытался поддержать его под плечо. Они пошли в противоположную от выхода из подземелий сторону, где оказались ещё более глубокие подвалы. В одном из них было светло, как на солнцепёке в полдень. И тут оказались трое — король, Сантин и Крохан.

Король Малах с бледным, осунувшимся лицом сидел на высоком резном кресле, очевидно, принесённом сюда специально для него. Наследный принц и капитан столичной стражи стояли перед ним, вернее, неуверенно мялись, очевидно, пытаясь ответить на не совсем ясный для них вопрос. Услышав приближающихся орденцев, Крохан от облегчения кивнул и погладил бородку. Сантин оглянулся встревожено и сурово. В этот момент он стал очень похож на отца, короля Малаха.

— Как ты, Трол? — спросил король. Здесь, безусловно, ему принадлежало право задавать вопросы.

— Он довольно быстро пришёл в себя, государь, — ответил за Трола Перес.

— Я знал, что должно произойти, — добавил Трол слабым голосом, — вот и задержал дыхание. К тому же Буж был слишком активен…

— Мне доложили, — король посмотрел на свои руки, они были сжаты так, что побелели костяшки. Он силой воли разжал их и спокойно уложил на подлокотники. — Он чуть не раскроил тебе голову.

— Как он позволил, чтобы ты завёл туда принца? — хмуро спросил Сантин. — Ведь он должен был понять, что это ловушка?

— Он, кажется, чувствовал ловушку, но не думал, что на принца. Ведь что ни говори, тут, в Сеньории, полно и ловушек, и вооружённых людей. Если бы он каждый раз беспокоился из-за таких причин, он бы давно умер от истощения, — ответил Перес.

— К тому же он знал, что всё это — не смертельно, — добавил Трол. — Ведь мы же не хотели принцу худого.

Внезапно дверь в углу помещения открылась, и из неё вышел Ибраил. Он был задумчив и очень печален. Перед тем как заговорить, он раскрыл рот, подвигал губами, вероятно, чтобы избавиться от судороги, сводившей его лицо.

— Король, лучше тебе на это посмотреть.

Они вошли в комнату, где находился принц Кола и какая-то довольно пожилая женщина с завидной мускулатурой. Очевидно, это была операционная сестра королевского лекаря. Сейчас она удерживала руки принца Колы, который, прикрытый лишь простыней, лежал на животе на жестковатом высоком диване. Руки принца странно шевелились, сестра пыталась прихватить их в дополнительные кожаные застёжки у локтей. Увидев их, король чуть вздрогнул и побледнел ещё больше.

— Это необходимо? — спросил Сантин, но потом понял бессмысленность вопроса и опустил голову.

— Куда смотреть? — поинтересовался король.

Ибраил стал указывать чисто вымытым пальцем.

— Сюда, король. Вот, позвоночник принца не такой, как обычно, не костистый, с позвонками лесенкой. Вот тут и тут прощупывается какой-то валик. Просто удивительно, как раньше никто не заметил. — Потом лекарь обошёл стол, вынул левую руку принца из захвата и поднял её вверх. — Кроме того, тут, в левой подмышке странная ранка. Она треугольная и раскрыта.

— След червя? — спросил Перес.

— Скорее всего да. Именно тут принцу в тело запустили червя… Если мы правильно догадались о причине этого немагического средства связи с Империей.

Трол посмотрел на ранку принца. Она была не больше мелкой монетки, треугольная, как иные цветы. Ещё она была раскрыта, в её тёмно-кровавом зеве Тролу привиделось что-то отвратительное и болезненное, как глубокий гнойный свищ. Кроме того, ему показалось — если бы он обострил слух, то услышал, — что червь тихо шипит.

Король на ранку не смотрел. Он спросил:

— Зачем ты мне это показываешь, Ибраил?

— Нужно решать, оперируем мы его или…

— Значит, он и есть тот предатель, которого мы искали? — спросил Сантин.

— Нет, — ответил Крохан. — Не предатель. Принц всего лишь информатор. Впрочем, не знаю. — Он мельком бросил взгляд на Трола, молчаливо признавая, что только тот может представлять все детали этого необычного дела.

Но Трол остался молчаливым наблюдателем. Выяснять статус принца сейчас было не время.

— Твой совет, лекарь? — потребовал король.

— Нужно удалять… это, государь.

— Да. Я хочу спасти моего сына, — решил король. И пошёл к выходу.

За посетителями даже ещё не закрылась дверь, а Ибраил и его помощница принялись позвякивать инструментами, которые, разумеется, были готовы заранее. От этих звуков даже у Трола по спине пробежал холодок.

Дверь закрыли как можно плотнее, потом все расположились в уже знакомом подвальчике. Король опустился в своё кресло почти без сил. Никто не уходил, все решили остаться и подождать результатов операции. Молчание затянулось, и оно было плохим признаком, очень плохим. «Ещё немного, и тут начнут происходить странные вещи», — решил Трол. Он заговорил:

— Почему его решили оперировать тут, в подземелье?

— Почти по той же причине, по какой сюда спрятали и тебя, Трол, — ответил Перес. — Отсюда, из подземелья, труднее что-то передать… тем, кто принимает эти сигналы в Империи.

— Понимаю, — кивнул король. — Червь, потеряв связь, становится более безопасным.

Снова время потянулось медленно и как-то обречённо, но в нём уже не было того напряжения, что в начале. Все как-то осознали это и пытались ему противостоять.

Внезапно дверь в операционную раскрылась. Из неё, в окровавленном фартуке, с руками, залитыми кровью выше локтей, выглянул Ибраил.

— Король, — он нашёл глазами Трола, — и ты, идите-ка сюда, только быстро.

Король бросился вперёд, едва ли не обогнав Трола.

Теперь тело принца было раскроено, как туша зверя, которого не до конца выпотрошили. Вся спина, от шеи до крестца, была развёрнута, сахарно-белый позвоночник был явлен свету бесчисленного множества не очень больших, но ярких факелов во всей своей сложности. Но не взирая на эту сложность уступов и нервных отростков, каждому было бы ясно, что обвившая позвонки довольно толстая, расслабленная верёвка гнойно-серого цвета, спускающаяся до поясницы, а потом уходящая к голове, была тут лишней.

— Это… червь? — спросил король.

— Я не затем вас позвал, — проговорил Ибраил. — Слушайте.

Они прислушались. Принц что-то лихорадочно шептал, почти без звука, одними губами… Это было что-то очень странное.

— Что это? — спросил король. — Я такого не слышал ни разу в жизни.

— Это диалект квантума, — ответил Трол. — Из центральных областей Империи.

— Что он говорит? — спросил король.

— Вам не взять… — начал переводить Трол. — Не захватить того… кто ждёт удобной возможности, чтобы… Нет, дальше просто ругань. Солдатская ругань с большим количеством слов из фойского.

— Переводи, — приказал король.

Трол снова прислушался. Но этого уже не потребовалось. Кола вдруг заговорил громким и очень изменённым, почти чужим голосом, который отозвался в углу операционной:

— Я Убла, маг Империи. Если я не смогу использовать этого раба… то убью его. — Дальше послышалось что-то похожее на злобный, жестокий смех. — Как со временем убью всех вас… — Снова смех.

Но этот смех лёгкие и голосовые связки принца отразить уже не смогли. Принц закашлялся, на белой простыне, залитой его кровью и слюной, вдруг появились тёмные разводы какой-то очень странной жидкости.

— Так, уходите, — приказал Ибраил. — У меня мало времени.

Трол, ступая чуть сзади, последовал за королём, который вышел в соседний каземат. Там он объяснил, что принц попал под полный контроль какого-то Ублы, который обещал их всех убить. После этого молчание стало почти невыносимым. Король понял это не хуже других. Он посмотрел на Трола.

— Как ты додумался, — он помолчал, — догадался, что он… не тот, кем кажется?

Трол вздохнул, ему не хотелось говорить на эту тему. Но его спрашивал король, и он пояснил:

— Дружеские чувства принца. Они возникли довольно неожиданно, я бы даже сказал — необъяснимо. И мне пришлось над ними поразмыслить. Я пришёл к выводу, что… Ведь это самый старый способ убийства — несчастный случай во время тренировки.

— Тебя насторожила его дружба к тебе? — спросил Арбогаст. — Ну и ну!

Трол знал, что это объяснение покажется странным некоторым людям вроде Арбогаста, хотя он и проходил подготовку в орденской Академии. Поэтому он перешёл к более ясному доказательству.

— А окончательно мне стало ясно, что Кола… информатор, когда он помог бежать Кирду.

— А он помог? — спросил король.

Трол рассказал о том, что произошло после того ужина, на который он был приглашён. Свой рассказ Трол закончил так:

— Кирд, когда понял, что его теперь быстро выловят, бросился в единственное место, где мог получить помощь, — к принцу. Я этого не понял сразу, вернее, не знал, что они способны совершать такие ошибки.

— Но ведь тёмные волосы, ты сказал, нашли у меня? — спросил Сантин. — А заподозрил ты… его.

— Это просто. У Колы ещё нет бритвенных принадлежностей, а за пару дней, что у него отсиживался Кирд, у того отросла небольшая бородка, весьма заметная и тёмная, как и волосы на голове. Тогда, зная твой распорядок, догадываясь, что перед ужином ты побреешься и скорее всего не уберёшь бритву, он добыл ключ…

— У него был свой ключ, — угрюмо отозвался Сантин. — Я не запирал от него свои покои.

— Тем более, — принял поправку Трол. — Он приказал Кирду во время ужина подняться к тебе, побриться и переодеться в женское платье. Его он подготовил у себя. Может, тем и была вызвана эта задержка, что принцу приходилось незаметно даже для служанок обзаводиться странными для его туалета женскими вещами, и Кирд засиделся в Сеньории… В общем, это не важно. Потом он вышел, притворившись погруженной в моления служанкой, и… куда направился дальше, я пока не знаю. Но надеюсь, мы узнаем со временем и это.

— Так что же, ты не подозревал меня ни одной минуты? — спросил Сантин.

— Подозревал. Но лишь до того момента, когда понял, что всё, что ты узнаёшь на службе, ты очень легко, запросто пересказываешь Коле. И конечно, все сомнения отпали, когда я увидел неубранные бритвенные приборы.

— Но почему?

— Ты опытный следователь, Сантин, если бы ты устраивал побег Кирду, ты бы позаботился, чтобы таких явных следов не осталось. А они были, значит, их оставили специально.

— Опытный, а что волосы принадлежат другому человек, не заметил, — пробормотал король. Оказалось, он прислушивался к разговору.

— Просто устал и голова была занята другим, — ответил Сантин. — У меня такое бывает.

— Я думаю, — добавил Трол, — Сантин был, так сказать, на своей территории, это снижает уровень наблюдательности. Тем более когда дело касается мелочей. А я был в положении охотника и потому не упустил… — Трол замолк.

— Сложно, — вздохнул Арбогаст, когда стало ясно, что продолжать юноша не собирается.

— Знаешь, Трол, было время, я подозревал, что ты не к добру появился в нашем королевстве, — тяжко, как-то очень неловко проговорил Крохан. — Теперь я благодарен богам, что они привели тебя к нам. Без этого…

Дверь в импровизированную операционную открылась, появился Ибраил. Он был бледным, усталым и мокрым от пота. Видимо, обилие факелов в относительно небольшом помещении оказалось непросто даже для южанина.

— Я полагаю, — он обвёл глазами всех собравшихся, и тогда стало заметно, что он очень доволен, — принц будет жить. Я успел.

Все бросились к Ибраилу. Крохан пожимал его руки, Перес пытался потрепать по плечу, а король — даже король — несколько раз поклонился в чуть замедленном, торжественном королевском поклоне. Когда суматоха чуть улеглась, Ибраил пояснил:

— К счастью, червь был маленький, наверное, чтобы принц был способен действовать как бы от себя, по своей воле… А не как зомби, запрограммированный на выполнение приказов, что быстро бы раскрылось.

Король сказал:

— На вид этот червяк был совсем не маленьким…

— На него теперь можно взглянуть, — почти беспечно махнул рукой Ибраил. — Он лежит там, на разделочной доске.

Вдруг король всхлипнул. Сразу стало очень тихо. Тогда Малах заговорил очень низким, взволнованным и негромким голосом:

— Ты, мастер Ибраил, получишь всё, что пожелаешь, за эту операцию. Вот только… Принц будет самим собой? Нашим… Будет моим сыном, а не?..

— Думаю, да, — уверенно и даже как-то слегка легкомысленно ответил лекарь. — Конечно, частички нервных тканей червя в нём ещё остались, но со временем его тело их или использует, или выбросит… Думаю, сепсиса не будет. Если бы Убла не поторопился убить червя, а приказал ему сначала убить носителя, то есть Колу, тогда надежды, конечно, не было бы никакой. Эти черви выделяют такую субстанцию…

— Убла не поторопился, — отозвался Трол. — Он просто испугался, что мы сможем узнать то место, где находится его замок, где находится «матка» всех этих червей.

— Пожалуй, — кивнул Ибраил. — Да, я думаю, Трол прав. Если бы у Ублы было больше времени, мы бы… Могли провернуть и эту операцию, магически допросив принца, находящегося в относительной безопасности, без сознания. А сейчас… Да, сейчас у нас почти нет шансов, чтобы узнать, где и как он получил этого червя. И куда слал свои доклады.

— Думаю, такой шанс у нас всё-таки есть, — отозвался Трол. — У него останется память, и Кола сможет много вспомнить. Разумеется, когда начнёт поправляться. — Трол подумал и уверенно добавил: — Да, возможно, он сможет даже связываться с ними, разумеется, по своей воле, а не как марионетка… Это будет очень интересный трюк.

— Зачем ему это нужно? — спросил Сантин.

— И что тогда? — спросил король. Он был не просто королём в этой группе, он умел задавать самые правильные вопросы.

— Тогда Ибраил попробует перехватить этот сигнал, и мы узнаем, где расположена их берлога… Ну, то место, где находится матка этих червей.

— Это возможно? — спросил король и повернулся к Пересу. А потом посмотрел на Ибраила.

— Если не будет другой возможности, придётся попробовать и этот способ, — ответил Ибраил. — Я мог бы попробовать.

— Но почему Ибраил, а не Перес?.. — удивился Малах.

— Думаю, государь, тебе нужно в действительности узнать, кто такой Ибраил, — проговорил Трол.

— Я сам, — твёрдо отозвался псевдодоранец, снял окровавленный фартук и отошёл в дальний угол, где стоял большой тазик с водой, и принялся отмывать руки от операционной крови.

— Как угодно, — согласился Трол.

Это в самом деле теперь не имело никакого значения — от кого король Малах узнает, кто тут настоящий маг и почему он свил в его королевстве гнездо.

Глава 23

Принц Кола выздоравливал очень трудно. Уже и Трол стал тренироваться, хотя ещё не в полную силу, уже и лето стало потихоньку переходить в свою самую жаркую даже тут, на севере, пору, а Ибраил всё не давал Тролу разрешение поговорить с принцем.

— Сам посуди, — хмуро говорил тёмнолицый лекарь, — ты же не о красотках с ним речь поведёшь. А волнение в его состоянии…

— Ибраил, — довольно напористо, как он бы не сделал, если бы речь не шла практически об успехе всего дела, отвечал Трол, — он должен что-то сказать. Он, может быть, последний, кто ещё помнит хоть кое-что, хоть что-нибудь!

— Вот и хорошо, что последний, — отозвался Перес.

Но даже ему, в последнее время всё более отходящему от действительно сложных случаев использования магии, всё чаще перепоручающему заказы как бы доранцу, было ясно — пока об окончании этой схватки говорить рано. Они не знали, где возникнет новый «червивый» осведомитель Империи, кто будет заражён при следующей попытке чёрных сил проникнуть в Зимногорье.

Но вот наступил день, когда король прислал за Тролом, ведущем бой с тенью на выбранной им парковой поляне, и тот быстренько отправился купаться. Хотя он сегодня не очень серьёзно выкладывался, что-то ему подсказало, что к тренировке он больше не вернётся — не до того будет.

В покои младшего принца, где тот выздоравливал, он вошёл свеженький, бодрый, с ощутимым кипением в жилах силы и огня, которые не успел расплескать долговременной нагрузкой. Должно быть, поэтому сразу понял, что с принцем, около которого стояли король, королева, неизбежный Буж, Перес, Ибраил и Крохан, а также три немолодые сиделки с привычно спрятанными под медицинскими фартучками руками, всё обстоит лучше, чем в прежние дни. Трол, довольно бесцеремонно поклонившись всем разом, подошёл к кровати как можно ближе.

Кола узнал его. Его сухие и бледные, словно бы испачканные сметаной губы расползлись в улыбке.

— Мне сказали, если бы не ты, меня бы не освободили от… Ну, ты понимаешь.

Он вытащил руку из-под одеяла и довольно слабо протянул её вперёд. Вероятно, для того, чтобы Трол мог хотя бы пальцы его пожать, чтобы стало ясно — принц благодарит его, Трола, он считает его… Да, в самом деле, кем принц его считает? — подумал Трол. Своим спасителем? Другом? Но они не были друзьями, он, по крайней мере, не был привязан к этому бледному, разом потухшему после операции юноше. Он просто работал, стараясь решить естественным образом возникшую тут задачу…

— Принц, я счастлив, что всё обернулось хорошо, — сказал Трол.

Это была необходимая фраза. Он должен был её произнести, хотя толку от неё было чуть — в глазах королевы, которая не спускала с него пристального взгляда, по-прежнему билась тревога. Король покусывал ус, и даже Перес как-то слишком уж нервически оглядывался на Бужа. Только слуга-оберег был спокоен, он сидел в удобном, глубоком кресле, в котором, вероятно, привык находиться в этих покоях, и посапывал, чуть не откровенно подрёмывая. Это позволило Тролу задать первый вопрос:

— Принц, я прошу о помощи. Можешь ты её оказать?

— Ты? — удивился Кола. — Какую же помощь я, в этом состоянии, могу тебе оказать?

— Именно в этом, — подтвердил Трол. — Принц, что ты помнишь из своих сеансов связи с теми, кто… кто впустил в тебя червя?

— Кстати, — негромко, для сведения Трола, проговорил Крохан, — ты оказался прав, это был Визой. Он привёз червя в специальном, оплетённом серебряной проволокой фарфоровом кувшине.

Трол кивнул, подтверждая, что принял это к сведению.

— Так что же, принц?

Кола смотрел на чуть пыльный балдахин его необычайно тяжёлой, широкой и громоздкой кровати. Наконец он заговорил неуверенным голосом:

— Я понимаю, Трол, что для тебя это важно…

— Это важно для всего королевства, — быстро проговорил Трол, впрочем, стараясь, чтобы его слова прозвучали не очень напряжённо.

— Я понимаю. — Принц умолк, перевёл взгляд своих северных, тёмно-серых, как поздний лёд на весенней реке, глаз на Трола. — Но сказать ничего не могу… Мне объяснили, что это почти всегда случается, если… пересадка червя произошла не из червоцвета, а посредством колбы. Я был с ним как-то очень мало связан и почти ничего не понимал. Они, естественно, узнавали почти всё, что узнавал я, но… Контакт был не очень тесным.

— Трол, — негромко проговорил Ибраил, — он очень волнуется.

Трол не обратил на его слова внимания.

— Принц, для успеха всего расследования нам необходимо хоть что-нибудь. И желательно из твоих последних дней, когда… когда остальные информаторы Империи уже удрали из Кадота.

— Но я же ответил… — чуть деланно удивился принц.

— Сын, — вдруг негромко, но очень властно проговорила королева Аллия, — если ты хоть что-то знаешь, твой долг рассказать ему это.

Принц ещё раз посмотрел на Трола.

— Ну хорошо. — Он пожевал губами, одна из сиделок тут же поднесла ложку с каким-то тёмным настоем. — Когда я разговаривал с Визоем, — проговорил принц, когда напился, — то… Иногда я чувствовал его гораздо лучше, чем других. Мы ведь похожи. — Он мельком взглянул на отца, словно пытался найти там подтверждение этой сентенции. — Так вот, когда мы последнее время перед… перед операцией разговаривали, то я иногда видел то, что видели его глаза.

И вдруг в сознание Трола мощной волной вплыло наведённое, похожее на гипнотическое видение. Поток этой энергии исходил от Ибраила, а он в свою очередь довольно бесцеремонно снимал этот сигнал прямо из сознания принца. И Трол тоже теперь видел… Далёкий, слегка красноватый закат и маяк, который только-только зажгли для входящих в гавань кораблей. Море, скорее всего Кермальское, раскинулось до горизонта, но на воде отчётливо проступало что-то вроде широкой, длинной волны, которая катится от берега.

Видение погасло почти так же внезапно, как и началось. Трол оглянулся на Ибраила — такой чистоты и точности ментального приёма он не ожидал. Чтобы его исполнить, нужен был колоссальный опыт и искусство, сравнимое с искусством магов Империи. «Если тут что-то не так, — подумал Трол, — моё дело плохо, я никогда не смогу справиться с магом такой квалификации, он обведёт меня вокруг пальца, как деревенского дурачка».

Внезапно принц откинулся на подушки, его глаза закрылись, он сжал их с такой силой, словно испытывал приступ боли, его руки поверх одеяла напряглись, спина выгнулась.

— Остатки червя дают себя знать, — хладнокровно проговорил Ибраил.

— Трол, — твёрдо, почти командным тоном произнёс король, — он больше ничего не может сказать.

Трол отступил и поклонился. Он не знал, дало ли ему что-то это видение, но рассчитывал, что дало.

— Мастер Перес, — проговорил он шёпотом, стараясь не потревожить никого, особенно королеву и сиделок, которые тут же бросились к принцу, — я бы хотел переговорить.

Перес, Крохан, а следом за ними и Ибраил вышли из покоев принца. Перес был хмур больше обычного, он даже смотрел с каким-то раздражением, но Трол без труда понял, что причиной этого раздражения были не его вопросы. Наконец мирамец проговорил:

— Да, я слушаю, Трол.

— Мастер Перес, у тебя найдётся карта берега у Кадота? Только очень хорошая, с точными угловыми замерами?

— Разумеется, — Перес посмотрел на дверь, за которой остался принц. — Сейчас?

— Да.

Они пошли в сторону кабинета-лаборатории Переса. Следом за ними, с молчаливой решимостью ничего не упускать, затопал тяжеловатый Крохан, и уже за ним заскользил бесшумной походкой Ибраил. Трол напряг слух, но не услышал ни единого звука, позволяющего определить, что маг действительно ступает по половицам Сеньории, а не летит в нескольких дюймах над ними.

Они молча дошли до лаборатории королевского мага, и тут выяснилось, что их поджидает Арбогаст. Более того, едва они стали заходить в помещение, зажигать свечи и располагаться перед большим низким столом, в комнату вошёл и Сантин. «Да, с магией в Кадоте за последние дни стало свободнее, — решил Трол. — Но если Арбогаста, без сомнения, вызвал Перес, то зачем он дал знать наследнику? А впрочем, — подумал Трол, — может, это и не он. Вполне могло оказаться, что у принца свои возможности определить, что происходит во дворце». Появление наследника никого из присутствующих не насторожило, наоборот, Арбогаст даже подвинулся у края стола, застеленного картой, чтобы принцу было удобнее следить за пальцами Трола.

А тот, словно слепой, очень аккуратно и точно, «ощупывал» побережье. Закат, который он помнил по видению Ибраила, становился самым надёжным ориентиром, а вот маяк… Это мог быть тот самый маяк, который Трол видел с верха своей башни. Но тогда Визой, судя по связи с принцем, должен быть очень близко от города, едва ли не на другом берегу залива, на котором стоит Кадот. И тем не менее они оставались невидимыми?

Трол посмотрел на Ибраила, тот, не стесняясь, читал мысли Возрождённого. Может, это и неплохо, решил Трол. Если он ошибётся, маг его поправит… Разумеется, если он на его стороне. Могло ведь оказаться, что маг, этот лжедоранец, решил спасти Коле жизнь лишь для того, чтобы вернее справиться с ним, с Тролом… Или всё-таки не могло?

— Нам нужен корабль, — наконец проговорил Трол. — И как можно скорее.

— Корабль есть, — признался Крохан. — Когда стало ясно, что «Косоклин» якобы разбился, я попросил выделить мне некоторые средства из казны и нанял Трапеза.

— Кого? — не понял Арбогаст.

— Капитана «Мокрого клыка», — ответил за него принц Сантин. — Только он и может хоть как-то соревноваться с «Косоклином».

— Что у них за названия такие — «Мокрый клык», «Косоклин»?.. — проворчал Перес.

— А есть ещё «Скользкий вал» и «Ветродуй», — ответил Сантин. Пожал плечами: — Морские традиции.

— Перес, — Трол повернулся к магу, — мне потребуются люди. Может быть, все орденцы.

— Думаешь, «червивые» сидят в одном месте и ждут, пока мы их обнаружим? — спросил Арбогаст.

— Что обнаружим, наверное, не ждут, — ответил Трол. — А вот в одном месте они вполне могут оказаться. Не так уж много у них потайных бухт, где бы они собрали почти полсотни душ, которых никто не заметил.

— Так близко от города это вообще невозможно, — сказал Крохан решительно.

Но Арбогаст хмыкнул.

— Они у тебя в самом городе сидели больше недели, а ты и твои стражники только чаек считали.

— То было совсем другое дело, — заговорил Крохан. — Они прятались…

— Они всегда прячутся, — отозвался принц Сантин.

— Трол, — медленно проговорил Перес, — бери людей, сажай их на корабль, отправляйся на разведку. Если найдёшь, атакуй.

— Обязательно, — согласился Трол.

— Так что? — спросил Сантин. — Расходимся готовить амуницию? Через пару часов встречаемся в порту?

— А вот ты, принц, никуда не уходишь, — проговорил Перес. — Хватит нам того, что Кола…

Трол уже их не слушал. Он проговорил, обращаясь к Арбогасту и Крохану:

— Двух часов вам должно хватить. Всё-таки, как ни мало надежды, что мы их отыщем, следует торопиться.

Капитан стражников и командор Белого Ордена только кивнули, соглашаясь.

Они поторопились. Едва Трол, вычистив оружие и прихватив флягу с водой, появился в порту, его сразу встретил тот самый сержант городской стражи из Даулов. Он объяснил:

— Тут больше полусотни кораблей и корабликов, чтобы ты не блуждал, меня послали встретить тебя.

Они прошли в дальний угол порта, где стояли не самые большие корабли, и на одном из выступающих в море каменных молов нашли пришвартованный двухмачтовик, больше похожий на пиратскую шхуну, каких немало ходило по Кермалу, чем на честного торговца. Сходство усиливалось тем, что на палубе корабля собралось едва ли не три десятка полностью вооружённых людей.

Капитаном «Клыка» оказался кряжистый, седой до кончиков усов мужчина, который был чем-то похож на свой корабль. Особого дружелюбия он при знакомстве не проявил, зорко осматривая каждого из прибывающих на борт.

— Мне сказали, ты хочешь что-то найти на том берегу? — полувопросом обратился он к Тролу.

Трол объяснил, как это должно выглядеть. Угловые представления он для наглядности изобразил прямо на карте, которая сыскалась в каюте капитана. Впрочем, тот на карту почти не смотрел. Он так много ходил под этими берегами, что знал их наизусть. Наконец он вынес свой вердикт:

— Это, парень, безнадёга. Я так понимаю, ты хочешь, чтобы мы с ребятами вывели вас всех на место, откуда видно и главный маяк Кадота, и закат под углом румба в три, а то и в три с половиной… И как бы сверху.

— Ну, не очень сверху, — согласился Трол.

— Сверху — это значит с горы или, может быть, со скалы — вот отсюда, — заскорузлый, с обломанным грязным ногтем палец капитана Трапеза воткнулся в выступающий в море мыс, закрывающий с северо-востока устье Аттельгира. Рядом с ней на карте стояла надпись «Тестан».

— Что это такое? — спросил Трол.

— Монолит… Скалы, которые поглотили больше кораблей, чем все другие мысы на нашем побережье.

— Почему? — добродушно спросил Арбогаст. Разумеется, он стоял рядом с Тролом и Кроханом, выслушивая капитана.

— Видишь, рыцарь, тут река, — терпеливо объяснил Трапез. — А это значит, что её течение, разбиваясь об эти скалы, создаёт завихрения, иногда, в паводок, даже воронки. И если входить в наш порт не умеючи, то можно попасть на эту стремнину, и тогда…

— Да, — твёрдо проговорил Трол. — Течение Аттельгира там тоже было.

И он объяснил, как увидел странную, словно бы прочерченную широкую дорогу из волн на морской поверхности, идущую вдаль, от света маяка.

— Ну, тогда точно — склоны Тестана, — сказал капитан. — Гиблые места, со стороны моря там даже деревень нет.

— Вот это нам и нужно, мастер Трапез, — сказал, входя в крошечную капитанскую каюту, Ибраил. — Люди, которых мы ищем, не могут прятаться там, где бы их увидели крестьяне или рыбаки.

— Я предупреждаю, это опасно, — ещё раз пробормотал Трапез. — И ничего там нет.

— Как только увидим буруны, сразу повернём, — произнёс Крохан и ободряюще хлопнул капитана по плечу.

— Нет, — возразил Трол. — Придётся смотреть, что за буруны, какие там скалы… Ведь мы для этого и плывём.

— Я не намерен терять свой корабль, — вскипел капитан Трапез.

— Дело таково, — сказал Трол, — что рисковать придётся не только твоим кораблём, но и жизнями многих достойных людей.

— Подожди, — сказал Арбогаст. — Я не понимаю… Ведь Визой во время этих расписанных тобой сеансов контакта с принцем мог находиться на берегу, разве нет? Сидел себе на камешках, а нам теперь на скалы идти?

— Ты забываешь, Арбогаст, им нужно где-то держать не только имперцев, но и «Косоклин», — сказал Трол. — А значит, там есть бухта.

— Так, может, вход в неё — не шире горлышка винного кувшина? — спросил Трапез.

— Насколько я понимаю, — мягко, увещевательно, но веско проговорил капитан стражи Крохан, — потому и наняли тебя, а не послали какого-то хлыща с королевской галерой.

Капитан Трапез долго-долго смотрел на Крохана, потом чуть раздвинул губы, обнажив желтоватые, прокуренные зубы.

— На меня лесть не действует, стражник. — И тут же добавил: — Ну так что, с якоря снимаемся? Чего ждём?

— Ждали меня, — объяснил Ибраил. — Но раз я тут, значит, можно… сниматься.

Капитан Трапез вышел из своей каюты, не закрыв дверь. При этом он зычно, создавая звуковое давление, словно небольшой оркестр, закричал, обращаясь, вероятно, к команде:

— Просыпайтесь, бездельники! Все наверх! С якоря сниматься, паруса ставить! — И заключил чуть тише: — Хотя одним морским бесам известно, что из этого выйдет.

Глава 24

Скалы в этом месте казались всесильными великанами, которым лень было даже замечать людей в деревянной скорлупке у своих ног. Море билось о них, словно эти великаны устроили тут, именно в этом месте, невероятно шумную и весёлую постирушку. Пена и брызги вздымались чуть не до середины мачт «Мокрого клыка». Капитан Трапез, который внутренним чутьём много пожившего человека сразу выделил Трола, подошёл к нему.

— Как видишь, юноша, тут лишь буруны и скалы.

Трол и сам это видел. Он оглянулся в сторону кормы, всё было правильно, маяк из этой точки выглядел именно так, как он считал его в сознании принца. И поток Аттельгира уходил на юг точно так же. Вот только день ещё даже не начинал клониться к вечеру и трудно было определить, как будет падать свет на воду.

— А наверху, где-нибудь за этими скалами, нет никакой пещеры?

— На горы эти я никогда не взбирался, — чуть раздражённо ответил Трапез.

— А из матросов? — Казалось, эмоции капитана на Трола не действовали.

— Не знаю, о таких забавах я с матросами не разговариваю.

Трол ещё раз посмотрел на бешено кипящую воду.

— Почему она так бьётся в скалы? — спросил он капитана, который тоже смотрел вперёд.

— Тут река отбрасывает один из своих боковых потоков, да ещё ветер, да ещё рельеф дна, или… — капитан не закончил. Наконец он понял вопрос и стал чуть внимательнее осматриваться, сравнивая это место со скалами в четверти мили севернее и восточнее.

— Ну? — спросил его Трол, желая хоть что-то услышать из уст бывалого моряка.

— Может быть, ты и прав, — неуверенно сказал капитан. — Не должно море тут так биться… Но ведь бьётся!

Трол кивнул, соглашаясь, и отправился к Ибраилу, Приаму и Крохану, которые к скалам пока не присматривались. Потому что на шканцах Арбогаст пытался проверить готовность своих людей, выстроив их вдоль наветренного левого борта. Подветренный борт по традиции оставался в распоряжении капитана.

— Всё это выглядит очень странно, — сказал Трол.

— Что именно? — подал голос Крохан.

— Всё. Слишком близко от города они устроились, если устроились… Слишком легко дали нам возможность их выследить, слишком просто оказалось их отыскать… К тому же они отчётливо обозначают место входа в своё логово. — И Трол заключил: — Слишком похоже на ловушку.

— Какого рода? — поинтересовался Арбогаст. Он подошёл, как только осознал, что тут происходит что-то важное.

— Не знаю, — вздохнул Трол. — Может, они незаметно подогнали сюда столько сил, что стоит нам туда сунуться, и из нас сделают фарш для их фламинго. А может, они просто не хотят уступать это место, потому что там есть что-то особенное.

— Тогда было бы разумнее спрятать это место, а не выдавать его, — рассудительно предположил Крохан.

— А если они уверены в победе? Если считают, что мы с ними не справимся, то почему бы не пригласить нас для выяснения отношений? — негромко проговорил Приам.

Ибраил вздохнул:

— Ничего не чувствую. Тут всё очень чисто, всё очень толково устроено.

— Может быть, — ни к кому не обращаясь, поинтересовался Трол, — это и есть ответ — они рассчитывают на какого-то очень грамотного мага, который их поддерживает и с которым они не боятся нас? — Он повернулся к Ибраилу. — Как у тебя с боевой магией?

— Ты видел хоть одного мага из Империи, который не умел бы драться? — спросил его Ибраил. — А я ведь начинал там, у них.

— Я вообще ни одного мага до недавних пор не видел.

— Если не считать Султунара, — поправил Трола Приам.

— Так, что делаем? — подошёл к ним капитан Трапез.

— Пытаемся пройти через эти буруны, — твёрдо ответил ему Трол.

— Подойдём поближе? — спросил капитан.

— Нет, я сказал — пройдём через них.

— Но я же потеряю корабль, — капитан дрогнул, в его лице появилось что-то от несправедливо приговорённого к смертной казни подсудимого.

— Тебе всё будет оплачено, — не очень громко отозвался Крохан.

— Нет, я не согласен. Деньги — ещё не всё…

— Скорее всего, — спокойно, даже как-то лениво произнёс Ибраил, — ты свой корабль не потеряешь. Так что двигай вперёд.

Капитан издал что-то похожее на рычание, топнул от бессильной ярости ногой по палубе, обречённо махнул рукой и… сам стал к румпелю. Потом повёл корабль как можно ближе к скалам. Конечно, он схитрил, в какой-то момент нервы его не выдержали, и он попробовал увалить в сторону, чтобы миновать страшную полосу пены, но Крохану с самого начала было ясно, что может произойти, и он поставил около капитана двоих сержантов, которые, как оказалось, вполне осмысленно оценивали обстановку. А потому они не дали капитану Трапезу слишком уж «круто» не попасть в полосу прибоя и общими усилиями вывели форштевень прямо на скалы.

Трол ещё раз посмотрел назад, да, он был уверен, это то самое место. Поэтому он покрепче стиснул форштаг и стал, пошире расставив ноги. Нос их кораблика, украшенный небольшой деревяшкой, отдалённо похожей на большой собачий или волчий клык, висевший в полусажени над водой, иногда обдаваемый брызгами, был направлен прямо на камни.

Вот они прошли уже точку, из которой ещё можно было, проявив недюжинное мастерство в управлении кораблём, развернуться и уйти, миновав эти скалы. Вот до берега осталось меньше полукабельтова, вот Трол почувствовал, как стоящий недалеко матрос стал что-то орать и сдёргивать с себя тяжёлую, сшитую из суровой дерюги куртку…

И вдруг всё разом изменилось — пена пропала, брызги, только что обдававшие нос корабля, остались позади. Невероятный шум атакующих камни волн мигом утих… Перед «Мокрым клыком» расстилалась гладь едва ли не спокойнейшей воды во всём Кермале — они входили в узкую, всего-то около полутора кабельтова, протоку, соединяющую море позади и небольшую, но достаточно вместительную бухту впереди.

Трол обернулся. Капитан Трапез, который так и остался у румпеля, стоял с раскрытым ртом. Арбогаст и Крохан осматривали скалы, нависшие над их кораблём, словно это были крепостные стены, на которых вот-вот могли появиться лучники. Ибраил и подошедший к нему Приам пытались рассмотреть то, что находилось в бухте. Они были правы — сейчас это было самым важным.

На палубе корабля, на которой только что кричали люди, приготовившиеся к кораблекрушению, стало тихо. Всех вывел из ступора капитан. Своим глубоким, надсаженным, но очень ясным голосом он проговорил так, что в близких скалах отозвалось эхо:

— Хожу тут, почитай, двадцать лет, а этой бухты не знаю.

Его не совсем в том же ключе поддержал Ибраил:

— Да, тут чувствуется рука специалиста по иллюзионной магии. И куда выше среднего уровня.

— Каковы твои ощущения по этому поводу? — быстро спросил Трол.

— Всё сделано очень легко, даже… да, даже небрежно, — отозвался Ибраил. — Такое впечатление, что для местного колдуна спрятать эту бухточку — всё равно что для меня свинью замаскировать под козу.

«Мокрый клык» миновал четверть спокойной акватории по инерции. И тогда стала видна вся бухта, окружённая высокими, более двух сотен футов, скалами, надёжно скрывающими всё, что в ней происходило, даже от случайных пастухов, оказавшихся около этого берега. В небольшой заводи, подальше от выхода в море, стоял… «Косоклин». На его борту царила суматоха, но Трол решил, что не очень большая. Скорее это была имитация боевой тревоги, а не сама подготовка к бою — там было не очень много людей, да и двигались они не слишком стремительно. Создавалось впечатление, что к появлению незваных гостей тут готовы.

— Трапез, подойди к этому кораблю поближе, — попросил Крохан. — Я хотел бы оценить, не стоит ли для начала взять его на абордаж?

Ответом бравому капитану кадотской стражи был удар катапульты, прозвучавший со стороны «Косоклина», и тяжёлый, в полтора стоуна, булыжник просвистел над снастями «Клыка». Он упал в воду в двух дюжинах саженей по другому борту. Трапез заорал сразу же:

— Все на вёсла! Если мы потеряем ход, то станем мишенью.

На вёсла стали орденцы, и их дружные, уверенные гребки придали «Клыку» такой ход, что утихшие было «усы», отходящие от форштевня, вновь прорезали спокойную воду бухты. Следующий удар катапульты на «Косоклине» был уже не таким точным, камень рухнул в воду чуть не в сотне ярдов, причём даже на глаз было заметно, по какой странной дуге он ушёл в сторону. Трол посмотрел на Ибраила, и тот чуть заметной улыбкой подтвердил его подозрения.

— Как хотите, господа, — заговорил Трапез, не отрываясь от румпеля, — а в атаку на «Косоклин» я не пойду. Он же меня потопит прежде, чем мы до него доберёмся.

— Тогда он нас атакует, — веско проговорил Крохан, но его прервал Приам.

— Всё решится вон там.

Он указал на пляж, где на песке перед широкой пещерой выстраивались кинозиты. Их было десятка три, и они составляли костяк той команды, с которой теперь предстояло драться. Ещё десяток бойцов составляли люди Гифрула. За ними стояли Визой и сам владетель Высокого Бора. Чуть в стороне, как не самая надёжная сила, расположились люди Кочетыря. Их было меньше десятка, но в руках многих из них были арбалеты, так что с ними тоже приходилось считаться.

— Вот это и есть их ловушка, — ровно произнёс Арбогаст. — Их куда больше, чем нас.

— Нет, — качнул головой Ибраил, — ловушка в том, что выхода отсюда больше нет.

Трол повернулся на месте. Так и есть, вид моря, откуда они зашли в эту бухту, затянула прозрачная, но ощутимая радужная плёнка силового занавеса. Теперь, чтобы выйти из бухты, им прошлось бы её преодолеть… Или убить колдуна, который её установил.

— Да ещё этот «Косоклин» с катапультой, — пробурчал Трапез.

— Он будет постреливать, но в атаку не пойдёт, — проговорил Трол. — Они не захотят потопить твой корабль, который позднее можно взять как приз. Просто держись от них подальше, и всё. Не забывай, они уверены, что сильнее нас.

— Я тоже так считаю, — отозвался Крохан.

— Ладно, — прервал дискуссию Ибраил. — Арбогаст, командуй высадку. Пора вступать в сражение.

Высадка прошла быстро и организованно. Хотя орденцы выглядели обеспокоенными, хотя они озирались, то и дело выискивая какие-нибудь другие подвохи, приказы выполняли неукоснительно и уверенно. Даже стражники, которых привёл с собой Крохан, приободрились.

Спрыгнув с борта «Клыка», последним выбрался на берег промокший по пояс Арбогаст, он тут же удовлетворённо пророкотал:

— Неплохо. Одно жаль — маловато нас.

Трол уже пересчитал всех. Орденцев было чуть больше двух десятков, стражников — ровно полдюжины. Если посчитать офицеров, то общее число зимногорцев едва-едва насчитывало три десятка бойцов, потому что Трапез не отпустил от себя ни одного моряка, опасаясь атаки «Косоклина», или рассчитывал как-нибудь выскочить из бухты, действительно ставшей ловушкой для его корабля. Но никто не возражал — капитан и его матросы своё дело сделали, теперь предстояло выполнить свою работу солдатам.

— Стройся, — скомандовал Арбогаст скорее по традиции, чем по необходимости. Дисциплинированные орденцы уже занимали боевой порядок. Убедившись, что всё более-менее организовалось, командор вышел перед своими рыцарями и оглядел их. — Это сражение, господа, можно определить одним словом — неизбежное. Враг сильнее и выглядит более уверенным. Он заманил нас сюда… Но в наших рядах будет биться Трол Возрождённый, которого многие считают Воином Провидения. Что это такое — знают все. А значит, мы не можем проиграть. И как бы тяжко нам ни приходилось, пусть каждый помнит в течение всей битвы — мы обречены на победу.

Рыцари отчётливо выразили своё согласие с мнением командора. Арбогаст, чуть возбуждённый от своего красноречия, подошёл к Ибраилу и Тролу, стоящим в стороне.

— Теперь, Трол, тебе деваться некуда — придётся одолеть всех, даже Визоя.

Трол вытащил меч и крутанул его в воздухе, разогревая кисти рук.

— Я не уверен, что он — главная наша проблема.

— Как так? — не понял Крохан.

— У них есть что-то ещё, — отозвался Арбогаст, встав у моря в общий строй.

— Маг, — суховато, чуть слышно проговорил Приам. — Боевой маг, способный всех нас тут изжарить прежде, чем мы поймём, что с нами случилось.

— Ну, это преувеличение, — отозвался Трол. — Всё-таки у нас тоже есть Ибраил, который доказал, что он не только лекарь.

— Начинается, — негромко проговорил один из рыцарей, стоящий в первом ряду. — Они идут.

В самом деле, шеренга кинозитов, также сбитая в боевой порядок, как и орденцы, тяжело, но дружно зашагала по песку вперёд.

— Да, скверные у них манеры, — проговорил вдруг Крохан. — Ни тебе ультиматумов, ни переговоров.

— Они им ни к чему, — тут же сказал Приам. — Они уверены в победе.

— Знаю, — легко согласился капитан стражников. — Это-то и удивительно.

Глава 25

До шеренги имперцев осталось около двухсот шагов, когда в дело вступил их маг. Это было неожиданно, но когда колдовские силы наполнили воздух, разлились на окрестных скалах, песке и море — стало заметно. Даже многие стражники, которые годами не ощущали никакого магического воздействия и не могли быть специалистами, приостановились. Разумеется, пока на них не заорал Крохан.

Тогда стражники подровняли ряд, чтобы не ломать линию. Она была на удивление реденькая, эта линия людей, по сравнению с шеренгой имперцев. И какая-то слишком короткая, увязающая в песке этой укромной бухточки, оказавшаяся тут в ловушке, приготовленной и исполненной каким-то очень сильным магом, который наконец ударил…

Сначала откуда-то из последних рядов приближающихся кинозитов и Гифруловых предателей дохнул горячий ветер, словно тут был не узенький северный пляж, а пески великих пустынь. Потом от шеренги имперцев отделилось что-то мощное, угадываемое на расстоянии, тем более что и песок за этим невидимым нечто, несущим смерть, взвихрился шлейфом. А потом этот вихрь пошёл на зимногорцев… Но почти весь рассыпался в десятке шагов от их шеренги.

Трол оглянулся. Ибраил был потен, тяжело дышал, и на его коже проступили пятна, сделавшие её темнее. Заметив взгляд Трола, он кивнул и попробовал усмехнуться.

— Ещё пару-другую таких атак, и он выдохнется… Должен выдохнуться.

— Что это было? — спросил Крохан, стараясь, чтобы его вопрос был слышен всем бойцам шеренги.

— Так, ерунда, у него наверняка есть кое-что похлеще, — проговорил Арбогаст сквозь зубы.

Когда до имперцев оставалось шагов пятьдесят и стрелы, так сказать, дружинников Кочетыря запели в воздухе, маг ударил ещё раз. На этот раз это была цепь молний, возникших в десятке саженей над шеренгой зимногорцев и разлившихся над ними, как цепная, миниатюрная гроза… Но и молнии не причинили вреда. Несколько рыцарей чуть-чуть приостановились, как в первый раз, а потом с облегчением вздохнули. А потом…

Потом оба ряда ударились друг о друга, и бой почти тотчас стал разваливаться на поединки. Слишком немного было бойцов с обеих сторон, чтобы удержать правильную шеренгу, слишком оголены были фланги зимногорцев, слишком уверены были в победе имперцы и потому рвались, рвались вперёд, чтобы сломать строй противника.

Трол держался сначала сзади, потом, когда невдалеке от него появился какой-то особенно здоровый кинозит, вышел против него, сделал пару обманных движений и уже на третьем выпаде проткнул ему похожую на окорок правую руку. Когда раненый кинозит попробовал уйти за спины товарищей, кто-то из орденцев заколол его копьём, и для имперца это был конец, но… Орденец тоже не успел отступить, сбоку вырвались трое очень слаженно действующих «ветеранов» Гифрула и убили рыцаря почти десятком ударов, нанесённых за пару биений сердца.

Трол прикрикнул на рыцаря, закрывающего ему пространство справа, который рванулся было отомстить за друга, и попытался выбить из этой троицы несомненных червеносителей крайнего бойца, который чуть медленнее других работал булавой, утыканной туповатыми, способными сокрушать любой панцирь шипами. Отбиваясь от двух других размашистыми, с оттяжкой ударами, Трол сделал вид, что попадает под атаку булавы, а когда она вознеслась вверх, чтобы размозжить ему плечо или как минимум сломать Беставит, быстро скакнул вперёд и воткнул клинок чуть ниже нагрудной кирасы, в живот противника. Тот сразу потерял замах и отвалился назад, мигом сделавшись небыстрым, как остальные бойцы с обеих сторон…

Но и Трол был пару мгновений открыт, потому что не успевал сразу отскочить от атаки одного из гифруловых дружинников. Он уже приготовился проскользнуть под мечом противника, как тот самый орденец, которого Трол только что пытался отогнать, бросился вперёд, чтобы… Чтобы, как и Трол, опередить противника, вот только сделать этого не сумел. Меч, направленный на Трола, ударил ему по панцирю и разрубил кованую сталь почти на ладонь в глубину. Но и меч орденца вошёл противнику в шею и вышел с другой стороны. Оба бойца упали, обливаясь кровью, которая теперь смешивалась под их бьющимися в агонии телами.

На третьего из гифруловых бойцов это произвело большое впечатление, наверное, он считал, что его друзья и он сам — бессмертны. Он замешкался, подставился, и Трол атаковал его раз шесть с разных позиций… На пять блоков противника хватило, а потом его нога, неверно выставленная вбок, поехала в тягучем, обманчивом песке, он потерял равновесие, и тогда Беставит догнал его руку со щитом на взмахе, которым воин пытался удержать равновесие. Рука отлетела, крутанувшись в воздухе, разбрасывая капельки крови…

Потом Трол убил троих кинозитов, тоже заражённых червём. Эти были не очень быстры — они больше рассчитывали на небольшие кулачные щиты, чем на скорость, — но их удары, которые Трол должен был принимать клинком, чуть не выбили ему обе руки из суставов. В самом деле, он даже стал беспокоиться, что Беставит может не выдержать этих бешеных, совершенно сумасшедших атак, от которых из калёной стали сыпались искры. Зато когда он стал ловить кинозитов на отмашках и одному за другим разрубил мускулы сначала на ногах, потом на руках и, наконец, стал убивать их, разрубая брюшину, в обход их щитов, стало ясно, что ему следует передохнуть.

Он вышел из сечи и огляделся. В целом зимногорцев ещё теснили. Но на песке по следу их отступления было больше имперцев, и число бойцов с обеих сторон должно было вот-вот сравняться. Это значило, что… Собственно, ничего это ещё не значило. Потому что орденцев всё равно выбыло очень много. Почти десять человек. И половину этого числа последовательно, одного за другим, выводил из строя Визой.

Он крутился волчком, летал от одного противника к другому, атаковал так, что оба его меча едва ли не светились на солнце, как один сплошной стальной занавес… И его след оставлял на песке кровавую дорожку из тел тех людей, которые раньше считали его образцом воина, с которыми он, без сомнения, когда-то был знаком, может быть, даже дружен. Он был остриём вражеской атаки, именно тут должна была решиться судьба боя.

Это было тем более видно, что имперский маг, который должен был обеспечить первичное преимущество, так ничего и не сумел сделать. Каким-то чутьём, которое, как стало ясно Тролу, появляется в таких битвах, он понял, что этим магом, или его заместителем на поле боя, был офицер из северных гарнизонов, который привёл в Кадот кинозитов. Кажется, его звали Гевит.

Ибраил сумел не только блокировать все его удары, но даже сам стал давить на него… И применять магические средства атаки. Пару раз в задних рядах имперцев, чтобы не задеть своих, возникали какие-то хлопки, и один-два кинозита падали, оглушённые или убитые этими магическими кнутами, или стрелами, или гибкими арканами…

Потом над сражающимися пронёсся вздох. Он был не очень ясен, потому что люди кричали беспрерывно, звон оружия отзывался в близких и далёких скалах, а магические удары и отражения ударов гремели, как настоящий гром, но Трол почувствовал этот вздох. Он бросился вперёд и… всё равно опоздал.

Приам, попробовав остановить Визоя, пропустил очень скверный удар в район печени, под правую руку, и опустился на одно колено, бросив щит. Визой долгое-долгое мгновение смотрел на бывшего орденского магистра, чуть заметно усмехаясь не закрытыми шлемом губами, потом не очень торопливо взмахнул своим мечом, чтобы добить раненого… Но Приам упредил его, он взмахнул рукой, и в сторону Визоя полетела горсть песка. Тот вынужден был отвернуться и рассмеялся.

— Думаешь, это спасёт тебя, Приам?

— Уже спасло, — сказал Трол, выходя вперёд и закрывая раненого собой.

Краем глаза он увидел, как книжника тотчас утащили назад, за спины сражающихся.

— Ваши только и могут, что утаскивать от меня своих… — Визой снова усмехнулся, — офицеров. Арбогаста тоже уволокли, не дали мне его добить… Ничего, не надолго.

Значит, Арбогаст тоже ранен… Плохо, решил Трол. Без него орденцы могут потерять присутствие духа. Если только он не справится с этой ходячей легендой, с этим закованным в сталь монстром, как один раз уже справился… Пару месяцев назад. Но тогда Визой не ожидал серьёзного сопротивления, был самоуверен. А сейчас он подготовлен, очень осторожен и закован в доспехи с головы до ног.

Трол пошёл по кругу на пятачке, где Визой уже ранил Приама. Противник, внимательно следя за Тролом, тоже пошёл, но в противоположном направлении. На миг стало очень тихо, даже раненые, казалось, стали стонать чуть слышно. Трол осмотрел ряд орденцев, если это ещё можно было назвать рядом.

Все устали и опустили мечи. Такие передышки бывают в самом напряжённом бою, слишком тяжёлый это труд — сражаться с врагом. К тому же, как выяснилось, все ждали этого поединка. Надеялись на него, хотя… В Трола, несмотря на его прежнюю победу, верили не все. Собственно, почти никто не верил. Слишком страшен и неуязвим был Визой, слишком многих он уже убил, может быть, даже больше, чем Трол, хотя и он, конечно, делал что мог… К тому же победа Трола над Визоем произошла где-то далеко, её никто не видел, а сейчас и здесь превосходство заражённого червём мечника представлялось наглядным, ощутимым и необоримым.

Трол оглянулся. В ряду орденцев впереди всех стоял Крохан. Он был обрызган кровью убитых им врагов, но сейчас, когда впереди имперцев стоял Визой, держался со всеми. Было видно, что он сознаёт, для Визоя он — не противник.

— Он не поможет тебе, — рассмеялся Визой. — Он всегда мне уступал. Ещё когда мы были едва обученными оруженосцами.

— Зато он остался честен, а ты — продался, — мягко, стараясь, чтобы его голос не звучал слишком напряжённо, проговорил Трол. — Скажи, Визой, за сколько тебя купили?

— Меня купили за быстроту, мальчик, — ответил Визой. — За силу, за умение преодолевать боль, за мастерство, которому нет равных.

— Ты уже раз проиграл, — прервал его Трол. — Мне.

— Сумеешь повторить? — быстро, так что его слова слились в один звук, спросил Визой. И тогда стало ясно, что именно он убедил устроить эту ловушку, сумел настоять на том, чтобы сюда, в эту бухту, попал и Трол, и все остальные.

— Сумею, — твёрдо ответил Трол и перестал кружить вокруг противника. Он стал, потвёрже утвердив ноги в песке. И ещё он перехватил Беставит двумя руками.

— Кстати, — небрежно заметил Визой, хотя теперь его губы едва разжимались, он тоже готовился к этому поединку. — Почему ты обходишься без щита? Рассчитываешь на нагрудную пластину? Она не велика…

Трол провёл по пластине, захваченной в пещере, тыльной стороной левой руки. Она была пробита, отремонтирована, и не один раз, но сейчас оставалась в порядке.

— Один раз я уже пробил её, — продолжил Визой.

— Это была ловушка, — ответил Трол. — И ты на неё попался, как новобранец. — Он подумал и расчётливо добавил: — Жаль, я не добил тебя тогда. Не знал, что «червивые» до такой степени холуйствуют перед Империей.

— Ну, ты! — вдруг завизжал кто-то из рядов имперцев, это оказался Гифрул. Он держался за сражающимися. — Посмотрим, как ты порассуждаешь об Империи, когда мы станем поджаривать тебя на медленном огне!

— И вот таким ты служишь? — спросил Трол, не спуская с Визоя взгляда. — Никакое мастерство этого не стоит.

— Сейчас проверим, — решил наконец Визой и атаковал.

Его мечи сходились с боков, потом сверху и снизу, потом наискось… Это была каноническая, едва ли не ученическая школа боя. Трол знал, что ни один по-настоящему сильный мастер не может её придерживаться, потому что мастерство меча в том и состоит, чтобы в некий момент боя сломать канон и совершить нечто такое, чего противник не ожидает, не может ожидать. Поэтому он старался легко, как можно быстрее отражать один выпад, уходя от другого и мешая Визою атаковать прицельно.

Тот постепенно наращивал темп. Атаковал быстрее, ещё быстрее… Казалось, что быстрее уже невозможно, и всё-таки Визой постарался и сделал невероятное — теперь его мечи летали, как неуловимые и смертоносные порывы ветра… И всё-таки Тролу удавалось удерживать этот ветер. Он даже не очень отступал, скорее раскачивался то влево, то вправо, отбиваясь даже не мечом, а всем телом, встречая выпады противника словно текучая, мгновенная волна, которая, возникая где-то у колен, прошивала тело и выходила в его руки уже с силой, перед которой даже Визой не мог устоять и вынужден был то и дело отступать…

Они поддерживали этот темп минуту, другую… А потом вдруг что-то сломалось в Визое, он стал медлить при переходах от атаки к новой атаке, выводя клинки в оборонительные позиции. И тогда Трол приготовился, он понял — сейчас и наступит самое интересное. И наступило…

Вместо встречного движения Визой ударил сначала под углом, потом сделал выпад обоими мечами разом, рискуя потерять равновесие, потом провёл какой-то сложный и, на взгляд Трола, не очень красивый возврат мечей, который, правда, больше походил на атаку снизу, но… такую неправильную и неудачную атаку, что Трол даже подосадовал — он мог бы уже подловить противника и нанести ему пару ударов на поражение.

— И это всё, на что ты способен? — спросил Трол, стараясь, чтобы его слова не звучали слишком быстро, потому что сам-то он сейчас жил в темпе, недоступном обычному человеку.

Визой сделал несколько почти отчаянных взмахов, стараясь заставить Трола открыться, чтобы хоть один из его мечей вышел в позицию поражения противника… При этом вдруг стало заметно, что он задыхается. Или он устал больше Трола во время битвы?

Трол запомнил эту двойную, по сути, атаку и приготовил в голове план, как он контратакует Визоя, когда тот повторит выпад. Тот вообще уже стал повторяться, видимо, исчерпал свой арсенал приёмов. И теперь следовало холодно и расчётливо выучить некоторые самые явные ошибки противника, чтобы их использовать. Трол и принялся учить… И вдруг решил, что больше учить не стоит. Он даже не ловил противника на контратаке. Он сам атаковал.

Сначала Визой не поверил глазам, он даже вскрикнул, но… Поздно. Его мечи как-то неловко распороли воздух, один из мечей прошёл мимо, а второй блокировал выпад Трола, хотя и с опозданием. Беставит уже вернулся назад, и из руки противника заструилась кровь. А разрубленная наплечная пластина повисла на одном ремне.

Потом Трол ударил в очень низком, почти до шпагата, присяде. Эту атаку Визой тоже пропустил, получив тугой удар в бедро. Трол почувствовал, как лезвие Беставита коснулось кости противника… Он был уверен, что от такой раны любой другой грохнулся бы на песок, обливаясь кровью, а Визой даже не посмотрел на рану. И тогда стало ясно, что это уже давно не Визой, что это берсерк, который едва ли осознает себя, который может биться, даже получив десяток таких ран, каждая из которых свалила бы и кинозита… Тогда Трол стал готовить единственную атаку, ту, которая окончится чистой победой. Или… его поражением.

Бой снова стал всеобщим, вероятно, Гифрул, осознавая, что Визой проигрывает, заставил имперцев атаковать… Но теперь они были не так уверены, и наоборот — теперь зимногорцы не уступали ни пяди, а теснили противника к пещере, из которой имперцы появились, когда «Мокрый клык» вошёл в бухту.

Теперь Трол атаковал Визоя яростно, он побаивался, что у него украдут победу, что именитого противника уведут, а потом найдётся какой-нибудь способ переправить его куда-нибудь подальше и он не доведёт до конца начатого… Но он боялся зря. Визой вдруг сам бросился на него и получил два удара — один в шею, развернувший его почти на четверть оборота, второй в спину, неглубоко, но поперёк рёбер, почти до пояса…

И тогда Визой упал. Трол замахнулся, чтобы добить его, но кто-то из кинозитов встал над поверженным мечником и принял на себя атаку Трола. А когда Трол в запале убил троих кинозитов, закрывших ему путь к Визою, стало ясно, что его там уже не было.

А потом откуда-то сбоку раздался торжествующий рёв Крохана, и стало ясно, что кинозиты, а за ними и все прочие, стали бросать оружие. Трол заставил себя воспринимать происходящее в нормальном темпе, чтобы не ошибиться с выводами, но увидел, что часть противников стоит с поднятыми руками, а часть катается по песку, извиваясь в судорогах. Причём сами по себе, ни один из них ещё не получил сколько-нибудь серьёзной раны…

Трол подскочил к одному из потерявших всяческую способность сопротивляться противнику, потом к другому… Все стонали от невыносимой боли, настолько, что они даже не ощущали песка, засыпавшего их глаза, у некоторых на губах выступила пена, они выли высокими голосами, в которых не осталось уже ничего человеческого.

Один из оставшихся на ногах кинозитов вдруг проговорил, ни к кому не обращаясь, но старательно выговаривая слова на северном койне:

— Это Убла приказал их убить.

Сражение сразу кончилось. Те кинозиты, которые остались на ногах, были потрясены смертью своих друзей не меньше, чем орденцы рады внезапной победе. Никто из них не сводил взгляда с умирающих, бьющихся в конвульсиях соратников, вероятно, одна мысль сверлила их сознание — на месте этих разом преданных несчастных могли оказаться и они.

Трол вытер Беставит обрывком какой-то ткани, убрал меч в ножны, потом вымыл в близком море руки и лицо. Восстановил дыхание. И лишь после этого пошёл между стоящих в удивительной неподвижности воинов, где имперцы были безоружны, а орденцы и стражники Крохана держали их под угрозой своих мечей. Он стал осматриваться. Внезапно он увидел того самого здоровенного сержанта, который носил цвета Даулов.

— Где Крохан? — спросил Трол. И тут же поправился: — Где Ибраил?

Взглядом, в котором сквозила неимоверная усталость, возникающая после смертельной опасности, сержант указал на пещеру.

— Они уволокли Визоя туда. Туда же пошёл и капитан с лекарем.

Трол чуть было не сказал, что Ибраил не лекарь, но решил, что это сейчас не важно. Он пошёл по песку в сторону пещеры. Тут тоже было с полдесятка орденцев и столько же разоружённых. По виду это были люди Кочетыря. Сам глава преступного мира Кадота лежал у странного каменного алтаря, расположенного в глубине пещеры, застыв в страшной, напряжённой конвульсии. Конечно, он был мёртв, как и все «червивые».

Хотя нет, не все, понял Трол. На этом алтаре, сделанном в виде пятиконечной звезды, в центре лежал Визой. Около него стояли Крохан и Ибраил. Ибраил спрашивал:

— Визой, у тебя осталось мало сил, скоро магия берсерка кончится, и ты…

— Знаю, — прошептал мечник, — я умираю.

— Скажи, где тебя заразили? Этим ты вернёшь доброе имя…

Визой вдруг медленно усмехнулся, попросил:

— Снимите шлем… — Шлем был снят. — Нет, ничего уже не вернёшь. Трол шагнул вперёд.

— Если ты скажешь, где находится Убла, мы отомстим за тебя.

— Ты?.. — Визой помолчал. — Ты сильнее меня.

— Ну, так что? — спросил Крохан. — Визой, в честь нашей дружбы, в память…

Он не договорил, он не знал, что может быть значимо для человека, который сам вот-вот станет памятью для всех.

Молчание становилось долгим. Внезапно на губах умирающего выступили пузыри крови. Он уходил. И вдруг голосом, который, казалось, мог заглушить полёт комара, но который услышали все, кто находился поблизости, преодолевая непонятную, немыслимую муку, Визой вдруг произнёс:

— Бонма…

И тут же кровь струйкой потекла из уголка его рта. Крохан проглотил комок и провёл рукой по лицу своего старого друга, закрывая ему глаза. Потом осмотрелся. Приказал:

— Ведите этих к остальным.

Трол вышел на небольшую каменистую площадку перед пещерой. Так и есть, именно отсюда открывался вид на маяк, который он считал в сознании принца. И вдруг на палубе «Косоклина» возникла какая-то суматоха, а потом с него стали спрыгивать люди. Это была команда.

И почти тотчас из недр корабля стал подниматься чёрный, густой дым. Уже через пару минут корабль превратился в огромный костёр. Людей, плывущих от него к берегу, деловито, даже как-то хладнокровно стала вылавливать небольшая лодка, спущенная с «Мокрого клыка». Когда Трол с Кроханом подошли к берегу, она уже выгружала пленных моряков. Капитан Трапез, руководивший операцией, ещё издалека доложил:

— Они рассказывают, что капитан «Косоклина» сошёл с ума, упал, стал кататься, а потом вдруг схватил фонарь и поджёг бочку с маслом.

— Значит, он тоже был заражён, — прокомментировал Крохан.

Трол лишь кивнул. Он тоже чувствовал, как реакция после сечи делает его вялым и чересчур спокойным.

И вдруг, стоило ему так подумать, как над водой бухточки разлился какой-то очень звонкий щелчок. Словно где-то очень близко порвалась тугая, натянутая как струна, верёвка или ударили в большой восточный колокол с необычным тембром звучания.

Так умерла маскировочная магия этого места. Некто, кто поддерживал её, может быть, много лет, прекратил её действие. И сразу же радужная плёнка, закрывающая выход в море, исчезла.

Трол подошёл к Ибраилу, который, не делая остановки на отдых, сразу после смерти Визоя стал лечить раненых. Вправив сломанную в двух местах кость на левой руке очередного орденца, он поднял голову, ожидая вопроса.

— Ибраил, я не заметил: что произошло с имперским магом?

— Это был не маг, — ответил лекарь, принимаясь за другого раненого. — Есть такой трюк: подчиняют себе какого-то человека и через него ведут магические операции… На этом поле таким посредником был Гевит, как я и ожидал. А магом оказался… — Он выдернул застрявшую в лёгких великана стражника стрелу и тут же остановил кровотечение введённой в канал повреждения турундой. — Думаю, что Убла… Гевит умер со всеми «червивыми», когда Убла приказал им умереть.

— Кстати, я так и не понял, — заметил Арбогаст, который, сам раненный несколько раз, ждал, наблюдая, как его подчинённых пользует Ибраил, но уже не от недоверия, скорее по привычке находиться рядом с этими людьми, если с ними что-то происходило. Он был хорошим командиром, хотя и проиграл поединок с Визоем. — Я не понял, зачем он это сделал?

— Очень просто. — Ибраил обрабатывал уже разрубленную брюшину третьего воина, на этот раз кинозита. — Связь с «червивыми», очевидно, не обходится для их матки даром. Когда ты убиваешь кого-то, кто заражён червём, то этим ты повреждаешь и её систему. — Он помолчал, что-то вспоминая. — В моих экспериментах, по крайней мере, было так. И чем плотнее эта связь, тем сильнее возможные повреждения.

— Так что, эту матку можно убить на расстоянии? — спросил Крохан. Как оказалось, он тоже стоял поблизости и всё слышал.

— Такого, конечно, не позволят те, кто за ней ухаживает, — отозвался Ибраил. — Где бы она ни находилась. — Он развёл руками, отказавшись что-то сделать с кинозитом. Достал каменный пузырёк с каким-то питьём и капнул на губы раненого. Тот сразу перестал биться. Ибраил вздохнул и сделал охранный жест прощания. Поднялся на ноги, посмотрел запавшими от усталости глазами на Трола. — Связь с Визоем во время поединка была очень плотной. Убла сильно хотел тебя убить… Когда это не удалось, когда ты стал брать верх, твои удары по Визою приходились практически по матке червей. И чтобы она не погибла, пришлось отдать неизбежный приказ, иначе он мог и опоздать. Но это моя гипотеза, возможно, правда выглядит совсем по-другому. Всё, уходите, мне нужно ещё многое сделать…

— Последнее, — спросил Трол. — Как Приам?

— Ты вовремя вмешался. Он поправится, но я его предупредил — если он со своим старческим азартом ещё раз полезет в драку, я его лечить не буду.

— Он воин, — высказался Крохан.

— Он был воином, — сурово посмотрел на него Ибраил. — А сейчас он старик. Вот бы и выбирал себе противников по силам, нет, его на Визоя потянуло!

Он махнул рукой, совсем как это делали все зимногорцы, и пошёл работать дальше. Трол, Арбогаст и Крохан переглянулись. Арбогаст хмыкнул ему вслед, потом ещё раз окинул взглядом поле боя.

— Кажется, из Зимногорья имперцев мы изгнали.

— На этот раз — да, — согласился с ним Крохан. — А что будет потом? Когда Убла восстановится, когда он снова начнёт засылать к нам своих шпионов, или, ещё хуже, заражать червями зимногорцев?

Трол посмотрел на него в упор.

— Крохан, неужели ты думаешь, что я остановлюсь, разгромив банду Гифрула и убрав Визоя?

— Залив Бонма, — проговорил Крохан. — Даже я знаю, что это где-то на Олавах. Но найти это место…

— Место, скорее всего, Трапез найдёт. Но люди?.. — проговорил Арбогаст. — Осталось всего-то около десятка. Остальным — прямая дорога в лазарет.

Трол попытался выдавить из себя обнадёживающую улыбку, хотя губы после перенесённого напряжения были как чужие.

— Ну, десятка орденцев вполне хватит. Для разведки, конечно.

— Для разведки, — сокрушённо покачал головой Крохан. — Как же, так я тебе и поверил.

— Ну, может, не совсем для разведки, — ответил Трол, понимая, что капитан стражников говорит чистую правду. — Это уж как получится.

Глава 26

Вечером того же дня, когда ещё не похоронили убитых, Трол стал требовать, чтобы они отплыли в залив Бонма, который после некоторых поисков по карте был вполне надёжно найден капиталом Трапезом в одном из самых глухих уголков Олавского архипелага.

— Да я вас туда за три дня доброшу. — Капитан опасливо посмотрел на облака, какими-то очень низкими стаями проходящие над их головами, и добавил: — Ну, если не будет никакой магии и ветер не переменится.

Ветер не менялся, только набирал силу. К счастью, та дюжина уключин и весёл, которые были сделаны в планширях «Мокрого клыка», позволяла ещё выйти из бухточки, где они находились.

Но чтобы всё как следует обдумать и на что-то решиться, Трол пошёл к морю. Он попробовал остаться в одиночестве, но к нему то и дело подходили люди, чтобы спросить разрешения похоронить мёртвых кинозитов или поставить в известность, например, о том, что в дальнем конце бухты обнаружены лошади, уведённые из «Голосистого петуха», которых имперцы зачем-то взяли с собой, может быть, как резервную провизию.

Сначала Трол удивился. Он вовсе не рвался в командиры, но потом осознал, что отношение к нему Арбогаста и Крохана, а пуще того — его победа над слывущим непобедимым Визоем сделали его лидером этих людей. И ему оставалось только принимать это как должное, изменить что-либо в сложившейся ситуации он теперь не мог, даже если бы захотел.

В последовавшем разделе кое-каких пожитков, продуктов и оружия имперцев и их прихвостней на то, что следовало отправить в Кадот и что можно было использовать тут, Тролу, разумеется, вместе с его конём, который даже не сразу узнал прежнего хозяина, немного торжественно подсунули мечи Визоя. Это были парные клинки удивительной красоты. Очень светлые, белёной полированной стали, они были сработаны далеко на юге, если не вообще за океанами, куда и плавать в последние столетия, после победы Империи на всех четырёх континентах, перестали. На обоих были выгравированы причудливые буквы, которые тем не менее складывались в слова на койне. Большой праворучный меч, отлично сбалансированный, с небольшим утолщением в верхней четверти клинка, назывался Клунг. Чтобы им драться, приходилось или всё время здорово работать кистью, или не останавливаться ни на мгновение, а крутить меч, не давая скиснуть его динамике. Второй, леворучный, Трол определил как Синкопор. Укороченный, едва ли с локоть длиной, с очень низким центром тяжести, устроенном за счёт навороченной гарды, выкованной вокруг всего кулака, с петлями и ловушками для клинка противника, он был странным по форме — у гарды трёхгранный, а в середине становился нормальным, рубящим, и даже каким-то слишком уж утончённым, словно был предназначен для выпадов.

Комбинация этих двух совершенно разных мечей показалась Тролу заслуживающей внимания, и он опробовал их, будто за весь день не намахался, а потом уже остановился с большим трудом. Это было отличное оружие, остроумное, изящное, красивое. Разность центровок позволяла усиливать удары за счёт волны, перекатывающейся по рукам от одного меча к другому. Это была вторая причина, почему Визой не останавливался во время боя, он словно бы на коромысле весов переносил энергию от правой руки к левой — поразительная техника, которую Тролу следовало освоить. Понял Трол и почему Синкопор был у гарды выкован трёхгранником — тут он служил для парирования меча, а всем известно, что трёхгранная призма наносит мечу противника при столкновении наибольший вред, раскалывая его по тому же принципу, по какому колун колет поленья.

Трол вдруг почувствовал, что не в силах будет расстаться с этими мечами, хотя они и вызывали у него какую-то настороженность. Тем более что и Визой оставил в нём облачко непонятного мрака, которое Трол никак не мог разогнать… Но мечи были выше похвал, и, к счастью, их можно было не таскать на бедре, а просто упаковать в мешок, где Трол хранил флягу и кое-какие мази, добытые ещё в Кадоте, чтобы его раны побыстрее подсыхали.

Приняв это решение, он отчётливо осознал необходимость и следующего шага. Он пошёл к тому месту, где к погрузке на их корабль готовили раненых орденцев, пленных и коней. Тут уже находились все офицеры, переговаривающиеся негромкими голосами, даже Приам, покряхтывая, притащился на этот импровизированный совет, хотя был бледен как мел и Ибраил смотрел на него сурово за то, что старик вообще поднялся на ноги.

— Я хочу обсудить вот что, — начал Трол, едва ему стало ясно, что его слушают. — У нас есть два варианта — отплыть в Кадот, потом готовить долгую, очень долгую экспедицию в залив Бонма, собирать силы для осады и всё такое. Потому что, пока мы будем валандаться, непременно упустим время, и Убла, несомненно, подготовит нам достойную встречу. И обязательно перепрячет червоцвет. А есть другой вариант — собрать всех, кто может ещё носить оружие, и попытаться атаковать Ублу в Бонма как можно скорее,

— Но раненые? — спросил Арбогаст, и сразу стало ясно, что себя к раненым он не причисляет.

— Тут есть несколько человек, которые сумеют на лодке с «Клыка» добраться до Кадета и привести помощь. Всего-то и дел — ночь погрести, ну и объяснить там, что тут произошло.

— Кинозиты могут попытаться… — начал было Крохан, но не договорил.

— Хорошо, оставим легкораненых орденцев, — ответил Трол. — Чтобы удержать две дюжины связанных пленников, много силы не потребуется.

— Как-то это всё слишком стремительно, — отозвался Приам. — Но этот твой вариант мне подходит.

— Тебя я как раз планировал оставить тут за главного, — отозвался Трол и смутился — вся эта фраза звучала слишком уж безапелляционно. — Ну, то есть я собирался предложить, чтобы ты… всё-таки остался.

— Э-э, я не понимаю, — отозвался Крохан. — Ты не хочешь, чтобы мы получили подкрепление в Кадоте?

— Я не хочу нарваться на подготовленную засаду в заливе Бонма, в котором к тому же не будет того, что я хочу получить — матки червей.

Один за другим все стали посматривать на Ибраила. Тот выглядел усталым — чтобы блокировать магические трюки Ублы даже на таком расстоянии, потом оказать помощь почти трём десяткам раненых, потребовалось уйма энергии. Должно быть, поэтому он спросил:

— Что вы на меня смотрите?

— Ну, ты же у нас эксперт по Империи, — не очень тактично объяснил Крохан.

Ибраил вздохнул, подумал, наконец ответил:

— В том, что говорит Трол, есть смысл.

— То есть, если мы тут начнём действовать, как обычно поступают после сражения, то… — начал было Арбогаст, но докончить не успел.

— Я за поход на Бонма теми силами, какие у нас есть, — веско проговорил Крохан. — Э-э, очень не хочется гоняться за Ублой, если можно его сразу прихлопнуть.

— Правильно, — согласился Ибраил.

— Ну, тогда и я, — ответил Арбогаст, хотя при этом оглянулся на раненых и пленных.

— Учти, — тут же подал голос и Приам, обращаясь к Тролу, — я не останусь ни при каких обстоятельствах.

— Книжник, — поинтересовался Крохан, — поясни, пожалуйста, чем тебя это… э-э… путешествие так привлекает?

— Вот будешь его так спрашивать, он тебе в своей летописи такое место отведёт, что потомки будут помнить лишь о двух мировых злодеях — императоре Чёрной Империи и Крохане из Зимногорья, — отозвался Арбогаст убийственно красивым и серьёзным голосом.

Но шутку не приняли, слишком всё получалось неожиданно и быстро. Люди, которых оставляли с ранеными и пленными, стали ворчать, что было неприятно обнаружить в дисциплинированных орденцах. К тому же выразил недовольство и Трапез, но по другому поводу — ему очень не хотелось оставлять тут свою лодку.

— Да пойми ты, голова садовая, — уговаривал его Арбогаст, — им же нужно добраться до Кадота, получить помощь и всё такое.

— Пусть заберутся на скалы, — отзывался капитан, — мы же не на вражеском берегу, тут везде можно помощь получить.

— Ну, если с лодкой почему-либо не выйдет, придётся так и поступить, — решил Крохан. — Но пока придётся всё-таки лодку отдать.

— А как вы будете в заливе Бонма высаживаться? — упорствовал Трапез. — Если там прибойная волна или берег такой, что на «Клыке» не подойдёшь?

— В крайнем случае, плот сделаем, из пустых водных бочек.

Незадолго до того, как солнце опустилось в Западный океан, «Мокрый клык» вышел в море с уполовиненной командой и едва ли дюжиной бойцов, которые ещё могли сражаться. Среди них почти все были целы, кроме Приама и, конечно, Арбогаста. Но эти двое так держались, что не возникало ни малейшего сомнения — к тому моменту, когда придётся драться в заливе Бонма, они восстановятся.

Ночь сменилась днём, день закатился и перешёл в ночь. А потом снова. На третий день стали заметны первые признаки готовящегося боя. Трол не очень понимал, почему так происходит, но люди теперь переговаривались приглушёнными голосами и чуть тщательнее, чем обычно, чистили оружие.

К ужину на бак, где обычно проводили время орденцы, жмурясь от золотой, словно бы облитой заходящим солнцем воды, поднялся и Ибраил. До этого он проспал в своём гамаке почти тридцать часов, да и потом, слегка перекусив, прихватил ещё часов десять. Трол подошёл к нему, чтобы выразить благодарность за бой в бухточке, но понял, что не сумеет. Как-то глупо было благодарить человека за то, что он не предал. И потому разговор получился странным. Начал его, как часто бывало, Крохан, который со свойственной ему грацией тарана вдруг поинтересовался:

— Ибраил, ты… э-э, не скучаешь в нашей глуши по Империи? Ведь ты был там не последним человеком?

— Я живу уже довольно долго, сменил много стран, жил среди разных народов… Нет, привязанности к какой-то одной стране у меня нет. — Он помолчал и вдруг с отчётливой тоской в голосе проговорил: — Есть привязанность к некоторым людям. Но они все умерли, и потому… скучать бессмысленно. Я просто их помню.

— А каково там? — спросил Трол. — В Империи?

— Там… необычно. — Ибраил мельком посмотрел на Трола. — Когда попадёшь туда, сам узнаешь.

— Почему он туда должен попасть? — поинтересовался Приам. Он тоже подсел, позвякивая ложкой об оловянную корабельную миску.

— Он решил с ними сражаться, поэтому так или иначе там окажется. Или как победитель, или… м-да, нет, скорее всего, всё-таки как победитель. Он хорошо дерётся, лучше, чем все, кого я знал.

— Видел бы ты моего Учителя, — понурившись, ответил Трол. — Я и трети не умею того, что он проворачивал.

Помолчали. Видимо, сказанное значило для этих людей что-то, что не укладывалось в голове, поэтому разговор пошёл по кругу.

— А в чём главная необычность Империи? — поинтересовался Приам.

— Там всё… вычурно. И в то же время — очень ясно. Место каждого человека определено, у него есть свой долг, который он обязан выполнять. И иерархические знаки обозначены совершенно… однозначно.

— А подробнее? — попросил Крохан.

— На землях коронной Империи, как они называют метрополию, приняты обозначения разными способами, но главными являются цвета. Самым низким считается белый цвет, это цвет рабов и учеников в школах. Помимо прочего, это ещё и практично, ведь солнце в Империи — не то что тут, там без воды даже крепкого человека оно способно убить за несколько часов. Свободные крестьяне, ремесленники и небогатые купцы имеют цвет зелёный. Жёлтый или оранжевый носят солдаты в армии, хотя жёлтый мне приходилось видеть и у уволенных в отставку чиновников. Офицеры и чиновники средней руки обязаны иметь красные одежды. Очень богатые купцы, управляющие и сборщики налогов носят коричневый цвет. Высшие офицеры и администраторы — синий. Это же цвет среднего дворянства, как правило, военного. Но самым главным считается, конечно, чёрный цвет, его присуждают только за особые заслуги.

— И что же, они все ходят в одеждах одного цвета? — спросил Арбогаст. Как он присоединился к этой компании, никто не заметил.

— Нет, в одежде одного цвета ходят только рабы. Но все подданные Империи обязаны иметь свои цвета на нагрудных шевронах, на перевязи для оружия, на поясе или, как, например, у чиновников, на шляпных лентах.

— И эти ленты — смешанных цветов? — поинтересовался Трол.

— Да. Управитель провинцией, например, может иметь небольшую полоску жёлтого, обозначающую, что в молодости он служил в армии, главную коричневую полосу, поскольку он управитель, тонкую синюю нить, если ему повезло жениться на женщине высокого рода, и чёрный кантик, если он имеет благодарность императора и лично представлен ему.

— А если я хочу, так сказать, замаскировать своё… э-э, социальное положение, — спросил Крохан, — какого рода цвет я должен выбрать?

— Зачем тебе скрываться, если ты честный человек? — удивился Арбогаст.

— Ну, предположим, я посланец императора по особым поручениям, — пояснил капитан кадотской стражи. — Зачем же мне светиться?

— Если ты, допустим, хочешь кого-то поводить за нос, хотя это не особенно принято, ты должен выбрать серый цвет, — ответил Ибраил. — Причём во всей одежде. — Он помолчал, посмотрел на воду за бортом. — Кстати, даже самые знатные колдуны носят именно серый. Только сильные мастера выбирают ткань потемнее, а ученики — чуть ближе к светлому. Несколько раз мне случалось видеть и императора в сером… На неофициальных приёмах и торжествах в тесном кругу.

— А каков этот император? — спросил Арбогаст. — Ты был ему представлен?

— Был, — Ибраил вздохнул. — Только я должен так сказать — никто его никогда не видел.

— Как так? — не понял Приам. — Ведь он бывает, как ты сказал, на неофициальных торжествах…

— На приёмах и на торжествах он всегда в шёлковой чёрной маске, через которую не видно даже глаз. Кроме того, он всегда облачён в тогу, скрывающую его тело. Даже на руках у него чёрные шёлковые перчатки. — Ибраил помолчал, потом добавил: — Сами понимаете, под этим камуфляжем может находиться кто угодно, любая подставная фигура и любая сущность.

— Но ведь магически его можно исследовать? — спросил Приам. — И маски эти не помеха.

— Каждый, кто попытается дотянуться до императора магическим щупом, тут же будет уничтожен, какими бы привилегиями в прошлом ни пользовался. Кстати, они называют его не император, а Басилевс, это означает что-то вроде царя царей — очень старый титул.

— А официально у императора все знаки отличия чёрные? — спросил кто-то из орденцев, которые, как оказалось, тоже собрались около офицеров и слушали.

— Нет. На поясе у него есть несколько ниток коричневого и довольно широкая синяя полоса. Хотя главный цвет, конечно, чёрный. Но такое сочетание — только у него одного. В мои годы я не знал людей, у которых было бы меньше половины красного, хотя… Да, пожалуй, лет триста назад был некто, у кого была коричнево-чёрная перевязь. Но как он её добился — не могу сказать.

Вдруг из «вороньего гнезда», где находился наблюдатель, раздался крик:

— Парус, на востоке, миль пятнадцать!

Все поднялись, столпились у левого борта, но с такой высоты над водой ничего видно не было. Лишь с помощью магического видения Трол сумел дотянуться до неизвестного корабля. Капитан Трапез, который оказался тут же, негромко пробурчал:

— Нет смысла обращать на него внимание, он идёт гораздо круче к ветру, мы его обставим.

— На этот корабль, капитан, — отозвался Трол негромко, — есть смысл обращать внимание хотя бы потому, что это пират. — Он вздохнул. — Скорее всего, Убла собирает пиратские корабли, капитаны которых заражены червём.

— Почему ты так думаешь? — удивился Арбогаст.

— Это выглядит разумно, — объяснил Трол. — Олавы — пиратская колыбель, а его замок стоит нетронутым.

— Убла мог замаскировать его, — отозвался Крохан.

— Непременно замаскировал. Но всё равно необходимо подвозить пищу, одежду, топливо, какие-то магические инструменты и приборы для поддержания матки червей — эту активность не замаскируешь… И лучше всего, если это сделают капитаны и корабли, которые, как я сказал, находятся под его контролем.

— Почему же он тогда, имея такую мощь, не собрал флот и не обрушился на Зимногорье? — спросил Приам.

— Я подозреваю, у него другой приказ. А именно — используя известную систему порабощения высшего дворянства, присоединить Зимногорье внешнеполитическим, так сказать, способом… Что он и пытался осуществить. Несмотря на то, что этот сценарий определённо требует времени и… дорог. Даже очень. Ведь Гифрул не сумел заразить всех своих подчинённых, а только нескольких человек…

Вдруг Трола окатила волна холодного, очень далёкого, нечеловеческого внимания. Он повернулся на месте. Больше всего это было похоже на дальновидение, но такое, что подглядывающий совсем не заботился о маскировке, словно бы он, наоборот, хотел, чтобы его внимание к «Мокрому клыку» и людям, собравшимся на борту, было замечено и учтено…

Нет, как бы ни был силён Убла, на таком расстоянии так точно, без поиска найти «Мокрый клык» невозможно. Если только… Внезапно Трол обратил внимание на далёкую чёрную точку, парящую в вечереющем воздухе. Потом ещё и ещё. Это были птицы, кажется, довольно крупные. Именно они и обеспечивали такую точность внимания, с каким следили за их кораблём откуда-то с другого берега залива, может быть, даже из глубины Мартогена.

— А в птиц они могут сажать своих червей? — спросил Трол.

— Почти наверняка — да, — отозвался Ибраил. — Мне ведь это удавалось, почему же для них это должно стать проблемой?.. — Он тоже почувствовал или прочитал в Троле холодную волну внимания, и скорее всего гораздо тоньше, разобрав в ней разные нюансы. — Только для этого нужны либо очень умные, либо большие и сильные птицы вроде альбатросов. Другие для червей просто не подойдут.

— Ещё один парус! — вскрикнул Арбогаст. — Видите, на самом горизонте? — И указал в сторону кормы, куда матрос из «вороньего гнезда» скорее всего смотрел нечасто.

— Со временем их будет много, — сказал Трол.

— На обратном пути они могут на нас напасть, — высказался Крохан.

— А ведь они даже не понимают, почему это делают и на чьей стороне выступают, — высказался Приам.

— Для того чтобы разнести нас за счёт численного превосходства, никакого понимания и не нужно, — нахмурился Арбогаст.

Тогда Трол мягко, маскируя свои чувства, посмотрел на командора Белого Ордена и проговорил:

— Стоит ли волноваться о послезавтрашней битве, когда мы не выиграли завтрашнюю?

Глава 27

Залив Бонма раскрылся перед «Мокрым клыком» словно живописное полотно, с которого неожиданно сдёрнули тёмный, серый холст. Туман, который скрывал тут почти каждую линию, вдруг рассеялся, и перед глазами всех, кто находился на палубе, появилась удобная гавань, глубокая и почти на милю вдающаяся в берег. Боковые её берега были довольно обрывисты, а вот дальний, закрытый от всех мыслимых ветров, оказался пологим и песчаным.

Трол напряг зрение, чтобы понять, что вызвало у него неприятное, опасливое предчувствие. И лишь тогда понял — необычная форма скал, вздымающихся прямо из песка у моря, уходящих на несколько сот футов в высоту, изъеденных трещинами, обсаженных птичьими гнёздами, но совершенно непохожих на замки или вообще на какие-либо строения.

— Что теперь? — спросил капитан Трапез, и стало ясно, что в залив он без понуканий входить не хочет. Как, собственно, и никто не хотел.

— Уж очень тут всё спокойненько, — лучше всех выразил своё состояние Крохан. — Э-э, слишком похоже на ловушку.

— Ибраил, — повернулся Арбогаст к бывшему королевскому лекарю, — этот туман… настоящий?

— Разумеется, — ответил маг, приводя в готовность свои вещи. — Если бы было иначе, я бы предупредил.

— Тогда, — решил Арбогаст, — нужно входить.

— И искать, какая из этих скал — фальшивая.

— Думаешь, они повторяются? — полуутвердительно поинтересовался Крохан, обращаясь к Тролу. — Ну, я имею в виду, что они, э-э, уже разок попробовали от нас замаскироваться…

Трол только посмотрел на него, но ответа не нашёл. Не мог же он заранее знать, что они в чём-либо важном не ошибаются. А если ошибаются, это может… очень скоро кончиться. И от Воина Провидения останется только невнятная легенда да разочарование тех, кто хотел посчитаться с Империей.

В залив «Мокрый клык» вползал на вёслах, очень медленно. И с такой осторожностью, что, если бы из-под воды вдруг высунулись морды морских драконов, они почти наверняка успели бы затабанить и задним ходом отскочили снова в море. Впрочем, никаких морских драконов тут быть не могло, на Кермале их истребили за жир и кость ещё полтысячи лет назад. Теперь, для того чтобы загарпунить хотя бы самого дохлого из морских дракончиков, приходилось выходить в Северный океан и многие недели подниматься в высокие широты, разыскивая их пастбища.

— До берега осталось кабельтова два, — доложил Трапез, словно Трол и сам этого не видел. — Если нужно разворачиваться, то ближе лучше не подходить.

— Разворачивайся сейчас, а потом сдай задним ходом, — предложил Крохан. Всё-таки он был выходцем из морского народа, в котором многие поколения подряд рыбачили и охотились с кораблей.

«Мокрый клык» совершил разворот, а потом подполз к самому берегу кормой, устремив свой форштевень в сторону моря, на север. Всё это было разумно, но… скорее всего значения не имело.

Если они нас одолеют, решил Трол, то и корабль отсюда не выпустят. А если мы победим, то корабль можно будет хоть на берег вытаскивать, всё равно это уже никакой опасности не добавит. Но вмешиваться не стал. Спокойствие капитана, хоть какая-то забота об экипаже сейчас играли им на руку — эти, по сути, полуштатские люди будут уверенней, да и солдатам может быть легче, если они решат, что для нормального отступления всё подготовлено.

Высадившись на берег, Арбогаст тут же построил своих орденцев. Почти в таком же темпе, лишь медленнее выставил своих стражников Крохан. Оба отряда, даже в полном вооружении, выглядели на удивление слабыми, потерявшимися среди этих каменных исполинов группками. И именно они должны были решить в пользу своего короля этот бой с имперцами. Трол ещё раз проверил, не переоценил ли он в порыве дурацкого азарта необходимость быстрой атаки? Так ни к чему и не склонившись, он спрыгнул в тёплую воду, которая дошла ему у кормы корабля чуть не до шеи.

Выбравшись на берег и отжав одежду, он посмотрел на Ибраила, который высадился лишь после того, как с гика бизани на песок были поданы в погрузочной сетке какие-то тюки. Их он принялся быстро разбирать, и очень скоро был уже увешан разными, довольно странными на вид приспособлениями. Заметив, как на него смотрит Трол, он чуть улыбнулся. Но тут же нахмурился.

— А чего ты хочешь? — сказал он чуть резче, чем обычно привык его слышать Трол. — У меня слишком давно была налаженная связь с мастерами Империи, а замаскированные магиматы умеют делать только там.

— Значит, ты всё это… — Крохан изобразил движением руки какой-то прибор на груди мага, — сам э-э… исполнил?

— Исполнишь тут, когда даже ртуть нормальную купить невозможно, — буркнул Ибраил, вытряхивая песок из подобия морского рупора, сделанного из полупрозрачного, но жёсткого, как твёрдая кожа, материала с чешуйками, и с сетчатой оплёткой из витой серебряной нити.

— Что значит «нормальную»? — спросил Приам.

За время перехода он оправился. И хотя был ещё бледен и двигался немного боком, всё-таки тоже сошёл с корабля, натянув на себя нагрудник и поножи.

— Это значит — самородную, — ответил маг.

— Так это всё тебе нужно, чтобы определить среди скал замаскированный замок? — спросил Арбогаст. Кажется, он только сейчас понял, зачем всё это нужно. — Ты что же, заранее знал, что мы поедем искать этот замок?

— Я взял эти приборы для того, чтобы определить местоположение отряда Гифрула, — словно разговаривал с полным несмышлёнышем, объяснил ему маг. — Но там они не потребовались… Может, хоть тут от них толк будет.

— Толк будет, — веско сказал Приам. — Крохан, поставь около мага своих людей, и не дайте врагам внезапно с ним расправиться. Иначе Убла нас всех…

— Нет, люди мне не нужны. Они же все настройки собьют, — пояснил Ибраил. — Пусть лучше держатся подальше.

— Вот украдут тебя на наших глазах, тогда… — сурово проговорил Арбогаст и, вздохнув, покачал головой.

— Ну, если у них есть такие возможности, четверо моих людей ничего не решат, — сказал Крохан. — Лучше уж я сам.

— Нет, — решил Трол. — Лучше я. Я умею оставаться магически нейтральным… Ну, почти нейтральным.

— Давай попробуем, — предложил Ибраил. Он поковырялся в каком-то приборе, стоящем на песке, потом подсоединил некий металлический шар к хрустальной пластинке с довольно сложными вырезами, пластинку поместил на узкое дно рупора и провёл им в сторону Трола. — Ты смотри-ка, действительно… Хотел бы я знать, как это в тебе натренировали?

— Давайте лучше делом заниматься, — предложил Крохан.

— Тогда пошли, — согласился Ибраил. И вся компания, со стражниками шагах в тридцати, и с рыцарями Арбогаста чуть дальше, двинулась от одной каменной скалы к другой.

Ибраил обходил каждую из этих скал по периметру, через три-пять шагов прикладывая к камням толстый конец своего рупора, и смотрел, что показывает прозрачная пластина. Иногда он подносил к ней ухо и пытался что-то расслышать. Тролу очень хотелось сделать то же самое, хоть разочек, но он не решался — вдруг его чувство опасности испортит весь эксперимент?

А опасность нарастала. Он это понимал. Теперь её мог уловить даже обычный эмпатически тренированный человек. Но откуда она исходила, где был её фокус — этого он пока понять не умел. Да, до Учителя ему было далеко. Тот даже не задумывался бы, просто с учётом своего опыта предложил несколько вариантов, и один из них непременно привёл бы к врагу.

Трол повернулся на месте. Внимательно, медленно, всматриваясь не столько в песок и скалы, которые он видел, сколько пытаясь рассудком осознать, что же он видит. Если бы он вознамерился жить тут, он бы ни за что не отходил от воды, чтобы легче было таскать грузы, чтобы можно было поближе подводить лодки или даже местные скампавеи… Тогда вот единственное место, где вода глубокая, да и эти вот валуны как-то странно выстроены, почти разумно образуют причальную стенку… «Стоп, — решил Трол, — уже начинает мерещиться. Просто в этом месте камни как-то странно обточены волнами, не хочешь, а на ум приходит кнехт или причальная тумба».

Но тогда, тогда… Тогда от стенки лучше всего проходить к этой вот скале. И даже не скале, а настоящему каменному столбу. По нему и влезть-то невозможно, а значит…

— Ибраил, — предложил Трол, — попробуй обследовать вот эту скалу.

— Почему её?

— Мне кажется, это их причал.

Маг быстро осмотрелся, поднял взгляд своих почти чёрных глаз на Трола. Покачал головой.

— С этой твоей стенки нет спуска…

— Если от этой скалы откидывается каменная плита всего-то сорока футов длиной, то ты не просто мост, ты целый пандус получишь. И простреливаемый со всех сторон.

— Ладно, — согласился маг. — Проверить несложно, только ты… — Он приложил свой рупор к скале, посмотрел в пластинку, покрутил им, приложил ухо, уже приглушая голос, добавил: — Многого не жди. Маскировка должна быть более полная, совершенная. Я бы на их месте сделал раздвигающий пространство магимат в небольшом валуне, чтобы…

Вдруг глаза его полезли на лоб. Он поперхнулся своими словами. Потом лицо его стало спокойным, отрешённым и в то же время сосредоточенным. Трол видел такое лицо у Учителя, когда он проводил сеансы особо головоломной магии.

Потом Ибраил вытер лоб, ему показалось, у него появилась испарина. Отошёл от места, где Трол предлагал «построить» пандус, шагов на тридцать, снова приложил рупор, потом ушёл вообще на сотни ярдов, почти к другой, соседней скале, возвышающейся, впрочем, ещё выше, чем та, которую заподозрил Трол. Через пару минут он вернулся.

— Так и есть. Эта скала — фальшивая. Она не монолитная, её всю источили переходы. Думаю, это и есть замок Ублы, который мы ищем.

— Много в нём живых существ? — спросил Трол.

— Не очень. — Ибраил осмотрел её, потом помахал рукой, подзывая всех остальных. Коротко объяснил им, чего они с Тролом тут надумали.

— А что? — удивился Арбогаст. — Вполне разумно. — Он ещё раз смерил тренированным глазом уступы, стены и крохотные трещинки, в которые не всякая девица сумела бы вставить мизинец. — И не заберёшься, даже если захочешь.

— Ну, забраться-то можно, — ответил Трол. — Например, можно выпросить у Трапеза полсотни гвоздей потвёрже, верёвки и взбираться от щели к щели, вколачивая в неё стальные костыли. Но это… Это их обеспокоит. Пусть лучше они думают, что мы ни в чём ещё не уверены.

— Думаешь, они за нами не наблюдают? — спросил Приам. — Я бы на это не рассчитывал.

— М-да, — решил Трол, он не обратил на слова Приама внимания, он обратился к Арбогасту: — Пошли кого-нибудь за гвоздями… И не забудь молоток. — Он ещё раз осмотрел стену. — Сделаем так. Я взберусь вот на тот выступ. С него можно будет пройти по тем карнизам и найти хоть какую-нибудь бойницу. — Он посмотрел на Ибраила: — Маг, тебе придётся подняться со мной и найти эту бойницу, если я не справлюсь, а потом сделать так, чтобы я мог в неё пролезть.

— Если ты скинешь мне верёвку, я могу попробовать… — Ибраил энергично почесал шею под редкой чёрной бородкой. — Хотя, признаться, уже давно не ползал по скалам.

— А отсюда вскрыть какую-нибудь э-э… дыру в их конуру ты не можешь? — спросил Крохан.

— Отсюда я ничего не пойму, — ответил Ибраил. — К тому же, что же это за замок, если его можно вскрыть снаружи, словно винный кувшин?

Трол их уже не слушал. Он скинул с себя все доспехи, какими надумал воспользоваться перед высадкой. Теперь они означали лишний вес, потерю гибкости и реальную опасность сверзиться с большой высоты. Без деревьев это было бы фатально, вряд ли даже Ибраил сумеет после этого восстановить его хотя бы до активности нормального человека. Вряд ли он вообще выживет, если упадёт на камни… Разулся, скинул даже жёсткие наручи из толстой кожи. Перевязи, правда, оставил.

За спину он повесил Беставит, а на поясницу — кинжал. Почему-то казалось, он пригодится, хотя и был таким аляповатым и тяжёлым. Потом осторожно перебрал гвозди, которые доставил кто-то из младших орденцев Арбогаста, попросил проверить всю длину бечёвы, которую принесли чуть позже, привязал десяток гвоздей к перевязи на боку, туда же на куске плотного шнура привязал молоток, подошёл к скале.

— Там, где скала выдаётся в сторону моря, тебе придётся ползти по поверхности с отрицательным уклоном, — подсказал Приам. — И ухватиться будет не за что… Послушай, может, попробуем просто верёвкой дострелять? Тут же не высоко…

— А потом верёвка перетрётся в самом неожиданном месте, и ты будешь гадать над телом одного из нас — сама она или это Убла клыки показывает?

— Верёвку он может и при тебе перепилить, — отозвался Крохан.

— Если я буду её контролировать, это станет труднее, — решил Трол. — Нет, сделаем, как я предлагаю.

Трол подошёл к каменной стене, вздымающейся в ясное, без единого облачка небо, погладил её ладонями, привыкая к шершавой поверхности. Потом вздохнул, расслабился, выкинул из сознания всякое представление об опасности, о смерти и конце. Нащупал кончиками пальцев крохотную, в полдюйма, трещинку на высоте своей макушки. Главное, не очень торопиться. Это будет неправильно, это потребует ослабить координацию и потерять контакт со скалой…

Потом он поймал эту трещинку кончиками пальцев ног, обеих сразу, это было роскошно, это давало несомненную устойчивость. Он нашёл выступ, на котором уместилась его правая ладонь. Он поднялся на руке, сразу же подвернулась складка для левой ладони. Она была в песке, его пришлось стряхнуть, потому что свалиться из-за такой мелкой ошибки было бы в самом деле обидно.

Трол поднялся уже до половины необходимой высоты, когда стало труднее. Тут стена уже была зализана, как на старо-восточных крепостях. По легендам, если их стены были выложены так, что в промежуток между камнями можно было воткнуть ветку с палец или поставить на любой, даже случайный выступ камень с кулак и он не скатывался, главного строителя казнили за неумение.

— Видно, он немало ползал по скалам, — донёсся снизу голос Арбогаста. — Я сколько за птичьими яйцами лазил, и то диву даюсь, как он не срывается.

Трол приказал себе не обращать внимания. Мнение людей внизу его не касалось, ему нужно проползти ещё десяток ярдов до выступа, потом преодолеть предсказанный отрицательный уклон, когда придётся использовать те гвозди, на которые, в общем-то, надежды особой нет. Эх, найти бы другой путь…

До карниза он дошёл довольно уверенно, оказалось, что чуть сбоку выветрилась целая лесенка борозд. В обычном саду на них не сумел бы закрепиться даже плющ, но Трол был доволен — впадины ему как раз хватило, чтобы подобраться к карнизу. Тут он вколотил на пробу первый гвоздь в стену. Сталь была мягковата, гвоздь согнулся, но уже после того, как камень начал оказывать существенное сопротивление. В любом случае из десятидюймового гвоздя почти треть оказалась вбита в скалу, и на вид — вполне добротно.

Трол закрепился на этом гвозде, потом откинулся и попросил подбросить ему снизу верёвку. К концу выбранного шнура привязали камень, раскрутили, как пращу, подбросили… С третьего раза Трол её поймал. Привязался к гвоздю, потом опёрся на каменную приступочку в полуярде выше по стене и снова заколотил гвоздь. Привязал между двумя гвоздями верёвку, это был почти гамак, где он мог, уцепившись ногами, висеть, расслабив руки и вколачивая следующий гвоздь.

Снизу долетали голоса, он не обратил на них внимания. Потом гвозди кончились, он объяснил это Ибраилу, тот привязал к концу бечёвы, свисающей вниз у начала этого подвесного мостика, десяток следующих, Трол сполз, болтая ногами над пропастью в семьдесят футов, к бечёве, отдохнул там и заодно подтянул новую партию гвоздей. Распихал их в приготовленные узлы на перевязи, вернулся назад. Вколотил по той же схеме ещё полдюжины гвоздей… Тут и выяснилось, что отрицательный уклон карниза подошёл к концу.

Трол поправил перевязь, отцепил от себя лишние гвозди и нашёл опору для пальцев. Теперь это была очень хорошая опора, не то что бечёва, которая резала руки и раскачивалась так, что и скоординироваться толком было невозможно.

Оперевшись ногами на последний гвоздь, Трол потянулся вперёд, нашёл новый уступ, ещё одну щель, ещё… И всё. Скала стала почти пологой. Тут были те карнизы, на которые Трол собирался втащить Ибраила. Он с удовольствием их обозрел, и… Прямо на него, через стену, показавшуюся прозрачной, хотя и по-прежнему каменной, смотрело хмурое, грубое лицо. Трол потряс головой, лицо исчезло. Впрочем, это в любом случае ничего хорошего не предвещало. Его заметили, теперь следовало торопиться.

Трол нашёл удобный выступ, отцепил от себя конец бечёвы, подтянул её, пока не понял, что нашёл примерно середину, накинул выбранный кусок на выступ, набросал десяток петель, закрепил их общим узлом, посмотрел вниз. На миг, один долгий миг, у него зазвенело в голове, но он убрал этот страх высоты. Если бояться, то не следовало и впутываться в это предприятие, ничего, кроме ненужных смертей, всё равно бы не получилось. Он сказал негромко:

— Ибраил, давай.

Сейчас же бечёва запрыгала под движениями человека, поднимающегося снизу. Трол вперился в камень, откуда его заметили. Там не было никого и ничего, камень был плотным, ровным и глухим, как все камни мира, но это ничего не значило. Он попытался понять, что находилось под камнем… Нет, здешняя магия была слишком ловкой, не для таких недоучек, как Трол.

Бечёва почти перестала биться, сейчас она поскрипывала о камень. Но бояться было нечего, если эта бечёвка не выдержит, рядом свисала ещё одна. Вряд ли Ибраил будет так беспечен, что попробует подниматься лишь по одной из них. А две не так просто испортить даже Убле… По крайней мере, на это приходилось надеяться.

Из-за края появилось залитое потом тёмное лицо Ибраила. Трол подцепил его под локоть, втянул на карниз.

— Ну, не знаю, — прошипел маг. — Я пока полз, всё время смотрел на эту стену… И как тебе удалось подняться? Тут же муха соскользнёт вниз!

— Ибраил, — сказал Трол, — вот из этой каменной стенки на меня кто-то смотрел.

— Смотрел? — удивился маг, но теперь он был насторожен и внимателен. — Дай-ка проверю… — Он достал из-за пазухи камешек величиной с куриное яйцо, провёл им по скальной поверхности. Почмокал губами. — Так и есть, это камень с односторонней видимостью, довольно обычная штука, хотя и старинная… Сейчас такие не делают.

— Его можно пробить?

— Можно, но нужно найти центр напряжений, куда и следует ударить. — Ибраил прочитал какие-то короткие заклинания, поводил рукой над своим камешком, и тот вдруг стал светлеть. Теперь, когда Ибраил положил его на подозрительную поверхность, по «яйцу» побежали переливчатые красновато-голубые разводы. Ибраил повёл камень так, чтобы он стал зеленеть. Ещё на фут, ещё… — Вот тут примерно.

Трол взял молоток, прицелился и ударил. Каменная крошка разлетелась, поцарапав ему щёку, а Ибраилу руки. Зато перед ними темнел широкий, не меньше полутора ярдов, пролом. По краям он казался самым обычным камнем, только толщина его была дюймов десять. И с внутренней стороны она была ровной, словно глиняный горшок.

Трол вытащил Беставит, осмотрелся последний раз.

— Я первый, ты — за мной. И во имя всех богов, не высовывайся вперёд, только прикрывай меня от магии. Ну, пошли.

Глава 28

Трол уже совсем было собрался шагнуть в проём, как вдруг вздрогнул и резко обернулся. Карниз, на котором они стояли с Ибраилом, был так узок, что ему потребовалось сделать отмашку мечом, как во время хождения по канату, чтобы не свалиться. Ибраил, который ничего не почувствовал, посмотрел на него с тревогой.

А Трол наклонился, вытянув шею, над пропастью и посмотрел вниз. Верёвка по нижней трети своей длины стала вдруг дымиться. Потом в плотном воздухе появились почти невидимые язычки пламени, она горела. Трол закричал, обращаясь к кому-то внизу:

— Не поднимайтесь, это опасно!

Он немного опоздал. Кто-то из стражников Крохана, в доспехах полегче, чем у остальных, уже пытался влезть им на помощь. Когда верёвка задымилась, он стал спускаться, но не успел… Тяжело и неуклюже он рухнул на песок. Впрочем, с той высоты, на какую этот человек сумел забраться, серьёзно разбиться было невозможно. Трол обернулся к Ибраилу:

— Всё равно поздно, ты уже здесь.

— Это Убла, — сказал Ибраил, должно быть, на миг представив, что бы с ним было, если бы он не поспешил.

— Конечно, — Трол снова заглянул в пролом. — Но теперь это нам не помешает.

И спрыгнул внутрь. Тут было пыльно, воздух казался каким-то мутным, словно в нём парил никогда не рассеивающийся туман. И всё-таки тут было светло. Каким-то образом стены, представлявшиеся снаружи монолитными, пропускали свет, хотя и превращали его в медлительные, как вода, тяжёлые, почти ощутимые кожей облака.

Ибраил пролез следом за Возрождённым. У него всё ещё было бледное лицо, это следовало сбить, как у новобранца сбивают страх перед битвой.

— Теперь ты больше похож на зимногорца.

— Мне тут не нравится, слишком много магии.

Трол усмехнулся.

— А я думал, наконец-то ты решил замаскироваться под нас, северян.

Ибраил набрал побольше воздуха, выдохнул его с силой. Сказал чуть слышно:

— Слишком давно последний раз я участвовал в сражении.

— Всего-то три дня назад.

— Я имею в виду колдовской бой с противником сильнее себя.

— Ерунда. — Трол осмотрелся ещё раз, приучая глаза к этому сумраку. — Ты справишься. — Он пошёл вниз по ступеням, ведущим в узкий, показавшийся темноватым, коридор. — К тому же у нас всё равно нет выбора.

Внезапно из коридорчика на Трола выскочил верзила почти семи футов ростом. Трол узнал его, это был тот самый наблюдатель, которого он каким-то образом увидел через камень. Теперь верзила нёсся, выставив вперёд тяжёлый, но не длинный двуручный тесак. Таким оружием приходилось работать как секирой, зато его удары было очень трудно, почти невозможно парировать. Трол и не парировал.

Он сделал обманное движение, и, когда верзила ударил, поднырнул по смертоносное жало… Оно впилось в каменную стену и застыло там, вернее, застыл верзила, потому что Беставит Трола прошил его горло и поднялся ещё выше, вероятно, доставая мозг. Здоровяк даже не понял, как умер.

Ибраил покачал головой, он не увидел выпада Трола, и это сбило его с толку. Он снова вдохнул поглубже и встал прямее. Стряхнул капли пота с носа, вытер ладони о свой мешковатый камзол.

— Я в порядке.

Дождавшись, когда противник рухнет мягкой, уже бесформенной массой у его ног, Трол крутанул меч в воздухе, стряхивая капли крови с клинка.

— Я не сомневаюсь. Пошли.

Они спустились по ступеням, и попали на какую-то площадку, где их встретили ещё трое бойцов, очень похожих на первого, только в более массивных тусклых доспехах. Самый высокий из этих стражников замка Ублы что-то гортанно закричал и шагнул вперёд, нанеся, не останавливаясь, три удара. Два до Трола не дошли, а третий пришёлся в пустоту, но Трол уже стоял от этого бойца сбоку и вытаскивал кинжал из-под нижнего края его кирасы.

Двое других выступили вперёд со встречными атаками, пытаясь поймать Трола на этом медленном движении… И всё равно не успели. Трол встретил Беставитом атаку слабейшего противника, а того, кто выглядел посильнее, успел ударить ногой в голень, так что тот отлетел шага на три и его выпад прошёл слишком далеко. Затем меч второго противника Трол обвёл каким-то змеистым, словно бы льющимся движением, не выпуская из контакта со своим лезвием, и страж повалился назад с рассечённой шеей. Третьего, который так и не обрёл настоящего равновесия, Трол ударил ногой ещё раз, и, сбив этим ударом его повторную атаку, накрыл очень сильным, хлёстким, свистящим, как ветер в горах, ударом из-за спины. Беставит не подвёл и на этот раз, он рассёк и шлем, и череп бедняги… Когда тот, пошатываясь, ещё стоял, Трол стряхнул кровь с Беставита и толкнул стражника плечом в грудь.

Потом, как показалось Ибраилу, он коротко отсалютовал противнику мечом и резко поклонился. Затем спокойно, словно он в чистом поле собирал цветы, а не убивал лучших бойцов Империи, двинулся дальше. Оглянулся.

— Как думаешь, где тут подъёмники от ворот?

— Я думаю, там, где ты их заподозрил, в стороне моря.

Трол осмотрелся, заметил лишённый ступеней проход сбоку от лестницы, ведущей вниз, шагнул к ней. И тут же повалился вниз… Над его головой ударили копья, выкованные из чёрной стали. Ибраил даже не подозревал, что такое возможно — среагировать на этот удар и уцелеть.

— Ты, ты… — Он не знал, что сказать.

— Правильно, маг, — нехотя согласился Трол. — Беспечен… Вот как это называется.

Не поднимаясь из глубокого присяда, он прошёл гусиным шагом до стены, из которой торчали копья, и добавил:

— Нет, это не ворота, это просто какой-то нелепый переход… А я-то надеялся, что от наблюдательной площадки к воротам путь будет коротким.

Ибраил сосредоточился, потом кивнул.

— Он и есть короткий. Подними вот тот камень… Нет, рядом. Теперь засунь в эту нишу руку и дёргай рычаг.

Трол так и сделал. Откуда-то сверху послышался странный, тяжёлый скрип. И стены вокруг чуть дрогнули.

— Смотри-ка, правильно. А я не заметил… — Трол сокрушённо покачал головой. — Оказывается, на меня опасность тоже давит.

Он выбрался из-под застывших копий, пошёл к ступеням. Ибраил почувствовал, как юноша проверяет магическим видением пространство перед собой, за углами спуска, пытается даже определить, сколько противников осталось за стенами этой вырубленной в скале крепости.

— Их не очень много, — сказал он. — Многих тут и не нужно было держать… пока ты не появился.

— Хотелось бы надеяться.

Они спустились по каменным ступеням, которые становились всё шире, пока коридор, по которому они шли, не вывел в настоящий зал. Тут было гораздо светлее. Снаружи, из-за открывающегося каменного моста, пробивались яркие лучи солнца… И в них стояло почти три десятка имперцев. Увидев Трола, кто-то из них закричал, и почти половина отряда тут же бросилась в атаку.

Трол крутанул в воздухе Беставит, готовясь к сражению. В том, как он тщательно и неторопливо выбирал позицию для ног, как проверял, достаточно ли верна опора для его босых ступнёй, было что-то откровенно вызывающее. Он не только не боялся имперцев, он чуть презрительно, как бы с высоты победителя признавал их усилия нелепыми.

Потом в воздухе замелькали мечи, сталь столкнулась со сталью, передние из нападающих даже не успели остановиться, как из их отрубленных рук и рассечённых бёдер ударили тугие фонтаны крови. Они были уже мертвы, просто ещё продолжали кричать и даже немного закрыли Трола от Ибраила. А потом все нападающие разом отшатнулись, рассыпавшись веером.

В середине, обрызганный кровью, стоял Трол, у его ног лежали пятеро имперцев, и он сжимал меч, пронзивший грудь шестого. Причём Трол стоял к нему спиной, видимо, нанеся задний удар, из-под своего локтя, неожиданный, как сама смерть… Трол выдернул меч, обвёл своих противников тяжёлым взглядом. Мотнул головой, стряхивая напряжение с мышц лица и пытаясь стать бесстрастным, как и пристало настоящему воину. Это сделало некоторых из оставшихся в живых бессильными марионетками, которым отрезали верёвочки, они даже мечи опустили…

И тотчас откуда-то сверху ударил голос, он был нечеловечески громким и сильным. Ибраил не понял ни одного слова, но слова тут и не требовались. Десяток оставшихся в живых имперцев снова ринулись вперёд — своего командира они боялись больше, чем Трола. Всё ещё больше.

Трол словно бы размазался в неярком воздухе зала, и снова под высокими сводами раздались крики умирающих людей, а потом что-то тяжёлое и горячее, возникнув, казалось бы, прямо из воздуха, стало накрывать сражающихся.

Ибраил вскинул руки и медленно, но твёрдо, как и полагалось, стал читать защитное заклинание. Жар завис, потом растаял… Тем временем имперцы, потеряв ещё троих, отступили снова. Трол оглянулся, нашёл мага за своей спиной, кивнул:

— Так и знал, что он даже своих не пощадит.

— Они для него ничего не значат, он хочет убить тебя, — ответил Ибраил, чрезвычайно довольный, что сумел обезвредить магическое нападение.

Трол сделал несколько шагов назад, он тяжело дышал, но глаза его оставались холодными, как высокогорный лёд.

— Что это было?

— Жар-покрывало, — ответил Ибраил. — Теперь, как бы силён он ни был, ему нужно будет немного временя, чтобы собраться с силами. Это нападение требует огромного расхода энергии.

Мост, превратившись в пандус, упал на камни. По нему тут же строем, как на плацу, зашагали рыцари Арбогаста. Сам командор, невзирая на рану, двигался в первом ряду. Ибраил проследил, как уцелевшие в бою с Тролом имперцы отступили, соединившись с основным отрядом, выстраиваясь в боевой порядок. Вот зимногорцы вошли под своды замка, вот они развернулись цепью, от стены зала к стене… И, наконец, обе группы людей столкнулись со страшным лязгом и грохотом оружия по щитам.

— Я бы в этом жару не уцелел.

— В нём не уцелел бы даже цахор, если бы они ещё остались в мире…

И вдруг что-то случилось… Трол уже стоял в проходе, из которого они появились, когда Ибраил наконец понял. Из стен вокруг сражающихся, не щадя ни своих, ни чужих, били острые, яркие в этом сумраке огненные копья. Когда такое копьё попадало в человека, ему не помогали никакие доспехи. Его грудь, или голова, или рука взрывалась, разбрасывая ошмётки плоти, крови и осколки костей…

— Ибраил! — закричал Трол. Сам он не мог сдвинуться вперёд ни на шаг, иначе неизбежно попал бы под убийственные удары. — Да сделай же что-нибудь!..

Маг посерел, пытаясь остановить смертоносную мельницу. Он зарычал, потом закричал во весь голос… Бесполезно, его сил не хватало, чтобы хотя бы замедлить этот шквал огненных спиц.

А потом всё стихло, почти замерло. Копья вылетали ещё из каменных колонн, окружающих этот зал, но теперь били в пустое пространство, проносясь над телами тех, кто был уже мёртв. А со стороны входа к стенам, где не доставали бессмысленные теперь копья, прижимались люди… Это были зимногорцы. Вдоль главной лестницы, ведущей вверх, в глубь скалы, стояли несколько имперцев, самых лучших, самых подготовленных и умелых. Они не осуждали своего господина за этот, по сути, удар в спину, за смерть товарищей. Они просто подняли оружие, готовясь к новой схватке с противником.

— Магическая копьеметалка, — глухо, сквозь зубы пробормотал Ибраил. — Её не остановить, только обойти можно.

Трол пересчитал глазами зимногорцев, их осталось меньше десятка. Но среди них были и Арбогаст и Крохан. За капитаном кадотской стражи стоял тот самый сержант из Даулов, имя которого Трол всё время хотел узнать, да почему-то забывал это сделать.

— Ладно, теперь перебежками, — скомандовал Арбогаст своим громовым голосом. — Вперёд!

Показывая пример, он рванулся на несколько шагов, чтобы проскочить одну из копьеметалок, выбрав момент паузы. За ним тут же последовал Крохан.

Кто-то из защитников приготовился встретить их, но Трол, увернувшись от двух копий, подскочил к лестнице, на которой стояли имперцы, и попробовал оттеснить их. Один из имперцев не захотел отступать, стараясь спихнуть Трола под выстрел копья, и как всем показалось, Трол почти разрубил его в пояснице, так и не отступив ни на дюйм. Когда противник свалился вниз, Трол обернулся:

— Вытесняем их к главной лестнице.

Больше под копья никто не попал, это были всё-таки тренированные воины, а не деревенские увальни, не способные выбрать момент и направление для спасительного движения. Поэтому со временем на лестнице, широкими уступами поднимающейся в туманный свет впереди, оказалось восемь имперцев и семеро зимногорцев, не считая Трола и Ибраила.

— Вас мало, предлагаю вам… — начал было Арбогаст, но договорить не успел.

Имперцы бросились вперёд, причём среди них выделялись двое, которые двигались быстрее прочих. Их Трол решил взять на себя. Но они сумели избежать поединка с ним, по крайней мере в начале схватки, и действовали весьма слаженно…

Трое рыцарей пали, прежде чем умерли эти «червивые». Причём одного, как ни удивительно, зарубил Приам. Он был слаб, бледен, но твёрд. И у него хватило опыта и силы, чтобы выбрать подходящий момент и нанести один, удивительно точный, разящий как молния, удар.

И всё-таки их осталось мало. Очень мало. Трол осмотрелся. Арбогаст, Ибраил, Крохан, его сержант. Приам, который уже не мог подниматься наверх, просто сел на ступени и положил рядом с собой свой меч.

— Вы идите, я здесь подожду, — сказал он чуть слышно.

— Раненые… — начал было Ибраил, но Трол не дал ему договорить.

— Потом. — Он посмотрел на мага тем самым жёстким взглядом, от которого пытался избавиться. — Мы ещё не победили.

Они поднялись по ступеням, осторожно пробуя каждую из них. Тут везде могли быть ловушки. Наконец Арбогаст не выдержал и голосом, в котором было больше боли от прежних ран и усталости, чем боевого напряжения, прошептал:

— Не нравится мне, когда так тихо. Не люблю.

— Уже недолго, — высказался Трол. Его тоже грызло неприятное предчувствие, что Убла заготовил для них что-то ещё. И это что-то должно быть самым скверным, что им тут предстояло встретить.

Они быстро обследовали какие-то закутки, отходящие от лестницы, но это были обычные комнатушки для стражников. В них никого не осталось. А потом они вышли к широким и высоким, каменным, покрытым медными завитушками и шляпками декоративных гвоздей дверям.

Трол осмотрелся, проделал то же магически, кажется, всё было нормально. Вот только напряжение не отпускало, а крепло. Казалось, за этими дверями сейчас и случится то, чего они все так опасались.

Наконец Трол толкнул ногой одну из створок дверей. Но в разные стороны отползли обе, они были каким-то шарниром связаны между собой.

Перед пришельцами раскрылся зал. Он был ещё выше и шире, чем площадка за каменными воротами. Из ровного, выложенного правильными чёрными и белыми квадратами пола вверх уходило четыре ряда колонн. У дальней от этой двери стены на высоком постаменте стояло кресло, в котором сидел… Разумеется, это был Убла, больше это никто не мог быть.

Он был таким высоким, что даже сидя в кресле, казался значительным. Худой, с тонким горбатым носом и чёрными раскосыми глазами. Его очень длинные пальцы на резных подлокотниках беспокойно шевелились, как щупальца небольшого осьминога. Он усмехался, он чего-то ждал. И это предвкушение делало его почти нетерпеливым.

— Вот вы и пришли, — прокаркал он на очень точном, имперском квантуме. Потом поморщился и повторил эту фразу на дериб, правда, с ощутимым акцентом. Ему очень хотелось, чтобы его противники ощущали его силу и уверенность.

Это заставило Трол на миг усмехнуться. Он снова осмотрелся, всё было спокойно, подозрительно спокойно. Шагнул вперёд, проверил, как ходит в его руке меч. Он был готов.

— Ты ждал нас?

— Я даже расчистил вам путь от этих… тупиц, что так неумело встретили вас.

— И что теперь? — спросил Арбогаст. Очевидно, он обращался к Тролу. Но ответил ему Убла.

— Теперь вы узнаете, как вам придётся умереть. — Убла сделал слабый, едва заметный жест ладонью, и тут же одна из колонн, самая толстая и мощная, раскрылась. И из неё выступила…

— Нет, — сказал Крохан, — только не это.

Существо на шести паучьих ногах, с невероятно мощным туловищем и человеческой головой, правда, в три раза больше, чем бывает у любого человека, и шестью руками, выставленными из литых плеч. В каждой из этих рук было какое-то оружие — меч, копьё, булава, секира и кистень. В самой слабой на вид, но очень подвижной руке были огромные, величиной с небольшую тарелку сурикены. Их обойма покоилась в специальном фартучке, подвешенном под эту руку.

— Карда, — сказал Трол на миг онемевшими губами. — Ужас Южного континента.

— Они сильные?

— По преданиям, когда чёрные драконы отказались повиноваться Империи, на них вышли карды, — пояснил Ибраил. — И драконы исчезли.

— Верно, — согласился Убла. — Как видишь, я создал одну, вырастил и привёз сюда, на Север. Это мой личный телохранитель.

— Что-то мне подсказывает, — пророкотал Крохан, — это вот… э-э, существо стоит всех тех, кого мы одолели в нижнем зале.

— Карда гораздо опаснее, чем все те, кого вы одолели, — согласился Убла и визгливо засмеялся. Потом, мигом посерьёзнев, он спросил: — Ну что, хотите о чём-нибудь меня попросить перед смертью?

— Да, хотим, — спокойно, чуть лениво ответил Крохан. — Ты, случаем, не удавишься, придурок, чтобы мне не пришлось пачкать о тебя свой меч?

— Они твои, — проговорил Убла на квантуме, обращаясь к карде. И потёр руки, так ему не терпелось насладиться зрелищем этого боя. — Только, если сумеешь, убивай их со вкусом. Иначе будет неинтересно.

Глава 29

Внезапно Трол почувствовал, что его сознание уплывает, вообще отрывается от мира, в котором он находился. Люди, стоящие рядом с ним, карда, Убла — всё стало зыбким и нереальным. Он вдруг осознал, что при некотором желании может наблюдать за всем происходящим со стороны, или сверху, или вообще из какого-то другого измерения, в котором может находиться и которое никто из присутствующих никогда не увидит. Он чувствовал себя, словно тот охранник замка, который, оставаясь за каменной плитой, увидел, как Трол взобрался на карниз.

Это было неожиданно, будто внезапная смерть, но смертью, конечно, не было. Просто он вдруг стал получать некий очень сильный заряд силы, упорства, воли и мастерства, которой не подозревал даже в Учителе. Это была заданность на что-то высокое и неодолимое, о чём ему даже не пришлось прочитать в своих книгах. Он словно бы стал более совершенным существом, чем любой из людей, и влиятельней, чем демоны за все бесчисленные тысячелетия, что прошли от начала времён.

И это его не пугало. Словно бы он заранее знал, что это может произойти, даже должно произойти, хотя не понимал, почему и зачем это происходит… Нет, зачем это с ним происходило, он знал — чтобы выжить тут, в этом зале, в поединке с кардой. Хотя он по-прежнему не мог осознать, как именно это случилось.

А потом он вдруг понял, что всё — его сила достигла предела. И он стоит тут, отличаясь от прежнего Трола, который вошёл сюда ещё несколько минут назад, так же, как дракон отличается от верблюда. Но люди вокруг него, его друзья и соратники, конечно, не догадываются, что с ним случилось.

А на самом деле… В него словно бы вошёл дух Лотара Желтоголового, Непобедимого, охотника на демонов, Устранителя Зла, и в таком качестве, в таком состоянии, когда он совершал свои самые знаменитые подвиги и способен свершить немало подобных поступков… Да, это спасёт их, позволит справиться с кардой и завершить то, что им предстояло.

Он встряхнулся и осмотрелся. Вокруг шла битва. Арбогаст, Крохан, сержант из Даулов и даже Ибраил пытались сдержать карду, которая, как ни странно, не очень-то обращала на них внимание. Скорее защищалась, прорываясь к нему, к Тролу… Вернее, к Лотару, которым он сделался… Нет, всё-таки к Тролу.

Трол ещё раз сосредоточился, ему не хотелось упускать миг краткого постижения неведомых, божественных сил, которые он ощущал в этом превращении. И тут же он понял, что так и было задумано, что это и было сделано, когда Учитель сначала каким-то неизвестным способом убил его, а потом возродил на Камне перерождения в окружении четырёх костров, с помощью магического танца и заклинаний…

Трол проверил в движении воздух перед собой и клинком меча. Он стал ещё более тягучим и плотным, куда плотнее, чем раньше… Может быть, он и в самом деле сделался Воином Провидения?

Он засмеялся. Это был низкий, почти беззвучный горловой смех, рокот, прорвавшийся из его новой сущности через его лёгкие и горло. Это был рык, от которого, казалось, качнулись иные колонны в этом зале, а может быть, и в самом деле качнулись камни на многие мили вокруг этого замка, только это движение нужно было уметь понимать… Но карда его поняла. Она замерла, а потом все шесть её рук опустились, как бессильные ветви под тяжестью снега.

Трол тихо, стараясь не разрушить силой своего голоса и своей мощью никого из друзей, проговорил:

— Всем отойти назад. Это бой для меня… Одного.

— Но если… — начал было Арбогаст.

Трол не смотрел на него, он мог раздавить его, как кузнечика, попавшего под колесо телеги, своим взглядом, а он не хотел этого. Он ощутил слабость, страх, пот, боль от незатянувшихся ран, кровь, струящуюся по коже Арбогаста… И повторил:

— Я сказал — назад.

Внезапно Убла поднялся в своём кресле и быстро, словно в бреду, начал отчитывать какое-то заклинание. Трол даже не напряг слух, но уже слышал:

— Воликом да сапиташ энегизир ма троп фаха-Дар…

Из воздуха вокруг Ублы стал собираться туман из прозрачных, но чрезвычайно заряженных капелек, которые стекались в одну крупную каплю… Нет, уже не каплю, а шар величиной с яблоко, нет, уже с небольшую дыню. Вдруг это шар стал растекаться, растворяться в воздухе, уходить куда-то в верхние сферы.

Трол всё-таки обернулся. Ибраил, бледный, измученный, как рыба на крючке после многочасовых попыток освободиться, читал, беззвучно шевеля губами, контрзаклинание. Это было очень хорошее заклинание, что-то, что не позволяло собираться магии в этом месте, что нейтрализовало её, как сода нейтрализует уксус… С таким прикрытием бой Трола с кардой действительно мог состояться только один на один.

И тогда Трол шагнул вперёд, спрятал кинжал и вытянул Беставит как продолжение своих рук. Карда отшатнулась назад. Непроизвольно и с ощутимым испугом. Её ноги, только что вбиваемые в каменные плиты на каждом шагу так, что на тех едва ли не отметины оставались, вдруг заколебались, как тростинки под ударами зимнего ветра.

И тогда Трол… вернее, пожалуй, всё-таки Лотар, понял, что он победит. Теперь он в этом не сомневался, как не сомневалась и карда. Она отчётливо видела, что пришёл её черёд умереть. И очень скоро. И она не сможет этому помешать.

Трол присел в низкой стойке, прокрутил вокруг себя меч. Беставит засвистел, не столько даже разрезая воздух, сколько переходя из одного положения в другое, словно бы не касаясь его, перескакивая за мгновение, гораздо меньшее, чем нужно для нормального, механического движения. И то же самое происходило с нервами и мускулами Трола — они просто переходили из одного положения в другое, минуя промежуточные стадии. Это было уже не колдовство, это было что-то запредельное, чему не было названия на человеческом языке.

Тролу даже не нужно было отвлекать карду словами, не нужно было пробивать её отрешённость бойца… Он шагнул вперёд. Карда, чуть наклонившись корпусом, ударила булавой, мечом и из-за плеча бросила сурикен. Пару минут назад такая комбинированная атака была бы смертельной для Трола, но теперь он даже не улыбнулся из-за её слабости. Он просто ушёл от меча, попытался прощупать силу руки с булавой и легко, как на тренировке, отбил сурикен концом Беставита — тот мог ударить Ибраила, который был слишком погружён в свой колдовской поединок с Ублой.

А потом он подошёл чуть ближе к карде, ожидая её атаку… И она последовала. Чудовище попробовало, теперь уже вытянувшись вперёд как можно дальше, сократив дистанцию футов на десять, нанести выпад копьём. Трол не знал, что это будет копьё, но подозревал и ожидал чего-то в этом роде… Пропустив его над собой, присев ещё больше, он изо всех сил ударил Беставитом, разгоняя его усилием выпрямляющихся ног, вернее, перемещая меч по некой траектории, которую в нормальном состоянии не мог бы даже представить, не то что исполнить…

Рука карды, отрубленная чуть выше локтя, с копьём, которое показалось теперь глупой деревяшкой, стала падать вниз. Трол попытался ещё, используя первое движение как замах, перенести удар на вторую руку карды, но этого не получилось, та блокировалась кистенём… пытаясь опутать Беставит длинной, в локоть, цепью. Трол едва увёл свой меч из этой ловушки и, уже отваливаясь назад, рубанул по ноге карды…

Отрубить её он не смог, она была покрыта каким-то подобием хитина, который мог выдержать и не такую атаку. Однако нога страшно изогнулась в суставе, и по залу прокатился треск ломаемой кости. Трол отошёл от карды. Она была дважды ранена, кровь из отрубленной руки хлестала на пол. Капли крови были на клинке Беставита. Откуда-то издалека дошёл голос Ибраила:

— Трол, это есть не во всех книгах, но эта кровь — тоже оружие. Оно очень скоро разрушит твой клинок. А если попадёт на тебя…

Это было правильное предостережение. От Беставита шёл слабый, не всем даже видимый дым — кровь разъедала сталь. Ну что же — спешить так спешить. Он сделал пару раскачивающих движений, потом рванулся в ту же сторону, которую обозначил первым движением. Карда решила, что эти движения обманные, и ударила туда, куда Трол должен был прыгнуть, если бы собирался её обмануть, но её меч и секира прошили воздух.

А Трол хладнокровно, как мясник, разделывающий тушу, отрубил одну из ног карды, и, когда она на долгий-долгий миг потеряла равновесие, нанёс очень далёкий, открывающий его почти полностью удар по руке с кистенём. Удар получился, рука повисла на коже, а кистень вывалился и бессильно загремел по плитам пола.

Правда, потом пришлось очень быстро отступать, потому что булава и сурикены могли достать его… Но всё-таки не достали. Теперь карда покачивалась на четырёх ногах, её удары были уже не такими хлёсткими и быстрыми.

Откуда-то издалека Убла бросал какие-то молнии, магические поводки… Но ни один из них даже не прошёл середину зала — Ибраил их перехватывал и распускал. Если бы Убла решился подойти ближе, его атаки были бы опаснее, но и для него самого тоже. Неожиданный бросок Трола позволил бы ему прорваться через карду, и если бы Убла не успел блокироваться… Тогда Трол достал бы его, хоть на миг, для одного удара. Но его бы, несомненно, хватило.

Внезапно Убла стал читать что-то совсем другое. Это были уже не заклинания нападения на людей, это было нечто, сдвигающее плиты за ним. Пока Трол пытался понять, что это такое, карда атаковала. Неловко припадая на повреждённые ноги, она вынесла вперёд меч и секиру. Кто-то попробовал перехватить секиру и покатился вбок с рассечёнными доспехами. Трол даже не понял, Арбогаст это был или Крохан. Но этот миг дал ему возможность подсечь ещё две ноги карды, и оба раза успешно. Теперь её качало, кровь текла из неё, как из худой бочки, оставляя на полу тёмные, мерзко пахнущие лужи, от которых поднимался пар. Трол старался своими босыми ногами не попадать в них, ему казалось, что предостережение Ибраила преувеличивало опасность, но с ним следовало считаться.

А может, и преуменьшало… От Беставита уже через пару минут не будет толку, решил Трол, осмотрев магическим взглядом свой меч — структура стали испорчена окончательно. Его даже перековать не удастся. А потому он двинулся вперёд и снова попробовал трюк с обманными финтами. Они не вышли. Секира и меч поймали его в подобие мешка, пришлось уходить. Но зато движение секирой не остановилось, слишком уж она стала массивной для слабеющей карды, и потому удалось нанести удар вдогонку за этой рукой…

В обычном состоянии Трол даже не пытался бы сделать это — ну, догонит его клинок оружие противника, но удара-то всё равно не получится, слишком мала разница между скоростью противника и его догоняющим клинком… На этот раз было иначе, он воткнул кончик меча в мускулы предплечья карды, повернул его, а потом, когда рука конвульсивно дёрнулась, достал её ещё на отмашке обратной стороной клинка. Рана была небольшая, но теперь секира стала куда менее грозным оружием — в такой-то руке…

Потом он обошёл карду, она крутила головой, пытаясь выставить к Тролу раненые ноги, пряча от него здоровые. Она боялась, она понимала, что умрёт. Только хотела… Да, чего же она хотела? И тогда Трол понял — она просто тянула время, пока Убла сможет удрать. На большее они уже не рассчитывали.

Её внимание было настолько затемнено болью от ран и страхом перед Тролом, что вдруг в зале свистнула стрела, и в корпус карды, чуть сбоку от здоровых ног, воткнулся тяжёлый арбалетный болт. Трол оглянулся. В дверях сосредоточенно, как у себя в библиотеке, стоял Приам и заряжал арбалет, подобранный, вероятно, у кого-то из охранников замка внизу. Карда дёрнула повреждёнными мускулами, дерево стрелы задымило и рассыпалось, на теле чудовища осталось небольшое пятнышко, которое не очень его и беспокоило. Впрочем, Трол знал — это хорошо, если её попробуют отвлекать такими вот попаданиями.

Тогда в карду ударил ещё и Ибраил. Где он набрал энергию для этого всплеска, осталось непонятно. Но молния толщиной с копьё потянулась к карде… Убла блокировал его, и в противника Трола попала совсем узкая полоска огня, но и это было хорошо — карда зашипела, впервые с начала поединка издав звук. Трол прислушался. Ничего человеческого в этом звуке не было. Но в нём при желании можно было разобрать слова:

— Наконец-то…

Трол обернулся. Плиты задней стены раздвинулись, и Убла собирался что-то сделать с пространством, разделяющим этот выход и вертикальную скалу, которая стояла в сотне шагов дальше по берегу моря.

А карда бросилась в атаку. Трол пропустил один из её сурикенов, но всё-таки сумел повернуться к нему боком, и сталь, чиркнув по его телу, ушла в сторону.

Зато у Трола получился отменный выход в незащищённую зону карды, и он, размахнувшись от души, впервые с начала поединка рубанул ей по корпусу, а потом ещё и по руке с сурикенами. Стальные звёзды рассыпались, некоторые, попадая в пятна крови карды на полу, начинали дымить… Только теперь Трол обратил внимание, что и его ноги, забрызганные этой кровью, несильно дымят. Но боли он не чувствовал, и это следовало теперь использовать.

Извернувшись, он вышел на удар меча карды, отразил его и подсёк одну из здоровых ног противника. Нога устояла, вернее, кровь брызнула, но карда не упала, тогда Трол ударил ещё раз, с разворотом, размахнувшись по самой длинной траектории. Удар пришёлся почти в то же место ноги, чуть ниже коленного сустава, и Беставит… переломился. Его сталь не выдержала.

Зато и карда, как во сне, мягко, всё убыстряясь, стала падать, отчаянно пытаясь достать Трола мечом. Но Трол уже отпрыгнул, и даже так, что больше не наступал в лужи крови. С кардой всё было кончено. Теперь предстояло заняться Ублой.

Боль в ногах, ранее нечувствительных, стала пробиваться в изменённое сознание Трола. Он зашипел и, сделав несколько шагов, наклонился, чтобы осмотреть их. Кожа на ступнях и кое-где выше колена висела клочьями, обнажая мясо. Крови тем не менее было мало, видно, едкая жидкость заставляла и её сворачиваться.

Трол обернулся к Ибраилу, тот уже был неподалёку, хотя его шаги выглядели на редкость неторопливо. Через пелену растущей боли и непонятной отстранённости Трол понял, что тот на самом-то деле бежит, только он, Трол, воспринимает его бег как странноватую подпрыгивающую ходьбу — таким быстрым, почти нечеловеческим было его восприятие времени и движений.

— Тро-о-ол, — услышал Трол тягучий, низкий голос лекаря, — я и-иду-у. Сей-ча-ас…

Тогда Трол повернулся к карде. Наваждение уходило. На него навалился запах её крови, вонь её пота, шипение её невнятного голоса… И звучные, но не сильные, как на реке, когда женщины всей деревней принимаются за стирку, удары, которые наносили ей Крохан и его сержант. Арбогаст пытался к ним присоединиться, но у него не получалось, он вынужден был даже опираться на свой меч, чтобы держаться на ногах… Значит, та неожиданная атака сбоку была его попыткой помочь Тролу. Жаль, он не послушался и не остался позади. А может, и хорошо, что так вышло — жив всё-таки, значит, в следующий раз будет умнее…

Трол не выдержал и сел. Ноги горели, дыхание в груди билось, как стая мокрых птиц о прутья большой клетки, рана от сурикена покраснела и набухла, словно хотела вырваться изнутри.

Ибраил был уже рядом. Трол поднял к нему голову и быстро проговорил:

— Быстрее, дай что-нибудь… снимающее эту боль. А то Убла уйдёт.

Ибраил присел рядом, уже расстегнув сумку со своими примочками, пузырьками и бинтами.

— Ты хочешь его преследовать?

Трол посмотрел в сторону убегающего колдуна. Тот как-то мелко и не очень уверенно семенил прямо по воздуху… Ясно, он построил магический мост. Если бы Трол теперь вступил на этот мост, Убла, достигнув скалы, куда держал путь, убрал его, и Трол летел бы вниз долго и безнадёжно. Преследование было невозможным.

— Уже нет, — признался Трол. На всякий случай вытащил кинжал из ножен — единственное оружие, которое у него осталось, и осмотрел клинок. — Кажется, на этот раз он ушёл.

Ибраил только нахмурился, обрабатывая раны Трола. Потом вздохнул, мельком посмотрел в лицо Возрождённого и сквозь зубы произнёс:

— Ты не заметил… Отсюда не видно, а у него на той скале тоже раздвинулись плиты. И за ними… Стойло для фиолетового фламинго. Он его оседлает за пяток минут и улетит.

— Значит, ничего не сделаешь? — спросил Трол.

— Всё, что было в твоих силах, ты сделал, — ответил Ибраил и покосился туда, где Крохан с сержантом со смаком дорубали поверженную карду, которая тем не менее ещё шевелилась. — И даже, кажется, гораздо больше.

— Если бы предвидеть этого фламинго, — вздохнул Трол. — Эх, не умею я ещё…

Но чего именно он не умеет, он уточнять не стал. Это требовало очень длинного объяснения. А ещё следовало понять — каким образом на него спустилось то особое бойцовое состояние, в котором он единственно и сумел одолеть карду? И можно ли вызывать его по желанию?

Глава 30

Тролу стало легче, только когда его вынесли из замка Ублы и с предосторожностями, каких не удостаивался и младенец, сунули в морскую воду. Вода, конечно, ударила болью в разъеденные пятна, но уже через некоторое время стало ясно — это то, что было ему нужно. Он даже попытался встать, но… не сумел. Каким-то образом его всё время опрокидывало, почему-то он разучился ходить. И не от боли, а просто потому, что на самом деле не мог сделать и шага.

Наконец он сообразил, что яд, содержащийся в крови карды, попал ему в мозг и вызывает это удивительное расстройство координации. После этого он сел и прямо по горло в воде принялся медитировать. Прошло полчаса, прежде чем он почувствовал улучшение. После этого он поднялся, с помощью Ибраила и кого-то из матросов надел на себя свежую одежду, с большим трудом натянул мягкие сапожки, подвесил к поясу оставшийся у него кинжал и отправился в замок, который стоял теперь, как выпотрошенная раковина, — с открытыми воротами и развороченной Ублой стеной на половине высоты скалы.

В замке, пока Трол приводил себя в порядок, началась работа. Матросы под руководством Трапеза выносили трупы убитых, Арбогаст с Кроханом и сержантом из Даулов обыскивали помещения, а Приам, обнаружив библиотеку в небольшой комнате рядом с главным залом, копался в свитках и кодексах, издавая какое-то странное мычание, словно голодный, которого неожиданно посадили за стол, уставленный яствами.

Самым занятым был, конечно, Ибраил. Он лечил раненых, каковых оказалось немного, но всё-таки трое орденцев и один из стражников должны были выжить. Вот их-то он и оперировал. Когда солнце стало клониться к западным скалам залива, все самые неотложные дела были в целом завершены. И Трол решил, что наступила очередь для решающего дела, ради которого они сюда и пришли. Он нашёл гонг, висевший в зале Ублы, огромный, больше человеческого роста, и ударил в него дубинкой с каучуковым набалдашником. Довольно скоро около него собрались почти все, кто мог работать.

Трол переборол слабость, время от времени накатывающую на него, и посмотрел в глаза всем, кого видел, — Арбогасту, Крохану, сержанту, ещё одному орденцу, который был не так плох, как казалось сначала, Приаму и Трапезу. Они стояли и совершенно отчётливо ждали распоряжений. Его распоряжений, его приказов. Вот только… Да, ему не показалось, они все отводили глаза, когда он поглядывал на них. Все, кроме матросов и Трапеза. Трол начал так:

— Мы одолели его… Хотя он удрал, но, думаю, это всё равно следует считать победой. Какие будут соображения?

— Замок невелик, — отозвался Арбогаст. — Я думал, он будет больше. А тут только арсенал, кстати, не очень толковый, казармы и… зал Ублы.

— Библиотеку, я думаю, нужно срочно переправить в Кадот. Тут она пропадёт, — высказался Приам. — Будет жалко.

— Мы проверили все помещения, — Крохан посмотрел на сержанта, — пусто. Такое впечатление, словно они жили как в походном лагере, даже слуг у них не было.

— В таком замке слуг не держат, — сказал Ибраил. — Тут ведь чем меньше народу, тем лучше.

— Кладовые нашли? — поинтересовался Трол.

— Полны, хватит, чтобы выдержать осаду годков эдак десять, — сказал сержант. — Если учесть, что защитников было немного.

Снова повисло молчание. Трол ещё раз оглядел собравшихся. Набрал побольше воздуха и спросил в лоб:

— В чём дело? Ибраил, Арбогаст?.. Почему вы не смотрите на меня?

Арбогаст вздохнул, потоптался. И своим густым, как масло, голосом ответил:

— Не знаю, не могу объяснить… — Посмотрел на Крохана. — Может, ты?

— Я? — Крохан вздохнул, посмотрел на потолок над Тролом. — Ладно, попробую. Э-э… понимаешь, Трол, я… Нет, не только я, но и все остальные… Мы не то что такого не видели, но даже не подозревали, что такое возможно, понимаешь?

— Нет, — Трол покачал головой. — Объясни.

— Они имеют в виду твой поединок с кардой, — признался Ибраил.

— И что же это был за поединок?

— Ты двигался так, что… Ты, э-э… — Крохан сжал кулаки и посмотрел Тролу в глаза. — Ты человек, Трол?

Трол удивился, вернее, его лицо расползлось в маске удивления.

— До сих пор я не давал повода усомниться в этом.

— Как сказать… Видишь ли, э-э… уже твой бой с зуллой нельзя было назвать обычным. Человек не может делать то, что ты сделал тогда. А то, что ты показал нам тут… с этой драконоубийцей…

— Я просто дрался, Крохан.

— Ты не просто дрался, — пророкотал Арбогаст. — Ты действовал, как… как по легендам сражался Лотар. — Он помолчал, посмотрел на Ибраила. — В тебе, видимо, очень много магии. А это… Что ни говори, это признак Империи.

— Так, понятно, — признал Трол. — Вы думаете, что я один из тех, кого засылают к людям и, чтобы вызвать у них доверие, выдают мелких исполнителей вроде Ублы, карды, зуллы или, например, Гифрула… Так, что ли?

— Они не мелкие исполнители, — вдруг ясным, очень спокойным голосом заговорил Ибраил. — Они — остриё того меча, которым Империя атаковала Зимногорье. Но всё равно это очень странно. Теперь, Трол, и я буду тебя опасаться. — Он оглянулся. — Как, похоже, все остальные.

Трол сдвинул налобную пластину, провёл рукой по волосам.

— Надеюсь, со временем я докажу, что я — человек. И что я на вашей стороне.

— Ты уверен? — ещё раз спросил Крохан. — Ты вполне уверен?

— Абсолютно, — вздохнул Трол. — Меня готовили, чтобы сражаться с Империей, меня обучали бою со всей её нечистью, и я собираюсь заняться именно этим. — Он подумал. — Если у тебя есть сомнения, Крохан, подумай о том, что они убили моего Учителя. Может это служить доказательством?

— Мастер Султунар говорил, что ты — реинкарнация Лотара Желтоголового, — проговорил Приам. — Наверное, он был прав. Для меня в какой-то мере это объясняет даже твой бой с кардой.

Трол кивнул:

— Так, Приам уже на моей стороне. А остальные?

— Я думаю, ты мог бы умереть, отравиться через раны на ногах, несмотря на всё твоё мастерство, если бы не мои мази, — отозвался Ибраил. — Для меня это — доказательство.

Неожиданно Арбогаст усмехнулся, осторожно, словно его губы были стеклянные и могли рассыпаться от неловкой улыбки.

— Вообще-то ты допускаешь ошибки. Какой дурак, забравшись в логово противника, забыл бы о сапогах?.. Это очень человеческая ошибка, магистр Трол. — Он оглянулся на Крохана. — Так что я — за тебя.

— Крохан? — спросил Трол.

— Я думаю, что легенда о Воине Провидения не могла просто так возникнуть, что-то за ней да стоит. А раз так… Может быть, мастер Трол, ты действительно тот, кого мы в тебе подозреваем.

— Человек из предсказания, — отозвался сержант. Он тряхнул головой и поправил свой меч, который был обвязан лентой с цветами Даулов. Наверное, он был взволнован.

— Трапез?

— Я ничего не могу сказать, — отозвался моряк. — Только мне кажется, что вечно вы, сухопутные, всё усложняете. Если выжили, спаслись, захватили какую ни на есть добычу — чего ещё нужно?

Трол помолчал. Попробовал улыбнуться, хотя это у него не очень получилось.

— Вот именно. Считаем, что меня снова приняли… в команду зимногорцев. Теперь, кстати, о добыче. Кто-нибудь видел тут какой-нибудь странный прибор, вообще хоть что-то, похожее на магическую лабораторию?

— Ты о червоцвете? — спросил Арбогаст. — Нет, но мы пока его и не искали.

— Я видел в спальне Ублы странную штуку, — признался сержант.

Они пошли в спальню мага. Она располагалась по соседству с главным залом. Тут была заметна та же строгая, без излишеств, простота: шкаф с одеждой, топчан для сна, небольшой стол с книгами, два кресла. Одно у стола, второе у странного каменного окна, из которого открывался изумительный вид на залив Бонма, залитый лучами заходящего солнца.

Трол провёл ладонью по ровной каменной поверхности, образующей это окно. Как оно пропускало свет, почему оставалось прозрачным с одной стороны — было непонятно. Но очень эффективно, как почти всё, что делалось в Империи.

В дальнем, самом тёмном углу этой спальни прямо на стене был высечен барельеф с какими-то животными и зданиями. В центре, окружённая подобием расходящихся складок ткани, а может быть, света, стояла фигура… самого Ублы. Портретное сходство мага с изображением не оставляло в этом никакого сомнения.

Ибраил сразу же принялся ощупывать барельеф, иногда наклонялся над деталями, почти обнюхивал их. Наконец он выпрямился:

— Это ход. Может быть, даже не дверь, а портал.

— В Империю? — спросил Трол.

— Нет, в какое-то помещение, вырезанное в скале, как и этот замок… Может быть, расположенное за много сотен миль отсюда. А может быть, всего-то в соседней скале. Очень точная работа.

— Если это портал, почему он им не воспользовался, а бежал к своему фламинго по мосту? — спросил Арбогаст.

— Может, там выхода нет? — отозвался Крохан. — Только туда и сюда, а?

— Приготовимся, — скомандовал Трол. — Я пойду первым.

— Нет, — сказал Ибраил. — Первым на этот раз пойду я.

Он сделал странный пасс рукой над барельефом, и тот вдруг стал открываться вперёд, как дверь. За ним оказалась широкая, в полтора ярда на полтора, каменная ступенька, от которой на Трола дохнуло такой концентрированной магией, что он только диву дался. Впрочем, он никогда ещё не видел магических порталов, может быть, для них это было обычной аурой?

Трол подошёл к Ибраилу.

— Давай, я сразу за тобой.

— Только дай мне три секунды, чтобы сойти с приёмной плиты, а то так перепутаемся, сам Демиург не разберётся в посмертных чертогах, кто из нас кто.

Он шагнул вперёд и пропал. Трол был к этому готов, но всё-таки удивился… Кстати, опасение Ибраила было напрасным. В воздухе перед Тролом повис какой-то светящийся туман. Вероятно, он оставался над входным порталом, пока приёмная плита, как выразился Ибраил, оставалась занятой. Потом туман истаял. Трол шагнул за магом.

Перенос был неприятен, боль затопила тело, слабость размягчала волю, и даже сознание сделалось на какой-то миг крохотной песчинкой на берегу безбрежного океана пространств, к которым, может быть, прикоснулся Трол. Зато на том берегу его ждали.

Это был, конечно, Ибраил. Он поддержал Трола и свёл его с точно такой же ступени, как в спальне Ублы. Они оказались в небольшом, наглухо закрытом зале, своды которого терялись где-то вверху. Он был освещён трепещущими, как вымпелы на мачте, факелами, дающими неприятный голубоватый свет.

В центре зала находился похожий на круглую пирамиду помост. На самой верхушке помоста… Да, это была она.

Точно такой же пятиконечный, в виде звезды, постамент, как в пещере, где пытались прятаться отряды Гифрула и Кочетыря. Только тут на каждом из лучей звезды лежали люди, пристёгнутые железными скобами за руки и ноги, ногами от центра. И через голову каждого, а у некоторых даже до груди, проросли бледные, тонкие, иногда не толще волоса, но частые, словно паутина, ростки, которые поднимались и поддерживали находящуюся на золотом пятиножнике огромную, под полтонны весом, луковицу. Из её верхушки в разные стороны тянулись ярко-зелёные стебли. И в конце каждого стебля находилось что-то, что шевелилось слабыми, неуверенными, слепыми движениями. И искало свои жертвы… чтобы сосать из них кровь, силу, жизнь… Черви.

Их было не больше десятка. Но зрелых, которых можно было при желании в кого-то поместить, было всего два. Они уже сформировались и пытались отделиться от матки.

Сзади раздался неясный шум, и появился Крохан. Он покрутил головой, сошёл с портального камня, и тотчас на нём появился Арбогаст. За ним Приам, и последним — сержант.

Ибраил принялся расхаживать вокруг страшного цветка, покачивая головой.

— Я так и думал, это матка… Теперь понятно, почему информацию передавали без магии. Червяк и даже тот, в кого он пересажен, становится одним существом с этой маткой. И способен связываться с ней на любом расстоянии или постоянно находиться в связи… Разумно, легко и без всякой магии.

Остальные тоже осматривали странную добычу, хотя энтузиазма проявляли куда меньше.

— Зачем они? — спросил Крохан, указав на людей, выложенных вокруг червоцвета.

— Чтобы использовать их сознание. Всё-таки сама матка неразумна, она лишь способна делать что-то, что передаёт сигналы. А вот характер сигнала, его, так сказать, программу, можно заложить только используя чьё-то живое мышление… Я так думаю.

— Сколько эти бедолаги могут прожить? — спросил Арбогаст.

— Думаю, месяца три, максимум полгода… Потом их следует поменять.

— Спасти их, конечно, нельзя? — спросил сержант. Он был хорошим сержантом, но как полицейский привык думать о том, чтобы вызволять штатских.

— Я за это не возьмусь, — признался Ибраил. — Да и никто, насколько я знаю медицину, не возьмётся. Они уже всё равно не способны жить самостоятельно, не смогут даже усваивать пищу… — Он ещё раз обошёл матку по кругу. — Нет, ну как усовершенствовалась система! Просто не верится, кажется, что…

Арбогаст вдруг громко, с отчётливыми нотками ненависти проговорил:

— Нравится, да?

Ибраил оглянулся, осознал, что прорвавшаяся ненависть направлена не на него, и вздохнул.

— Нет, слишком жестокие решения. Но всё очень эффективно. Смотри, вот тут матка кормится мясом, — и он указал на ложбинку в центре пятиножника, между пятью паутинными шлейфами волосков, опутывающих людей; сюда из луковицы свисало подобие хобота с мощным, тяжёлым клювом на конце. — Тут она опутывает тела людей, когда их привяжут к каменному ложу… Вот тут Убла «брал» их сознание в руки и получал информацию, знал, где и что происходит…

При этом Ибраил указал на прорези в лучах звезды, куда при желании можно было поместить руки. Трол их сначала не заметил, но, когда Ибраил показал, стало ясно, что конструкция звезды гораздо сложнее, чем просто каменное возвышение. Впрочем, портал тоже со стороны мог показаться лишь каменной плитой…

— Без сомнения, он отбирал кое-что из того, что ему докладывали его… информаторы. А потом сам, используя свои магические возможности, отсылал донесения дальше.

— Так он фактически фильтровал её? — спросил Крохан.

— Скорее всего, он делал это очень разумно, иначе его попросили бы вернуться в Империю, а на его место пришёл бы другой маг. — Ибраил подумал. — Не знаю, думаю, он действовал правильно. Если бы не Трол, мы бы до сих пор и не подозревали, какая опасность нависла над нами.

Крохан ходил-ходил вокруг червоцвета и вдруг сдавленным, тяжёлым тоном проговорил:

— Интересно, говоришь, да?..

После этого он выхватил меч и попробовал вскарабкаться по каменным ступеням, размахивая оружием так, что сомнения в его намерениях ни у кого не возникло. Трол едва успел заорать:

— Стой! — Крохан замер на миг, но лишь на миг. Вот он сделал ещё один шаг к матке, замахнулся… — Крохан, остановись! — Удара не последовало, капитан кадотской стражи ждал не оборачиваясь. Трол собрался с духом и начал неторопливо, пытаясь успокоить его своим тоном, увещевать: — Если мы научимся с ней работать, мы узнаем, где остальные матки, как эта система функционирует и как её обезвредить целиком… Понимаешь, не одну эту… А все разом, и навсегда, для всех, кто может пострадать или уже страдает от этого… изобретения.

Вдруг его голос пресёкся. Он уловил что-то, что сделало его слова ненужными… Просто в воздухе вокруг матки червей что-то изменилось, по вуали тонких волосков пробежал трепет, черви на концах отростков задёргались более беспокойно, чем прежде, да и хобот с клювом, свисающий вниз, ожил, начал растягиваться в сторону Ибраила…

А потом матка червей вдруг взорвалась, рассыпав вокруг сноп ослепительных искр, ударив людей запахом горящей плоти, заливая каменный постамент тягучими нитями белесой, густой, какой-то неживой крови…

Черви стали отрываться от стеблей, но падали они всё равно в огонь и тут же обугливались. Некоторые из них, те, что были самыми созревшими, раскрывали свои трёхгранные пасти, поворачивались к людям, словно понимали, что их жизнь могла бы продлиться, если они дотянутся до этих глыб плоти, до пришельцев, которые каким-то образом стали причиной их гибели.

Луковица сгорела быстро, ещё быстрее погибли люди, которых она использовала, они стали биться, пытаясь вырваться из удерживающих их скоб… Один из этих людей сумел даже вскрикнуть, но коротко и невнятно. Было непонятно, на каком языке он пытался произнести свою мольбу о помощи.

Трол стоял и смотрел на то, как гибнет матка, отчётливо понимая, что теперь их выигрыш, их победа обращается в ничто. Это понимал и Арбогаст, он носился вокруг постамента и горячечно, как в бреду шептал:

— Да сделайте же что-нибудь, она нужна нам! Сделайте…

Поскольку Трол молчал, ему ответил Ибраил.

— Ничего не сделаешь, это предусмотрено. Они оказались хитрее, чем мы думали.

Трол вздохнул и посмотрел на мага:

— Давайте выбираться отсюда. Не хватает ещё, чтобы портал оказался ловушкой.

Глава 31

«Мокрый клык» рассекал форштевнем зелёную воду Кермальского моря тяжело, потому что был перегружен. Пока корабль стоял у замка Ублы в заливе Бонма, капитан Трапез и матросы нагрузили его так, что у них то и дело возникали трудности с управлением — или при смене галса корабль не доворачивался и не ложился на необходимый курс, или его вообще начинало сносить, и Трапез объявлял аврал, чтобы что-то переместить в трюме.

Впрочем, воинов он не трогал, обходился силами команды. Они-то были целенькие, никто из них не пострадал, ни у кого не было ран или даже простых травм. Они просто остались в стороне, и вот сейчас, наверное, подсчитывали барыши, которые должны были получить после этого, по их мнению, в высшей степени удачного поиска на вражеском берегу.

Трапез, когда понял, что может поживиться, вытащил из замка Ублы почти всё: оружие, драгоценности, кое-что из продуктов и южных вин, даже некоторые предметы обстановки, как, разумеется, и все книги, которые перешли в ведение Приама. Как капитан ухитрился уложиться с этой погрузкой в три дня, которые Трол дал ему на эту работу, — оставалось тайной самого Трапеза и его людей. Кажется, они даже не спали во время этих работ, потому что знали, если Трол назначил время отплытия, значит, так и будет.

Сам Трол думал о трёх раненых орденцах и одном из стражников, который был плох и скорее всего ещё до прибытия в Кадот должен был умереть от ран. Эти были те, кого они разместили в каюте капитана, потому что за ними нужен был уход Ибраила. Тела павших сгрузили в небольшую лодку, которую почти случайно нашли на берегу залива, и теперь буксировали за кораблём, пересыпав их, по морскому обычаю, крупной солью и завернув в дерюжные полотнища, чтобы они не разлагались на солнце. Кроме того, конечно, Ибраил прочитал над ними какие-то заклинания, так что они даже не пахли смертью и разложением.

Имперцев сложили в одном из нижних подвалов замка, как и труп карды, хотя Ибраил очень хотел взять её с собой для каких-то исследований. Но Трапез отказался принимать на борт это чудовище и после изрядных препирательств победил.

Итак, они шли домой, в Кадот. Они возвращались. Трол посмотрел на воду, ставшую такой близкой из-за осадки корабля, что иные брызги попадали на лицо. Раньше такого не было. Раньше он любил сесть на палубу у самого штевня, ни о чём не думая, не вспоминая… Теперь это плохо получалось, потому что к нему то и дело подходил кто-нибудь и пытался вырвать его из этого кокона пустоты и бездумья, высказывая свои соображения. Их было не очень много, все были грустны, но в целом Трол был доволен. Да и как не быть довольным, они победили, они одолели противника, они выжили…

Внезапно Трол почувствовал, как что-то изменилось в общем состоянии моря и неба над ним. Но он даже не повернул голову, он знал, сейчас ему всё станет известно. Так и есть, по трапу из капитанской каюты на корме на палубу поднялся Ибраил. Он был мрачен. Подошёл к Тролу, помялся и проговорил:

— Стражник умер.

Сержант из Даулов провёл ладонью по лицу, вздохнул и очень внимательно посмотрел на восточный горизонт. Ему было хуже всех, он-то знал этих людей, мог про каждого рассказать почти все подробности — где родился, кто родители, как человек жил, воевал и как умер… Такого даже Крохан не знал, он был офицер, у него были другие, менее близкие отношения с этими людьми.

— Перегрузим его в лодку? — спросил Ибраил.

— А нужно? — поинтересовался невесть как оказавшийся поблизости Крохан.

— Вообще-то я наложил на него заклятие нетления, до Кадота должно продержаться.

— Вот и ответ, — пробормотал Арбогаст. Он тоже, прихрамывая и морщась от боли, вышел на палубу. Видимо, хотел быть со всеми. Такое бывает, особенно после больших потерь, это нормально.

Они молчали. Вода журчала под бортом, солнце освещало сверкающие паруса, корпус поскрипывал на крутых волнах, кто-то из матросов на шканцах негромко ворчал от недосыпа.

Приам тоже вышел на палубу, осмотрелся, подошёл к собравшимся на баке людям, сел прямо на палубу рядом с Тролом.

— Ты видел корабли на горизонте?

— Это пираты, из тех, которых, наверное, пытался собрать Убла, — проговорил Арбогаст. — Если они на нас нападут…

— Не нападут, — ответил Трол.

Он ведь не просто старался ни о чём не думать в эти дни. Он медитировал, дальновидением уходя за горизонт и даже рассматривая иные из этих кораблей. Очень приятным делом это не было, но он полагал, что должен к ним приглядеться, и теперь не жалел. Потому что знал то, чего ещё не ведали его спутники.

— Они не будут атаковать нас, — проговорил он, мельком взглянув на Приама. — У них такие сложности, что им не до поимки «Клыка». — Никто, даже, кажется, Ибраил, его не понял. Ну уж он-то мог бы, кажется, проделать то же, что и Трол, но… Ах да, он же был с ранеными, ему было не до того. Придётся пояснять. — У них смены капитанов, а в этой бандитской республике это всегда непросто.

— У всех разом? — переспросил Арбогаст. — Почему?

— Похоже на то, что смерть матки вызвала смерть червей и, как следствие, всех «червивых». А это были не просто все капитаны этих вызванных Ублой кораблей, но и многие помощники, лейтенанты… Словом, у них открылось множество вакансий, и их делёжкой им предстоит заниматься ещё не одну неделю.

Ибраил подумал и кивнул:

— Да, может быть… Нет, даже обязательно. Жаль, я так мало знаю обо всех этих модернизированных системах.

— Значит, — осторожно проговорил Приам, — Кирд тоже?..

— Да, — кивнул Ибраил. — Причём, как мне кажется, он умрёт, где бы ни находился. Смерть червя в нём не оставит ему ни единого шанса.

— Лучше бы он сдался тебе, Трол. — Крохан посмотрел на Приама почти с неодобрением, ему не понравилось, что книжник всё ещё жалеет бывшего своего слугу.

Внезапно заворчал Арбогаст:

— Трол, я всё-таки не понимаю, почему мы должны были убираться из этого замка? Он хорошо расположен, он почти целенький… Мы могли оставить там нескольких людей и почти наверняка успели бы перебросить из Кадота подкрепление… Это же могла быть наша стратегическая база на Олавах.

— Никто не сумеет отстоять замок, если на него нападут имперцы, — ответил Трол. — А они скоро попробуют вернуться туда… Чтобы выяснить, что стало с червоцветом. Мы бы лишь погубили людей этой авантюрой.

— Это не авантюра, Трол, — упорствовал командор. — Ну, не вполне; всё-таки мои люди — воины, да и я сам мог бы там остаться за старшего…

— Арбогаст, — ответил Трол со вздохом, — мы обсуждали это раз десять. И зачем, когда уже ничего не изменишь, говорить о том же? — Они в самом деле обсуждали эту идею многократно. И от Трола потребовалось немало упорства и умения убеждать, чтобы заставить Арбогаста, да и Крохана, отказаться от этого самоубийственного эксперимента. Но теперь он решил действовать иначе. — К тому же у нас… у меня есть более важные предложения, чем этот замок.

— Какие? — хмуро поинтересовался рыцарь.

Трол посмотрел на волны, вздохнул и поднял голову.

— Разве ты не заметил? Эта матка способна растить червей и собирать информацию. Но она не способна породить ещё одну матку.

Крохан поднял голову, оторвавшись от лицезрения волн под бортом. Даже Приам встрепенулся и сел прямее. Повернулся к Ибраилу и спросил его:

— Это правда?

— Да, — согласился маг. — Я не думаю, что они усовершенствовали её настолько, что она научилась производить себе подобных. По крайней мере, я таких признаков в ней не обнаружил.

Они помолчали. Причём это было такое молчание, что с кормы к ним подошёл капитан Трапез, чтобы понять, что тут происходит. Впрочем, он ни о чём не спрашивал.

— А это значит, — проговорил Трол, чтобы всё было ясно, — где-то есть матка второго уровня… Такая, которая производит эти цветы, производящие червяков.

— Это значит… — начал было Крохан, но недоговорил.

— Да, я хочу до неё добраться, — кивнул Трол. — К тому меня побуждает ещё вот какое соображение. Если после гибели этого червоцвета умерли все те, кто был им заражён, так же, я надеюсь, погибнут все червоцветы, если убить их корневую матку… Ну, ту, которая их производит.

— Этого скорее всего не произойдёт, — проговорил Ибраил. — Но попробовать… да, заманчиво.

— Наверное, трудная задача, — отозвался Крохан.

— Непростая, но я всё равно хочу.

— Я не о том… Я вот подумал — наверное, тебе помощь потребуется?

Трол пожал плечами. Жест был несколько неопределённый, но он как раз и не хотел всё прояснять до конца.

— А ещё один рубака тебе пригодится? — решил настоять Крохан.

— Ещё двое рубак? — спросил Арбогаст. Потом посмотрел на Приама. — Как думаешь, Перес позволит?

— Без особой радости, — отозвался Приам. — У нас ведь тут никого из офицеров, кроме тебя, и не осталось. Но может и разрешить. Дело немалое…

— Трое? — вдруг хрипловато проговорил сержант. Он смотрел на Трола сурово, но в глубине его немигающего, пристального взгляда угадывалась просьба.

— Зачем? — Трол кашлянул, прочищая горло. Он знал, что так может быть, но не думал, что это произойдёт так… слитно. — У вас есть город, король и страна, которые нужно защищать. А мне придётся отправляться, может быть, в Империю, чтобы…

— Ты не понимаешь, — отозвался Приам. — Впервые за три, а то и четыре столетия мы будем не защищаться, а нападать. И с хорошими шансами на успех. — Он посмотрел на Трола. — Да, с очень хорошими… Особенно, если вспомнить твой бой с кардой.

— Погодите, — отозвался Трол. — Я один почти бессилен, меня могут задушить магической удавкой во время сна, могут затравить дикими зверями, могут… Да мало ли что могут сделать колдуны Империи. Нужно найти мага, который согласился бы рискнуть жизнью…

— Думаю, — осторожно прервал его Ибраил, — тебе не нужно его искать. Он у тебя уже есть.

Крохан от полноты чувств хлопнул мага по плечу.

— Решено, — высказался Арбогаст. — Дай нам пару недель, чтобы залечить раны, и мы — в твоём распоряжении. Может, и те трое, что сейчас отлёживаются в каюте, на что-нибудь сгодятся.

— Ну, парой недель тут не обойтись, — хмыкнул Ибраил. — Но через пару месяцев…

— Это не самое важное, — проговорил Трол. — Ведь помимо лечения, предстоит придумать, как мы будем атаковать Империю. И главное, мне кажется, вас придётся изрядно потренировать, чтобы…

Он не знал, как закончить, потому что все эти люди были старше его, опытнее в боях, может быть, грамотнее в стратегии. И вот ему придётся их всех обучать тому, что он усвоил ещё мальчишкой. Да, сложностей тут будет немало.

— Правильно, нужно хорошо подумать, как атаковать Империю, — согласился Ибраил. — К счастью, у меня там остались кое-какие знакомые… По крайней мере, я надеюсь, что они остались. И что они помогут.

Трол кивнул и отвернулся от людей, которые расположились на палубе «Мокрого клыка». Теперь он был не один. А это значило, что шансы на успех его предполагаемой атаки на Империю возросли. Он и без них попытался бы что-нибудь сделать. Но теперь, с ними вместе, да ещё убедившись, чего каждый из них стоит в бою, он стал уверенней.

Он вздохнул. Конечно, имперцы не верят в добродушных и миролюбивых человеческих богов. Скорее всего — в д'Авола или Шаэтана… Но кто бы там у них ни почитался за божество, работы у него в ближайшем будущем прибавится. Потому что Воин Провидения по имени Трол Возрождённый решил атаковать Империю.

Глава 1

Трол Возрождённый, прозванный Воином Провидения, как сказывали, воплощение Лотара Желтоголового, смотрел на город, который притих в ожидании скорой и неотвратимой гибели. Люди двигались вдоль домов, опасаясь выходить на середину улиц, нигде не было видно больше трёх-четырёх человек вместе, и даже на рыночной площади царили пустота, безлюдье и тишина.

На стенах почти не было воинов, ворота стояли открытыми. На башнях не развевались флаги, у маленькой речной пристани не было пришвартовано ни одного корабля, лишь крохотные лодочки, на которых местные рыбаки плавали по устью Ура на самой границе его впадения в солёное Великое озеро.

Когда-то берега этого озера, раскинувшегося в длину на сотню лиг, не меньше иного моря, были полны жизни, тут процветали десятки больших и малых городов. Теперь они исчезли, потому что около Великого озера уже более двух столетий кипела война. Доранцы, племя степных кочевников и скотоводов, не желая подчиниться Империи, не сложили оружия, даже когда их вытолкнули в эти в общем-то чуждые им земли. В итоге и от доранцев остались лишь мелкие отряды, между которыми к тому же в последнее время не было единства, и города обратились в руины, а их жители были либо уничтожены, либо проданы в рабство.

Сейчас только этот городок оставался последним осколком неконтролируемой Империей территории, лишь тут ещё имелись хоть какие-то силы, которые сопротивлялись её власти… Хотя что это были за силы! Двадцать эскадронов конников, полторы тысячи пехотинцев да несколько тысяч ополченцев: преимущественно отчаявшиеся, озлобленные, усталые люди, потерявшие родных, лишённые всякой собственности, которые многие годы не видели никакого просвета в своей жизни. Они подчинялись командирам лишь перед первым ударом, потом теряли всякое представление о благородном мастерстве войны и дрались, лишь бы убить побольше солдат противника и погибнуть самим, не понимая уже ни смысла, ни цели этих смертей, не умея даже маневрировать на поле боя. Это было безнадёжно, с таким войском войны не выигрывались.

Городок назывался Лугапор. Около него встал лагерем последний из оставшихся в живых вождей доранцев, последний их лидер, который ещё пытался поддержать хоть какую-то дисциплину среди подчинённых ему солдат, Дерек, прозванный ещё Стражем Милинока. Если Трол не ошибался, этот Милинок, бывшая шатровая, кочевая столица доранцев, находящаяся где-то на западном берегу Великого озера, а может быть, между Кермалом и озером, в глубине лесостепей, предшествующих тайгу, исчез даже из памяти Дерека.

Слишком много раз Милинок грабили и сжигали и слишком давно сожгли последний раз. Поэтому в прозвище не было никакого смысла, кроме… надежды, что, может, когда-нибудь обретёт его. Хотя с такими силами, с такой подготовкой войск… Нет, если Трол что-то понимал в стратегии, дело выглядело очень плохо.

Он обернулся. Около него стоял Ибраил, бывший имперский маг Катампхали, а ныне один из его спутников. Чуть дальше, у лошадей, расположился командор Арбогаст, бывший лидер Зимногорской командории Белого Ордена, о чём-то негромко переговариваясь с тремя рыцарями, прошедшими выучку ещё в Лотарии, незадолго до её разрушения солдатами Империи. Теперь Трол знал этих троих, за тот месяц, что они покинули Кадот и двинулись на восток, сначала на корабле, потом почти сотню лиг на лошадях, все как-то спаялись без особого труда.

Самым авторитетным и опытным из троицы считался рыцарь Череп. Он получил это не очень звучное прозвище, когда ещё в молодости попросил какого-то заезжего в Лотарию мага избавить его от необходимости бриться. Тот перестарался, и волосы на всей голове Черепа превратились в светлый и редкий пух, который лишь подчёркивал блестящий, жёлтый, как кость, цвет его кожи. Череп мог работать мечом очень долго, несколько часов кряду, почти до середины иных тренировок Трола, хотя особенным мастерством не блистал.

А вот двое остальных — Бали и Батар — были близнецами. В детстве, без сомнения, они походили друг на друга как два листка одного дерева, но теперь жизнь наложила на них разные отметины. Бали был смешлив, лёгок, любил работать алебардой или в крайнем случае чеканом на длинном древке, а Батар — угрюм, часто его губы кривила нервическая гримаса, которую многие принимали за презрительную усмешку. Он был силён в бою топорами и очень неплох в стрельбе из арбалета.

Вот и всё, эти пятеро спутников Трола являлись той силой, которой ныне он располагал, разумеется, кроме собственного умения. Слуг или оруженосцев у них, естественно, не было, всех верных людей они растеряли в прежних боях, когда раскрыли и подавили заговор магов Империи против Малаха Зимногорского, а брать с собой непроверенных боем мальчишек не стоило.

Из шатра Дерека Милинокского вышел один из его офицеров. Это был высокий, немного кривоногий доранец, загорелый почти до черноты и с реденькой, как у всех кочевников, бородкой. Эта бородка показывала, до какой степени упала дисциплина в войсках доранцев, даже отчётливей, чем все неудачные попытки ополченцев совершить разворот строем на выгоне перед воротами города. Впрочем, офицеры и эти солдаты по крайней мере не голодали. Насколько Трол был наслышан об отрядах других командиров, там уже начинали потихоньку грабить крестьян, своих, так сказать, главных союзников в войне против Империи.

— Дерек Благородный ждёт вас, господа, — проговорил офицер с таким видом, словно у него вдруг заболели зубы.

До сих пор доранцы были вежливы, хотя и демонстрировали откровенное непонимание — зачем Трол со товарищи явился в их лагерь, если не хочет стать одним из их офицеров? Но, видимо, запас вежливости уже подходил к концу, как вода во фляге странника.

— Оставайтесь тут, — скомандовал своим людям Арбогаст, а Трол, Ибраил и сам командор вошли в шатёр предводителя последнего чего-нибудь стоящего отряда, противостоящего имперцам.

Тут царил полумрак, зато было тепло. В центре, прямо под отверстием, сделанным вверху, где сходились опорные жерди, горело несколько поленьев. Жар и мягкий свет этого пламени были куда приятнее, чем слабые отсветы умирающих углей жаровни, которая обычно использовалась для обогрева в таких шатрах. Царившая за войлочными стенками осень, которая вот-вот должна была обратиться в зиму, немного отступала перед этим пламенем. На три-четыре шага, не больше, но и это было хорошо. Трол улыбнулся огню; несмотря на непонятность ситуации, он был спокоен и слегка рассеян.

Дерек был невысокий, толстенький, пожилой человечек, с такой же бородкой, как у его офицера. Его гладкое тёмное лицо с раскосыми глазами могло бы показаться уверенным, если бы не читаемая во взгляде боль от поражений, которые он потерпел за последние месяцы. Но из солдатских рядов это выражение было незаметно, особенно если гарцевать перед ними на коне, не останавливаясь ни на миг.

Дерек сидел на кошме перед разложенным куском ткани. На ткани были обозначены берега Великого озера, вокруг которого были разложены камешки двух цветов — голубоватого в прожилках и чёрного. Чёрных камешков было гораздо больше, и они окружили голубые такой плотной стеной, что свободным оставался только один путь — на север. Но там расстилался тайг, которого кочевники боялись не меньше, чем противника. А значит, этот путь к отступлению тоже исключался, если Дерек не хотел, чтобы половина его армии дезертировала. Трол, Ибраил и Арбогаст постояли, потом офицер, который провёл их внутрь, подошёл к командиру, наклонился и что-то зашептал. Трол мог бы опустить порог своего слуха и уловить каждое слово, но не стал. Это было не самым интересным.

— Итак, — заговорил Дерек, оторвавшись от карты и осмотрев каждого посетителя, — мне доложили ваши имена, титулы и сообщили, что служить мне вы не собираетесь. Зачем же вы прибыли в мой лагерь?

Трол поклонился, показывая, что именно он будет вести переговоры. Ибраил и Арбогаст стояли навытяжку, демонстрируя на местный манер верность своему командиру, которым был Трол.

— Если мы не собираемся драться в рядах твоей армии, это не значит, что мы не можем быть союзниками, Страж Милинока.

Дерек, заметив, что Арбогаст не отрывает взгляда от матерчатой карты, сделал нетерпеливый жест рукой, и кривоногий офицер стал поспешно убирать её, запоминая расположение камешков, чтобы расставить их, когда чужаки выйдут из шатра. Эта непривычная необходимость думать проступила на лбу офицера капельками пота.

— Союзники?.. — Дерек хрипло и невесело рассмеялся. Но смех этот, очевидно, был предназначен не Тролу. — И почему же, как ты сказал, мы можем быть… — он помедлил, но всё-таки договорил, — союзниками?

— Мы, — Трол сделал жест, обозначающий людей, стоящих рядом с ним, — собираемся атаковать Империю.

— Даже так? — снова невесело хохотнул Дерек. Казалось, он теряет интерес к этому разговору. — Если ты считаешь, что смелость заключается в том, чтобы погибнуть, мальчик, то я вынужден тебя разочаровать…

— Моё имя Трол, — снова поклонился Трол, — и я не собираюсь погибать. — Он помолчал, чтобы Дерек получше понял, что он говорит. — Битвы бывают разные, Милинокский, и даже такие, где Империя терпит поражение на своих самых тонких, неявных, но от этого не менее опасных планах. Как, например, произошло в Кадете, столице Зимногорья.

— Я слышал, — кивнул Дерек. — Так это был… ты?

— Мы вместе… Да.

Дерек помолчал. В его лице появился интерес. Теперь это был уже не просто подавленный проигрышем войны человек, он вдумывался в слова, которые ему говорил этот странный юноша, приехавший так неожиданно и никому до сих пор не объяснивший причину приезда.

— Я получил… сообщение с берегов Кермала об этих червяках. Кстати, мы выявили двух заражённых офицеров.

— Скорее всего, их гораздо больше, — чуть слышно прошептал Ибраил.

— Что? — переспросил Дерек. Ибраил повторил. И добавил:

— Нужно более тщательно провести рекомендованные в сообщении обследования.

— Их проводил наш главный лекарь, у меня просто нет более компетентного врача. Вот если бы ты… — начал было Дерек, но Трол не дал ему закончить.

— Прошу извинить нас, Милинокский, но мы не можем терять время на помощь твоей армии в таком… в общем-то незначительном деле. Мы спешим.

Лицо Дерека стало непроницаемым.

— Да, я слышал, ты собираешься опрокинуть Империю чёрных магов.

— Атаковать, а не опрокинуть. Для того чтобы её опрокинуть, потребуется время и куда больше сил, чем имеется у нас.

Дерек вздохнул. Похлопал глазами, и тогда стало ясно, что последний раз он сумел выспаться, наверное, полгода назад.

— Ты приехал ко мне просить у меня помощи? У армии, которую имперцы, возможно, сокрушат в следующем сражении и которое произойдёт ещё до наступления холодов?

— Я пришёл просить помощи у тебя, армия мне не нужна. — Трол переждал, пока это сообщение уляжется в голове Милинокского, и добавил: — Я собираюсь проникнуть на территорию Империи и выяснить… Нет, прошу извинить меня, я должен признаться, что настоящей, отчётливой и взвешенной цели этого похода у меня нет. Но она, возможно, появится там, куда мы направляемся.

— И куда же вы направляетесь?

— В Архенах.

Дерек откинулся на подушки, подложенные под его спину. Посмотрел на Трола с любопытством.

— Иль-Архенах, самый большой город всех этих земель, может быть, самый большой город Северного континента. Он в лапах Империи уже несколько поколений, он находится на дальнем, южном конце солёного озера… Ты именно туда направляешься? — Трол не ответил, он смотрел на Дерека спокойно, словно видел перед собой всего лишь случайного прохожего на дороге. Дерек продолжил: — Тогда дай подумать. — Он поднял голову, посмотрел на отверстие, через которое уходил дым. — Сложность в том, что у тебя нет цели.

Трол переступил с ноги на ногу, это и в самом деле был едва ли не самый уязвимый момент его плана. Поэтому он проговорил:

— Такие действия мой Учитель называл атакой вслепую. Они, кстати, иногда оказывались самыми эффективными, например в бою на мечах. Потому что бывают непонятными даже противнику.

— Значит, ты хочешь, чтобы я помог тебе в этой атаке… Хочешь попасть в Архенах, — проговорил Дерек, — тихо и без шума войти в город, имея на это имперский фирман, замаскировавшись или даже… сменив личину с помощью магии.

— Гадать не стоило, — проговорил Трол. — Я бы и сам сказал, чего хочу от тебя.

— Догадываться интереснее, — улыбнулся Дерек. И тут же его лицо превратилось в каменный лик. — Трол, в Архенахе расположился полный легион, половина их самого лучшего конного корпуса, почти полная тьма ополченцев, которые выполняют роль городской стражи…

— Ну, может, они просто формируют те части, которыми собираются прижать тебя к тайгу? — спросил вдруг Арбогаст густым, очень красивым голосом.

— Чтобы добить меня, им не нужно пополнять никакие части, — отчеканил Дерек. — А такие силы в одном месте держать глупо. Если только., они не ждут вас. — Он помолчал, потом спросил: — Ты по-прежнему собираешься в Архенах?

Трол набрал побольше воздуха в лёгкие и начал говорить:

— Видимо, я должен кое-что пояснить. — Он сделал паузу, оглянулся на своих спутников, они стояли истуканами. — В Кадете был обнаружен довольно сложный заговор, который Империя основала на немагической, но очень эффективной системе заражения червями-паразитами высших офицеров и дворян тех земель, которые чёрные колдуны хотели бы подчинить своей власти. Эти черви позволяли передавать любую, даже самую конкретную информацию колдунам, которые использовали её не только для своих планов, но и подчиняя личности этих червеносителей своей воле. Практически те становились разведчиками и пособниками Империи.

— В предупреждении было также сказано, что они становились отменными бойцами, — буркнул под нос Дерек. Его лицо было непроницаемо, глаза полузакрыты, но слушал он внимательно.

— Да, это тебе уже известно. Однако ты, скорее всего, не знаешь того, что эти черви произрастали на специальных, напичканных магией кустах, вскормленных телами ещё живых людей. Но сами эти кусты, которые мы назвали червоцветами, определённо происходят от какого-то другого, пока неведомого нам существа или растения. Смерть куста, который нам удалось захватить, вызвала гибель всех червеносителей, которые были от него заражены. У нас возникло подозрение, что смерть главной матки кустов, того существа, от которого они все происходят, способна также погубить эти кусты и таким образом убить всех червеносителей на всех континентах и во всех странах, где они не выявлены. Мало того что это расстроит всю систему тайного воздействия Империи на не подчинённые ей страны, это обеспечит нам существенный выигрыш во времени, потому что в самой Империи придётся создавать новую систему связи, а также громоздкую структуру проверки исполнения приказов. — Трол подумал и твёрдо добавил: — Это позволит тебе перегруппировать армию и подготовиться к дальнейшему сопротивлению.

— А что, если у них уже существует эта запасная система связи и проверок? — спросил Дерек. Теперь он не казался дремлющим стариком, его глаза были широко раскрыты, хотя в них всё ещё горело несогласие.

— Такая система может существовать лишь в одном исполнении, — твёрдо ответил Ибраил. — Две попросту не нужны, это, так сказать, встроено в их идеологию и механику.

— Почему? — спросил вдруг Арбогаст. Видимо, идея параллельных информационных и шпионских образований, пронизывающих всю структуру Империи, и ему показалась разумной.

— Просто потому, что это было бы пустым распылением ресурсов, — повернулся к нему Трол. — Потому, что черви были абсолютно надёжны, пока мы их не раскрыли, потому что, скорее всего, эта система действовала не одно столетие. — Он помолчал и закончил: — Потому, что гораздо разумнее построить систему по другому принципу, скажем, на основе магии, но никак не повторять эту.

— Ты хочешь найти эту матку червоцветов? — спросил Дерек. — Долго же тебе придётся её искать… Империя охватывает четыре континента, лишь тут, на севере, они не захватили большую часть территорий, а в других местах…

— Я это понимаю, — признался Трол. — Но мне кажется, я придумал кое-что, облегчающее нам поиски.

— Что? — спросили в один голос Дерек и Арбогаст.

Командор Белого Ордена тоже не знал, как будет действовать Трол, когда окажется в Империи. И это его интересовало, даже очень. Трол отвернулся от Арбогаста и Дерека, подошёл ближе к огню. Протянул руки, погрел их в дыму.

— Эти действия совсем не обязательно позволят нам выявить зону, где может находиться матка червоцветов. Пока я не надеюсь на такую удачу. Но кое-что, например степень секретности этой информации в самой Империи, мы выяснить попробуем. В нашем положении и это будет победой.

— Значит, ты ни в чём не уверен, — признал Дерек. — И всё-таки просишь меня о помощи?

— Я же сказал, мы ничего пока не знаем наверняка. Как и бывает в таких вот слепых атаках.

Дерек снова прикрыл глаза. Видимо, с ним что-то было не в порядке, подумал Трол. Иначе бы он меньше так болезненно гримасничал.

— Что от меня требуется? — спросил вдруг Дерек жёстким, как на плацу, голосом.

— Есть здесь караван, который я мог бы выдать за… ну, скажем, за собственность моего отца? — Трол помолчал, добавил: — Это позволит мне притвориться неопытным и неопасным барчуком, который только-только начинает обучение торговле.

Арбогаст потоптался, потом спросил:

— Может, всё-таки замаскируешься под охранника?

— Под охранников замаскируешься ты со своими рыцарями, а я и Ибраил будем играть роль сложнее. — Трол повернулся к Стражу Милинока. — Дерек, есть у тебя такой человек, с которым наше появление в Архенахе не вызовет подозрения?

— Подозрение всё равно вызовет…

— Ну, хотя бы ослабит внимание, обращённое к нам? — проговорил Трол.

— Тогда — почти есть. — Дерек внезапно усмехнулся, правда, по-прежнему невесело. — Только вот что… Ты даёшь обещание, что… если твоя атака будет удачной, давление на меня ослабнет? И я получу время… Хотя бы до следующей весны.

Трол подумал, что он недоучёл необходимость убеждать Дерека. Давать слово ему не хотелось, потому что он привык держать его. Но отступать было некуда.

— Ты должен понимать, что в сложившихся обстоятельствах это может быть лишь условное обещание. — Трол замялся. — Ведь никто не знает, как обернётся дело… Но если эта оговорка тебя устраивает, то… Мне кажется, если всё пойдёт, как хотелось бы… Тогда они вообще могут забыть о тебе. И даже не до весны. — Он посмотрел на Арбогаста и Ибраила. Они не одобряли его полуобязательства, поэтому пришлось высказать следующее соображение: — Кроме того, мы поделимся новыми идеями и свежей информацией, когда вернёмся. Это тебе поможет, даже если всё остальное провалится.

— Если… — Дерек выделил это слово и даже поднял палец вверх, привлекая к нему внимание, — если вы вернётесь.

— Да, — признал Трол, — если.

— Хорошо, — согласился Дерек, — пусть будет так, как ты хочешь. Если они снимут хотя бы свои конные части, будем считать, дело выгорело.

— Когда мы можем отправиться в Империю? — спросил Трол, стараясь не показывать, как ему хотелось бы поторопить всех исполнителей в лагере Дерека, которые вовсе не выглядели быстрыми.

— Ну, если вы не хотите передохнуть у меня в лагере, то… — Дерек подумал, посмотрел почти с таким же сомнением, которое грызло Трола, на кривоногого офицера, стоящего рядом. — Задержка на три дня не покажется тебе чрезмерной?

— На три дня я даже не рассчитывал, — признался Трол с облегчением и поклонился.

Глава 2

Караван состоял из двадцати повозок. Из них три считались, по легенде, принадлежащими Тролу. Разумеется, их тащили местные мулы, и возницами на них восседали обычные погонщики. Сам Трол, Ибраил, Арбогаст и трое его рыцарей ехали на конях. Все они были переодеты согласно новым ролям. Трол был в парче, и единственное, что отличало его от барчука, которым он якобы являлся, были мечи. С собой в этот поход он взял мечи, некогда принадлежавшие Визою, знаменитому бойцу, которого Трол убил в поединке в потаённой бухточке, неподалёку от Кадота. Он надеялся, что эти мечи не слишком известны по эту сторону Кермальского моря, и потому рассчитывал остаться неузнанным.

Ибраил был в обычной для него личине лекаря, Арбогаст приоделся, по его мнению, в богатого воина, а Череп, Бали и Батар — в солдат попроще, в бродячих наёмников, на которых много оружия, разных побрякушек, но которые уже вынуждены экономить на доспехах. Иногда они покатывались с хохоту, посматривая друг на друга, но чаще заметно грустили, сожалея о строгом облачении Белого Ордена, и тогда даже в этих нарядах становились похожи на тех, кем являлись — на воинов высочайшей выучки и дисциплины.

Они шли восточным берегом Великого озера, которое особенно сильно пострадало во время последних войн. Первую неделю их путь пролегал среди земель, буквально напичканных разъездами и конными поисками имперцев. Ибраил то и дело, чуть не по десятку раз на дню, вынужден был пересаживаться в одну из Троловых повозок, чтобы, сидя на её досках, дальновидением отыскать солдат противника и предложить путь в обход. Именно тогда всем остальным караванщикам стало ясно, что новоприбывшие едят хлеб не зря, а отрабатывают его весьма успешно. Какие бы у них ни были охранные возможности и фирманы на проезд, почти любой имперский офицер предпочёл бы перебить охранников, разграбить караван и мигом разбогатеть в надежде, что война всё спишет, а не пропустить куда-то в глубину Империи двадцать неизвестных повозок.

Поэтому они куда как часто уклонялись от обычных караванных троп, то и дело оказываясь в душных и вместе с тем холодных болотах, лежащих между Великим озером и Кермальским морем. Тут, несмотря на осень, днём было жарко так, что даже возчики сбрасывали свои бараньи кацавейки. Зато по ночам становилось очень холодно, а изредка на небольших озерках с пресной водой, у которых они останавливались на ночёвку, образовывались тонкие мутноватые корочки льда. И всё же лёд таял уже через часа два после восхода, а из глубины болот налетали бесчисленные полчища комаров и какой-то мелкой мошки, которая была ещё хуже. Она объедала животным и людям веки, набивалась в ноздри, в лёгкие, так что иногда дышать становилось почти невозможно, несмотря на все мази и магию Ибраила.

Спустя десять дней похода, когда и солдаты действующей армии, и болота со всеми их прелестями остались позади, когда дороги наконец появились под колёсами повозок и по сторонам потянулись бескрайние степи, становящиеся всё более сухими и бестравными, появились змеи. Их было много, и они вели себя совершенно бесцеремонно. То и дело ночью выползали погреться к костру, а несколько раз даже забирались в повозки, где прятались среди сброшенной одежды и одеял.

Но вот змей, в отличие от комаров, караванщики не боялись и довольно сурово с ними расправлялись, разумеется сохраняя все необходимые меры предосторожности. Они вообще повеселели, когда стало ясно, что степь вот-вот перейдёт в привычную для них пустыню. Это было заметно по всем людям, кроме главного караванщика и владельца большинства повозок, которого звали Пепир Вакамон, по прозвищу Золочёный.

Пепир был нехудым, но и не толстым, не очень подвижным, но и не полной развалиной, в зрелом возрасте, но ещё далёком от подлинной старости. Его реденькие волосы, заплетённые в короткую косицу, уже начали седеть, но большая их часть ещё оставалась чёрной. Отличительной особенностью Пепира от остальных его людей было то, что он не улыбался и никогда не разговаривал просто так, для удовольствия. Каждое его слово было продиктовано необходимостью отдать приказ, а каждый его ответ на вопрос Трола или Арбогаста был краток до минимума, и то — если не считать его реплики простыми отговорками.

Вникнув в его состояние, Трол понял, что Пепир недоволен. По его мнению, он слишком рисковал в этом походе, но всё-таки рисковал, не в силах отказаться от соблазна убраться из гибнущей, по его мнению, армии Дерека Милинокского, да ещё с каким-нибудь прибытком. Что это за прибыток, Трол понял не сразу.

Ещё Пепир сердился, потому что слишком явно и безапелляционно ему навязали этого мальчишку с его непонятными охранниками. Слишком уж они отличались от обычных охранников, слишком все шестеро были умны и независимы от него и слишком хорошо умели обращаться с оружием. Поэтому Пепир их всех побаивался.

С несколько запоздалым раскаянием Трол подумал, что не следовало работать мечом на глазах караванщиков, не стоило показывать им, чего стоит каждый из их новых спутников. Потому что даже Череп, самый тяжёлый и ленивый в тренировках боец, стоил по меньшей мере полдюжины караванных охранников. А о таком владении мечом, которое показывал Арбогаст и тем более Трол, никто из этих людей даже не подозревал. Но уходить для тренировок в степь было бы вовсе неразумно — Пепир решил бы, что связался с настоящими разбойниками, которым есть что скрывать.

На пятнадцатый день, когда до границы Империи, впрочем, весьма условной в этих безлюдных землях, осталось едва ли не два дневных перехода, Трол решил изменить к себе отношение Пепира. На вечернем привале он выволок из повозки кувшин вина, самого лучшего, какое только нашлось, пригласил Ибраила и Арбогаста, которому по идее должна была перепасть львиная доля этого вина, и отправился к костру, у которого в гордом одиночестве сидел Пепир.

Слегка бесцеремонно усевшись на его кошму, Трол протянул кувшин Арбогасту, пока Ибраил доставал простые оловянные стаканчики. Пепир следил за всеми этими манипуляциями с настороженностью, но стаканчик, налитый до краёв, взял своими тёмными, с длинными чёрными ногтями пальцами. Трол пригубил стакан и тут же спросил:

— Почему ты нас не любишь, Пепир?

Главный караванщик выпил половину вина, пошлёпал губами, оценивая вкус напитка, одобрительно покосился на кувшин, который Арбогаст поставил у своих ног, и только после этого встретился взглядом с Тролом.

— А за что мне вас любить?

— Кажется, тебе прежде всего не за что на нас дуться, — сразу же проговорил Ибраил. — Да ещё так явно.

— Вы дойдёте со мной до Архенаха, а там… — Он допил вино, но Арбогаст тут же долил ему снова.

— Нам ещё предстоит, может быть, долгий путь, и, если ты позволишь, в твоём караване, — проговорил Трол. — Так проще, никому не бросится в глаза, насколько мы отличаемся от других людей.

— А-а, ты о маскировке беспокоишься… — чуть не с облегчением ответил Пепир. — Не волнуйся, с объяснениями всё будет нормально. Мне Дерек говорил об этом.

— Меня волнует не только маскировка, — чётко, чтобы это было понятно даже Пепиру, ответил Трол. — Меня интересует, откуда взялась эта неприязнь к нам?

Пепир с недоверием посмотрел на Трола. Оказывается, по мнению этого мальчишки, он должен был давать ему какие-то объяснения. Но потом перевёл взгляд на Арбогаста, который пил вместе с ним, но не присел даже на корточки, в обыденной манере пустынников, на Ибраила, сидящего на тугой и высокой подушечке, которую запасливый маг притащил с собой, и понял, что объясняться придётся.

Пепир ещё раз посмотрел на кувшин и тут же получил третий стаканчик вина, попробовал его с ещё большим уважением и тогда ответил:

— Пойми, я двадцать лет зарабатывал имя честного караванщика, а теперь вот влип в политику.

Арбогаст, добродушно хмыкнув, спросил с высоты своего роста:

— Кстати, давно хотел спросить, как тебя заставили?

Теперь Пепир нахмурился, долго не произносил ни звука, лишь глядел на огонь. Наконец промямлил едва слышно:

— С прошлым караваном, спасаясь от имперцев, которым ничего не стоило ограбить меня, я привёз сюда большую партию ковров и шёлка. Обычно в этих местах их меняют на пушнину. И вдруг выяснилось, что мехов нет. — Пепир ещё раз осмотрел собеседников, в его глазах уже появился хмельной блеск. — Их продажу остановила армия, якобы чтобы шить зимние шапки для солдат. Я просил, умолял — понимаете, у меня просто не было другого выбора… Остальные здешние товары, какие бы я ни выручил за свои ковры, мне просто невозможно продать, особенно на юге. К тому же у меня есть контракты, поставщики товаров в Империи, партнёры, наконец… Дайте, говорю, хоть немного, хоть для вида. Но они ни в какую. Пришлось идти к Дереку. Да ещё с подношениями. — Пепир сел прямее, расправил полы кафтана, теперь ему хотелось выглядеть получше, вино определённо делало своё дело. — Едва уговорил, да вот — вас навязали.

Оказывается, по мнению Пепира, рухнула его идея о полной и неоспоримой независимости от кого бы то ни было в этом мире. А это было плохо для дисциплины его людей и, разумеется, плохо для торговли.

Арбогаст разлил ещё раз, в кувшине осталось уже немного, как с некоторым облегчением заметил Трол. Но и славного командора слегка «повело».

— Ты должен быть доволен, — проговорил Арбогаст чуть заплетающимся языком, — из-за нас будешь с мехами, хоть с каким-то барышом. Несмотря на войну и прочие трудности.

Внезапно Ибраил поднялся со своей подушки.

— Он будет с таким барышом, что о нём скоро сказки начнут рассказывать — если один, среди всех караванщиков, которые или не ходили на север, или были ограблены, привезёт меха. Это же мечта любого торговца — дери за них сколько хочешь, всё равно купят.

— Ну зачем же так? — удивился Пепир. — Может, ещё кто-нибудь с мехами придёт, из других… ик… мест.

— Ты отлично знаешь, что не придёт, — сказал Трол, тоже поднимаясь. — Всех распугала война. А других таёжных мехов, кроме как из Лугапора, быть не может.

Оставив Арбогаста с караванщиком, Трол и Ибраил ушли к себе. Через час, что-то бормоча себе под нос, появился и командор. Он принёс кувшин, хотя мог бы и оставить его у Пепира. Потому что сосуд был пуст, как кошелёк азартного игрока.

— О чём вы договорились? — спросил его Ибраил.

— Что доход от мехов скрасит его печаль от нашего присутствия, — невнятно пробормотал Арбогаст и тут же улёгся спать.

Они шли ещё два дня. Теперь степь сменилась несомненной пустыней. Тут уже было больше песка и глины, чем земли, исчезли ковыль и репейник, зато появилась верблюжья колючка. И стало гораздо труднее вести животных, которых дважды в день приходилось подолгу и досыта поить.

Пепир, который после распитого кувшина вина немного смягчился, сказал как-то:

— Это ещё ничего, что пьют. Пока есть вода — пусть их. Хуже станет, когда вода кончится.

Вода кончилась как раз на заставе Империи. Первой заставе, которую Трол видел в этих землях. Видимо, раньше, в степи, они не имели смысла, потому что их слишком просто было обходить. А тут, у единственной речушки на много десятков миль, застава была уже необходима… по мнению тех, кто контролировал эти земли.

Это был грязный посёлок, уместившийся сбоку от старой, едва поддерживаемой в надлежащем виде крепости, гудящий от мух и источающий все мыслимые ароматы, какие только возможны на свалках. Сбоку от крепости были выстроены символические ворота с плетёными, обмазанными чем-то липким створками, у которых выдавались фирманы для проезда по землям Империи. Сбоку от ворот стояла башенка, где разместился, так сказать, гарнизон этих ворот, а также служба таможенных сборов. У ворот и башни стояли несколько солдат. И нищих, которых охранники каравана пытались не подпускать близко к тюкам. Но это было их обычным делом.

А вот делом Пепира и Трола было добиться приёма у чиновников, и для этого пришлось ждать. А пока они дожидались, чтобы их приняли таможенники, им пришлось кланяться на каждый появившийся даже в отдалении конус высокой, с широкими полями шляпы, иногда украшенной к тому же множеством цветных лент. Поклоны эти были необходимы, потому что даже здесь, на краю Империи, действовали правила, придуманные для простолюдинов и чужаков. А первым правилом являлась обязательность этих самых поклонов. Вторым правилом, как рассказал Пепир, была возможность лишиться головы, даже без суда, на месте, если не поклонишься достаточно быстро.

— Я сколько раз видел, что ротозеи, вроде вас, засмотрятся, а к ним подбегает охранник, который всегда есть при таких носилках, и раз… Нет головы. У имперцев это даже что-то вроде спорта — не спускать никому такого оскорбления, как невнимание ко всем должностным и титулованным лицам.

Потом они попали в небольшую, слеплённую из необожжённой глины башню, где восседали сразу трое чинуш, облачённых в жёлтые хламиды, очень похожие на монашеские рясы. В этом климате такое одеяние, вероятно, было ещё и практичным, словно халаты настоящих пустынников. Чинуши не обратили внимания на поклоны и приветствия, которые изобразили Пепир с Тролом, зато довольно быстро принялись считать пошлину, как показалось Тролу, завышая её раза в три. Но Пепир, ещё недавно лелеявший свою независимость и суровость, не протестовал.

Заплатив то, что полагалось за повозки, перешли к объяснениям о том, кто такой Трол и как он тут оказался.

Пепир не путался, он был проинструктирован, причём весьма неплохо. Быстро, одним духом он рассказал байку о том, как его старый друг и дядюшка «вот этого самого юноши» поручил своему старому другу, то есть ему, Пепиру, этого самого племянника воспитать и научить семейному ремеслу — караванной торговле. Для начала дядюшка вручил племяннику, то есть Тролу, небольшой начальный капиталец, например, меха, о количестве которых он и доложил премногоуважаемым… И теперь юноша будет проходить учёбу, а где, спрашивается, это лучше всего устроить, как не в Архенахе, да выстоят его стены ещё тысячу поколений.

Толстый, заплывший жирком чиновник, который выслушивал до этого весь поток слов и славословий, поднялся и нехотя проговорил на квантуме:

— Ладно, пойдём посмотрим, правильно ли ты указал количество товаров.

Они вышли. Толстяк в жёлтой хламиде походил между повозок, заглядывая даже не во все из них, а потом выволок из кожаной сумы, которую запасливо повесил себе на плечо ещё в конторе, фирманы на въезд в Империю и принялся их раздавать. Пепир и Трол получили серебряные с небольшими золотыми насечками. Арбогаст и глава отряда охранников Пепира были удостоены медной таблички, а все остальные были отмечены простыми свинцовыми знаками размером чуть больше крупной монеты.

— Носите фирманы на шнурах на шее или у пояса. Храните их, как свою жизнь, — равнодушно объявил толстяк. — Если потеряете по своей вине, то можете быть казнены. Если утратите, подчиняясь силе или преступлению, должны сразу же сообщить ближайшим властям Империи и ждать их решения. Всё, ступайте с миром.

— Благослови Басилевса и Империю все небеса, земли и воды, — заготовленной фразой ответил Пепир и тут же взобрался на своего коня. Останавливаться тут хотя бы для пополнения запаса воды он не собирался.

Проговорив эту же фразу, остальные последовали его примеру и тронулись в путь, проехав под шутовскими воротами, которые, поглядывая на их фирманы, раскрыли стражники.

Отъехав на пару миль от крепостишки с воротами, посёлком и таможней, Пепир, который вместе с Тролом ехал впереди отряда, объяснил своё решение:

— Не люблю таможенников, могут в любой момент опять придраться, и снова пришлось бы платить… Лучше уж расположимся подальше. По этой дороге в десяти милях находится неплохой пруд, там и заночуем.

Трол кивнул и отъехал от главного караванщика, поравнявшись со своими повозками. Рядом с одной из них ехал Арбогаст на своём жеребце и вертел в руках медную бляху, повешенную поверх его грудного доспеха на железной цепи, которые Ибраил заготовил ещё в Кадете.

— Надо же, фирман… — Он с отвращением скривил губы. — Не думал, что придётся его носить.

— Ты теперь в Империи, так что носи, — ответил ему Ибраил.

— И ведь ничего особенного… — проговорил Череп, который тоже никак не хотел успокоиться.

Ибраил, который ехал на облучке передней повозки рядом с нанятым возницей, сурово посмотрел на рыцарей.

— Ничего особенного… Кроме того, что подделать их очень трудно, практически невозможно. Не думайте, что эти бляхи так просты, в них заложена вся информация о дате, офицере, выдавшем фирман, о человеке, которому их выдали, а на серебряных есть даже указание о количестве повозок, количестве людей, животных, общие сведения о привезённых товарах.

Воины замолчали. Тогда Трол, внимательно посмотрев мимо растянувшегося каравана в сторону крепости, спросил негромко:

— Ибраил, что он сейчас делает?

Пояснять было не нужно. Сосредоточившись на миг, Ибраил закрыл глаза, вздохнул и наконец удовлетворённо кивнул.

— Толстяк, которого мы, кажется, недооценили, в настоящий момент пишет донесение о нашем прохождении их ворот. Оно будет в Архенахе, возможно, уже к исходу дня, опередив нас перехода на три, а то и на четыре.

— Пошлют магический сигнал? — спросил Арбогаст.

— Скорее всего, — ответил Ибраил.

— Да, не просто тут будет, — проговорил Арбогаст.

— Скорее всего, у них лучшая система управления и администрирования в мире, — ответил ему Ибраил. И добавил: — На том и держатся.

Глава 3

Дорога вилась впереди спокойными, мягкими глиссадами и казалась видимой до самого горизонта. Но в ней было что-то в высшей степени неприятное. Трол придержал коня, чтобы разобраться в этом ощущении. Он оглянулся: караван полз в сотне саженей сзади, поднимая шлейфы обычной тут, надоевшей всем уже пыли. Люди дремали в сёдлах, на облучках. Даже лошади и мулы, которые мерно переставляли ноги, тоже казались дремлющими, хотя Учитель говорил, что спать на ходу могут только очень тренированные бойцы. Но может быть, животным эта способность была присуща изначально, вернее, они её никогда не теряли, практикуя в таких вот караванных походах?

Конь, который почувствовал обеспокоенность Трола, негромко заржал и попытался вернуться к остальным путникам. Трол поддёрнул его уздой, чтобы он не вертелся. Это был тот самый конь, на котором Трол приехал в Кадот и которого чуть было не потерял, но позже отбил. Почему-то Трол не мог с ним расстаться, хоть перед этим походом ему предлагали лошадку повыносливей. Наверное, считал его своим или верил в его дружественность. Чтобы это стало понятно и коню, он негромко проговорил:

— Не дури. А будешь своевольничать, поведут тебя в поводу, за какой-нибудь унылой и скрипучей телегой.

Конь, конечно, сразу успокоился, он вообще притихал, когда Трол с ним разговаривал. «Интересно, — подумал Трол, — я разговариваю с ним, чтобы он меня слушался или по привычке?»

Он направился к странному, непонятному здесь в пустыне изгибу дороги, по обе стороны от которой вставали крутые холмы. «Лучшего места для засады, — решил он, — не найти на десятки миль…»

И вдруг понял, что его волновало. Впереди было что-то очень хорошо и старательно, даже искусно замаскировано за складками холмов, среди валунов, рассыпанных между кустами. Магическое прикрытие было настолько плотным, что можно было подъехать к этой засаде и ничего не увидеть. Он поднял руку и замер на месте.

Караван сзади стал двигаться тише, потом повозки одна за другой остановились. От них отделился всадник, он подскакал к Тролу. Это был Пепир, потный и мрачный больше обычного.

— Что случилось? — спросил он.

Ответа не понадобилось, потому что от холмов, словно бы материализовавшись из ничего, появились всадники, летящие к каравану во весь опор. Их было много, гораздо больше полусотни, нет… Почти сотня. Некоторые из них, осознав, что вырвались из магической завесы, принялись дико выть и орать, подгоняя своих лошадей

Трол развернул коня и понёсся назад, к каравану, Пепир сделал то же самое… Хотя и немного неудачно, потому что опоздал и отстал. Нападающие мигом оказались от него в десятке лошадиных корпусов, некоторые уже размахивали дротиками. Трол оглянулся, почему-то он совсем не волновался, хотя пора было мобилизовываться… Вдруг над ним тяжело, чуть свистя в полёте, пролетела тяжёлая арбалетная стрела и воткнулась, уйдя до середины древка, в плечо чужого коня. Конь со всадником тяжело рухнули, поднимая тучу местной мелкой пыли.

Трол оглянулся: около Пепира скакал один из разбойников, он низко, по-львиному рычал, разинув огромный бородатый рот… Стрела возчиков ударила в него чуть под углом, скользнула по тяжёлому железному панцирю и ушла вбок. Он завыл ещё громче, замахнулся конной пикой, чтобы снять Пепира, который скакал не очень быстро, потому что не в силах был отвернуться от этой несущейся к нему смерти и этим заставлял коня двигаться немного боком. Снова просвистел арбалетный болт, бородатый захлебнулся в крике, откинувшись на круп коня — задняя лука на его степном седле, видимо, была не очень высокой.

Повозки уже пытались расставиться в круг. Но получалось это не очень скоро, слишком глупыми и неподготовленными оказались многие возницы. Трол подлетел к своим трём повозкам, они-то уже точно развернулись и стояли почти правильным треугольником. Трепещущим возницам, нанятым у Пепира, помогал Череп, он носился среди них и ругался, да так, что даже пыль вокруг него казалась темнее, чем в других местах. Но это помогало, люди ему подчинялись.

Бали и Батар, сидя на своих конях, стреляли из двух арбалетов, причём Бали натягивал их, а Батар накладывал стрелу и пускал её в противника. Кажется, ни один его выстрел не пропадал зря.

Арбогаст, осознав главную опасность, носился среди остальных повозок, пытаясь поставить их так, чтобы они присоединились к узлу обороны, созданному Черепом. Но у него не получалось — слишком велик был страх возчиков, слишком их было много, а Арбогаст был один… Трол подлетел к своей повозке, выбрал заранее уложенные у борта копья, три штуки, выпрямился и похлопал коня по шее, чтобы он перестал дрожать.

А потом, когда разбойники вдруг очутились прямо перед его повозками, дал шпоры и выскочил на них, пригнувшись к лошадиной шее, чтобы его не сразу было видно. Выбрал цель — какого-то разодетого в парчовый халат бедолагу с тяжёлым южным ятаганом, бросил в него копьё, оно пронзило его плечо насквозь. Второго из нападающих Трол ссадил с коня точёным, как взмах птичьего крыла, ударом, нанесённым снизу вверх. Получилось в корпус, в район печени, туда, где не было даже кожаного панциря, поэтому противник умер сразу, даже не закричав от боли. Третий попытался отбиться пикой, но промахнулся из-за разницы в скорости своей лошади и рысящего коня Трола, а вот Трол не промахнулся, он развернулся и послал своё копьё ему в спину. Разбойник даже не понял, как это вышло, но теперь из его груди торчал стальной наконечник, разорвавший его мускулы и лёгкие…

А вот потом пришлось браться за мечи. Трол с сожалением подумал, что вместо леворучного Синкопора лучше бы у него была пика или хотя бы недлинный ослоп, тогда бы он смог лучше защищаться слева, а так ему приходилось только закрываться от левых атак, потому что короткого и тяжёлого клинка не хватало, чтобы наносить ответные удары. Зато Клунг оказался вполне хорош, он даже чем-то напомнил Тролу Беставит, меч, который Трол взял из тайника Учителя, но который потерял, убивая карду, — кислотная кровь чудовища растворила клинок, словно он был сделан из плохо пропечённого теста…

Трол не очень усердно контратаковал, ему хватало, чтобы противник вышел из боя. Вот он и молотил по рукам, по выставленным вбок коленям разбойников, изредка, если противник слишком уж наклонялся вперёд, пытался ударить в лицо — эти раны обычно не очень задерживали меч, но самообладание противника после них мигом улетучивалось.

Вдруг где-то сзади и сбоку раздался торжествующий рёв разбойников. Трол мельком оглянулся, стараясь не терять нить боя с тремя очень настырными противниками. Сзади, из-за крытой повозки, прибившейся к его трём, поднимался тяжёлый, тёмный столб дыма. Ого, понял Трол, да они же решили спалить нас тут, даже товары на повозках их не привлекают.

Он уклонился, откинувшись назад, от атаки, которую вполне слитно на него провели двое находящихся справа противников. Этим воспользовался тот, что был слева, он ударил сверху, пытаясь обойти Тролов Синкопор… но не смог. Трол поймал клинок противника своим леворучным мечом, потом перехватил его правым Клунгом, заплёл, отвёл вверх и в сторону и левым ото всей души полоснул противника коротким ударом в район подмышечной впадины. Огромный тяжёлый восточник сразу залился кровью, с ним всё было кончено, с такими ранами не живут дольше трёх-пяти минут…

А вот двоих остальных Трол развёл, поднявшись, как на пружине, в высокую посадку в своём седле и направив коня между ними… Они этого не ожидали и не сумели нанести удар на поражение сразу, а когда всё-таки нанесли, Трол блокировал Синкопором удар, которым один пытался ранить Тролова коня, и тут же отбил выпад второго разбойника, которым тот пытался убить самого Трола. Потом завертел Клунг неравносторонней восьмёркой. Степняк, не знакомый с таким приёмом, попытался закрыться, опустил свой меч, но сообразил, что нижняя петля короче, снова его поднял, но опоздал… Он уже получил аккуратный выпад в межключичную ямку, в дюйме над краем его кирасы из тяжёлой, толстой кожи, усиленной бронзовыми пластинами.

Последний из нападавших попытался уйти, но конь Трола не дал ему это сделать. Неожиданно осмелев, он вздыбился и сверху, как при случке, придавил невысокую степную лошадку к земле. Лошадка присела, захрапела в отчаянии, но Трол уже освободил её, вытянувшись, как стрела, вперёд, почти завислув над землёй вдоль плеча своего коня, и достал противника стремительным, как укус змеи, ударом под полукруглый избитый шлем… Назад клинок вернулся залитым кровью почти на три дюйма, для такого выпада этого было достаточно, скорее всего, Трол задел позвоночник противника, сразу ниже затылка.

Он заставил коня повернуться на месте, осматриваясь… Вокруг него стояло ещё почти полтора десятка воинов, но теперь они не нападали. На пятачке, где бился Трол, в пыли лежали четверо, ещё столько же унесли кони. Или даже больше, ведь он не считает тех, кого снял своими пиками… Получалось, он один принял на себя удар доброй четверти отряда разбойников. И справился с ними, увёл от повозок и заставил бояться его.

Внезапно Трол встретился глазами с низким, очень тёмным, гораздо темнее Ибраила, воином, в одной посадке которого чувствовалась властность. И вместо того чтобы оценить его, хотя бы приглядеться, Трол вдруг сделал резкий, вызывающий рывок вперёд… Вернее, обозначил его. Так цепной пёс, знающий себе цену, обозначает рывок на предводителя волчьей стаи, вызывая его на бой, показывая, что готов расправиться с противником, разорвать его глотку, захлебнуться его кровью… И темнокожий разбойник дрогнул, в его почти непроницаемых тёмных глазах вдруг появился ужас, который этот человек не сумел скрыть даже от своих воинов, он отшатнулся непроизвольно, как от струи огня, пущенной ему в лицо.

Кстати, подумал Трол, высматривая ещё кого-нибудь из этой кружащей вокруг него стаи бандитов, где же Ибраил? И вдруг поверх всех ещё дерущихся людей почувствовал его. Маг сражался, только не с лёгким человеческим оружием, а с какими-то тяжёлыми магическими инструментами, каждый из которых в один миг способен был уничтожить половину всего каравана или даже всех его защитников… И Ибраилу с трудом, с нечеловеческим напряжением удавалось ликвидировать эту угрозу.

Трол оставил мага в покое и атаковал двух похожих, как братья, вояк с круглыми щитками на животах поверх кожаных фартуков. Такими фартуками и щитами пользовались горцы ближнего востока. Они считались совершенно несгибаемыми воинами, презирающими смерть, охотно идущими даже не гибельные поединки, чтобы проверить своё мужество… Но эти оказались пожиже, они отступили, хотя их горячие глаза и метали молнии, а руки, сжимавшие оружие, выдавали гнев.

Трол ещё раз оглянулся. Что он делает, мелькнуло в сознании, он же приковал к себе столько противников разом… Ему бы следовало кружиться и ждать, пока не придёт помощь, — вот наилучшая тактика, какую можно сейчас придумать… А он, кажется, откровенно пытается атаковать этих разбойников, заставляет их отступить.

Вдруг один из бандитов закачался в седле и сполз по боку своего коня, оставляя на попоне кровавую дорожку, потом что-то похожее произошло с другим. Трол привстал в стременах, ещё раз осмотрелся — это был Батар. Он стоял в центре повозки, с которой был полусорван тент, и бил, на этот раз из лука. Бил по самой кучной и выгодной цели, помогая Тролу. Лицо его оставалось спокойным, как на стрельбище.

Кто-то из разбойников дико заорал, конь Трола дрогнул, сейчас же кто-то из них попытался атаковать сзади… Трол даже не стал поворачиваться, он закрыл спину длинным Клунгом, а когда меч противника ударил по этой неожиданной защите, вынес левую руку, не выпуская меча, в широком охвате. У него вышло, затянутая в широкий кожаный рукав рука захватила меч противника. Трол согнул локоть, дёрнул плечом вперёд, противник, меч у которого, кажется, висел на кисти на шнуре, вынужденно поддался вперёд… И тут же наткнулся на удар Клунга, который Трол перехватил клинком к себе и которым ударил назад ниже своего локтя, в паре дюймов от бока.

Выдернул, снова перехватил по-боевому, стряхнул капли крови в лицо тёмнолицего главаря, и… всё. Разбойники этого не выдержали, тем более что, пока Трол убивал атакующего его сзади, Батар ранил коней ещё двух бандитов.

Кто-то пронзительно, на непонятном языке закричал, кони разбойников присели, а потом вся банда ринулась к холмам в сторону от дороги. Они уносились так дружно, что даже Тролу не захотелось их преследовать. Тем более что почти половина из них ещё сохранила копья, а это значило, что при желании его могли и подловить на этом преследовании.

Он пропустил мимо себя всех разбойников, которые ещё способны были уходить, и подъехал к Батару, который снял ещё двоих, пока стая степняков проносилась мимо. Только теперь Трол разглядел у его ног тело. Это был Бали.

Трол заговорил, но из пересохшей глотки вырвалось лишь какое-то шипенье. Он выплюнул пыль и пот, снова поднял голову к Батару.

— Что с Бали?

— Жив, — отозвался орденец. По его лицу среди потной корки от глаз проходили две светлые дорожки. — Если Ибраил не занят, хотелось бы, чтобы он его посмотрел… А если он не сумеет, командир, я не поеду дальше, я останусь тут и положу жизнь, чтобы ни один из этих… не дожил до наступления зимы.

Сзади раздался тяжёлый топот, Трол понял, что к ним подъезжает Череп. Он мельком посмотрел на Бали, кивнул Батару.

— Ибраил уже идёт, отсиделся-таки в повозках, даже пару из этих стервятников поджарил своим огнём… — Повернулся к Тролу и просипел сорванным в крике горлом: — Ну, Трол, ну… Никогда не мог сообразить — как тебе удаётся? А сегодня, кажется, осознал… что никогда так и не пойму.

Трол протянул руку к бурдюку с водой, лежащему около раненого, взял его в чуть подрагивающие от напряжения руки, откупорил, напился, брызнул в лицо мутноватой, тёплой от жары водой. Передал бурдюк Черепу.

— Чего не поймёшь?

— Ты же оказался, — рыцарь стал пить так, что его щёки раздулись, как у трубача, — на самом острие… — Он напился, закупорил, передал Батару. — На острие их атаки. И атака эта захлебнулась!

Трол увидел Ибраила, который бежал среди тел раненых к их повозке.

— Ты бы лучше подумал о том, что они не похожи на бандитов.

— Разве? — удивился Череп.

Ибраил подбежал, кивнул Тролу, словно именно ради него бежал сюда, потом заметил, как Батар наклонился и протягивает магу руку. Взялся за неё, и был почти вознесён на повозку.

— Не понимаю… — Череп хмурился, поглядывая уходящим противникам в спины, вернее, в шлейф пыли. — Тогда чего ради они всё это устроили?

— Может, проверяли нашу боеспособность? — просипел подъезжающий к ним Арбогаст. Оказалось, он всё слышал.

— Ты тоже так думаешь, командор? — спросил Череп. — Но почему?

— Что-то в их атаке было не так… — Арбогаст тоже напился. Потом вытер обросшее свежей щетиной лицо и продолжил: — Настоящие разбойники, осознав, что мы готовы к драке, тут же отскочили бы. Они же стервятники, нападают на тех, кто не может дать отпор… И тем не менее этого не сделали.

— Но они и не дрались до конца, чтобы сломить нас, — просипел Череп.

— Вот именно, — согласился Арбогаст. — Они вели себя не как разбойники и в то же время не дрались, как воины, до последнего, до победы или… поражения. Спрашивается — почему?

— Потому что это была их разведка, — ровным тоном, как на великосветском приёме, отозвался Батар.

— Разведка? Но зачем им нужна эта разведка? — не понимал Череп.

Ибраил поднял голову, посмотрел мельком на Батара, чуть заметно, устало улыбнулся.

— Если ты мне поможешь в операции, то уже через месяц твой брат сможет заряжать твои арбалеты.

Батар кивнул, потом наклонился, взял бурдюк и стал пить из него, удерживая горлышко трясущейся рукой. И как он стрелял, когда у него так руки гуляют, подумал Трол, но вслух не произнёс ни звука.

— Что с ним? — спросил Череп, чуть нахмурившись.

— Его три раза пытались разрубить со спины, но спас панцирь… И не очень хорошая заточка клинка.

— Слава богам… — Остальные слова молитвы Батара утонули в отдалённых командах Пепира, пытающегося собрать своих людей, животных и подсчитывающего потери.

Значит, он выжил, мельком подумал Трол.

— И всё-таки, — заявил Череп, сипя, как выпь на болоте, — зачем вся эта потасовка была нужна, а?

— Чтобы понять, кто мы такие, — объяснил ему Арбогаст.

— Мы что же, — Череп округлил глаза, — должны были сдаться?

— Нет конечно. Но уж очень мы лихо отбились, — вздохнул Трол. — Охранники так не смогли бы. Впрочем, не знаю. Может, и сойдёт… с рук.

Но про себя он уже знал, что не сойдёт. Они обозначили свои истинные возможности. А это было почти так же плохо, как заявить о своих планах. О тех, которые ещё не сложились до конца. Но пока они доберутся до Архенаха, всё будет продумано, решил Трол. Всё будет готово…

До Архенаха на самом деле оставалось уже не так далеко, три-четыре дневных перехода. Если не будет других неожиданностей.

Глава 4

Архенах, или, как его называли в старину, — Иль-Архенах, стал угадываться за краем холмов, по которым теперь ехал караван, задолго до того, как Трол его увидел. Город шумел, отдавал запахами, но главное — магией. Она стояла над ним, как облако дыма, поднимающегося от бесчисленных очагов, как огромное облако пыли, как прозрачное озеро тени, от которой даже небо над городом становилось серым и безжизненным.

Когда они выехали на подъездные дороги к городу, то даже притормозили от неожиданности. Вдоль всех этих дорог, сходящиеся как лучи к воротам, стояли деревья, но какие!.. Тугие стволы их переплелись, разошедшиеся веером на высоте десятков футов ветки образовали настоящие арки, сквозь которые не пробивался ни один лучик солнца. Даже листья на этих деревьях, кажется, росли не сами по себе, а так, чтобы закрывать дорогу, создавать тень, быть полезными.

— Недешёвая, должно быть, магия, — пробурчал Арбогаст, когда они въехали под эти живые своды.

— В Империи, — негромким, осторожным голосом проговорил Пепир, — всё должно быть полезно. Если у человека или растения не хватает своих сил, ему помогают… да, с помощью магии.

Он говорил так, словно их обязательно должны были подслушивать. Даже обычно хмурое его лицо разгладилось, чтобы никто не понял, какие эмоции он в действительности испытывает.

— Нам нужно что-нибудь узнать перед тем, как мы войдём в город? — спросил Трол.

— Прежде всего, — отозвался Пепир, — не вздумайте слоняться без дела, тут этого не любят.

— А бродяги? — с удивлением спросил Арбогаст. — А нищие, попрошайки или бездомные?

— Их тут нет, — резко произнёс Пепир и снова разгладил своё лицо. — Старайтесь выглядеть радостными, потому что недовольство запрещено. Если увидите кого-нибудь в зелёной форме, стойте тихо, руки по швам, голову опустите вниз. Глаза лучше закрыть, но это уже не обязательно. Если встретите кого-то с богатыми жёлтыми или оранжевыми поясами и шляпными лентами, присядьте с поклоном, вытяните руки вперёд и смотрите вниз. Если будет некто в носилках, лучше всего опуститесь на колени, голову наклоните как можно ниже, руки положите на землю ладонями вниз… Если увидите кого-то в сером, знайте, это может быть маг. Тогда лучше всего лечь, вытянувшись, где бы вы ни стояли, расставить руки по сторонам и не подниматься, пока не станут подниматься другие прохожие. — Он нахмурился, вспомнил, что Архенах становится всё ближе, и попытался фальшиво-добродушно улыбнуться. — Вообще, делайте то, что делают другие.

Кажется, даже конь под Тролом вздрогнул от этой перспективы. Сам Трол остался непроницаемо спокоен. Он лениво спросил:

— Про обезглавливание ты говорил. А есть что-то, что считается ещё хуже?

— На рынке, да и по всему городу, увидишь десятки фигур неподвижных людей, одежда с которых осыпается от старости, а также кошек и собак с облезлой шерстью… Они стоят годами, умирая, так сказать, вживую… Вот это считается уже очень плохо, хотя в чём провинились эти люди и животные, неизвестно. Хуже всего, если тебя забирают в подвалы донжона, где маги над тобой будут ставить свои опыты, или же попрактикуются студенты местной школы пытателей.

— Тут есть школа палачей? — удивился Ибраил. — В мои годы её не было.

— Теперь во всех крупных городах Империи есть такие школы, чтобы каждый, кто достаточно жесток, мог… послужить обществу.

Перед воротами их ненадолго задержали, а стоило им войти в город, как их небольшой караван вдруг окружили десятки воинов. Трол довольно отчётливо почувствовал их, когда ещё находился по ту сторону стены, и сказал об этом Арбогасту и рыцарям. А вот Пепир, его возницы и охранники здорово понервничали. Но оказывать сопротивление или возражать никто не решился.

К тому же это было бы и бессмысленно. Трола с Пепиром тут же отделили от остальных, приказали спешиться и повели между стражниками куда-то на восток, где находились особняки знати и какие-то храмы.

Стараясь выглядеть ровным, как зеркало, Пепир поинтересовался у офицера их охраны:

— Куда нас ведут, офицер?

— Называй меня господином, бродяга, — сквозь зубы ответил офицер и сплюнул Пепиру под ноги. — Приказано доставить вас во дворец к управителю Архенаха, Всемогущему Джентангизу, да продлятся его дни.

Трол и Пепир переглянулись. Офицер лениво вытащил откуда-то сзади, из-за пояса тяжёлую плётку, почти хлыст, и сильно ударил Трола и Пепира, не сбившись с шага.

— Вы должны повторить за мной — да продлятся его дни. Ну, бродяги, повторяйте!

Трол с Пепиром повторили.

Город показался бы Тролу заслуживающим внимания, по крайней мере по нему было бы интересно погулять пару дней, чтобы понять, как он устроен, как выглядят общественные здания, как ведут себя люди на улицах… Но сейчас было не до того. Да и дома показались очень обычными, пожалуй даже слишком функциональными, из прямых плоскостей, без украшений, с очень маленькими окнами на втором и третьем этажах, в которые не сумела бы забраться даже худая кошка.

А люди… Люди жались к стенам или, завидев стражников, стояли столбом, опустив голову, иные даже опускались на колени, потому что офицер сопровождения не спешил спрятать плеть. Видимо, ему нравилось, что она так внушительно оттягивает руку, либо он собирался ещё преподать кое-какие уроки Тролу с Пепиром.

Вдруг из-за угла появилась компания очень высоких, в стальных кирасах солдат. Их было около трёх десятков, а впереди них вышагивал воин, закованный в червлёное железо. Его шлем, сдвинутый на затылок, украшали маленькие кованые крылышки. Он подошёл к офицеру, ведущему Трола, поднял руку в латной перчатке, его отряд тут же замер.

— Мне приказано забрать у тебя этих людей, — проговорил он негромко, его едва было слышно.

— У меня есть приказ моего командира доста… — Договорить офицер стражников не успел. Кулак чёрного рыцаря, закованный в стальную чешуйчатую перчатку, взлетел снизу вверх к подбородку офицера. Тот упал, как поражённый молнией, выронив плеть, обливаясь кровью. Глотая боль, он лишь проговорил, оставаясь на коленях:

— Слушаю, господин. — Помолчал, быстро вытер кровь и добавил отчётливей: — Прошу извинить твоего недостойного слугу.

Рыцарь не обращал теперь на офицера ни малейшего внимания. Он сделал плавный жест рукой, его люди выстроились вокруг Трола с Пепиром. Примерно каждый третий воин этого нового отряда держал в руках взведённый самострел, а десяток бойцов несли обнажённые мечи на плече, готовясь пустить их в ход в любое мгновение.

Пепир, подавленный количеством стражи около него, всхлипывал, но на это никто не обращал внимания. Трол же чувствовал себя спокойно. Он приглядывался к чёрному рыцарю, к его людям, пытаясь определить, насколько они хорошие бойцы. И по всему получалось, что они являлись отменными бойцами, не хуже орденцев. А может быть, даже и лучше тренированные, потому что орденцам в последнее время доставалось лишь патрулирование своей территории, а эти вояки воевали без перерыва много лет.

Дворец Всемогущего Джентангиза стоял чуть сбоку от донжона и был действительно дворцом, обнесённым невысокой, всего-то в десяток футов, стеной. На стенах через десятка три шагов были расставлены стражники, но они выглядели такими разморёнными на солнце, такими несчастливыми, что при желании некоторых из них вполне можно было обмануть. Например, наслать полдневный морок или усыпить… Впрочем, это могло и не понадобиться.

Чёрный рыцарь ввёл своих людей во двор, Трола и Пепира быстро, очень толково обыскали, лишили Трола его тренировочного меча, который он для маскировки нацепил на перевязь, вместо Клунга и Синкопора, и повели вперёд по бесчисленным, гулким, прохладным коридорам.

Раза два они опускались по каким-то ступеням, потом поднимались. Несколько раз их останавливали стражники у очередных дверей, и тогда вперёд выходил чёрный рыцарь, чтобы коротко сообщить что-то, чего Трол не понимал, потому что это говорилось на очень сложном диалекте квантума — всё сливалось в нечленораздельный горловой рык, из которого не удавалось выделить ни одного слова.

Что же это за стражники такие, думал Трол, постреливая глазами то в одного, то в другого из часовых. На вид они были вполне обычными солдатами, никто из них не казался слишком уж сильным или быстрым… И всё-таки в них было что-то не так, вот только что?

Внезапно они оказались у каких-то невысоких дверей, у которых стояли трое стражников. Солдаты чёрного рыцаря тут же выстроились вдоль стены, а сам рыцарь, кивнув стражникам, раскрыл двери. Это был боковой вход в небольшой, неторжественный, но вполне уютный зал. Сразу за дверью, через которую ввели Трола и Пепира двое стражников и рыцарь, находился довольно вместительный бассейн с прохладной, свежей водой. В этой воде плескался толстый лысый человечек с привычно недовольным лицом. Он был голым, вот только вокруг его чресел колыхалась рыхлая повязка. Увидев вошедших, он попытался подняться по ступеням из воды, потом махнул рукой и остался в своей ванне.

— Что-то ты долго, Роват… Подведи их ко мне.

Трол тут же ощутил сильный, очень точный удар по коленям. И рухнул на каменный пол, кое-где забрызганный водой. То же самое произошло с Пепиром, только он не ожидал этого, и потому ударился об пол ещё сильнее, чем Трол, который, конечно, вообще мог бы избежать этого удара, просто пока это было не нужно.

Стражники прислонили к шеям Трола и Пепира, чуть ниже черепа, острия своих мечей и нажали, заставляя ползти вперёд на коленях. Трол постарался, чтобы его лицо сделалось таким же недоумённо-обиженным, как у Пепира, и пополз. Погонщик караванов последовал за ним, но более неумело и по-прежнему чуть всхлипывая.

— Кланяйтесь Великому Зентагу дСвиррку, стратегу Империи, да продлятся его дни, — жестковато, без выражения проговорил рыцарь Роват. Сам он оставался у дверей на одном колене, не поднимая головы.

— Ну, ладно, — решил Зентаг, стратег Северных земель Империи, о котором Трол уже кое-что слышал. — Чего требовать от варваров… — Он поплескал себе воды на жирную, почти женскую грудь и спросил: — Что привело вас в Архенах, мерзавцы? Отвечайте, только быстро.

— Мы караванщики, Всесильный и Великий стратег! — возопил Пепир. — Я много лет ходил сюда, в столицу твоего прекрасного доминиона, а это — сын моего давнего друга, который…

— Это я знаю, — ответил Зентаг. — Что в действительности вы задумали совершить тут?

Пепир вытаращил глаза, соображая, как ответить на такой вопрос. А Трол внимательно, через полуопущенные ресницы, чтобы никто не понял выражение его глаз, смотрел, ещё раз оценивая Зентага. Очень сильным бойцом он уже не был, но в психологическом и интеллектуальном планах остался всё таким же неумолимым, жёстким, даже жестоким исполнителем полученных приказов. Но на этот раз приказа не было, и Зентагу приходилось самому решать, что делать с этими подозрительными типами… Впрочем, очень долго раздумывать ему не дали.

В коридоре за другой, парадной дверью послышались шаги, они распахнулись, и разодетый в зелёное слуга с обилием серебряных побрякушек на боку, где полагалось бы носить кинжал, провозгласил:

— Всемогущий Джентангиз, прозванный Неумолимым, да продлятся его дни!

И в купальню вошёл другой толстяк, немного похожий на того, что бултыхался в воде. Вот только его лицо пересекал шрам, а губы сжались в узенькую щёлку, в которую трудно было бы вставить даже лезвие ножа.

— Ну, Джентангиз, зачем все эти сложности? Я бы выяснил, что вот с этими… — Зентаг кивнул на Трола и Пепира, которые не поднимались с колен, — бродягами делать, и без твоей помощи.

— Полагаю, что моё участие в этом… расследовании всё-таки неизбежно, — негромко прошелестел Джентангиз.

— Ты уверен? — спросил Зентаг.

— Абсолютно, — отозвался Джентангиз. — А если ты в этом не уверен, то спешу довести до твоего сведения, что весть о появлении в городе этих вот… людей, — последнее слово прозвучало как ругательство, — передана Клыну.

Клын даРком, прозванный Мучителем, главный маг Северного континента, считался прямым командиром Ублы даХымна. Того самого Ублы, которого Трол с помощью орденцев и стражников Кадота выгнал из отменно замаскированного замка на Олавских островах.

Что-то они резко за нас взялись, подумал Трол. Или тут теперь так встречают все караваны, которые пришли с другого берега Великого озера?

Вдруг тот же слуга, который объявлял появление Джентангиза, вздрогнул, рухнул на одно колено и лишь тогда объявил:

— Его всемогущество, Убла даХымн, да продлятся его дни!

Убла вошёл в комнату стремительно, словно его несло порывом ветра. Оглянулся на обоих чиновников, одного — голого в бассейне, другого — упавшего на одно колено, сделал странный жест, очевидно, выражающий нетерпеливое приветствие, и мигом оказался перед Тролом и Пепиром.

— Это они? — спросил Убла, наклоняясь над Тролом с расстояния в два шага, вглядываясь в его лицо, пытаясь пробиться через ментальные блокады, которые Трол тренировал все последние дни, даже во сне приучаясь поддерживать их.

— Они, благороднейший, — негромко ответил рыцарь Роват.

Убла чуть разочарованно оглянулся. Трол краем своего видения заметил, что на шее мага расплывался огромный синяк, видимо кто-то совсем недавно приложил благороднейшего, и, может быть, даже кнутом.

— Но это же… не они! — отозвался Убла. Он отошёл от Трола и Пепира, растерянно посмотрел на Джентангиза, который не поднимался с колена, и на Зентага, который плескался себе в воде, хотя уже и не так увлечённо.

— Мне сообщили наши разведчики, что некий мальчишка и один из самых пронырливых караванщиков северян идут к нам, — проговорил Джентангиз. — Мы их проверили, натравив одну из самых подготовленных шаек разбойников, оказавшихся у города. Результат показал, что они всё-таки могут быть…

— Это — другой человек, — проговорил Убла, указав подбородком на Трола. — Другое лицо, другие мысли, другое сложение… Где его оружие?

Роват сорвался с места, выскочил за дверь, вернулся, принёс на вытянутых руках тренировочный меч Трола.

— Это… изделие и есть его меч? — недоверчиво переспросил Убла. Снова посмотрел на Трола, теперь уже с презрением.

— Он не так плох, как кажется, благороднейший, — чуть слышно проговорил Роват. — Для купца, конечно.

— Может быть, ему изменили облик посредством магии? — поинтересовался Зентаг и тут же поперхнулся своими словами, встретившись взглядом с Ублой.

— Ты думаешь, стратег, что я не сумею определить, сколько магии вколочено в такого вот… мальчишку?

— Я просто пытаюсь предположить… — раздражённо, но и испуганно отозвался Зентаг.

Теперь понятно, кто в Империи по-настоящему правит, решил Трол. Если даже чиновник такого ранга не способен возражать такому в общем-то обыкновенному магу, каким является Убла.

— Мне не нужна помощь тех, кто мало смыслит, — отчеканил Убла и пошёл к выходу. Перед дверью он ещё раз обернулся и проговорил совсем тихо: — Это не он. И магии на него истрачено не больше, чем на изготовление коровьего навоза.

Он был разочарован.

Потом всё получилось очень быстро. Заставив поклониться несколько раз, Трола и Пепира отвели к воротам замка Джентангиза, где, похоже, находились и остальные официальные лица города и области, им вернули оружие и отпустили. Переводя дух, жмурясь от слишком яркого солнца, Трол с Пепиром отправились в квартал караванщиков, где должны были находиться их спутники.

Отыскав этот квартал, убедившись, что караваны расположились даже не без комфорта, Пепир и Трол уселись за стол. Это был, кажется, первый за последние полмесяца относительно нормальный их ужин. Остальные уже поужинали и хотели услышать хоть какие-то новости.

Трол рассказал, потом сделал важное заключение:

— Думаю, теперь они оставят нас в покое, хотя бы ненадолго.

Сразу после ужина, когда уже и Пепир ушёл проверить, как местные слуги обошлись с его животными, Ибраил начал пинцетом сдирать налепленные на Трола куски, похожие на тонкую кожу. Это и была та самая чисто человеческая маскировка, которую он предложил Тролу и которая вполне выдержала испытание.

Трол видел себя в зеркале в этих лоскутках и решил, что он выглядит под ними пухленьким, изнеженным, почти без мускулов. Привыкая к маскировке, он особенно заинтересовался тем, что Ибраил сделал с волосами. Да и не он один. Вот и сейчас, посматривая на то, как к Тролу возвращается его привычный, жёсткий и суровый вид, Арбогаст спросил:

— А что ты сделал с волосами? Вместо тёмно-рыжих они стали какими-то чернявыми. И вьются, как у доранцев.

— Покрасил, — ответил Ибраил, протирая лицо Трола куском хлопчатой ваты, смоченной какой-то жидкостью.

— Это ты уже говорил, — отозвался Арбогаст. — Я спрашиваю, почему они вьются? И без магии…

— Мази, рыцарь. — Ибраил быстро проверил свою работу, удовлетворённо кивнул. — И горячие трубочки, на которые эти волосы пришлось наматывать. Так делают женщины когда хотят понравиться кому-нибудь.

Трол провёл рукой по голове. То, что ему пришлось отпустить более длинные волосы, чем он привык носить, его раздражало. Но к советам Ибраила по маскировке стоило прислушаться, потому что действовали они отменно. Сегодняшний поход во дворец Джентангиза тому подтверждение… Вернее, то, что он из этого дворца всё-таки вышел.

— По-моему, уродство, — сказал Арбогаст.

Трол ещё раз провёл рукой по голове, поменял свой тренировочный меч на привычные Клунг Синкопором.

— Согласен. Зато теперь можно не опасаться придирчивых стражников.

— Ну, слежку за собой всё равно следует ждать, — тут же высказался Арбогаст.

— Само собой, — согласился Ибраил. — И не только простую, но и магическую. Но это — дело в Империи обычное. И потом, тут столько магии, что я её отсеку или перенаправлю — никто и не заметит.

Арбогаст кивнул, потому что именно это и хотел услышать.

— А что теперь будем делать? — спросил он.

— Как только стемнеет, проведаем одного моего старого друга, — задумчиво проговорил Ибраил. — И если я не ошибаюсь, он нам поможет.

— Вот и хорошо, — согласился Арбогаст. — А то ведь нас всё равно скоро раскусят, нужно успеть хоть что-то сделать… — он запнулся и с неожиданной иронией досказал: — Полезное для общества.

Глава 5

Домик, ничем не отличающийся от остальных, стоял в тихом, мирном переулочке. Если Трол научился составлять своё мнение о местных домах, то следовало признать, это был не самый богатый домик, но и далеко не бедный. Скорее всего, жить в нём было даже приятнее при местном климате, чем в иных дворцах с фонтаном и необходимой стражей.

Двери в дом едва могли пропустить неширокую городскую тележку развозчика или одинокого всадника, если он согласился бы пригнуться, чтобы не стукнуться головой о перекладину. Снова Трол признал, что это было функционально и разумно. Ибраил, ещё раз окинув улочку пристальным взглядом, проверил дверь лёгким поглаживанием руки на наличие какой-нибудь особенной сигнализации и усмехнулся Тролу. Должно быть, он нервничал.

Трол собрался уже было высказаться, мол, если Ибраил не уверен, то не следует этого делать, но ничего не сказал. К тому же Ибраил постучал.

Где-то загремел цепью сторожевой пёс, а может, и не пёс. Трол мельком отыскал его своим дальновидением и понял, что в эту собаку внесли столько магии, что она уже и не совсем собакой должна считаться. Но пока его это не касалось.

В стене приоткрылся небольшой глазок, на них смотрели, но не напрямую, так что сразу можно было нанести удар в этот глазок, а посредством зеркала, таким образом, наблюдатель оставался в безопасности. Такие системы делались на севере. О том, что ими не пренебрегают и в колдовской Империи, Трол не знал. Почему-то ему это понравилось.

— Передайте вашему господину, что за воротами его ждёт Катампхали.

Молчание и бездействие с той стороны стены было красноречивым предложением сообщить больше, но Ибраил лишь повернулся к Тролу, поднял брови, покачал головой, давая понять, что нет худшей муки, чем несообразительные слуги.

Потом заслонка в стене задвинулась, и через пару минут раскрылась дверь. С той стороны порога стоял невысокий человечек в небрежно завязанном халате, который делал его ещё шире. К тому же он сразу раскинул руки и провозгласил:

— Друг мой давний и желанный, входи, бродяжья душа!

Ибраил и толстяк обнялись. Трол тоже вошёл, миновал двух слуг, которые держали в руках превосходные восточные мечи, да и сами, кажется, родились куда дальше к востоку, чем лежали известные Тролу земли фоев, и дверь за ним быстро, почти беззвучно захлопнулась.

Толстяк покосился на Трола, но ничего не сказал, а сразу поволок Ибраила в дом. Вернее, на небольшую верандочку, устроенную сбоку от дома. Тут было уютнее, чем в остальных углах чистого, ухоженного дворика: разбросано с три дюжины подушек разного размера и стояло два низких чайных столика. Один был определённо рассчитан для двоих посетителей, у другого могли расположиться человек шесть. Вот за маленький стол хозяин дома и попробовал усадить Ибраила, но тот сдержанно покачал головой и уселся за большой. Это был красноречивый сигнал.

Толстяк в полураспахнутом халате повернулся к Тролу, отвесил довольно церемонный поклон и провозгласил, словно только что заметил спутника своего гостя:

— Ну, познакомь же меня со своим другом.

— Это Трол, — улыбнулся Ибраил. — Это Нишапр Сакатарм, один из самых давних моих друзей. Пожалуй, самый давний. — Он подумал. — Лет триста назад или чуть более того мы проводили совместные эксперименты… К счастью для нас, его уже полстолетия как сослали в Архенах, да, кажется, тут и забыли.

Трол расположился у столика, уложив рукояти своих мечей так, что мог их выхватить и сидя. Потом какая-то смуглая девчонка обнесла всех чашей с водой, в которой плавали лепестки очень тёмных и пахучих цветов, все освежили руки. Вторичным обносом воды со светлыми камешками на дне сосуда и без запаха Ибраил освежил лицо.

— Теперь можно поговорить чуть более спокойно, — с удовлетворением проговорил Ибраил и хмыкнул: — Без излишних эмоций.

— На самом деле, — приняв новые правила игры, провозгласил Нишапр, повернувшись к Тролу, — Катампхали перехвалил меня, сравнив моё слабое искусство со своим. Он всегда был, как говорите вы, северяне, на голову выше. А вот я был и остался весьма посредственным магом.

— Средним, но не посредственным, — быстро поправил его Ибраил. — И пожалуйста, называй меня по-другому.

— Как?

— На севере я отказался от имени Катампхали, что и говорить, оно стало каким-то слишком известным… Я принял имя Ибраил, если это тебя не очень раздражает.

— Непонятно, — ответил Нишапр. — Но это всё-таки твоё дело. — Он повернулся к Тролу. — Ибраилом в древние времена назывался один из огненных демонов пустыни, способный впитывать магию, если его пытаться заколдовать, но поражаемый водой… Кстати, я не слышал, чтобы он ушёл из нашего мира.

Принесли чай, все довольно торжественно и молчаливо, словно у них было в запасе три жизни, выпили по чашке. Тогда служанка, приносившая им воду для омовения, налила ещё по одной. Ибраил покосился на неё и спросил Нишапра, поблёскивая глазами при свете не очень ярких факелов, этим только и выдавая своё волнение:

— Тут можно говорить? Нишапр широко усмехнулся.

— Ты на севере заразился нетерпением, друг мой. Начинаешь говорить о деле, когда мы выпили лишь одну чашку. А ведь мудрецами было сказано — когда Демиург создавал время, он создал его…

— Достаточно, — подхватил Ибраил и чуть-чуть улыбнулся. — Хорошо, что твоя любимая пословица не меняется за столько лет, Нишапр. Но нам в самом деле следует торопиться с возвращением в караван-сарай.

— Жаль, но… понимаю, — проговорил Нишапр и сделал не очень понятный жест ладонью, девушка тут же исчезла. Куда-то подевались и охранники. Они остались втроём.

— Я говорил не о слугах, — сказал Ибраил.

— А ты сам не чувствуешь? — широко, как удачной шутке, улыбнулся толстяк и самолично добавил Тролу свежего чая.

— Лучше спросить, чем колдовать и привлекать внимание.

— Ты, Ката… то есть Ибраил, всё молодеешь. Должно быть, потому, что никак не прекратишь играть в эти нелепые игры. — Нишапр выпил одним глотком чуть не пол пиалы, поставил её на столик перед собой, с сожалением посмотрел на чайник, вздохнул.

— А вот ты выглядишь как-то не так, — мягко сказал Ибраил.

— Человек в ссылке, даже такой удобной и лёгкой, — Нишапр обвёл глазами свой двор и дом, — не становится… более светским. Провинция всё-таки накладывает отпечаток. Я хотел спросить, сколько ты не заглядывал ко мне? Лет пятнадцать?

— Двенадцать. — Ибраил посмотрел на Трола, чтобы убедиться, что тот понимает смысл вопросов. Последняя фраза имела целью вовсе не выяснить паузу в их дружбе, а было церемонным намёком на дела гостя. Трол читал, что на востоке это было в порядке вещей. — Сидел в Зимногорье.

После этого Ибраил замолчал. Нишапр почесал голый затылок, потянулся к чайнику, отдёрнул руку и, глубоко вздохнув, решил отбросить местный протокол.

— Это не о твоих… художествах в последнее время люди только и говорят на рынке?

— Ты о червоцветах? — переспросил Ибраил и кивнул на Трола. — Тогда о его… победах.

— Могу я узнать, что и как? — спросил Нишапр с большой осторожностью. Видимо, всё его восточное естество сопротивлялось такой северной или западной манере разговора. Но он очень старался себя пересилить.

Ибраил, немного искоса поглядывая на Трола, рассказал, что и как произошло в Зимногорье. Надо признать, Нишапр понял быстро.

— Вы пришли ко мне о чём-то попросить меня… — задумчиво проговорил Нишапр. Провёл рукой по затылку. — Чем могу помочь?

Тогда Трол чуть наклонился вперёд, привлекая внимание.

— Нужно найти офицера, лучше всего — заражённого червём, но до того, как… с ним так поступили, узнавшего высшие секреты Империи.

Глаза Нишапра стали такими испуганными, что Трол почти поверил ему и решил, что, скорее всего, Ибраил не ошибся. Да и от его восточной церемонности не осталось следа.

— Точнее, пожалуйста.

— Нас очень бы устроило, если бы этот человек располагал сведениями, где находится та штука, которая производит сами червоцветы. Так сказать, их матка, — пояснил Ибраил.

— Скорее всего, этого никто, кроме тех, кто… работает с маткой червоцветов, как вы её называете, не знает.

— Ну, об истине всегда можно догадаться по косвенным признакам, — проговорил Трол. — Например, куда-то часто приезжают курьеры или то и дело наведывается начальство.

Нишапр не выдержал, протянул руку к чайнику, потрогал его пальцем, нашёл, что он уже остыл, задумчиво и умело сделал несколько пассов, из чайника ударила струйка пара — он вскипел ещё раз. Налил себе чаю, жестом предложил Ибраилу, Тролу, убедился, что те больше не хотят пить. Сделал глоток, лишь тогда заговорил:

— Я от политики ушёл, как-то у меня сложилось мнение, что это слишком хлопотно… Поэтому если вы захотите меня втянуть во что-то, я не соглашусь вам помогать.

— Ты просто укажи нам на офицера или чиновника и помоги… с незаметной покупкой кое-каких ингредиентов. А потом мы заметем за собой след так, что никто не узнает, что мы бывали в твоём доме.

— Ну, если вам нужна только информация и кое-какие несложные приспособления… — Он ещё раз подумал. И решился. — Скорее всего, есть один офицер. Зовут его Роват даКуррс. Думаю, если вы сумеете… Стоп, а что вы сделаете, чтобы обойти его отправку любой — повторяю, любой — информации его… начальникам?

— Давай по-порядку, — предложил Ибраил. — Что ты о нём знаешь?

— Он из семьи богачей, причём, можно сказать, едва ли не из самой известной в Империи. ДаКуррсы, ну, Катампхали, вспомни. Это же почти тысячу лет их лучшие полководцы, адмиралы, управители огромных областей, чиновники…

— Я помню, — кивнул Ибраил. — Сразу же вспомнил. Продолжай.

— Говорят, их земли приглянулись Басилевсу, хотя что же в действительности там произошло — никто никогда, похоже, не узнает. Всех мужчин рода заразил червём, женщин продал на юг как наложниц… В общем-то грустно, очень грустно, это были, кажется, достойные люди. Но для Империи это обычная история. — Нишапр сокрушённо вздохнул, покачал головой, допил чай из пиалы. Скорее всего, он последний в роду.

— Заражённый? — спросил Трол.

— Ты имеешь в виду эту вашу историю с червём… — Нишапр подумал. — Похоже, что да. Иначе император не сумел бы его контролировать.

— Ты довольно быстро сориентировался в информации о червях? — сказал Ибраил и всё-таки налил себе ещё чаю.

— Ну, я ведь серьёзно воспринял эти слухи, которые дошли до нас с севера, — проговорил Нишапр. — И потому я догадывался, что твои прежние опыты, скажем так, могли обернуться чем-то весьма… необычным. А кроме того, быть провинциалом ещё не значит быть совсем уж глупым. — Он снова потёр свою лысину. — Разве не так?

Теперь он отреагировал на упрёк слишком быстро, решил Трол. Если бы он хотел вернее попасть в доверие, он бы именно так и реагировал. Но, может быть, он действительно с Ибраилом очень давно дружит и не боится произвести не самое благоприятное впечатление. Или это соответствует нынешним нормам вежливости… Тем самым, о которых Трол знал лишь из книг и понаслышке, но ощущать которые в жизни ещё не научился.

— Ибраил, — впервые правильно назвал своего гостя Нишапр, — теперь ты знаешь этого офицера. Но как ты всё-таки нейтрализуешь заложенного в него… червя? И как сумеешь перетащить этого да-Куррса на свою сторону?

— Червь — способ контроля. Что сделает человек, если мы его от этого контроля избавим? — ровным тоном спросил Ибраил. — Просто вырежем червя, как вырезают застрявший наконечник стрелы или обломок древка.

— Как так? — Нишапр потряс головой. — Червь, как я думаю, не наконечник стрелы… Я ни о чём подобном не знаю… А если не получится?

Трол изо всех сил попробовал контролировать своё лицо, чтобы по нему ничего нельзя было прочесть.

— Я однажды уже сделал такую операцию, — улыбнулся Ибраил. — И потому ты можешь считать, что тебе это известно из самого достоверного источника. — Он поднялся, потянулся, очевидно, у него с непривычки затекли ноги — привык сидеть по-северному. — Теперь пойдём дальше. Как думаешь, в твоей лаборатории можно сделать операцию?

Теперь Нишапр выглядел насторожённым. Видимо, он считал, что вся эта затея обречена на провал.

— А что для этого нужно?

Ибраил принялся рассказывать, какой стол, какой свет, какие инструменты ему необходимы для работы. Он не дошёл даже до половины своего перечисления, когда Нишапр прервал его:

— Достать всё это можно, и, скорее всего, даже лучшего качества, чем у вас на севере. Но операцию лучше проводить не у меня. Согласись, это опасно. Лучше сделаем так…

Трол слушал беседу двух магов и пил чай. Теперь, когда его мысли были заняты одной простой мыслью, чай казался довольно приятным. А думал он вот о чём: почему Нишапр решил, что операция обречена на провал? В ответе на этот простой вопрос было заключено очень много нюансов. И от того, как Трол собирался на них ответить, зависело многое. Ошибаться тут было нельзя.

Глава 6

Повозки медленно скрипели по дороге. Трол оглянулся, тёмный, колдовской след магии над городом уже стал исчезать за горизонтом. Это значило, как сказал Ибраил, что их караван отошёл от Архенаха на три дня пути обычными перегонами. На конях, которых Ибраил обещал подкрепить каким-то колдовским зельем, эту полусотню с небольшим миль можно проскочить за один день. За сегодняшний…

За это время караван пройдёт ещё миль двадцать и окажется вне действия многих и многих наблюдательных систем, которые стояли в Архенахе. Может быть, хоть это спасёт Пепира и его людей от расправы. Впрочем, чтобы их удалось спасти, нужно успеть вернуться сюда вовремя… Интересно, достаточно ли Ибраил подготовил зелья, чтобы кони могли нестись раза в полтора быстрее обычного и так долго, как даже тут, в пустыне, никто не подозревает.

Трол оглянулся на встающее над самым горизонтом солнце. Арбогаст, который последнее время не отходил от него, полил немного воды ему на руки. Трол умылся. Как ни ненавидели тут люди обряд умывания по утрам, избавиться от этой привычки Трол не мог. Потом Трол помог умыться Арбогасту. Ибраил, похоже, встал ещё раньше, поэтому эти хлопоты его не касались. Он проверял коней, оглаживал их, подбадривал какими-то лакомствами. Арбогаст проследил этот взгляд Трола, спросил:

— Как думаешь, получится? Трол посмотрел на него удивлённо. Кто же это может знать? И ничего не ответил.

— Слишком всё сложно, — вздохнул Арбогаст. — Я таких головоломных планов ещё не исполнял.

— Слишком много элементов — это точно, — вмешался подошедший Череп. Как и все остальные, он помогал в подготовке плана Трола всю последнюю неделю. И проявил себя хоть и не очень умелым, но старательным внешним наблюдателем. Поэтому, несмотря на удивительную внешность, начинал нравиться Тролу. — А раз их так много, то очень легко может что-то не получиться. И тогда…

— Это наша единственная возможность вывести людей Пепира из-под удара, — проговорил Ибраил. Он тоже оказался рядом, оглянулся и добавил: — Лошади готовы, Трол.

— Тогда — по коням, — решил Трол. — Поедим на ходу.

Они вскочили в сёдла и понеслись назад по узенькой, не караванной дороге, которую им все эти дни старательно показывал Пепир, отъезжая от каравана чуть не каждые два часа во время переходов. По его словам, на этой тропе не бывало никаких путников, которые могли бы заметить возвращающийся в город отряд. Равно как и постов тут не было… А пыль, поднимаемую копытами лошадей, Ибраил обещал придерживать каким-то магическим покрывалом.

Трол, Ибраил и Арбогаст вели в поводу по одной лошади. Череп, Бали и Батар по две. Трол, чтобы избавить Бали от этой нагрузки, предложил оставить его при караване, потому что он ещё не вполне оправился от раны, несмотря на всё искусство Ибраила. Но Батар без него ехать не хотел, а терять двух таких солдат было нельзя. «К тому же, — подумал Трол мельком, — может, всё и получится наилучшим образом и не будет никакого шума…»

Они летели, как на крыльях. Лишь дважды останавливались, чтобы немного попоить коней и сполоснуться самим от пыли и грязи. Приехать в город им надлежало в высшей степени спокойными и чистыми, словно они только что вернулись с прогулки, но никак не после скачки в полсотни миль. Коням, конечно, было тяжелее всего, но после каждого из этих привалов люди пересаживались на заводных коней, и это облегчало скачку.

К полудню показался Архенах. Теперь потайная тропа, по которой они возвращались назад, сливалась с основной дорогой. Пришлось приостановиться и лишь рысью, прокладывая себе дорогу между людей, направляющихся в город, подойти к воротам. За три мили перед воротами Череп, Бали и Батар кивнули Тролу и отъехали к крохотному, неприметному домику, стоящему между такими высокими холмами, что его можно было не заметить, даже проехав мимо в сотне шагов. Домик этот Трол снял сроком на три месяца у какого-то местного шалопая, который, по словам Нишапра, прогуливал отцово наследство вот уже два года и изрядно в этом преуспел.

— Ибраил, — позвал Трол мага, — проверь, там никого нет?

Ибраил, даже не оборачиваясь ни к Тролу, ни к домику, сел прямее. Его спина напряглась, он задрал подбородок… Потом его фигура обрела спокойствие и расслабленность, как у каждого настоящего всадника.

— Пусто, — выдохнул он. — И кажется, никому даже в голову не приходило заглянуть туда.

— Хорошо, — прогудел Арбогаст. Оказывается, он нервничал.

Потом, оставив Арбогаста в толчее небольшого постоялого двора перед самым городом, Трол и Ибраил въехали в ворота. Тут всё было привычно — статуи, сделанные из живых людей, перекрученные деревья, смрад не очень умелой магии, запахи плодов, хлеба, жареного мяса, каких-то специй… Вот и харчевня, в которую Нишапр должен был завести Ровата, того самого чёрного рыцаря, о котором тут в Архенахе, как выяснилось за последнюю неделю, пока караван стоял в городе, ходили настоящие легенды. Но Трол решил, что быть самым лучшим, будучи заражённым, и пройти такую выучку боя, какую прошёл, опять же по слухам, Роват, было не очень сложно.

Перед тем как войти в низкую дверь харчевни, Трол оглянулся. Так и есть, один конь на всякий случай, свежий, вполне выносливый, под дорогой сбруей. Носилки с шестью нанятыми носильщиками. Разумеется, их наняли ещё вчера вечером, разумеется, они ничего не знают, кроме того, что должны ждать тут, где у них через час-другой может появиться очень хорошо оплачиваемая работа. Трол понадеялся, что аванс, уплаченный Ниша-пром, спрятавшимся под личиной какого-то старикашки, был достаточным, чтобы носильщики не дали себя поднанять кому-либо другому. Впрочем, такое, по словам Ибраила, было редкостью — обязательность была вбита в архенахцев надёжно. В Империи и не могло быть иначе.

Трол и Ибраил, сделавший какой-то охранный жест, вошли. Тут было уютно, приятно пахло, это действительно была неплохая харчевня, в такой мог гульнуть и высокопоставленный имперский офицер, не боясь, что уронит своё достоинство.

В углу Нишапр, в виде какого-то не совсем опрятного толстяка в серой хламиде, сидел с Роватом. Тот пил, скорее всего, последние два часа. Его глаза уже осовели, по лицу катил пот, он вынужден был сосредоточиться, чтобы насадить на свой кинжал кусок мяса, который лежал перед ним на медной тарелке. Ещё в таверне были трое солдат в оранжевом, но они определённо не были охраной Ровата, скорее, какие-то вояки, ошивающиеся около рынка. Ибраил сделал жест приветствия Нишапру.

Тот встал, раскланялся, что-то зашептал своему гостю на ухо. Тот, чуть покачиваясь, повернулся, посмотрел в упор на Трола и Ибраила. Трол тут же присел, уперев кулак в земляной пол и опустив голову. Выучка чужеземца сделала Ровата чуть более покладистым. Он усмехнулся. Трол опустил порог слышимости и разобрал слова Нишапра:

— Чужой караванщик, страшно богатый, несмотря на молодость. Из очень почтенной семьи, я их давно знаю… Старик один из магов, которые были лишены силы.

— Я тебя знаю, — проговорил Роват на удивление точным, даже щёгольски проговариваемым северным койном. — И ты, старик, мне попадался на глаза.

Это не могло быть правдой, если только Роват не следил за ними — всю последнюю неделю ни Трол, ни Ибраил, ни тем более Арбогаст не должны были попадаться на глаза кому-либо из официальных лиц Архенаха старше обычного сержанта стражи. Тем не менее Ибраил изобразил самую сладкую улыбку.

— Раз мой благороднейший гость не возражает, — велеречиво проговорил Нишапр, — прошу новых гостей за один стол с нами.

Присев ещё раз для порядка, Трол и Ибраил подошли к столу Нишапра и уселись. Им тут же были поданы тарелки с закуской, а на столе появились новые винные кувшины с очень резким, даже довольно тяжёлым для острого обоняния Трола содержимым.

Пир продолжался. Ибраил осушил два кубка за здоровье Нишапра, потом, разумеется, за здоровье Басилевса. Трол тоже вынужден был выпить кубок вина и после этого сосредоточился, ускоряя метаболизм своей печени, чтобы скорее выгнать алкоголь из организма. При этом, как всегда бывает в таких случаях, стало ясно, что он затронул и своё магическое видение мира, и тогда заметил, что Нишапр оставался стариком лишь в глазах всех окружающих. Для Ровата, который сегодня был не в доспехах, а в маленькой кирасе, и даже без шлема, зато с тремя мечами, он оставался прежним Нишапром. Это было разумно, с незнакомцем рыцарь почти наверняка не стал бы разговаривать и тем более не пошёл бы бражничать.

— Мне нужно отлучиться на кухню, благородный Роват, чтобы нам не подали на следующую перемену мерзкую свинину или козлятину вместо баранины, — провозгласил Нишапр и вышел из-за стола.

Это было сигналом. Трол, сладенько и подобострастно улыбаясь имперцу, заглянул ему в глаза. Это были, как ни странно, очень неплохие глаза, ясные, тёмно-карие, честные глаза воина… И грустные. Причём печаль текла из них, как слёзы… Или это казалось Тролу после выпивки?

Он собрался и волевым усилием зафиксировал взгляд рыцаря на себе. Тем временем Ибраил, прекрасно понимая, что происходит, протянул руку к кубку имперца и бросил крохотный, величиной с пол ячменного зёрнышка, шарик, скатанный им ещё три дня назад. Катышек упал в вино, с лёгким шипением расплылся, и… всё. Трол стряхнул гипнотическую маску, Роват нахмурился.

— Что-то в тебе, мальчик, изменилось, — проговорил он.

— Ничто не может измениться в этом мире за несколько дней, — отозвался Ибраил. — С нашей последней встречи…

— А я говорю, изменилось. — Не очень уверенным движением Роват протянул руку к своему кубку, поднял его, не провозглашая никакого тоста, выпил почти половину… Остановился, заглянул в кубок, почмокал губами. — А может, это я изменился.

Допил вино, поставил кубок на стол и… упал лицом вперёд. Дело было сделано, и, как надеялся Трол, сделано хорошо. Червь, обвивший позвоночник Ровата, тоже должен быть оглушён, и, по словам Ибраила, даже в большей степени, чем сознание рыцаря.

— Благородному рыцарю стало нехорошо, — провозгласил Ибраил. — Наш долг помочь ему.

Трол подхватил воина на плечо, проследил, чтобы Ибраил не забыл шляпу Ровата, и вытащил его во двор. Тут уже стоял Нишапр, разумеется, в виде старика. Он говорил главному носильщику нанятых носилок, передавая ему ещё один кошель:

— Одному гостю стало… не по себе. Твой долг помочь моим друзьям доставить его для отдыха… куда они скажут.

Внезапно к Ибраилу прицепился хозяин таверны. Видимо, ему сказали, что произошло, и он выскочил в зал, бросив прочие дела. Он приседал от ужаса и шептал, не в силах говорить в полный голос:

— Я клянусь, господин, вино и угощение было самого лучшего качества… Я клянусь.

Нишапр в личине старика подошёл к хозяину и резковато бросил:

— Тебя никто не винит, горожанин. Но если ты будешь так рассыпать клятвы о доброкачественности угощения, я прикажу проверить то и другое.

Не обращая на трактирщика больше ни малейшего внимания, Нишапр подошёл к Ибраилу. Тот взобрался на своего коня, Трол тем временем подхватил узду приготовленного коня у коновязи.

— Пожелаю вам удачи, — с каким-то особым чувством проговорил Нишапр.

— Да, спасибо, друг, — отозвался Ибраил. — А теперь иди, ты должен быть вне подозрений.

Они раскланялись по-дружески и расстались. Старикашка, под видом которого скрывался Нишапр, потащился в сторону рынка, чтобы затеряться в толпе, а потом как можно скорее идти к своему дому, а Ибраил быстро осмотрел носильщиков и скомандовал:

— Едем в мою резиденцию, за город. Там мы предоставим моему другу все возможности для… восстановления сил. Вперёд!

Трол потащился за носилками, в которых покоился Роват, быстро и незаметно посматривая по сторонам. Кажется, ничего очень страшного не происходило. Конечно, они привлекли кое-какое внимание зевак, но ненадолго и не слишком пристальное. Такое, видимо, случалось тут нередко и не могло быть совсем уж примечательным событием. К тому же умница Нишапр и место выбрал такое, где найти свидетелей будет трудно, а если станет известно, что с этим рыцарем что-то не то, что его, к примеру, разыскивают стражники, и последние свидетели разбегутся.

У ворот, где находилась стража, Ибраил что-то объяснил сержанту, и их пропустили без звука. Потом они пошли по дороге, затенённой местными деревьями, в ту сторону, где находились виллы богачей. Не дойдя до полян, где снова становилось многолюдно, они свернули в низинку. Здесь Трол спешился, подошёл, заглянул в носилки. Роват тяжело дышал и должен был находиться в таком состоянии ещё не один час.

Тогда он повернулся к главе носильщиков, которые стояли, радуясь возможности опустить носилки и расправить плечи.

— Всё, люди, я пересаживаю этого рыцаря на его коня, а вы возвращаетесь в город.

— Что? — изумился главный носильщик. — Да это же…

— Нет, — твёрдо ответил Трол. — Это не то, что ты думаешь.

— Да нас же… нас же… — Он оглянулся на своих подручных. Как по волшебству в их руках появились короткие дубинки.

Трол вытащил мечи. Сегодня он был с Клунгом и Синкопором. У этих шестерых не было ни малейшего шанса.

— Я всё-таки советую вам вернуться в город и помалкивать, — сказал Ибраил. — Если моего пожелания мало, то я…

Он нахмурился, перед носилками, где выстроились шестеро молодцев, вдруг появился вихрь, поднявший песок и сухие травинки.

— Маг… — бесчувственными губами проговорил кто-то из носильщиков. После этого они все как один упали на землю и спрятали головы между руками, уперевшись лбами в колени.

Трол с облегчением спрятал мечи, потом, поднатужившись, выволок тяжеленного Ровата, посадил его с помощью Ибраила на коня. Чтобы бесчувственный воин не упал, он привязал его к луке седла, а потом прихватил ещё и ноги к подпруге. Посмотрел на солнце.

Судя по всему, они успевали. Пока что они не выбились из заранее рассчитанного графика. И если не будет осложнений, то уложатся до темноты.

— Ступайте себе, — сказал Ибраил носильщикам.

Он был потен и порядком измотан. Трол посмотрел на него внимательней.

— Ну, что ты смотришь? — ответил Ибраил на незаданный вопрос. — Не мог же я их отпустить, не прочистив их воспоминания?.. Это будет и страховкой для них, и прикрытием для нас.

— Ты изменил их сознание? — спросил Трол.

— Память, — отозвался Ибраил. — Только память… — Он дал шпоры своей лошадке. — Ну, вперёд, Трол. Придерживай Ровата. И давай поторопимся… Твоя роль сыграна, а мне ещё операцию ему делать.

Глава 7

Операция длилась уже три часа, когда Трол почувствовал что-то необычное в воздухе, в самом окружении города. Он посмотрел на Ибраила и спросил:

— Чувствуешь?

Ибраил поднял залитое потом лицо и усмехнулся.

— Нет, скажи, как ты вычислил это заранее?

— Я не вычислял, — грустно ответил Трол, — просто поступил так, чтобы обезопаситься в максимальной степени. К сожалению, это сработало.

Ибраил вытер пот специальной тряпочкой, она была уже такой мокрой, что её можно было выжимать, а ведь это была уже шестая из заранее продезинфицированных перед операцией салфеток, используемых для этой цели. Потом вздохнул. Вероятно, он был гораздо крепче, чем казался, потому что бешеную скачку этого утра, захват Ровата и операцию проводил с невероятной сосредоточенностью. Даже Тролу было тяжело, а он был, как полагал, куда тренированней старика. Впрочем, тот мог использовать какие-то магические приёмы, о которых Трол не догадывался.

— Что там? — спросил Арбогаст, который помогал Ибраилу и стоял рядом в хирургическом фартуке.

— Тот дом, который Нишапр снял для нас, окружён имперцами, — пояснил Трол. — Сейчас они ворвутся в него, убедятся, что он пуст, и начнут сжимать внешнее кольцо солдат, которое выставил Зентаг дСвиррк на всякий случай. К сожалению, людей для этого у них хватает.

— Разве мы не в том доме, который подготовили заранее? — спросил Арбогаст. От усталости он плохо соображал.

— Мы в том доме, который купил я, — отозвался Ибраил. — По настоянию Трола. Он решил, что мы должны иметь два места для операции, а Нишапр думал, что всего лишь одно… На этом мы выиграли как минимум часа два.

— Полтора в лучшем случае, — поправил его Трол.

Ибраил снова углубился в работу и не отозвался. А вот Арбогаст нахмурился:

— Мне ничего не сказали.

— Арбогаст, они могли вычитать расположение этого, резервного дома, — Трол осмотрел убогое помещение, где они работали над Роватом, — из твоего сознания. И мы бы никогда не узнали, что они проделали с тобой такую штуку.

Роват вдруг застонал. Он лежал на животе, с разрезанной от лопаток до самого копчика спиной, с обмотанным вокруг позвоночника огромным лоснящимся светло-серым червём, которого поддерживал Арбогаст. Этот червь был гораздо толще и длиннее, чем тот, что они в своё время извлекли из принца Колы в Кадете.

— Трол, дай-ка мне ещё маковой вытяжки, — проговорил Ибраил.

Трол подал рожок, сделанный из мягкой кожи, с острой иглой на конце. С широкого конца рожок был заклеен какой-то массой, а внутри содержал зелье, приготовленное Ибраилом для этой операции. Ибраил провёл окровавленными руками над червём, нашёл какие-то одному ему видимые точки, воткнул иглу и надавил на рожок. Масса из него перетекла в червя, оглушая его. Потом то же самое Ибраил проделал с тканями Ровата, в которые уходила ещё не освобождённая голова червя.

— Ты стал мастером, — признал Трол. — Просто поразительно, как легко тебе удаётся то, что мне кажется невозможным.

— Когда думаешь сниматься? — спросил Ибраил.

— Думаю, через час, — сказал Трол. — Пойду предупрежу часовых.

Он вышел из крохотного крестьянского домика, который они выкупили у какого-то разорившегося арендатора и из которого, разумеется, ещё неделю назад было удалено всё его семейство. Череп сидел на краю низкой крыши и следил за горизонтом в одно из магических устройств Ибраила. Оно позволяло даже человеку, не обученному магии, наблюдать некоторые явления на большом расстоянии.

— Они суетятся в количестве почти трёхсот человек по ту сторону города, — сказал орденец.

— Мы поняли это, хотя сигнальные устройства в том доме им удалось обезвредить, — сказал Трол. — Снимаемся через час или чуть больше.

Потом Трол обогнул дом и подошёл к Бали с Батаром. Они обихаживали и тех лошадей, на которых прискакали от каравана, и сменных, что отдыхали тут несколько дней. Им скоро предстояло много и тяжко работать. Бали выглядел бледным, но немного лучше, чем утром, после первой сумасшедшей скачки. Объяснив им ситуацию, Трол вернулся в дом.

— Мы заляжем где-нибудь в городе? — спросил его Арбогаст.

— Нет, нам придётся уходить, — ответил Трол. — В городе они нас непременно найдут.

— А если мы вернёмся к каравану? — спросил Ибраил.

— Это опасно. Уходить придётся к горам, там у них почти нет войск, и у нас будет возможность маневрировать.

— Мне нужно ещё часа два, чтобы он не умер, — проговорил вдруг Ибраил сквозь стиснутые зубы.

— У нас нет этих двух часов, — твёрдо ответил Трол.

— Он всё равно не выдержит скачки, — сказал Арбогаст. — В таком виде скачку никто не выдержит.

Трол опустил голову, подумал. Потом посмотрел на Ибраила.

— Сделай так, чтобы он мог говорить.

— Предложение не вовремя… — начал было маг.

— Иначе всё может оказаться напрасным.

Ибраил вздохнул и нашептал что-то над ухом оперируемого имперца. Тот вздрогнул, кровь из рассечённых тканей пошла сильнее. Пришлось Тролу её промакивать, чем он, собственно, и занимался с самого начала операции.

— Где я? — послышался глухой, наполненный болью голос Ровата.

— Скажи, где матка? — спросил Трол. — Где тебя заразили?

— Отвечай на мои вопросы. Где мы и что со мной происходит?

Трол объяснил, поминутно поглядывая на Ибраила, который уже не медлил, как раньше, а выдирал червя чуть не с хрустом, обрывая тонкие его окончания, которые так и оставались в теле имперца.

— Понятно. Вы узнаете, что вам нужно, а потом…

— Мы тебя не для того лечим, чтобы убивать, — отозвался Ибраил.

— Попробуете вытащить? — спросил Роват.

Жаль, подумал Трол, что он лежит на животе и я не вижу его лица. Впрочем, он колебался недолго и вошёл в сознание оперируемого, словно решил или убить его, или получить необходимую информацию.

И тут же вздрогнул. Его оглушила боль, куда более страшная, затяжная и глубокая, чем мука от боевых ран. И ещё, его поразило одиночество этого человека, его тоска, его нежелание жить… Это было страшнее, чем отсутствие собственной воли, парализованной червём.

— Если ты способен поверить, то я дам тебе моё слово — мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы спасти тебя, — отозвался Трол.

Роват хрипло рассмеялся. Странный это был смех, он больше походил на предсмертный кашель раненного в грудь, но это был именно смех.

— Допустим, поверю… Но они уже знают, что я — не их.

— Верно, — согласился Ибраил. — Ходу назад у тебя нет… Ты, кажется, этому не рад?

— Рад, что могу говорить от своего имени… Да, рад, что свободен. Жаль, что скоро умру…

— Роват, — позвал Трол, — отвлекись от себя, от своей боли, от… нас. Пойми простую истину, людей не должны заражать червём, это против нашего естества, против воли богов.

— Было бы против, они бы этого не допустили. А раз существует…

— Этот кошмар нужно остановить, — проговорил Трол. — И ты можешь нам помочь — сказать, где их матка. Эта матка — то, на чём держится Империя.

— Империя держится не только на этом…

Ибраил уже просто кромсал тело имперца, и всё равно, это было ясно даже Тролу, он не успевал. Он не успевал зашить рану, привести сосуды и разрезанные мускулы в необходимый порядок, чтобы рыцарь не умер.

— Скажешь?

— Я не знаю, где находится матка… — отозвался после долгого и трудного молчания Роват. — Но я знаю кое-что ещё… Если вытащите меня, я отвечу на твой вопрос.

Внезапно над крышей прокатился какой-то жаркий, хотя и быстрый вихрь. Он был способен давить и сжигать. Прокатившись мимо, он вдруг вернулся назад, и Трол увидел, как кровь, вытекающая из ран Ровата, стала сворачиваться гораздо быстрее.

— Всё, — медленно проговорил Ибраил. — Они нашли нас.

— Даже быстрее, чем ты рассчитывал, — пророкотал Арбогаст.

— Зашивай его как можно скорее, — сказал Трол, — а потом скачите на юг. Строго на юг… Они думают, что мы уйдём на север, и, если нам повезёт, там окажутся их главные силы.

— А ты? — спросил Арбогаст.

Трол достал клинки, осмотрел их. Его уже затопляло, несколько преждевременно, боевое видение мира, ощущение скорости, свободы движения.

— Я догоню вас.

— Это невозможно, — проговорил Ибраил. — Ты их не остановишь.

С этими словами он сделал вдруг странное движение, словно вытаскивал из воды особенно упорную и сильную рыбину, и вырвал червя из тела Ровата.

— Я с тобой, — сказал Арбогаст, разжав руки с червём, и принялся быстро вытирать их тряпкой, которой Ибраил промокал себе лицо.

Червь шлёпнулся на земляной пол, подняв облачко тонкой глинистой пыли. Тролу показалось, что он старается извиваться, но у него практически не было мускулов, и движение лишь угадывалось. К тому же теперь, даже управляемый магией, червь был не опасен.

— Я возьму Черепа, — проговорил Трол. — Ибраил, у тебя останутся братья… Справишься?

— Там будет Нишапр, может быть, Убла… — Ибраил работал как одержимый, и всё равно, было ясно, что они не успеют. — У тебя нет ни одного шанса, Трол.

— Они будут помогать своим воякам с расстояния, — отозвался Трол. — Попытайся блокировать их магию отсюда.

— А если они нагрянут сюда? — спросил вдруг очень ясным голосом Роват.

— Будем надеяться, что им нужен только я… Пока, во всяком случае.

Он уже выходил, когда Роват снова позвал его.

— Трол… Кажется, так тебя зовут? — Он замолчал. Трол остановился, не оглядываясь, замер и Арбогаст. — Есть одно место… в земле Киванирг. Замок Керр-Ваб, очень старый, найдёшь легко, его охраняет целая армия… Там есть что-то, что опаснее, чем матка червоцветов. Этого боятся все, даже… Басилевс.

— Спасибо, — проговорил Ибраил и принялся зашивать разрезанную спину Ровата прямо через край. — А теперь, друг, извини, будет лучше, если ты… — Он провёл рукой над затылком оперируемого, и даже Трол почувствовал, что ментальная активность того мигом погасла, словно задули свечу.

Трол вышел на яркое солнце, внимательно посмотрел на Арбогаста, подождал, когда к ним спрыгнет Череп.

— Мы атакуем… Дело, кажется, безнадёжное. — Он покачал головой. — Никогда не думал, что решусь на такое… Но я дал слово, кроме того, мне кажется, Роват знает что-то ещё, может быть, многое ещё знает… Поэтому его придётся защищать. — Он посмотрел в сторону города, там уже поднималась пыль. — Я не могу вам приказывать, но если вы всё-таки отправитесь со мной, то эффект отвлечения будет значительнее.

— Я знал, на что иду, — легко проговорил Арбогаст и искоса посмотрел на Черепа.

Тот пожал плечами, оглянулся на Бали и Батара, которые показались из-за угла дома.

— Этих ребят вполне хватит, чтобы прикрыть отход. А мы… Да, будет лучше, если мы ударим им навстречу.

— А-а… — начал было Батар, но Арбогаст его перебил:

— Вы остаётесь тут, помогаете вытащить этого… Ровата. И ничего не говорите. — Каждому было ясно, что Арбогаст сердится, потому что боится возражений.

Они оседлали коней, быстро подхватили оружие. Их было трое. От города к ним бешеным аллюром неслась целая вереница имперцев, отменных бойцов, которые уже получили новый приказ — блокировать дом, в котором они сейчас и находились. В ближайший час их станет ещё больше, и тогда преимущество имперцев станет неодолимым, но пока… Они должны продержаться хотя бы немного.

— Помоги вам все боги, какие есть на свете, — сказал Батар и сделал перед всеми тремя охранный знак Кросса.

— Открывайте ворота, — приказал остающимся Арбогаст.

Выезжая в эти ворота, Трол подумал, стоила ли полученная информация всех этих хлопот, и не нашёл ответа. А ещё он мельком подумал, что Роват назвал замок Керр-Ваб опасным… Интересно бы знать, опасным для кого? Для Империи или для всех, кто пытается в него проникнуть?

Глава 8

Кони взбивали землю, словно решили сделать её мягче до глубины обитания демонов. Ручейки имперцев вытянулись к домику, из которого вылетели Трол, Арбогаст и Череп, со всех сторон. Неплохо у них связь поставлена, подумал Трол. Никаких тебе вестовых, нарочных, адъютантов. Просто есть при каждом из крупных отрядов свой спец по ментальным приёмам, а кто-то из дворца отдаёт приказы… Может, атаковать именно этих связных, подумал он мельком, потом устыдился своей идеи. Она была заведомо невыполнима — даже если бы он и сумел определить, кто из этих людей, несущихся ему навстречу, поддерживает связь с командирами, разве до них доберёшься в рубке? И неужели же при каждом отряде есть только один такой специалист?.. Да и поздно уже, всё известно, расстановка сил определена, осталось только драться и держаться.

— И о чём только думает человек перед боем? — удивился Трол.

И тотчас всё вокруг сдвинулось, расплылось… Стало нереальным. Скачущие бок о бок с ним Арбогаст и Череп на миг показались прозрачными, уязвимыми, как иные творения моря, которые спасаются от гибели только несметным воспроизводством. Трол даже голову опустил на миг, чтобы этот взгляд на мир оставил его. Но когда поднял голову, понял — наваждение стало ещё сильнее.

— Держитесь за мной, — сказал он.

— Что? — не расслышал его Череп. И тут же сбоку ударили лучники. «Как они тут оказались», — удивился Трол. Не поворачивая головы, как во сне, он увидел, что туча стрел, отделившаяся от конной группы, которая держалась сбоку от остальных, понеслась на них. Он скомандовал, так негромко, так медленно, что от этого можно было прийти в отчаяние:

— Впра-а-во! — И тут же, захватив голову лошади Черепа, который плохо ориентировался, заставил её скакать за собой.

От этого залпа они ушли. Правда, Череп заорал, что Трол чуть не выбил его из седла, что нельзя так резко менять направление… Неужели Трол в самом деле был слишком быстрым?.. А потом имперцы сшиблись с ними.

Двоих Трол снял почти в лоб, едва ли не столкнувшись с ними, уворачиваясь от их удара и рассекая им доспехи и тела Клунгом, выбрасываемым вперёд на встречном движении лошадей… Удары получались колоссальной силы, но сталь и заточка меча была такова, что он проходил через эти туши, как сквозь воду.

Потом Череп столкнулся с тремя имперцами, рослыми и малоподвижными вояками, выскочившими из-за невысокого холмика. Трол остановил своего коня, заставил его повернуться на месте, оглянулся. Череп должен был справиться. Арбогаст уже сбил с коня одного из всадников в лёгком степном доспехе и успешно отбивался от двух вооружённых копьями легковесов. Тогда Трол скакнул вперёд…

Это был отряд почти в два десятка душ, наёмники, по-видимому, доранцы. Только такие, что успели разжиться и стальными пластинчатыми латами, и тяжёлыми шлемами. Трол сунул мечи в ножны, наклонился в седле, поднял с земли тяжёлое копьё сбитого Арбогастом воина и принялся им обихаживать латников, пользуясь тем, что боковой и задний обзоры в этих шлемах были почти недоступны человеку с нормальным зрением…

Он сбил человек пять, когда Череп освободился от своих, помог Арбогасту прикончить ещё двоих, и они попытались атаковать тех, кого ещё не успел одолеть Трол. Но эти уже не ждали, они разъехались, спасаясь этим кратким, быстрым отступлением, пробуя понять, что произошло, пережидая, чтобы вернуть преимущество численности…

Собственно, это и было нужно Тролу. Он закричал, стараясь, чтобы Череп и Арбогаст его услышали:

— Вперёд! Не останавливайтесь… А то свяжут боем!

Они снова рванулись вперёд, проскочили какой-то овраг, причём тут Череп очень удачно остановил своего коня, и пара каких-то бедолаг, налетев на него, потеряли равновесие, а Арбогаст сосредоточенно и точно зарубил одного из них. Второй же убежал, забыв про свою лошадь…

— Нужно подняться на этот холм, — сказал Трол и рванулся по осыпающемуся склону наверх.

Холм в самом деле оказался неплохим, высоким и голым. Трол вылетел на его вершину и поднял коня на дыбы, стараясь остановиться.

Коню его очень хотелось скакать в поле, где пока не было видно никого, но сбоку, со стороны города едва ли не сплошной стеной поднималась пыль, это приближалась огромная, в несколько сот человек, масса имперцев. На миг Тролу стало не по себе, он представил, что они окружают его плотными рядами, через которые не пробился бы и Учитель… Но делать было нечего. Этот отряд следовало уводить в сторону.

— Держитесь за мной! — снова прокричал он Арбогасту и Черепу.

Те были пока невредимы, лишь тяжело дышали, да конь Черепа получил две касательные раны на шее.

Снова они понеслись вперёд, разгоняясь до предела выносливости животных. Снова передние имперцы попытались с ними драться, но на этот раз и Арбогаст и Череп лучше понимали выбранную Тролом тактику, они, по сути, объехали самых упорных, а четверых Трол удачно зацепил своим копьём… Вот только на пятом, который умело прятался за шею своей лошади, пришлось сделать разворот. Трол ударил его, как ослопом, сверху вниз, и копьё сломалось. Пока оглушённый воин, покачиваясь, пытался выпрямиться, Трол убил его одним точным ударом Синкопора в живот.

А потом возникло и укрепилось то самое наваждение, от которого Трол так и не сумел избавиться. Возникло странное чувство, словно бы сам воздух остановился, словно все звуки уплыли куда-то и больше не возвращались, словно не было вокруг сотен врагов, а остались лишь учебные манекены, на которых следует отрабатывать скорость ударов.

Трол сначала настолько опережал противников, что не очень даже выбирал тактику, просто подбивал копья или мечи врага основанием Синкопора, чтобы рука действовала точнее и сильнее, а потом в обвод защиты противника, наносил один, всего один, удар на поражение. Он следил только, чтобы Клунг не застрял в кости или в доспехе врага…

Потом коленями заставлял своего коня сделать движение навстречу очередному противнику и снова отбивал оружие врага, резко сближался… И убивал его.

Но вдруг всё кончилось. Вокруг них стоял чуть не весь отряд, который они хотели увести в сторону от дома, где должны были находиться Ибраил, Роват и Бали с Батаром и от которого хотели удрать сами… Но вот — не получилось.

Зимногорцы кружились на своих конях на пятачке в три-четыре десятка шагов, а вокруг почти неподвижно из-за тесноты рядов стояло больше сотни имперцев, закованных в тяжёлые стальные доспехи, в своих дурацких шлемах, с копьями, выставленными вперёд.

Трол оглянулся Череп был ранен, и, кажется, не один раз. Арбогаст от слабости положил свой меч на луку седла, будучи не в силах уже удерживать его на плече или на локте левой руки, которой он всё ещё пытался поддерживать свой щит.

— Здорово… — заговорил командор Белого Ордена и закашлялся от пыли. — Да, здорово мы их прижали!

Трол улыбнулся грустно и понимающе. Этот человек был значительно слабее его в бою, он знал, что вот-вот их атакуют и они, скорее всего, будут убиты. Но он был полон того несгибаемого бойцовского духа, который и составляет гордость воина.

— Будем рассчитывать, что теперь они все здесь, — проговорил Трол, стараясь, чтобы его слова не прозвучали слишком быстро. — Теперь уходим в прорыв, на юг, и не останавливаемся… Они пойдут за нами.

Вдруг что-то стало собираться над ними, в воздухе. Трол посмотрел вверх, это была какая-то магическая штука, вроде того жар-покрывала, которое однажды применил Убла в своём замке. Только эта штука была гораздо больше и должна была накрыть куда больше людей, чем тогда…

Трол оглянулся. Арбогаст молился, его бледные, словно измазанные в сметане губы, не закрытые шлемом, шептали слова прощания с жизнью. Череп тихо ругался, оглядываясь по сторонам, как загнанный волк, тяжёлым, налитым кровью и ненавистью взглядом.

— Уходим в лощину, — предложил Трол. — Она прикроет от магии. На счёт три… Один, два…

— Три! — заорал Череп и бросился в направлении, которое нельзя было считать югом, но которое давало небольшое преимущество из-за пересохшей речки, образовывающей лощину.

Арбогаст сделал странный жест, словно надумал было удержать подчинённого, потом дал шпоры и своему коню, рванулся следом.

Трол выжидал ещё долгий, долгий миг, а потом заставил коня боком последовать за орденцами. В этой посадке было то преимущество, что Трол встретил все выставленные вперёд копья противника не головой лошади, а своими мечами… И пробился. Просто поднырнул под них, свалил одного бедолагу ударом Клунга в ногу его лошади, зарубил другого мягким тычком Синкопора в бок, не закрытый сталью, оглушил локтём с наручем по шлему третьего, получил удар от четвёртого, но выбил его ногу своей ногой из стремени и опрокинул на землю…

И вдруг сверху ударило то, что должно было убить их. Но теперь оно накрыло только тех имперцев, кто вылетел вперёд, на открытое место, стараясь настичь сражающихся зимногорцев с тылу. Кони, люди, одежда и даже оружие вдруг стали плавиться, словно горели невидимым, но от этого ещё более страшным огнём… Крики гибнущих людей, храп лошадей, понимающих, что эта гибель ужаснее, чем смерть от железа, какие-то приказы, отданные на горловом гвампи, просто вопль ужаса, исторгнутый сотней людей, осознавших, что они стали мишенью для магического удара, — слились воедино.

А тем временем Трол пробился к Черепу, который уже не дрался, потому что из его груди торчало два копья, который, как пьяный, раскачивался на каждом шаге его лошади, и придержал его… Вернее, почти придержал, потому что с той стороны, где оказался Череп, вынырнул огромный, как медведь, бородатый доранец и секирой разрубил северянина почти до середины груди. Трол обернулся, молнией спрятал Синкопор в левый сапог, выхватил из рук Черепа меч, и бросил его под шлем доранцу. Тот захлебнулся кровью…

А потом он догнал Арбогаста. Тот лишился своего щита и нянчил левую руку. Кроме того, не выпуская правой меч, пытался справиться со своим конём, который взбрыкивал, делал странные скачки из стороны в сторону, да так, что Арбогаст едва удерживался в седле.

Послав обезумевшему животному ментальный приказ подчиниться, Трол подхватил его узду и попробовал вывести командора с собой, следом за несколькими имперцами, которые уже не осаживали своих коней, а совершенно определённо бежали, развернувшись к колдовскому удару и, соответственно, к Тролу спинами… Но его всё-таки перехватили. Это были трое офицеров, все в очень дорогих латах, почти полностью закрывающих тело, похожих на те, в которых Трол впервые увидел Ровата.

Это были заражённые червём и отменно обученные действовать сообща воины. Один, центральный, прикрывал двух боковых, а боковые, стараясь развести коней, чтобы Тролу было труднее, чтобы ему приходилось держать в своём внимании больший сектор, попытались атаковать его горизонтальными, на редкость сильными ударами. Центрального Трол попытался оттолкнуть рывком своего коня, правого блокировал, потом перехватил его руку левой, отпустив поводья коня Арбогаста, нажал, словно пытался столкнуть, а когда рыцарь упёрся, рванул на себя, заставив и своего коня присесть на задние ноги… Рыцарь стал валиться вперёд, потеряв равновесие от этой смены усилий, и тогда Трол убил его ударом Клунга в забрало. Это произошло быстро, очень быстро… И всё равно, он возился непозволительно долго, чутьём тренированного бойца осознавая, что уже сейчас должен получить удар слева, из-за Арбогаста. Он стал поворачиваться, чтобы встретить его наручем левой руки, и всё равно опоздал…

Удар пришёл, но не от левого имперца, а от центрального. И рука успела выйти ему навстречу — меч в руке противника, описав огромную дугу, пришёлся по стальной пластине, и Трол почувствовал, как кость его вылетает из локтевого сустава, к тому же, кажется, ломаясь с омерзительным звуком…

Но он был нацелен на левого, а потому не стал тормозиться, развернулся до конца… И тогда понял, почему не получил удара с этой стороны. Арбогаст держал противника за плечи, повиснув на нём. А меч противника прошил его брюшину, причём стальной кончик торчал из его спины, дымясь от крови. Он висел на вражеском мече, но спасал Трола.

Не замедляя разворот, Трол вынес влево Клунг и ударил его самой дальней частью лезвия под шлем, в шею. Противник зашатался, откачнулся, поднял руки, отпустив Арбогаста, и попытался зажать полученную рану. Это было уже конвульсивное движение — по содроганию меча в руке Трол понял, что достал противника как следует, проткнул боковые мускулы, а значит, и яремную вену…

Но рыцарь, который находился в центре, оказавшись теперь прямо перед Тролом, уже поднял свой меч для повторного удара, перехватив его двумя руками, и уже стал его опускать… Трол вытянулся вперёд, чтобы не промахнуться, ускорил возвратное движение Клунга и… обогнал противника. Блестящий, светлый его клинок врубился в руки рыцаря, сокрушая тёмную сталь доспехов, вгрызаясь в плоть, отметая меч врага.

Рыцарь ещё летел вперёд, поэтому, даже потеряв меч, он наклонился к Тролу и тогда получил следующий удар, колющий, выше кирасы, в горло. Он упал на круп своего коня, обливаясь кровью, жизнь ещё не оставила его, но он должен был умереть очень скоро.

Трол повернулся к Арбогасту, тот был ещё жив. Его губы скривились от боли, глаза закатились так, что не видно было радужки, но он сделал пальцами один слабый жест… Это был приказ, какой для соблюдения тишины отдают офицеры своим солдатам — вперёд!

А потом Арбогаст умер и стал валиться на землю. И Трол уже не мог ему помочь. Он развернул коня, который испуганно ржал, но всё ещё слушался поводьев, и рванулся в образовавшийся просвет, за спинами всё ещё убегающих имперцев, которым не удалось за время этого поединка проскакать и десятка шагов.

Трол вырвался, срубив короткими атаками сбоку и сзади ещё почти десяток бойцов. Он никогда не сумел бы так легко пройти всех этих людей, если бы не тот магический удар, который опрокинул в большей степени имперцев, не причинив северянам, успевшим оказаться в лощине, никакого вреда…

Он почти вылетел из массы конников, когда его заметили, снова попытались остановить, но теперь он не сражался. Он просто обходил противника, а тех, кто был слишком настойчив, сбивал встречным ударом меча…

Солнце коснулось края горизонта, когда он вдруг понял, что все имперцы остались сзади. Они, разумеется, висели за его спиной, как тёмная, мрачная, смертельно опасная туча, но они остались позади. А его конь, взбодрённый настоями и заклинаниями Ибраила, уходил от погони всё вернее, несмотря на утреннюю и дневную скачку, несмотря на бой.

К тому же скоро должна была наступить темнота. И способность видеть должна была остаться только у считанных преследователей… А этого Трол не опасался, он понимал, что сумеет выстоять, может быть, против десятка-другого догнавших его всадников, особенно если они навалятся не все разом, а последовательно, как и бывает в погоне.

Он уже отошёл от наваждения боя до такой степени, что каждый скачок его коня отзывался болью в вывихнутой и сломанной руке. Поэтому он попытался вправить её на скаку, и это ему удалось. Но вот сломанные края кости ему удалось лишь немного сблизить, вместе они почему-то не соединялись. К тому же это было ещё и очень больно, такой боли Трол не испытывал уже давно, со времён тренировок болью, которые проводил Учитель.

Поэтому он подвязал руку как можно плотнее к груди и попытался скакать ещё быстрее. К счастью, это удалось. А сразу после того, как наступила ночь, он попробовал магически прощупать пространство и понять, где находится Ибраил с Роватом и братьями. Удалось ли им тоже вырваться?

Глава 9

Трол нёсся по ровной как стол ковыльной степи, словно одеревеневший. Рядом с ним не было больше ни Арбогаста, ни Черепа. А его конь, которому он так и не удосужился пока дать имя, выбрасывал ноги, как механическая машина, но никак не создание из плоти и крови.

Сначала, в первое время этой скачки, Трол прислушивался к биению сердца своего скакуна, к его шумному дыханию, топоту его мощных ног по земле. Но так и не нашёл признаков усталости. Это было что-то невероятное — так скакать, иметь такую выносливость и настолько превосходить скакунов из войска Империи. А ведь они тоже выбирали для своих конников только самых сильных лошадей и вкладывали в них немалую толику магии, чтобы они не подводили при таких вот погонях.

И всё-таки Ибраил знал что-то такое, что позволило ему обыграть имперцев хотя бы в этом сражении лошадиной силы, в соревновании на скорость, в борьбе животной воли и выносливости. Видимо, лениво размышлял Трол, стараясь всё-таки не спать, сила Ибраила заключена в его понимании жизни, в его умении эту жизнь спасать и использовать… Ведь даже первичные опыты над червоцветом, к какому бы результату потом это ни привело, были связаны с жизнью, со способностью ткани и органов разных существ не просто слиться в единый организм, но и получить не виданный ранее эффект…

Трол стряхнул с себя дрёму, когда почувствовал уже недалеко, милях в трёх, во тьме, несколько всадников. Он попытался обострить своё дально-слышание. Учитель его за такое упражнение отнюдь не похвалил бы, но он понял — это были имперцы, поднятые по тревоге в одном из окружающих Архенах гарнизонов. Он ещё некоторое время колебался, чтобы понять, не может ли это быть какая-то слишком уж изощрённая маскировка Ибраила, но потом решил не рисковать. И обошёл этот разъезд по широкой, как взмах тяжёлым мечом, дуге.

Снова степь легла перед ним безмолвная и безлюдная, словно людей никогда и нигде не бывало. Он уже не погонял своего коня, он его почти придерживал. Но тот лишь сопел, потряхивал головой да немного странно прядал ушами, словно не от мух отмахивался, а от непонятного звука. Это было его выражение нетерпения и недовольства. И Трол снова отпустил поводья.

А потом конь вдруг сразу присмирел. Трол накинул на всё пространство перед собой мантию сплошного поиска, ничего не нашёл и уже решил было, что его конь устал, как вдруг понял… Где-то рядом бежали волки. И среди них было несколько, чья аура очень отличалась от скрытой, незаметной и неширокой ауры прочих зверей. Такое Трол уже замечал у Гифрула Высокоборского, когда ещё охотился за ним… Это был признак заражения червём. Трол потрепал коня по шее, он понимал, что тот, может быть, спас его сейчас.

Они изменили направление, проехали по тихому овражку, который позволил им неприметно отойти в сторону мили на две, потом обнаружил совсем непонятную тут купу кустов и оставил между собой и стаей ночных охотников ещё три мили… Потом пустил коня вскачь. Да он и сам теперь понимал, что прямая погоня им не грозит и теперь можно ударить в галоп.

Волки, которые в это время года и в этих местах совсем не должны были сбиваться в стаю, остались позади. Но то, что их так вот… мобилизовали, Трола не удивило — магическая сила Империи затрагивала не только людей. Странно было вот что: волки обычно чувствительны к болезням или ненормальностям своих сородичей. А в этом случае они ничего не почувствовали, подчинились заражённым зверям, признавая за ними силу и право руководить остальными… Видимо, их изрядно расписанная в некоторых книжках тяга к свободе и неприязнь к чёрной магии были преувеличены.

Под утро он всё-таки сделал привал. Не для себя, а для коня, который поел какой-то реденькой и совсем не сочной тут травки, напился из мелкого, как след от слезы, ручейка, подремал часа четыре, а потом… Потом Трол снова оседлал его и направился к горам, строго на юг, туда, где его должны были ждать.

Он заметил Ибраилов след задолго до того, как мог бы почувствовать его своим дальновидением. Маг, совершенно не опасаясь преследования, оставил в воздухе высокий тёмный столб сгущённой магии. Обычный человек и даже человек, плохо подготовленный, не заметили бы в этом месте ничего, кроме, может быть, неприятного настроения и мрачных мыслей. А вот Трол, разумеется, увидел в нём призыв.

Опасаясь, что это может быть ловушкой, он проверил все подходы к указанному месту. Со стороны всё было спокойно. Он подъехал ближе, выбрался на неприметную среди холмов полянку, окружённую невысокими кустами, и понял — это был след. Стрелка, неглубоко выкопанная прямо в глине, указывающая на юго-восток.

Трол не стал проверять сущность этого знака, он решил ему последовать. И не ошибся. Уже к полудню он различил впереди признаки людей, а подскакав ближе, убедился, что это были Ибраил с Роватом, привязанным к седлу, и Бали с Батаром. Они были живы и, скорее всего, даже стряхнули с себя погоню.

Трол поехал к этим людям, задолго до встречи крикнув пару раз. Он рассчитывал, что нетрудно было заметить одинокого всадника под этими пустыми небесами на этой ровной как стол поверхности. Поэтому все четверо направились к нему навстречу.

Они подъехали друг к другу, постояли, потом Ибраил кивнул. Его лицо было серо от усталости, но он всё-таки ещё держался. Вот Роват и Бали были плохи, они уже не соображали, что вокруг них происходило. Батар вообще не выпадал из действительности только потому, что непременно хотел вытащить из этой передряги брата…

— Один, — словно бы сам себе проговорил Ибраил. — А… Арбогаст с Черепом?

Трол быстро, как мог, рассказал об их гибели. Закончил он так:

— Я пытался, но не сумел вывезти тело Арбогаста. Скорее всего, я бы просто погиб, если бы попробовал. Кроме того, на нашего павшего сбивалось магическое внимание имперцев… Даже после смерти он защищал меня. А с ним… Я бы слишком открылся.

— Да, — кивнул Ибраил, — так и случилось бы.

— А вы? — спросил Трол.

— Они пару раз на нас натыкались, но однажды я замылил им глаза, а второй раз справился огневыми змейками, — сказал Ибраил. Покряхтывая, он сполз со своего коня, подошёл к Тролу и погладил его жеребца по ноздрям. — Твоему коню нужно отдохнуть. Ещё бы полчаса скачки, и ты бы загнал его.

— Удивительно, что он вообще жив, — высказался Трол.

— Ты не заметил того, что переливал в него свои силы, и делал это весьма умело, — отозвался Ибраил. — Он даже не очень испугался, просто слушался тебя и делал своё дело… Знаешь, садись на мою заводную лошадку.

— Фокус в том, что я к нему привязался, — только и проговорил Трол, пересаживаясь. Приторачивать свой тючок к новому седлу необходимости не было, все его вещи уже находились на этой лошадке, потому что в бой он пошёл налегке.

— В общем, да, хотя, может быть, и мои заклинания помогли, — суховато улыбнулся Ибраил.

Он тоже поменял лошадь, благо заводных у них было вдосталь. Среди них бежали даже те, на которых северяне ушли от каравана и за полдня вернулись в Архенах.

Ощутив под собой нового скакуна, Трол сразу почувствовал себя каким-то разморённым. Должно быть, не только он коня подкармливал энергией, но и тот подбадривал его чистым конским, радостным и бодрым духом.

— Почему вы свернули? — спросил он, когда они снова тронулись в путь.

— Планы у нас такие, — объяснил положение дел Ибраил. — Хотя нам и следует торопиться, но бежать сломя голову не стоит. Тем более что впереди у нас изрядное скопление имперцев. А если мы пойдём в самую невыгодную для нас сторону, на юго-запад, то…

— Кажется, это не совсем невыгодное для нас направление, — прервал мага Батар. — Земля Киванирг как раз между Северным и Восточным континентами.

— Как далеко она находится? — спросил Трол.

— Никто не знает, — отозвался Бали.

— Но если… — начал было Ибраил и не закончил.

Да, решил Трол, понятно. Если удалась авантюра Крохана, тогда мы можем продолжать наш поиск… Наш поход.

— Ты их чувствуешь? — спросил он Ибраила.

Направившись в лагерь Дерека Милинокского, Трол предложил Крохану, взяв с собой как можно меньше людей, продублировать их действия, но не с севера, а с запада. Если бы у Трола ничего не получилось с караваном в Иль-Архенах, они могли бы рассчитывать на помощь второго каравана, идущего другой дорогой и, как надеялся Трол, избегшего пристального внимания имперских магов. На то, что самому Тролу и его людям удастся проскочить незамеченными, что бы там ни говорили Дерек или Пепир Вакамон, Возрождённый не рассчитывал ни мгновения, отлично понимая, что в армии Милинокского находятся не только двое заражённых червём информаторов. Но ему казалось, что в случае неудачи хорошо замаскированная помощь может оказаться спасительной соломинкой для всей его команды.

Согласно предварительной идее, Крохан должен был отплыть в Кеос, найти там поддержку короля Дизария из княжества Дзу, втереться с его помощью в караван, подобно тому, как это сделал Трол, и двигаться с этим караваном вдоль южных границ областей, подчинённых Архенаху, ожидая от Трола вестей. По времени отбытия Крохана и зная его активность, можно было рассчитывать, что он уже находится где-то поблизости и чуть впереди, на юге.

— Пока я замечал только разъезды имперцев, — ответил Ибраил. — Но есть одна небольшая прореха в их кольце… Как раз там, куда мы направляемся.

В общем-то это была очень неопределённая информация, но другого ничего не оставалось — сначала следовало избавиться от погони, и пятеро всадников продолжили путь. А Трол впервые за двое суток смог поспать почти по-настоящему, со снами и хорошей, дающей отдых расслабленностью, разумеется, в седле.

К исходу следующего дня, когда уже и лошади едва могли переставлять ноги и люди с трудом удерживали в одеревеневших пальцах поводья, показались предгорья Центра Мира, огромного горного массива, который почти сплошь покрывал в общем-то неширокую — всего в несколько сот миль — перемычку, связывающую все четыре континента. Где-то тут находилась граница, где должны были стоять всадники Империи, подчинённые стратегу севера. И здесь должна была окончиться погоня за ними.

— Нужно подняться выше в горы, — предложил Ибраил. — Там нет их гарнизонов, у нас будет шанс… остаться незамеченными.

Сделав небольшой привал на ночь, с первыми же лучами холодного зимнего солнца отряд стал подниматься по отрогам гор вверх. Они уже сумели изрядно утомить коней на крутой, иногда ступенями поднимающейся тропе, ведущей на горные плато, с которых некогда Лотар Желтоголовый наблюдал равнину, лежащую перед Великим озером, когда Батар вдруг издал тихое восклицание.

Трол оглянулся. Орденский рыцарь сидел на своём скакуне, повернувшись на север, туда, откуда они бежали. Заметив, что Трол тоже остановился, Батар проговорил, невольно понизив голос:

— Смотри, командор.

Кажется, осознав гибель Арбогаста, честный рыцарь перенёс на Трола необходимость чувствовать себя орденцем. Вторгнувшись в его сознание, Трол уточнил направление, куда смотрел рыцарь, и поднял свою зоркость до предела.

Это были имперцы. Огромный, в несколько тысяч всадников отряд, который, оставляя лагерем по сотне на третьей-четвёртой миле необозримого пространства равнины, двигался на восток.

— Нужно смотреть не на запад, Трол, — почти нравоучительно проговорил Ибраил. — А на восток.

Трол перевёл свой взгляд восточнее, там не было ничего, лишь глинистые холмы, которые они прошли вчера… Нет, вот двигаются какие-то люди, тоже верховые… Это тоже были имперцы, отряд немного слабее, но тоже не меньше полутора тысяч воинов. Но эти двигались на запад. И также оставляли за собой вытянувшуюся за горизонт, отдалённый отсюда, с высоты, на десятки миль, цепь небольших отрядиков, примерной численностью в эскадрон.

— Сейчас они увидят друг друга, — прокомментировал Батар. — И кольцо замкнётся.

— А потом они начнут его сжимать… — отозвался Трол. — Но нас внутри не будет.

— Да, — согласился Ибраил. — Каким-то чудом мы вырвались. — Он помолчал, катая это слово у себя на языке. — Вырвались.

— Мы выиграли на этом немало времени, — сказал Трол. — Пока они поймут, что нас тут нет, пока организуют погоню…

— Но отойти от них нужно подальше, — сказал Батар. — Мало ли что…

Они поднялись на плато уже в темноте, с понятным удовольствием наблюдая, как сзади, на равнине горит сплошная цепь костров, очерчивая гигантский полукруг шириной в несколько сот миль, который сомкнулся слишком поздно.

А поутру следующего дня Ибраил разбудил Трола, тронув его за плечо.

— Они близко, всего-то в двадцати милях.

— Кто? — не понял со сна Трол. Потом разулыбался во все зубы. Это было приятно. Они обманули имперцев по всем статьям.

Глава 10

Трола и всех остальных заметили из каравана, повозки которого были выставлены неправильным овалом, задолго до того, как они приблизились к нему. И почти тотчас от него отделились две узнаваемые фигуры. Это были Крохан, капитан кадотской стражи, и его неизменный сержант из Даулов, имя которого Трол наконец-то выучил. Сержанта звали Самвел.

Встреча была, по мнению Трола, сначала довольно бурной, но, когда Ибраил рассказал, как погибли Арбогаст и Череп, воцарилась тишина. И лишь тогда Трол заметил, что вместе со старыми друзьями к ним незаметно подъехала… женщина. Трол сначала даже глазам не поверил.

Она была уже не очень молодая, властная в повадках, в довольно интересном, сделанном явно под её фигуру пластинчатом доспехе. На её боку висела настоящая восточная сабля, которые Трол видел, но которые всерьёз ещё не пробовал освоить. Кроме того, у неё на голове был шлем с чуть большим, чем обычно, задником, к тому же прикрывающим шею кольчужным крылом. Сначала Трол не мог понять, чем это вызвано, но, когда женщина вдруг сняла шлем, словно почувствовала его взгляд, по её плечам рассыпались густые и длинные волосы.

Когда она оказалась совсем близко, Трол рассмотрел её лицо. Оно было мягким, спокойным, даже слегка сонным. Её глаза чуть косили, что придавало ей вид невнимательной, слегка рассеянной барышни, которая обрядилась в боевые доспехи лишь из прихоти. Но стоило ей заговорить, как это представление мгновенно рассеялось.

— Так это и есть тот самый отряд, Крохан, который мы должны были встретить? — спросила она густым, грудным голосом, в чём-то неуловимо похожим на голос Арбогаста.

Крохан, который мигом обернулся на её вопрос, поклонился в седле. Тогда ей поклонился и Трол, Ибраил и все остальные.

— Это Зара Сабельщица, — представил женщину Крохан. — Именно её, как самого лучшего проводника по этим землям, к тому же капитана собственной дружины, король Дизарий отправил вместе с нами.

— Ты, наверное, Трол Возрождённый, — сказала Сабельщица. — Говорят, ты неплохо работаешь двумя мечами.

— Он одолел Визоя Честного, — негромко проговорил Крохан. — Я рассказывал тебе об этом.

«Или ему очень нравится эта самая Зара, или он считает её как минимум ровнёй себе в сложившихся обстоятельствах», — решил Трол.

— Визоя я помню, — медленно, чуть нараспев, по-западному проговорила Зара. — Он был… неплох. Но не более того.

Трол хотел улыбнуться, но не сумел. Слишком они все были измотаны гонкой последних дней, слишком нуждались хотя бы в воде, чтобы начать выражать эмоции. Всё-таки он сказал:

— Во время следующей тренировки, госпожа, мы легко выясним, насколько мы оба… неплохи.

— Хорошо, — согласилась женщина. Тряхнула волосами, обернулась, мельком окинула свой вагенбург, снова посмотрела на Трола. — Я привела сюда согласно договору со своим королём шесть повозок и восемнадцать людей. Насколько я знаю, его уговорил так поступить проконсул Белого Ордена.

— Разве Перес из Мирама тоже отправился с вами в Кеос? — быстро спросил Ибраил.

Крохан отбыл из Кадота через несколько дней после того, как Трол, Ибраил, Арбогаст и его рыцари отплыли на восток, в лагерь Дерека.

— Нет, самого проконсула, насколько я знаю, при дворе не было, — ответила Зара. Видимо, она привыкла вести разговор, как старшая по должности. А может быть, и по благородству крови — в Кеосе многие чрезвычайно родовитые дворяне промышляли не только службой, но не гнушались и торговли. — От него был специальный посланник, Приам. Он и привёз от проконсула письмо, которое заставило короля завертеться, как змея на сковороде. И снарядить этот караван. Крохан кивнул. Подумал и добавил:

— Я… э-э… едва уговорил Приама остаться в Зимногорье, а не отправляться с нами.

— Докладываю дальше, — твёрдо продолжила Зара. — В отряд, по предложению короля, были включены люди, которые назвались вашими именами при пересечении границы с Империей. Разумеется, включая Арбогаста и других людей, которые, как я вижу, тут отсутствуют.

— Зачем это? — удивился Ибраил.

— Чтобы получить фирманы на весь караван и личные фирманы для каждого из вас, — отчеканила Зара.

— Разве Кеос не входит формально в Империю и разве имперцам положены фирманы для путешествий по собственным, так сказать, землям? — почему-то шёпотом поинтересовался Батар. Трол оглянулся — оказывается, он спрашивал у Ибраила.

— В дальних походах эти фирманы необходимы для кеосцев, — ответила ему Зара, которая тоже услышала вопрос. — Особенно это будет важно, когда нам придётся заходить в оазисы или города для пополнения припасов.

— Фирман Арбогаста… ну, тот, что предназначался по плану для него, можно передать Ровату, — проговорил Ибраил, обращаясь к Тролу.

Трол кивнул.

— Хорошо. — Он попробовал сглотнуть слюну, но её не было. Они действительно здорово пострадали от местного солнца, даже теперь, поздней осенью. — Нет, в самом деле очень хорошо.

— Хорошо-то хорошо, но что ты теперь собираешься делать? — спросила Зара.

— Надеюсь, Зара, у тебя найдётся несколько мест для наших раненых на повозках? — спросил Ибраил вместо Трола, мягким полупоклоном показывая, что он отвечает, соблюдая все восточные правила вежливости. — Нам придётся позаботиться о том, чтобы Роват и Бали поправлялись как следует.

— В каком направлении держать путь? — спросила Зара. — В Кеос?

Трол попытался сбросить напряжение в спине, в плечах, в ногах. Попытался ещё раз обдумать то, что он собирался сказать. Ничего не выходило. Он чувствовал себя измученным, чуть ли не как его конь, и потому плохо соображал. И всё-таки он произнёс:

— Конечной целью этого нашего путешествия будет земля Киванирг. Ты знаешь такую, госпожа?

Прежде чем ответить, Зара внимательно осмотрела Ибраила.

«Чудны дела твои, Демиург, — про себя проговорила она. — Маг, и, судя по всему, неплохой выучки, и в такой компании…» — Она села в седле прямее, невольно подражая Тролу.

— Да, я знаю, где она примерно находится. Но должна признаться, что ни разу там не была, это в стороне от обычных караванных дорог. — Она немного нахмурилась. — И довольно глубоко в Империи. Туда нас могут не пустить, если только…

— Что — если только? — повторил за ней Крохан.

— Если мы не пойдём прямиком, через пустыню. Но это опасно, очень опасно.

— Чем именно? — спросил Ибраил.

— Отсутствием воды, слишком малым количеством повозок и людей, вашей необученностью переносить даже нынешнее, зимнее солнце.

— Пусть это тебя не беспокоит, госпожа, — сказал Трол. — Когда наши раненые поправятся, остальные выдержат всё, что умеют переносить твои караванщики.

Зара кивнула, чуть заметно усмехнулась, окинула всех очень внимательным взглядом и вздохнула.

— Хотелось бы надеяться… Ладно, посмотрим. Трол. — Теперь она глядела ему прямо в глаза. — Насколько быстро ты хочешь идти?

— Как это окажется возможно для раненых. Зара подняла одну бровь, выражая, должно быть, удивление.

— Разве вы не убегаете? И разумно ли терять темп из-за людей, которые… А если из-за них погибнут остальные?

— Торопиться нет необходимости, — твёрдо проговорил Ибраил. — Остальным тоже досталось. Так пусть у всех нас будет хотя бы несколько дней для восстановления сил… Хотя бы и на ходу.

— Хорошо, — согласилась женщина. — А теперь, если вы хотите, чтобы мы доверяли друг другу до конца, хотелось бы узнать, от чего вы убегали?

Ибраил стал рассказывать о кольце имперцев, охвативших степь позади, но не успевших захватить беглецов. Пока он рассказывал, они направились в вагенбург, где напоили лошадей, напились сами и относительно привели себя в порядок. Впрочем, Трол не очень отдавал себе отчёт в этих хлопотах. Отведав местных лепёшек вместо хлеба, оливок и сушёной козлятины на ужин, он провалился в сон и проспал…

Он так и не понял, как это ему удалось, но он проспал два дня. И лишь на утро третьего вылез из-под тента, установленного на повозке, ощущая во всём теле странное онемение, будто у него затекли мысли, душа и все способности ощущать мир. Позавтракав с отменным аппетитом, он узнал, что за эти два дня Ибраил ещё раз прооперировал Ровата, доведя начатое в Архенахе до конца, и на этот раз рыцарь перенёс операцию гораздо легче и спокойнее. Что Бали с Батаром уже начали немного тренироваться и что Зара двинула свой караван в путь, впрочем, как и было договорено, не в полные дневные переходы, а значительно меньше.

Утро ещё не закончилось, до выхода каравана оставалось время, поэтому Трол подобрал свои мечи, отошёл от стоянки и попробовал заставить своё тело слушаться, как того требовал Учитель. Он только-только начал работать в полную силу, как вдруг к нему пешком, почти беззвучной походкой хорошо тренированного бойца подошла Зара. Она была без шлема, и длинные тёмно-каштановые волосы подчёркивали её женственность куда больше, чем доспехи с грудными выпуклостями.

Она присела на склон холма, посмотрела на Трола, потом, дождавшись момента, когда он взглянул на неё, холодновато заметила:

— Никогда не видела ничего подобного. — Ковырнула носком сапожка землю. — Должна признаться, я отправила разведчиков на север… Не поверила тебе.

Трол остановился. Опустил мечи. Как выяснилось, он изрядно подустал за последние дни и потому уже слегка запыхался и вспотел.

— Ты был прав, они вас не преследуют. Сужают своё кольцо на равнине… — Она посмотрела Тролу в глаза. — И я не понимаю, как они могли так ошибиться? Ведь среди них были и следопыты, а не только служаки, которые способны лишь выполнять приказ. А где-то в Архенахе есть ещё и маги, которые не должны были выпустить вас из-под своего наблюдения.

— С нами был Ибраил, — сказал Трол. — Он обеспечил нам защиту от магов. А следы на камнях… быстро исчезают, если правильно выбирать путь. Кроме того, они не знают, что вы ждали нас тут, и не очень-то рассчитывали, что мы выберем это направление. — Он поднял мечи и чуть насмешливо посмотрел на Сабелыцицу. — Ты пришла спросить меня об этом или хочешь помериться силами?

Женщина вздохнула, тряхнула головой. Это вообще был её привычный жест, подобно мычанию Крохана или восточным улыбкам Ибраила.

— Нет, махать саблей с тобой я сейчас не буду. Просто хочу предложить тебе вернуться в лагерь, люди, которые должны передать вам фирманы, вот-вот отбудут в Кеос.

Трол стряхнул капли пота, выступившие на лбу, и пошёл за Зарой. Она привела его в лагерь молча, не произнося больше ни слова.

Тут их действительно ожидали какие-то люди, которые с некоторой даже торжественностью сняли с себя фирманы и передали их Троловым спутникам. Один довольно высокий и болезненный на вид парень отдал свой фирман Ровату, толстячок с фойской косицей передал свою табличку Ибраилу. А Тролу достался знак от мальчика, который был, по мнению Трола, похож на него не больше, чем он сам похож на Зару. Бали и Батар уже сверкали сменёнными бляхами, и их лица выражали некоторое непонимание всей процедуры. Видимо, они уже успели обсудить между собой этот трюк и сочли, что он не нужен.

Но пока следовало считаться с мнением Зары, и Трол даже не стал обсуждать с ними эту тему. С довольно строгим видом, словно всё это он сам и предложил, он рассмотрел свою пластинку. На ней были знаки, обозначающие их караван, другой знак, обозначающий офицера, выдавшего его, и, насколько Трол умел читать клинописную скоропись, какие-то даты. А вот новое, данное этим фирманом имя заставило Трола слегка нахмуриться.

— Что это? — Он повернулся к Заре. — Тут написано, что я перешёл границу Империи под именем… Лотара?

— Да, — кивнула Зара, она не была настроена обсуждать такие мелочи, но всё-таки пояснила: — Имя довольно архаичное. Но мы с Приамом решили, что оно сойдёт… в твоём случае.

— Это всё равно нам не пригодится, — высказался Крохан.

И Тролу осталось только согласиться.

Когда смена была проведена, Зара ещё раз критически осмотрела пятерых своих помощников и проговорила:

— Вы знаете, что нужно делать.

Все пятеро поклонились ей чуть преувеличенным, имперским поклоном, развернули лошадей и поскакали на запад. Трол подошёл к караванщице.

— Куда ты их направила?

— Домой, в Кеос, к Дизарию.

— А если их настигнет какой-нибудь из разъездов Империи? — спросил Ибраил, незаметно подойдя сзади.

— У них есть свои фирманы, постоянные, с настоящими именами, — ответила Зара. — Конечно, для них тут немного глубже на восток, чем следовало бы, им могут выказать неудовольствие, но… настоящей опасности, я надеюсь, они избегнут.

— Не лучше ли было в таком случае взять их с собой? — спросил Крохан.

— У меня не хватило денег, чтобы нанять их в качестве охранников на весь путь… До Киванирга, — ответила Зара, посмотрев на Крохана с непонятным, суровым упрёком. Видимо, она не терпела вмешательства в свои распоряжения.

Но на Трола эта фраза произвела слабое впечатление. Он не спускал с уходящих на запад людей долгого взгляда. Наконец, решившись, он сказал, хотя понимал, что это, скорее всего, уже ничего не изменит:

— Они не достигнут Кеоса.

— Почему ты так думаешь? — нахмурился Крохан.

— Не знаю, но, похоже, их где-то там, — Трол махнул рукой, охватив и запад, и половину севера, — ждёт кто-то, о ком мы ничего не знаем.

Ибраил поднял взгляд на Трола, посмотрел на Зару, но та ничего не произнесла. Лишь её зрачки, узкие на ярком и холодном почти уже зимнем солнце, стали ещё уже.

Глава 11

Песок и плавные перекаты пустыни скоро стали утомлять взгляд. Трол даже удивился, как ему не хватало тени деревьев, зелени трав и влажного покрывала росы и туманов по утрам. Каждый день, едва занималась заря, караван поднимался и уже через четверть часа, как только животные напивались из бурдюков, выступал в путь. Есть животным приходилось большей частью ночью, из торб, подвешенных на морды. Люди трапезничали на ходу, подменяя друг друга.

Трол, который считал, что нет ничего труднее быстрой тренировки, вдруг осознал, что и движение, перемещение по лику планеты, преодоление песчаных барханов или глинистых такыров тоже может быть трудным делом. А временами почему-то начинало казаться — самым трудным из всех, которые приходится делать человеку.

Расположение повозок подтверждало это с очевидностью. Сначала по утрам вперёд ставились те, в которые запрягались самые крепкие волы. После трёх-пяти часов перехода, в зависимости от качества караванной тропы, их сменяли и шли до главного дневного привала. После него вперёд снова ставились самые выносливые животные, но на этот раз их меняли быстрее, гораздо быстрее. А к вечеру, после второй остановки волов перепрягали, оставляя впереди тех, кто меньше истощился за день. Как удавалось Заре понять, какой из этих совершенно непонятных, туповатых и невыразительных животных может ещё работать, а какой уже нет — осталось для Трола загадкой.

Что также удивляло Трола, так это способность людей и зверей быстро найти ритм движения и не растрачиваться впустую на чрезмерную сосредоточенность, особенности дороги, пейзажи или даже самые недвусмысленные опасности. Когда караван Пепира приближался к Архенаху, переходы были слишком короткими и напряжёнными, Трол не успел почувствовать эту особенность работы караванщика. Зато теперь монотонность и однообразие бесконечного движения свалились на него в полной мере.

Уже через пару недель он стал ощущать, что теряет свою обычную настороженность, что его перестал волновать путь, который они проделывают, что он думает лишь о том, как бы сохранить достаточно сил до привала, а потом до второго привала и до вечера. Разумеется, это его не устраивало. На привалах, какими бы короткими они ни были, он старался тренироваться, но сделал ещё одно удивившее его открытие.

Состояние его тела было настолько зависимым от воды, которой почти постоянно не хватало, что это заставляло неуловимо, но всё уверенней и отчётливей изменять технику боя. Он стал больше работать секущими ударами, которые позволяли экономить силы на последующем разгоне, и стал иначе дышать, совершая полный выдох только на самых мощных, самых силовых трюках. В конце концов ему стало ясно, что техника боя настолько зависит от метаболизма бойца и климатическое изнурение так явно диктует тактику, что сабля могла появиться только у пустынников. Как и лёгкий, внешне не силовой тип поединка.

К исходу трёх недель они пришли в какой-то оазис, где их, разумеется, ждала первая проверка.

Солдаты Империи тут были какие-то не очень дисциплинированные, очень ленивые и добродушные. Разумеется, они содрали с каравана все положенные в таких случаях подношения, но очень глубоко вникать в содержание фирманов, в их соответствие товарам и людям не стали. Зарядившись для очередного перехода, караван вышел из оазиса уже на следующий же день, что удивило всех местных, хотя и не очень.

Теперь им предстоял путь длиной почти в месяц. И Трол, несмотря на тщательно тренированное спокойствие, начал его с некоторым внутренним напряжением. И он старался не очень-то задумываться над тем, что испытывали остальные его спутники, особенно из тех, кто не был караванщиком.

Всё-таки они держались, и никто даже не возражал, когда стало известно, что отдыха пока не будет. Это заслужило признание даже у Зары. На следующий день после выхода из оазиса она подъехала к Тролу, который двигался по привычке впереди каравана на своём коне, и нехотя проговорила, пряча нижнюю часть лица под крылом походного бурнуса, который прикрывал от солнца не только голову и плечи, но верхнюю часть тела:

— Я не верила, что твои люди выдержат настоящие переходы. Кажется, я ошиблась.

— Они солдаты, — неопределённо ответил Трол.

— Они превосходные солдаты, — поправила его Зара и тотчас отъехала в сторону.

К исходу этого первого месяца пути Роват да-Куррс попробовал было сесть на одну из лошадей, чтобы сопровождать караван верхом. Он продержался часа два, а потом нехотя, сдержанно ругаясь на гвампи, переполз в одну из повозок. Но снова попробовал на следующий день. А ещё через три дня уже сидел до дневного привала, хотя каждый раз был бледен, а Ибраил говорил, что у него может разойтись шов.

Трол вспоминал, как быстро поднялся на ноги принц Кола после подобной операции, и приходил к выводу — либо Кола по молодости лет и хорошему уходу быстрее восстановился, либо червь, которого удалили из Ровата, представлял большую опасность. И следовательно, зависимость бывшего имперского рыцаря от паразита была куда существенней.

Два или три раза за последние недели им на глаза попадались караваны, идущие примерно в том же направлении. Но ни разу Зара не попыталась с ними объединиться. Она, правда, выбрав пару своих караванных охранников, выезжала к возможным попутчикам, но возвращалась и, не произнося вслух ни слова, лишь отрицательно покачивала головой.

Всё-таки Трола заинтересовало, насколько они нарушают существующие правила караванщиков и не кажется ли кому-либо это подозрительным. А потому как-то он спросил её на привале:

— Зара, сколько в этих местах проходит караванов?

— За год — сотни, — равнодушно пережёвывая кусок сушёной козлятины, ответила караванщица. — Это обычный путь между северными и восточными частями Империи.

— А то, что мы отказываемся от возможных попутчиков?.. — начал было Трол, но договорить не успел.

— Мы идём раза в полтора быстрее, чем обычные караваны, — ответила Зара, не дослушав его. — Это оправдывает наше… высокомерие.

— Подозреваешь, они заметят, что мы… э-э… не очень-то похожи на обычных охранников? — спросил её Крохан, который, как и все, жевал свой обед, сидя на кошме, брошенной на раскалённый песок.

— Ты думаешь, они не расскажут об этом в первом же оазисе? — удивилась Зара.

На этом разговор был исчерпан. Никто не стал продолжать тему. Лишь Ибраил, оглядев лица своих спутников, негромко спросил:

— А сколько нам ещё осталось?

— До ближайшей воды неделю, и до места… месяца два.

Пока больших неприятностей у них не было. И нелегко было понять, нужно ли было благодарить за это Зару, или им просто везло, вернее, боги проявляли к ним своё милосердие. Но Трол отчётливо понимал, что до конца похода им везти не будет. Что неприятности непременно проявятся, или даже хуже — спокойное пока течение их похода обернётся потом концентрированными, собравшимися как бы за весь их путь трудностями… Ещё неизвестно, что было лучше — постепенно преодолевать разрознённые препятствия либо оказаться лицом к лицу с клубком сложных, запутанных проблем, которые не то что обойти, но и от которых удрать будет невозможно.

До оазиса, где они должны были запастись свежей водой, оставалось не более двух дней пути, как однажды ночью Трол проснулся от сложного и странного сна. Ему привиделось с удивительной яркостью, что он оказался на дне глубокой ямы с песчаными стенками, и чем старательнее пытался из неё выбраться, тем больше песку на него обрушивалось. И ещё он знал, что сам, вероятно, выживет… Вот только те, кто был в этой яме под ним, его товарищи, его спутники и друзья, уже не пытались вырваться, отказались от борьбы, может быть, вообще были мертвы… Наступать на безвольные тела, засыпать их при каждой попытке взобраться на песчаные стены было ужасно… Но и отказаться от мечты вылезти, спастись Трол не мог. Ощущение раздвоенности, ошибки и обречённости для кого-то было очень неприятным.

Трол полежал, стараясь понять, чем был вызван этот сон, вглядываясь в близкое в пустыне небо со звёздами и удивительной глубиной, которая возникает, только если к нему приглядеться в определённом состоянии духа, повернул голову к Ибраилу, который лежал рядом, на той же кошме.

— Ибраил, — сказал Трол, — людей, которые изображали нас при пересечении караваном Зары границы Империи и Кеоса, поймали. И они погибли.

Глаза Ибраила открылись, и он нехотя ответил:

— Их взяли… раньше, дня три назад. Хотя действительно погибли они лишь сегодня ночью.

— Значит, имперцы о нас знают? — подал голос Крохан. Оказалось, он тоже не спал.

— Теперь знают, — ответил Ибраил.

Стало тихо. Лишь где-то по внешней стороне поставленных вагенбургом повозок бродили двое ночных охранников да негромко ржали чьи-то лошади, да хрустели овсом волы, собираясь с силами перед своей дневной работой. Наконец Крохан спросил:

— Трол, как думаешь, хватит у них ума сопоставить операцию, которую ты провернул в Архенахе, с тем, что Ибраил мог сделать с Роватом, и наш маршрут?

— Ты хочешь знать моё мнение? — переспросил его Трол.

Крохан помолчал, вздохнул:

— Нет, кажется, уже не очень.

Неожиданно с кошмы, разостланной за костром, поднялась тёмная фигура. Разумеется, это оказалась Зара. Скорее всего, она умела опускать порог своего слуха, подобно тому, как это делал Трол. Она дошла, перешагивая через распростёртые на кошмах тела, до Трола, присела на корточки, внимательно вгляделась в его лицо.

— Они будут нас ждать, верно?

Трол не ответил. Но в самом его молчании было больше согласия, чем в иных многословных уверениях.

— Тогда на что… На что же ты надеешься, Трол? — спросила Зара, и даже в темноте нетрудно было увидеть, как напряглась её тонкая, женственная шея.

— Очень просто, — ответил Трол, стараясь не показаться чересчур ворчливым. — На то, что тот командир, который получил эту информацию, захочет схватить нас со своими людьми. И тогда, если мы с ними справимся, то сумеем хотя бы немного опередить известие о нас в земле Киванирг.

— Знать бы ещё, что там будет? — проговорил Крохан. — А то и вправду атакуем вслепую… Может, цель и не достойна таких усилий, такой крови?

— Была бы не достойна — не охраняли бы так, — раздался глубокий, очень низкий голос.

Тролу уже несколько минут казалось, что и Роват, который лежал слева от него, проснулся. С бывшим имперцем у него складывались не очень ясные отношения. Иногда ему казалось, что Роват присматривается к нему, Тролу, и этим демонстрирует дружескую заинтересованность. А иногда рыцарь ни с кем не разговаривал несколько дней подряд, сидел всё время нахохлившись, даже не ел, лишь пил воду и о чём-то напряжённо думал, словно бы жалел, что всё вышло так, как вышло… Он потерял своих пусть безжалостных, но знакомых с детства командиров, он освободился от червя, а это делало его жизнь неопределённой, потому что теперь всё приходилось решать самому.

— Ну, Роват, вся заваруха получилась… из-за твоих слов, — проговорил Крохан.

— Ты ему не веришь? — спросил Трол.

— Не знаю, что и думать, — ответил бывший капитан кадотской стражи и повернулся на другой бок.

На следующее утро, расположившись всего-то шагах в пятидесяти от Трола, Роват начал тренироваться. Сначала очень осторожно, словно побаивался, что мечи откажут ему в послушании, потом уверенней. А потом уже получая даже от самых простых, разогревающих движений откровенное удовольствие.

Трол перестал на время сосредотачиваться на своих головоломных связках и, не останавливая движений, попробовал осознать, что Роват представляет собой как мечник. И хотя бывший имперский рыцарь не показывал никаких сногсшибательных трюков, уже через пяток минут стало ясно, что в целом он был неплох. И даже более, чем просто неплох. Пожалуй, ему не мог бы оказать достойного сопротивления даже Визой Честный, которого Трол считал пока образцом обычного, не прошедшего выучку в Белом Ордене бойца.

Спустя ещё минут десять Трол решил, что как это ни парадоксально, но даже у этого едва восстановившегося, ещё не набравшего нормальную подвижность и силу восточника ему есть чему поучиться. Хотя бы тому, как Роват легко работал торсом. Он мог наклоняться, не меняя направления удара, при этом каким-то образом не сбиваясь в прицеле, мог поворачиваться почти на пол-оборота назад, не меняя постановки ног, приседал, каким-то неуловимым движением перекатываясь через плечи, отталкивался, совершая своеобразный прыжок сразу из положения лёжа на ноги… Это давало ему исключительное преимущество в маневрировании. И при этом он оставался очень быстрым. Почти вполовину того, что мог показать Трол. А это значило, что на совсем уж простой финт рыцарь не только не поймался бы, но, возможно, наоборот, почти в каждой из его комбинаций могла быть спрятана какая-нибудь своя ловушка, разумеется, с немедленной атакой, если её не разгадать…

Посмотрев, как Роват набирает технику, Трол вздохнул и пошёл в лагерь. Теперь ему предстояло самое неприятное — покататься в песке, а потом, за неимением воды, обтереться влажной простынёй. Был момент, когда он даже подумывал снизить темп тренировок, раз уж у него не было возможности привести себя в порядок как следует. Но теперь, когда они пахли так же, как почти все кочевники, иные из которых никогда не видели воды больше чем полведра — нормальная порция для всадника и его коня на один переход, — он, наоборот, заставлял себя работать ещё сосредоточенней и быстрее.

Пока он обтирался простыней, к нему мягкой походкой подошёл Ибраил.

— Я тут подумал, — сказал он, — может, зависимость бывает не только от самого червя, но и после его удаления? Понимаешь, общая включённость в информативное, а также психологическое поле, создаваемое червематкой, не даёт выйти из неё человеку даже после операции.

От такой перспективы Трол даже замер. Потом быстренько дотёрся до конца, с наслаждением ощущая на коже хотя бы временную, мимолётную прохладу.

— Это гипотеза или у тебя есть более веские основания так думать?

— Пока гипотеза, — вздохнул Ибраил. — Но если она верна… — Он помолчал. — Вспомни, даже принц Кола после удаления меньшего червя сохранил и скорость своих тренировок, и болевую выносливость, и даже, кажется, способность ощущать других червеносителей.

— Думаешь, он замаскировался? — спросил Трол. — Выслуживается, чтобы его не казнили?

— На его месте выслужиться было бы легко. Просто сдать нас… Это было бы даже разумно.

— Он кажется мне сильным и гордым человеком. Такому бывает тяжело, когда его воля парализована чем-то наподобие червей… А его непременно заразят снова, когда он попытается вернуться к своим прежним хозяевам.

— Не уверен, Трол, что ты знаешь, — ответил медленно и осторожно Ибраил, — каково приходится зависимому человеку, пусть даже гордому и сильному. Например, при отвыкании от тяжёлых опиатов и ощущения эйфории, которое они дают, или от широкого, сверх меры поднятого сознания… Кстати, червь, я подозреваю, всё-таки вызывал какими-то своими ферментами ощущение эйфории. А уж о широте мышления, то её вообще трудно нам понять, поскольку иной из этих червеносителей мог подключаться к сознанию десятков таких же существ, как и он сам. И не обязательно людей, но и волков, птиц или животных океана.

Внезапно песок заскрипел с той стороны, где, по мнению Трола, никого быть не должно. Это опять оказалась Зара. Она умела не только бесшумно ходить, не только слышать лучше, чем обычные люди, она ещё умела прятать своё присутствие, не вызывая полевого возмущения, оставаясь невидимой для слишком быстрой оценки окружения. По крайней мере, на том уровне, как это окружение читал Трол.

— Я думаю, — сказала она довольно хмуро, — всё проще. Он может в любой момент вернуться к своим имперцам, и они только наградят его.

— Виселицей? — спросил Ибраил.

— Зачем же?.. Он может получить под командование одну из самых сильных армий Империи. А кроме того, возможно, поправит своё финансовое положение.

— Как это? — спросил её Трол. Он уже завершил свой утренний туалет и был в своей любимой, хотя и изрядно пропотевшей светло-серой одежде, с полным набором оружия, с которым не расставался во время дневных переходов.

— Один из проводников, который хотел подрядиться в мой караван сегодня ночью, недавно получил вот это. — И Зара протянула Тролу крохотный, размером с ладонь листок сероватой дешёвой бумаги.

Текст на нём был нанесён на скорописном, обычном для экономии места квантуме. Там назывались имена Трола, Ибраила, давались описания остальных, кроме Черепа и Арбогаста. В конце была приписка, что Басилевс, да продлятся его дни тысячу поколений, обещает каждому, кто поймает указанных людей, золота по четверти веса человека и чин подстратега.

— Где этот проводник? — спокойно спросил Ибраил, когда Трол передал ему этот листок.

— Я отправила его домой. Якобы не нуждаюсь в его помощи.

— Часто к тебе такие вот проводники пытаются прибиться? — спросил Ибраил.

— В этой местности — не очень. — Зара посмотрела старому магу прямо в глаза. — Скорее всего, он был разведчиком.

— Может, — медленно произнёс Ибраил, — от него следовало избавиться… более решительным способом?

— Это и был бы знак, что тут что-то не в порядке, — ответила Зара. — Его амулет обеспечивал связь… с кем-то, с кем я ни за что в жизни не хотела бы встречаться.

— Другие твои люди не выдадут? — спросил Трол, почти наверняка зная ответ.

— Полагаю, что нет. Но… — Зара нахмурилась, — возможно, только до той поры, пока не узнают, какое количество чистого имперского золота они могут получить за своё предательство. Так или иначе — нужно быть осторожными.

Ибраил усмехнулся и повернулся к Тролу.

— Зауважали они нас.

— Лучше бы презирали по-прежнему, — проговорила Зара.

Трол поправил нагрудный доспех и спросил её:

— Ну зачем же так? Нас это должно радовать… В любом случае подарить надежду, что все эти имперские стратеги и колдуны передерутся за возможность захватить нас. — Он задумчиво, чуть прищурив глаза, посмотрел вперёд, туда, куда им предстояло сегодня идти. — Может, и проскочим.

— Хотелось бы, — кивнула Зара хмуро.

Но выражение её лица выдавало, что очень больших надежд по поводу своего будущего она уже не питает.

Глава 12

Однажды в ясный полдень, а других дней в этих землях не бывало, Трола, который не слезал с коня, ментально позвал Ибраил. При этом маг ощущался расстроенным, рассерженным или просто очень усталым. Он сидел на облучке повозки рядом с обычным погонщиком и обливался, как и все остальные, потом, глотал пыль и мечтал об отдыхе.

— Я тут, — проговорил Трол, подъезжая к повозке, которая не сбавила темп ни на одно мгновение.

Ибраил посмотрел на Трола, потом вытянул руку, и на его ладони Трол увидел какой-то маленький камешек, похожий на обыкновенную жемчужину, только в виде фасолины. Трол взял камешек и попробовал понять, что это такое. Кажется, это был какой-то дальний наводчик, или, как его ещё иногда называли на Западном континенте, маркер, вот только непонятно — маркер чего или кого. Обычно в таких вот наводчиках играла крошечная искорка и камешек словно бы светился изнутри. Но этот изнутри не светился, был пустой и безжизненный.

— Кажется, это что-то значит? — спросил Трол.

— Верно, — хмуро согласился Ибраил. — То, что Нишапр Сакатарм, наш немного вероломный друг, убит. Скорее всего, имперцами, которым он служил.

— Понятно, — кивнул Трол. — Как только выяснилось, что он не сдал нас имперцам, а это стало ясно, когда они просеяли всё содержимое круга, который замкнули на наших глазах, его казнили.

— Он оказался плохим другом, — задумчиво проговорил Ибраил, — но мне жаль его. — Он посмотрел Тролу в глаза. — Всегда жалко, когда умирает кто-то, с кем прошла твоя юность.

Трол кивнул и поскакал на своё место, во главу каравана. Теперь с ним всё чаще на этой позиции скакал и Роват да-Куррс. Очевидно, он привык быть впереди, привык принимать решение за множество людей, и эта привычка всё вернее брала в нём верх. Тем более это было важно сегодня, когда один из охранников каравана, уже немолодой и весьма жуликоватый человек, у которого оказалось несколько фирманов, причём все были, по его словам, настоящими, поскакал в близкий оазис, чтобы узнать, как обстоят там дела.

Ближе к вечеру, когда от каравана до оазиса осталось уже меньше двух дневных переходов, он вернулся. Очень усталый, с тремя бурдюками воды и злой. Завидев его, Зара решила разбить ночёвку на пару часов раньше срока и вызвала к себе Трола со всеми его офицерами.

Когда они явились к ней, она мрачно обозрела их всех по очереди, потом резковато спросила:

— Маг, ты можешь сделать так, чтобы нас никто тут не услышал?

— Конечно, госпожа, — ответил Ибраил и плавным жестом охватил все стороны света. И сразу голоса людей, которые находились в крытой повозке, которую Зара считала своим домом на колёсах, зазвучали по-другому — с заметным эхом, с неровными перепадами громкости, с какими-то металлическими щелчками, самопроизвольно возникающими в конце слов.

— Итак, — сказал Зара, как только поняла, что Ибраил выполнил её условие, — теперь нас ждут во всех оазисах и у всех колодцев. Причём именно в этом направлении. Как вы это объясните?

— Очень просто, — ответил Крохан. — У них тоже есть люди, умеющие предугадывать действия противника.

Зара посмотрела на Крохана так, словно от его вида у неё давно болели зубы.

— Крохан, ты понимаешь, что теперь заходить в оазисы нам нельзя. Нас тут же схватят.

— Хорошо, — вмешался Трол. — Не будем входить в оазисы. И даже близко не будем подходить к колодцам. — Он помолчал. — Попробуем действовать так, как тут, без сомнения, ведут себя разбойники.

— Тут нет разбойников, — резковато, чуть набычившись, отозвалась Зара. — Их всех истребили ещё триста лет назад.

— Неважно, есть они или их нет именно тут, — ответил Трол. — Важно, что они обычно пополняют свои запасы воды или продовольствия, грабя путников. — Он посмотрел на Крохана, на Ровата, который пришёл с ним вместе, и вздохнул. — Мы, конечно, не разбойники, но мы вполне можем на этом не очень значительном от оазиса расстоянии обобрать пару-тройку караванов… Разумеется, заплатив им за воду и продукты.

— То есть ты хочешь, чтобы они сказали, что мы на них напали и их ограбили, чтобы у них не было неприятностей со стражниками? — спросил Крохан. Лицо у него слегка просветлело, видимо, потому, что уж очень неприятной показалась идея кого бы то ни было грабить, пусть даже и находясь в трудной ситуации.

— Учтите, воды нужно много, — сказала Зара. — На два месяца… Хотя один Кросс знает, как у нас это получится с бурдюками, вмещающими не более чем пятинедельный запас, и то — в лучшем случае.

— Скажи, Зара, — проникновенным тоном спросил Ибраил, — у тебя действительно на повозках какие-нибудь товары?

— Конечно, — удивлённо ответила Зара. — Иначе меня не впустили бы в Империю, а товары и всё остальное досматривают так, что обмануть мудрено. Потом она вдруг застыла с открытым ртом. — Что? Ты предлагаешь?..

— Скорее всего, да, — твёрдо ответил Трол. — Товары и множество других вещей, о которых мы не знаем, скорее всего, придётся бросить. Или выменять на воду.

— Но ведь это… Это же… — Зара не знала что сказать, у неё просто не было слов. — Вы же меня грабите!

— Нет, мы просто выполняем наше предназначение, — сказал Крохан.

— А моё предназначение — торговля. — Она ещё раз обвела взглядом всех мужчин, которые смотрели на неё с жалостью и даже участием. — Нет, я не потерплю, чтобы вы так… вот так легко оставили меня без барыша!

— Если ты найдёшь более толковое решение, как с пятинедельным запасом воды продержаться два месяца, как сама говоришь, мы тебя с удовольствием выслушаем, — сказал вдруг Роват.

Зара опустила голову. Потом механическим жестом набросила на лицо крыло бурнуса, мигом превратившись в замкнутого, сурового бойца.

— Зара, — проникновенно сказал Трол, — после всего, что ты для нас сделала, путь в Империю для тебя всё равно закрыт. Они будут охотиться за тобой, как за дичью. И если ты не поймёшь этого, то рано или поздно попадёшься.

— Это значит, что всю свою жизнь, все деньги, которые мне удалось накопить, все долги, которые я ещё не сумела отдать… Всё, что я имею, должно превратиться лишь в удобный материал для выполнения вашего… — она ядовито ухмыльнулась, — предназначения?

— Да, — без тени колебания ответил Трол. — Вернее, превратиться в воду и пищу, в некое пусть и не очень надёжное условие нашего двухмесячного перехода по пустыне.

— Это нечестно, — сказал Зара. Она поднялась. Посмотрела на Ибраила. — Я могу выйти из своей палатки?

— Разумеется, — ответил маг. — Но тогда звуковая непроницаемость будет нарушена.

Зара вышла, не оглянувшись. Ибраил чуть виновато посмотрел на Трола. Потом Крохан со значением хмыкнул:

— Она-то думала, что просто вытащит нас из Империи, пусть и с некоторым риском. А оказалось, мы втравили её… — Он махнул рукой и тоже вылез из повозки через задний клапан.

На этой стоянке они простояли всю ночь и следующий день. Зара, кажется, расстроилась больше, чем показала вначале. Она не подходила к Тролу или кому-либо из его спутников. Она не подходила и к своим людям. А чтобы провести эту вторую ночь на одном и том же месте, ушла в пустыню, где нашла сухие колючки и разожгла себе небольшой костёрчик.

Крохан подошёл было к Тролу, предложив ему постоять на часах около караванщицы, незаметно посторожить её на случай непредвиденных неприятностей, но Ибраил попросил его этого не делать.

— Ещё подумает, что мы за ней шпионим, — сказал он.

А на рассвете следующего дня Зара вдруг разбудила весь лагерь.

— Вставайте, — орала она, бегая по лагерю, сдёргивая с зимногорцев одеяла и пинками поднимая своих подчинённых. — Я выследила караван!

Она действительно увидела только что покинувший оазис караван, причём из её не очень внятных слов выходило, что, судя по флагу, развевающемуся над главной кибиткой, это был караван одного её знакомого по прежним торговых операциям.

Караван был готов к выступлению уже через полчаса, а часа через три усиленного марша, от которого даже у Трола в глазах временами темнело и в голове начинало тяжело биться только одно желание — выпить воды и неподвижно лечь на песок, они увидели средний, в полсотни повозок караван, идущий на запад.

Они догнали его под вечер. Причём последние мили этот караван определённо ждал, пока его нагонят. В этом проявилась известная вежливость караванщиков — не очень догадливые, отдохнувшие и неплохо снаряжённые для дальнего перехода люди решили, что лишние попутчики им не повредят.

Когда до этого каравана осталось около двух фарлонгов, Зара пересела на свою любимую кобылу, невысокую, но очень выносливую иноходицу, и крикнула:

— Трол, поедем вдвоём. В случае чего — прикроешь. И вообще, объяснишь, что нам от них нужно.

Трол был готов, он думал, что примерно так события и будут развиваться. Когда они отъехали от их каравана на достаточное расстояние, он вполне дружелюбно спросил:

— Зара, ты всё-таки решилась?

— У меня был выбор? — запальчиво, не поворачивая головы, ответила караванщица. — Вы же в любом случае сделаете так, как решили. А я не хочу отвечать за то, что вы там натворите, перед имперским трибуналом… Да это и невозможно — объяснить им хоть что-нибудь.

Этот ответ пока устраивал Трола, и он кивнул, соглашаясь с такой интерпретацией событий.

Новый караван они догнали без малейшего труда. И их сразу впустили в кибитку пожилого, очень надушенного, вероятно, чтобы не чувствовать запах собственного пота, восточника, который предложил гостям горячего чая с какой-то местной специей либо вина. Но когда он выслушал, что Зара предлагает ему просто обменять её товары, пусть и не все, на воду, пищу и свежих, хорошо отдохнувших животных, он даже пролил предлагаемое вино себе на колени.

Сначала он решил, что Зара решила его ограбить. Но потом успокоился и уже через пару часов начал торговаться. Они торговались с Зарой до полуночи, перебирая ценность каждого из животных, которых Зара хотела обменять, оценивая качество чуть не каждого бурдюка с водой, считая ценность товаров по ценам трёх рынков — восточному, архенахскому и кеосскому, причём по курсу сразу пяти денежных систем — имперской, западной, северной, действующей в пустыне и принятой между купцами в случае разного рода обменных операций.

В общем, надушенный восточник понял, с кем имеет дело, и, как оказалось, даже слышал о поисках, которые ведут в районе восточных пустынь имперцы. Он только не мог понять, как Зара, такая уважаемая и успешная, по его мнению, караванщица вмешалась в политику.

— Пойми, деточка, — говорил он, когда ему нужно было подумать, но и молчать он не мог, — ты же напрочь испортишь свою карьеру.

— Я её уже испортила, — печально, но с заметным вызовом отвечала Зара. — Так что, если ты согласен…

И она называла очередную цену на что-то, о чём Трол не имел понятия.

И вот около полуночи, когда оба охрипли и лишь сидели, дули чай и сердито смотрели друг на друга, они договорились. После определённых предосторожностей повозки Зары были подогнаны к повозкам надушенного восточника, и караванщики принялись перегружать бурдюки, мешки, тюки и деревянные ящички из тонких, но достаточно жёстких дощечек для хрупких товаров. А под утро Зара собрала своих подчинённых и удручённо произнесла:

— Люди, вы верили мне. И я не хочу заводить вас туда, откуда, может быть, нет выхода. То, что я теперь затеяла, что должна буду сделать, окажется очень опасным. Поэтому тот, кто не хочет рисковать, причём может оказаться, без надёжного профита, может остаться с караваном моего старого знакомого. Он примет вас на тех же условиях, на каких вас нанимала я. И служба у меня будет вам засчитана как работа на него.

Из всех караванщиков Зары к восточнику перешли три человека. Остальные решили, совершенно неожиданно для Трола, что решение Зары, скорее всего, продиктовано не тем, что её поставили в безвыходное, по сути, положение, а тем, что у неё намечается колоссальный, невиданный даже для этих неплохо зарабатывающих людей доход. И они решили остаться, в надежде, что Зара Сабельщица, иногда ещё прозываемая Независимой, уж никак их не обидит при расчёте.

А рано поутру, поменяв часть животных, набрав воды и продуктов, новый караван, облегчённый сверх всякой меры, тронулся дальше. А караван восточника повернул на юг, чтобы запастись водой в ближайшем оазисе, но не в том, откуда он только что вышел, а в другом. Надушенному восточнику нужно было избежать объяснений, почему ему, только что набравшему запасов на месячный переход, снова нужна и вода, и всё остальное. При некотором везении этот трюк мог сойти с рук, и тогда у восточника намечались новые доходные возможности для торговли.

А потом они снова пошли. Причём через земли, по сравнению с которыми жара и песок прежних переходов показались дружелюбной тренировкой. И лишь вот эти новые глинистые холмы, песчаные, без единой травинки, необозримые пространства, сумасшедшее количество змей, постоянный ветер, задувающий песок в лёгкие и глаза, в пищу и даже в плотнейшие бурдюки, — оказались настоящим испытанием.

К исходу месяца один возница Зары вдруг стал беспокойным и всё время пытался повернуть свою повозку куда-то в сторону. Сначала его поймали и поправили, решив, что он попросту уснул. Второй раз его сняли с облучка и пересадили на одну из смирных лошадок. Но когда он в третий раз бросился в пустыню, причём галопом, стало ясно, что с парнем что-то произошло. Роват догнал его, но возница пытался отбиться от рыцаря длинным прямым палашом. Роват несильно пристукнул его, привязал к седлу и вернул в караван. Но парень, который спокойно поужинал и вполне добровольно улёгся спать… поутру исчез. На это Зара сказала:

— Это называется пустынное безумие. Сомневаюсь, что даже наш маг сумел бы его вылечить.

Обыскав все соседние барханы, чтобы не оставить беднягу, если он ушёл недалеко, и даже попробовав определить его местонахождение с помощью Ибраила, который почему-то оказался бессильным, караван тронулся дальше. На людей Зары это произвело угнетающее впечатление, но она держалась уверенно и жёстко, поэтому очень большой неприятности это не вызвало.

Ещё через две недели, которые теперь всем, даже самым опытным и привычным людям показались адом, стали умирать животные. Смерть первого была воспринята караванщиками как большая удача. Они располосовали тушу бедной скотины и вдоволь наелись сочного, парного, хотя и жестковатого мяса. Зато когда в течение следующих двух дней сдохли ещё три вола, настроение в лагере резко изменилось.

Причём настолько, что как-то под вечер Зара пришла к костерку, разложенному зимногорцами, и сердито, словно обвиняла их, произнесла:

— Если завтра умрёт хотя бы ещё один бык, люди поднимут меня на свои сабли.

Роват, который в последние дни окончательно поправился и даже предлагал Тролу немного по-спарринговать, с неожиданным чувством отозвался:

— Зара, если они попробуют, мы будем тебя защищать.

Зара даже не посмотрела в его сторону.

— Тут всюду смерть, — сказал она едва слышно. — Я не уверена, что мы дойдём до места… Тем более что никто из вас не знает, где находится этот замок. И его, скорее всего, придётся искать.

— Роват знает, — кивнул в сторону бывшего имперца Ибраил.

— Пожалуй, — начал было рыцарь, — я… Да, мне тоже придётся искать.

— А воды у нас осталось меньше чем на неделю, — сказал Зара. — И с завтрашнего дня, если с утра не вспыхнет бунт, я попробую свести выдачу воды до трёх четвертей от нормы для людей и до двух третей для животных.

Бунт не возник. И скорее всего, именно потому, что воду пришлось урезать. И это оказало отрезвляющее действие на самых несговорчивых. Просто все вдруг поняли, что ситуация действительно скверная и что её никто не выдумал, а она сама оказалась такой непредвиденно тяжёлой.

Они снова шли день за днём, снова и снова месили песок, по вечерам падали без сил с одним желанием выпить воды хотя бы и не досыта и просыпались с ощущением, что за глоток обычной влаги можно совершить всё что угодно, даже самоубийство.

Они потеряли половину повозок к исходу этой самой трудной недели. А ещё через день Зара, похудевшая, разом почерневшая, пришла к Тролу и почему-то шёпотом сообщила ему, что придётся урезать воду до половины нормы и для животных и для людей. Пищу тоже придётся экономить.

— Сколько нам ещё идти? — спросил её Трол.

— Если бы я знала, куда мы идём… — горько ответила караванщица. А потом вдруг призналась: — Думаю, через неделю начнут умирать самые слабые.

И тогда Трол почувствовал, что их кто-то очень внимательно слушает. Это было странно. Он, кажется, просто забыл в этом безумном движении по пустыне, без воды и без достаточного количества пищи, что за ними могут наблюдать. Он обострил своё восприятие мира…

И тогда их всех мягко, словно во сне, накрыл непроницаемый, непроглядный ни для какой магии колокол. Трол посмотрел на Ибраила, который сидел на кошме и не сводил взгляд с костра.

— Ибраил, — позвал он, — кто это был? Встречный караван?

Должно быть, магу тоже досталось за последние дни. Потому что он ответил не сразу. Но когда ответил, веселее не стало.

— Это не караван, а настоящая армия. И идут они, чтобы уничтожить нас.

— Давно они следят за нами?

— Думаю, больше двух недель. — Ибраил вздохнул. — Каждый день, не переставая.

— Когда они появятся? — спросил Роват.

— Если мы не будем двигаться, то они подождут, пока мы будем терять силы. Если мы всё-таки тронемся с места… возможно, завтра.

— Они так близко? — удивился Крохан и чуть испуганно посмотрел на Трола. По его мнению, Трол не мог подпустить противника, не почувствовав его. Кажется, он вообще считал, что Трол не ошибается, тем более так грубо.

Но Трол ошибся. Потому что все устали, потому что они недооценили трудность этого похода, потому что вообще не очень уже понимали, что делают и зачем это нужно.

— Кто командует этой армией? — спросил Роват.

— Кажется… — Ибраил на миг замешкался. Потом уверенно договорил: — Да, всю эту массу людей и животных ведёт Убла. — Он даже попробовал усмехнуться. — Наш старый знакомый…

Трол попытался сосредоточиться.

— Тогда так. Воду экономить не будем, наоборот, необходимо напиться вволю, наготовить яств из лучших наших запасов… А потом… да, как можно быстрее двинем на юг. Пусть они подумают, что мы их, возможно, дурачили. И тогда они нападут, непременно нападут на нас. — Он сел прямее. — Зара, объясни, что после победы у нас будет вдоволь всего, даже воды. — Зара поднялась, холодным, непонятным взглядом осмотрела всех зимногорцев и кивнула. И тогда Трол вспомнил ещё кое-что. — Да, и скажи всем — пусть приготовят оружие. Похоже, драка будет серьёзная.

Глава 13

Трол смотрел на Зару с жалостью и сочувствием. Он знал, что ей предстоит самая лёгкая роль в том сражении, план которого он придумал, но она была самым уязвимым звеном в цепи, и именно она могла не выдержать.

— Ты хочешь, чтобы я со своими пятнадцатью людьми, из которых только половина настоящие вояки, удерживала их треть часа? — с недоверием спросила Зара.

— Может быть, даже больше, — ответил Роват.

Вот он-то как раз никого не жалел. Он был силён, прошёл не одну войну и сейчас, освободившись от червя, настроился на битву, словно это было не более чем детская игра. То ли он действительно ничего не боялся, то ли жаждал отомстить за годы унижений, проведённых в полурабстве, которое создавал ему червь, отомстить за гибель родных и близких. От него едва искры не летели, когда он посматривал в ту сторону, откуда должны были появиться имперцы.

Манёвр, предложенный Тролом, удался. Едва Убле стало понятно, что караван Зары свернул в сторону и пытается сбежать, он всю свою армию, в которой было более четырёх сотен отменно подготовленных вояк, из них более половины были наёмниками, причём из глубинных, самых верных районов Империи, и не меньше трети были доранцами, страшными в конной атаке, фанатичными, бесстрашными, умеющими даже заслон из пик пробивать, оставляя на этих пиках до трети своих всадников, послал в преследование. Расчёт его теперь был прост — он планировал догнать караван Зары и уничтожить всех. Всех до единого.

— Мне не выстоять, — твёрдо, даже с вызовом ответила Зара.

— Тебе придётся, — отозвался Ибраил. — У нас нет выбора.

— Жаль, — суховато отозвалась Зара и ещё раз посмотрела на те пять повозок, которые теперь составляли её караван. Помолчала, ещё раз посмотрела на Трола, на Ибраила. — Скорее всего, вы переоцениваете моих людей.

— Я дал им кое-какие травы, — отозвался Ибраил.

— Крэкс? — спросил Роват.

— Смягчённую смесь с его компонентами, — отозвался Ибраил.

— Интересно, где ты его достал? — удивилась Зара.

— Это неважно, — отозвался Трол.

Ещё раз посмотрел на всех, кто гарцевал на своих конях на холмике, с которого они разглядывали приближение противника. Роват надел на себя кое-какие доспехи, как оказалось, прикупленные им ещё во время встречи с караваном восточника, хотя и не такие надёжные, как те, в которых он щеголял в Архенахе. Крохан был чуть более красен, чем обычно, и чуть чаще, чем обычно, поглаживал бородку и усы, которые, оказавшись в пустыне, вообще перестал брить. Самвел из Даулов время от времени скалил зубы, словно волк, которого обложили псы, мечтающие добраться до его шкуры. Бали и Батар оставались хладнокровно-равнодушными, но под этой молчаливой покорностью читалась бешеная жажда показать лучшее, на что они способны. Ибраил был напряжён, но, пожалуй, менее других. Однажды он уже бился с Ублой в его замке в заливе Бонма и почти одолел его, а потому не очень-то его и боялся. Того, что их может сразить не магическое искусство Ублы, а нанятые им воины, он почему-то не допускал. Эта вера показалась Тролу немного неестественной, но спорить он не собирался.

Они были готовы, насколько это представлялось возможным. Караван Зары тянулся, поднимая не очень высокий шлейф пыли и песка, в четверти мили впереди. Люди там были напоены, накормлены, и каждый действительно сожрал свою порцию каких-то снадобий, которые раздал им Ибраил. А потому пока не боялись ничего и никого.

Трол оглянулся, посмотрел на северо-восток, откуда приближался враг. До него оставалось уже менее трёх миль. Скоро имперцы покажутся из-за барханов и бросятся в атаку. То, что они начнут сразу же атаковать, Трол не сомневался ни мгновения. Недаром одно из главных военных правил гласило — убегающего противника следует добивать, а не сражаться с ним. Что же, если он всё правильно оценивает, имперцев ждёт сюрприз.

— Так, — решил наконец Трол. — Начинаем.

Зара кивнула, сделала охранный жест Кросса и поскакала к своему каравану, чтобы составить его в вагенбург. А Ибраил начал наводить защитную магию на весь их отряд разом. Теперь они должны были стать незаметными, как в засаде. Только в засаде подвижной, легко передвигающейся и выискивающей свою главную жертву…

— Вот они, — сказал Крохан.

— Без разговоров, — рявкнул Ибраил. — Иначе моё заклинание слабеет…

Маскировки были очень уязвимы от посторонних, не предусмотренных по условию заклинания помех. Так как Ибраил теперь готовился закрыть их только от зрения, любой звук, даже неизбежный, например топот копыт, серьёзно вредил ему. А уж такие глупости, как разговоры, вообще были недопустимы… Крохан сделал извиняющийся жест, и Ибраил продолжил чтение своих наговоров.

Они ехали не очень быстро навстречу летящим в погоне имперцам. Трол, хоть и опасался создать Ибраилу какие-нибудь помехи, дальновидением искал то, что желал найти сейчас больше всего — кибитку Ублы. Ведь не мог же тот остаться в стороне, не имел права ослабить давление на своих наёмников. Иначе они могли не проявить необходимого пыла либо вообще отступить… Убла был где-то близко, только Трол не знал, где именно.

Первые имперцы, на самых сильных, разгорячённых конях, уже вылетели из-за всхолмлений. Трол оглянулся. Зара выстроила из своего каравана неправильный пятиугольник, заведя животных и людей внутрь периметра. Повозки выглядели на редкость беззащитными перед массой людей, атакующих их.

Вдруг что-то изменилось в сознании Трола, и он отчётливо, как будто смотрел с большой высоты, увидел, что за тремя большим отрядами, которые преследовали Зару и её людей, находился ещё один отряд имперцев. Чуть меньше других, всего-то копий сорок. Но это были… Да, это были кинозиты. Или половина из них была кинозитами, но и остальные вряд ли им уступали. В центре этого отрядика, на специальной повозке с мягкими рессорами, под навесом, сделанным в виде остроугольного шатра, восседал некто, кто сейчас работал, пожалуй, даже больше, чем командиры отрядов, — Убла.

Он явно творил магический посыл для всех своих людей, чтобы они ничего не боялись, чтобы были свирепыми, безжалостными, почти сумасшедшими берсеркерами… Это было, пожалуй, не намного слабее того снадобья, которое использовал Ибраил. Зато, раздав его, Ибраил освободил себя для другого — для маскировки, позволяющей Тролу и всем, кто остался с ним, выйти на главного противника.

Трол кивнул, и тотчас видение стало слабее, а потом и вовсе сошло на нет. Теперь в нём не было надобности. Трол и так знал, что им предстоит проскочить с полторы мили, чтобы… атаковать этот отряд кинозитов, охраняющих Ублу.

Отряды имперцев достигли каравана Зары, когда Трол с шестью всадниками, которые следовали за ним шаг в шаг, включая Ибраила, пролетел лишь чуть более мили. Ему ещё оставалось миновать сотни три ярдов, прежде чем их заметят и попробуют контратаковать… Или просто встанут в глухое кольцо вокруг Ублы, защищая его.

Сейчас всё решало время, простое время, которое часто не замечаешь и от которого иногда не остаётся никакого следа. Теперь же оно оплачивалось кровью слабых, не очень подготовленных к бою людей Зары, и потому следовало торопиться. Он и торопился — наклонился к самому уху своего коня и прошептал ему слова ободрения. Или даже не прошептал, а лишь подумал их, но конь его понял. И рванулся вперёд ещё уверенней…

Сзади, со стороны каравана, послышались крики, безумный вой доранцев, поднимающийся к небесам, и как сплошной звон колокола зазвенела сталь. И тотчас в мире всё сместилось — возникло ощущение смерти, аура гибели тех, кто пал первыми… Скорее всего, это были доранцы, но это не имело значения — смерть всегда остаётся смертью.

Трол отвлёкся от того, что теперь происходило сзади, и сосредоточился на том, что видел перед собой. Шатёр, поставленный на повозку, которую тащили шестеро запряжённых цугом крупных и выносливых лошадей, всадники по сторонам, сзади в трёх милях ещё повозки, вероятно, лагерь всей этой летучей армии, предназначенной для сражения в пустыне.

А потом их увидели. Всадники, охраняющие Ублу с той стороны, откуда летели на них люди Трола, дрогнули, рассыпались в стороны, а потом снова, уже решительно и уверенно, собрались в боевой порядок. Теперь это была плотная стена из человеческих и лошадиных тел, непробиваемой стали и разящего оружия. Мимо Трола, почти задевая его, пронеслись стрелы, тяжёлые арбалетные болты, вырвавшие из ряда имперцев первые жертвы, — вероятно, это Бали с Батаром били на скаку. Если они даже не замедлили скачки, это были отличные выстрелы. Потом ударили лёгкие стрелы из луков. Словно капли редкого, пустынного дождя, они посыпались на имперцев. С двух луков, по шесть-восемь выстрелов в минуту, так быстро на скаку не мог бы стрелять и сам Трол. И почти каждая находила себе цель…

Имперцы не выдержали — когда до них оставалось не больше фарлонга, пять, нет, семь всадников отделились от общей группы и понеслись навстречу Тролу. Он усмехнулся и вытащил мечи. Клунг запел в воздухе, набирая обороты, разогревая кисть, локоть, плечо, вливая в тело Трола часть своей силы. Синкопор был менее певучим, но его лезвие словно бы растворилось в воздухе, так быстро и уверенно он набрал силу и скорость невидимыми обычным глазом восьмёрками.

Первый всадник опустил копьё. Трол двинулся на него, а когда до противника осталось футов двадцать, направил движением ног коня в сторону, тот понял и уклонился. Имперский рыцарь, тяжёлый, закованный в доспехи кинозит, попытался поддеть Трола в бок, но сместил остриё слишком высоко. Клунг описал короткую, как вспышка мерцающего света, дугу, и копьё кинозита ушло вверх, всадник оказался близко и почти открытым… Но недостаточно близко, чтобы достать его мечом. Трол чуть-было не повернул коня, чтобы оказаться сзади этого дуралея, хотя и понимал, что ударить его он не успеет. И тотчас в тяжёлый панцирь имперца ударило копьё сбоку. Это был Роват. Он буквально поднял в воздух незадачливого копейщика, который, тяжело гремя доспехами, упал на песок — его кираса была расколота, словно панцирь краба, а копьё Ровата почти на два фута своей длины было окрашено кровью. Такого удара, позволяющего сохранить оружие и покончить с противником, Трол не знал, но решил узнать непременно, если выживет…

Потом Трол убил двоих мечников, попытавшихся напасть на Крохана, и, развернувшись почти на месте, тут же атаковал главную группу кинозитов… В воздухе возникло что-то тяжёлое, грозящее гибелью. Но разрядилось это ошеломляющей силы молнией в песок чуть не в полусотне ярдов сбоку. Трол оглянулся, Ибраил сделал жест — бояться магических ударов Ублы не стоило, тот, кого некогда звали Катампхали, умел их отводить в сторону, растрачивая куда меньше сил, чем Убла.

А Трол вдруг заметил небольшую, в два туаза, брешь между имперцами, бросился в неё… И вдруг осознал, что чувствует себя необычайно свободным — он рубил, убивал или ранил, и у него было даже время слегка притормозить, осмотреться, вернуть себе мечи после выпада и выбрать наилучшую позицию для атаки на очередного врага. Они валились по бокам от него, как колосья под серпом жнеца. Они плохо ориентировались, были слишком медлительны, и им очень мешал тот ряд, который они выстроили, якобы увеличивая свою силу… Теперь это обернулось против них — Трол бился, а они едва успевали осознать, что и как он делал.

Трое, пятеро… вот уже почти десяток раз Трол достал противников, а они только теперь догадались бросить копья и вытащить мечи. Где-то чуть сзади визжали раненые, кто-то громовым голосом пытался отдавать приказания, которые никто не слушал, где-то рядом хрипели люди, умирая на песке, захлёбываясь кровью… И лишь тогда Трол осознал, что он не один, что рядом с ним почти так же безошибочно и с ужасающей эффективностью бьётся кто-то ещё. Он оглянулся — это был Роват. Теперь бывший имперский рыцарь бросил, видимо, сломанное копьё и показывал, на что он способен с мечом, а оказалось, что на многое — вокруг него лежало лишь вполовину меньше тел, чем вокруг Трола. Он даже не маневрировал, просто крутился на коне на одном месте и, работая всем телом, как во время тренировки, наносил удары во все стороны, не столько отбиваясь, сколько пытаясь атаковать по нескольким направлениям сразу.

Имперцы, потеряв за считанные минуты почти треть своего отряда, вдруг расступились. Трол рванулся вперёд, к шатру, установленному на повозке. Тут его встретили трое вооружённых ятаганами, хладнокровных, без малейшего напряжения в глазах и жестах, закованных с головы до ног в сталь воинов. Они закрывали кого-то, кто находился за их спинами, и ждали…

Повозка раза два дёрнулась, но возчики, управляющие шестёркой цугом, удержали лошадей, заставляя стоять. Убла теперь боялся даже уходить в пустыню, понимая, что по песку его повозка не сможет опередить легконогих боевых коней. А всадники, которых Трол и Роват заставили расступиться, всё-таки были хоть уже слабеющей, но защитой.

Трол подлетел к повозке длиной почти в два раза больше лошадиного корпуса, и один из латников сделал незаметный выпад ятаганом. Трол принял его на Синкопор, но не очень удачно, пропустив скользящее движение вражеского клинка вперёд, в обход его защиты. Он нырнул вниз, ещё не сходя на бок седла, и тогда откуда-то сверху ударило что-то тёмное, сделавшее воздух вокруг густым и плотным, насыщенным магией и силой, от которой даже конь Трола захрапел. Но удар этот вдруг стал рассыпаться всего в нескольких дюймах от спины Трола, практически над самыми ушами его коня, удерживаемый противодействующей магией… Если бы Трол сидел выпрямившись, пожалуй, его голова была бы уже расколота, словно орех, а так, как получилось… было лучше всего.

Трол дёрнул коленями, его конь вынырнул из-под этого теперь уже зависшего в воздухе пресса, и они смогли выпрямиться. Один из панцирных вояк с ятаганами умел драться не только оружием, но и колдовскими приёмами. Вероятно, Убла научил его этому, и сейчас это было действительно неожиданно.

Трол только головой покрутил: и как это Ибраил успел сориентироваться, как ему хватило реакции? Благодаря ему Трол не попался в эту ловушку… «Повезло, — решил он, — несомненно, повезло». Потому что умение его в этой схватке не имело никакого значения, он мог… нет, он должен был погибнуть. А вот всё-таки выжил.

В панцирь одного из имперцев на повозке ударила стрела и, не оставив царапины на металле, ушла вбок. Охранник Ублы даже не качнулся. Кто-то из не совсем потерявших голову кинозитов попробовал атаковать Трола сбоку, но не дошёл даже до расстояния удара — одним чудовищной силы ударом Крохан снёс его с коня, почти разрубив пополам, от груди до бёдер.

Трол оглянулся — охранников Ублы теперь можно было не опасаться. Они потеряли половину состава и боялись атаковать Трола, Ровата и Крохана, которые оказались перед повозкой. Но как пройти этих вот панцирных?..

И вдруг всё решилось, и очень просто. Один из чёрнолатных имперцев вдруг спрыгнул с повозки, пробежал шага два и покатился по песку, бросив свой ятаган. Из панциря ударила волна дыма, а в воздухе появился запах горящей плоти. Второй сделал несколько неуверенных шагов назад, а потом… осел, потеряв сознание. И тотчас на повозку легко, словно на нём не было почти тридцати фунтов доспехов, прямо со своего коня спрыгнул Роват. Он схватился с последним, третьим из охранников, и вот уже по боку повозки карабкался Крохан.

Трол объехал повозку сзади, кто-то из кинозитов атаковал его, но он отбился, даже не заметив, что почти до кости разрубил колено нападавшего.

С этой стороны в глубине повозки было видно кресло, в котором, бледный и потный, словно крыса в ловушке, сидел Убла. Он выбросил вперёд руку, его губы шептали какое-то заклинание… Но огненный шар, который сорвался с его пальцев, был не очень быстрым, Трол пропустил его мимо, лишь на миг почувствовав на лице волну жара. Он вытащил ноги из стремян, встал, не распрямляясь, в седле, подогнал одним мысленным приказом коня к повозке и прыгнул вперёд, даже не перекатываясь, а сразу оказавшись в боевой стойке.

Сбоку от него панцирник с ятаганом неожиданно взял верх над Роватом, одним мощным ударом по ногам сбросив его с повозки, но тут же замер, получив продольный, снизу вверх, колющий удар под нагрудную пластину, которую нанёс выпрямляющийся Крохан. Ятаган панцирника зазвенел по доскам, а Крохан, опомнившись, принялся наносить другие удары, стремясь опрокинуть или хотя бы сбросить живучего имперца с повозки.

Трол повернулся. Убла сидел, сжавшись в комок, в своём кресле. Его глаза были полны ужаса, его руки тряслись так сильно, что он не мог даже поднять их в слабом, нелепом жесте защиты. Губы его в какой-то миг вдруг сложились в слова:

— Хитёр… Но есть ещё Шамрел-маг, Клын, Зентаг. Они не выпустят. Всё равно не спасёшься, лучше отпусти за выкуп…

Клунг прочертил широкую дугу в воздухе, и больше маг не успел произнести ни слова. Его кровь, необычайно тёмная и густая, ударила в завесу из благородной светлой парчи, создающую тень над креслом. Трол повернулся к вознице, который спокойно, словно был вырезан из дерева, сидел на своём облучке, поддерживая вожжи всех шести лошадей. Возница, который сидел на одной из передних лошадей, тоже сидел, не оборачиваясь.

Трол посмотрел на охрану повозки. Кинозиты хмуро, но решительно, один за другим поворачивали коней в сторону остальных повозок. Они собирались прихватить их с собой, но больше драться с Тролом и его людьми не хотели. Они отступали, точно так же, как отступали от так и не захваченного каравана Зары остальные вояки мёртвого теперь Ублы.

Как они почувствовали, что их предводитель и наниматель погиб, Трол не знал. Но они это почувствовали и сделали то, что в таких случаях делают все наёмники мира, — решили позаботиться хотя бы о небольшой компенсации, разграбив имущество, пока его не перехватили другие. Это было главное.

Глава 14

Повозка, ранее принадлежавшая Убле, медленно протащилась вперёд те полторы мили, которые отделяли её от каравана Зары. Трол пересел на своего коня, как и Крохан, но вот Роват вынужден был отказаться от своей лошади.

— Что с ним? — спросил Крохан Ибраила, когда тот, пересев на повозку, осмотрел рыцаря.

— Поножи выдержали, — отозвался маг, вытирая руки от крови, — но кость сломана.

— Так, — медленно протянул Трол. — А что с Самвелом?

Сержант из Даулов тоже пострадал, и даже серьёзнее. Копьё одного из охранников Ублы прошло через его бок, и теперь оставалось только молиться, чтобы у парня хватило сил выкарабкаться… Разумеется, с помощью Ибраила. Как это произошло, Трол не увидел. Как выяснилось, этого не заметили даже Бали с Батаром, которые почти всю схватку оставались рядом с Ибраилом, как им и приказал Трол, поливая противника стрелами.

— Скорее всего, если не будет осложнений, он выживет, — отозвался Ибраил. — Но он хуже всех.

— Погоди, — сквозь зубы процедил Крохан, — вот доберёмся до Зары, тогда ты увидишь тех, кому действительно пришлось плохо.

— Да, — сразу согласился Ибраил, — я почему-то о них и подумать боюсь.

Повозка Ублы, конвоируемая Тролом, братьями и Кроханом, ведомая обоими возницами, которые даже не очень удивились, что у них появились другие командиры, приказывающие, куда следует держать путь, подкатила к выставленному пятиугольником каравану. Тут было тихо.

Около десятка трупов лежало на песке вокруг вагенбурга, это были наёмники Ублы. Ещё столько же лежали грудой перед одной из повозок, разбитой каким-то чудовищной силы ударом, как почему-то показалось Тролу, нанесённым снизу. А дальше… Трол соскочил с коня, пошёл вперёд. Труп, на этот раз караванщика, ещё один, надетый на пику, почему-то вколоченную другим концом в глину, так что тело бедняги оказалось вознесённым, словно его пытались посадить на кол.

Коней каравана кто-то разрубал, нанося меткие и сильные удары по шее животным, в район головной вены. Кровь, запах смерти и ни одного звука.

— Они не выдержали, — сказал Крохан, — мы опоздали.

— У них было пятнадцать минут боя, — медленно, чуть не по слогам проговорил Ибраил. — И что же, нет ни одного… выжившего?

— Эй! — позвал Трол. — Есть кто живой?

Тишина, которая установилась после этого зова, зазвенела, как тетива, с которой только что сорвалась стрела.

— Неужели?.. — Но договорить Крохан не успел.

Под одной из повозок вдруг послышался то ли вздох, то ли всхлип. Ибраил тут же спрыгнул на песок и побежал в ту сторону. Трол чуть отстал, потому что ему не хотелось идти по трупам лошадей.

Когда он заглянул под дощатый полог, установленный между колёс караванных повозок, чтобы не позволить противнику проползти внутрь вагенбурга под ними, Ибраил уже вытаскивал на свет чьё-то тело. Трол помог ему. Это была Зара.

Но Трол даже не сразу узнал её. Панцирь её был иссечён, волосы слиплись от крови в один сплошной ком, закрывающий лицо, ноги её в высоких светлых сапогах наездницы были залиты чем-то похожим на рвотную массу. И всё-таки она была жива.

Ибраил быстро и ловко стал сдирать с неё доспехи, потом осторожными и уверенными движениями разрезал рубашку, ещё какие-то тряпки. Принялся обстукивать неожиданно тёмное от загара и ветра тело.

Трол поднялся, отошёл, посмотрел в ту сторону, куда ускакали наёмники Ублы. Туда же смотрел и Крохан.

— Может, пока тут делать нечего, сбегать к вражескому обозу? — предложил бывший капитан кадотской стражи. — Ведь жалко же, если вода только мародёрам достанется.

— Их там несколько сот, — отозвался Роват. Он был бледен, зол на себя за то, что пропустил удар, сломавший ему ногу, но соображения не потерял. — Они нафаршируют тебя сталью прежде, чем ты успеешь охнуть.

— Нас теперь осталось так мало, — поддержал его Трол, — что той воды, которая имелась в караване, хватит до конца пути.

— Хорошо бы, — вздохнул Крохан.

Вдруг возница на облучке зашевелился, поднялся на ноги, подошёл к Ровату, поклонился ему, не поднимая головы, что-то стал негромко лопотать.

— О чём он? — спросил Крохан, впрочем, без большого интереса.

— Говорит, что на повозке есть вода его прежнего господина, — пояснил Роват. — Где-то в дальнем конце, внизу, под настилом.

— Ого, — обрадовался Крохан. Он соскочил с коня и пошёл смотреть, где находится эта вода. — Спроси-ка у него, что ещё тут есть?

Но Роват уже и сам задавал на южном, почти не понятном для Трола квантуме какие-то вопросы. Ответ возницы был таким тихим, что расслышать его было невозможно.

— Где-то тут есть и запас деликатесов для Ублы. А также его казна… Да, кажется, те деньги, которые он обещал наёмникам, и… — Он о чём-то переспросил возницу. — Да, и книга.

— Она выживет, — сказал вдруг Ибраил. — Внутренних повреждений нет, но она потеряла много крови. Я дам ей… кроветворного корня, но для этого нужно привести её в чувство. Крохан, дай-ка свою флягу.

Вместо Крохана просьбу Ибраила бросился выполнять Батар. Он был как всегда молчалив, иногда хмуро посматривал на брата, должно быть оценивая, как тот перенёс первый после прежнего ранения бой, но в целом оставался спокойным.

— Ну, что там? — спросил Роват Крохана, который застрял в хвосте повозки.

— Трол, — негромко, каким-то разом просевшим голосом позвал Крохан, — тебе лучше взглянуть на это.

Трол быстро подошёл к Крохану. Тот стоял с растерянным видом перед большими подвесными коробами, устроенными под днищем повозки, у которых были откинуты крышки. Коробов было три. В одном стояли корзины и мешки с пищей, причём не только для людей, но с овсом и ещё какими-то злаками. В другом аккуратно разместились невысокие, видимо специально под эту повозку изготовленные бочонки, прохладные и обещавшие воду. А вот в третьем коробе… Трол даже нахмурился, потому что видел перед собой по меньшей мере шесть больших узких сундучков. Один из этих сундучков был сдвинут, и Крохан сумел откинуть его крышку. В нём были имперские тетрадирхемы, только не серебряные, а из старого, потемневшего золота. Были тут также северные звоны, западные дукаты, магрибские статеры и ещё какие-то прочие монеты, вероятно, с востока.

— Если тут шесть сундучков и каждый набит дюжинными золотыми, то здесь… — Крохан был растерян. — Нет, не могу подсчитать, это что-то невероятное.

Роват подполз к краю повозки и, удерживаясь руками, свесил голову. Посмотрел, присвистнул.

— Непонятно, почему наёмники не напали на нас, когда Убла погиб? — удивился он.

— У нас есть Ибраил, — пояснил Трол. — Вряд ли они настолько глупы, чтобы сдохнуть из-за золота.

— Ты не очень хорошо знаешь людей, Трол, — сказал Крохан. — Думаю, они… э-э… достаточно жадные, чтобы быть и глупыми.

— Ну ладно, — решил Трол. — Давайте работать. — Он ещё раз осмотрел разбитый караван. — Похороним людей, перенесём, если потребуется, воду и провизию каравана на эту повозку, она, кажется, самая целая и крепкая, а к вечеру двинем дальше.

— А с Ублой что сделаем? — спросил Крохан.

Тело имперского мага, как и единственного из прихваченных латных охранников, всё ещё оставалось на повозке. Трол подозревал, что последнего не позволил сбросить Роват, уж очень он подходил размерами под доспехи вояки, убитого Кроханом.

— Похороним с прочими, — отозвался Роват. — Хотя сомневаюсь, что он заслужил даже это.

К вечеру они в самом деле управились. Хотя и едва-едва. Но лишь солнце коснулось своим краем горизонта, они тронулись на восток, в сторону земли Киванирг.

Оба возницы против ожидания работали наравне со всеми — рыли могилы, сносили трупы, перетаскивали воду и провизию, выискивали оставшееся оружие, вырезали свежее мясо из убитых лошадей, чтобы вечером приготовить жаркое, разбирали повозки каравана Зары на дрова и даже помогли Ровату раздеть убитого чёрного мечника, промыли от крови и просушили его доспехи.

— Что это с ними? — чуть слышно спросил Крохан Ибраила. — Они как будто и не замечают, что их… э-э… Убла погиб, а мы уже совсем другие люди.

— Они послушны и дисциплинированны, — ответил за него Роват. — Кроме того, в них, кажется, напихали массу магических команд. Они просто не способны сопротивляться, а уж о неподчинении и речи быть не может.

Трол насторожился.

— Роват, ты чувствуешь в них магию?

— Нет. — Роват даже удивился. — Конечно, я не могу её почувствовать, я же не маг. Я просто знаю, как слуги такого класса получаются.

Вечером им удалось проехать три лиги, прежде чем они наконец разбили лагерь. Обиходив своего коня, которому за день тоже изрядно досталось, Трол уселся рядом с Ибраилом, пока оба возницы послушно готовили ужин на всех.

— Ибраил, когда я убил Ублу, ты ничего… не определил в его сознании?

Ибраил, полумёртвый от усталости, выглядящий едва ли не хуже, чем раненый Роват, искоса посмотрел на Трола.

— А я всё гадал, почувствуешь ты это или… — Он вздохнул, палочкой помешал горящие доски под таганом с жарящимся мясом. — Конечно, я прочитал, и немало.

Трол обвёл взглядом тёмные от дыма и пота, но сразу ставшие настороженными лица своих спутников. Крохан смотрел исподлобья, и казалось, что он даже слушать не хочет, ожидая чего-то в высшей степени неприятного.

— Значит, так, — продолжил Ибраил. — На нас стягивается совершенно невероятное количество людей.

— Ну да, мы слышали, — вмешался Крохан. — Шамрел-маг, Зентаг… Зентаг, если не ошибаюсь, стратег севера. Клын Мучитель, кажется, маг Архенахской области, южной Дорании и всех земель по берегам Великого озера. А вот Шамрел… э-э… кто такой?

— Шамрел Неодолимый, — ровным тоном проговорил Ибраил, — в мои годы считался лучшим специалистом по дистанционному наблюдению, также силён в создании ударных группировок, действующих на территории противника… Ну, противников Империи.

— Что ещё о нём известно? — спросил Трол, повернувшись к Ровату даКуррсу.

— Сволочь он редкая, — отозвался бывший имперский рыцарь, не отрывая взгляда от огня. — А известен тем, что половина его пояса — чёрная. За что ему такие привилегии — не знаю.

— Так что же, они, значит, стягиваются к нам? — спросил Бали.

— Несомненно, — спокойно и грустно отозвался Ибраил.

— Им больше тут делать нечего, — подсказал брату Батар. Кажется, его честная солдатская натура возроптала против того, что брат вмешался в разговор офицеров.

— Что ты ещё вычитал? — снова спросил Трол мага.

— Ну, кажется, — Ибраил поразмыслил, — нам осталось не больше недели ходу, это немного. Если пойдём по самым диким землям, может быть, успеем дойти дней за пять…

— Стоп. Ты узнал, куда следует идти? — спросил Крохан. — Так поделись… э-э… сокровенными сведениями с друзьями.

— Тут всё просто, — отозвался Ибраил. — Посреди пустыни находится отменно снабжаемая группировка отборных имперских войск численностью чуть меньше тьмы. Определённо, они что-то охраняют. И скорее всего, именно то, что мы ищем. Ими командует, если я правильно прочитал в сознании Ублы, командирша по имени Завишта дурМых. Роват, ты такую случайно не знаешь?

— Как не знать, — отозвался рыцарь, — знаю. Сволочь.

— Тьма, это, если не ошибаюсь, два или три легиона, — сказал Крохан.

— Приблизительно десять тысяч вояк, разумеется, и мечники, и копейщики, и лучники, и даже некоторое количество боевых колесниц, — поправил его Ибраил. — Кроме того, как правило, при одной тьме находится три, а то и четыре первоклассных мага.

В воздухе как-то сразу сгустился дым, а вот пламя на минуту-другую пригасло. Когда стало всё видно снова, Бали чуть слышно проговорил:

— И мы идём на такую массу войск в… вшестером?

— Ну, во-первых, нас восемь, — поправил его Ибраил. — Самвел и Зара пока живы. Кроме того, у нас есть повозка Ублы и его погонщики. — Он подумал. — Хотя, конечно, они не солдаты.

— Ага, — брякнул довольно ядовито Крохан, — ты ещё его книгу посчитай…

— Какую книгу? — удивился Ибраил.

— В повозке оказалась книга Ублы, — пояснил Трол. — А ты разве не слышал, возница же говорил Ровату?

— Эй, человек, — позвал Ибраил одного из возниц на превосходном квантуме, — принеси-ка мне книгу твоего убитого сегодня господина.

Тот мельком поклонился и бегом бросился исполнять поручение. Правда, перед тем как подать Ибраилу книгу, сделанную из листов инкварто в тёмном кожаном переплёте с медными уголками и медной же застёжкой, он сделал кучу поклонов, приседаний, а в какой-то момент даже хотел последние пару саженей перед магом проползти на коленях, но в целом обернулся довольно быстро.

Ибраил в свою очередь, прежде чем открыть книгу Ублы, прочитал пять или даже больше заклинаний, сделал вполне заметный жест очищения и лишь после этого начал читать, повернувшись к огню боком, чтобы виднее были страницы.

Прошло немало времени, прежде чем Ибраил вздохнул и перевернул первую страницу. Трол хмыкнул, но торопить его не решился. Потом слуги подали ужин, потом Роват объявил, что его эти магические фокусы не интересуют, он устал и хотел бы завалиться спать. Потом спать разошлись остальные, разделив ночные стражи между братьями, Кроханом и Тролом.

Потом Трол проснулся, чтобы сменить Батара, а Ибраил всё сидел и читал книгу Ублы, забыв про сон и, кажется, про жажду и опасность скорой смерти.

Поутру, когда качающийся от усталости Ибраил всё-таки отложил книгу и ушёл спать в повозку, рядом с ранеными, весь отряд двинулся вперёд. На этот раз день прошёл почти спокойно. Три или четыре раза им попадались какие-то всадники, мелкими группами в десяток-другой человек, но они мигом рассыпались, как только им становилось ясно, кого они встретили.

— Наверное, это остатки разбежавшегося Ублова воинства, — предположил Крохан.

— Не иначе, — согласился Трол.

После полудня Ибраил проснулся, потребовал воды, выдул целый ковш на треть галлона, а потом принялся читать книгу Ублы. На этот раз Роват, с трудом передвигаясь со своими лубками, опутавшими его ногу, подобрался к магу поближе и с заметным интересом спросил:

— Хорошая книга?

Ибраил только диковато посмотрел на него и тут же снова углубился в чтение.

Так же или почти так прошло ещё два дня. До места, которое Ибраил определил как центр сосредоточения имперских войск, осталось менее дня пути. Ибраил немного ошибся, когда считал, что они проделают этот путь за неделю, потому что не учёл лёгкости хода и силы шестёрки лошадей, запряжённых в повозку Ублы. Да и сама повозка оказалась почти идеальным средством передвижения даже там, где обычно никакие повозки пройти не могли — по зыбучим пескам и покатым, осыпающимся галечникам. Как она удерживалась на этих склонах, почему не переворачивалась, откуда брали силу и выносливость эти кони — всё это осталось загадкой даже для Ибраила.

Впрочем, тот не очень обращал на окружающее внимание. Он читал. И лишь когда стало понятно, что назавтра они выйдут на очередную имперскую армию, Ибраил со вздохом отложил книгу.

— И что ты там вычитал? — спросил его Крохан.

— Знаешь, — почему-то обращаясь к Тролу, проговорил маг, — оказывается, Убла был талантливым человеком. И очень неплохим историком.

— Это нам поможет? — сдержанно, но с тайной надеждой спросил Крохан, не обидевшись, что Ибраил не заметил его вопроса.

— Нет, конечно, — маг снова посмотрел на бывшего капитана стражи как на ненормального и задумчиво продолжил: — Но…

После этого Ибраил задумался и весь ужин просидел молча. К тому же разговор получился не сразу. Все поневоле думали, доживут ли до завтрашнего вечера, сумеют ли пробиться через преграду в десять тысяч солдат, стоящую между ними и замком Керр-Ваб. Наконец Роват вполне доверчиво спросил Трола:

— Ты знаешь, что мы будем делать завтра?

— Пока нет, — отозвался Возрождённый. — Вот подойдём поближе, посмотрим, тогда и будем решать.

— Плохо, что у них тут Шамрел, — пояснил свою тревогу Роват. — Это не Убла, на пять ступеней выше как минимум. Сражаться с ним мы не сможем.

— Откуда он взялся такой бойкий? — спросил Крохан, нахмурившись.

— Из дворца Басилевса. Видимо, когда Зентаг доложил наверх, что потерял нас на Архенахской равнине, ему приказали оказать помощь бестолковым провинциалам. — Роват задумался. — Да, зауважали они нас. Даже не думал, что привлекут такие силы.

Крохан повернулся к Тролу.

— Слушай, командир, ты уверен, что нам нужен этот замок?

Трол лишь чуть-чуть улыбнулся.

— Видишь ли, Крохан, другого выбора, кроме как атаковать их, у нас всё равно нет.

— М-да… — Крохан вздохнул. — Звучит как эпитафия.

— Беда в том, — сдержанно ответил Роват, — что эпитафий тут нам не видать. Если мы проиграем, нас разрубят на куски и скормят собакам.

— В лучшем случае, — добавил Бали после некоторого молчания. — А то и вовсе сдадут для экспериментов в школу пытателей.

— Значит, у нас есть стимул сражаться так, чтобы не остаться в живых, — усмехнулся Трол. — Что может быть легче?

Глава 15

Рано поутру, только повозка Ублы со своими погонщиками на рабочих местах и с четырьмя верховыми тронулась вперёд, над местом ночёвки, бесшумно взмахивая крыльями, пронеслись три тени. Это были фиолетовые фламинго, быстрые, всевидящие и недосягаемые, как сказал Ибраил, даже с помощью его магии.

— Интересно, — неожиданно задумался над этим Трол, — почему?

— Дело в том, Трол, — ответил ему Ибраил, который спросонок ещё не почувствовал того нервного напряжения, которое сжигало остальных, — что магия почти на две трети состоит из образа мышления человека. А наше мышление почти всегда оперировало расстояниями, размерами по горизонтали и почти никогда — в высоту. Вот мы и не выработали каких-то, может быть, вполне достижимых состояний магии, оперирующих вертикальными размерами. Хотя при желании, разумеется, можно найти заклинание, поднимающее верёвку на стену осаждённой крепости либо позволяющее наносить магический удар вверх.

— Значит, существуют разделы магии, которые не сложились из-за психологической ограниченности самих магов? — спросил ещё раз Трол.

— Как раз это я тебе и объяснил, — вздохнул Ибраил. — Хотя мне непонятно, почему ты этим заинтересовался?

Трол ничего не ответил, он отъехал от повозки и последующие два часа о чём-то довольно сосредоточенно размышлял. Когда Крохан спросил его, что вызвало такую задумчивость, Трол лишь тряхнул головой, словно отгонял назойливую муху, и попробовал улыбнуться. Но это ему не удалось, сегодня с утра ни у кого не получалось быть улыбчивыми.

Они приближались к самой крупной воинской группировке противника и прекрасно понимали, что результатом их плохо обдуманного похода или как говорил Трол, слепой атаки может быть гибель, безоговорочный проигрыш. И всё-таки они шли вперёд, упорно оставляя за собой эти последние мили пути.

К полудню, когда от противника их отделяло уже менее двух часов ходу, неожиданно очнулась Зара. До этого она находилась без сознания, и Ибраил уже стал немного беспокоиться, опасаясь, что после ранения она впадёт в состояние, которое иногда случалось с тяжело раненными воинами, состояние, полностью изменяющее личность пострадавшего.

Но этого не произошло. Она очнулась и слабо, чуть шевеля губами, попыталась что-то сказать. Ибраил, который, конечно, уверенно прочитал её мысли, подозвал Трола, гарцующего чуть впереди от повозки. Возрождённый обернулся, потом понял, подъехал ближе, не вылезая из седла, склонился над раненой.

— Мы… — проговорила Зара бледными губами, закатывая от усилия говорить глаза под веки, — выдер… жали.

Трол вздохнул.

— Собственно, Зара, выдержала ты одна. — Он посмотрел мельком на Ибраила, потому что не был уверен, что тот не переливает в раненую караванщицу свои силы, чтобы она могла говорить. — Остальные твои люди мертвы.

— Жаль, — прошептала она на этот раз довольно отчётливо и снова отключилась от мира.

— Она крепкая женщина, — сказал Самвел из Даулов, который лежал от неё на расстоянии вытянутой руки и внимательно смотрел на её лицо. — Таких очень мало.

— Таких, как вы, которые тут собрались, вообще не бывает, — хмуро ответил Ибраил и отвернулся.

Они проехали ещё четыре мили, осталось почти столько же, но армия, о которой им рассказал ещё в Архенахе Роват, пока не была видна. Она лишь угадывалась за недалёкими уже холмами, в небольшой котловине, образованной, вероятно, высохшим озером.

Наконец стало ясно, что ещё одно усилие, и они увидят то место, куда шли. Ибраил, который всё последнее время просидел в кресле Ублы, медитируя, наконец решил, что пора принимать решения. Он открыл глаза, мысленно, не поворачивая головы, не разглядывая того, что происходило вокруг, нашёл Трола.

Возрождённый почувствовал его вопрос, хотя словами он не был задан. И понял, что дальше откладывать нельзя. Он подскакал к повозке и с ходу задал свой вопрос, который сейчас тревожил его больше всего.

— Ибраил, ты говорил, что на решения магов большое влияние оказывает их образ мышления. А может так оказаться, что вся эта армия не столько охраняет какое-то место от того, что должно оттуда появиться, сколько… — Он ещё раз подумал и уже уверенней договорил: — Сколько охраняет его от тех, кто собирается туда проникнуть?

— Что ты говоришь? — спросил Роват, который ехал у другого края повозки. — Когда я служил тут, нас всегда предупреждали, что мы охраняем мир от того, что может сокрушить всех.

— Роват, — снова задал свой вопрос Трол, — а может быть, это лишь прикрытие, форма обмана, чтобы даже вы, охранники, меньше интересовались этим местом? — И Трол махнул рукой в ту сторону, куда они направлялись.

— Нет, — резковато ответил бывший имперский рыцарь. — Я сам видел, как не раз, не два людей, осуждённых на казнь, заставляли бежать в сторону… замка Керр-Ваб. И они сгорали, как свечки в костре… Их плоть таяла, словно под воздействием магического удара, а кости превращались в спечённый воедино камень.

— Замок окружён магическим барьером? — спросил Ибраил. Посмотрел на Трола. — Тогда это непроходимо.

— Может быть… — Трол потёр рукой лицо. — Но если люди, которых посылали проверить проходимость этого барьера, были психологически настроены на его непроницаемость… Тогда это понятно. А если мы представим, что он всё-таки открыт для нас?

— Трол, — голосом, в котором звучала лёгкая паника, проговорил Крохан, — если что-то непроходимо, значит, это непроходимо. Мы же не можем войти в камень, хотя, говорят, Лотар Желтоголовый умел погружаться в скалы, как в кисель.

— И гигантские Мирамские собаки тоже выходили из камня, — отозвался Ибраил. — Правда, это было давно… Хотя, собственно, время в таких делах значения не имеет. — Он запнулся. — О чём мы говорим? Если вокруг замка существует магическая завеса, то она ещё более непроницаема, чем каменные стены! Иначе в ней нет смысла.

— Хорошо. — Трол вздохнул. — Я первый попробую пройти её.

— Как?.. — Ибраил даже встал с кресла Ублы, потом взял себя в руки, сел и сделал два глубоких вдоха. — Зачем?

— У нас, я думаю, просто нет другого выбора, — отозвался Трол. — С запада идут войска Зентага, с юга приближается Шамрел, с которым, как ты сказал, мы не можем драться… Прямо перед нами войска Завишты дурМых. У нас очень мало воды, и они уже, скорее всего, видели нас, когда над нами пролетел эти фламинго.

— Наверное, они подумали, что это возвращается Убла, — сказал Крохан. — У нас его кони, его повозка и его штандарт над шатровым навесом. Они вполне могли ошибиться.

— Они и ошиблись, — отозвался Ибраил. — Правда, чтобы это было более наглядно, Ровату придётся нацепить на себя те доспехи чёрных воинов Ублы, которые служили его телохранителями.

— Я готов, — кивнул Роват.

— Всё это не выход, — отозвался Трол. — Как вы думаете, сколько им потребуется времени, чтобы они поняли, что имеют дело не с Ублой, а с теми, за кем так долго охотятся?

— Думаю, как только мы подкатим к кому-нибудь, достаточно знающему магию, чтобы пробить мои слабые маскировки, — отозвался Ибраил. — Эх, жалко, я плохо учил разделы магических маскировок… Особенно долговременные заклинания.

— Нет, это всё равно ни к чему бы не привело, — решил Трол. Он ещё раз оглядел всех, кто его слушал — а слушали его все, только Бали и Батар не подавали голоса, да и Зара снова была без сознания. А что касается возниц Ублы, то они, как обычно, оставались хладнокровными, послушными и совершенно отрешёнными от мира. — У нас только один выход — войти под магический занавес, прикрывающий замок Керр-Ваб.

Ибраил отчаянно махнул рукой, не то соглашаясь, не то подчиняясь, хотя без малейшей веры в то, что исход будет удачным. Все остальные разъехались на десяток шагов в разные стороны, им нужно было подумать… Хотя Трол знал, что думать тут нечего.

Фраза Ибраила не столько навела его на новую мысль, сколько подтвердила то, о чём он догадывался с самого начала. Если в этом месте есть что-то, что Империя охраняет больше всего, что она хотела бы уничтожить, но не может, то он должен это знать. И скорее всего, это должны знать все, кто сражается с Империей, ибо это знание создаёт для неё угрозу.

Неожиданно сержант из Даулов поднялся на локти. Он посмотрел на Крохана, на Ровата, на лежащую рядом с ним на повозке Зару и уверенно, тоном почти здорового человека произнёс:

— Трол до сих пор не ошибался. И у меня нет оснований не верить в его догадки.

— Он может привести нас к смерти, — отозвался Крохан. — Если мы уже сами не пришли. — Голос его упал. Он ещё раз посмотрел на Трола.

— А я отказываюсь думать, что всё это было зря, — настаивал Самвел и снова устроился поудобнее на своём тряпичном тюфяке, глядя вверх, в небо и в спину возницы на облучке повозки.

— Вообще-то я думаю, — пророкотал Роват, — в том, что говорит Трол, больше смысла, чем в отступлении. Недаром же они всё время проверяли, не пропускает ли кого-нибудь магический занавес вокруг замка.

— Вообще-то избирательные завесы существуют, — признался Ибраил. — Вот только я никогда не понимал, как в эти завесы удавалось встроить алгоритм выбора — кого пускать, а кого уничтожать?

— Я предлагаю ломать над этим голову после… — отозвался вдруг Батар. — Если мы уцелеем. А пока… да, пока надо пробовать.

— Ты хочешь… э-э… попробовать, потому что слова Трола убедили тебя? — спросил его Крохан.

— Нет, потому что у нас, похоже, в самом деле нет другого выхода, — жестковато отозвался Бали, поддерживая брата.

Некоторое время они проехали молча. Трол и не заметил, что они все снова собрались вокруг повозки и, не останавливаясь ни на мгновение, двигаются вперёд.

— Хорошо, — вдруг легко согласился Крохан. — Но если у нас что-то не получится, Трол, я тебе… — он надул щёки от злости и даже слегка покраснел, — я тебя…

— Потом уже ничего не будет, — отозвался Ибраил. Он повернулся к Тролу. — Не знаю, как тебе это удаётся, Воин Провидения, но ты… самый неприятный лидер, которого я могу себе только представить. Ты заставляешь действовать против доводов рассудка… и, самое главное, не скрываешь этого от других.

— Честность — путь воина, — спокойно, словно речь шла о погоде, отозвался Трол.

Они остановились на четверть часа. Это было необходимо, чтобы вволю напиться воды, чтобы напоить животных, обтереть их досуха и привести в походно-парадный вид, как выразился по этому поводу Крохан. Чтобы Роват смог нарядиться чёрные доспехи телохранителя Ублы, чтобы Бали и Батар нацепили на себя подобие стандартных доспехов кинозитов, чтобы Трол и Крохан привязал к себе побольше всяких лент, придающих им статус младших офицеров.

В конце концов, скептически осмотрев каждого, а Трола даже мстительно, заставив что-то подгонять в своей амуниции, Ибраил с Роватом признали, что на первый, не очень внимательный взгляд их маскарад может сойти за правду.

— Вот только что делать с тобой, Ибраил? — задал сакраментальный вопрос Крохан. — Убла, как я понимаю, достаточно известное лицо в Империи, его может знать и простой стражник.

Он не договорил. Ибраил отвернулся, потом медленно, словно не сам двигался, а под ним двигалась земля, оглянулся и взглянул на Крохана. А тот судорожно схватился за свой меч. На бывшего капитана кадотской стражи смотрел имперский маг, которого они все так хорошо знали ещё со времён битвы в заливе Бонма. Тот же высокий и узкий лоб, злые глаза со зрачками в виде вертикальных чёрточек, та же холодная, безжалостная усмешка.

— Ну, это для простых стражников, — отозвался Трол. — А если нас начнут прощупывать ментально?

— Пока мы не подойдём поближе к палаткам их командиров, — отозвался Ибраил хрипло-визгливым голосом Ублы, — они ничего не смогут прочитать в нашем сознании. Нас закроют мысли прочих людей, которых тут достаточно, чтобы спрятать и более многочисленный отряд.

— Тогда давайте двигаться, — решительно высказался Роват.

Они снова заняли свои места — Трол и Крохан впереди, Роват в чёрных доспехах рядом с повозкой, Бали и Батар сзади. Они проскакали ещё три или четыре мили, и вдруг… Оказались на краю того самого высохшего озера, которое Трол предчувствовал уже давно.

Котловина представляла собой почти круглую выемку глубиной в полторы, а то и две сотни футов, с плоским, как ладонь, дном, в которую, казалось, со всей пустыни стекался горячий воздух. Если путешествие последних трёх месяцев для северян представляло собой немалый труд из-за жары и жажды, то теперь, как ясно видел Трол, им предстояло узнать, что такое настоящее пекло.

Воздух в котловине дрожал от поднимающихся струй, сделавшись, как вода в кипящем котле, непрозрачным, так что даже скалы по ту сторону склонов потеряли очертания. И в центре этой жаровни стоял невысокий, узкий, совсем невзрачный на вид чёрный замок, от которого веяло ещё большим жаром, веяло гибелью и отчаянием, которое, возможно, существует и после гибели.

Вокруг замка на расстоянии нескольких десятков ярдов висело что-то, что Трол теперь мог определить, как магическую завесу. Иногда по его поверхности пробегали какие-то волны, которые тут же взрывались смешением цветов — жёлтого, голубого, фиолетового и красного. Эти складки способны были вселить страх и ощущение зряшности всех их усилий ещё вернее, чем слова Ровата.

На расстоянии в две-три сотни шагов по всему периметру от занавеса была установлена довольно высокая сплошная стена из местного камня, а по стене ходили часовые, не спуская глаз с недалёкого замка и его колдовского занавеса. Под прикрытием стены, с внешней стороны раскинулся настоящий палаточный город. Тут были и палатки, предназначенные для командиров, и строгие, рядами расположенные палатки солдат, и какие-то тенты для животных. Чуть в стороне были сложены из всё того же камня довольно солидные кошары, в которых, как решил Трол, хранилась вода и провизия для всего этого скопища людей и животных.

С восточной стороны, дальней от отряда зимногорцев, находились высокие шатры с узкими имперскими знамёнами, скорее даже вымпелами, в цвете которых преимущественным были чёрные и тёмно-синие полосы. Там находились все те, кого Басилевс назначил распоряжаться тут и нести ответственность за тайну замка Керр-Ваб в земле Киванирг.

— Приехали, — едва слышно проговорил Крохан. Он повернулся к Тролу. — А как же мы перелезем через эту стену?

— Ибраил, — позвал Трол осторожным движением мысли, — ты сможешь разрушить стену? Так, чтобы в пролом проскочила повозка?

Ответа он не дождался, но это был самый лучший ответ. Иначе Ибраил сумел бы отозваться яснее.

Повозка с неотступно следовавшими за ней всадниками теперь торжественно и неторопливо, влекомая шестёркой лошадей цугом, скатилась на дно впадины. И тотчас по людям, как огромный невидимый молот, ударила жара. Тролу сначала показалось, что он не может дышать, что его лёгкие отказываются зачерпнуть этот душный, пропитанный магией и невыносимо горячий воздух. Но потом он увидел, что даже Роват согнулся, пытаясь раздышаться в этом месте, и сел прямее.

Крохан, раскачиваясь в седле, как пьяный, тем не менее не издал ни звука. Даже возницы и их лошади, которые уже бывали тут и должны были куда лучше северян чувствовать себя в пустыне, немного сбились в сторону, видимо теряя направление. Ибраил тут же хриплым возгласом, который мог бы принадлежать Убле, поправил их. И они пошли ровнее, слитным усилием лошадиных тел направляя повозку прямо к лагерю.

Когда до первых имперских солдат осталось не больше полусотни шагов, те вдруг замерли, а потом дружно присели на одно колено, уперев правые кулаки в землю, склонив головы. Это было похоже на то, как серп скашивает траву, которая ложится вниз. Трол впервые видел этот обычай из седла, и он не понравился ему ещё больше, чем тогда, когда он находился внизу.

Повозка в полном молчании всех окружающих вкатилась в лагерь. Потом возницы сделали что-то малозаметное, и лошади чуть ровнее повлекли повозку, в которой теперь боковые и переднее полотна шатра были подняты, так чтобы всем и каждому был виден Ибраил. Он в образе Ублы важно восседал, хищно наклонившись вперёд, высматривая строптивцев, которые посмеют поднять голову или неправильно преклонили колено перед ним.

Так они проехали почти весь лагерь. У самой стены повозка вдруг замерла. К ней, согнувшись в поясе, но всё-таки оставаясь на ногах, шёл человек, офицер в тёмно-красном, выцветшем на жаре халате и почти без доспехов. Оказавшись около повозки, он ещё раз быстро поклонился и выпрямился. Посмотрел на Ровата, потом на Ибраила.

— Темнейший Убла, тебя ждут в главном шатре, — сказал он на очень плохом квантуме, в котором звучали отголоски гвампи.

— Я знаю, — отозвался Ибраил голосом погибшего мага.

— Тебе было бы удобнее проехать не через лагерь, а вокруг него, — отозвался офицер.

Трол лениво внешне, но с замиранием сердца посмотрел на Ибраила. Возможно, они совершили какую-нибудь ошибку, и тогда до раскрытия их подлинных личностей остались считанные мгновения. Может быть, нужно начинать действовать уже сейчас? Но сигнал к действию, как они договорились, должен был подать Ибраил, ему было виднее, он единственный из них мог правильно управлять ситуацией… А он сидел истуканом, значит, следовало ждать.

— Неужто ты, червяк, будешь командовать, где и как предстоит прокладывать путь Несравненному Убле? — ворчливо осведомился Ибраил.

— Я хочу лишь облегчить твой путь, — отозвался офицер. Несмотря на униженную позу, он чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы оглядеть Ровата чуть более внимательно. Вероятно, он владел основными приёмами магии, позволяющей смотреть сквозь опущенное глухое забрало, либо обнаружил какие-то неурядицы в вооружении рыцаря. — А где два других твоих телохранителя? — спросил он вдруг.

Ибраил, зло усмехнувшись, отвернулся. Но Роват вдруг сильным, уверенным голосом, прозвучавшим из-под забрала глухо и враждебно, словно принадлежал не вполне живому существу, отозвался:

— Посмотри за возницей… Они ранены. Офицер бросил взгляд в сторону лежащих под грязноватым, но некогда белым покрывалом тела Зары и Самвела. Он даже протянул руку, чтобы поднять это покрывало, но за этим вполне надёжно следил Ибраил. Голосом визгливым и противным, как скрип несмазанной оси в повозке, он провозгласил:

— Вперёд!

Возницы ударили коней, и повозка двинулась с места. Офицер чуть не упал, потому что сильно наклонился вперёд, но тут же опустился на колено и вдавил правый кулак в песок. Повозка стала разворачиваться, теперь они двигались вдоль сплошной стены, окружающей замок Керр-Ваб.

Стена была неровной, высотой в полторы-две сажени, иногда узкой, так что по ней не могли бы пройти стражники, но иногда толстой, так что скорее походила на сплошные башенные возвышения, чем на стену. Они ехали в узком коридоре, шагов в двадцать шириной, оставленном между стеной и шатрами, в молчаливом окружении преклонивших колено воинов. Как вдруг Трол почувствовал, что Ибраил начал колдовать.

Это был очень мощный выброс магической энергии, яростный, торопливый и густой, словно похлёбка из ядовитых трав и змей. Он образовал над повозкой, где сидел маг и которую они окружали, подобие облака, а потом вдруг это облако уплотнилось и ударило в стену шагах в сорока впереди. Стена зашаталась, а потом целый её кусок, шириной чуть не в длину повозки со всей шестёркой лошадей, рухнул в сторону замка Керр-Ваб. Но камни, из которых состояла стена, не только не осыпались грудой, а под действием всё той же силы, которую наколдовал Ибраил, стали вдавливаться в песок, крошиться, рассыпаться на мелкие, словно гравий, осколки…

— Поворачивай! — закричал Крохан, непонятно к кому обращаясь, причём на дасском.

Это было ошибкой. Всем своим существом Трол почувствовал, как некоторые из воинов, ещё мгновение назад стоящие в почтительной позе, стали поднимать головы. А потом откуда-то сбоку раздался высокий, певучий приказ, отданный уверенным, жёстким тоном:

— Стоять!

Но возницы не собирались стоять. Они работали, поворачивая лошадей, следуя неслышному приказу, отданному Ибраилом. И повозка, прыгая на обломках стены, скрипя всем своим непомерно длинным корпусом, скрипя колёсами и осями, въехала в пролом.

Если телега сейчас застрянет, у Ибраила не будет ни одного шанса, с необыкновенной ясностью подумал Трол. Но повозка Ублы не застряла, наоборот, она перевалила через обломки стены и всё вернее стала набирать ход. Легко и отчётливо, хотя и мельком, как бывает только во сне, Трол пожалел лошадей, которые с трудом проскакивали магическое сгущение, обрушившее стену, всё ещё колеблющееся в проломе, словно полупрозрачный занавес…

А потом над всем войском Империи, оставшимся по эту сторону стены, прозвучала яростная команда:

— Взять их!

И тотчас солдаты, до этого опустившие головы, поднялись и бросились вперёд, вытаскивая на ходу мечи, перехватывая копья для боя, готовясь уме-реть, но подчиниться этому приказу.

А повозка уже катила по неширокой полосе мёртвой, выжженной земли, разделяющей стену и колыхающийся впереди радужными волнами магический занавес, закрывающий замок Керр-Ваб.

Трол, Роват и Крохан, чуть отстав, пропустили Бали и Батара, которые ехали сзади всех, а потом провернулись на месте, перед проломом. Но теперь на них накатывалась масса имперцев, плотная, потная и несущая неотвратимую смерть… Эта волна атакующих могла смять даже Трола, если бы он остался на месте.

Сначала Крохан, потом Трол, а за ними и Роват рванули следом за повозкой. Они летели так широко и легко, что даже нагнали получивших небольшую фору Бали с Батаром, скакавших полусогнувшись, прячась от стрел, мигом наполнивших воздух. Но не стрел Трол опасался теперь больше всего. Он следил за стеной, которая уходила назад с каждым рывком его коня… И дождался.

Отовсюду, из сектора стены длиной в сотни шагов ударили магические копья — светящиеся даже в этом напитанном жаром и солнцем воздухе, как молнии, прямые и жёсткие, словно проклятье всех самых сильных и злобных магов Империи. Они ударили… И вдруг опали. Трол даже не понял, что случилось. Он резко развернул коня, пытаясь сообразить, что же происходило сзади.

А произошла штука удивительная, почти необъяснимая. Магический занавес, окружающий замок и кажущийся таким враждебным, вдруг протянулся вперёд длинным, мягким на вид языком и… накрыл их непроницаемым для магических копий навесом. Магические копья продолжали молотить с механической и неистощимой энергией, пробуя достать беглецов, но с таким же успехом могли бить в склоны высохшего озера.

Впрочем, несколько имперцев, подгоняемые неслышимыми, может быть, ментальными командами, выбежали слишком далеко и тут же пали от ударов этих негромких молний, а два или три человека, оказавшиеся перед самым занавесом и не сумевшие затормозить, влетели в него и… стали в корчах таять, как бывает только в болезненном представлении чудовищной силы магов. Их тела деформировались, кровь их застыла в воздухе отвратительными, мигом почерневшими каплями, сами крики их, казалось, замёрзли, если что-то вообще могло замёрзнуть в этом адском пекле…

Теперь на то, что осталось позади них, смотрели все. И всадники, и Ибраил, мигом утративший свою маскировку, и даже возницы. Один из них делал странный охранный жест. А второй, тот, что вёл переднюю пару лошадей, сполз со своего лёгонького седла и теперь, пошатываясь, стоял около лошади, цепляясь за постромки.

Быстрее всех в себя пришёл, как ни странно, Крохан. Он проговорил чуть прерывающимся от волнения голосом:

— Надо же, Трол… Ты опять оказался прав. Уже в который раз! Ты… э-э… если так можно выразиться… просто удивляешь меня. — Он помолчал и добавил: — А ведь мы должны были погибнуть, просто с неизбежностью должны были…

— Да, — кивнул Ибраил, постаревший, усталый и осунувшийся, как от раны, от своего колдовского преодоления стены вокруг замка. — Он прав, если… Если, разумеется, в самом замке нас не ожидает что-то похуже плена и смерти от рук имперцев.

Все разом, как по команде, повернулись к замку. Теперь он был на удивление близко, всего-то в паре сотен шагов, не больше. И между ним и людьми, пришедшими сюда, не было никаких препятствий. Неожиданно это прокомментировал Роват:

— Ну, — сказал он своим густым, почти как у Арбогаста, голосом, — теперь у нас появилась хотя бы надежда.

Медленно, устало, переживая последнюю опасность и возможную гибель, которую каждый всё ещё ощущал в себе, они направились к замку. И Трол с удивлением заметил, как уверенно, словно большой зверь, за ними подтягивается к замку и тот язык спасительного занавеса, который предохранил их от магических копий. По-прежнему обращая в ничто те из них, что всё ещё вырывались из стены, оставшейся позади, целясь им в спины.

Глава 16

Дворик замка Керр-Ваб был невелик, повозка с длинной упряжью и пятеро верховых коней едва поместились в нём. Но тут царила живительная прохлада. А кое-где даже росла трава, разумеется, не пышная, северная и радостная, а пыльная, сухая и редкая, но всё-таки это была самая настоящая трава. Кони, даже те, что были запряжены в повозку Ублы, потряхивая мордами, чтобы шоры давали им хоть что-то увидеть перед собой, потянулись к ней с недоверчивым и осторожным фырканьем, словно опасались, что это зелёное очарование вот-вот исчезнет.

И главное — из стены главного строения замка, собственно, из донжона, на каменную приступочку не больше нормального таза для умывания, тоненькой струйкой вытекала вода. Она переливалась через край в специально сделанные желобки, которые отводили её в два серебряных корытца, из которых можно было пить и лошадям. Старое серебро потемнело, местами его покрывала какая-то серая корка, но оно сохраняло воду живой, без малейших признаков зелёной слизи или водорослей. Дальше вода растекалась по всему двору, что и позволило тут подняться траве.

Трол ещё раз осмотрел двор, донжон, закрытые тяжёлыми деревянными ставнями окна. Везде царило запустение и тишина. И было ещё что-то, что Трол сначала принял за ощущение веков, может быть, тысячелетий, миновавших с момента, когда был построен этот замок. Но потом он понял, что тут присутствовало не столь отвлечённое понятие, как время, а нечто весьма конкретное и, может быть, скрывающее в себе угрозу. Он спешился и посмотрел на Ибраила, который тоже разминал ноги.

— Чувствуешь? — спросил Трол.

— Я это почувствовал, ещё когда нас закрыл магический занавес, — отозвался маг.

— Что? — спросил Крохан.

Он-то как раз ничего не чувствовал, он блаженствовал, обливая потное лицо пригоршнями воды, не заботясь о том, что её может кому-то не хватить — как дома, на севере. А вот Роват был насторожён, кажется, он тоже что-то ощущал, хотя и не мог выразить это словами.

— Дом магически непроницаем, — пояснил Трол.

— Ну и что? — спросил Крохан.

— Это значит, он что-то таит… в себе, — отозвался Роват. От его голоса по тесному двору, как волны по поверхности застоявшегося пруда, прокатилось слабое эхо.

— Всё равно, пока тут хорошо, — решил Крохан и махнул рукой Бали и Батару, чтобы они присоединялись.

Братья не заставили себя упрашивать, они спешились у самых поилок и стали плескаться, мешая своим лошадям пить. Лошади, осознав, что помимо травы тут есть и вода, что означало, кажется, окончание всех трудностей разом, пока вежливо уступали людям.

Трол тоже поплескал на себя водой, чтобы хоть немного смыть корку пота и пыли с лица, и добрёл до седельных сумок, куда он упрятал Клунг и Син-копор. До этого он тащил на себе тренировочные мечи, чтобы его случайно не опознали по оружию. Вытащил более привычные и сильные клинки, затянул на себе перевязь через плечо. Снятые мечи кинул на повозку и ещё раз огляделся.

Возницы принялись обихаживать лошадей, сначала, конечно, верховых, принадлежащих их новым хозяевам, но Трол не сомневался, что и запряжённым в повозку животным непременно достанется их доля ласки и человеческого внимания. Они не нервничали, они были спокойны и довольны. И это обнадёживало.

Что тревожило — так это одна-разъединственная мысль, которая возникла у Трола как бы сама по себе и не давала ему теперь покоя.

— Ибраил, если замок непроницаем, значит, тут есть какие-то вложенные друг в друга пространства? — спросил он.

— Не обязательно, — отозвался маг, хладнокровно попивая свежую и прохладную воду из серебряного стаканчика, взятого из походного прибора Ублы. — Тут может быть, например, портал или магический коридор.

— Разве между ними есть какая-то разница? — спросил Крохан, который всё-таки начал потихоньку беспокоиться, видимо поглядывая на Трола.

— Долго объяснять, — махнул рукой Ибраил. — Лучше книжки почитай с объяснениями.

— Разве портал может сделать непроницаемым всё здание? — удивился Трол.

— Ну, бывают порталы с нефиксированным входом, — отозвался Ибраил, слегка нахмурившись. — Или, наоборот, с блуждающим выходом… Всё это не очень просто, Трол, я даже всего перечислить сразу не возьмусь. Специалисты по этим переходам столетиями учатся и отнюдь не всегда добиваются мастерства.

— Ладно, — суховато, чуть напряжённо отозвался Роват. Он напился, передал своего коня одному из возниц, снял шлем, кинул на повозку и почувствовал себя, видимо, вполне готовым к следующему приключению. — Давайте-ка выясним, что тут есть.

— Дело в том, — мягко отозвался Ибраил, — если Трол прав и тут есть какие-то фокусы с пространствами, то мы можем войти в этот донжон, но не сумеем выйти.

— Ну и что? — невозмутимо отозвался Роват. — Идти всё равно придётся. Не сидеть же в этом дворе остаток дней, хотя тут и есть вода.

— Тоже правильно, — согласился Крохан, почесав в затылке.

— Бали, Батар, — решился Трол, — оставайтесь с возницами, при раненых. И стерегите лошадей. А мы… — Он оглядел остальных, вздохнул. Кажется, он начинал командовать, пусть и не очень-то хотел этого.

Крохан кивнул и первым пошёл к низенькой дверце, одна створка которой висела криво, сорвавшись с каменной петли. Раскрыл её, оглянулся на стоящих за ним друзей, поёжился и вошёл в замок. Ничего не происходило. Через миг он вполне мирно объявил:

— А песка тут… словно в пустыне.

Они вошли в большой передний зал замка. Тут действительно всюду почти по щиколотку лежал тонкий песок, образуя маленькие волны, как застывшая вода. Ни одного следа на этой естественной следовой полосе не было. Света было мало, но в дальнем конце зала всё-таки виднелась ещё одна узенькая, явно оборонительная дверь. К ней подошёл Роват, заглянул в неё, потом вошёл. И тотчас высказался:

— А тут светлее. Только непонятно почему… И песку меньше.

Снова зал, какие-то колонны, не скрывающие, впрочем, никаких хитростей. Вернее, какие-то хитрости тут были во всём, но особой опасности они пока не представляли… По крайней мере, Трол на это надеялся.

Из этого зала на три стороны вели три двери. Одна — на кухню, где имелся очаг, таганы, где по серебряному жёлобу, похожему на тот, что они видели во дворике, текла неизвестно откуда взявшаяся вода. Вторая дверь вывела в зал, который был бы пуст, если бы не длинный, почти в два десятка шагов стол, вокруг которого были расставлены ещё крепкие на вид кресла с высокими спинками. А вот за третью дверь их не пустил Ибраил.

— Стойте, — сказал он очень резко, когда они подошли к ней, как и прежде, всей компанией. — Не входить, это что-то… — Он сделал округлый жест рукой, вылавливая из пространства тончайшие флюиды. — Да, это вход в пространственный коридор.

— Куда он ведёт? — деловито спросил Крохан. Ибраил так посмотрел на него, что бывший капитан стражи смутился.

— Откуда же я знаю? — отозвался маг почти сердито.

— Очень хорошо, — проговорил вдруг Роват. — Вот и выход… А это, хочу напомнить, сейчас для нас самое главное. Ведь не драться же со всей армией Завишты?

— Ещё неизвестно, что лучше, — отозвался Ибраил, — драться с армией или отправиться в этот коридор.

Но все уже понимали, что они непременно войдут в него.

— А что, — проговорил Крохан, — вполне возможно. Двери только собьём, которые плохо открываются, можно будет раненых пронести и даже коней под узду. Только повозку придётся бросить…

— Золото нужно будет перегрузить, — добавил Ибраил.

— Вообще-то в полном вооружении драться в этом коридоре будет сложновато, — решил Роват. — Оставлю-ка я на себе только нагрудную пластину и наручи.

— Почему ты решил, что придётся драться? — спросил Крохан.

— Это я так, на всякий случай.

— В этом замке нам придётся провести ночь, — спокойно, едва ли не шёпотом проговорил Трол. Все повернулись к нему.

— Почему? — спросил Ибраил.

— Не знаю, — честно отозвался Трол. — Но если бы тут был только пространственный коридор, замок не охраняли бы… целой армией.

Они вернулись во двор и принялись устраиваться на постой. Один из возниц оказался неплохим поваром, а второй сумел вполне прилично сервировать стол найденной на кухне оловянной посудой, поэтому чуть не впервые за всё время похода, начиная с лагеря Дерека Милинокского, они поужинали вполне цивилизованно и в относительной безопасности… Разумеется, если сам замок был безопасен.

Покончив с ужином, Трол вышел во дворик, чтобы ещё раз посмотреть на каменную стену по ту сторону магического занавеса. У ворот его нашёл Ибраил.

— Ты заметил, что тут что-то происходит со временем? — спросил он у Трола. — Только приехали, субъективно прошло-то часа три, а солнце почти село.

— Заметил, — кивнул Трол. — Только особого значения это не имеет. Гораздо больше меня занимает проблема, односторонний ли это коридор или…

— Односторонний, — уверенно отозвался Ибраил. — Я проверял.

— Как? — спросил Трол.

— Есть способы. — Ибраил подумал и добавил: — Так что, Трол, обратного хода у нас не будет. Единственный раз войдём, и там, куда выйдем, придётся остаться…

— А если это ловушка? — спросил сзади, от двери Роват. — Если этот переход приведёт нас на каменную скалу посередине моря?

— Скала — это ещё неплохо, — отозвался Ибраил. — Если это ловушка, то тебя могут высадить в центр гнездовья мантикор или прямо на дно океана… И оглянуться не успеешь, как превратишься в кровавые ошмётки, которые сам Демиург не сможет собрать заново.

— Быстро умереть тоже не страшно, — отозвался Роват. — Есть более тяжёлые варианты. — Он отвернулся и ушёл в замок.

— Он прав, — сказал Трол и посмотрел на мага. — Пойду-ка я спать.

Миновав лошадей, которые мирно жевали из торбы овёс, напоенные и вычищенные, довольные судьбой и немного собой, он дошёл до обеденного зала, где решено было остаться. Хотя на втором и третьем этажах в ряду полупустых комнат имелись и такие, где стояли старые кровати со сгнившими балдахинами, он постелил себе под одной из колонн кошму, положил под голову седло, укрылся одеялом и уже через пять минут вполне мирно спал…

Или не спал, а лишь собирался спать. Трол вдруг понял, что ищет рукой свои мечи, но, когда его ладонь нашла их, они не оторвались от пола. Словно срослись с ним, превратились в часть барельефа, состоявшего теперь не только из предметов, принесённых в этот зал из дворика, но и из тел его товарищей, спящих неподалёку… Мгновенный приступ паники, какого, как ему показалось, он ещё никогда не испытывал, он подавил усилием воли.

Поднял голову и ещё раз проверился. Да, в зале донжона замка Керр-Ваб находился кто-то другой, чужой и незнакомый, кто обладал таким могуществом, что мог превратить их всех в неподвижные фигуры, даже лишённые дыхания, выпадающие из мира, но почему-то… не превратил его самого и Ибраила.

Маг тоже не спал, а лежал, мерно вздымая грудь в попытке казаться спящим. Осознав, что его усилия ни к чему не привели, Ибраил поднял голову и посмотрел на Трола.

— Он тут, — прошептал он.

— Да, — прозвучал голос на медленном и очень старом фойском, таком, на котором, наверное, не сумел бы говорить и сам Джа Ди, легендарный ученик Сухмета, сподвижник Лотара Желтоголового, — я тут.

Голос был очень тихим, как шевеление травы под дуновением ветра, как шелест прозрачнейшего ручья по песку, как звон тишины в ночной пустыне, но он заполнял собой весь зал, так что его можно было слышать, вероятно, даже во дворике, где негромко заржали лошади.

Трол сел, отказавшись от попытки схватить мечи. Огляделся, поднимая темновое видение до предела, одновременно обострив слух и ощущение окружающего пространства.

— Кто ты? — спросил он скорее усилием сознания, чем вслух.

— Это… странный вопрос, — удивился голос. — Вернее, я уже забыл, как называл себя… прежде.

— Прежде смерти? — ясно, очень чётко спросил Ибраил. И, лишь удивившись этой ясности, Трол понял, что маг тоже говорит в ментальном плане, а не голосовыми связками.

— Ты, задающий этот вопрос, знаешь, что такое смерть? — отозвался голос.

— Нет, этого не знает никто из неумерших, — согласился Ибраил и вздохнул. — И не уверен, что хотел бы узнать.

— Зачем ты пришёл? — спросил Трол.

— Хороший вопрос, — заметно смягчился голос.

Внезапно в углу зала во главе стола стал виден чей-то чуть светящийся силуэт. Это был и человек, и что-то, не вполне соответствующее человеку, скорее какое-то животное, хотя и не живое… Что-то похожее на предмет, обычно признаваемое неодушевлённым, и в то же время способное действовать, проявляться в этом мире согласно собственной воле.

Нет, это было что-то, сформированное очень давно и не стремящееся уже казаться человеком. Хотя некогда это могло быть человеком.

— Я очень стар, — вздохнул силуэт. — Если хотите, можете считать меня призраком… Я существую только для того, чтобы передать послание.

— Кому и от кого? — спросил Ибраил.

— Опять ты спрашиваешь не то, что нужно. — Голос чуть стих. — Я даже начинаю размышлять, правильно ли я явился вам, не поторопился ли?

— Скажи своё послание, и мы поймём, дошло ли оно по назначению, — предложил Ибраил.

— Тогда слушай… — Голос призрака теперь обрёл какой-то другой, чуть более гортанный звук. И вдруг полилась речь, незнакомая ни Тролу, ни Ибраилу, — это было совершенно понятно по ощущению, которое она вызывала в сознании мага: — Куты шас'цу вахариби-л'та негоцир мет'пла…

Это было заклинание, причём какой-то очень неявной силы. В чём оно заключалось, Трол не понимал. Он лишь видел, что движение сознания призрака или того, что заменяло ему сознание, было отточенно магически. И что эта древнейшая формула могла привести к чему-то невиданному, чего не мог объяснить даже Ибраил.

Послание было длинным, очень длинным. И хотя Трол не понимал его, он старательно запоминал его, вернее, даже затверживал, как Учитель учил его, мобилизовав память затверживать с первого раза иные из магических формулировок, чтобы вспомнить их, если потребуется, через многие дни и даже месяцы. Призрак тем временем продолжал:

— Об-щарас та кус мыр, гвиди'паламор, не-пходрех фры зада валим паек…

Ибраил делал почти то же самое, только ещё более сильно и уверенно. Он записывал послание в себя, как текст записывают в книгу, разумеется фиксируя при этом и ментальный план заклинания, которым маги и обязаны творить свои колдовские сеансы, и пытаясь разобраться в верховных силах, которые заклинание приводит в движение, и даже норовя ощутить запретное, лежащее за горними силами мира воздействие этих сил на общие зависимости причин и следствий, на непознаваемое в той мере, в какой оно доступно человеку.

— Ак'кри мисофом запаш-нул вис та кур йо-ох. — Кажется, призрак договорил. Потом на своём ветхом фойском добавил: — Кажется, несмотря на вашу глупость и волнение, вы запомнили слова.

— Что значат эти формулы? — спросил Ибраил, всё ещё находясь под воздействием магического смысла слов.

— Этого я не знаю… — Призрак стал таять. Его силуэт теперь становился всё более тонким, он сливался с царящей в зале тьмой. — Я выполнил с вами своё предназначение. Теперь буду ждать следующих.

— Погоди, — попросил Трол, но, едва договорив, осознал, что обращается в пустоту.

Он посмотрел на руки. Они дрожали, и довольно сильно, может, потому он и не смог поднять свои мечи? Протянул руку, она легко коснулась рукояти Клунга, и меч словно сам запросился к нему, как живое и тёплое существо… Дело было не в дрожи пальцев.

— Что ты понял из сказанного нам? — спросил вдруг Ибраил.

— Ничего, — отозвался Трол. Он вдвинул Клунг в ножны, пока не щёлкнул фиксатор, и с силой провёл руками по лицу, пытаясь собраться. — Неужели все наши труды были напрасными и мы не поняли смысла того, чего достигли?

— Ну почему же? — вполне рассудительно отозвался Ибраил. — Ведь послание мы уже не забудем. А то, что оно означает, можно будет выяснить и после того, как мы отсюда уберёмся.

В зале возникли какие-то шумы. Теперь Трол отчётливо слышал, как дышит Роват, как чуть слышно подрагивает раненая рука у Зары, как скрипит зубами Крохан. О том, как во дворе спали кони, и говорить не приходилось, их-то Трол мог разобрать теперь чуть не каждую в отдельности. А при желании мог протянуть свой слух и в лагерь имперцев, за стену, окружающую замок. Только этого делать не хотелось, там царил страх, мука и какие-то признаки массовых наказаний, может быть, казней… За то, что отборные имперские солдаты пропустили в замок путников с севера.

— Почему остальные не почувствовали призрака? — спросил Трол.

— Призраки являются тем, кого сами выбирают. Трол улёгся, теперь он мог спать спокойно, больше за ночь ничего произойти не могло.

— Расскажем остальным? — спросил Ибраил.

— Поскольку Империя хочет хранить это в тайне, — отозвался Трол, — нужно рассказать не только нашим, а вообще всем на свете, кто захочет выслушать это… послание.

— Не уверен, что так будет правильно, — спустя какое-то время проговорил Ибраил. — Это может быть что-то гораздо более скверное, чем Империя… Хотя трудно вообразить такое, находясь в здравом рассудке.

— Может, — со вздохом признал Трол. — Но как тогда мы поймём смысл сообщения?

Ибраил чуть натужно, но уже внутренне оттаивая, хмыкнул.

— Не знаю, что скажут остальные, но мне кажется, Трол, твоя слепая атака привела нас к результату, которого никто не ожидал.

— Да, — согласился Трол и принялся про себя повторять слова и ментальные действия заклинания, чтобы случайно не забыть какой-нибудь нюанс.

Он не хотел бы забыть ни одной мелочи, хотя и не понимал того, что выучивал сейчас. Но был уверен, что попробует разобраться. Чего бы это ни стоило.

Глава 17

Поутру, ещё до завтрака, который из предосторожности все решили устроить плотным, без намёка на экономию продуктов, Трол и Ибраил поочерёдно рассказали Крохану, Ровату и Бали с Батаром, как каждый из них воспринял появление призрака.

Бали с Батаром стали молчаливыми ещё больше, чем обычно. Им показалось, что они проспали что-то значительное. Крохан лишь удивлённо покрутил головой, а Роват высказался:

— Это может быть что-то либо очень важное, либо очень опасное.

— Для кого? — спросил его Ибраил, который всё заметнее начинал уважать бывшего имперского рыцаря.

— Важное для всех, или… опасное тоже для всех, — рассудительно, как всегда, отозвался Роват.

— Ещё бы представлять, из какой области это… важное, что мы тут обнаружили, — буркнул Крохан и ушёл перегружать поклажу из повозки на лошадей.

Это была не очень простая задача, поскольку седельных сумок у них было очень мало и требовалось быстренько соорудить мешки, которые способны были бы выдержать вес золотых монет, провизии и всего остального. Возницы, которые весь предыдущий вечер занимались портняжно-шорным ремеслом, и тут оказались незаменимыми. У них нашлись и иголки и нитки в достаточном количестве, и даже умение, чем не смог похвастаться, кроме них, никто другой. Материю для сумок нарезали из шатра Ублы, установленного на повозке, и, хотя драгоценная шёлковая парча не выглядела достаточно прочной, некоторое время она могла продержаться.

А потом, уже за завтраком, произошло нечто необычное. Сначала Зара, которая лежала на подстилке в углу общего зала, сон которой никто не захотел тревожить, открыла глаза и… поднялась на ноги. Она чуть сердито, словно выискивала виновных, обвела взглядом сидящих за столом воинов и чуть хрипло, будто заново училась разговаривать, спросила:

— И что всё это значит?

Ибраил, который чуть не подавился непрожёванным куском лепёшки с сухой рыбой, спросил:

— Что именно?

— Почему вы завтракаете без меня?

— Но ты же…

Ибраил поднялся, одним прыжком оказался рядом с караванщицей и довольно бесцеремонно стал срывать с неё повязки. Под ними появилась тёмная, обветренная кожа. Она была чистой… Лишь белые, как насечки на металле, шрамы остались на том месте, где ещё предыдущим вечером зияли тяжкие, едва ли не смертельные раны.

— Что ты делаешь? — удивилась караванщица. — И где мои люди?

— Ты ничего не помнишь? — в свою очередь спросил её Ибраил.

Девушка ничего не помнила, она даже не могла вспомнить последний бой, когда выманила на себя весь отряд Ублы. А пока Роват, не переставая жевать, принялся объяснять ей чудо, которое с ней произошло, Крохан чуть подрагивающей рукой снял повязки со всё ещё сонного Самвела из Даулов, которого разместил рядом со своей кошмой.

С тем дело обстояло ещё лучше. У него не просто затянулся страшный удар копьём в бок, но и шрам оказался меньше, чем можно было ожидать. Лишь небольшая, размером с монету, красная вмятина да чуть искривлённые рёбра, проступающие через кожу.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Ибраил. — Если это место может так лечить, то все медицинские книжки следует…

Что следует сделать с медицинскими книжками, осталось невыясненным, потому что Самвел тоже открыл глаза и трезвым, очень сердитым голосом спросил:

— Надеюсь, вы не всё съели, господа? — Он сел, протёр глаза, как после долгого-предолгого сна, и пояснил: — Очень есть хочется.

Раненых, вернее, бывших раненых, а ныне странным образом выздоровевших, кормили долго и обильно. Возницам пришлось даже второй раз отправиться на кухню, чтобы сварить какую-то кашу, которой не хватило на всех. А когда животы сержанта и караванщицы нависли над поясными ремнями и они заметно осоловели, все вернулись к подготовке похода в пространственный коридор.

Трол уже седлал своего коня, раздумывая над тем, как бы ему потактичнее спросить у возниц их имена, когда во двор, чуть покачиваясь то ли от сытости, то ли от оставшейся слабости, вышла Зара. Она быстро обвела взглядом двор, вышла за ворота замка, вернулась и в лоб спросила Трола:

— Что это за место?

Трол как мог рассказал ей, что произошло с ними, пока караванщица лежала без сознания. Его рассказ произвёл на неё тяжёлое впечатление, главным образом потому, что никто из её людей не выжил. Она несколько раз спросила, обращаясь не только к Тролу, но и к остальным:

— Как это могло получиться? Почему они погибли? Ведь это были достойнейшие люди, с иными я и не из таких переделок выбиралась…

— Из такой — нет, не выбиралась, — отозвался на эти слова Роват. — Из такой переделки, как ты выразилась, никто бы не выбрался, если бы не Трол.

— Не понимаю, почему? — настаивала девушка.

— Убла, — пояснил Ибраил лаконично.

— И его телохранители, — добавил Крохан. — Эти трое могли не только задержать нас, но вообще разделать на мелкие кусочки.

Караванщица чуть оживилась, лишь когда стали перегружать золото из коробов в седельные сумки.

— Ого!.. — Она позвенела монетками, пропуская их сквозь пальцы. — За такое сокровище где-нибудь в Кеосе можно целое королевство купить. — Она внимательно посмотрела на Трола. — Как мы его разделим?

— И делить тут нечего, — хмуро, чуть ворчливо отозвался подоспевший Батар. — Мне с братом, тебе с сержантом по половинке сундучка. А Ровату, капитану Крохану, Ибраилу и Тролу — по полному. Они сделали побольше нашего.

— А возницы? — удивился Трол.

— Я выделю им из своей части, — лениво, словно речь шла о совсем малозначительном деле, сказал Роват. — Я вообще собираюсь нанять их, если никто не будет против.

Ибраил хмыкнул, впрочем, довольно безрадостно.

— Всё будет зависеть от того, где мы окажемся, пройдя по коридору.

Это положило конец обсуждению. Хотя и не надолго. Стоило Крохану выяснить, что сумок получилось всё-таки мало и что часть золота придётся оставить, как Зара взбунтовалась.

— Да вы что? Совсем ошалели? — Оказывается, голос её мог быть немного визгливым. — Какие-то сухие лепёшки собрали все до единой, зерно для лошадей подобрали до зёрнышка, воды набрали — не поднять, а золото хотите бросить?

— Зара, — вразумляющим голосом пояснил Крохан, — там, где мы можем оказаться, зерно и вода… э-э… могут оказаться ценнее всего золота на свете.

— А если нет? — спросила Зара. — Разве кто-нибудь знает, куда выведет этот ваш пространственный коридор? Может, он выведет как раз туда, откуда без монеты не то что не выберешься, а даже головы не поднимешь?

— Имея меч на бедре, отовсюду можно выбраться, — задумчиво ответил ей Самвел. — Если, конечно, у наших противников не найдётся мечей покрепче.

— Нет, вы как хотите, а золото нужно забрать всё, — решила Зара.

Логики в её постулате не было никакой, но она так зло поглядывала на остальных, что Крохан, повздыхав, выложил часть лепёшек и овса, зато ссыпал последние монеты в свои сумки.

А потом они собрались в зале, откуда начинался пространственный коридор. Теперь он темнел впереди с какой-то жутковатой предопределённостью. Трол попытался понять, чего от него можно ожидать, но быстро отказался от этой попытки. Энергии это, с позволения сказать, исследование требовало много, а результата не было никакого.

Зара продолжала волноваться за свои деньги. Она спросила Ибраила:

— Ты уверен, маг, что животные смогут пройти по коридору?

— Ещё Лотар Желтоголовый вывел из оазиса Беклем согласно легендам каких-то животных, — отозвался маг рассеянно. Он, кажется, пытался заниматься тем же делом, которое не вышло у Трола, и с тем же примерно результатом.

— Учтите, если у нас ничего не выйдет, — грозно завершила караванщица свои раздумья, — я вас в рабство продам. Мне же семьям погибших платить, за повозки рассчитываться…

— Хватит, — попросил её Трол. И караванщица тут же смолкла. Она даже образумилась, по крайней мере, её разговорчивость и нахальство испарились.

А потом Трол, ещё раз проверив связку между конями, выпряженными из повозки Ублы, и убедившись, что все настроены решительно, кивнул Ибраилу. И тот первым пошёл по коридору, утаскивая за собой пару лошадей.

Его спина в богатом, из сундука Ублы, халате мелькнула в неясной тьме, потом скрылась, словно погасла, хотя в зале света было достаточно, и за ним пошла первая из его лошадей. Она шагнула было вперёд, испуганно отпрянула, но повод, уходящий в ничто, поддёрнул её, и пришлось бедной животине сделать шаг, ещё один… На долгий миг она оказалась как бы разрезанной пополам, когда виден был только её круп, отягощённый самодельными и кожаными сумками, а потом и он исчез. Вторая из лошадей пошла уверенней, должно быть, по привычке всегда следовать за кем-то.

Трол кивнул Ровату, тот прошёл вперёд быстро, как в очень холодную воду, лишь иногда потряхивая головой и не спуская левой руки с рукояти своего меча, ведя за узду лошадей резкими рывками, почти не обращая на них внимания. Потом пошёл Крохан, оба возницы, Самвел, как только что выздоровевший, провёл только одну лошадь, Бали с Батаром… И вот Трол остался вдвоём с Зарой.

Она поддерживала коня из повозки Ублы, и всё сильнее на её всегда загорелом и красивом лице проступали тёмные пятна. Она нервничала. Трол сказал уверенно:

— Тебе всё равно придётся идти, иначе ты погибнешь.

— Я могу и там погибнуть, — отозвалась караванщица.

— Там мы выживем, — решил Трол. — Не зря же призрак передал своё послание.

— Хотелось бы верить, — сквозь зубы процедила Зара, а потом, зажмурившись, как она делала, должно быть, ещё девчонкой, почти прыгнула вперёд.

Чуть усмехнувшись, за ней спокойно и уверенно пошёл Трол. Он вёл своего коня и ещё одну лошадку с сумками золота на спине плавно, будто ступал не по каменному полу, а по канату, когда любое резкое движение может обернуться смертью.

Сначала, когда он попал в этот коридор, он не понял, что уже находится не совсем в замке Керр-Ваб. По бокам от него высились какие-то колонны, теряющиеся в тёмной вышине, потом возникли стены… Они сходились, становились всё уже, вот уже сумки на задней лошади стали царапать их с двух сторон разом, вот одна из сумок затрещала, из расходящегося шва посыпались золотые, зазвенев на плитах пола. Вот тьма впереди стала настолько непроницаемой, что никакое темновое зрение уже не помогало…

А потом всё стало ясно и прозрачно. И светло. Стены коридора стали пониже, сверху, будто бы с неба, опустился потолок, так что коню Трола пришлось вытянуться вперёд, чтобы не оцарапать себе кожу между ушами, но зато сумки на обоих конях висели уже совершенно спокойно, не задевая стен. И вдруг…

Да, опора под ногами пропала, Трол почувствовал, что проваливается вниз… Но не глубоко, не выше человеческого роста. Он даже сумел устоять. Просто съехал по какой-то скользкой и покатой поверхности, как по снежной горке, которую иногда на севере строили себе дети. А за ним соскользнули его конь и вторая лошадь.

Она не удержалась на ногах, перевернулась через голову, одна из сумок разорвалась, и монеты рассыпались… по траве. Самой настоящей, прекрасной, составляющей лучший узор на свете траве. В десятке шагов от него стояли все остальные. Они были в порядке, даже лошади уже успокоились и оглядывались по сторонам с радостным любопытством.

— Ты прошёл хуже всех, — резюмировала Зара. — Рассыпал деньги, теперь их собирать придётся.

— Где мы? — спросил Трол, обводя взглядом лесную полянку, на которой они все оказались.

Ибраил, улыбаясь в тридцать два зуба, со странным удовольствием ответил:

— Ты не поверишь, Трол. Мы вышли… — Он закрыл глаза и, по-восточному выражая верх восторга, покрутил головой. — Мы оказались всего-то в десятке миль от Паноны.

— Паноны? — Трол мельком посмотрел на Зару, которая, подгоняя возниц, теперь уже не бывших возницами, принялась выскрёбывать золото из высокой травы и перекладывать его в другие сумки, прочнее и поцелее.

— Да, мы на западном побережье нашего Северного континента, — подтвердил Ибраил. — Скорее всего, ближе к Зимногорью мы просто не могли оказаться.

— Вообще-то, — осторожно ответил Трол, — ещё Лотар с Сухметом, когда они ловили птицу Сроф, кажется, переходили по какому-то коридору к Паноне. Значит, тут есть выход…

— Универсальный выход, из нескольких коридоров, — подтвердил маг.

— Что же, — подал голос Крохан, — тогда всё отлично. Десяток миль не расстояние, и уже вечером мы будем в Паноне. Это же… — он тоже покачал головой, только по-северному, — это же здорово.

— И с деньгами, — добавила Зара.

— Да, удачно получилось, — согласился Бали, как всегда говоривший за обоих братьев.

— Действительно, неплохо, но было бы лучше, если бы удалось выяснить, что имел в виду призрак со своим посланием, — рассудительно отозвался Роват. Он говорил на дасском не совсем правильно, с жутким квантумским акцентом, но вполне легко. Как и все остальные, подумал Трол.

— Если подумать… э-э… это тоже не проблема, — сказал Крохан, усаживаясь в седло своего коня. — Ибраил с Тролом, следует признать, что УГОДНО выяснят.

— Вдвоём? — спросил Ибраил и всмотрелся в капитана кадотской стражи.

— Если вы нас прихватите с собой, — милостиво кивнул Крохан, — мы вам поможем, конечно.

— Что? — насторожилась Зара. — Опять?

— Сама подумай, — отозвался вдруг Самвел, — не сидеть же нам сиднем только потому, что на нас просыпался этот золотой дождь?

— Нет, вы всё-таки… — Зара поочерёдно обвела взглядом каждого из воинов, которые её окружали. — Да, вы все сумасшедшие! Вместо того чтобы жить без забот, подсчитывать свои золотые, вы…

— Кому нужна такая жизнь? — решил Роват, тоже запрыгивая одним махом в седло. — Тем более если у нас, возможно, появилось что-то, что переломит Империи хребет.

— Это ещё впереди, — сказал Трол и тоже уселся на своего коня — Ибраил, куда держать путь?

— На запад, магистр Трол, — отозвался маг с удовлетворением. — Строго на запад, там — побережье.

И они двинулись на запад, в сторону уже близкого океана. И хотя впереди было много работы, хотя ничего ещё, собственно, не было решено, у Трола возникло стойкое ощущение, что он возвращается домой. Впервые с прошлой осени, за долгие месяцы зимы, за первые недели весны, которую они там, в пекле Восточных пустынь, даже не заметили.

Сейчас это была куда более весомая награда, чем всё золото, которое они везли с собой. Они возвращались, хотя правильнее было бы признать, что они уже вернулись.

Глава 1

Трол Возрождённый, прозванный Воином Провидения и, как подозревали в чёрной Империи, являющийся воплощением Лотара Желтоголового, вернувшегося в этот мир согласно предсказанию через две тысячи лет после смерти, чтобы опрокинуть эту Империю, посмотрел на Ибраила, а затем на всех остальных. Его светлые глаза казались очень яркими.

— Нельзя ли подробнее, Ибраил? — спросил он очень спокойно. — Так сказать, для немагов.

Такое спокойствие было не к добру, оно настораживало любого достаточно подготовленного воина.

— Я экспериментировал с книгой Ублы, — стал рассказывать Ибраил. — Ещё в пустыне, только прочитав эту книгу, я поразился, насколько точно, красиво и правильно она написана.

— Тогда ты нам сказал, что Убла оказался талантливым… э-э, литератором, — вставил Крохан, продолжая жевать.

— Вот именно. — Ибраил, что было на него не похоже, начал слегка горячиться. — Я подумал, что это его книга. А оказалось… Нет, разумеется, это его книга, он её изготовил, уж не знаю, согласно каким рецептам и спецификациям. Он же её и опробовал… Но дело в том, что не вполне он её, так сказать… писал.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Роват, бывший имперский рыцарь.

Вся компания, а именно: Трол, Крохан, бывший капитан стражи Кадета, славной столицы королевства Зимногорье, Роват, тщательно маскирующийся под обычного северянина, но своим ростом, силой, манерами и выправкой свидетельствуя каждому, у кого были глаза, что являлся до недавних пор воином Империи, Зара Сабелыцица, караванщица, а ныне, кажется, член команды, взявшая на себя обязанности добровольного организатора всяких жизненных удобств, а также Самвел из Даулов, сержант кадетской стражи, двое братьев и рыцарей Белого Ордена по именам Бали и Батар, и в довершение всего двое возниц из Империи, взятых в плен, но так спокойно и уверенно исполняющих все поручения, словно они добровольно перешли на сторону Трола, — в общем, все поголовно, собравшись за одним длинным столом для ужина, пытались понять Ибраила.

— Я решил кратенько записать, — толковал своё Ибраил, — что произошло с нами за последние месяцы, объяснить, как, собственно, эта книга попала ко мне, но… — Он поднял палец и всмотрелся в Трола, словно именно там искал объяснение всему, что говорил. — Стоило мне увлечься, совсем немного, как вдруг… Вот, взгляните.

С последним словом Ибраил разложил книгу Ублы, которую до этого прижимал левой рукой к груди, словно ребёнка, прямо на обеденном столе, чуть не попав в сочное мясо, политое уксусным соусом, и опрокинув один из пяти подсвечников.

— Что мы должны увидеть? — спросил Крохан.

— Сначала я писал своим почерком, — пояснил Ибраил. — Но вот тут… всё начинается совсем по-другому. И на старом фойском, что удивительно!

— Почему удивительно? — спросил Трол.

— Старофойского для записей я не употреблял уже лет триста, — пояснил Ибраил. — Пользовался вендийским, квантумом или дериб.

— Ну и что? — снова спросил Крохан. — Задумался и перешёл на другой язык. Я, правда, так не сумел бы, но для вас, полиглотов…

— Это не просто старофойский. Это каллиграфика, редчайший и очень сложный по смысловым значениям рисунок иероглифов, — не выдержал Ибраил. — Это язык высокой магии, если хотите, запредельной для моего уровня.

— Тихо, — попросил его Трол и, быстро, незаметно поворачивая голову, осмотрел зал темноватой, почти пустой гостиницы, где они остановились. Люди в зале ужинали, пили вино, тихонько переговаривались, никто, кажется, не обращал внимание на путников, которые только сегодня явились издалека в славный город Панону.

Гостиница, к счастью, находилась в довольно зажиточном районе, и потому тут было не принято слишком приглядываться к ужинающим постояльцам, как и тревожить их по пустякам. Иначе можно было бы не набрать и тех редких гостей, которые здесь всё-таки появлялись: купцов и арматоров, торговых агентов и страховщиков ответственных грузов — словом, той публики, которая не любит, когда её слишком уж внимательно рассматривают и прислушиваются к беседам.

Зара, когда узнала, что Возрождённый всё-таки согласился на астрономическую плату за постой, запрошенную хозяином гостиницы, чуть не набросилась на Трола с руганью. Но деньги у них были, практически вся казна Ублы досталась им, а мелочиться в данном случае значило привлекать к себе внимание. Сейчас Трол в очередной раз порадовался, что купил не столько комфорт, сколько отсутствие хотя бы внешнего любопытства со стороны жителей старой Паноны ко всей их пёстрой и в высшей степени необычной компании.

— Ты хочешь сказать, — спросил Роват, — что книга Ублы сама вздумала себя писать твоей рукой?

— Вот именно, — подтвердил Ибраил. — А когда понял, что произошло, когда прочитал то, что книга мне тут написала, как выразился Роват, моей же рукой, я уже внимательно просмотрел записи Ублы. И могу подтвердить — с ним происходило то же самое. Он начинал писать иногда на вульгарном гвампи, а потом вдруг почерк сменялся каллиграфикой, обычное перо начинало писать, как колонковая кисточка, и возникал совсем другой, высокий и почти всегда изысканный текст.

— О чём? — спросил Роват.

— В том-то и дело, что… — Ибраил от напряжения даже не сумел договорить, а вынужден был перевести дух. — Что это почти всегда предложение наилучшего, оптимального способа ведения дел… Ну, не знаю, как сказать, скорее всего, так — для владетеля этой книги.

— Для владетеля, которым являешься ты? — полуутвердительно спросил его Роват. Ибраил кивнул. Тогда бывший имперский рыцарь спросил, наклонившись вперёд, в упор, словно сделал выпад своим мечом: — А мы, твои спутники, имеем отношение к советам этой книги?

— Вся последняя запись получилась про Трола.

Ибраил ткнул пальцем в последнюю запись, действительно сделанную с искусством, которого Трол не видел даже в самых дорогих кодексах восточной поэзии или сборниках исторических хроник. Трол попытался её читать, но сбился, старый фойский имел странную особенность — его прочтение имело не один смысл, а несколько, вот почему переводчики этих иероглифов почти всегда приводили несколько вариантов текста, чтобы читатель сам выбирал, какой вариант считать предпочтительным.

— И о чём же она гласит? — поинтересовался Крохан.

— Она говорит, что в землях, где Трол родился, зреет заговор против него и против всех, кто находится с ним, — чуть не нараспев, видимо интонируя свою дасскую речь на образец старофойского, заговорил Ибраил. К тому же на миг показалось, что его голос каким-то образом зазвучал словно бы издалека и с отзвуком, возникающим за каждым словом. — И нужно торопиться, чтобы пресечь этот заговор, иначе, уже очень скоро, можно опоздать. — Ибраил обвёл всех взглядом тёмных, чуть навыкате глаз. — Понимаете, нужно спешить, бросив всё, к тем местам, где Трол родился.

Роват повернулся к Тролу:

— Ты где родился?

— Я не очень-то уверен, но, кажется, где-то в высокогорьях Новолунгмии. Среди киптов, — пояснил Трол.

— А что ты ещё знаешь о своём рождении? — поинтересовался Крохан.

— Только то, что мастер Султунар, мой Учитель, выкупил меня и увёз с собой, чтобы воспитать воином.

— Так какая же беда может с тобой приключиться, если всё это произошло много лет назад? — подала голос Зара.

— Вот тут; в самом конце сообщения, сказано, что колдовство основано на кровном родстве Трола с какими-то людьми, — вмешался Ибраил. — Скорее всего, с его родителями.

— Не понимаю, — высказался Роват.

— Видишь ли, если у тебя есть цель магической атаки, а ты не можешь раздобыть какую-то частичку тела этого человека… того, которого собираешься атаковать, то ты можешь, — Ибраил даже понизил голос, чтобы его слова были слышны лишь тем, кто сидел совсем рядом, — воспользоваться кровью его близких. — Он помолчал, подождав, пока его слова будут поняты как следует. — Это называется «магией на крови», очень старый и по ряду причин дорогой трюк. Я о нём только слышал, но никогда не наблюдал в действии.

— Если они напали на Троловых мамашу с папашей, — вдруг резковато, наверное специально, спросила Зара, — это грозит бедой Тролу, правильно? — Ей никто не ответил, все ждали продолжения. — Но в таком случае, при чём тут мы?

Трол посмотрел на эту женщину. Она была уже не очень молода, у неё была обветренная, слегка потемневшая от солнца кожа. Зара Сабелыцица чуть не погибла в сражении, в котором была захвачена пресловутая книга имперского мага Ублы, с которой сейчас экспериментировал Ибраил. Чудом выздоровев в замке Керр-Ваб за одну ночь, Зара вдруг выяснила, что может претендовать на половину одного из шести сундучков с золотом, захваченных в том же бою. И теперь ей показалось, что тяжкая судьба в очередной раз её обманывает, лишь поманив неплохим кушем, который может миновать её.

— Зара, — спокойно, но уже по-настоящему увещевательно произнёс Трол, — ты права, ты тут ни при чём. Если хочешь, бери свои деньги и поезжай в другую сторону.

— Да, я хочу вернуться в Кеос, в дом своей матери, где надеюсь с этими деньгами умереть от старости. — Зара посмотрела в глаза почему-то не Тролу, который с ней разговаривал, а сержанту из Даулов. — В окружении дюжины внуков.

— Никто тебя ни в чём не упрекает, — произнёс Самвел. — Это нормальные мечты, я сам думал о таком же окончании нашего путешествия… Вот только, если Трол не выиграет эту драчку, тогда, как говорит эта книга, и нам с тобой достанется.

— Книга, — Зара презрительно фыркнула, — придумайте что-нибудь поубедительнее! Какие-то значки, которых никто не понимает, какие-то толкования, намёки, угрозы… Да это же азбука надувательства — запугай и пообещай решение, а потом можешь наложить лапу на все деньги, которые есть у доверчивого простака. В данном случае — у меня!

— Зара, тебе уже сказали, — проговорил Крохан, — завтра ты получишь свои деньги и можешь делать что угодно.

— А почему не сегодня? — взъерепенилась женщина.

— Сегодня мы все устали, и вряд ли эти монеты потребуются тебе ночью… — проговорил Роват. Он дожевал кусок мяса с хлебом, допил безвкусное северное вино, которое к тому же по примеру Трола обильно развёл водой, и стал подниматься. — Всё, ложусь спать, завтра, как я понял, мы должны отправиться в эту самую Новлу…

— Новолунгмию, — поправил его Трол. — Это значит, что ты со мной, не так ли?

Роват даже не ответил, он лишь дёрнул уголком губ, что можно было при желании рассматривать как подтверждающую улыбку.

— Крохан, что ты скажешь? — спросил бывшего капитана кадотской стражи Трол.

— Дело всё равно нас коснётся, как я понял Ибраила, — отозвался зимногорец. — Пусть уж лучше всё происходит на моих глазах. Так будет спокойнее.

— Бали и Батар? — Трол перевёл взгляд на орденских рыцарей.

— Мы — солдаты, — как почти всегда, за обоих ответил Бали. — Нас не нужно спрашивать.

Трол кивнул и посмотрел на Самвела из Даулов.

— Удивительно, — проворчал этот человек, на лице и во всём облике которого было отчётливо написано всего одно слово — сержант. Каковым он и был в той же городской страже Кадота под командованием Крохана, кстати, из тех сержантов, на которых действительно держится эффективность исполнения приказов. — Я что же, меньше других заслуживаю доверия, если ты спрашиваешь меня последним?

— Просто ты ещё вчера лежал со своей раной, — пояснил Трол. — Вот я и подумал…

— А ты не думай, что было вчера, — посоветовал, ещё заметнее разозлившись, Самвел из Даулов. — Мы-то живём сегодня. И сегодня планируем наши действия… — Он помолчал миг, потом резковато, но уже остывая, оповестил: — Я верю в то, что книга Ублы сказала правду. Я с вами.

— Тогда так… — Трол был доволен, но решил очень уж отчётливо это не показывать. — Возниц спрашивать не будем. Они поедут, если им предложить. — Он посмотрел на девушку. — Зара, у тебя полтора часа, чтобы отсчитать свои монеты. Чтобы не было обид, возьми с собой Самвела. Бали с возницами пусть готовит лошадей, лучше взять их с собой, чем покупать там непроверенных и слабых кляч. Роват, попробуй с помощью Батара сложить все вещи и заплати за наш постой тут, к тому же собери как можно больше еды на дорогу. А мы, — он посмотрел на Ибраила и Крохана, — отправимся в порт. Будет лучше, если уж дело настолько срочное, выйти в море сегодня же.

— Сегодня? — удивился Роват. — Ну, Трол, ну… — Он вздохнул. — Хорошо, по всему видать, ты прав.

— А если ты не найдёшь корабля, который отправляется сегодня на Западный континент? — спросила Зара.

— Это вопрос суммы, которую мы заплатим за проезд.

— Предположим, не только суммы… — Зара обречённо махнула рукой. — Ладно, не моё это дело.

В порт Трол с Ибраилом и Кроханом пришли, когда иные из кабаков поприличнее уже закрывались. Но это их не остановило. Они зашли в один из них, потом в другой, в третий… В пятом им посоветовали обратиться к капитану Штулу, владельцу «Поспешая», который остановился у них.

Капитана Штула пришлось поднимать из кровати, где он мирно спал, выводя неистовые рулады носом и натруженной командами глоткой. Осознав, в чём дело, капитан рассвирепел, но Трол, не выражая даже взглядом тени раздражения, сказал этому пожилому и весьма уважаемому, по некоторым отзывам, человеку:

— Капитан, нам нужно торопиться. — Он подождал, пока капитан перестанет ругаться и обмякнет. — Если дело в деньгах, мы согласны компенсировать любые расходы.

— Дело не столько в деньгах, сколько… — Капитан сел в постели, внимательно посмотрел на Трола. — Понимаешь, у меня на борту сейчас половина команды, остальные гуляют на берегу. Так что всё равно ничего не выйдет…

— Скорее всего, ты можешь собрать команду за пару часов, — произнёс Крохан, неплохо выучивший в Кадете правила корабельной службы, особенно на тех судах, где поддерживалась достойная дисциплина. — Остальным, в крайнем случае, оставишь их вещи и кое-какие деньги… Они не обидятся, если ты рассчитаешься по-честному.

— Верно, — согласился Штул, — так можно поступить. Вот только я всё-таки не могу понять — ради чего?

— Тебе уже всё объяснили, — проговорил Ибра-ил. — Или ты из тех, кто понимает с тридцатого раза?

Штул дёрнул щекой, потом посмотрел на Трола.

— Я только въехал в эту гостиницу, впервые за три месяца нормально уснул… — Он чуть обиженно посопел носом. — Куда идти?

— В Новолунгмию, — сказал Трол осторожно. — Если мы не придумаем ничего другого.

— А можете придумать? — удивился капитан Штул. — Прямо в море?.. Ну и ну!

— Через два часа, если договорились, мы прибудем в порт в полном составе с нашими лошадьми и поклажей, — сказал Трол.

— Через два часа я не успею, — сказал капитан. — Только к утру…

— Послушай, капитан… — Трол снова наклонился в этому сильному и уверенному в себе и своём ремесле человеку. Он принуждал его, как, вероятно, ещё никого не принуждал в жизни. Он даже не мог понять, откуда в нём взялась уверенность, что нужно поступать именно так. — Если бы можно было сделать всё обычным образом, мы бы так и поступили. — Он выпрямился и снова посмотрел на капитана чуть сверху вниз: — Через два часа.

И вышел из комнаты. Уже на улице Крохан спросил, поглядывая на Трола чуть опасливо:

— Раньше ты так не делал. Что-то случилось?

— Не знаю, — признался Трол. Поднял руку к груди, провёл в области сердца. — Что-то давит… И будет давить, пока… мы не решим эту проблему. — Он мельком посмотрел на Крохана. — А это проблема.

Они не успели за два часа, которые Трол отвёл на сборы. Хотя только этим вечером приехали и большая часть вещей ещё находились в тюках, да и вещей этих было немного. Но пришлось ждать, пока повар гостиницы приготовит для них продукты, пока возницы с Бали приведут в порядок лошадей и пока удастся договориться с таможенным офицером в порту. Но опоздание было небольшим.

Погрузка заняла не так много времени, как побаивался Трол, хотя, возможно, она проходила в такой суете и спешке, что время пролетело незаметно. В общем, заря ещё только-только наметилась на востоке, как капитан Штул, ругаясь на чём свет стоит, приказал кому-то из своих матросов, с явным раздражением поглядывая на Трола:

— Отдать концы, раздери меня все морские бесы… Выгребать к бризу придётся на баркасе.

Трол посмотрел в низкие ночные облака, редкие, но всё-таки закрывающие четверть звёзд небосклона. И вдруг его темновое зрение обострилось — в дальнем конце порта мелькнула какая-то фигура. Он прислушался — по плитам причального мола стучали подковы лошади, причём галопом. А потом знакомый голос зазвучал над тёмной водой, словно далёкий колокольчик:

— Стойте… Стойте, вам говорят! — Это была Зара.

— Капитан, — Трол повернулся к Штулу, — похоже, у вас будет ещё один пассажир.

Через пять минут, стоя с ней рядом и поглядывая, как матросы, соорудив из гика бизани подобие выносной стрелы, переносят на палубу кобылу Зары, подхватив её под брюхо широкими кожаными петлями, Трол сказал:

— Зара, зря ты всё-таки решила идти с нами. Это может быть и ловушка.

— Ты только в ловушки и суёшься, — недовольно буркнула она, кутаясь в одеяло, в котором раненной лежала в пустыне Киванирг. — Кстати, я рассчитываю на отдельную каморку, надоело слушать ваш храп по ночам.

Глава 2

Первая атака случилась вечером того же дня, утром которого они покинули Панону. Трол разминался от нечего делать и вдруг упал, пытаясь совершить какой-то не очень даже сложный вольт с двумя своими тренировочными мечами, а когда его подняли, то производил впечатление человека, не понимающего, почему потерял сознание. Всю ночь Ибраил не отходил от него и лишь под утро понемногу успокоился. Ровату, который тоже не спал, он сообщил:

— Всё-таки он оказался не готов к атаке… Может, со временем привыкнет?

— Если у него будет на это время, — высказался Крохан, который хотя и не сидел за столом в общей каюте, отведённой пассажирам, а валялся на своей койке, но, как оказалось, и не думал спать.

— Торопиться нужно, вот что, — пробормотал Роват, и с этим, как говорится, было не поспорить.

Потом потекли дни, которые незаметно сложились в первую неделю. К её исходу Трол поднялся. Он был бледен и очень слаб — с большим трудом вытащил из ножен даже не очень тяжёлый леворучный Синкопор. Вокруг его глаз залегли глубокие тени, но он держался. Хотя и злился на свою столь сильную реакцию на магическую атаку. Похоже, Ибраилу это не понравилось.

— Я так скажу, Трол, — решил он высказаться, когда Трол что-то в очевидном раздражении процедил сквозь стиснутые зубы. — Другого это магическое нападение попросту убило бы. Ты выжил, потому что тренирован лучше других и живуч, как…

— Как воин, — подсказал ему Крохан.

— Настоящего воина такая атака не лишила бы тренировок, — высказался Трол.

— Много ты знаешь о магических атаках, — хмуро ответила помалкивавшая в последнее время Зара и разом каким-то образом завершила возникший было спор.

И всё-таки Трол продолжил тренировки. Упорно, с тяжёлыми повторами одних и тех же упражнений, которые, по его мнению, совершенно не получались. Зара, а с ней и Роват попробовали следовать за ним, потихоньку перенимая его технику. Но если Зара, обливаясь потом, отказывалась от работы к исходу второго часа, а Роват сдавался только после шести часов тренировок, сам Трол работал от восхода до заката. И лишь иногда присаживался в тени парусов перекусить, передохнуть и выпить воды, но не больше чем три раза за день.

Вечерами он просил возниц или Бали с Батаром окатить его водой и, подставляя под свежую, ещё весеннюю воду своё не очень мускулистое на вид тело с загорелой кожей, лишь удручённо качал головой.

— Не получается, — прошептал он как-то.

— Что именно? — спросил его Крохан.

— Не прибывает ни сила, ни техника, ни реакция… Кажется, они добились своего, лишили меня способности сопротивляться.

— Всё-таки ещё нет, — увещевательно проговорил Крохан, но даже последнему матросу на «Поспешае» было ясно, что Трол был когда-то способен на большее, чем показывал во время своих тренировок.

К середине второй недели Трол попробовал было поспарринговать с Зарой и Роватом. Девушку он условно «приканчивал» девять раз из десяти, а вот с Роватом дрался практически на равных. От огорчения Крохан даже пошёл к Ибраилу. Его аргумент был прост и не лишён убедительности.

— Ибраил, — сказал он, — ты понимаешь, что с таким Тролом у нас вообще нет ни одного шанса?

— И чего ты от меня хочешь? — спросил маг, поглядывая на бывшего капитана кадотской стражи уставшими за последние дни глазами.

— Чтобы ты нашёл магический трюк, который бы нам его восстановил.

— Думаешь, это легко? — спросил маг.

— Думаю, что не очень, — отозвался зимногорец. — Но сделать это всё равно нужно.

— А чем, по-твоему, я все последние дни занимаюсь?.. — вдруг вскипел Ибраил, и это оказалось настолько неожиданно, что Крохан ушёл от него, не добавив ни слова.

В исходу второй недели Трола, только-только закончившего свою тренировку, вдруг пригласил капитан Штул. Он восседал в своей каюте, под световым люком, в который ещё просачивались последние лучи заходящего солнца, но под которым уже покачивалась чадящая масляная лампа.

— Садись, Возрождённый, — сказал капитан, указывая на стул сбоку от себя.

Пространство перед столом было пусто, капитан полагал, что его распоряжения полагалось выслушивать стоя кому бы то ни было. Но в данном случае он сделал исключение. Трол сел, устало опёрся спиной о переборку. А капитан тем временем продолжил:

— Кажется, теперь я понял, почему ты так торопишься. И не осуждаю тебя за это, нет, не осуждаю. — Трол молча склонил голову, принимая это замечание к сведению. — Но вот ведь какая штука, — заговорил капитан Штул с новым чувством, — мы переплываем Северо-Западные моря, идём практически по океану, и потому… — Он сделал паузу и эффектно закончил: — Всё равно идём недостаточно быстро.

— Не понимаю, — негромко высказался Трол.

— До сих пор всё шло довольно неплохо, «Поспешай» печатал, как ему и положено, почти двести миль в сутки, мы поймали самые благополучные ветра. Но как только мы зайдём за остров Шонмор, ветра почти наверняка изменятся. И вторую половину пути нам придётся идти недели четыре или даже больше месяца. Я хотел вот о чём спросить, у тебя есть это время?

— Не знаю, — честно ответил Трол. — Не думаю, что оно у меня есть.

Капитан Штул поднялся, прошёлся по каюте, выглянул в окошко, прорезанное в транцевой стенке.

— В Паноне сначала ты мне не очень понравился, — признался капитан. — Я даже решил было, что ты один из барчуков, которые мнят, что все на свете должно происходить по их хотению-велению. Но как я и сказал, потом изменил своё мнение.

— Я это почувствовал, — проговорил Трол. — Что из этого следует?

— Я решил дать тебе совет. — Капитан вернулся за свой стол и, нависая над Тролом, внимательно посмотрел на него. — Высаживайся на Шонмор. Остров этот не простой, там есть один владетель, у него в замке имеется что-то вроде магического перехода, как сказывают, и практически туда, куда ты направляешься, в Новолунгмию. — Капитан потёр свою лысину, едва прикрытую полуседыми волосиками, и добавил, чтобы всё стало ясно: — Но как добиться от него, чтобы он пустил вас в этот переход, я не знаю.

— Как зовут владетеля того замка, где есть магический коридор?

— Кажется, Венцел каЗух.

— Что он за человек?

— Я ничего о нём не знаю, — отозвался капитан Штул. — Слышал только, что просто так за деньги он никого не пропускает в Новолунгмию. Это ему не выгодно, он и без того монополизировал практически всю торговлю острова с лунгмийцами. И только потому, что ему достался этот переход… Знаешь, почему-то я думаю, ты сумеешь уговорить его пропустить всю вашу компанию. — Капитан помолчал. — Как-нибудь, да сумеешь.

— Нужно попробовать, — согласился Трол. — Выигрыш во времени уж очень значительный. — Он поднялся, поклонился капитану и уже у двери спросил: — Когда мы окажемся на Шонморе?

— Остров откроется в видимости завтра поутру. А в гавань войдём ещё до полудня.

Трол ещё раз поклонился и тут же отправился в каюту пассажиров, где должен был находиться Ибраил. Маг выглядел усталым, но, когда Трол изложил ему подсказку капитана, немного повеселел.

— А ведь правильно, магистр Трол, — согласился он. — Ещё во времена Лотара Желтоголового на Шонморе устроил своё гнездо демон времени, называемый Жалыном. Он даже соорудил на острове, вызывая восточные армии на войну с Западным континентом, что-то вроде магической приманки… которую Сухмет Золотой Ошейник сумел вовремя разрушить. В последующие годы они прыгали и с острова и на остров много раз. Главным образом потому, что там имелся отменный коридор, кажется, изначально ведущий в какое-то измерение, где находится Яйцо Несбывшегося. Этот-то коридор, наверное, Сухмет и сумел перенаправить в Новолунгмию.

— Ты сможешь нас по нему провести? — спросил Роват.

— Если он действует, то это нетрудно, — отозвался Ибраил. — Важно только, чтобы владетель этот самый нас в него впустил.

— Что он может потребовать? — Оказалось, что Крохан тоже решил обсудить новый план действия.

— Лучше будет спросить об этом самого владетеля. — Трол прервал молчание, повисшее в каюте.

На том и порешили, главным образом потому, что ждать оставалось недолго.

На следующее утро остров в самом деле появился в дымке, висевшей над горизонтом, едва солнце поднялось на высоту своего диска. А к полудню «Поспешай» уже входил в единственную тут удобную гавань, которая называлась так же, как и сам остров.

Городок, раскинувшийся вокруг бухты по склону песчаных, пологих, не лишённых сумрачной красоты дюн, представлял собой странную смесь безалаберно построенных домиков и довольно строгих особнячков, вытянувшихся вдоль трёх-четырёх улиц, принявших свой вид не столько из-за стремления к роскоши, сколько от необходимости иметь мошные подклети в цокольных этажах, заменяющих местным купцам обычные склады.

Чуть дальше в глубине острова Трол рассмотрел поля, несколько хуторов и деревенек, а на самых возвышенных холмах горделиво стояли замки, довольно старые на вид, с массой непривычных надстроек, как изображения на древних гравюрах. Эти замки сразу вызвали у Трола не очень обнадёживающее чувство — уж очень заметным ощущением исключительности веяло от них.

Высадившись, хотя пока и не выгрузив лошадей, Трол и вся честная компания, кроме возниц, отправились к местному альгвасилу, который принял их довольно охотно. И сообщил, что каЗух — семейство очень уважаемое, слегка спесивое, богатое и что больше всего они любят устраивать разного рода праздники. Один из таких должен был скоро состояться, назывался он по местным обычаям Белитном и означал окончательный приход весны.

Ближе к вечеру, получив эту информацию, Трол, Ибраил, даКуррс, Крохан, Самвел и Зара отправились к Венцелю каЗуху, который свил своё гнездо всего-то в двух милях от города. Замок каЗух Тролу не понравился так же, как и остальные местные строения. С не очень высокими, чуть обветшавшими стенами, с грубоватыми башнями из светлого местного песчаника, он представлял собой не столько оборонительное сооружение, сколько знак могущества и богатства.

Сам владетель каЗух согласился принять путешественников довольно скоро, однако через лакея высокомерно оповестил, что на ужин их не приглашает, потому что сомневается в их родовитости. Роват даКуррс и Самвел из Даулов, которые знали своих предков по меньшей мере за последние полторы тысячи лет, лишь усмехнулись. Их провели в приёмный зал, где не предложили даже присесть, а потом они увидели этого самого Венцеля.

Он оказался невысоким пожилым человеком с изрядным носом, почти всегда красноватым, видимо от пристрастия владетеля к местному стауту — пиву, даже более крепкому, чем портер. Он уселся в единственное во всём зале кресло, поставленное на небольшом возвышении, и предложил гостям отведать его любимый напиток, но при этом так хитро поглядывал на них, что Трол, а за ним и остальные, кроме Крохана и Самвела, отказались.

Тролу вообще показалось, что владетель каЗух держится как-то неискренне, и подозрение спустя минут десять подтвердились. Потому что он заявил:

— Вы пришли, предлагаете заплатить за переход в Новолунгмию, и… всё?

— Мы предлагаем xорошо заплатить, — мягко, насколько это у неё получалось, отозвалась Зара, которая в этот момент вела переговоры.

— Насколько хорошо? — с неопределённой и загадочной полуулыбкой спросил Венцел каЗух.

— Очень хорошо, — решительно подтвердила Зара.

— Ну, — владетель каЗух драматично поднял глаза к потолку приёмного зала, — это… не совсем та манера общения, к которой мы тут привыкли.

— Послушай, владетель, — заговорил Ибраил, — мы не просто путешественники, мы воюем с Империей, и от того, насколько успешной будет наша миссия, зависит и будущее твоего острова. Объективно мы союзники.

— Я ни с кем не ссорюсь, особенно с Империей, — отозвался владетель каЗух, — а потому мне нет нужды ни с кем вступать ни в какие союзы. Тем более с какими-то путешественниками, которых я вижу первый раз в жизни.

— Всех когда-нибудь видишь первый раз в жизни, — вполголоса отозвался Крохан, но каЗух сделал вид, что не расслышал его.

Трол проклял про себя знаменитое на весь свет дасское упрямство, а каЗух, несомненно, в большей степени относился к дассам, чем к какому-либо другому племени, и спросил напрямую:

— Мне кажется, владетель каЗух, что ты имеешь предложить нам что-то интересное, по крайней мере, с твоей точки зрения. — Трол сделал паузу, пережидая манерную и деланно-удивлённую реакцию владетеля, который не ожидал, видимо, что младший по виду из его гостей вообще заговорит. — В таком случае, мы тебя слушаем.

— Мне кажется, что ты, юноша… уловил некоторые наши обычаи. — Владетель каЗух не очень торопился высказаться. Чтобы решиться и объяснить своё желание, он допил стаут, хотя тут же снова наполнил кружку. — Да будет так, как мне хочется, господа. — Чуть покрасневшими глазами он осмотрел своих гостей, всех, одного за другим, и объявил: — Как вы, вероятно, уже знаете, на следующей неделе состоится Белитн. Это наш праздник праздников. На нём будут проводиться самые разные соревнования. И я предлагаю вам показать, чего вы стоите. Если выиграете большую часть соревнований, то я соглашусь за некоторую, правда весьма немалую, плату пропустить вас в магический переход, который является моей собственностью и который выведет вас в Новолунгмию.

— До Белитна ещё неделя… — отозвалась Зара. — А мы торопимся.

— Покажите себя на соревнованиях, и всё равно окажетесь в выигрыше. Прибудете к месту, куда стремитесь, на месяц раньше срока, — пояснил каЗух. — Видите ли, ветра к югу от Шонмора весьма неверны… Их самые опытные капитаны опасаются.

— В каких видах соревнований ты предлагаешь нам участвовать? — спросил Трол.

— О, фокус в том, что вам нужно выиграть большинство из них — Владетель каЗух хитро посмотрел на своих гостей. — А всего их пять — борьба, стрельба из лука, бой шестами на бревне, скачки и, разумеется, кулачный поединок. Чтобы я согласился и дальше вести с вами переговоры о переходе в Новолунгмию, вам нужно победить в трёх дисциплинах. Если же не получится…

Внезапно Трол ясно почувствовал идею Ровата. Как рыцарю удалось так ловко сформулировать её на ментальном уровне, Трол не разобрал, но это было и неважно. Существеннее было само предложение — захватить этого красноносого попугая в заложники, привести с корабля лошадей и заставить его пропустить их в переход.

Нет, решил Трол, отвечая Ровату так же ментально, как он это и предложил, пока попробуем что-нибудь ещё… Вот только что они могли поделать с этим взбалмошным и бестолковым шонморцем?

— Мне кажется, — ровно проговорил Трол, — у тебя имеется некто, в ком ты совершенно уверен, владетель, как в бойце и как в стрелке.

— Правильно, — радостно отозвался каЗух. — У меня есть такой боец. Мой сын. — Он горделиво осмотрел своих гостей. — И зовут его Телем. Запомните это имя, путешественники, и разнесите славу о нём во все другие земли. Скоро он потрясёт их своими достоинствами.

— Может быть, ничего страшного? — очень тихо спросил вдруг Крохан, чуть повернувшись к Тролу. — Провинциалы всегда переоценивают свои силёнки.

Роват, который видел самые знаменитые столицы мира, который и Зимногорье считал глубокой провинцией, мельком посмотрел на бывшего капитана кадотской стражи. И как можно громче заявил:

— Нельзя ли нам познакомиться с твоим сыном, владетель, чтобы точнее определить наши возможности?

Венцел каЗух, довольный оборотом, который принял разговор, кивнул лакею, встретившему Трола и остальных ещё во дворе замка, и спустя несколько минут в зал для аудиенций вошёл высокий, рыжеволосый, как почти все дассы, юноша. Ему было чуть больше двадцати лет, но он, видимо, рано вошёл в силу, ибо его мускулы, проступающие даже сквозь свободную рубаху, производили внушительное впечатление. Спору нет, он был, по-видимому, неплохо тренирован. Хотя скоростные его качества с такими мускулами вызывали у Трола сомнение.

— Телем, — провозгласил каЗух, захлёбываясь от восторга, — возможно, это твои соперники на Белитне.

— Кто из них и в каком соревновании? — хладнокровно спросил юноша, обводя светлыми, совершенно невыразительными глазами всю компанию путешественников поочерёдно.

— Ещё не знаю, — заявил его папаша. — Но клянусь выпивкой Кросса, они согласятся с моими условиями, иначе я не продам им возможность перейти в Новолунгмию.

— Трол, — негромко проговорил Роват. — Он червивый.

Трол только кивнул. Он уже понял, что хвалёный Телем был не просто хорошо тренированным бойцом, пусть даже и с применением магии, как случилось с Тролом. Он носил в себе червя, обвившего его позвоночник и сделавшего юношу невосприимчивым к боли, к усталости, позволившему ему быть быстрее и точнее других, сильнее и выносливее… Но сделал его и зависимым от воли неизвестного мага-кукловода, находящегося, скорее всего, где-то на границе Западного континента с Империей. А может быть, и в самой Империи, потому что связь червя с полурастением-полуживотным, которое этих червей производило, не зависела от расстояния.

Почти тотчас в сознании всплыло очень явственное подтверждение, пришедшее от Ибраила. Телем, согласился маг, не только червивый, но и демонизованный — тренирован по древним демонским канонам, это очень опасный противник.

Чтобы не выдать себя, Трол смотрел только на владетеля каЗуха, который, ни о чём не подозревая, голосил гостям что-то о подвигах своего сына.

— Когда-то, давным-давно, когда ему не было ещё и пятнадцати лет, он был обычным и слабым, не любил драться, скакать на лошади, стрелять… — рассказывал Венцел каЗух. — Но потом к нам приехал один восточный маг и пообещал, что вылечит моего сына и наследника. Он вылечил его, и ещё до отъезда мага мы не узнавали мальчика… Он стал первым на острове и, смею полагать, единственным в мире!

— Что будем делать? — вслух, уже не стесняясь владетеля, спросил Ибраил.

Трол посмотрел на Телема, который, презрительно оттопырив нижнюю губу, поглядывал на отца, между делом налившего себе уже третью с момента прихода гостей кружку.

— Нужно поставить его в известность, — как можно яснее на ментальном плане оповестил Трол всех о своём решении. — А потом, если он даст согласие, Ибраил попробует провести операцию по удалению червя, как с Роватом.

— Он в очень тяжёлом состоянии, — ответил Тролу Ибраил. — Шансов немного… Но ты прав, попробовать необходимо.

Глава 3

Положение вполне удачно разрешила Зара, она завела с владетелем каЗухом такой скучный, торгашеский разговор, что Телем не выдержал и ушёл, блеснув на прощанье глазами, видимо так никого из путешественников не выбрав себе в достойные конкуренты. А это было важно, в присутствии юноши говорить об операции было невозможно, он всё осознал бы и получил приказ из Империи, может быть, раньше, чем Трол или даже Ибраил поняли, что ситуация изменилась.

Как только он вышел из зала, Трол подошёл к владетелю и, глядя на него в упор, начал говорить:

— Мне кажется, владетель, суть не в том, удастся тебе или нет устроить в этом году Белитн, а в том, чтобы спасти своего сына.

Владетель, не сразу осознавая, после трёх-то кружек стаута, о чём ему говорят, поднял на Трола осоловелый взгляд.

— О чём ты толкуешь, чужеземец?

Вперёд выступил Ибраил, который спокойно и подробно стал рассказывать историю о том, как он вылечил принца Колу из Зимногорья, а потом заговорил и Роват, рассказав, как вылечили от червя его самого.

— Черви? — удивился владетель каЗух. — В человеке, в моём сыне? Но ведь это… Это же невозможно!

— Это возможно, — отозвался Роват, буравя владетеля выразительными восточными глазами. — Это существует и определённо имеет место быть в твоём доме, в твоей семье, владетель.

— Червь… — Владетель был неспособен понять, о чём ему говорят.

Трол уже стал сомневаться, что они вообще чего-то сумеют тут добиться, как вдруг в боковой стене зала незаметно открылась замаскированная шпалерой дверь и в зал вошла невысокая, хрупкая на вид женщина. Она даже не представилась, считая этикет сейчас не слишком важным.

— Чужеземцы, — проговорила она негромким мягким голосом, — полагаю, вы знаете что-то, что я хотела бы услышать. — Она помолчала, обводя всех взглядом светлых, как у Телема, глаз. — И прошу вас, насколько возможно, выбирать точные слова.

Ибраил мельком посмотрел на Трола. Прочитать его мысли было не очень сложно — жизнь в замке каЗух была не так проста, как казалось со стороны. Тут умели не только подслушивать, но и подключать более действенные силы, чем подвыпивший владетель. Каким образом это происходило, было, скорее всего, не важно. Гораздо значительнее было то, что теперь у путешественников появился шанс.

И Ибраил начал рассказывать снова, как и было ему предложено, подбирая наиболее точные определения, не стесняясь в жёсткости формулировок и не сомневаясь, что будет понят правильно. Несколько раз его рассказ прерывался восклицаниями владетеля:

— О чём он?.. Карина, ты понимаешь его?

Но Карина каЗух, супруга владетеля, только не слишком вежливо отмахивалась от мужа и взглядом предлагала Ибраилу продолжить его объяснения. Когда маг завершил свою речь, она отошла в угол зала и, напряжённая от скрытно переживаемой боли, остановилась перед окном. Трол был уверен, что она ничего в нём не видит, тем более что ощутимо стал приближаться вечер.

— Жаль, что вы так поздно появились в нашем доме, — сказала наконец женщина и повернулась к путешественникам. Она провела тонкой, почти лишённой колец и украшений рукой по лицу. — Я подозревала, что с мальчиком что-то не так, что он слишком… сильный и бесчувственный. Но что дело обстоит таким образом… Этого я и предположить не могла.

— Мы известили, как могли, всех соседей на Северном континенте, — отозвался Крохан, до этого помалкивающий.

Карина каЗух посмотрела на него, потом кивнула.

— До нас доходили какие-то слухи, но… всё, что творится на Севере, кажется нам тут далёкой экзотикой. — Она помолчала. — Мы не поняли, что это касается и нас тоже.

— Что касается? Я прошу мне объяснить, — попросил владетель, но на него никто не обратил внимания.

— Так… — Карина каЗух отчётливо взяла себя в руки. — Что нужно сделать, чтобы вы смогли вылечить… Попытаться вылечить моего сына?

— Его нужно как-то обездвижить, — сказал Ибраил. — Лучше всего, если вы поднесёте ему чашу с напитком, который я для вас приготовлю. А потом мы попробуем… провести операцию. Если вы обещаете не терять присутствия духа, вы всё сможете увидеть своими глазами.

— Я обещаю, — кивнула Карина. — Инструменты и напиток у вас с собой?

— На корабле, — отозвался Ибраил. — Но послать за ними несложно, я думаю.

— Вам сейчас же подадут лошадей, чтобы вы не теряли время на ходьбу и начали как можно быстрее, — резковато отозвалась Карина. — Кто должен вам помогать?

Ибраил посмотрел на своих спутников.

— Роват и Зара. Он сам прошёл через это, а она — неплохо умеет лечить раненых.

— Я? — удивилась бывшая караванщица. — Впрочем… Да, пожалуй, я смогу кое-что сделать.

— Но позволь, дорогая, мне хотелось бы знать… — снова затянул свою песню владетель каЗух, обращаясь к жене.

— Думаю, с этим смогу справиться я, — решительно выступил вперёд Самвел. И тут же повернулся к Венцелю каЗуху. — Знаешь, владетель, ты зря сомневаешься, что мы не слишком достойные гости. Я сам из клана Даулов, одного из старейшего среди дассов, думаю, если мы наполним наши кружки и обсудим предков, у нас почти наверняка найдутся родственные связи.

— Вот этот разговор по мне, — сразу согласился Венцел каЗух, — я так и думал, если разговорить вас, бродяг, как следует, вы можете оказаться приличными людьми. Эй, человек, принеси-ка нам свежего стаута, этот может оказаться не слишком хорош для моего друга!

Какой-то человечек с кувшином стаута на пару вёдер немедленно появился из-за задней двери, ведущей, среди прочего, в пивной погреб, и по крайней мере на время проблема владетеля была решена.

— Ну что же, раз бригада для операции должна подготовиться и передохнуть, — решил Крохан, — за инструментами и всем прочим отправлюсь я. — Потом он быстро взглянул на Карину каЗух. — К тому же если придётся удержать твоего сына, владетельная, от необдуманных действий, то этим тоже лучше заняться мне.

— Давай вместе, — предложил Трол. Его раздражала появившаяся у Крохана манера щадить его.

Они обернулись менее чем за час, и почти сразу же по их возвращении питьё, приготовленное Ибраилом, было через служанку передано Телему, который, как и полагалось атлету его кондиции, коротал время на заднем дворике замка, превращённом в тренировочную площадку. А ещё четверть часа спустя в зал, где владетель Венцел и Самвел продолжали накачиваться пивом, перебирая родственников уже, кажется, времён Стака камЛута, бывшего некогда магистром Белого Ордена, прибежал какой-то взъерошенный оруженосец, чтобы сообщить: Телем уснул, даже не закончив тренировки.

Тотчас Карина каЗух, прихватив пятерых слуг в помощь, приказала перенести сына в её комнату, где Ибраил уже приготовил подобие операционной. И операция началась. Некоторое время Карина ещё находилась в комнате, но, когда крови стало очень много, кто-то из слуг вывел её, бледную, едва переставляющую ноги, с дрожащими руками. Крохан, которому всё равно нечего было делать, попробовал отвлечь её рассказом о том, как они добирались до замка Керр-Ваб в земле Киванирг, но Трол скоро положил ему руку на плечо, давая понять, что усилия друга бесполезны — владетельная не слушала и думала лишь о том, что происходит с её сыном.

Теперь, как это иногда бывает в наиболее напряжённые моменты, когда тем не менее приходится ждать, время потянулось необыкновенно медленно. Оно сгустилось, словно жирные сливки, и стекало по стенам коридора перед дверью комнаты владетельной настолько осязаемо, что казалось, при самом малом желании его можно было бы резать ножом.

Один раз, вероятно, совершенно случайно, в их коридор вдруг заглянул подвыпивший пивной лакей, подносивший владетелю Венцелю каЗуху стаут. Карина сделала неопределённый жест рукой, и слуга оказался около её диванчика, на котором она сидела всё время после того, как вышла из операционной.

— Где он? — спросила Карина. — Что делает?

— Они уже плохо соображают, — отозвался слуга. — Но до того, чтобы отвести его в кровать, придётся открыть ещё бочонок… — Он подумал: — Или два, если они вздумают продолжать свой пивной турнир.

Карина вздохнула, кивнула и мельком, словно бы случайно, посмотрела на Трола. Тот не понял этого взгляда, он размышлял, не переборщили ли они, предложив операцию за проход в Новолунгмию. А что будет, если Телем не выдержит операции? К тому же ему вдруг припомнилась фраза, что Телем может быть и демонизован…

Часа через три Ибраил потребовал много горячей воды, чтобы перекипятить инструменты, которые у него, несмотря на существенный запас, видимо, уже начинали кончаться. Потом он потребовал новых бинтов и корпии, ещё корпии и ещё… Когда стало ясно, что корпии всё-таки не хватит, хотя её запас в замке каЗуха был немалым, Карина потребовала, чтобы все служанки, горничные и даже кухонные девушки тут же засели щипать корпию впрок.

Часам к трём пополуночи, когда операция длилась уже около десяти часов, дверь вдруг распахнулась и в коридор вышел Ибраил. Вернее, его вывел, придерживая за плечо, Роват, который и сам был бледен, словно только что перенёс кровопускание. Зато крови на лицах, руках и одежде обоих было столько, что она даже капала на пол.

Взглянув на них, Трол быстро, не стесняясь, протянул веточку своего внимания в комнату, где проходила операция. И всё понял… Зара сидела, совершенно сломленная усталостью, на каком-то табурете, и была не в силах даже поправить волосы, которые окровавленными прядями выбились из-под повязки и свисали теперь ей на лицо. А на кровати Карины лежал… Это был уже не Телем. Это было лишь тело, которое осталось от него.

— Он умер, госпожа, — сказал Ибраил. — Думаю, лучше всего показать то, что мы нашли в нём.

Карина каЗух поднялась, потом покачнулась, села, придерживаемая под локоть какой-то женщиной, которая последние часы не отходила от неё и которая была на неё чем-то похожа, как старые слуги бывают похожи на своих хозяев. Снова поднялась, прижала руки, сжатые в кулаки, к груди. Подняла голову.

— Идём, — приказала она Ибраилу.

Они все вошли в комнату. Зара отвернулась от них, волосы она так и не убрала, видимо, не хотела пачкать их ещё больше окровавленными, словно бы натёртыми красной свёклой пальцами.

На кровати, на животе лежал труп Телема. Вся спина его вдоль позвоночника была разрезана от затылка почти до крестца, и из аккуратной, уже переставшей кровавить раны был наполовину вытащен, словно жгут грязно-серой тряпки, червь толщиной не менее чем в дюйм, а то и в полтора. Такого толстого червя Трол ещё не видел. Он даже не подозревал, что такие могут существовать.

— Обрати внимание, Трол, юноша оказался не демонизован, в этом я ошибся, — почему-то Ибраил решил пояснить именно ему, а не Карине. — Смотри, червь не только пророс до самого окончания позвоночника, но и дал два отростка, по костям ног, направо и влево. — Ибраил покачал сокрушённо головой. — Мне пришлось следовать за ним, и вырезать, вырезать… Так же с руками. Червь в районе лопаток дал два отростка, и они проросли по костям рук. Вот этот, — Ибраил вздохнул, подхватив какой-то металлической лопаточкой один из отростков, выдернутых, видимо, из предплечья, — дошёл почти до локтя… Кто мог предвидеть такой сложный случай?

— Новая разновидность? — спросил Крохан.

— Видимо, да, — отозвался Роват. — Я слышал, что на Южном континенте бывают какие-то, как в Империи говорят, усиленные варианты червя, но чтобы они были такими… Даже не подозревал.

— Ты не отсоединил червя от его черепа, — проговорила вдруг Карина каЗух. — Ты не успел?

— Да, владетельная. — Ибраил быстро посмотрел на неё, потом снова своей лопаточкой стал приподнимать жгут червя над незашитыми ранами Телема. — Вытащил червей в районе ног, кажется, удачно сорвал их с костей рук, освободил почти весь позвоночник… Но у него не выдержало сердце. — Он вздохнул, его чуть качнуло от усталости. — Сомневаюсь, чтобы кто-то другой выдержал то, что выдержал он. Но всё-таки… Он умер, когда мы почти завершили.

— Не могло так получиться, что червь… ожил? — спросил Трол.

— Не думаю, я вкалывал в него очень сильные парализующие препараты, — отозвался Ибраил. — Нет, думаю, приказа убить Телема червь выполнить не мог.

— Что… т-тут пр… прис-ходит? — раздалось из дверей. И в комнату Карины ввалился, едва удерживаясь на ногах даже с помощью верного пивного слуги, Венцел каЗух. Он обвёл всех мутным, пьяным взглядом. — Хто… объяснит м-ме?

— Наш сын умер, Венцел, — трезво, устало и очень спокойно отозвалась Карина. Подняла руку и провела по своим гладко причёсанным волосам. — Твоё желание сделать из него великого бойца отняло его у нас.

— К-как это? — не понял владетель. Трол сделал жест Крохану и, когда тот вышел в коридор, едва слышно произнёс:

— Они могут попытаться сорвать своё горе на нас. Будь начеку.

— Нужно Самвела найти, — ответил Крохан. — А то он, видимо, крепко нагрузился, погибнет в два счета, если начнётся драка.

— Да, найди его. И быстро уходите к кораблю.

— Юноша, — раздался вдруг голос Карины из комнаты, где лежал труп Телема.

Трол поправил автоматическим жестом меч на поясе и вошёл в операционную. Карина сидела на том самом табурете, где до этого пыталась собраться с силами Зара. Венцел каЗух стоял на коленях перед кроватью, где лежало тело его сына, и плакал пьяными медленными слезами.

— Ты, кажется, тот, кто определяет поведение остальных, — произнесла очень спокойно Карина каЗух, — хотя и выглядишь моложе всех. — Она помолчала, ещё раз посмотрела на тело сына, располосованное сверху донизу. — Скажи, вы против этого, — она указала на Телема быстрым движением руки, — сражаетесь?

— Да, госпожа. — Трол склонил голову, но тут же посмотрел Карине в глаза. Это были честные и искренние глаза. В них ощущался не только ум, но и недюжинная воля.

Карина сжала руки в кулаки на коленях.

— Ты, наверное, боишься, что теперь мы не… — она ещё раз посмотрела на тело сына, — не поможем вам? — Она стала валиться на бок, видимо, эта ночь и от неё потребовала слишком много сил. Но служанка помогла ей, и владетельная уверенно закончила: — Можешь не опасаться. Когда ты хотел бы переправиться в Новолунгмию?

Трол быстро оглянулся на Ибраила. Такой выдержки и силы духа от мелкопоместной барыньки он не ожидал. Но тот отчётливо кивнул, он не опасался подвоха или ловушки. Карина предлагала честную помощь, а не строила замыслы коварной мести.

— Если владетельная не возражает, мы бы прошли магическим коридором ещё сегодня ночью.

— Пока я не передумала?.. — произнесла словно бы про себя Карина каЗух. — Правильно, на твоём месте я бы поступила так же. — Она подняла подбородок и с вызовом посмотрела Тролу в глаза. — Сколько времени тебе нужно, чтобы подготовиться к переходу?

— Думаю, к рассвету мы успеем.

— Значит, на рассвете, — согласилась Карина. И тут её глаза стали наполняться слезами. Всё-таки она оказалась высечена не из камня. — Только ты должен дать мне слово — ты будешь сражаться… с ними и за моего… сына тоже.

— Обещаю. — Трол опустил голову, соглашаясь.

— Мы все обещаем, — отозвался Крохан, который стоял чуть сзади.

— Чего бы это нам ни стоило, — добавила Зара, её голос прозвучал в возникшей паузе особенно отчётливо и звонко.

Глава 4

Дождь пошёл неожиданно, и сразу ливнем, словно из тёмного, ещё ночного свода мигом сделали решето, куда полилась вся влага небес. Самвел, который прикрывал Трола со спины, восседая на своей лошадке, улыбнулся и подставил лицо струям. Заметив взгляд Трола, добродушно хмыкнул:

— У нас говорят, что отправляться в путь во время дождя — к удаче.

Один из стражников замка каЗух фыркнул и пробормотал, что у них говорят то же самое. Но не очень громко, лишь Трол, который старался быть внимательным, и сумел услышать его.

Магический переход в Новолунгмию находился почему-то на площадке довольно массивной квадратной башни. На башню можно было подниматься, как понял Трол, двумя способами — или по винтовой лестнице, выложенной внутри башни, либо по мощному, чуть не в ширину всей башни, пандусу, идущему через весь двор.

Это было понятно — если превращать магический коридор в источник заработка, то следовало обеспечить и провоз товаров, которые купцы намеревались протащить с собой. Непонятным только оставалось, почему дверь в коридор находилась на башне.

— Так было, кажется, всегда, — отозвался Ибраил, который спокойно, словно книгу, читал мысли Возрождённого. — Об этом ещё в древних хрониках сказано, что Лотар и Сухмет поднимались тут в какую-то башню.

— Неужели же, перенося людей, животных, повозки через сотни миль, невозможно было согласовать высоту входа и выхода в несколько футов? — спросил его Крохан.

Его лошадь трясла гривой, должно быть, ей не нравился дождь либо она предвидела магический переход, что всегда плохо действовал на животных. Трол заставил своего коня повернуться на месте и осмотрел их всех, собравшихся в дворике замка каЗух. И Ровата, который восседал на своей кобыле неподвижно, словно изваяние в чёрных имперских латах, и возниц, пытавшихся с помощью Бали и Батара справиться сразу с шестёркой коней из повозки Ублы, которые, как заводные лошади, несли сейчас пожитки и даже стражников замка, удерживающих факелы, которые медленно, но верно намокали и скоро должны были погаснуть.

— Скоро тронемся? — спросил Самвел.

Он тоже слегка нервничал, рассматривая вооружённых людей, стоящих над ними на стенах. Трол нашёл взглядом Ибраила, тот слегка качнул головой. Оказалось, он читал не столько мысли Трола, сколько всю ситуацию целиком, а значит, и мысли каждого из этих воинов. Раз он не подавал вида, приказа напасть на чужеземцев, погубивших Телема каЗуха, у них пока, по крайней мере, не было.

Вдруг хлопнула одна из боковых дверей какой-то пристройки, и появилась Карина каЗух. Она была в том же платье, в котором ждала исхода операции над её сыном, простоволосая, с такой же прямой спиной и сухонькими, но крепкими на вид руками. Она вышла под дождь и нашла взглядом Трола.

— Ступайте, чужеземцы, — проговорила она. И сделала непонятный знак, отчего на врршине квадратной башни заскрипели створки широких, на весь пандус, ворот. — И да поможет вам Кросс.

Трол поклонился в седле и посмотрел на Крохана. Тот развернул коня на месте и стал подниматься по пандусу. За ним тронулся один из возниц, потом Самвел, потом второй возница, ведущий пару лошадок за собой, потом Зара. Трол ещё раз посмотрел на женщину, стоящую в платье под дождём.

— Как называли того восточного мага, что запустил в Телема червя? — спросил он, перекрывая звон подков о каменные плиты и ржанье лошадей.

— Он называл себя Бла-Эффком, — произнесла Карина. — Встретишь — убей его, если сможешь.

— Если смогу, — согласился Трол и поехал по пандусу.

Дверь в магический коридор находилась под массивным сводом деревянных стропил и толстых черепиц. Около неё не горело, должно быть в целях безопасности, ни одного факела, но она сама слегка мерцала в темноте, переливаясь синими и зеленоватыми искрами. Как только в неё вошла Зара, в воздухе запахло чем-то похожим на палёную шерсть, и прозвучал едва слышный щелчок, словно тяжёлый медный засов упал на такие же медные скобы. Потом дверь снова заиграла своим спокойным, почти дружелюбным светом.

Трол двинул своего коня вперёд как можно резче, чтобы он не очень раздумывал, что за магическую штуковину видит перед собой, и конь, в общем, справился. Он почти скакнул вперёд, и…

Его копыта заскользили по склону из мелких камешков и тёмной глины. Конь от напряжения расставил ноги и не делал ни одного лишнего движения, стараясь не упасть, а их несло вниз по этим проклятым камешкам, которые с грохотом ссыпались вниз, мешая обрести равновесие. Наконец конь утвердился на ногах, и Трол сумел оглянуться.

На тропе, больше напоминающей дорогу, с двумя колеями от колёс, в дюжине ярдов ниже той осыпи, на которую попал Трол, стояли все те, кто прошёл коридором раньше. Они, должно быть, справились с этим склоном и камнями куда изящнее Трола, потому что Зара фыркнула. Спустившись на тропу, Трол поднял голову и убедился, что испытание выхода из коридора было на самом деле нелёгким. Ибраил вообще чуть не грохнулся со своим конём, и даже Бали с Батаром скользили вниз, словно по льду, по каменному крошеву, отчаянно удерживая равновесие. Единственный из всех, кто сколько-нибудь толково спустился вниз с этого склона, был Роват. Но даже его чёрная лошадь вынуждена была приседать на задние ноги.

Когда все были в сборе, Крохан громко заявил:

— Не знаю… э-э… сколько каЗуху платят купцы, но в любом случае они переплачивают, потому что я просто не представляю, как тут не переворачиваются их повозки.

— Место выхода из таких коридоров, как правило, фиксировано, — отозвался Ибраил. — И выход можно было бы поправить. Но не посылать же сюда землекопов, чтобы купцам было сподручно… А в общем, можно было бы и послать.

Внезапная мысль всплыла в сознании Трола, он обернулся к Ибраилу.

— А мы вообще-то в Новолунгмии?

— Да, я проверил это первым делом, — отозвался Ибраил и вздохнул. — Если бы ты не был так плох, Возрождённый, ты бы это и сам почувствовал. — Он указал направо от тропы, где опускался следующий склон, заканчивающийся тёмным лесом. — В той стороне через пять-семь миль начинается море. Южнее по побережью, куда мы сейчас и тронемся, стоит их главный город, почти столица Новолунгмии, — Эдбор.

— А где находится цель пути? — спросил глухим голосом из своего шлема Роват.

— Восточнее. По этой дороге доберёмся до ближайшей развилки, потом в горы, на перевалы, которые тут, к счастью, не охраняются стражниками, и дальше, по высокогорью, в страну киптов.

Так они и сделали. Выстроились в привычный порядок следования и поехали, давая роздых лошадям лишь пару раз в день. На третий день пути Тролу уже казалось, что он всегда, всю жизнь, не переставая ни на миг, путешествует по этим горным, вьющимся самым причудливым образом дорогам и тропам, поднимающимся вверх, к перевалам, из-за которых по утрам приходило солнце.

Потом они миновали перевалы, и тотчас дороги стали другими — более прямыми, но и дикими, заросшими орешником, боярышником, кизилом и лишь в некоторых лощинках барбарисом. Крупные деревья тут попадались очень редко, да и были они всегда искривлённые, с ветвями, растущими в одну сторону — по направлению преимущественного ветра.

Деревень в высокогорье почти не было. Лишь раза два они видели дымы в небольших долинах, прорубленных в горах ручьями, но стоило им свернуть к этим дымам, как их встречали закрытые ворота оград, которые в этих землях ставили даже вокруг самых маленьких деревень, либо закрытые ворота высоких башенных сооружений, которые тут были предпочтительным типом одиноко стоящего дома.

Людей они вообще не видели, лишь несколько раз замечали фартуки из белёного льна на женщинах, работающих в крохотных, всегда разбитых около самого дома полях, либо такие же белые рубахи мужчин, которые прятались от путников с не меньшей, чем женщины, поспешностью.

— Недружелюбный тут народ, — решил как-то высказаться Крохан, когда в очередной раз попытался застать врасплох работающую на огороде, разбитом на альпийской луговине, семью, и потерпел полный провал.

Один из возниц что-то пробормотал. Эти двое людей, которые держались сначала с подчёркнутой восточной подчинённостью, как-то постепенно стали оттаивать. Иногда они даже осмеливались обращаться к Бали или Батару, иногда уже не ждали приказа, например, приготовить ужин, а принимались за дело самостоятельно. Молчаливо, с тихим спокойствием, не поднимая глаз.

Трол повернулся к говорившему и переспросил:

— Что ты говоришь?

— Побывал бы господин в Кибир, он бы знал, что такое настоящая скромность, — проговорил возница вдруг на вполне понятном северном койне.

— Что ты имеешь в виду? — удивился Крохан.

— Эти люди сами выходят из дома, когда им вздумается, сами работают в поле, сами возвращаются, если им не нравится проезжий… Не подумайте, что я имел в виду вас, господин. — Возница поклонился Крохану.

— А в этой твоей Кибир они всё делают не сами? — спросил Самвел.

— Им нужно, чтобы мэдзин приказал, — отозвался возница и умолк уверенно и надёжно, словно израсходовал запас слов на всю следующую неделю.

— Мэдзин — значит старший в деревне, — пояснил Роват.

— Что же, они строем ходят на работу или на праздник? — спросил Крохан.

— Праздников у них нет, — отозвался Ибраил. — Лишь разок в несколько месяцев их освобождают от работы, как правило в день рождения мэдзина или местного владетеля. А на работу… Да, они ходят практически строем, к определённому часу и работают строго назначенное время. Хотя часто у них есть ещё и разные работы сверх установленного.

— Зверство какое-то, — отозвался Бали. — Они же разучиваются делать что-то сами, без команды.

— Зато из них получаются отличные слуги. И к тому же команды они исполняют очень точно. Прикажут — будут спать, прикажут — будут молиться, прикажут — этого же бога свергнут… Очень удобно мэдзинам и местным баронам.

— Ты откуда по происхождению? — вдруг спросил Роват.

— Ит’Кибир, — отозвался возница и тут же трижды поклонился в седле.

— А… — Крохан вдруг почувствовал немалое смущение, но всё-таки переборол его, — как тебя вообще зовут?

— Ит’Кибир, — ещё раз пояснил возница и снова поклонился несколько раз с совершенно каменным лицом.

Вот такую бы энергетическую и информационную «невидимость» выработать, подумал Трол. Это был ценный урок, хотя он ещё не знал, как именно его использовать.

— А твоё? — повернулся ко второму вознице Роват.

— Ит’Кибир, — принялся кланяться и второй.

У этого человека было какое-то не очень обычное лицо. Смягчённое воспитанием или скорее дрессировкой, оно даже слугам в свободных странах на севере показалось бы чрезмерно жёстким и свидетельствовало о более сильном, чем у первого возницы, характере. Кроме того, по лицу проходило три довольно глубоких шрама, оставленных камчой или тугим хлыстом. От одного удара едва не вытек правый глаз, веко изменило форму, и возник какой-то странный прищур.

— Тебя спрашивают про имя, — терпеливо пояснил Крохан.

— Ясно, — кивнул Роват. — Это те, кого лишили личного имени. — Он помолчал. — Это часто бывает, если хозяину так удобнее.

— А как тебя называли родители? — спросил первого, разговорившегося возницу Крохан, решив настоять на своём.

Возница опустил голову и принялся бесчисленно кланяться.

— Детей они отдают на воспитание в специальные казармы, — пояснил Ибраил. — Это случается не всегда, но часто происходит в южных провинциях. Так что твой вопрос может быть для него бессмысленным.

— Что люди с собой-то творят, — философски высказался Самвел из Даулов, и дальше они поехали молча.

Лучше всего себя чувствовала Зара. Она была действительно в своей тарелке — не слезала целыми днями с коня, спала под открытым небом, подложив седло под голову, мылась в ручьях… Может быть, потому тут ей и нравилось, что было много воды. Правда, она была холодной, прямо из ледников, даже кони пили её с фырканьем, но зато на редкость чистой. Этот край вообще казался чистым, словно наступил лишь следующий день после его сотворения Демиургом.

Лучше себя почувствовал и Трол. Причём настолько, что после дневных переходов пытался ещё и потренироваться, помахать мечами, размять ноги, полазать по деревьям, тренируя удержания своего веса на кончиках пальцев. Когда деревьев не стало окончательно, он приспособился лазить по скалам, но удобных было мало, к тому же в том состоянии, в каком он всё-таки находился, это было действительно опасно. Это заставляло нервничать даже Зару. И он решил от этих упражнений воздерживаться.

На пятый день похода Ибраил вдруг притормозил отряд перед одной из развилок тропы. Обычно он уверенно выбирал ту, что вела на восток, и ещё ни разу не ошибся.

— Не знаю, — признался наконец маг. — То ли выбрать южный путь, по долинам — там больше людей, но и больше местных лэрдов, у которых главный заработок — грабёж, либо следует пойти верхом, но там вообще дикость… И близко ледники.

— Драться нам сейчас ни к чему, — высказался Крохан. — Я за путь вдоль ледников.

— А мы не пропустим мою… — Трол замялся, совсем как Крохан иногда. — Ту деревню, в которой я, собственно, родился?

— Ну, мы пока прошли половину пути, если я правильно прочитал последние сообщения книги Ублы, — проговорил Ибраил.

— Так это она нас ведёт? — спросила его Зара.

— Нет, хотя… Да, я с ней советуюсь.

— Тогда давайте лучше пойдём по северной дороге, — решил Роват, и они свернули на север.

Они проехали пару дней, когда поняли, что, возможно, это была ошибка. Тут, на самом верху, дорог, идущих в глубь Западного материка, было меньше, чем хотелось бы, и половину пути отряд вынужден был проделывать по каменным россыпям. Выручало только то, что возницы тщательно следили за подковами лошадей, и, разумеется, то, что у них не было повозок — ни одно сооружение на колёсах по этим глыбам не прошло бы.

А на третий день, когда путники решили немного спуститься, чтобы отыскать более приемлемую дорогу, они вдруг напоролись на некоторое… строение.

Скорее всего, когда-то это была придорожная часовня, в которой при желании можно было переждать буран либо провести ночь перед очагом. Но теперь от её святости и чисто человеческой дружелюбной утилитарности не осталось даже следа. И даже в этом отдающем морозцем, пахнущем снегом воздухе разливалась отвратительная вонь. Причины её стали понятны, едва путники подъехали ближе — на каждом каменном выступе, образующем перекладины для крыши, висел истлевший человеческий труп.

— Зачем это? — спросила Зара, зажимая нос. — Кто это сделал и почему?

— Нужно войти, — отозвался Роват, — кажется, я знаю, что тут такое.

Они спешились, и Роват раскрыл деревянные створки узкого входа. Трол с Кроханом ступили сразу на ним. Внутри помещения было тепло, и даже вонь чувствовалась чуть меньше.

Но не тепло было тут главным, а большая каменная ступа, вытесанная из целого валуна, с какими-то письменами, идущими по кругу. На ступе стояло мрачное, тёмное изображение существа с рогами, с человеческим лицом и измазанными запёкшейся кровью губами, показавшимися из-за странного освещения почти живыми. Свет исходил из большого медного светильника, сделанного в виде торчащей из стены трубы, и играл всеми мыслимыми отсветами синего, кобальтового пламени. Перед ступой плотной, слежавшейся горой лежали кости трупов, видимо истлевших на стенах сооружения, и разные предметы, некогда принадлежавших людям, — странные короткие мечи, ремни, части упряжи, чудная одежда с широкими заклёпками.

— Шаэтан, — пробормотал Роват, — его капище. — Он плюнул на пол.

— Они тут его… э-э… почитают? — спросил Крохан.

— Никто его тут не почитает, — отозвалась уверенно Зара. — Просто имперские солдаты приехали, устроили всё это, а потом велели кому-то из местных лэрдов вывешивать трупы.

— Пламя поддерживать не нужно, — отозвался Ибраил. Как оказалось, он стоял в дверях и тоже внимательно осматривался. — Это так называемый вечный факел. Тут, на западе, его изготавливать уже разучились, но на востоке ещё есть мастера… Такая труба может гореть лет двести, если не больше.

— Мечи не все ржавые, — высказался Роват.

— Да, устроено недавно, — согласился Трол и вышел наружу.

Они уже расселись по коням, стали выстраиваться в привычную цепочку для обычного похода, как вдруг один из возниц отвёл лошадей на полсотни шагов назад, спешился и пошёл, чуть прихрамывая на затёкших ногах, к сооружению, увешанному трупами.

— Эй, как тебя… Ит’Кибир, — позвал Роват, — возвращайся. — Он перехватил удивлённый взгляд Крохана. — У них подобные штуки часто встречаются, он должен этот культ наизусть знать.

Все остановились. Трол обернулся, он отчётливо понимал, что сейчас что-то произойдёт. Возница, а это был тот, на лице которого имелись шрамы, вошёл в капище, потом ногой разбросал груду предметов и костей. Его спину было хорошо видно в проём двери. Поднял меч, порылся ещё, нашёл массивный топор на длинной рукояти. Взвесил на руке.

— Назад всем! — вдруг заорал Ибраил. Но всё-таки чуть-чуть опоздал.

Вверх к хмурому небу, словно немыслимой силы взрыв, ударил ослепительный фонтан ярко-жёлтого огня, который тут же разлетелся на десятки ярдов в стороны, опалив лошадей и людей жаркой волной.

— Что… что он сделал? — спросил, стараясь перекричать рёв пламени, Крохан, едва удерживая своего взбесившегося от страха скакуна.

— Располосовал медную гильзу, в которую заложен горючий порошок, — тоже переходя на крик, пояснил Ибраил. — И то, что должно гореть двести лет, сгорит за несколько часов.

— Зачем он это… сделал? — спросила Зара.

— У него были, должно быть, свои счёты, — сказал Трол, хотя и сам не очень понимал происходящее.

Они отъехали от пламени, рвущегося теперь огромным факелом, отражаясь, кажется, даже в низких облаках. Кони, сообразив, что им ничего не грозит, стали успокаиваться.

Две заводные лошадки, которых вёл погибший возница со шрамами, распределили между Бали и Батаром. Лошадь, на которой он сам ехал, прихватила Зара. Они уже готовы были двинуться дальше, как вдруг второй возница поднял голову и без намёка на поклон отчётливо, чтобы слышали все, произнёс на дериб:

— Салфик ит'Кибир. — Он осмотрел поочерёдно всех путников, которые теперь не сводили с него глаз. — Так меня называли родители.

Он развернул лошадей и тронулся вниз, куда они держали путь.

— Ну что же, — проговорил уже ему в спину Самвел из Даулов, — Салфик — вполне нормальное имя. — Помолчав немного, добавил вполне серьёзно: — Приятно познакомиться, Салфик.

И они поехали дальше. Но даже ночью на привале, на мгновение просыпаясь, видели отсвет далёкого, горячего, как извержение вулкана, огня, освещающего все окрестные горы.

Глава 5

Трол проснулся, потому что с ним что-то происходило, более скверное, чем магические атаки. Ноги дрожали, руки были холодными и едва сжимались в кулак. Заре пришлось поить его кипятком, который она вскипятила на костре, чтобы он вообще сумел говорить. В голове стояла странная муть, которая при полной неспособности соображать вдруг прорезалась какими-то похожими на небольшие молнии ударами болезненного знания.

— Нужно собираться и ехать не по нижней дороге, — заговорил Трол, должно быть, с пятой попытки. — Если поедем поверху, за нами будут следить и, может быть, помогут.

— Кто? — спросил Крохан. — Тебе кто-то что-то внушил?

— Он просто вспомнил, — высказался Роват.

— Нет, — покачал головой Ибраил, который не отходил от Трола, хотя и не вмешивался, пока с юношей возилась Зара. — Магические атаки приводят иногда вот к таким приступам прозрений… Никто не знает, откуда они происходят.

— Но им можно верить? — спросил Крохан, когда они уже стали седлать лошадей, чтобы двигаться дальше.

— Разумеется, — отозвался Ибраил. Подумав, он добавил: — Скорее всего, будет лучше, если тот, кто за нами попробует следить, не упустит нас.

Они поехали медленно, потому что Трола так качало, что Роват предложил, подъехав вплотную и понизив голос, привязать ноги Трола к подпруге. Так делали с совершенно слабыми, ранеными наездниками, которых тем не менее ещё можно было везти не на конных носилках. Трол и сам всерьёз взвесил эту возможность, но потом решил, что всё-таки какое-то время продержится.

И продержался, потом ещё продержался, потом стало попросту легче, и он даже устыдился своей слабости. А когда горы и землю вокруг залило светом вышедшего из-за гор солнца, а это значило, что подошло время первой остановки и можно было перекусить, он и думать забыл о предложении имперца.

Они расположились в небольшой лощине, заросшей кустарником, по дну которой протекала не по-горному спокойная речушка. Впрочем, она оставалась спокойной не дольше чем на протяжении сотни туазов, а потом постепенно снова превращалась в бурный поток, способный унести не только неосторожного пловца, но и небольшие валуны. Вода оказалась холодной, на редкость чистой, и Трол вообразил, что сумеет в ней искупаться, тем более что его угнетало ощущение болезненного пота, не менее неприятного, чем сама слабость. Но стоило ему снять с себя мечи и верхнюю куртку, как он замер. Повернулся к Ибраилу и спокойно посмотрел на мага.

Тот, сидя у костра, медленно кивнул. Со стороны это подтверждение могло показаться просто отмашкой от какой-нибудь летающей мелюзги, но Трол отчётливо прочитал подтверждение в своём сознании. Маг чувствовал то же самое. Раздумав купаться, Трол подошёл к Ибраилу, тот очень тихо, сквозь сжатые зубы проговорил:

— Скорее всего, это солдаты одного из непокорившихся Империи местных лэрдов. Их много в горах, а ещё больше в таких глухих уголках, в котором мы оказались.

— Враги? — удивился Крохан, стараясь не повышать голоса. — А я ничего не вижу.

— Может, и не враги, — отозвался Роват. Он, оказывается, тоже совсем неплохо ориентировался в происходящем. — Но оружие советую держать поближе.

— Где они? — спросила Зара, помешивая ложкой своё варево в большом котле на костре.

— Пока далеко, и нам ничто не угрожает, — решил Ибраил. — Но оружие… будет нелишне.

Они подождали, как всегда, пока лошадки отдохнули и насытились, восстановили свой походный порядок и двинулись вперёд. Лишь Бали с Батаром чуть чаще осматривали каменные складки по обеим сторонам горной дороги, лишь Роват чуть строже вёл своего коня, лишь Ибраил чуть более внимательно поглядывал на Салфика ит'Кибира, который тоже вдруг, как и некоторые кони, стал ближе держаться к вооружённым членам отряда.

Они увидели первые признаки слежки, когда на одной из высоких скал, вздымающихся над дорогой, вдруг появился силуэт человека, который усиленно всматривался в приближающихся путников. Потом почувствовали неумелую попытку какого-то местного мага, который не обманул бы и деревенскую козу, магически проследить за их движением. Ибраила так раззадорила эта неумелость, что он стряхнул её одним коротким заклинанием, и Трол представил себе, что шаман, вероятно, зашипел от боли, потому что такой блок в ментальном плане был аналогом сильного удара по глазам и ушам.

А потом они поняли, что впереди расположился совсем немаленький отряд, который решил преградить им дорогу. Роват усмехнулся и вытащил до половины свои мечи, Крохан, который понял всё по слабому жесту Ибраила, надел на левую руку щит, а Самвел приготовил связку дротиков, которые были не намного короче и слабее иной пики. Братья взвели свои самострелы, и лишь Трол решил пока ничего не предпринимать.

Из-за поворота дороги, за которой находились якобы засевшие в засаду горцы, они выехали медленно, причём Ибраил прощупывал путь впереди на предмет магической ловушки, потому что неумелость местного шамана могла оказаться просто трюком, чтобы подловить их на какой-нибудь хитрости чуть позже. Но никаких хитростей не было.

Посередине дороги стоял высокий, в довольно причудливом одеянии, сшитом из шкур мехом наружу, мужичина с двумя дубинками в руках. Обе дубинки были усажены острыми и страшными на вид кусками заточенного железа, которое после удара должно было оставаться в теле жертвы, позволяя наносить дубинкам новые удары. Трол чуть глаза не протёр, он и не думал, что на цивилизованном Западном континенте ещё применяется такое варварское оружие.

Он поднял руку, люди, следующие за ним, приостановили коней. Сам он поехал вперёд, стараясь мобилизоваться на случай какого-нибудь недоразумения. К его удивлению, он чувствовал себя сейчас совсем неплохо, даже ощущал солдат, засевших между камней, и, может быть, сумел бы уклониться от всех выпущенных в него стрел, наложенных на тетиву горскими стрелками.

— Мы едем с миром по вашей земле, — проговорил он на койне, чтобы у вояки с палицами не было трудностей понимания. — Зачем ты останавливаешь нас?

— Я делаю то, что мне кажется разумным, — медленно отозвался черноволосый воин в шкурах. И потом перешёл на дасский: — А вот насколько разумно пропускать вас, ещё не решил. Кто вы?

— Дорога для всех, — отозвался Трол тоже на дасском. — Сначала назови себя, чтобы мы ненароком не подумали, что встретили обыкновенного грабителя.

— И что тогда? — Воин в шкурах чуть насмешливо прищурился, плечи его опустились, он сбрасывал напряжение в руках, определённо он был готов к бою.

— Тогда мы просто перебьём твоих соплеменников, — спокойно отозвался Трол. — Особенно силён по этой части наш маг. Он способен испепелить камни, не то что тех олухов, которые за ними прячутся.

Он остановил коня за три десятка шагов перед воином и ещё раз внимательно посмотрел ему в лицо. Это было правильное, тонкое и выразительное лицо, хотя его трудно было однозначно понимать из-за густой чёрной бороды и давно не мытых волос, свисающих тугими космами.

Воин в шкурах дёрнул головой. И тотчас из-за камней, из низких кустов, из каких-то невидимых обычным глазом ложбинок стали подниматься другие воины. Как Трол и подозревал, их было более полусотни. Они были плохо вооружены, но считали себя непобедимыми. Трудно было даже понять сразу, почему у них появилось такое заблуждение. То ли они рассуждали так по привычке, потому что их не удалось уничтожить солдатам Империи, в чём, скорее всего, была заслуга гор и местных жителей, оказывающих им поддержку, то ли их попросту обманул местный шаман-неумёха.

— А теперь? — спросил воин в шкурах.

— Что теперь? — искренне удивился Трол. — А-а, ты полагаешь, что количество крестьян и пастухов будет иметь какое-то значение в драке, если вы её затеете? — Он улыбнулся и покачал головой: — Нет, это никому из вас не поможет. Ну, разве что удастся чуть громче кричать в такое-то количество глоток…

— Ты смелый парень, — отозвался воин в шкурах почти с одобрением. Он тряхнул головой, волосы ещё гуще упали ему на лицо. — Тогда знай, что меня зовут Песля Волынщик.

Он помолчал.

— Я должен испугаться? — вежливо спросил Трол. — Так знай, Песля, что меня зовут Трол, а это мои друзья, мы едем издалека и никогда не слышали ни о тебе, ни о твоих людях. И думаю, наше умение сражаться от этого не изменится.

Песля задумчиво посмотрел себе под ноги. Потом поднял голову, сунул одну из дубинок под мышку, убрал волосы с лица. Улыбнулся, продемонстрировав отменные зубы.

— Так и быть, мы не станем с тобой сражаться, если ты… — Он честно нахмурил лоб, стараясь подумать. — Если ты примешь приглашение и посетишь мой замок.

— Замок? — удивился Роват, который, как оказалось, тоже подъехал к Тролу. — Но мы не почувствовали никакого замка…

— Я так называю наше Орлиное Гнездо, чужеземец, — отозвался Песля. — На самом-то деле это обычная пещера, к которой ведёт только одна тропа.

— Зачем нам заезжать к тебе? — в упор спросил Роват.

— Чтобы отведать нашего пива, узика, если у тебя крепкая голова, и чтобы выслушать ваши рассказы о землях, которые вы видели. — Он ещё раз тряхнул головой, а потом стал засовывать свои палицы в петли, устроенные по бокам пояса, который под мехом был даже не виден. — А если вы сумеете, мы ещё споём наши и ваши песни и тогда, может быть, окончательно станем друзьями.

— Мы намереваемся… — начал было Роват, но, увидев взгляд Трола, осёкся.

Трол улыбнулся, махнул рукой Ибраилу, ментально получил его полное одобрение и произнёс:

— Мы с радостью принимаем приглашение. Хотя, как мне кажется, этот ваш… узик, это что-то вроде сгущённого огня пополам с адскими муками?

— Пополам с райским блаженством, Трол, — расхохотался Песля. — Кстати, Трол — это имя… — Он снова нахмурился. — У нас не любят людей с такими именами, оно означает раба.

— Ничем не могу помочь, — отозвался Трол. — Меня так называли в детстве, которое действительно проходило… где-то поблизости. Хотя я ещё не узнал, где именно.

Тем временем воины Песли стали тоже прятать оружие и спускаться со склонов горы по обе стороны дороги. Многие из них подходили ближе и рассматривали оружие Ровата, узкоглазого Салфика, которого за его богатое шитьём одеяние, видимо, принимали за знатную птицу, и темнолицего Ибраила. Славский тип Крохана и Самвела не вызывал у них интереса. Хотя мощные арбалеты братьев-рыцарей тоже привлекли внимание.

— Ты приехал в наши земли, чтобы узнать именно это? — спросил Песля.

— Чтобы найти своих родителей, если они ещё живы, — подтвердил Трол.

— Вот что, — вполне дружелюбно заговорил Песля, подходя к самому коню Трола. — Тебе нужно поговорить с нашими стариками, они помнят много всякого, что не интересно больше никому, кроме них. Может быть, они подскажут, где некогда проживал мальчишка с таким чудным именем… Хотя я не могу поручиться, что это не окажется какой-нибудь старческой байкой без всякого смысла.

— Так у вас в пещерах живут и старики? — удивился Крохан.

— И старики, и женщины, и наши дети… — разулыбался Песля. — Мы же те, кого Империя не сумела обратить в рабов. — Он мельком посмотрел на Трола и добавил: — Пока по крайней мере.

— И ты предводитель этого племени свободных людей? — вежливо спросил его Трол.

— Нет, — ответил честный Песля. — Мой отец. Но я его старший сын и когда-нибудь займу его место. Если, конечно, не погибну раньше времени.

— С такими палицами вместо оружия это очень даже легко, — шепнула Зара, но вслух ничего не добавила.

Против ожидания ехать оказалось недалеко. Гнездо племени не покорившихся Империи горцев оказалось всего в полудесятке миль от того места на дороге, которое они избрали для засады на отряд Трола. Но доступ к пещерам, в которых они жили, был действительно сложным. Пришлось переходить и две довольно глубокие расщелины по подвесным мостам, проводить коней под узду по очень узкой тропе, вьющейся над настоящей пропастью, пришлось даже протискиваться по одному в очень низкую пещеру, явно прорытую человеческими руками в узком каменистом гребне. За такими укреплениями, возведёнными самой природой, можно было чувствовать себя совершенно спокойно… Если не вспоминать о фиолетовых фламинго, напомнил себе Трол.

Раза два Роват, а с ним и Крохан поглядывали на Трола немного обеспокоенно. В самом деле, если устраивать засаду на доверчивых путников, то лучшего места, чем эти препятствия, было не придумать. Но Ибраил, который почти постоянно сканировал сознание Песли Волынщика, не заподозрил и тени обмана, а потому и Трол оставался спокойным.

Ко времени, когда пора было устраивать второй привал, они вышли к настоящей деревеньке, разбитой перед небольшим озерком, и пещерам, в которых, как Трол решил, жила основная часть племени. А это было именно племя — столько тут было живности, детей, женщин и стариков. И все они с интересом разглядывали прибывших гостей, пробуя серьёзно и пытливо выяснить, чем люди из внешнего мира отличаются от них самих.

Песля подвёл всех к полудюжине стариков, сидящих у входа в одну из пещер, и представил их с гордостью. Старики одобрительно кивнули, и почти сразу после этого всем путникам было предложено рассаживаться около стариков, чтобы принять угощение. Оно было скромным и даже скудным. Но выпивки, причём даже пресловутого узика, по мнению Трола, было в избытке.

Этот узик оказался обыкновенным самогоном, сваренным на каких-то кореньях и чистой горной воде и бережно хранимым в простых деревенских кувшинах. Крепость у него была такова, что вышибала слезу даже у Самвела, а что касается Ровата, то он просто не смог сделать ни глотка этого пойла. По местному обычаю, о котором Трол читал, за гостеприимство нужно было заплатить, и путники достали из седельных сумок кое-какое оружие в подарок горцам, а потом и немного еды, чтобы поесть по-настоящему.

Оружие вызвало почти благоговейные вздохи, и Трол скрепя сердце решил расстаться со своими тренировочными мечами. Песля Волынщик, которому он их вручил, только головой крутил да теребил чёрную бороду. Тролу даже неудобно стало, что недорогое, в общем, подношение вызвало такую бурю эмоций.

Вечером, когда путники быстро и не касаясь подробностей рассказали, кто и что они, перед костром стариков появилась старая, беззубая шаманка. Она-то, решил Трол, и пыталась вести за ними магическую слежку. Она выглядела сердитой, скорее всего, потому что ей не удалось проследить за путниками, но, выпив узика, оттаяла и вдруг, достав откуда-то волынку, принялась в неё дуть, извлекая резкие и упругие, но не лишённые некоторой мелодичности звуки. Помузицировав так около часа, она передала волынку Песле, который с большим энтузиазмом принялся за продолжение концерта.

— Вообще-то, — пояснил он в перерыве между раздуванием мехов, — я не зря ношу своё прозвище. Я придумываю боевые марши, которые приводят наших воинов в исступление. — Он подул в мехи, потеребил пальцами рожки и добавил, глотнув узика из коровьего рога: — Есть поговорка, что мы изобрели волынку для того, чтобы даже играя можно было время от времени прикладываться к выпивке… — Он хохотнул, находя шутку забавной. Потом посерьёзнел. — Но если я волынщик, то наша… бабушка — ведунья. Спроси её, Трол, о том, где ты когда-то жил. Если она не много выпила, то непременно вспомнит.

Трол посмотрел в лицо старухе, сморщенное, потемневшее от многих лет, и его одолело сомнение. Он решил, что они зря сделали этот крюк, что им не следовало забираться в это Орлиное Гнездо, не следовало вообще знать о жизни этих людей втайне от имперцев.

— Чего смотришь, молодой воин? — вдруг спросила его старуха, поблёскивая неожиданно ясными глазами через дым костра. — Думаешь, я ничего не знаю и ничем не смогу тебе помочь?

— Да, — признался Трол. — Я так и подумал.

— Если ты ищешь себя таким, каким был, ты себя не найдёшь, мы все другие с годами… — мерно и торжественно проговорила старуха. Потом она опустила взгляд на огонь и заговорила совсем другим голосом, не нараспев, не претендуя на какую-то особую значимость, а просто и молодо, словно обычная собеседница. Так могла бы заговорить Зара, поддавшись задумчивости. — В деревне Лугань — неподалёку отсюда, двух дней езды не будет, а с вашими-то конями даже и дня в седле не проведёшь — жил мальчик. Был он неразумен, слаб соображением и телом, все над ним смеялись. Но вещие знали, что это искажение, которое послали на него тёмные духи при рождении. А на самом деле он силён и умён. Назвали его при рождении… Нет не помню, как его назвали. Но за его неспособность ответить на насмешки сверстников и за уступчивость стали дразнить Тролом. — Она подняла на Трола свой удивительно проницательный взгляд. — Не о тебе ли сказка?

— Может быть, обо мне, — согласился Трол. — Я ведь не помню, ни как меня звали до того, как я был перерождён на Огненном камне, ни своих родителей. — Он посмотрел в тёмное уже небо. — А что ты ещё знаешь, бабушка?

— А только то, что приехал однажды хороший господин, заплатил деньги и увёз мальчика с собой. — Старуха закрыла глаза, и сразу стало ясно, как она устала от этого разговора, а возможно, от самой жизни, которая для неё всё не кончалась. — Сказывают, он стал великим воином, да и погиб… где-то на востоке. Уж не знаю, если это о тебе, то, может, ты призрак?

— Я не призрак, — отозвался Трол. — Но рассказ, похоже, всё же обо мне.

— Вот и ступай в Лугань, — ответила старуха, глотнула ещё узика, поднялась и пошла в пещеру. Уже из темноты, когда её могли увидеть только Ибраил и Трол, и голосом, который мог услышать только Трол, она добавила: — Тот, кто вернулся, не будет лишним, хотя его и не ожидают.

Глава 6

— Всё-таки что она имела в виду? — спрашивал, наверное, уже пятый раз за день Крохан. Он вёл своего коня голова к голове с конём Трола и, если дорожка, которая теперь всё время спускалась, становилась очень узкой, задевал его своим коленом. — Ты, э-э… не думай, что я не сумею понять. Ты попробуй пояснить.

— Ну не знаю я, — отзывался Трол.

Ранний вечер, раскинувшийся над горами, ему почему-то вдруг стал нравиться. Нет, слабость, отвратительная, мешающая, казалось, самому восприятию мира вокруг, не проходила. Но у него появилось ощущение, что они справятся, что они преодолеют эту очередную трудность. Главным образом потому, что сумели добраться до его родной, кажется, деревни очень быстро. И ещё немножко потому, что тропа теперь всё время вела вниз.

Саму деревню они ещё не ощущали, даже Ибраил, закидывающий луч своего внимания вперёд, ещё не мог отыскать её, но она уже каким-то образом угадывалась. Всё-таки невозможно было стереть следы присутствия большого количества людей, живущих тут постоянно, размеренно, долго и очень основательно.

— Крохан, — голосом, почти таким же глубоким, каким обладал погибший Арбогаст, отозвался Роват, — не приставай, а?

Трол постарался не улыбнуться. Он вообще очень редко замечал, о чём говорили между собой люди, с которыми он ехал вперёд, вместе с которыми дрался плечом к плечу, вместе с которыми ещё предстояло драться против неизвестного противника впереди. А теперь вот неожиданно стал замечать. И это ему тоже нравилось.

— А эти, которые сзади, отстали? — спросила Зара, поворачиваясь к Ибраилу.

С того момента, когда они покинули поселение, называемое Песлей своим замком, когда их вывели, опять путаными и неясными тропами, довольно хорошо прикрытыми магией, на ту же дорогу, с которой они вчера свернули, наткнувшись, так сказать, на засаду, за ними кто-то всё время следил. Не составляло особенного труда догадаться, что это был кто-то из разведчиков Волынщика.

— Не знаю, — беспечно ответил Ибраил. — Не думаю, что это имеет значение.

Он знал, что имеет, как то же самое знал и Трол. Но не хотел пока об этом думать. Кстати, решил Трол, он слишком уж явственно выдаёт себя этой деланной беспечностью. Вот если бы он заворчал, что к нему пристают с глупостями, было бы понятно, что это его действительно не интересует. Но Трол тоже не ощущал внимания сзади, а значит, пока Ибраил был прав, об этом можно было не заботиться.

— Стоп, — поднял руку едущий впереди Самвел из Даулов.

Все замерли. Прислушались. И тогда стало ясно, что где-то впереди негромко, или, может быть, очень далеко скрипели… камни?

— Жернова, — пояснил вдруг Самвел и чуть смущённо обернулся. — Надо же, совсем как у нас в горах. Селенья ещё не видно, но эхо… Думаю, старуха была права, доедем ещё до темноты.

— Ты можешь определить, откуда это эхо прилетает? — спросил Зара.

— Доносится, — автоматически поправил её Трол. И добавил: — Кто же может проследить след эха?

— Я к тому, что не было бы в этом какой-нибудь магии, — пояснила Зара, но умолкла, сама обескураженная своими опасениями. Чтобы развеять их, она тут же дала шпоры своей лошадке. — Ну, чего стоять зря? Вперёд.

Они въехали в долину, дорога тут была уже очень широкой, две повозки в некоторых местах могли разъехаться. На пересечении с тропой, по которой они до этого ехали, Ибраил соскочил с лошади. Присел, опустил ладонь на землю. Посмотрел на Трола, улыбнулся.

— Деревня слева, на востоке. И до неё уже близко.

До деревни оказалось не очень-то и близко, но до темноты они в самом деле успели. Солнце ещё не закатилось за край западной горы, возвышающейся тут уже довольно далеко, почти на горизонте, как внизу, в ещё более низком спаде долины, появились дома. Их было немало, почти полсотни. Из труб некоторых шёл дым, в окнах самого большого дома, стоящего посередине деревни, на площади, играл свет. Этот дом вообще был слишком велик для одного семейства и даже для имения со слугами был велик.

— Наверное, это гостиница, — решила Зара. — Трол, ты не помнишь, у вас в Лугани или как её там… была гостиница?

— Ты же знаешь, что он не может помнить, — отозвался Самвел.

Та же история, решил Трол. Они говорят лишние, ничего не значащие слова, только бы обратиться друг к другу. Ох, люди, нелегко вам, даже в проявлении вашей симпатии и приязни.

Весь отряд перед въездом в деревню немного подобрался, ближе подъехал даже Салфик, ведущий двух заводных лошадей и потому иногда отстающий. А Роват, Крохан и братья откровенно проверили, как выходит оружие из ножен.

А вот Трол ничуть не был обеспокоен. И не потому, что стал вдруг беспечным, а просто он решил, что они приехали. Что деревня, в которой есть подобие гостиницы, почти наверняка более цивилизованная, чем все те поселения, которые они проезжали в Новолунгмии до сих пор. Это, если откровенно, был здешний центр цивилизации. Почти город…

И тогда ему стало ясно, что он видит на одном из окрестных склонов не просто нагромождение скал, а замок. И был он так тих, тёмен и молчалив, что сразу стало неуютно. Вернее, открытость этой деревни уже не казалась признаком цивилизации, наоборот, её сделали беззащитной специально, демонстрируя чью-то чужую, может быть, и враждебную силу.

— Ничего, уже скоро во всём разберёмся, — сказал подъехавший Ибраил.

Он, как это вошло, похоже, у него в привычку, спокойно читал мысли Трола и даже не считал, что это бестактно.

Раньше других деревенских их почувствовали, конечно, собаки. Они подняли такой лай, что Крохан, по-прежнему держащийся рядом, поморщился. Он даже взглянул на Ибраила, раздумывая, не попросить ли мага, чтобы он что-нибудь сделал, но промолчал. Они приехали сюда как друзья, это была не военная вылазка, заставить собак замолчать было бы неправильно.

Но люди, которые тут жили, всё поняли по-своему. Где-то хлопнула дверь, ещё в одном доме быстро погасили свет лучины, кто-то задвинул скрипучую дверь сараюшки со скотиной. Деревня насторожилась. И конечно, никто им не встретился на улицах. Поэтому до гостиницы, если это была гостиница, они доехали беспрепятственно.

На центральной площади, показавшейся теперь не такой уж и маленькой, тоже было тихо. Даже собаки, кажется, отошли на безопасное расстояние, хотя брехать, теперь уже заунывно, без прежнего азарта, не переставали. Трол спешился, но Ибраил, Крохан и Роват успели сделать это ещё быстрее Крохан кивнул Самвелу, тот подхватил за узду его коня, Зара и братья приняли остальных лошадей и остались в сёдлах. Трол пошёл в гостиницу.

Мелькнуло в низеньком, каком-то на редкость мутном окне чьё-то лицо. Дверь тем не менее была открыта. Она была слегка перекошена и задевала землю… «Неужто тут все полы земляные», — спросил себя Трол и вошёл.

Пол гостиницы, по крайней мере её главного зала, был густо засыпан какой-то плотной травой, игравшей роль ковра. Вдоль стен были уставлены длинные столы с такими же длинными лавками. За ними сидел лишь один молоденький паренёк, рыжеватый, веснушчатый, словно в неудачной боевой раскраске. Рядом с ним сидела какая-то девушка в длинном сером платье, с простыми стеклянными бусами на груди. Глаза у обоих были тёмно-синие, глубокие, настороженные.

Трол учтиво, по-деревенски поклонился обоим и сел за стол у другой стены, чтобы не смущать. Около него, подумав, уселись Крохан и Роват. Чуть более импульсивный, чем воины, Ибраил пошёл в дальний конец зала, где определённо находилась кухня. Но звать хозяина ему не пришлось, тот сам вдруг выплыл, с явным напряжением на лице, вытирая руки о какую-то тряпицу не первой свежести.

— Чего изволят господа из далёких земель?

— Это Лугань? — спросил Ибраил вместо приветствия.

— Так называется наша деревня, господин, — отозвался содержатель гостиницы. — Но вы, наверное, ошиблись — все господа обычно отправляются прямо в замок, который называется Дотимер…

— Мы не ошиблись, — ответил Ибраил. — Мы ищем Лугань. Найдётся у тебя ночлег для… восьми человек и дюжины лошадей?

— Конечно, господ-да, — заикаясь от волнения, проговорил хозяин. Потом он набрался смелости. — Чем угодно будет заплатить?

Ибраил протянул две золотые монеты из сумок, которые остались на лошадях. Глаза хозяина гостиницы округлились. Он даже свою тряпку уронил. И тут же согнулся в поклоне, почти поясном.

— Конечно, господа… Как вам будет угодно. Сейчас я прикажу подать лучшего вина, пока будут готовить ужин. Места есть во флигеле, а две комнаты, самые лучшие, я сейчас освобожу… Я сам живу там, но теперь, когда вижу такое благородство…

— Хозяин, — отозвался Роват, — благородство мы оставим в покое, а вот места для сна, уход за лошадьми и кое-что ещё мы попросим у тебя незамедлительно.

Размещение лошадей, приказы по приготовлению ужина, ещё какая-то мелкая кутерьма заняли добрые полчаса, во время которых Трол сидел и поглядывал в окошко. Оно, кстати, оказалось затянуто выскобленным воловьим желудком или какой-то другой похожей по цвету и запаху кожей и почти не пропускало света. Поэтому Трол не мог отчётливо видеть, что творится снаружи, но это его и не волновало.

Он вообще был как-то неестественно спокоен. А вот Ибраил, убедившись, что ужин скоро будет, подошёл к юноше, который смотрел на путников во все глаза, и спросил, стараясь, чтобы его голос звучал очень спокойно:

— Юноша, не знаешь ли ты легенду о местной женщине, которая лет пятнадцать назад продала узкоглазому воину своего сына?

— Я знаю, добрый господин, — тут же отозвалась девушка и поправила бусы. — Это история про Невету, что жила тут у реки.

— Она жива?

— Живёт теперь чуть выше, в горах, господин, — отозвалась словоохотливая девица. — Очень переживает по поводу сыночка… Из него-то, сказывают, сделали какое-то чучело, а потом он и вовсе сгинул где-то на востоке.

— Какое чучело? — не понял Ибраил.

— Ну, он же был не очень-то в своём уме, господин, и ни на что больше не годился. Так что вот, сделали из него что-то полуживое, что двигалось только по приказу того мага, что был с востока…

— Стой, — не выдержал Ибраил. — Не так быстро и, главное, не так… неправильно. Просто отвечай мне, девушка, нельзя ли позвать сюда эту Невету, которая продала мальчика, которого тут прозвали, кажется, Трол?

— Конечно, — вежливо ответил юноша, поднимаясь, — если господину будет угодно, я сбегаю. Это недалеко… И ещё не поздно, так что я сбегаю за ней.

— Приведи её сюда, добрый юноша, со всей учтивостью, — попросил его Ибраил. — А ты, девушка…

— Она пойдёт со мной, — твёрдо ответил юноша.

Он взглянул ещё раз в сторону располагавшейся за столом компании, к которой теперь присоединилась Зара, братья Бали и Батар. Самвел и возница Салфик, по-видимому, решили проверить, как обходились с лошадьми. Ибраил кивнул.

Потом Самвел и возница тоже уселись за стол, и как раз подоспела первая подача из кухни. Это оказались обыкновенные галушки, с большим количеством теста, в каком-то очень тёмном, пахнущем горными травами соусе. Путникам, последний месяц не евшим ничего путного, галушки показались чем-то сродни кроссовой благодати, особенно Ровату и Крохану, которые принялись за еду чуть не с рычанием, а потому даже Тролу осталось маловато. Блюдо решили повторить, но им вынесли что-то смахивающее на лапшу с мелко растёртым козьим сыром и чесноком, а потом уху, сваренную с добавлением какого-то тёмного, жилистого, но очень приятного на вкус мяса…

Дверь раскрылась совершенно неожиданно, даже Ибраил вздрогнул от того, что пропустил это движение. И в гостиницу вошёл давешний юноша, он почти насильно тащил за собой какую-то женщину в тёмном плаще с глубоко надвинутым на голову капюшоном. Юноша верещал:

— Я же говорю тебе, господа приехали из неведомых земель, спрашивают тебя, чтобы… — Он умолк, осознав, что теперь его слышат все, даже неизвестные путники.

Трол встал. Женщина откинула капюшон, прибрала волосы со лба, подняла голову. Её глаза были стального серого цвета, очень большие. Собственно, только глаза на этом лице и остались. А вот губы, щёки, нос и даже подбородок как-то истончились, сделались морщинистыми, но не от прожитых лет, а от беды и, может быть, слёз.

— Матушка, — позвал Трол.

Женщина поклонилась. Потом выпрямилась, она поняла, что это не обращение, а призыв. И посмотрела на Трола так, что ему захотелось прищуриться — слишком уж интенсивный удар светлого света струился из этих глаз. А потом она стала оседать… Подхватить её успел Роват. Глаза её были теперь закрыты, и лицо запрокинулось вверх.

Её отнесли в кровать, которую хозяин гостиницы освободил наверху, и уложили. На несколько минут с ней осталась только Зара. Потом она вышла из комнаты, у дверей которой стоял Ибраил, перебиравший какие-то свои склянки, и Трол. Зара посмотрела на обоих мужчин каким-то отчуждённым взглядом и прошептала:

— Кажется, она давно не ела.

Трол и Ибраил вошли. Женщина уже пыталась улыбнуться дрожащими губами. Увидев Трола, она протянула к нему руку.

— У нас не было выбора… Может, ты не помнишь, но у нас не было выбора. А две девочки, дочери мои, — их-то я не могла… отдать в чужие руки. Вот и получилось…

— Ничего, матушка, — спокойно, гораздо спокойнее, чем ему бы хотелось, ответил Трол.

Он подумал, что, наверное, мастер Султунар и в самом деле что-то нарушил в нём, когда заставил его сначала умереть, а потом воскреснуть на камне в окружении четырёх костров. Трол что-то утратил, стал другим, переродился, и теперь прежнего уже не вернуть.

— У меня есть сестры?

— Да, большие уже девочки, — с гордостью ответила Невета. — Обе замужем, живут хорошо, только… далеко очень, в низовых землях. Они бы приезжали, но у обеих дети, семьи, хозяйство.

Она замолчала от беспомощности. Трол взял её тонкую, как птичью, руку в свою ладонь, согревая её, и сказал:

— Матушка, всё хорошо. — Помолчал. Попробовал улыбнуться — не вышло, видимо, не так уж был спокоен, как думал. — Скажи, ты никому не давала хотя бы немного своей крови в последнее время?

— Кровь? Я не давала…

— Может быть, сёстры? — спросил Трол Ибраила, подняв голову.

— Через сестёр это невозможно, — ответил маг. — Вернее, очень трудно. Никто не будет атаковать магией на крови через сестёр, если можно добраться до родителей. — Он посмотрел на Невету. — Женщина, а где твой муж, отец Трола?

— Его… — Глаза женщины, бывшей некогда матерью Трола, стали испуганными. — Мальчик мой, твоего отца забрали в замок.

Трол, не выпуская руку матери, выпрямился. Ибраил медленно, куда медленнее, чем хотелось бы, кивнул.

— Ты поешь, матушка, — предложил Трол. — А потом выспись. Теперь всё будет хорошо, ведь я тут.

— Хорошо. — Казалась, она пробует это слово на вкус. И оно ей понравилось.

Дверь раскрылась, в комнату вошла Зара с подносом, уставленным какой-то едой. Она была уже в обычном платье, а не в дорожном плаще. На голове у неё был южный, с яркой расцветкой платок, который придавал ей очень уверенный и решительный вид.

— Лучше, если вы поговорите позже, — сказала она ворчливо.

Поклонившись у двери, Трол и Ибраил вышли. Ибраил сразу же облегчённо вздохнул.

— Всё обошлось совсем не так скверно, как я опасался. — Они стали спускаться по узенькой и тесной лестнице. — Значит, отец. Придётся его выкупать, Трол.

— Если это возможно, — отозвался Трол.

— Что это значит? — не понял Ибраил.

— Если кровь отца используют для магической атаки на меня, просто так его не отдадут.

— Думаешь, колдун живёт в замке? — спросил Ибраил.

— Замок этот, если не ошибаюсь, придётся штурмовать, — проговорил Трол.

— М-да, — промычал Ибраил. — Пойдём посоветуемся с остальными, как лучше это устроить.

Глава 7

К штурму готовились не очень долго, просто нечего было готовить. Но всё-таки, когда рано поутру Трол со всеми своими людьми выехал к замку, он приглядывался к каждому. Зара нервничала, одну губу прокусила до крови, но не заметила этого. Роват был внешне спокоен, но как-то слишком уж тщательно натёр свой шлем и заточил мечи. Крохан сам накормил своего коня и чаще чем обычно мычал свойственным только ему долгим «э-э», что можно было принять за признак неуверенности. Ибраил крутился в седле, словно хотел увидеть все тутошние горы разом. А Самвел и братья держались чуть поодаль и о чём-то переговаривались. Трол обострил слух и разобрал — они ждали, что на этот раз придумают Трол с магом, потому что находили штурм замка в лоб делом невозможным. Один Салфик ничему не удивлялся, словно им не предстояло ничего более сложного, как проехать обычные для их лошадей миль тридцать или чуть больше.

Они постояли на небольшом взгорке, от которого до ворот замка оставалось с полфарлонга. Ворот в замке не было, зато была опускающаяся, довольно плотного плетения решётка, которую снаружи прикрывал подъёмный мост. В опущенном состоянии он позволял проехать через неглубокий, но какой-то неприятный ров. Разглядывая этот ров, Трол пытался понять, хватит ли у него сил для сегодняшнего боя. Это было непривычно — не верить своему телу и умению.

— Ну, — спросил наконец Крохан, — как будем их брать?

— Ибраил, — позвал Трол, — помнишь, как Лотар взял замок Ожерелье возле Пастарины? Он выехал, его атаковали…

— Его брал Лотар, — отозвался Ибраил. Потом выразительно хмыкнул: — Что правда, то правда, Трол не Лотар, ему ещё учиться и учиться бою… Если будет такая возможность, если его раньше кто-нибудь не одолеет. — Чтобы смягчить фразочку, он добавил: — Да и я не Сухмет.

— Зато у них нет мага в замке, — отозвалась Зара. — Может…

И умолкла. Трол оглянулся, потом сосредоточился. За ними следили по-прежнему, как и вчера, когда они покинули гнездо Песли Волынщика. Но на это пока не стоило тратить силы. Высказаться решил Ибраил:

— Нет, — он покачал головой. — Я не настолько силён, чтобы… Сказал же — не Сухмет.

— А если их раздразнить? — спросил Роват.

— Это вряд ли, — подал голос Крохан. — Думаю, у них тут в деревне есть свои уши и глаза, их уже предупредили.

— А как зовут местного лэрда? — спросил Трол.

— Дистур Немилосердный, — отозвалась Зара. — Хорошее имечко, видимо, не зря присвоили.

— Он не только лэрд, но ещё и шериф Империи, — добавил Ибраил. — В здешних местах, я слышал, так часто делается.

— Значит, шериф, — проговорил Трол. — Ладно, для начала попробуем договориться по-хорошему. — Он направил своего коня к тому месту, где край моста ложился на эту сторону рва. Подъехал, попробовал выискать глазами кого-нибудь на стенах и в бойницах башни. Людей было много, но ни одного в дорогом, стальном вооружении. — Эй, — крикнул он, — есть тут владетель этого замка по имени Дистур?

— Говори, путник, — донеслось со стен, — тебя слушают.

— Я Трол Возрождённый, приехал, потому что вы захватили моего отца и через его кровь пытаетесь творить колдовство против меня. Я предлагаю вам, чтобы не обнажать оружие, выдать его. Я дам выкуп.

— Какой выкуп можешь предложить ты, нищеброд, — отозвался другой, более грубый и властный голос.

— Любой, только назови цену, — ответил Трол. — Если сговоримся, я заплачу имперским золотом.

По стенам замка прокатилось что-то похожее на краткий вздох, но уж очень краткий. Потом повисла тишина. Наконец голос с властными интонациями отозвался:

— Уезжай, откуда приехал, бродяга. Я не могу и не хочу отдавать тебе того, кого ты считаешь своим отцом. Даже если тебе это сказала твоя мать.

На стенах послышались натужные смешки. Упоминание матерей в этих краях носило какой-то сардонический оттенок. Но отвечающий, впрочем, не рискнул сделать фразу совсем уж оскорбительной. Правильно, решил Трол, а то можно было бы устроить поединок, и на него, может быть, пришлось бы согласиться… Либо потерять какую-то часть своего достоинства перед воинами. А может, всё-таки попробовать?

— Моя мать, Невета, утверждает, что он тут, — сказал Трол. — Ей лучше знать своего мужа. А если ты, грубиян, считаешь иначе, выходи и докажи своё право острить оружием.

— Мне не пристало драться со всякими бродягами без роду и племени!

На этот раз шериф Империи по имени Дистур, а теперь стало понятно, что это он, выступил из-за зубца стены. Он был не стар, хотя уже и сед, лицо его носило следы грубой и неправедной жизни. Но латный нагрудник сидел на нём как влитой, а силе рук мог бы позавидовать даже Крохан.

— Последний раз предлагаю, отдайте отца, либо я сам приду и возьму его, — сказал Трол и оглянулся.

Вся деревня высыпала смотреть на битву, особенно много было женщин и ребятишек. Мужики держались как-то сзади, видимо, опасались, что Трол попробует их завербовать для этой авантюры. Это хорошо, что они все слышат и видят, решил Трол. Может пригодиться, когда возьмём замок.

— Проваливай! — заорал первый голос со стен. И рядом со своим господином возник, вероятно, капитан замка — высокий, зычный и сильный парень без шлема. Он был бы даже красив, если бы не выражение постоянной жестокости, кажется, навечно закрепившейся на его лице. — Если рассчитываешь, что мы попробуем биться в поле, — напрасно теряешь время.

— Интересно, — спросил Трол, — послали они за помощью, чтобы отбиться от нас?

— Обязательно, — отозвался Ибраил. — Поэтому лучше бы захватить замок сегодня, чтобы… Ну, в общем, если мы с Дистуром справимся, помощнички его повёрнут назад. Одно дело выручать соседа, а другое — брать уже потерянный им замок, понимаешь?

— Чего же тут не понять? — буркнул Самвел.

Вдруг с горы, сбоку от замка, запел рог. Он тянул всего одну ноту, но так сильно и отчётливо, что все подняли головы и посмотрели в ту сторону.

По склону холма, по которому вчера спускалась в долину вся компания Трола, двигался отряд. Впереди на низкорослой горной лошадке ехал Песля Волынщик, который и терзал свой рог. Трол повернулся к Ибраилу:

— Ты их вызывал?

— Нет, они сами следили за нами, — ответил маг.

Песля подъехал к отряду перед замком через полчаса, видимо подгоняя своих пехотинцев — или разбойничков, как на это посмотреть, — что было мочи. Вместо приветствия он выговорил:

— Уф, успел, — и вытер пот, выступивший на лбу. — Треть дороги заставил их вчера и сегодня бежать. — Он с гордостью оглянулся на своё войско.

Люди были те же самые, что встретились с Тролом и путниками на дороге. Вооружены они были кто луками, кто косами, прикрученными к длинным древкам, лишь десяток нёс такие же палицы, которыми ещё пару дней назад был вооружён и сам Песля. Теперь же на его бедре болтались оба Троловых меча. Да и шкуру он сменил наподобие панциря, сделанного из медных пластин, пришитых к толстому кожаному колету.

— Ты как тут оказался? — спросил его Крохан.

— Вся округа знает, что мальчишка, — Песля кивнул на Трола, — вернулся. И всем известно, что его отца забрали для пыток в замок. Почему же не догадаться, что будет дальше?

— Решил помочь нам? — спросил Ибраил, чтобы не осталось сомнений.

— А как же! — отозвался Песля и улыбнулся, показав свои великолепные, белые, как молоко, зубы. — А вы, получив папашу, отдадите мне замок немного пограбить. Идёт?

Трол подумал. Его предприятие, и без того справедливое для всех окрестных жителей, приобретало ещё более легитимный характер.

— Идёт, — согласился он. — Только я ведь крови лишней не люблю. Людей Дистура, которые будут сдаваться, не добивать. Женщин и детей, которые там имеются, не трогать. Без этого — не будет у нас союза.

— Ага, добренький… — Песля снова улыбнулся и кивнул: — Согласен. Когда начнём штурм?

— Может, твои люди передохнут?

— Они сегодня и десяти миль не сделали, — отозвался Песля. — И спали ночью почти четыре часа, чего же им устать?

— Ну, раз так… — Трол посмотрел на мага. — Ибраил, давай отъедем-ка в сторонку, потолковать нужно.

— Он говорит правду, — сказал Ибраил, — действительно решил выступить на нашей стороне. Он так понимает войну с Империей…

— Я не о том, — сказал Трол. — В Песле я пока уверен, может быть, позже будут сложности, но не сегодня. Я вот о чём хотел тебя спросить, ты не можешь отыскать какой-нибудь потайной ход в замок?

— В Дотимер? — переспросил Ибраил, но лишь чтобы потянуть время. — А почему ты решил, что тут есть какой-то потайной ход?

Трол лишь пожал плечами. Почему-то ему казалось, что его предложение имеет смысл, но сейчас, когда оно прозвучало, показалось не слишком умным.

— Хорошо, я поищу, — решил наконец Ибраил. — Хотя…

Он отъехал от всей группы и принялся ещё более внимательно осматриваться.

— Песля, — сказал Трол, — скажи своим людям, чтобы отдыхали. На штурм пойдём через часок, по особому сигналу.

И поехал за Ибраилом. За ним тут же последовала почти вся команда, кроме братьев и возницы.

Ибраил проехал, временами спешиваясь, по широкой дуге вокруг замка раз, потом второй, двинул было на третий круг, как вдруг вздрогнул и замер. Зара, которая обо всём, конечно, догадалась, подняла своего коня на дыбы — нет, определённо она нервничала.

— А ведь правильно, — прошептал Ибраил, но его все услышали. — Правильно, Трол! — Он даже хлопнул ладонями себе по коленям, сжимающим бока коня. — Вот же он… Тайный ход.

— Где? — спросил Крохан.

— Вот видишь, деревенское кладбище, со стен и из деревни не видно, потому что за кустами и взгорком… Вот эта плита, на которой навалены камни.

Действительно, в тихой и ничем не примечательной лощине, отстоящей от замка едва ли на сотню ярдов, расположилось кладбище. Каждая могила была обложена местными плоскими камнями. Это было понятно — чтобы горные падальщики, которых тут, несомненно, водилось немало, не разрывали могил. Но вот одна из могил была сделана роскошней других, в виде старой, слегка потрескавшейся по краям плиты. И всё-таки на ней были навалены камни, видимо, чтобы не отступать от здешнего правила.

Трол соскочил с коня, примерился, плита не подалась. Тут же около него оказался Крохан и Роват. Они наклонились, навалились… Плита сдвинулась, сначала на треть фута, потом ещё чуть-чуть, потом уже легко откатилась в сторону. Под неё были подложены круглые, величиной с кулак камни, чтобы снизу её можно было открыть силами одного человека.

Под плитой показалось углубление, довольно широкое. Земля была сухой, как обожжённая глина, в углу ямы, обращённом к замку, виднелся узкий лаз. Очень узкий.

— М-да, — решил Крохан, — я не пролезу. Даже если сниму доспехи.

— А ты будешь маячить перед замком, — ответил Трол, — как и Роват с Самвелом и братьями. Поведёте их в потешную атаку.

— Ты хочешь идти один? — удивилась Зара. — Ну нет. Я-то пролезу.

Трол посмотрел на неё, кивнул. Потом посмотрел на Ибраила.

— Конечно, — согласился тот. — И ещё можно взять Салфика, он, конечно, не воин, но, если мы будем сдерживать гарнизонных, он может покрутить ворот, чтобы опустить мост и поднять решётку.

— Решено, — согласился Роват. — Сейчас я его пришлю. — Потом он помолчал. — Трол, будь там осторожен. Помни, ты сейчас не в той форме, чтобы…

— Да знаю я, — отозвался Трол. — Через десять минут начинайте стрелять по стенам из луков и создайте побольше шума. А потом ждите, пока опустится мост.

Он соскользнул со своего коня, передал узду Крохану и спустился в яму. Заглянул в лаз. После утреннего горного солнца сразу настроить глаза было нелегко, но он сумел увидеть, что узкая, как у барсука, нора уходит вперёд и что стены её такие же сухие, как в яме под плитой. Он перевесил большой Клунг на спину, а Синкопор убрал на поясницу туда же перевёл и кинжал, чтобы не мешали. Потом лёг и пополз вперёд.

Почти сразу же сзади стали слышны вздохи и кряхтенье Ибраила, а ещё чуть позже сдержанные, похожие на непроизвольное рычание ругательства Зары. Они ползли, ползли, немного отдыхали, снова ползли. Пару раз казалось, что земля осыпалась и вперёд уже не удастся двинуться, но Трол разгребал эти завалы, помогая себе кинжалом, и разминал землю так, чтобы можно было проползти не только ему, но и Ибраилу. Потом стало слышно, как в самом начале тоннеля задвигался кто-то ещё. Это был, без сомнения, Салфик. Он работал молча и старался быть тихим. Сейчас это было важно, потому что земля отлично передавала звуки, каждый в отдельности и все вместе. Трол даже сквозь свою нагрудную пластину ощущал движение всех, кто следовал за ним, и было даже непонятно, почему их приближение не слышат в замке…

А потом воздуха стало больше, и Трол понял, что может ползти на четвереньках. Он стал двигаться быстрее. И вдруг… Он выпрямился. Потому что оказался теперь не в узком лазе, а в небольшой, три шага на три, комнате, устроенной, вероятно, в одном из контрфорсов замка. С того места, где стоял Трол, наверх вела крутая лестница с каменными ступенями. Он подождал немного, наклонившись к лазу… И не зря.

— Трол, — прошептал Ибраил, — помоги.

Трол быстро дополз до Ибраила, который, оказывается, тащил на себе Зару. Она потеряла сознание. Заре, не обученной обходиться малым количеством воздуха, нечем было тут дышать. Трол подхватил её под плечи и, пятясь, выволок Зару в потайную комнату. Это было нетрудно, почти всю работу уже проделал Ибраил.

Маг и сам скоро появился из лаза, причём его догнал и подталкивал в зад и ноги Салфик. Маг был потен, грязен, но вполне доволен, видимо, тем, что это путешествие под землёй подходило к концу. А возница даже не запыхался, видимо, он был куда крепче, чем казался.

— Ну что, поднимаемся? — спросил Ибраил. Трол похлопал Зару по щекам, и она медленно открыла глаза.

— Я… Извини, почему-то…

— Ничего страшного, — успокоил её Трол. — Если не можешь сражаться, останься тут.

— Нет, не останусь, — решительно тряхнула головой девушка. — Уж лучше сражаться, чем… ещё раз оказаться там. — Она со страхом посмотрела в тоннель.

— Тогда — вперёд.

Трол первым поднялся по лестнице. Она была довольно длинной — Ибраил насчитал сорок семь ступеней — и кончилась глухой каменной плитой. Ибраил, для которого на верхней площадке оказалось место, ощупал плиту руками, потом хмыкнул, надавил на какой-то камень сбоку, и плита медленно, со скрипом песка в шарнире, повернулась, открыв проход шириной фута в три.

Трол выглянул, никого не заметил, вышел и тут же вытащил мечи. Отдышался, пытаясь сбросить все напряжения, способные закрепостить тело. Оглянулся, рядом с ним уже стояла Зара, она была бледна, но руки у неё почти не дрожали. Ибраил шёпотом объяснил Салфику:

— Ты в драки не вмешивайся, только опусти мост, а потом попробуй поднять решётку.

— У меня и оружия нет, — отозвался возница. Он, как всегда, казался слегка туповатым и заторможенным, но Трол был уверен, что Салфик всё сделает как нужно.

— Приготовились, — скомандовал Трол. Прислушался — где-то кричали люди и ржали кони. Видимо, отвлекающая атака на замок началась. — Ибраил, куда нужно двигаться?

— Я поведу, — предложил Ибраил и не очень торопливо, но уверенно вышел ещё к одной лестнице, поднимающейся к свету.

Трол пошёл за ним, оглядываясь, — плита из потайного хода с тем же скрипом задвинулась. Зара шла, разогревая локтевой и кистевой суставы, вращая свою совсем не женскую по весу саблю и леворучный кинжал. Салфик скользил, опустив голову, словно его ничуть не интересовало, нападут ли на них защитники крепости, или удастся проскочить незаметно.

— Вот, — шёпотом проговорил Ибраил, когда они поднялись на промежуточную площадку башни, — нужно ещё подняться, там и будет надвратная башенка. Кстати, с неё можно поднять решётку… — Он тревожно посмотрел на Трола, его зрачки стали большими.

— Я понял, — отозвался Трол.

И сосредоточился. Впереди, на башенке, куда они двигались, находилось пять воинов, и все они были довольно решительно настроены. Ещё бы знать, сколько среди них настоящих ветеранов, с которыми Трол сейчас не хотел бы встречаться.

— Может быть, — прошептала сзади Зара, — отыщем твоего отца и уйдём назад?

— Спустимся в казематы, — отозвался Ибраил, — окажемся там в ловушке, можем вообще не выйти. Лучше уж…

Да, решил Трол, лучше довершить атаку. Хотя, если бы он знал, что тут есть потайной ход, скорее всего, ночью вернулся бы сюда и вывел отца без боя. Но отряд Песли, подошедший не совсем вовремя, заставил решиться на этот глупый штурм…

Трол поднялся по лестнице, выглянул из люка. Солдаты Дистура стреляли из луков куда-то вниз. Трол выскочил и взмахнул мечами — двое лучников согнулись, едва ли осознав, откуда пришла к ним смерть. Один из пяти стрелков закричал и бросился назад. А двоим даже удалось вытащить Мечи… Один оказался неплохим мечником, зато второму можно было вовсе не давать меч — таким неуклюжим и нелепым был его выпад. Трол пропустил его мимо, убил неумёху в шею, а потом сосредоточился на последнем из стоящих перед ним противников.

— Лучше уходи отсюда, — предложил он.

Вместо ответа усатый вояка рассёк воздух в довольно чистой, хотя и не очень быстрой, горизонтальной восьмёрке. Трол ушёл от неё, подсел, пытаясь сблизиться, и едва не поплатился… Удар сверху, проведённый без замаха, был неплох. Да, решил Трол, не тот он сейчас. А кто был бы молодцом, почти всё время подвергаясь магическим атакам? Может быть, только Учитель?.. Но Учитель попросту не дал бы этим пяти, пожалуй, даже вытащить мечи.

Он отскочил, но тут сбоку вмешалась Зара. Она срезала чересчур увлечённого Тролом усача, и даже выдохнула по всем правилам на единственном и смертельном ударе. Площадка была свободна.

— Салфик, опускай мост. Поднимай решётку… Зара, становись с той стороны и держи противника. — Сам Трол стал на узкой площадке, наверху лестницы, по которой убежал пятый лучник. — Ибраил, помогай Заре… — Подумав, он всё-таки добавил, но уже тише: — И мне.

Возница принялся с натугой, но вполне уверенно крутить горизонтальный вороток, опуская мост. Деревянные палы мерно защёлкали, не давая мосту рухнуть вниз, упирались в тяжёлое деревянное колесо, на которое ложилась кованая цепь.

А на ступенях, ведущих в надвратную башенку, уже гремели шаги, это поднимались воины Дистура, надеясь исправить положение.

Глава 8

Надвратная площадка была построена по-умному. Лестница тут была широкой настолько, что на ней могли одновременно стать два бойца или даже три, хотя тогда нападающим было бы неудобно. Идея была проста — если уж враг ворвался в замок, то защищать ворота не имеет смысла, а вот если тут что-то происходит, вот как сейчас, то перебросить сюда резервы защитников было просто.

Трол проверил, как ему удаётся маневрировать тут двумя мечами, и усмехнулся, для боя было места куда больше, чем в иных зарослях, куда его водил для тренировок Учитель. А потом он увидел противников. Их было почти с десяток, все почему-то грязные, потные и очень злые. Они рвались вперёд, видимо прибежав чуть не с противоположной стены замка, и некоторые даже запыхались.

Трол сделал было успокаивающий жест, потом понял всю его неуместность. Ему предстоял смертельный бой, в котором нельзя было отступать, а не спарринговая разминка. Нет, определённо он был не в лучшей форме.

Впереди всех двигался тот самый лучник, который уже сбежал с башни. Он крутил перед собой какое-то замысловатое копьё, помесь сдвоенного копейного острия с крюком и лунного лезвия. За ним шли мрачные мечники, они толкались, каждый как бы делал вид, что рвётся вперёд, но проталкивал соседа. Причину такой решительности Трол понял сразу — позади всех бежал капитан замка, тот самый длинный и жёсткий мужичина без шлема, который разговаривал с ним со стены.

От выпадов первого вояки Трол ушёл легко, тот пытался бить по ногам, и ничего не стоило прижать его копьё к полу, а потом опрокинуть самого бойца сильным ударом по плечу, когда он на миг замер в этом зажиме. Вот только Клунг Трол пока в дело не пустил, а более короткий Синкопор достал плечевую пластину как-то не так, только смял её, но не разрубил. Парень опрокинулся назад, вереща по своему обыкновению, но явно даже не раненный, а лишь пришибленный. Двое других мечников попробовали навалиться на Трола весом тел и давлением своих сослуживцев сзади. Но они тоже на миг замялись, потому что им под ноги скатился лучник, лишившийся копья, и Трол довольно хладнокровно сам прыгнул в атаку. Всего на миг. Когда он отпрыгнул, оттолкнувшись от выступа стены, у одного из мечников кровь медленно набухала пузырём на губах и на перерубленной шее, а второй выронил меч, потому что Синкопор на этот раз рассадил ему наруч правой руки почти до кости, хотя и не отрубил её до конца — не хватило замаха, да и Трол боялся, что меч может застрять в этой стали.

Сзади тоже зазвенели мечи, видимо, Зара принялась за дело, но тут же оттуда ударила волна несильного жара, и кто-то заорал, перекрикивая других:

— Маг, тут маг!..

Раненные Тролом мечники отвалились назад, и остальные нападавшие как-то мигом приостановились, но тут же капитан заорал:

— Вперёд, стервецы, вам заплатили за это!

За что именно этим воякам платили, для Трола оставалось загадкой, потому что они не очень хорошо были подготовлены, куда хуже, чем он ожидал. Или он сам уже как-то незаметно мобилизовался. По крайней мере, когда уже без прежнего пыла ещё трое мечников вывалились на верхние ступени, он успел подхватить копьё, зажав Синкопор зубами, и попытался перебросить его через головы атакующих, чтобы задеть капитана. Без сомнения, это сразу бы лишило защитников замка значительной доли агрессивности. Но копьё попало в какого-то подвернувшегося дурака и пропало, можно сказать, без пользы.

Мечников Трол быстро осадил, прижимая их оружие вниз, к ступеням, стараясь в полной мере использовать те три-четыре фута высоты, которые он имел над атакующими его защитниками замка. Он всё время грозил им атакой сверху, убойной, со всего размаха, прямо в шлемы или по рукам, выставленным вперёд, и они это понимали… Не понимали задние, они продолжали напирать, и тогда Трол, выждав удобный момент, отбил меч среднего скрещением своих клинков, а потом без замаха ударил его ногой в лицо, под опускающееся забрало. Подошва его мягкого на вид сапожка могла выбрасывать кованое лезвие, неширокое, но довольно острое. Попав в цель, оно оставалось в мясе, потому что имело зазубрины, а если Трол промахивался, то сбросить его тоже не представляло труда. Вообще-то он не любил этот приём, но сейчас он был кстати.

На этот раз он попал, мужик с воткнутой в подбородок пластиной заорал, отшатнулся назад и открыл небольшую брешь между двумя своими приятелями. Трол тут же упал на колени и воткнул оба меча в нехитрые кожаные кирасы этих двух противников. Каким-то образом он сумел прицелиться обоими ударами, и два воина перед ним опустились вниз, зажимая хлещущие кровью колотые раны в верхней части брюшины. Чтобы выйти из-под возможного ответного удара, Трол перекувырнулся назад, а спустя мгновение — ни один из убитых им воинов ещё не успел упасть на ступени — уже стоял на ногах и снова возвышался над толкущимися внизу защитниками.

В это время второй раз полыхнуло зарево — как и было сказано, Ибраил помогал Заре. И тут же где-то неподалёку что-то грохнуло металлом о камень, но гигантским бубном загудело дерево — Трол понял, что мост встал на место. Тогда он заорал:

— Салфик! Поднимай решётку!

Он мог бы этого и не говорить, потому что тотчас заскрипел другой ворот, с визгливым барабаном, и решётка зазвенела. Нападающие за стенами заорали и мигом стали ближе, они уже рвались вперёд, через треть минуты первые из них пролезут под зубцами решётки, и они будут во дворе замка, решил Трол.

В это время, отпихнув погибших ногой, к нему пробился длинный капитан, рядом с ним держался пухловатый мужичок с чёрной кожаной маской на лице. Он держал в руке подобие самострела, хотя и не настоящий самострел в действительности — уж очень у него был короткий лук, к тому же расположенный вертикально. От выстрела Трол мог защититься, но тогда под удар этого пухлого попадала Зара. Трол закричал:

— Ибраил!

И тотчас получил помощь. Огненный шар величиной с яблоко, подрагивая в воздухе, потому что крутился как маленькое колесо, оставляя за собой дымный след, вылетел из-за его спины, и пухлый не успел даже поднять свой самострел к плечу, как тут же рухнул с прожжённой почти насквозь грудью. Это произвело впечатление даже на капитана. Он отступил на шаг, потом оглянулся, но собрался с духом и пробормотал:

— А всё-таки не сильного мага ты нашёл себе, выродок. Был бы маг из Империи, нас бы уже давно живьём изжарило…

Он пытался поддержать падающую на глазах воинственность своих подчинённых. Трол сразу же ответил:

— А ты попробуй, позли его, капитан или как там тебя… Он только начинает не очень жёстко, зато потом и мне его остановить не всегда удаётся. Так что вы сегодня от своей судьбы всё равно не уйдёте.

Фраза была глуповатой, особенного впечатления не произвела, но Трол решил, что правильно сделал, произнеся её. Эти вояки скорее сдадутся, если подобная мысль втемяшится в их вшивые головы.

Капитан атаковал более расчётливо, чем требовал от подчинённых, вот только меч держал в левой. Что-то не то, решил Трол, и приготовился. И не зря, потому что тут же из-за спины капитан вывел правую и выбросил её вперёд. Тонкий, как жало, но острый и быстрый метательный нож, прошёл всего в паре дюймов от щеки Трола. Второй бросок он уже просто сбил Синкопором, и это произвело впечатление. По воякам на лестнице пронёсся вздох, они-то надеялись на своего командира.

Сзади ещё раз ударил Ибраил. И Трол осознал, что тот беззвучно говорит ему, что всё, теперь у меня энергии на эти упражнения в пиромагии нет. И он принялся помогать Салфику поднимать решётку.

— А больше и не нужно, Ибраил, — отозвался Трол вслух. — Наши уже в замке, рубят у ворот этих придурков в капусту…

Вояки из задних рядов мигом обернулись и дали дёру, за капитаном остались только двое. Оба почти такие же, как он, высокие и жилистые. Так, решил Трол, подручные, без которых власть капитана оставалась бы иллюзорной. Ну, посмотрим, на что они годны.

Он провёл несколько демонстративных атак в разных плоскостях, рассекая воздух со свистом, и спросил:

— Вы как, по одному хотите умирать или все разом?

Капитан отступил, оглянулся, зло ощерился. И молча уступил ступеньку, забрызганную кровью, своим друзьям. Они вышли вперёд и медленно, словно пытаясь успокоить Трола, начали водить мечами. Потом один из них не выдержал и дёрнулся, от ноги, через тело и к руке, которая превратила меч уже в подобие хлыста. Так, это были не друзья, это были крэксеры — страшные в своей скорости, накачанные крэксом полуберсерки-полусмертники.

Этих опередить атакой было невозможно или невозможно в том состоянии магического давления, которое и теперь, в чистом упоении боем, Трол ощущал в себе. И надо же было случиться такой неприятности, что именно в этот момент Зара закричала медленно, растягивая не само слово, а скоростное восприятие, в которое Трол всё-таки сумел себя ввести:

— Тро-о-ол!..

Он присел, развернулся на месте, выбрасывая Синкопор над собой, а Клунгом действуя низко и с размахом, как косой. И вовремя. Меч пробил какую-то преграду, но почти не замедлился. А потом с хрустом, от которого даже у Трола заныли зубы, воткнулся в ногу, чуть ниже колена, второго из нападающих…

Он перекатился и поднялся на ноги. Оба вояки, опрокинув Зару и даже подранив её — не зря же она теперь лежала в крови у самого ворота, где всё ещё копошились Салфик с Ибраилом, и не могла подняться, — рванули сзади на него, на Трола… Но теперь один из них, лишившись ноги, с удивлением смотрел, как из него потоком хлещет кровь, и опрокидывался назад, а второй… Второй падал на то место, где должен был находиться Трол, причём с выставленным вперёд мечом. Меч его воткнулся в доски площадки и остался торчать, а сам вояка зажал рану, от которой тоже должен был вот-вот умереть — рассечённые вены у колена не сумел бы быстро зажать даже Ибраил.

С этими всё кончено. Других вояк со стороны лестницы, которую защищала Зара, не было. Но вот крэксеры уже стояли не на лестнице, а на площадке, и между ними уместился капитан. Их взгляды, невыразительные и страшные, впивались в Трола, как дротики. Чтобы эти трое последних тут противников не пробились к Заре, Ибраилу и Салфику, Трол вышел вперёд, опустив мечи.

— Это уже ничего не решит, — сказал Трол, — замок наш.

— Решит, — усмехнулся бледными губами капитан, — в твоей судьбе… Она кончится.

И он, нагнув голову, сделал резкое движение вперёд. Крэксеры поняли этот приказ правильно. Всё ещё не в полную скорость, но так, что мечи как бы размазались в воздухе, они шагнули к Тролу и провели мгновенную, страшную, многоуровневую атаку. Три удара справа Трол отбил, два сверху блокировал Синкопором, четыре нижних перепрыгнул одним каким-то скользящим движением, а вот своих выпадов не сумел провести. Крэксеры отыграли два шага.

Ибраил подхватил Зару и вытолкал локтем Салфика, отступая. Трол снова утвердился на ногах, готовясь теперь-то не промахиваться. Правый из крэксеров дёрнулся вниз и вбок, обходя Тролов Клунг, но поскользнулся на крови или споткнулся о тело того воина, который умер из-за отрубленной ноги. И тогда Трол решился. Он сделал качающееся движение влево, но левый крэксер не дал себя обмануть, он сделал выпад в правое плечо Трола, тогда Трол качнулся вправо и тут же ушёл влево. Крэксер наконец-то решил, что ошибается, и попытался перевести меч на левый от Трола фланг, образуя какую-то связку левой фланконады с неширокой аркой над их головами, и тогда Трол окончательно прыгнул вправо.

Меч капитана в этот момент подцепил его спереди, но неглубоко. Зато Клунг Трола опустился на выпрямляющуюся спину правого крэксера, и тот хоть и попытался блокироваться кованым налокотником, но до конца довести движение не успел. Узкое, но крепкое и острое лезвие Клунга оставило глубокую рану в кожаной куртке правого крэксера, разрубая заодно и железные пластины, пришитые к ней, и позвоночник воина. Тот рухнул головой вперёд, перекатился, попытался подняться, но ноги его уже не слушались. Тогда, взвыв от ярости, он бросил свой меч, но Трол отвёл его холодным и чётким движением в сторону нападающих…

Те стояли, тяжело дыша. Трол тоже поймал себя на том, что восстанавливает дыхание и вытирает руки от пота и стёкшей с лезвий его мечей крови. Через миг он был готов. Крэксер тоже. Он рванулся было вперёд, но остановился перед блеском Клунга, пропустил его мимо, снова попытался сделать четверть шага, но уже Синкопор прочертил перед ним поперечную дугу, ещё движение, и снова остановился перед Клунгом. От Трола эти удары в пустоту требовали массу сил, но он знал, что время работает на него… Хотя нет, скорее наоборот, капитан обошёл его сбоку и атаковал довольно посредственной, но сейчас весьма опасной связкой выпадов и коротких, но прицельных ударов.

И вдруг замер. Трол опустил левую руку. Синкопор, который он на этот раз использовал как метательный нож, для незаметного замаха слева, с закрытой для капитана стороны, торчал в животе длинного офицера. Он опустил свой меч и стал оседать на колени. С лица его не сходило выражение крайнего удивления.

Трол снова вытер левую руку, взял Клунг двумя руками. Вытер правую. Тряхнул плечами, убирая напряжение, и лишь тогда понял, что ранен. Почти из того же места, куда он несколько месяцев назад получил рану от Визоя Честного, широкой струёй стекала кровь — атака капитана, на которую он не обратил внимания, была куда результативнее, чем он думал.

— Ты скоро умрёшь, — быстро, как все эти наркоманы, сказал крэксер.

— Ты раньше, — ответил Трол, подражая его скорости слов, и покрутил ступнями, утверждаясь на досках как можно основательнее.

Он знал, что теперь всё решит один удар — или его, или крэксера. На большее у него почему-то уже не было сил, да он и не хотел больше всех этих мелких хитростей фехтования. Он решил биться в восточной, самой агрессивной манере — один удар, и тот, кто окажется точнее, будет жить.

Крэксер понял. Рванулся вперёд, замер, удивлённый, что Трол не ответил на это движение, постоял, поднял меч, глаза его стали совершенно нечеловеческими — отсутствующими, мёртвыми, как у акулы, и в то же время жутко сосредоточенными.

А потом он скакнул вперёд и ударил. Вот на то, что он своим скачком чуть-чуть затормозит себя, как это обычно и бывает, Трол и рассчитывал. Он упредил его всего на долю мгновения, ударил, а потом ушёл вбок. Меч крэксера всё-таки догнал его… Правая нога, управляемая брюшиной, не успела, и меч полоснул по ней сверху, но он был уже на излёте, в нём не было силы, не было напряжения прицельного удара — ведь крэксер собирался рассадить Тролу плечо или хотя бы печень… Но всё-таки лезвие соскребло с кости значительный кусок мяса и даже задело коленную кость. Однако всё это было не очень глубоко — потому что Клунг разбил крэксера от ключицы почти до середины груди. И он уже умер, хотя в его глазах ещё сверкала всё та же мрачная, чёрная боевая ярость.

Он упал, а Трол закачался. Он победил. Повернулся к Ибраилу, тот что-то колдовал… Потом опустился на одно колено, каким-то чудом около него оказался Салфик, подхватил его под плечо и помог выпрямиться. Ибраил повернулся к Тролу.

И тотчас откуда-то сбоку или с небес в замок ударил такой концентрированный, такой плотный заряд колдовства, что и замок, и земля вокруг него, и, казалось, сами горы вокруг содрогнулись. И земля где-то не выдержала, она поддалась, просела, обсыпались какие-то косогоры, обвалились не очень прочные переходы замка… Но главное — кто-то умер.

— Трол, — Ибраил говорил медленно, едва разжимая губы, но исходя криком, потому что для него ощущение магии в воздухе было оглушающим, — владетель Дистур и несколько его телохранителей пытались бежать по подземному переходу. С ними… — Ибраил смотрел на Трола, как во время боя смотрят умирающие, — они вели твоего отца. Они должны были его спасти, чтобы кто-то мог продолжать эти магические атаки! И этот кто-то засыпал их всех в подземном ходе.

Трол не выдержал, выдернул плечо из рук Салфика, опустился на здоровую ногу, подложив её под себя, как низенькую скамейку. Раненую ногу он вытянул вперёд, так она меньше болела, а главное — меньше кровавила.

— Как это засыпал?

— Обрушил свод подземелья на них, и они задохнулись от давления земли, — пояснил Ибраил. Помолчал. — Твой отец теперь мёртв.

По ступеням застучали шаги, ещё издалека Крохан и Роват заорали:

— Эй, Трол, отзовись!

— Мы тут! — проговорил почти спокойно Салфик.

За Кроханом и Роватом показался Песля Волынщик. Он был весел, его зубы сверкали. Он осмотрел залитую кровью площадку и трупы.

— Ого, — он пожевал свою неопрятную бороду, — кажется, я правильно сделал, что тогда на дороге всё-таки не напал на тебя, Возрождённый. Судя по следам и брошенному оружию, ты перебил почти десяток их лучших вояк. А эти, — он носком грязного сапога толкнул в плечо одного из крэксеров, — вообще считались непобедимыми.

— Правильно считались, — ответил Трол. И вдруг понял, что больше не может, что сознание уплывает куда-то в черноту, в которой ему уже случалось оказываться, — например, когда он победил зуллу.

Прошлый раз он сумел подняться, сумел выбраться из неё, но сумеет ли сейчас — это ещё нужно было проверить… Нет, решил Трол, обязательно сумею. Сражение ещё не окончено. Тот, кто атаковал его с помощью магии, сумел обрушить подземный переход. Это доказывало, что он где-то в стороне, в безопасности, в любом случае — не в замке. Но тогда — где же?

Глава 9

Хлопнула дверь. Трол открыл глаза. Кто-то был в комнате, а сама комната… Да, это была та самая кровать, в которой он спал перед взятием замка Дотимер. Но кто-то был в комнате…

С трудом повернул голову, так и есть, это Роват.

Он смотрел на Трола с явным осуждением. Что-то было не так. Вот только что?

— Он проснулся, — проговорил Ибраил, он, оказывается, тоже был в комнате. — Ты его разбудил.

— Плохо наше дело, если он так-то лежит, даже после этой не самой выдающейся драчки с людьми Дистура.

— Я дал ему самый сильный кроветворный корень, который только сумел приобрести в Империи. На этот раз он выкарабкается. Должен выкарабкаться.

Трол разлепил губы:

— Так ты в Империи… — голос его был неровен, как шелест травы при сильном ветре, — не только с нами…

— Разумеется, — отозвался Ибраил. — Я ещё и пополнил свою аптечку теми средствами, которые не мог купить нигде, кроме как в Империи.

Трол попробовал сесть, опираясь головой о подушку. Голова не выдержала, шея не удержала вес спины, и он упал в пуховую перину, которая обтекала его тело, как шуршащая вода.

Нет, водой это не было… Трол с трудом поднял одеяло. Так и есть, простыня была влажной от крови. Заметив этот жест, Ибраил всплеснул руками и бросился менять повязку.

— Как раны? — спросил Трол, на этот раз твёрже.

— Не очень хорошо, — вынужден был признать Ибраил. — Удар в брюшину пришёлся по касательной, но в уже травмированное место, и потому тут зарастает плохо. Сам знаешь, рубцовая ткань трудно затягивается. А вот нога… Да, Трол, с ногой у тебя будут проблемы. — Ибраил ловко промыл рану на животе и стал пеленать её в чистый бинт. — Пожалуй, до конца жизни колено будет отзываться болью. Я восстановил кости магическим наращиванием, но был усталым, и, по-моему, у меня не очень получилось.

— Я говорил тебе, что следует немного отдохнуть, прежде чем его оперировать, — пробормотал Роват на квантуме.

— Оперировать нужно было срочно, — ответил маг. — Иначе ткани не были бы уже такими пластичными.

— Он тебя впервые обработал прямо там, на надвратной площадке, пока ты был в отключке, — сказал Роват. — А потом уже здесь, и оба раза я думал, он сам закончит свой скорбный земной путь.

Всё-таки на дериб он говорил не слишком правильно и вычурно, словно заимствовал выражения из очень старых, прямо-таки древних трактатов.

— Магическое наращивание костей, тем более таких молодых и гибких, требует огромных затрат энергии, — ещё более сердито признал Ибраил. — А у меня ещё руки после пиромагии горели… Мне вообще после той драки нельзя было подходить к раненым. Да вот — выбора не было.

Трол полежал на одном боку, пока Ибраил, словно ловкая нянька, менял простыню и переворачивал перину, которая тоже намокла от крови. А когда эти хлопоты наконец кончились, с удовольствием откинулся на подушку. Почему-то хотелось есть и очень хотелось пить. Да, сначала пить. Но Ибраил уже всё и сам знал. Он протягивал Тролу какую-то тёмную на вид жидкость в ложке, в ней было столько всяких лекарств намешано, что она чуть не дымилась. Трол сердито отобрал у него ложку и проглотил снадобье. Не так уж он был слаб, чтобы его с ложечки поили. Пойло было мерзостным на вкус, но, очевидно, так было надо.

Он вздохнул, когда понял, что теперь хочет только есть. Ибраил протянул ему миску с бульоном, в котором плавали толчёные кусочки мяса. Трол попробовал его сам, это было нелегко, но он изобразил удовольствие. Кстати, после лекарственной жидкости, которую пришлось отведать перед этим, бульон показался восхитительным.

— Сколько же времени я был… в отключке?

— Два дня, — отозвался Роват. — Замок мы взяли позавчера.

— Что так долго? — спросил Трол и вопросительно посмотрел на Ибраила.

— Я думал, будет ещё хуже, — признался маг. — Понимаешь, сразу после сражения на тебя была устроена ещё одна атака.

Трол отставил миску, прожевал мясо, посмотрел в окно.

— Что с отцом?

— Они все погибли в потайном ходе, когда земля обвалилась… — Ибраил кашлянул, прочищая горло. — Я говорил тебе, но ты, наверное, не помнишь.

— Я помню, — ответил Трол. — Почему они его пытались вытащить из замка через потайной ход?

— Это был приказ Дистура, — ответил Роват. — Видимо, кровь твоего отца тот, кто тебя атакует, рассматривал как самый удобный инструмент для проведения этих атак и впредь.

— Тогда как же он сумел провести эту магическую атаку после смерти отца?

— Видимо, — Ибраил снова сел на стул в изголовье Троловой кровати, — у него ещё оставалось некоторое количество крови твоего отца. Теперь, надеюсь, её у него не будет.

— А если он откопает тело отца? — спросил Трол. Ибраил кивнул, видимо, он думал о том же и уже пришёл к какому-то решению.

— Это бессмысленно. Кровь отца теперь мертва. На мёртвой крови никакую атаку не построишь.

Трол попытался подняться на локоть, чтобы то, что он собирался сказать, было понято как важное сообщение.

— Роват, теперь придётся сторожить мою… Невету.

— Уже сделано, — ответил рыцарь. — Около неё находятся либо братья, либо Крохан с Визоем. — Он помолчал. — Салфику я почему-то не доверяю, хотя в бою, как я понимаю, он вёл себя безупречно.

Трол кивнул:

— Так что же, теперь всем этим ужасам конец? Я имею в виду магию, неизвестно кем неизвестно откуда направляемую на меня.

— Не знаю, — мрачно, но очень твёрдо ответил Ибраил. — Он может придумать что-то ещё, о чём я, как маг, не имею представления.

— Да, лучше всё-таки найти этого типа и уничтожить, — подтвердил Роват.

Дверь отворилась, совсем чуть-чуть, потом распахнулась, и в комнату вошёл с перевязанной головой Крохан.

— А я-то думаю, чего это вы… собрались тут.

— Что с замком? — поинтересовался Трол.

— О, с этим всё в порядке, — ответил бывший капитан кадотской стражи. — Там засел Песля со своими головорезами. — Последнее слово он произнёс с оттенком иронии. — Кажется, он считает его своей законной добычей и думает, не поселиться ли там совсем. Всё-таки такой замок удобнее, чем его берлога в горах. — Ибраил сурово посмотрел на Крохана, и тот уже быстрее закончил: — Его люди думают так же.

— Может, и мы, в самом деле, переберёмся в замок? — спросил Роват. — Безопаснее будет, теперь-то, когда этот ход засыпался…

— Нет, — быстро ответил Трол. Подумал: — Не знаю почему, но будет лучше, если мы останемся пока тут. — Полежал и попробовал улыбнуться, чтобы показать, что он не так плох, как они думают. — Что с Зарой?

— Она вчера уже ходила, через пару дней может начать тренироваться, — ответил Ибраил.

— Значит, если не считать смерти отца, то всё почти хорошо? — спросил Трол.

— Да, в общем, неплохо, — признал Крохан. — Соседние лэрды, которые спешили Дистуру на выручку, повернули назад. Теперь, при некоторой ловкости, Волынщик и в самом деле сможет тут закрепиться. — Чуть опасливо посмотрел на Ибраила и закончил: — И мы, скорее всего, ему… э-э… в этом поможем.

— Если только этот маг из Империи, который доставил нам столько неприятностей, не сбежит, — как-то очень интеллигентно проговорил Ибраил. — Иначе придётся за ним гнаться.

— Он не сбежит, — твёрдо ответил Роват. — Он будет кружить тут, прятаться, может быть, маскироваться, но не сбежит. Он будет ждать нашей ошибки. И тогда попробует добраться до Неветы.

— Значит, она наша главная ставка, — поддержал его Крохан и смутился. — Ну, я хотел сказать, что мы должны приложить все силы, чтобы…

— Правильно, — кивнул Трол. — Её нужно охранять, нужно следить за тем, что происходит вокруг неё. И вытащить на неё этого имперца во что бы то ни стало. Иначе, чего доброго, он в самом деле, как говорит Ибраил, придумает что-нибудь другое. А я хочу разом решить эту проблему.

На том и порешили. Ибраил ещё угостил Трола какой-то своей смесью, и на этот раз совершенно отвратительной, видимо, он уже считал, что Трол не умрёт от вкуса его снадобья, а потом наступил покой и сон. Трол проснулся лишь ночью. Около него с книгой Ублы на коленях сидел Ибраил. Он дремал, покачивая головой над страницами, но стоило Тролу чуть шевельнуться, тут же проснулся. И снова напоил его, а потом и накормил молочной пшёнкой. Почему-то эта пшёнка заставила Трола уснуть ещё крепче.

Он проснулся на следующее утро и почувствовал, что раны, пожалуй, болят поменьше. При желании эту боль вообще можно было загнать в нечувствие, но для этого требовалось медитировать, и довольно серьёзно, поэтому Трол решил не тратить силы. А просто предложил Ибраилу помочь ему одеться, чтобы спуститься вниз, в главный зал гостиницы для завтрака.

Ибраил запротестовал, но потом согласился с тем доводом, что вид бодро жующего завтрак Трола будет совсем не лишён смысла в их нынешнем положении. Так и сделали.

Трол спустился и посидел немного над тарелками, которые на столе щедро расставили, кажется, все служанки Эдиса. Да и сам содержатель гостиницы лично вытащил из кухни и поставил перед гостем подобие медово-манного пудинга. Трол и не знал, что в этой глуши умеют готовить пудинг. Впрочем, главное внимание он уделил студню из свинины с добавками мяса какой-то птицы, кажется, гусятины. Студень тут был не большой загадкой даже в конце весны, ведь до ледников от Лугани дойти можно было часа за три, а на коне, как узнал Трол из болтовни гостиничных служанок, даже за половину этого времени.

Ещё Трол узнал, что мать его всё-таки не встаёт с кровати, но чувствует себя не столько больной, сколько, кажется, горюет по погибшему мужу. А вот Эдис сообщил нечто, что Трола действительно заинтересовало. Оказалось, что штурм замка состоялся точно в день Белитна, того самого, в котором им предложил участвовать Венцел каЗух. Трол и не думал, что прошло так мало времени с того момента, как они оставили корабль капитана Штула. Почему-то ему казалось, что это было чуть не столетие назад.

И ещё ему очень понравился вид из окна гостиницы. Вернее, конечно, назвать это видом в полном смысле было нельзя, потому что мутные мембраны, натянутые на окна, пропускали только свет, и за ними почти ничего нельзя было рассмотреть… Человеку с обычными глазами. Но Трол поупражнялся, немного мобилизовался и стал осматривать деревню проникающим зрением, почти неотличимым от дальновидения. И деревня ему понравилась.

Если не считать замка на холме, всё тут было вполне мирно, спокойно, каждому из жителей знакомо, и даже в некоторой степени добротно. Люди, отпраздновав главный праздник весны, протрезвев и обговорив мелкие происшествия, которые на таких праздниках всегда случаются, потихоньку снова принимались за работу. Кто-то подыскивал быка для своих коров, кому-то не давал покоя огород, кто-то, выгадав немного времени до сенокоса, ушёл поохотиться, несколько человек нанялись к Песле, чтобы подправить то, что пострадало в замке во время штурма.

Это были дела, которые люди привыкли делать от рождения до смерти, и это было правильно. Перебрав такие вот мирные занятия, Трол неожиданно подумал, что мог бы жить тут точно так, как жили эти люди, и был бы вполне счастлив.

А потом он вдруг устал, хотя именно в этот момент в гостиницу ввалился Песля Волынщик. Он уже держался чуть более цивилизованно, даже расчесал бороду, видимо, полагал, что это должно быть обязанностью местного лэрда.

Он был шумен, громко смеялся, перечислил победы Трола, словно это он сам одолел столько противников, а потом сыграл новый марш на волынке, сочинённый именно в честь взятия замка Дотимер.

После этого у Трола отчётливо заболела голова, а не только живот и нога. Он отказался от предложения Песли устроить продолжение Белитна, но пива с ним вынужден был выпить, иначе горец обещал всерьёз обидеться. А потом поднялся к себе, уснул и проспал не только остаток дня, но и почти всю ночь.

Ночью он снова видел Ибраила с книгой Ублы, и это почему-то внушало уверенность, что дело, пусть пока ничего серьёзного не происходит, понемногу двигается. И они не просто ждут, но пробуют отыскать что-то такое, что может оказаться для имперского мага, атакующего Трола, неожиданностью.

На следующее утро Трол снова уселся у окна. На этот раз он удовольствовался уже не только пудингом, студнем и местным пивом, но отведал и превосходных маленьких жареных рыбок, вкусных, как само выздоровление. Ибраил смотрел на Трола, уписывающего еду за обе щёки, словно был его старшим братом.

Потом Трол снова посидел перед окном. На этот раз он смотрел не на то, что люди делают, а на то, что эти люди собой представляют. Он ещё не забыл, как, оказавшись впервые в деревушке неподалёку от их с Учителем пещеры, ему не понравились крестьяне. Они показались ему не очень смышлёными, эгоистичными, невежественными и грубыми. Теперь же он был склонен больше верить человеческой природе. И обнаружил, что в целом эти люди устроены правильно. Они были покладисты, как правило, скромны, доверчивы и стремились делать наилучшим образом то, что умели делать, — воспитывать детей, разводить скотину и выращивать скромный урожай.

Теперь, по прошествии года с того момента, как Учитель погиб в битве, Трол полагал, что знает формулу зла, хотя некоторые моменты в этом определении казались ему недоработанными или, по крайней мере, уязвимыми для критики, особенно если бы эту критику вздумал наводить Учитель. Теперь он верил, что зло почти всегда присутствует там, где обнаруживается попытка изменить природу. Любую природу — моря, травы, деревьев, земли, неба, животных или птиц. Особенно его было много там, где возникало явное или скрываемое желание изменить природу человека.

Недаром даже Учителю, который решил сделать из Трола воина, пришлось на протяжении первых двух, а то и больше лет свершать зло над своим учеником. Он не давал ему спать, заставлял учить чужие языки, владеть оружием, сдерживать страх, проявлять волю и стараться быть неуязвимым в любой ситуации… Впрочем, решил Трол, зло проявлялось и там, где существовало по некоторым причинам абсолютное потворство воле и желаниям человека. Тогда человек становился распущенным, грубым, нечутким, неумным и, почти наверняка, очень себялюбивым. Но ситуация, когда у человека не было бы обязанностей, встречалась очень редко, а значит, задача могла носить только теоретический характер… Или всё-таки нет?

Чтобы разгадать эту загадку, Трол вмешался, очень осторожно, в мысли некоторых из самых удачливых здешних людей, по сути, богатеев. И вдруг обнаружил, что они отнюдь не рады тому, что Трол со своим отрядом вообще тут появился. Они подозревали, что теперь их может погубить мстительность Империи, которая непременно пришлёт карателей либо вообще уничтожит их деревню посредством магии.

Пытаясь обрести равновесие после своего открытия, Трол попробовал найти просто довольных и счастливых людей. И нашёл, причём быстро. Их оказалось немало, но самым довольным жизнью был один из местных пастухов, парнишка по имени Хлон, кстати, тот самый, которого они встретили в первый вечер прибытия в Лугань. Он ещё миловался в гостинице с одной из здешних девушек, а потом сбегал за Неветой по просьбе Ибраила. Ещё почти счастливыми были некоторые мужички, у которых обязанностей было меньше, чем у других, потому что они больше всего любили выпить и подраться с такими же, как они сами, незамысловатыми гуляками…

Трол вдруг обнаружил, что Салфик с одной стороны, а владетель гостиницы Эдис с другой ведут его под руки по ступеням. Оказывается, он опять перегрузился ментальным путешествием по довольно сложному миру, которым оказалась деревня, и чуть было не уснул за столом. Вот его и подхватили.

Они провели его на второй этаж, и тут Трол стряхнул с себя руки Эдиса. Тот покорно отступил, бормоча что-то о том, что немедленно прикажет кому-нибудь из служанок приготовить горячей воды, а то, мол, «от господина от ран и крови не очень хорошо пахнет»… Трол согласился было на это предложение, но тут из комнаты, которую занимала Невета и которая оказалась напротив той, что занимал Трол, вышел Ибраил. Он был хмур.

Трол тоже помрачнел, он забыл о том, что собирался сходить к матери. И теперь опять оказался не в форме — слишком слаб. Тем не менее Ибраил позвал:

— Трол, войди-ка.

Трол попробовал стряхнуть руку Салфика, как до этого справился с Эдисом, но неудачно, возница куда лучше выполнял то, что считал своей обязанностью. Так вдвоём, плечом к плечу с возницей они вкатились в помещение, где на широченной кровати лежала Невета. Точнее, полусидела, опираясь спиной о подушки, и у неё в руках было что-то, что даже при значительном уважении к вещам можно было посчитать лишь половой тряпкой.

— Здравствуй, матушка, — сказал Трол, сделав усилие, чтобы его голос звучал вежливо и уверенно.

Невета кивнула. Ибраил вытянул в её сторону руку.

— У неё в руках, Трол, рубище твоего отца, в котором он, похоже, сидел в подвалах замка и которым его каждый раз прикрывали после того, как затворяли кровь из вен. Ну, когда отбор крови прекращался.

Трол почувствовал, что у него вздулись желваки. Может быть, он зря предложил не добивать сдающихся людей Немилосердного?

— Что дальше? — кивнул Трол.

— Вот посмотри, — предложил Ибраил.

Он сделал над рубищем, которое Невета по-прежнему не выпускала из рук, несколько пассов, и вдруг вокруг грязной, потной и бесформенной тряпки появилось что-то похожее на лёгкое голубое сияние. А потом оно превратилось в облачко, которое вдруг загустело с одной стороны. И стало уже не голубым, а синим, почти как небо на востоке перед заходом солнца.

— Что это? — спросил Трол, не понимая, почему Невета не отпускает эту светящуюся тряпку из рук. И лишь спустя долгое-долгое молчание Ибраила догадался, что Невета попросту не видит ни этого облачка, ни тем более загустения его с одного края.

— На этой ткани осталась его кровь, — пояснил Ибраил. — Причём, что немаловажно, кровь, которую можно назвать условно живой. Она хоть и запеклась, но покинула его тело, когда он был ещё жив. В принципе на этой крови, если соскоблить её и разбавить водой, можно сотворить попытку магической атаки… Хотя для атаки на тебя нужно очень много крови, гораздо больше, чем можно собрать с этой ткани.

— Дальше, — попросил Трол. — Впрочем, стой… Что значит, на меня?

— Для того чтобы прикончить человека, не обученного сопротивлению магии, потребовалось бы всего-то четверть чашки крови. А вот для атак против тебя, похоже, из Ксата нужно было выкачивать пинты крови, да к тому же ты от этого только теряешь сознание, но не умираешь. — Ибраил помолчал, искоса взглянул на Невету и очень тихо добавил, чтобы слышал только Трол: — Думаю, перед смертью он просто ничего уже не соображал, потому что был обескровлен больше, чем допустимо для человека.

— А почему ты думаешь, что это рубище отца? — спросил Трол. Потом повернулся к Невете: — Матушка, кто принёс тебе вот это?

И он указал на ткань, которую она держала в руках.

— Я просила Хлона, пастушка, следить и рассказывать мне о том, как ты штурмуешь Дотимер. Он приходил и рассказывал. А когда стало ясно, что вы победили, я попросила его сходить туда и принести мне из места, где держали Ксата, что-нибудь, что принадлежало ему. Он принёс это. Он сказал, там больше ничего не было.

— Ибраил, что ты предлагаешь?

— Видишь ли, Трол, можно предположить, что вот это сгущение в облачке болевой ауры показывает, откуда на тебя организовывались атаки по крови. Понимаешь, это своего рода магический компас, и мы можем…

— Вот теперь я понимаю, — кивнул Трол и повернулся к Салфику. — Седлайте лошадей, мы едем туда, куда приведёт нас эта штука. — Он посмотрел на ткань, которую держала, не выпуская, его мать.

— Но, Трол, — запротестовал Ибраил, — разумно ли тебе, с такой слабостью, отправляться в столь опасную поездку?

— И не забудьте, что братья должны остаться с матушкой, — приказал Трол. В его голосе зазвенел металл. — А ещё лучше, если с ними за старшего будет и Самвел из Даулов. Уж втроём-то они не пустят сюда даже всю дружину Песли.

Салфик мигом выпустил его руку и поклонился, а потом со всех ног бросился передавать приказы и седлать лошадей.

— Трол, я всё-таки не рекомендую тебе… — говорил Ибраил, но Трол и не смотрел в его сторону.

— Матушка, ты не могла бы мне одолжить эту одежду отца, — проговорил он как можно мягче. — Обещаю, что верну её, когда мы вернёмся.

Ибраил вздохнул и посмотрел в сторону входящих в комнату Ровата с Кроханом.

— Кажется, у нас появилась маленькая лазейка в этой игре, — проговорил Трол, обернувшись к ним. — Так что собирайтесь, на этот раз мы попробуем атаковать.

И голос его, ещё несколько минут назад слабый и неуверенный, вдруг зазвенел так, что Роват даже не стал переспрашивать. Лишь Крохан покачал головой, но это значения не имело, потому что и он подчинился. Терять такой шанс в самом деле было нельзя.

Глава 10

Нога болела адски. И к тому же начала кровоточить. Когда Ибраил заметил это, он принялся ругаться, Трол подумал, что ещё никогда не слышал, чтобы тёмнолицый маг ругался. Чтобы прекратить это неприятное словоизвержение, Трол довольно бесцеремонно вмешался в его сознание, собрав в кулак все свои силы, словно собирался атаковать его. И выяснил, что на первом, родном языке Ибраила, ещё когда он был Катампхали, мальчиком из небольшого вендийского городка, сыном довольно обеспеченных родителей, ругательств не было. И потому в своём сознании маг эти ругательства должен был переводить или с гвампи, или с дасского.

От этого открытия Трол почему-то принялся смеяться, и этот смех заставил мага умолкнуть. Найдя своё новое знание забавным, Трол попытался объяснить свой смех Крохану и Ровату, но те не нашли в этой ситуации ничего забавного. Наоборот, Крохан вздыхал, а Роват хмурился и мрачнел. Но путь они продолжали почти до самого заката.

Трол так измучился, что не смог есть на привале, устроенном на ночь. Особенно ему не понравилась перевязка, которую сделал Ибраил, взывая к Тролову благоразумию. Лишь тогда Трол съел немного хлеба и зелени, которую запасливый Салфик достал из своих сумок.

Ночь прошла спокойно, хотя кони иногда волновались, да и Роват с Кроханом, сторожившие лагерь, пару раз будили Ибраила, чтобы он попытался определить магическими средствами, не подкрадывается ли к ним враг. Врагов маг не обнаружил, но с пяток следопытов, посланных, очевидно, Песлей, отогнал, напустив на них какое-то заклинание страха.

Поутру, едва небо стало светлеть, они двинулись дальше. Направление, которое указывало синее свечение вокруг рубища Ксата, всё время вело вверх, в горы. Нормальной дороги или хотя бы тропы в том направлении не было, поэтому многие мили приходилось двигаться по бездорожью. Но иногда они ехали по довольно плотным откосам, так что кони хоть и ступали осторожно, но всё-таки скользили.

Незадолго до полудня, когда отряд выехал на берег холодного и быстрого ручья, вытекающего, очевидно, из ледника, они решили передохнуть. Лошадям задали овса в торбах, так как на этой высоте травы уже не было, а Трол, вспомнив замечание хозяина гостиницы, искупался в ручье. Он с таким вкусом и удовольствием плескался в неглубокой естественной ванне, возникшей между огромных валунов, что его примеру попробовал последовать Роват. Но он лишь окунулся и тут же выскочил, потому что вода была слишком холодна для его не закалённого холодом, южного тела. А вот Крохан искупался хоть и без удовольствия, но вполне основательно.

Освежённый и снова перевязанный, Трол почувствовал себя значительно лучше. Он даже достал мечи, чтобы опробовать свои возможности, но с сожалением вынужден был их отложить — ни силы, ни настоящей концентрации его мускулы продемонстрировать не могли. Тем более что из-под наспех отремонтированной доспешной пластины, закрывающей его торс, снова показалась кровь. Ибраил опять принялся ворчать, но, когда Трол подошёл к их костерку, разложенному из привезённых с собой веток, демонстративно смотрел в сторону.

— Ибраил, — позвал Трол, усаживаясь к огню, — мне нужно было согреться движением.

— Согрелся? — неприветливо отозвался маг.

— Не очень, — признался Трол.

Салфик, на котором лежала забота о питании, принялся разливать горячее варево, которое сумел приготовить. Это была странная смесь из сушёного мяса и солёной рыбы, сдобренная кореньями, с щедрой добавкой какого-то жира. В целом это было вкусно, если не придираться к тому, что бульон был одновременно и сладким, и горьким, и слегка пересолённым.

Справившись со своей порцией, Трол поднял голову.

— Ибраил, придётся тебе перед боем дать мне какое-нибудь укрепляющее средство, иначе я не смогу даже к противнику подъехать, попросту с конём не справлюсь.

— Попросту, — отозвался Ибраил.

— Думаешь, придётся драться? — спросил Крохан. После купания он решил избавиться от повязки, видимо, рана на голове у него была не слишком тяжёлой.

— Что-то мне подсказывает, что без этого не обойтись, — признался Трол.

Они снова поехали. Продвигаясь всё так же неторопливо, но упорно, они к вечеру оказались на каком-то плато, со всех сторон, кроме того направления, откуда они приехали, окружённом высоченными горами. На лошадях на эти горы подняться было невозможно. Но Трол ощущал, что это и не потребуется. Примерно так же думал и Роват, потому что он вдруг произнёс:

— Сейчас что-то будет.

— Что? — спросил Крохан.

Но ответа не последовало. В дальнем конце этой плоской, каменистой и пустынной на вид площадки клубился густой туман. Он был не очень даже угрожающим, просто облако, которых на этой высоте встречалось немало. Порыв ветра вдруг раздул его, и оказалось, что прямо перед складкой гор, которые тут закрывали даже солнце, стояло большое, кубической формы, без малейших украшений строение.

В западной его стене, куда примерно и приближались путники, был устроен проём. И из него несло смрадом магии, вонью разлагающихся трупов и жаром непрерывно пылающего огня. На валунах, окружающих строение, лежали скелеты. Каким-то образом руки и ноги некоторых были вставлены в каменные затворы, устроенные так, словно камень мог течь, как густая жидкость.

— Капище д'Авола, — произнёс Роват. И принялся оглядываться.

— М-да, — пробурчал Ибраил. — Пожалуй, Трол, мне не хватит умения вызнать, кто и как сумел отсюда направить на тебя магическую атаку.

— Почему? — простодушно спросил Крохан.

— Тут слишком густая, злобная и намешанная со всех сторон света магическая аура, — объяснил Ибраил. — Я даже думаю, что рубище указывало нам не направление, откуда эти атаки наносились, а просто притягивалось к этому месту.

— Есть ещё одна неприятность, — проговорил Роват ровным тоном. — Такие вот капища, как правило, кем-нибудь охраняются.

— Кем? — спросил Крохан.

Ответа бывший имперский рыцарь не дал. Они подъехали к строению, спешились и вошли внутрь. Та же картина, что и с капищем Шаэтана, которое уничтожил первый возница, только шире, выше и более отвратительное. Алтарь, кости, горы подношений, оружие, а на стенах мощные, длиной чуть не в три фута вечные факелы в медных корпусах. Их было пять, и располагались они в виде пятиконечной звезды, в центре которой стоял алтарь. Жар от них был настолько сильным, что по тёмным камням, из которых были сложены стены, побежали мелкие трещины.

Трол почувствовал, как от злобы, висевшей, словно туман, над этим местом, у него начинают болеть раны. И ещё ему почему-то показалось, что света эти факелы не дают, а, наоборот, источают мглу и тень, которой заливают чуть не всё это плато.

Он вышел наружу и вдруг понял, что с Салфиком что-то происходит. Он подбежал к коням. Погонщик сидел неподвижно, немигающим взглядом уставясь в ту сторону, откуда они приехали. Трол проследил этот взгляд и тоже увидел…

По камням, по которым они только что проехали, скользила тень. Только тень, без самого тела. Она была огромной, выше, чем всадник на коне, и двигалась быстрее, чем скачущая лошадь. Трол сосредоточился, присмотрелся — тень выдавала контуры, похожие на человека, у которого что-то было на плече.

— Тревога! — проговорил Трол, обернувшись к своим спутникам, оставшимся в капище.

Роват оказался на коне первым, Крохан чуть замешкался, потому что пропускал Ибраила. Да и взобрался на свою лошадь не очень ловко, всё-таки он ещё не оправился от боя в замке Дотимер. А Ибраил вообще не стал садиться на коня, он отбежал от капища шагов на пятьдесят в сторону горы и поднял руки, читая заклинание.

Тень вдруг замерла, потом стала увеличиваться… Нет, не увеличиваться, просто тело, которое отбрасывало тень, становилось виднее. Огромные ноги, потом торс, мощные руки, сжимающие огромную, величиной с человека, дубину, и, наконец, косматая голова.

Это был великан почти пятнадцати футов высотой, мощный настолько, что не пытался прикрываться даже шкурами. На сгибе левой руки он нёс дубину, а его большие, как миски, и почти такие же выпуклые глаза отливали красным, видимым даже при свете дня светом. Осознав, что его заметили, великан ощерился, показав чёрные зубы.

— А ты сильнее местных шаманов, — почти с одобрением отозвался он. Теперь до него оставалось ярдов сто, но голос этого существа, отозвавшись эхом в склонах гор, без труда преодолел это расстояние. — Значит, охота будет интересной.

— Просто так ты нас не возьмёшь, — выкрикнул Роват.

Великан кивнул.

— Придётся убегать, — не очень уверенно отозвался Крохан. — В таком состоянии Трол с ним не справится. А мы…

Тогда тон заклинаний Ибраила вдруг сменился, теперь он низко рокотал что-то совсем незнакомое Тролу.

Великан вдруг напрягся, между его рук появилось зелёное свечение. «Магический поводок, — понял Трол, — Ибраил пытается его связать…» Вдруг великан расхохотался, огромные мускулы на его предплечьях напряглись, поводок стал тоненьким, как годовалое деревце, а потом вдруг с треском разорвался. Руки великана взлетели в разные стороны, он хохотал, да так, что от звуков его голоса с горы стали скатываться небольшие камни.

— Да, ты сильнее, чем прежние, которых я сожрал… — Хохот замер. Теперь великан рассматривал людей почти с интересом, его глаза полыхали, как два кошмарных костра.

Ибраил попытался читать какое-то третье заклинание, но не сумел даже довести его до конца, великан поднял одну ногу, за ним потянулась земля, смешанная с камнями, переставил её, поднял другую и сделал ещё шаг. Трол оглянулся, Ибраил истратил слишком много сил, он упал на колени и опустил голову. Он тяжело дышал и был, кажется, не способен даже подняться.

— Если вы побежите, я догоню вас, — пообещал великан. — Я бегаю лучше, чем ваши лошади. Трол посмотрел ему прямо в лицо.

— Кто ты? — спросил он.

— Меня зовут Табир, — пророкотал великан. — Я охраняю этот храм.

И тут Трол прочитал в своём сознании идею Ибраила — ему тут одиноко, он хочет немного поговорить… Да, это была отличная идея.

— Табир, — спросил Трол, по-прежнему не отводя взгляда, — это ты досаждал мне магическими атаками?

— Нет, — отозвался Табир, — мой хозяин… — Он оборвал себя. — Но для тебя теперь это не имеет значения.

Трол попробовал усмехнуться:

— Если ты скажешь нам имя своего хозяина, мы не тронем ни тебя, ни твоего капища.

Великан закинул голову и захохотал, он так хохотал, что даже вынужден был опереться на свою дубину, которую опустил одним концом на землю.

— Ты забавен, мелкий человек. Жаль, я не смогу оставить тебя в живых достаточно долго, чтобы ты смешил меня… Мне приказано убивать всех, кто попадает сюда.

— Если ты так уверен в победе, — рассудительно проговорил Роват, — скажи, кто он. Это же всё равно не имеет значения.

Табир сделал несколько шагов к ним и разом сократил расстояние вдвое. Теперь Трол почувствовал запах, исходящий от великана. Это была смесь кислого, застарелого пота, холодных камней и трупного разложения. Видимо, питался Табир чем придётся, не брезгуя и падалью.

— Дай мне имя, Табир, — снова предложил Трол, вытаскивая мечи, — и я обещаю, что ты проживёшь дольше.

— Ты перестал быть забавным, человек, — резко отозвался великан.

— Да я и не пытался, — усмехнулся Трол. — Имя?!

Роват медленно, словно боялся спугнуть бабочку, присевшую ему на руку, выволок из седельных перевязей небольшое копьё. Крохан уже давно вытирал руки, перехватывая свой меч. Сбоку заржал конь и бросился в сторону. За ним зазвенели подковы второй лошади.

— Га-а-а!.. — взревел вдруг великан и бросился вперёд. Его тень, казалось, закрыла солнце, клонящееся к западу.

Трол повёл своего коня вбок, потом чуть вперёд, попытался нанести удар и… промахнулся. Это чудовище было слишком быстрым, слишком легко и правильно двигалось, чтобы попасть сейчас под меч Возрождённого. А сам Трол был медлительным, слабым и неуверенным… Кроме того, у него не получалось настроиться на спонтанность боя, приходилось думать и сосредоточиваться, а это требовало времени, массу времени… Без которого победить Табира было невозможно.

Крохан отвалился в сторону чуть быстрее Трола и тоже попытался нанести удар, как только ушёл с линии прямой атаки великана. А вот Роват сплоховал. Он отвёл своего коня, но недостаточно осознав, что не успевает, потому что великан вдруг прыгнул на него, рванул своего коня в прыжок и нанёс удар копьём… Копьё сломалось, словно было не из крепчайшего северного ясеня, а из гнилой осины, наконечник пробил бедро великану едва ли не на глубину ладони и застрял — так крепка была его кожа и такими мощными были мускулы. Зато Роват потерял равновесие, и, пока восстанавливал его, дубина великана обрушилась на грудь коня рыцаря… Конь и наездник отлетели в сторону, словно выпущенный из катапульты камень, на два десятка ярдов, а потом завалились бесформенной грудой. Вместо головы и груди у коня Ровата было сплошное кровавое месиво.

Трол подъехал, чтобы закрыть Ровата, рядом оказался Крохан. Губы его пересохли, но руки не дрожали. Лишь глаза смотрели на эту гору мускулов, которую являл собой великан, не мигая.

Табир снова хмыкнул, выдернул обломок копья из ноги и отшвырнул в сторону. Из раны, нанесённой Роватом, даже не потекла кровь, лишь выступило несколько капель чёрного цвета. Неожиданно великан оглянулся…

В дверях капища, до которого теперь от его спины оставалось меньше тридцати ярдов, стоял Салфик. Его глаза, как показалось Тролу, были закрыты, а губы шептали что-то. Видимо, он молился.

Великан недоумённо посмотрел на возницу. Вдруг Салфик вынес вперёд руку, и в ней была… секира. Боевая секира, которая до этого принадлежала Самвелу из Даулов. Салфик открыл глаза и перестал молиться. Повернулся к Тролу и Крохану, спокойно, даже лениво сделал жест прощания и шагнул назад, в капище.

Великан взревел и бросился вперёд… Он, может, и успел бы, будь дверь в капище шире и выше. А так ему пришлось протискиваться боком, царапаясь о камни… А потом в небо с оглушительным рёвом ударил фонтан огня.

— Он сделал то же самое, что и первый возница с часовней Шаэтана, — прошептал Крохан.

Трол кивнул. Жар становился нестерпимым. Он сунул Клунг в ножны и подъехал к Ровату. Тот уже пытался выбраться из-под погибшего коня, но не мог вытащить ноги. Лицо его было залито кровью, шлем, который рыцарь так и не успел застегнуть, потерялся.

Крохан соскочил с коня, помог Ровату освободиться, потом подвёл его к Тролу.

— Я пытался, — сказал Роват губами, на которых пузырилась кровь, — но он оказался слишком крепким…

Ноги его подкосились. Он упал бы, если бы его не поддержал Крохан. Трол оглянулся, к ним уже бежал Ибраил. Вернее, магу казалось, что он бежит, на самом деле он едва переставлял ноги, а лицо его было бледным, словно снег на ледниках.

Трол выпрямился и подъехал к пламени, бушующему в дверях капища. Вдруг внутри что-то лопнуло с оглушительным треском, и огонь мягким облаком пробил крышу капища. А потом взорвался следующий вечный факел…

Но что-то было всё-таки не так. И тогда Трол понял. В огне медленно, но вполне осмысленно, возникло шевеление… А потом огромная, чудовищная фигура великана, объятого пламенем, показалась в дверях. Он шёл, пытаясь сбить с себя огонь обеими руками, сдирая горящую кожу с мясом, покачиваясь, но всё ещё пытаясь спастись!

Трол беззвучно закричал, собравшись в один комок магии и воинского умения, атакуя великана всей доступной ему силой рассудка и тонких, астральных измерений:

— Имя! Дай мне имя!..

Но великан уже не отзывался. Он остановился, рухнул на землю, несколько раз тяжело перекатился с боку на бок и затих. Одновременно взорвались ещё два вечных факела. Огонь выбросило из двери капища на расстояние в десяток футов, и он накрыл, словно пологом, тело Табира.

Трол отступил, оглянулся, Роват пытался подняться, ему помогал Крохан. А Ибраил стоял словно заворожённый, глядя, как сгорает в пепел Табир. Трол провёл рукой по лицу, у него уже начинала обгорать кожа на щеках и на лбу. Его конь, верный и честный помощник, ржал, вставая на дыбы, пытаясь отбежать от этого жара, который опалял его точно так же, как и Трол а…

— Трол, — позвал Ибраил. — Вернись, иначе ты сгоришь, как Табир. — Трол сдал коня на десяток шагов назад. И тогда Ибраил произнёс то, чего никак нельзя было ожидать: — А ведь он назвал имя… В последний миг, перед тем как утонуть в омуте смерти, Трол, он назвал тебе имя.

Трол оглянулся, лошади Ибраила и Салфика, которые убежали в самом начале боя, возвращались, призванные Ибраилом, который положил на это остатки своей магической силы.

— Похоже, ты не хочешь произносить его вслух, — проговорил Трол, мигом ощутив огромную, неодолимую усталость.

И тогда Ибраил медленно кивнул. А потом набрал в лёгкие побольше воздуха.

— Потому что, если Табир сказал правду, наше положение очень скверное. — Ибраил помолчал: — Собственно, у нас нет шансов… Как это ни прискорбно.

Глава 11

Назад в Лугань они добирались почти три дня. Ехали по уже знакомым им склонам гор, по тропам, по каменистым осыпям, по лугам и пытались не растратить те силы, которые у них ещё остались. Трол обгорел сильнее, чем думал. Но ещё сильнее пострадал его конь, поэтому приходилось его беречь и даже втирать какую-то мазь, чтобы у него оставались силы на весь день. Роват вообще приходил в себя только на привалах, в седле он уже через пару часов марша терял сознание, как сказал Ибраил, от внутренних кровотечений. Ещё он сказал, что его вообще-то следовало бы прооперировать, но сейчас у Ибраила не было ни магических сил, ни подходящих инструментов. Поэтому маг просто вколачивал в него всю энергию, которой располагал, а после этого и сам на особенно крутых склонах чуть не вываливался из седла.

Меньше всего пострадал Крохан. Он готовил еду во время привалов и сторожил ночами. От постоянного недосыпания он стал какой-то не в меру настороженный. Но он-то ещё держался, ему было попросту не с руки признаваться, что этот поход истощил и его. К концу третьего дня, когда дымы Лугани уже появились в видимости, он уснул прямо в седле, да так крепко, что свалился с коня, при этом чуть не напоровшись на собственный меч, который лишь совершенно случайно от этого удара не пробил кожаные ножны и не воткнулся в бок бывшего капитана кадотской стражи.

Решив, что стоит передохнуть, чтобы не появляться перед деревней в совсем уж плачевном состоянии, они расположились на берегу той речки, где местные жители обычно ловили рыбу. И тут на Трола снова обрушилась атака, да такая, что этого облака магии испугались даже кони. Он пришёл в себя от того, что Ибраил, сидя на нём чуть не верхом, читал очистительные мантры.

Слабость казалась непреодолимой. Несколько минут после возвращения в сознание Трол не мог сказать ни слова, хотя уже понимал, что Крохан ловит разбежавшихся от ужаса коней, что Роват, покачиваясь, пытается удержаться на ногах, вытащив меч, но не в силах поднять его даже до пояса, а сам он, скорее всего, вот-вот, сейчас, сию минуту может и даже должен по замыслу атакующего его мага умереть…

Потом стало чуть легче. Он попытался согнать с себя Ибраила, который тоже был так плох, что не сумел подняться на ноги, а отполз в сторону как большая, нескладная лягушка.

Кони вернулись, лишь когда Крохан перестал их ловить, сами, видимо, потому, что торбы с овсом остались около костра, либо потому, что Ибраил всё-таки нашёл в себе силы и ментально приказал им вернуться, либо потому, что это были всё-таки хорошо обученные кони, которыми занимались ещё возницы Ублы, ныне покойные.

Наступал вечер, до деревни оставалось не более пяти-семи миль пути, а они не могли их преодолеть. Наконец Крохан не выдержал, успокоил лошадей, подкормил их немного с руки, чтобы они почувствовали ласку людей, а потом принялся рассаживать своих спутников в седла. Это было нелегко, особенно с Роватом, который не мог удержаться в седле, пока Крохан не привязал его специальным узлом, который в подобных случаях использовали зимногорцы.

Наконец двинулись вперёд. Сила, которая всегда появляется в лошадях в конце пути, должно быть, как-то перетекла в людей, потому что через пару миль ехать оказалось легче, и даже Роват сумел задать Крохану вопрос:

— Ты чего так?

— Я видел людей, — отозвался Крохан. — Они следили за нами. Я думаю, будет лучше, если мы всё-таки доберёмся до деревни.

Роват повернулся к Ибраилу, который тоже почувствовал себя чуть лучше, и спросил, едва разжимая губы:

— Те, кто за нами следил раньше?

— Люди Волынщика, — отозвался маг.

— Они следили за нами всё время, — взорвался Крохан. — Но ни разу, даже когда нам было… э-э… нелегко, не предложили помощь… Союзнички, называется!

— Кто сказал, что они союзники? — спросил Трол.

Они проехали ещё с милю. Теперь оставалось совсем немного. Если бы горы тут не вздымались невысокими, но очень крутыми скалами, они уже увидели бы деревню.

— Ибраил, — заговорил Трол, — скоро мы приедем, и там говорить, кажется, будет затруднительно. — Он помолчал, прогоняя дурноту. — Скажи, кто всё-таки нас атакует?

— Да, — хмуро поддержал его Крохан, — с кем нам, так сказать, впредь придётся иметь дело?

Ибраил, повернувшись всем телом, вытащил из своих сумок какой-то пузырёк, понюхал его и тяжело, долго вздохнул.

— Я хотел удостовериться, проверить ситуацию по книге Ублы… — Он сел в седле прямее. Видимо, отвлечение от собственных болей и слабости ему помогало. — Его зовут Гевст. Когда-то его ещё называли Рогатым.

— Что за зверь? — спросил Крохан.

— Гевст, — медленно ответил Роват, который, услышав это имя, чуть не вывалился из седла, — прижизненная инкарнация Басилевса.

— Да, — кивнул Ибраил. — Дело тут такое. Чтобы сохранить неуязвимость, Басилевс разложил свою жизнь на четыре жизненные сущности. В одной он обитает сам, как Басилевс. С двумя другими нам пока не дано познакомиться, к счастью. — Маг даже слегка улыбнулся. — А вот Гевст — четвёртая сущность, в которой не только присутствует заряд жизненной силы Басилевса. Она является и средоточием некоторых его магических компонентов. — Они проехали ярдов триста, прежде чем маг заговорил снова. — Он не боец, но только с точки зрения таких вояк, как Трол. С Роватом, думаю, он справится одной левой. Он умеет, вернее, когда-то умел неплохо воздействовать на сознание людей и животных, умел маскироваться, принимая облик всего, что попадает нам на глаза, даже деревьев и камней. А главное, он был специалистом по магическим операциям, подобным той, что в просторечии и называется магической атакой на родственной крови.

— Ибраил, — спросил Трол, — ты сказал, что у него уже, по-видимому, нет крови моего отца. Как же он сумел атаковать нас на привале? — Вдруг Трол похолодел от естественной догадки… — Или он добрался до Неветы?

— Ты не почувствовал, что атака на тебя на этот раз немного другая, чем прежде? — спросил маг. — А я почувствовал. Нет, Трол, скорее всего, он не добрался до Неветы, он не использовал её кровь, подобно крови твоего отца. Но, видишь ли… — Они ещё немного проехали молча, маг собирался с силами. — Частые атаки, которые можно проводить на крови, прокладывают своеобразный тоннель тёмных энергий. И при приближении, а мы приближаемся к деревне, он обрушил на тебя атаку, используя этот самый тоннель, который установился, как я понял, уже достаточно… крепко.

— Ты хочешь сказать, что теперь ему даже не нужно добиваться крови Неветы, чтобы довершить своё дело? — поинтересовал Крохан.

— Да, если мы останемся тут, в Лугани, он может атаковать Трола, используя, так сказать, свои прежние достижения. Тут всё дело в расстоянии. Атаку на крови можно устроить, где бы атакуемый ни находился, хоть в другом конце света. А вот тоннельную атаку… Думаю, только с расстояния в несколько миль.

— А если мы уедем? — спросил Роват.

— Не знаю, — отозвался Трол, — кажется, это нам не поможет. Невета слаба, а оставлять её тут нельзя… К тому же он может последовать за нами, мы сейчас, — он усмехнулся, — не слишком легки на ногу. В любом случае, — он вдруг поймал себя на том, что развязывает узлы, накрученные Кроханом, — мне надоело бегать. Мы решим это дело тут, в Лугани, и решим его до конца.

— Какого конца, вернее… э-э… кого из вас? — поинтересовался Крохан. Не дождавшись ответа, повернулся к Ибраилу. — А он не сможет замаскироваться под одного из нас? Например, под меня?

— Нет, — вполне уверенно отозвался Ибраил. — Вас я знаю слишком хорошо. — Маг опустил голову, чтобы его слова прозвучали не слишком внятно. — Так уж получилось, что я довольно часто оказывался свидетелем ваших реакций, ваших ментальных и психических аффектов, поэтому он не сможет скопировать ни одного из нашей группы, чтобы я этого сразу же не заметил.

Как же, подумал Трол, оказывался ты свидетелем… Чуть не пастбище устроил на сознании каждого из нас, вызнал все закоулки, вламывался в мысли, едва тебе хоть что-то казалось интересным, а теперь объясняет — психологией! Он усмехнулся, с этим уже ничего не поделать, Ибраила следовало принимать таким, каков он был. А может, и хорошо, что он был именно таким, в данном случае его представление о сознании каждого из них действительно могло служить гарантией, что враг не проникнет в их компанию.

— А если он попробует подменить тебя? — глухо спросил Роват.

— Тогда примерно то же самое почувствуете вы, — отозвался маг и посмотрел на Трола. — Видишь ли, то, что я иногда… очень плотно наблюдал за вами, придало вам и определённое знание моих особенностей. Это как зеркало — невозможно заглянуть в него, не оставив своё отражение.

— Как раз возможно, — отозвался рассудительный Роват, — если держать его под углом… Но я понял.

Лугань открылась перед ними как картинка — вся целиком. В окнах только-только загорались первые огоньки, в дальнем конце деревни лаяли собаки, из труб всех домов поднимался дым — в семьях готовили ужин. На площади перед гостиницей несколько людей Песли из замка прогуливались, приглядываясь к девушкам, которые неожиданно тоже стали выходить на эти прогулки смешливыми стайками. Трол вдруг почувствовал, что у него теплеет на сердце. В деревне всё выглядело спокойно, ничего экстраординарного за время их отсутствия не произошло.

— Как же мы его найдём? — спросил Крохан. — Если я правильно тебя понял, он может подменить собой кого-нибудь из местных, кого ты не знаешь, и мы…

— И при этом добьёт Трола, — добавил Роват, который тоже воспрял, увидев Лугань. — А без него, как ты сказал, он справится с нами одной левой.

— Он и так может добить нас, — отозвался Трол, — принимая во внимание наше состояние.

— Я говорил, — отозвался Ибраил, — он не воин. Он скорее боевой маг. Поэтому будет действовать наверняка и теми средствами, которые кажутся ему наиболее эффективными. Всё-таки что ни говори, а даже в таком состоянии мы заставляем его опасаться прямого поединка… Мы легко взяли замок, теперь уничтожили Табира… Нет, думаю, он согласится на прямой бой с нами, только если у него не будет выхода.

— А как это сделать? — спросил Крохан.

Ибраил молчал. Теперь они спускались в долину, в которой стояла деревня. Маг наконец вздохнул и заговорил:

— Есть у меня одна идейка… Не полноценный план, а так, соображение. Но оно может сработать. Правда, мне нужно посоветоваться с вами, почитать ещё книгу Ублы…

— Говори, не тяни, — пророкотал Роват.

— Кажется, — отозвался Ибраил нехотя, — Убла, когда мы поймали его… повозку в пустыне… захватил с собой так много денег для того, чтобы… — Он перевёл дух, ему очень не хотелось продолжать, но он договорил: — Чтобы в случае, если его стража не справится с нами, вызвать саджей.

Трол почувствовал, что в его спину ударила волна холода, словно из открывшейся сзади невидимой пропасти пришёл порыв ледяного ветра.

— Феи-убийцы? — быстро переспросил Крохан.

— Да, феи-убийцы. Равных которым в бою на этом свете, как считается, не существует. — Ибраил снова вздохнул. Всё-таки ему было очень плохо. — Но они очень дорого стоят, поэтому Убла и захватил с собой чуть не всё своё состояние. Поэтому и не пустил в ход сразу эту часть своего плана, надеялся, что его люди позволят сэкономить.

— А потом, когда мы напали на него, было уже поздно, — кивнул Трол.

— Да, и мы получили эти шесть сундучков золота, плату за трёх саджей для одного боя.

— Так в чём же состоит твоя идейка? — спросил Крохан.

Трол уже знал, в чём дело, и ему это очень не нравилось.

— Фокус в том, что мы можем оповестить всех в округе, что эти деньги привезли сюда, чтобы нанять фей для того, чтобы они убили его, Гевста Рогатого, — быстро проговорил Ибраил.

— А в чём подвох? — поинтересовался Крохан.

— Феям нужно указать цель, очень точно и однозначно, — мрачно и устало ответил Роват. — Без этого они не примут контракта.

— Они что же, могут возникать в любом месте, в любой точке мира? — поинтересовался Трол.

— Да, вызвать их несложно, где бы ты ни находился. Но, разумеется, для этого нужно иметь деньги, и ставкой являются не только деньги, но и жизнь того, кто их вызвал, — сказал маг.

— А они не могут сами найти Гевста? — Голос Крохана был спокоен, но в нём звенело напряжение, от которого кони запрядали ушами.

— Нет, им мало сказать имя, им нужно указать цель, — ответил Ибраил.

— Значит, нам всё равно придётся его искать, — вздохнул Крохан.

— Притом, что он будет прятаться… — добавил Трол. — Да, в твоей идее, Ибраил, на самом деле есть некоторые сложности.

— Вот и мне это соображение не нравится, — согласился маг.

— Нужно найти его, — отозвался Роват.

— А всё-таки, — хитро прищурился Крохан, — может, у него не так уж хорошо с нервами? Ведь боится же он нападать на нас с оружием… Может быть, если он узнает, что ему уготована встреча с саджами… э-э… он попробует удрать или, что ещё лучше, нападёт на нас. А мы к тому времени уже восстановимся и встретим его…

— Такие задания, как устранить нас, даются не просто так, — ответил Трол уверенно. — Их самостоятельно не выдумывают. Если он тут и должен убить меня, значит, он это выполнит. И значит, не посмеет вернуться в Империю, не справившись с заданием. Он не убежит.

— Да, я тоже так думаю, — согласился Роват. — Удрать — это не по-имперски.

— Тогда можно попробовать его спровоцировать, — почти с облегчением проговорил Крохан.

Они въехали в деревню. Собаки полаяли на них немного, но быстро умолкли, потому что их успокоил Ибраил. Он, как адепт магии живых существ, был в этом очень силён.

Путешественники не успели даже сползти с лошадей, как из гостиницы уже выскочил Самвел с Бали. Они приняли лошадей и помогли Ровату войти внутрь. Потом занялись Тролом, который, отдав коня, так и остался у коновязи, чувствуя, что не может переставлять ноги, что у него хватает сил только держаться за поперечный брус и ждать, пока ему помогут.

Спустя полчаса всё было более или менее устроено. Трола, Ровата и Ибраила уложили в кровати как раненых. Крохан рассказывал Самвелу и братьям о том, что произошло в долине у капища д'Авола, содержатель гостиницы Эдис со своими служанками подавал еду, на кухне кухарки грели горячую воду, чтобы путники могли вымыться, а половина деревни собралась в гостинице, чтобы хотя бы краем уха услышать, откуда эти неугомонные чужеземцы явились в таком виде.

Трол поужинал с трудом, едва сумел проглотить кусок пышного хлеба с мясной похлёбкой, вымылся горячей водой и тут же провалился в сон. Примерно то же самое, видимо, произошло с другими. Проснулся он оттого, что около него сидел уже относительно воспрявший телом и духом Ибраил. Обнаружив, что юноша проснулся, он наклонился над ним и прошептал:

— Я всё-таки позволил Крохану рассказать, что мы прибыли сюда, чтобы найти и устранить Гевста, наняв фей-убийц.

Трол поморщился, но ничего не ответил.

— Будем теперь ждать, что произойдёт, — продолжал Ибраил. — Даже Зара, кажется, выслушав наши соображения, согласилась, что это разумно, и отказалась от доли причитающегося ей золота. Хотя она выразила это весьма, — маг улыбнулся, — горячо. Самый опытный матрос из Кадета мог бы поучиться у этой дамы бранным фиоритурам.

— Ибраил, — Трол внимательно посмотрел на мага, — отдай рубище Невете. Я обещал вернуть его, когда мы вернёмся.

— Уже сделал. Спи, скоро тебе потребуется много сил, Возрождённый.

Трол отвернулся. Дело было сделано, теперь ему следовало как можно быстрее восстанавливать силы, чтобы Гевст не захватил их врасплох. Да, теперь это было самое главное его дело. Поэтому он снова уснул спокойно и без сновидений.

Глава 12

Солнце светило так, что Трол даже обрадовался, что мутное окошко пригашает его ослепительный блеск. В комнате никого не было, и это тоже было хорошо. Почему-то начинало казаться, что это помещение и тишина вокруг должны помочь собраться с силами. Трол поднялся, подошёл к тазу с водой и умылся. Выпил отставленную воду в небольшой глиняной плошке, она пахла какими-то снадобьями Ибраила, но это было потому, что из этой же плошки он пил их раньше и потому что её не очень хорошо вымыли.

Трол оделся, присел на край кровати и выволок Синкопор. Леворучный меч был не в лучшем состоянии, но его сталь переливалась жилками кованых полос. Дотянувшись до мешочка с полировочной пудрой, Трол принялся наносить её на меч лёгкими похлопываниями. Потом достал жёсткую замшевую салфетку и прошёлся по всей поверхности сразу, потом достал мягкую замшу, прошёлся по режущей кромке. Она была иззубрена в нескольких местах. Тролу показалось, что он при желании может вспомнить, как возникла каждая зарубка.

Скрипнула дверь, в комнату заглянула Зара. Она была в простой деревенской рубашке, заправленной, по её обыкновению, в кожаные мужские штаны. Её волосы сегодня свисали свободно, словно она никогда и не была погонщицей караванов, воином и путешественницей.

— Ты как? — спросила она, подошла, постояла, глядя, как Трол полирует сталь.

— Где остальные? — спросил Трол.

— Роват поднялся. Как выяснилось, можно обойтись без операции. Крохан тренируется с Самвелом и братьями где-то за деревней, а Ибраил колдует над книгой в комнате Неветы. — Зара помолчала. — Трол, она умирает. Ибраил сказал, что каким-то своим ответвлением тот канал, через который Гевст атакует тебя, задевает и её. И ей не под силу противостоять этой магии.

— Я знаю, — кивнул Трол. — Чувствую, что она оттягивает часть энергии.

Зара пошла к двери, взялась за деревянную ручку и замерла.

— Ибраил настоящий кудесник, но и ему не под силу спасти… — Открыла дверь. — Я ещё не могу взяться за оружие, поэтому скажу сейчас. Трол, что-то готовится, что-то очень скоро случится.

— Ты о Невете?

— Нет, о нас. С нами что-то произойдёт, Трол, и это мне не нравится. Она шагнула за порог.

— Зара, — позвал Трол. — Спасибо, что согласилась отдать деньги.

— Ну, — караванщица усмехнулась, — я же понимаю, что это не по-настоящему. Если мы победим, деньги всё равно останутся у нас, а если нет… То и деньги мне будут не нужны.

Трол кивнул. Чуть замедленным движением провёл Синкопором перед собой, сталь играла в освещённом солнцем воздухе, словно великолепное перо невиданной, прекрасной и смертельно опасной птицы.

Потом Трол взялся за Клунг. Вот этот меч он мог поднять с некоторым напряжением. Это было обидно — быть таким слабым. И так неловко чувствовать меч, хотя он должен быть даже не продолжением руки воина, а инструментом его мысли и воли, завершением его движения… Но с этим пока ничего поделать было нельзя. Атаки Гевста выпили почти всю энергию Трола, осталось только ждать, пока она восстановится или пока Рогатый одолеет его.

Лезвие Клунга было ещё больше зазубрено, практически, если бы его увидел Учитель, он потребовал бы, чтобы его отдали какому-нибудь стоящему мастеру на перековку. Хотя кто тут, в этой деревенской глуши, способен перековать такой меч, не изуродовав его?

Он вычистил и Клунг, оделся, повесил его на спину, чуть назад перевёл Синкопор и пошёл вниз, в большой зал. Тут было тихо, но две служанки уже расставляли деревянные тарелки. Увидев Трола, обе неуклюже поклонились, тут же зафыркали, как это делают все девушки, которые пытаются скрыть смущение, и принялись раскладывать еду. Трол не мог понять, чем вызвано веселье служанок, пока не прочитал в мыслях одной из них, что они знают о посещении Зарой его комнаты. И мысли у одной из них были не совсем благопристойные, что она и нашептала двумя минутами раньше своей подруге. Трола это удивило. Надо же, он меч едва может выволочь из ножен, а девицы рассматривают его как достойный объект для ухаживаний.

Из кухни вышел и постоял у стола Трола Эдис, хозяин гостиницы. Он хотел о чём-то спросить, но так и не решился. Тем более, если вопрос предполагался о еде, он был бессмысленным, потому что Трол съел всё, что увидел перед собой, и даже краюху хлеба, которую нашёл на кружке со сквашенным молоком, с собой прихватил, чтобы добро не пропадало.

Он вышел на деревенскую площадь, сейчас на ней возилась только куча кур и два ленивых пса. Солнце слепило тут ещё немилосердней, в воздухе пахло одновременно свежестью и пылью. Где-то за деревней звенели мечи, правильные и спокойные удары. Зато в другой стороне металл отзывался басовитым звоном наковальни. Трол пошёл туда.

Перед кузницей стояла небольшая местная телега, которую следовало отремонтировать, а из полутёмного сарайчика, где располагалась кузня, пахло дымом горна и сожжённым металлом. Кузнец оказался, как и почти все представители этой профессии, невысоким и мускулистым. В кожаном фартуке, голый по пояс, он придерживал щипцами кусок металла, который тлел вишнёвым цветом, и неторопливо постукивал по нему небольшим молотом.

Трол мельком поклонился вместо приветствия и заговорил:

— Мне нужно два небольших молота, чтобы покрутить их в воздухе.

— А чего их зря крутить-то, — ворчливо отозвался кузнец. — Если сила застоялась, господин хороший, лучше помоги мне борону наладить, там умения не нужно, просто бей, куда я маленьким молотком укажу.

Трол подумал мгновение, кивнул, отставил мечи, снял рубашку и взялся за двухфунтовый молот. Борона состояла из чёрных железных зубьев, которые следовало вколачивать и закреплять в переплёт железных полос. Работа была не сложная, как кузнец и обещал, но Трол уже через четверть часа стал задыхаться, а ещё через час вынужден был вернуть молот.

— Да, не много у тебя силёнок осталось, — признал кузнец.

Трол кивнул, подобрал мечи, рубашку и вышел из кузницы. Мечи за деревней стихли. Где-то с достоинством взревела корова, ей отозвался петух, всё было спокойным, как сон пастуха. И всё-таки Зара была права, что-то должно было произойти.

Трол ещё раз проверил себя, да, несомненно, нужно было собирать людей.

Он позвал Ибраила, который, как оказалось, спал. Но от мощного ментального зова он очнулся и тут же стал спрашивать, что случилось.

— Ничего не случилось, — отозвался Трол, — просто будь готов.

— К чему? — Голос мага, как всегда, в ментальном плане звучал отчётливо и чисто, но на этот раз с каким-то сонным акцентом.

— Не знаю… Если можешь, созови всех в гостиницу, и пусть будут при оружии.

— Конечно, могу… А что случилось-то?

— Ты уже спрашивал.

Трол неторопливо, так что его не испугались даже куры, вернулся в гостиницу. Тут уже в общем зале стояли Зара и Ибраил. По лестнице спускался, застёгивая на ходу ремни кирасы и наручей, Роват.

— За Кроханом с его компанией послали служанку, — доложил Ибраил. — Вот только… не уверен, что они придут быстро. Они, кажется, увлечены.

Трол не стал тратить время, поднялся в свою комнату, нацепил многократно избитый и ремонтируемый нагрудник, а также налобную пластину. Внизу зазвучали громкие голоса — Крохан и рыцари вернулись. Все были в отличном настроении, потные, как здоровые кони, весёлые, лишь зубы сверкали от удовольствия, даже завидно…

— Ого, а к чему сбор? — заголосил Крохан, но Зара успела броситься к нему и бесцеремонно зажала рукой рот.

Крохан чуть озадаченно стряхнул с себя женщину и посмотрел на Ровата. Трол усмехнулся в своей комнате и пошёл вниз. За исключением Самвела, все уже успели приготовиться к бою. А сержант из Даулов должен был вот-вот подойти, он что-то в самом деле задержался в своей комнате.

— Эдис, — позвал Трол. Хозяин гостиницы мигом явился, но, увидев людей в полном вооружении, на миг задержался в дверях, однако привычка взяла вверх, и он поклонился. — Где ты держишь наше золото?

— Как вы и приказывали, господин, в винном подвале. Не то, не дай Превеликая Матерь, украдут. У нас тут разные люди ходят, сами знаете, господин Трол… А так, в подвале, надёжнее, туда без моего ведома муха не залетит.

— Хорошо, Эдис, — кивнул Трол, которого раздражало многословие, — спасибо.

— Трол, может, ты объяснишь? — спросил Самвел, появляясь наконец на лестнице.

— Давайте подождём, — предложил Возрождённый. — И послушаем.

Они стали слушать. Ничего не было ясно, ничего не было слышно, деревня казалась спокойной, как семья разленившихся хрюшек. И вдруг… Ибраил даже задохнулся, словно только сейчас до него дошло, потом с уважением посмотрел на Трола.

— Здорово, я бы непременно проворонил, — сказал он.

— Что именно? — спросил Крохан чуть резче обычного.

Где-то вдруг заплакал ребёнок, и тут же стих. Потом что-то затрещало и так же резко стихло. В другом конце деревни упала глиняная миска или хорошо обожжённый горшок.

— Они всё-таки решились, — отозвался Ибраил и улыбнулся, да так зло, что от него отвернулась даже Зара.

— Мечи к бою, — сказал Трол негромко, а сам, толкнув дверь гостиницы, вышел на деревенскую площадь.

Тут уже не было пусто, сюда собирался народ. Вернее, люди Волынщика. Некоторые глуповато приседали, прячась за деревенских, которых они почему-то толкали перед собой, видимо, чтобы их не было заметно. И было их много, даже не весь их отряд, которым они прибыли брать замок Дотимер, а вообще все, кто жил в Орлином Гнезде клана Песли. В их руках сверкало оружие, на многих были доспехи, снятые с воинов замка Дотимер, половина несла щиты…

Сам Песля выехал на площадь на коне, с мечами Трола в руках. Он весело скалил зубы сквозь свою бороду и с интересом оглядывался.

— Ага, — признал он, увидев Трола с остальными перед собой, — всё-таки не вышло. Почувствовали, пёсьи души…

— Волынщик, — спросил Трол, — зачем всё это?

— Я же просил тебя подсыпать их магу побольше той гадости, что дала шаманка, — обратился вместо ответа Волынщик к девушке, которую толкал один из его головорезов. Это была служанка из гостиницы, она боялась, тем более что её руку не выпускала та самая карга, которую Трол уже видел в лагере Песли и которую все называли шаманкой.

— Я не виновата, что они пьют только воду или молоко. А в молоко много не насыплешь, оно свернётся, — плаксиво отозвалась девушка.

— Понятно, — важно кивнул Песля, — а в воде этот порошок почувствовал бы даже мёртвый.

— Песля, — сказал Трол и медленно, чтобы это было ясно всем, вытащил свои мечи, — отпусти деревенских.

— Да они мне и понадобились только, чтобы… Мы думали, если за них спрятаться, вы не почувствуете. Жаль, не вышло.

Деревенских стали отпускать. Первой от опасного, по её мнению, соседства с шаманкой удрала гостиничная служанка. Спустя две минуты на площади остались только люди с оружием. Почти сотня под командованием Песли и восемь человек, которых Трол за неимением лучшего определения иногда называл зимногорцами, хотя Зара и Роват Зимногорья никогда не видели.

Из-за соседнего дома к Песле, также на конях, подъехал его отец с тремя седобородыми старцами. Они были вымазаны тёмной краской, в кирасе старого вождя были видны плохо спрямлённые вмятины, но в целом это было внушительное зрелище… для деревенских, подумал Трол.

— Песля, я подарил тебе свои мечи. Может, объяснишь, в чём дело?

— В деньгах, чужеземец. Их видели, несколько огромных сумок, набитых золотом.

— Я же отдал тебе и твоим людям замок. Неужели этого мало за то, что можно назвать нейтралитетом?

— Деньги мне будут нужны, когда я останусь тут лэрдом, — отозвался Песля и снова весело ухмыльнулся. — Не бывает же лэрда без золота. Не то соседи, крестьяне не станут уважать.

— Песля, я уже тебе говорил, вас слишком мало, чтобы отобрать их. К тому же они мне и самому нужны.

— Да, слышал, — нетерпеливо кивнул Волынщик, — чтобы изловить какое-то чудовище и убить его с помощью фей из древних сказок. Мне это неинтересно, раб… Ведь твоё имя и прозвище — Раб? Тебя тут, как выяснилось, до сих пор помнят, только удивляются, что ты стал таким важным господином… Хотя как был, так и остался тупоголовым — кто же, если не дурак, будет рассказывать в наших землях, что у него сумки с золотом?

Он мог продолжать в том же духе довольно долго. Трол взвесил возможность, что Песля действует не сам, а им управляет Гевст. И почти тут же услышал ментальный ответ мага — нет, он сам так решил и сам придумал это нападение. Тогда Трол решился.

— Ладно, беспорточный лэрд, давай решим это дело вдвоём. Ты и я, идёт?

— Нет, — отозвался Волынщик. — Ты хоть и больной, как сказывают, а всё же…

— Но ведь слишком много людей погибнет, — почти в отчаянии отозвался Трол. — Причём зазря, золота тебе всё равно не видать…

— Так ведь больше другим тогда достанется! — хохотнул Волынщик и взмахнул мечами.

За ним засмеялись некоторые из его людей. Вот ведь воровские души, подумал Трол, даже не понимают, что скоро умрут.

— Хватит болтать, — вдруг прокаркала шаманка на всю площадь. — Убейте их и заберите наше золото!

Тогда Батар поднял самострел, который удачно замаскировал до этого плащом, и выстрелил. Тяжёлый болт прошёл над толпой, но как-то не очень быстро прошёл. И старик, отец Песли, сделал мгновенное движение, подставляясь под выстрел. Стрела прошила его почти насквозь, вместе со старым доспехом, и он грохнулся с коня в пыль. И тогда все люди Волынщика, который в этот миг стал полноценным главой клана, бросились вперёд.

Некоторые при этом закричали какие-то слова, некоторые взвыли по-волчьи, кто-то засвистел. Всё это было глупостью… Потому что Трол не отступил ни на шаг, как и остальные его бойцы. Они лишь плотнее стали вокруг Ибраила и Батара, который опустил арбалет и взял у брата более скорострельный лук.

Первых людей Волынщика Трол всё-таки пожалел, не мог он рубить таких неумёх, которые даже удар начинали не из блока, как полагалось по всем законам боя, а просто из всего замаха, насколько хватало рук и плеч. Он лишь подцеплял эти самые руки, лишь поддевал неловко выставленные ноги, лишь неглубоко ранил защищённые легко пробиваемыми кожаными доспехами тела.

Его работа у кузнеца теперь здорово помогла ему. Он сразу вошёл в сильные и точные движения, словно и не был болен… Или его техники даже во время магических атак хватало, чтобы сдерживать три, пять… нет, почти десять вояк Песли одновременно и выигрывать у них этот бой. Тем более что групповым действиям они не обучались, рубились, как если бы каждый был один, и ловить их на ошибках было не сложнее, чем накалывать на острогу рыбу в прозрачном ручье.

Но что-то происходило ещё, помимо этой удивительно бездарной рубки… Вот застонала Зара, оказалось, копьё пробило ей горло, и она умерла раньше, чем успела вздохнуть, вот один из братьев не увернулся от самоубийственной атаки какого-то великана, которого, конечно, успел разрубить, но всё же получил рану в бедро… Тогда Трол собрался. Это были уже не шутки. Их убивали, не жалея жизней всех этих бедолаг из клана Песли.

Трол загасил одним длинным, как сон, движением сразу троих самых нахальных вояк перед собой, потом прокричал:

— Сомкнитесь за мной!

И пошёл вперёд, медленно, ещё зыбко, но всё отчётливее восстанавливая в себе общую картину боя, которую должен держать в сознании каждый совершенный воин — когда он даже спиной видит противника сзади, когда угадывает удары, которые противник только собирается нанести, когда он понимает, куда нужно идти, чтобы врагов оставалось меньше… Он шёл и теперь убивал одним движением, ещё раньше, чем кто-то из этих полукрестьян, которым по чистому недоразумению выдали оружие, понимал, что его убили. Трол двигался вперёд, как плывущая по речке лесина, которая разбивает, крошит и раскалывает весенний, тонкий ледок. Он шёл к тому месту, где находился Волынщик.

Его люди сплотились сзади, лишь Роват попытался сделать за ним шаг, но его окриком удержал Ибраил… Который тоже молотил без передышки по противнику, уже не стесняясь, длинными огненными хлыстами.

Трол завалил двоих бородачей, которые попытались убить его, разогнавшись, не понимая, что этим лишь подставляются под удары обоих мечей, отшатнулся от их падающих тел, зарубил какого-то безусого мальчишку, тот и ударить-то попытался всего однажды, и то неудачно, раскрыл брюшину странному здоровяку, в него уже попала одна из стрел Бали, но он всё-таки не вышел из боя, и вдруг осознал, что теперь стоит в круге людей, которые боятся на него нападать. Медленно, ещё лучше, чем прежде, Трол вник в состояние и положение этих людей. Их осталось мало, меньше половины, и теперь они стояли и ждали — нетрудно было догадаться, чего именно.

Откуда-то издалека, хотя и очень близко, в землю ударили подковы, и, сбив двоих каких-то дурачков с реакцией, как у пьяной гусеницы, через своих людей прорвался Волынщик. Он вынес оба своих меча для удара, и, когда ему показалось, что достаёт, он заставил скакнуть своего коня, ударил… Трол ждал этого, потому и отошёл от своих: не хотел, чтобы они пострадали от атаки Песли. Он закрылся от обоих ударов сразу длинным Клунгом, одним прыжком пролетел на три шага вбок, практически под лошадью Песли, которая на миг зависла в воздухе из-за попавшихся под её копыта людей, да так резко, что Песля неминуемо должен был потерять Возрождённого из вида, и врубил Синкопор коротким, страшным в своей силе ударом в бок главаря всей этой банды.

Рука, принявшая удар обоих мечей, чуть не вылетела из суставов, главным образом потому, что он был усилен скачком лошади, а толчок от удара Синкопора, который вспорол бок Песли, развернул Трол а на месте. Если бы вояки из горного клана были умнее, именно в этот момент они бы и атаковали Трола, но они смотрели, как их предводитель, раскроенный от почек до самых лёгких, валится на бок своей лошади, которая теперь рысила, всхрапывая от страха, по деревенской площади.

И всё-таки левая рука больше не работала, Синкопор повис как плеть, от него не было теперь никакого толку. Трол даже пожалел, что ударил, а не воткнул этот меч и не оставил его в теле врага, тогда бы он сохранил руку. Медленно, неуверенным движением он попытался сунуть леворучный меч в ножны, но не попадал в них, тогда он просто воткнул его в землю под собой и взялся за Клунг двумя руками. Так было вернее, так рука быстрее заработает, должна заработать…

Песля наконец грохнулся со своего коня в пыль. И тотчас все эти безумцы заорали и бросились вперёд. Они уже даже не дрались, они просто размахивали оружием, и Трол понял, что победил. Он ещё убивал их, помогая иногда себе ударами ног, уворачиваясь от падающих тел, не давая ни одному дурачку из всей этой своры понять, где он находится, заставляя их всё время терять его из виду из-за быстрых движений, и рубил, рубил… А потом вдруг они стали падать сами. Оказалось, это Роват с Кроханом, залитые кровью, как мясники после разделки туш, справились со своей частью работы и теперь пришли ему на помощь. И тогда последние люди Волынщика побежали.

Их осталось чуть больше двух десятков, многие из них были ранены, многие даже не бежали, а скорее ползли по деревенской площади, заваленной трупами, но главное — они отступали.

Трол дождался, пока вокруг него возникнет пустота, и тогда понемногу стал стряхивать с себя боевое наваждение. Оглянулся. На всякий случай Роват и Крохан закрылись мечами, видимо опасаясь, что Трол и на них бросится, чтобы рубить…

— Это мы, — прошептал очень медленно, как всегда бывает в бою, Крохан. Потом криво, устало и зло улыбнулся, вытер пот и кровь со своей бородки и добавил: — Нас не стоит убивать, Трол… Мы ещё пригодимся.

— Кто? — спросил Трол глухо, опустив Клунг. И стал искать глазами Синкопор. Его леворучный меч стоял неподалёку. Около него, как на бойне, лежали туши почти полудесятка врагов.

— Зара… Ей бы лучше не выходить на этот бой, — проговорил Роват. — Ещё Самвел, он пытался ей помочь и получил копьё в печень… Ещё Батар. Но с ним Ибраил, обещал, что вылечит.

— Дураки, — проговорил Трол и опустился на колени. Ноги почти не держали его. — Какие дураки… — Он поднял голову. — Я думаю, лучше будет, если теперь мы переберёмся в замок.

— Да, — хмуро согласился Роват. — Теперь-то он свободен. — Он оглянулся и добавил убеждённо: — Других претендентов, как я вижу, попросту не осталось.

Глава 13

Остатки клана Песли Волынщика оставили замок Дотимер, как червь оставляет пустой скорлупу ореха. Даже без попытки сопротивления с их стороны Роват с Кроханом и измученным свыше всякой меры Ибраилом сходили в него и осмотрелись. Когда ещё и похоронить мёртвых не успели, лишь выложили всех павших, кроме Самвела и Зары, в ряд, в замок вслед за ними перебрались и Трол с Неветой, и Бали с не приходящим в сознание Батаром, а также перевели лошадей и перенесли свои пожитки, включая это проклятое золото, из-за которого и произошла вся эта чудовищная ошибка.

Проработав почти целый день, деревенские похоронили все трупы горцев за своим кладбищем, часто укладывая их по трое-четверо в одну могилу, потому что павших было много, а копать ямы в этих каменистых местах было делом нелёгким. Потом, хотя Трол об этом и не заикался, они собрали всё оружие и принесли его в замок и уложили неровной, залитой кровью кучей. Самвела с Зарой, на которых Ибраил наложил заклинание нетленности, тоже принесли в замок и положили на какое-то дощатое возвышение в середине главного двора.

Они лежали рядом, уже завёрнутые в полотняные саваны, с оружием, которое по горской традиции привязали к их рукам. Смотреть на них Тролу было тяжело. Он и не думал, что так сжился с этими людьми, что они значат для него больше, чем просто соратники и друзья. Он вдруг понял, что вместе с этими двумя людьми умерла какая-то часть его души. Слишком большая часть. Он даже подумал, если так будет с каждой потерей, ему может не хватить души, разбуженной некогда Учителем Султунаром на Огненном камне в окружении четырёх костров.

Ближе к вечеру во двор, осторожно оглядываясь и иногда приседая от собственной смелости, пришёл Эдис. Он приблизился к Тролу, который сидел перед погибшими, и низко поклонился.

— Лэрд Трол… — он закашлялся, видимо, сочетание презренного прозвища с владетельным титулом не умещалось в его глотке. Но храбро продолжил: — Мы выкопали две могилы на лучшем участке нашего кладбища. Вся деревня придёт хоронить их, если пожелаешь.

— Хоронить? — удивился Трол.

— Мы уверены, что всё нужно сделать по нашему обряду, лэрд Трол, — почти решительно отозвался Эдис.

На всякий случай Трол снова спросил:

— А в чём вы ещё уверены?

— Я думаю, — почти выпрямившись, отозвался староста деревни, — что вам тут будет неловко… то есть самим. Будет лучше, если я приведу двух девушек, чтобы они ухаживали за раненым и твоей матушкой. А ещё мы приготовили кое-какую еду, чтобы вам тут было меньше возни на кухне… Всё-таки не воинское это дело — готовить пищу, когда под боком целая деревня, готовая служить тебе и твоим людям.

— Служить, — повторил Трол. Всё это как-то не очень укладывалось у него в голове. Видимо, он поглупел за истёкший день или никогда не брал в расчёт такие вот жизненные обстоятельства. Вернее, его никогда не учили такому обороту событий.

— Ты что же, думаешь, мы захватили эту землю, чтобы заделаться тут баронами? — спросил Эдиса как раз вышедший во двор Крохан. — В таком случае, любезный, ты не просто ошибаешься, а… э-э, ошибаешься бездарно.

Эдис согнулся в поклоне, потом выпрямился и вполне уверенно посмотрел Крохану в глаза.

— Ну, сам посуди, капитан Крохан, — начал он. — Наша деревня принадлежала лэрду, с которым все тут считались. Так уж вышло, что теперь у нас не осталось никакого лэрда, тем более такого, который бы защитил нас. Что сделают соседние лэрды? Они приедут, начнут нас грабить, уведут скот, а то и людей… Сидеть-то тут никто не будет, ему другие такие же лэрды не позволят прихватить такой кус, как Лугань, а это значит, они будут просто грабить… Лэрд Трол, не думаешь же ты, что мы сумеем сами защититься? Ты ведь из наших мест, ты родился тут!

Трол вздохнул, его не волновали мелкие политические дрязги этой деревни. Он посмотрел на Эдиса и махнул рукой.

— Иди себе, честный человек, не интересует меня твоя деревня. А за могилы и за всё остальное — спасибо. Если следует заплатить, скажи сколько, Крохан отсчитает тебе положенное количество монет.

— Да мы без денег, лэрд Трол, нам бы вот только, чтобы нас никто после не тронул, а мы будем и работать, если нужно, и присягу принесём…

— Ну, всё, — низким, довольно злым тоном отозвался Крохан, — ступай, тебе сказали… добрый человек.

— Я понимаю, — поклонился Эдис и стал пятиться к открытым воротам замка, — сейчас не до нас, но потом подумай, лэрд Трол… Ты же и вправду из наших мест. И матушка твоя тут родилась, и отец, почитай, из соседних краёв.

Трол посмотрел на хозяина гостиницы, и того как ветром вымело из замкового двора. Трол покачал головой.

— А ведь он прав, — вдруг раздался уверенный, красивый голос Ровата, который сейчас был так похож на голос Арбогаста, что Трол даже вздрогнул. — Мы взяли на себя некоторую ответственность за этих людей.

Трол уже почувствовал, что, привлечённые появлением Эдиса, к нему спустились не только Роват, но и Ибраил. На дозорной башне остался один Бали, но и он, вероятно, слышал всё, что тут говорилось.

— Ты действительно из этих мест, Трол, — отозвался Крохан. — Если поискать, у тебя тут половина жителей в родне ходит, так всегда бывает в этих маленьких горных деревнях. Я-то знаю.

Трол посмотрел на них, потом на Ибраила. Тот помалкивал, но лишь потому, что не признавал этой проблемы, а всего лишь полагал, что нужно сначала решать, как говорили на севере, первое дело, а уже потом думать обо всём остальном.

— А ты что скажешь? — спросил Трол мага.

— Их действительно разграбят, если мы ничего не предпримем, — отозвался тёмнолицый Ибраил. — Сам понимаешь, другой власти тут, кроме местных баронов, не осталось, а разбойников развелось куда как достаточно… После того как эти земли опустошила Империя.

— Давайте подумаем об этом потом, — предложил Трол. Снова посмотрел на тела Зары и сержанта из Даулов. Зара казалась невысокой и очень стройной рядом с телом плотного, если не сказать полного Самвела. После заклинания Ибраила в них ещё оставалось какое-то странное, почти неуловимое ощущение жизни, должно быть потому, что тела не окоченели. Без особого труда можно было представить себе, как они встанут, разорвут саваны и удивлённо осмотрятся, не понимая, зачем их тут положили… Но они уже никогда не встанут сами, по крайней мере, в этой жизни.

— Я так и не заметил, как они погибли, — сказал Трол.

— Сабельщица была ещё слаба, — отозвался Роват. — А когда она вдруг ошиблась и её насадили на чьё-то копьё, вперёд бросился Самвел. Он забыл обо всём, чему его когда-то учили, он… Наверное, он был к ней неравнодушен.

— Я тоже замечал, — подтвердил Крохан.

— Вечером будем хоронить. — Трол поднялся. Потом почувствовал что-то ещё… — Ибраил, что с Неветой?

— Она умирает, Трол, — отозвался маг. — Может быть, умрёт ещё сегодня вечером. Тебе нужно поговорить с ней.

— Чёртово место, — с чувством сказал Крохан. — Слишком много смертей.

— Слишком много глупостей, — сказал Трол. — Не следовало излишне полагаться на договорённости с Песлей и распространять эти слухи о золоте. — Он помолчал. — Я не удивлюсь, если завтра к нашим воротам подтащится весь сброд, который обитает в этих горах, чтобы повторить его попытку.

— Да, — согласился Крохан мрачно, — плохо получилось.

Когда солнце почти зашло, Трол поднялся в высокую комнату, которую отвели Невете рядом с его покоем. Это соображение было продиктовано, как подозревал Трол, тем обстоятельством, что тут остались целые кровати. В других помещениях мебель была изрублена или сломана… Банда Песли повеселилась от души.

Невета смотрела в окно, когда Трол вошёл в её комнату. Но тут же повернулась к нему и улыбнулась. А потом… Её глаза наполнили слёзы, и она попыталась протянуть к Тролу руку.

— Сядь, сын, — попросила она.

От слабости её голос дрожал и переливался, как свет на неогранённом стекле, но внутренне она была теперь спокойной и уверенной. Трола даже удивила эта уверенность. Он сел на край кровати, потому что больше ничего подходящего в разорённой комнате не осталось.

— Я должна тебе сказать, что… — Невета всё-таки подняла руку, но только для того, чтобы утереть слезу. — Я не предавала тебя. Просто ты был таким… Ты не умел говорить, не умел думать, не чувствовал ничего, как зверёк. — Она вдруг улыбнулась, видимо, даже перед смертью находила в воспоминании о тех днях что-то хорошее и тёплое для себя. — Тебя дразнили, тобой помыкали, а мы с отцом всё время думали, как же ты проведёшь свою жизнь, если не сумеешь осознавать мир правильно?.. А потом появился этот господин с узкими глазами и жёлтой кожей. Он был хорошим человеком, я сразу почувствовала. И он сказал, что вылечит тебя, но мы должны отдать его тебе… Или продать. — Её голос упал до шёпота.

— Тебе лучше сохранять силы, — предложил Трол.

— Нет, я скоро уйду, мне силы ни к чему, — отозвалась Невета. — Не думай, я не боюсь, я просто жду… — Она снова вспомнила о том, что собиралась сказать. — Мы всё равно любили тебя и не хотели продавать, но этот господин сказал, что иначе ты никогда не станешь… как все. Мы были бедны, но хотели отказаться от денег. — Она вытянула вперёд руку, не дотянулась до Трола и сжала сухонький кулачок. — А он сказал, что деньги будут нужны твоим сёстрам. — Она съёжилась под грубым местным одеялом и такой же грубой холщовой простыней. — И тогда… тогда мы покорились.

— Я не виню вас, — сказал Трол. — Вы правильно поступили. — Он вздохнул. — Мастер Султунар хорошо обо мне позаботился.

— Да, очень хорошо, — отозвалась Невета. — Ты стал такой сильный, такой… красивый. Если бы ты приехал немного раньше, до того как Ксата забрали в замок, он бы тоже тобой гордился. — Она вдруг нахмурилась. — Понимаешь, нам в самом деле пригодились эти деньги. Мы выстроили дом и никогда больше не голодали. Иногда какие-то люди приносили нам ещё денег… Так что мы не нуждались. Дочерей, как ты знаешь, мы хорошо выдали замуж, за солидных господ с нижних земель… Может быть, нам и самим нужно было переехать, но я думала, что там слишком густой воздух. А Ксату тут нравилось, тем более что он мог вдоволь охотиться, а если поле давало плохой урожай, мы покупали еду у других, у Эдиса, например… Кажется, он опасался, если мы уедем отсюда, нам больше не будут привозить деньги. — Она зажмурилась и снова улыбнулась. — Он был хороший человек, твой отец, лучше бы тебе с ним познакомиться, пока он был жив.

— Я тоже так считаю, — серьёзно сказал Трол. — Жалко, что не получилось.

— Теперь ты станешь лэрдом, и никто не посмеет над тобой смеяться… — И вдруг она высказала то, что, кажется, её больше всего и тревожило. — Только, мальчик мой, тебе придётся сменить имя. Понимаешь, — она даже стала торопиться, и речь её сделалась чуть щёлкающей, как говорили все горцы, — имя Трол означает что-то неудачное, раба или хромого быка… А ты теперь не Трол, ты должен взять своё прежнее имя, которое мы дали тебе с Эдисом, когда ты только родился. — Она напряглась всем своим худеньким, умирающим телом. — Тебя зовут Дей, и ты должен теперь называться лэрд Дей сын Ксата из рода Псков, или даже Дей из Дотимера. Понимаешь?

— Матушка, — Трол потупился, — я не уверен, что останусь тут жить после того, как сделаю то, что должен сделать.

— Почему? — искренне удивилась Невета. — Разве тут плохое место? Ну да, иногда тут бывают трудные зимы, и люди попадаются не очень хорошие, но… Ты родился тут, у тебя тут много родных, среди них есть знатные люди. Вот и Эдис, если подумать, нам не чужой, да и сестры…

— Матушка, — Трол поднялся, — тебе нужно отдохнуть. Ты долго говорила и устала. Кстати, Эдис предложил прислать к тебе двух девушек из деревни, чтобы они за тобой ухаживали. Я думаю, это будет разумно, мы заплатим им…

— Они будут служить тут тебе, Дей, даже если ты им ничего не заплатишь, — проговорила Невета грустно. Видимо, она понимала, что сына ей не переубедить. — И потом, скорее всего, мне уже не понадобится никакая помощь.

Трол внимательно посмотрел на неё. Она уходила, это сомнений не вызывало, но уходила твёрдо, уверенно, как и полагается умирать воину, пусть даже и женщине. Он поднялся, поклонился и пошёл к двери.

— Дей из Дотимера, — позвала Невета. Трол повернулся к ней. — Когда завершишь свои дела, позови сестёр, они найдут тебе подходящую пару. Не годится содержать такой замок без женского пригляда.

Трол ещё раз поклонился и вышел. Осторожно закрыл за собой дверь. В коридоре стоял Ибраил. Он подошёл и внимательно посмотрел Тролу в лицо.

— Она хорошо умирает, Трол, — сказал он.

— Я знаю, — отозвался Возрождённый и пошёл в свою комнату.

Тут он лёг и попытался уснуть. Его мучили какие-то невнятные мысли, какие-то полувоспоминания или медитативные формулы, похожие на молитвы, как вдруг он понял, что спал по-настоящему. Он сообразил это потому, что над ним с небольшим факелом стоял Ибраил. Он был печален.

Вглядевшись ему в лицо, Трол сразу понял, в чём дело. Он поднялся, сделал охранный жест Кроссу и пошёл в соседнюю комнату. Невета лежала со слабой улыбкой на губах, скрестив руки на груди, вытянувшись и разом сделавшись похожей на Зару, которая лежала в замковом дворе, на дощатом возвышении.

Трол опустился на колени и прочитал молитву по павшему в бою другу. Других подходящих молитв он не знал. Сзади опять появился Ибраил. Он дождался, пока Трол поднимется, и хмуро сказал:

— Нужно будет сказать людям в деревне, чтобы выкопали ещё одну могилу.

— А я думаю, — отозвался Крохан, стоя в дальнем, тёмном конце коридора, — что Зару с Самвелом можно будет похоронить в одной могиле. Хуже им от этого не будет. И оскорбления в этом не будет ни ему, ни ей.

— Нет, пусть каждый лежит в своей могиле, — предложил Трол. — Места у них на кладбище много, на всех хватит.

Вдруг наверху ударил сигнальный гонг, который стоял на сторожевой башне. Трол стиснул зубы и помчался в свою комнату, чтобы нацепить на себя мечи. Так как спал он одетый, много времени это не заняло.

Уже через пару минут он влетел на башню, где на этот раз стоял Роват. Бывший имперский рыцарь указал на двоих людей, которые пешком, чуть сгибаясь под порывами ветра, неожиданно поднявшегося к вечеру, что в горах бывало делом нередким, приближались к замку. В том, что нёс факел, едва не задуваемый ветром, Трол узнал Эдиса. Второго Трол никогда не видел.

Двое людей подошли к замку, и Эдис поднял свой факел повыше, чтобы показать, что вокруг них никого больше нет. Видимо, он не подозревал, что можно видеть даже в темноте.

Трол пошёл на надвратную башню, где уже стоял Крохан. Трол высунулся в бойницу и крикнул:

— Чего тебе, Эдис?

— Лэрд Трол, — закричал владетель гостиницы, стараясь перекричать свист ветра, — я привёл к тебе разносного торговца с нижних земель. Он приехал сегодня поздно вечером. Тебе лучше поговорить с ним.

— Давай опустим мост, — сказал Трол Крохану. — А потом я выйду к ним.

Они опустили мост, подняли немного решётку. Трол спустился и уже у самой решётки заметил Ибраила. Маг стоял, выпрямившись и нахмурившись. Трол ничего ему не сказал, лишь прокатился под решёткой, как на тренировке, одним движением. Почему-то ему показалось, маг уже понял, о чём пойдёт речь.

Трол пошёл по мосту. Факел впереди стал приближаться, Эдис с торговцем пошли ему навстречу.

— Я слушаю, — сказал Трол, мельком поклонившись незнакомцу в тяжёлом, залатанном плаще, от которого сильно пахло местным узиком.

— Я Тобалд, твоя милость, — заговорил кочующий торговец, поклонившись так, что чуть не коснулся лбом коленей. — Торгую разными тканями и прочими товарами.

— А ещё он, подобно всем прочим торговцам, разносит новости, — подсказал Эдис. И повернулся к торговцу: — Давай быстрее, старина, господину нужны сведения.

— Я поздно приехал, как уже сказывал, и сначала больше слушал, чем говорил сам, у вас тут такие дела, что не сразу уразумеешь… А когда осознал, кто твоя милость теперь и что я знаю, то уже поздно сделалось… Вот и пришли мы поздно, ты уж не вини нас. А новости у меня для тебя грустные, лэрд Трол.

Он закашлялся и покачнулся. Трол, чтобы торговец ненароком не свалился в ров, поддержал его за руку.

— Выкладывай, что у тебя за новости, Тобалд, — сказал Трол.

— Сёстры твои, дочери Неветы, уже три недели как скончались, твоя милость. — Тобалд проговорил это и даже зажмурился. — А ещё, как ни скверно это звучит, умерли все их детки. Сказывают, что от колдовства какого-то. Но откуда это колдовство пришло к ним, кто его навёл — того не ведаю.

Трол медленно кивнул.

— Спасибо, Тобалд. — Посмотрел на Эдиса, который тоже, ёжась на ветру, поддерживал нетрезвого торговца за другую руку. — Если нужно, накорми его за мой счёт, Эдис. И… ну, купи у него что-нибудь. Это важные сведения, хотя… слышать их неприятно. — Потом помолчал и добавил: — Невета сегодня ночью умерла. Эдис, мне нужно, чтобы выкопали ещё одну могилу.

Трол повернулся и пошёл назад, помогать Крохану поднимать мост. Эдис с Тобалдом пошли в другую сторону, в тёплую гостиницу. Торговца шатало, скорее всего, его окончательно развезло.

Прокатившись под решёткой назад, в замковый двор, Трол отряхнулся и спросил Ибраила:

— Ты чувствовал это, верно?

— Да. — Ибраил пошёл следом на надвратную башню за Тролом. — Я думаю, это последствия магической атаки, Трол. Самой первой, когда ты был ещё на корабле. — Он помолчал, добавил: — Ты теперь один, Трол.

— Я понимаю.

Словно онемев, Трол налёг с Кроханом на рычаги. Но даже тяжёлая работа не могла избавить его от этого густого и мёртвого, словно все окружающие скалы, онемения. Он поймал себя на том, что пропустил слова, в которых Ибраил шёпотом пересказал Крохану новость, принесённую Тобалдом. Капитан кадотской стражи лишь опустил голову. Когда они уже спускались с башни, направляясь в замок, к тёплому очагу, он вдруг спросил:

— Трол, что ты думаешь?

Трол посмотрел на него, нахмурился и признался:

— Думаю вот что — хорошо, что Невета об этом не узнала.

Глава 14

Трол лежал и смотрел в потолок. У него ничего не болело, не было приступа ужасающей слабости, в которые он научился переводить магические атаки Гевста Рогатого, но его состояние было не намного лучше, чем во время этих атак.

Дверь в его комнату раскрылась, вошёл Ибраил. Он был слегка рассержен, но сдерживался. Он всегда оставался очень интеллигентным и тактичным, этот маг.

— Трол, — позвал он, — поднимайся, следует идти на похороны.

Трол повернул голову к нему.

— Я не сумел их защитить, Ибраил, — сказал он. — Понимаешь, я даже не понимал, что их следует защищать… И упустил момент.

Ибраил подошёл, сел на край кровати, как вчера Трол сидел на кровати Неветы, и спокойно, как-то по-докторски, посмотрел Возрождённому в глаза.

— Ты бы не смог этого сделать. — Он подумал. — Даже я, окажись на твоём месте, не сумел бы сделать ничего, чтобы защитить сестёр, Невету или Ксата.

— Окажись на моём месте, ты бы что-нибудь да придумал.

— Нет, говорю тебе. Нет. — Ибраил набрал в лёгкие воздуха, собираясь сказать что-то важное. — Понимаешь, Трол, это вообще запредельная магия. Она находится под запретом, ею нельзя заниматься. Иначе можно перебить всё человечество, потому что всё человечество так или иначе связано между собой через кровь. Но они, после того как мы что-то выяснили в замке Керр-Ваб, перепугались. И решились на то, чего делать нельзя.

— Они сделали, значит — можно.

— Во-первых, они всего лишь пытаются, — проговорил Ибраил очень размеренно. — Ничего существенного своими атаками на тебя они не добились. А во-вторых, они рассчитывали на больший запас времени. Понимаешь, они думали, что мы застрянем в пустыне, что мы вынырнем где-то ещё, а не под Паноной, от которой можно доплыть до Новолунгмии… Нет, если бы мы поплыли до Новолунгмии, они, скорее всего, добились бы своего. Но мы воспользовались магическим переходом на Шонморе и опередили их на несколько недель. Нам просто повезло… Хотя говорить о чистом везение в случае твоих действий не приходится. Это сложнее, Трол, чем ты думаешь.

— А мы теперь теряем эти недели, потому что не понимаем, где тут, в этих горах или деревнях, может прятаться Гевст.

— Вот именно, нужно не раскисать, а подняться, похоронить наших мёртвых и приниматься за дело. Чтобы не терять время.

Трол поднялся, посмотрел на мага.

— Всё плохо, Ибраил.

— Не так уж плохо, — отозвался маг. — Вернее… Да, для тебя и твоих родных всё обернулось очень плохо. Но я думаю, что для Гевста всё будет… хуже, если у меня получится одна штука, которую я, кажется, придумал ночью.

— Ты придумал. — Тусклое отражение в глазах Трол а сменилось пристальным блеском. — Что?

— Мне нужно будет ещё немного поэкспериментировать, но… Трол, давай всё делать по порядку. Сначала давай похороним наших покойников.

На похоронах Трол стоял один, к нему не решался подойти даже Роват, которого все эти похороны и обряды обычно не задевали. Возрождённый смотрел на то, как укладывают в вырытые три ямы тела сержанта из Даулов, Невету и Зару. Как люди топчутся, ожидая, что именно Трол бросит первые комья земли на их завёрнутые в саваны тела, но поскольку он этого не сделал, то обряд начал Ибраил. Он же пропел над каждой могилой отходную молитву, сначала на неуклюжем дасском, потом начал было петь на дериб, но сбился, и тогда заговорил на очень необычно звучащем тут вендийском. Когда они все пошли к замку, он с извиняющейся улыбкой пояснил Тролу:

— У нас есть молитва, обращённая ко всем богам. И я верю, что она дойдёт до любого из небесных покровителей Неветы, Самвела и Зары, в кого бы они ни верили.

— Правильно, — кивнул грустный Крохан, — так и следует сделать. Они, наверное, не возражали бы.

— Кажется, впервые мы хороним наших покойников по-человечески, — сказал вдруг Роват. Потом он поднял руку и всмотрелся в сторожевую башню замка, на которой остался Бали. — В общем, да, всё правильно.

— Ибраил, — проговорил Трол, встряхиваясь, словно собака, вышедшая из воды на берег, — что ты придумал?

Переход от отпеваний к делу был для мага несколько резковат. Он чуть поджал губы, но всё-таки ответил:

— Трол, помнишь нашу идею о том, что Роват может через остатки червя в своём теле или через обученность своего тела включаться в имперские информационные потоки?

— Помню, — вздохнул Возрождённый. — Как такое забудешь?

— Так вот, каким-то образом книга Ублы подсказала мне, что Ровата можно инициировать именно для того, чтобы увидеть то, что видит в данный момент Гевст.

— Книга настолько… э-э… умна? — спросил Крохан.

— Она не просто… э-э… умна, — передразнил его Ибраил, — она способна ответить на все вопросы, только нужно… — Он вдруг вздохнул и почему-то оглянулся. — Эх, не догадался я раньше спросить её о том, как оборвать канал влияния на тебя, пробитый прежними атаками! Ну, теперь уже ничего не поделаешь. — Он замолчал. Потом заговорил снова, но теперь в его тоне всё было уже очень серьёзно: — Так вот, с помощью книги Ублы я узнал эту формулу и смогу поставить эксперимент, как только Роват мне позволит влезть в его… голову.

— Для дела — хоть сейчас.

— Давайте до замка дойдём, — почти взмолился Крохан, который вдруг вообразил, что в порыве энтузиазма маг начнёт колдовать прямо перед подъёмным мостом.

— Да, дойдём, конечно, — рассеянно согласился Ибраил, и дальше они пошли молча.

Маг уже готовился про себя к магическим формулам, которые подсказала ему книга Ублы. Роват косился на него чуть опасливо, но был спокоен. Крохан поотстал и поглядывал в их спины с любопытством, а Трол просто ждал. И внутренне проверялся — сумеет ли он драться в полную силу, не загубит ли все усилия друзей немощью или неумением?

Ибраил уверенно провёл всю компанию в какую-то боковую башенку, сухую и пустую, как гулкая бочка. В середине нижнего помещения стоял высокий стол, на который через боковые окна падал свет полдневного солнца и высвечивал разложенную книгу Ублы. Трол взглянул в неё, но ничего не понял, в фойскую каллиграфику приходилось врабатываться, а это было ему сейчас не нужно.

— Вот, — маг хлопнул по раскрытым пергаментным страницам ладонью, — это мы сейчас и опробуем. — Он оглянулся на Ровата даКуррса — Роват, ложись в этом луче света, закрой глаза и слушай. А вы, — он небрежно махнул рукой на Трола и Крохана, — отойдите к двери.

Имперский рыцарь чуть недовольно оглянулся, выбрал местечко почище и вытянулся на полу. Ибраил подошёл к столу и склонился над книгой. Трол понял, что он писал свои вопросы стоя. Это было по-восточному — уважать не просто письменное слово, но и наблюдать за ним в такой торжественной, слегка архаичной форме.

— Каб тех, не чи рен, фап хпа…

Трол не понимал этих звуков. Но он ощутил, как они завораживают сознание, и в первую очередь сознание Ровата. Тот расслабился, его взгляд, мелькающий под не доконца опущенными веками, стал отвлечённым, лицо превратилось в мягкую маску. На миг стало казаться, что он засыпает, но краем сознания, которым Трол пытался воспринимать ситуацию, он ощущал, что это не обычный сон, а нечто вроде осмысленной передачи воли и силы кому-то другому, в данном случае Ибраилу. Если бы маг хуже знал сознание имперца, он бы не сумел так быстро и эффективно выстроить это состояние в таком сильном и волевом человеке, каким был Роват.

— Тавирен, медет-цу, на рен чи…

И вдруг в сознание Трола проникла ясно видимая картина. Она наложилась на вид пустого помещения башни. Чтобы реальность не отвлекала его, Трол тоже закрыл глаза. Теперь он видел, видел… Лицо, женщина, которая смотрит с любовью и лаской… Её глаза широко раскрыты, зрачки могут показаться слишком большими, но это действие любви… Она смотрит с обожанием и преданностью.

Кто это? Трол сосредоточился… Но Роват опередил его.

— Та девушка, которую мы видели в гостинице, — гулким шёпотом проговорил Роват, — когда в первый вечер прибыли в Лугань.

— Да, — согласился Ибраил. — Её видит тот, кого мы ищем.

— Странно, — отозвался Трол. — Она… любит его?

— Нет, — отозвался Ибраил. — Или… не знаю, может быть, он заставил её полюбить себя. С такими… стервецами, как Гевст, всего можно ожидать.

Роват поднял руку, медленно провёл по груди, по лицу. Потом уже быстрее проверил меч на боку, открыл глаза. Повернул голову, посмотрел на Ибраила.

— Я был бы тебе благодарен, маг, если бы ты… пореже вводил меня в этот сон. Очень неприятно снова быть таким… каким я был до операции.

— Я знаю, — кивнул Ибраил. — Кроме того, тебе снова захотелось быть прежним, но возврата назад уже не будет, Роват. Ты с нами, а не с ними.

— Я знаю, — Роват поднялся на ноги. Попробовал отряхнуться, слабо улыбнулся дрожащими губами. — Но это, Шаэтан меня забери, было приятно.

— Приятно быть червеносителем? — шёпотом спросил Крохан, но его голос прозвучал необычно отчётливо.

— Ладно, — прервал Трол этот обмен глупостями. — Ибраил, ты можешь определить, где живёт эта девушка?

— Она… — Маг задумался. — Он что-то почувствовал, я имею в виду Гевста…

Трола вдруг пробило, как молнией, ощущение ошибки.

— Что? — Он даже напрягся. — Он почувствовал, что мы его ищем? — Он развернулся на месте. — Тогда скорее…

— Куда? — быстро спросил Крохан. — Почему?..

— Если мы не успеем, он избавится от неё, — крикнул Трол уже на бегу к воротам. — Она же свидетель!

Они бросились бежать к деревне, все вместе. Крохану было чуть труднее, но на нём не было доспехов, Роват был в кирасе, должно быть желая отдать последний воинский долг Самвелу и Заре, а маг всегда был лёгок на ногу, так что иногда даже Тролу нелегко было его опередить. Они бежали, и Трол отчётливо понимал, что они всё равно не успевают. Они в очередной раз ошиблись, хоть… кто мог предвидеть такую ошибку?

— Она живёт вон в том доме, — крикнул Ибраил, когда они были на окраине деревеньки.

Почему в Лугани нет ограды, некстати подумал Трол, ведь в других деревнях Новолунгмии они часто видели хотя бы частоколы?..

Они добежали до дома раньше, чем Трол успел сообразить, что их бегущую компанию рассматривают все жители разом, выходя из своих домов, пытаясь сообразить, что происходит, и не сошли ли эти чужеземцы с ума? И вдруг Трол замер, чуть раньше, чем Ибраил. Но маг тоже застыл, не добежав до дома, где жила девушка, всего-то шагов пять-шесть.

Холодное, как вал морской воды, ощущение смерти и тщетности их усилий накрыло их. Кажется, его почувствовал даже Крохан, а что касается Ровата, так рыцарь даже присел, непроизвольно подняв руки, словно пытался защититься от удара сверху — удара, от которого не было спасения.

— Всё, — помертвевшими губами прошептал Трол, — он избавился от неё.

Дверь дома, к которому они бежали, спокойно раскрылась, и на порог вышла добродушная, полная женщина, похожая на девушку, чьё лицо Трол недавно видел в полугрёзе-полусне Ровата, только чуть постарше. Женщина вытирала руки о фартук и с любопытством разглядывала чужеземцев. Она была сильной и решительной, её нелегко было смутить, но о том, что в её дом пришла смерть, она ещё не знала.

— Женщина, — быстро спросил Ибраил, потом закрыл глаза и приказал себе успокоиться, — где твоя дочь?

— Линдра? — Женщина весело блеснула белыми, как цвет жасмина, великолепными зубами. — Да где же ей быть? У своего дружка, у Хлона-пастушонка. А зачем она вам?

Ибраил оглянулся на Трола.

— Где он живёт? — спросил Трол, не кланяясь.

— Да зачем она вам?

— Ей не нужно было ходить к нему… — неуверенно пояснил Ибраил. — Мы кое-что узнали об этом Хлоне.

— Он хороший малый, — отозвалась женщина. Она ещё даже не волновалась. — Малость беспутный, но зато добрый и спокойный, как его овцы… Я думаю иногда, пусть бы он был немного смелее, что ли!

— Где он живёт? — снова спросил Трол.

— На краю деревни, в бревенчатой сторожке, вы её сразу увидите, она одна такая, — женщина вдруг забеспокоилась. — А что вы прознали-то, господа хорошие?

— Пойдём с нами, — жестковато приказал Крохан. Ему, как бывшему капитану городской стражи, такие ситуации были знакомы лучше всех.

Они пошли, не дожидаясь, пока их догонит мать Линдры, которая почти побежала за ними, путаясь в своей длинной юбке с передником. Дом пастуха Хлона, которого Трол теперь отчётливо вспомнил, действительно выделялся из всех местных строений тем, что скорее напоминал сараюшку, потому что был сложен не из местных тяжёлых камней, а из брёвнышек какого-то кустарника, щели между которыми были замазаны глиной. Должно быть, привычка находиться на свежем воздухе заставила пастуха устроить себе именно такое простое и хлипкое жилье.

Дверь в его домик была полуоткрыта. Трол вытащил меч и вошёл внутрь, оттеснив Ибраила, за ним сразу же шагнул Роват. Крохан в домик не вошёл, а стал осматриваться по сторонам, загораживая вход, но это было не важно.

А важно было то, что за единственным столом в доме сидела, уронив голову на руки, девушка… Та самая, которую они только что видели в магическом полусне Ровата. Трол остановился. Потом быстро оглядел помещение.

Кровать, сделанная из груды веток и сена, застеленная какой-то странной расцветки одеялом, очаг с небольшим таганом, несколько простых тарелок и кружек, нож, воткнутый в деревянную доску для приготовления пищи.

Мать Линдры вошла в дом, на миг закрыв солнце. Потом она подошла к дочери и взяла её за плечо. И тогда девушка упала на пол безвольной куклой…

— Линдра, девочка моя… — беспомощно позвала женщина. И по её лицу потекли беззвучные слёзы.

Ибраил, осознав, что он тут нужен, тоже вошёл, присел на миг на корточки, поднялся.

— Сломал шею. Как цыплёнку. — Он перевёл дух. — Просто зажал лапами, резко дёрнул… И всё. Она даже ничего не поняла.

— Она была перед смертью испугана, — отозвался Трол, который тоже пытался читать ауру этого места. — Перед её смертью он изменил свой облик.

— Какой облик? — спросил снаружи Крохан.

— Он представлялся ей пастушком, тем самым другом-приятелем, с которым мы видели её в гостинице, — объяснил Ибраил. — Но когда понял, что мы его засекли, то… превратился в нормального себя. И убил.

— Линдра, девочка моя… — Теперь женщина сидела на полу, неловко подломив ноги, и всхлипывала.

— А где же настоящий пастух? — спросил Крохан, теперь он стоял в дверях, всё ещё оглядываясь по сторонам. Это было грамотно — не спускать глаз с того, что творилось вокруг.

К дому подходили взволнованные жители деревни.

Трол вдруг всё понял. Еду пастух хранил в небольшой ямке под полом. Он разгрёб ногой нарезанный камыш, нашёл простой дощатый люк, поднял его и заглянул. Тело пастушка было вдвинуто в глубь ямы какой-то чудовищной силой. Так что у мальчишки были даже ноги сломаны и одна рука явно выдернута из плеча. На него было наложено заклинание нетления, чтобы запах и мухи не выдали этого убийства.

Трол откинул крышку люка до конца. Вздохнул и засунул меч в ножны.

— Ибраил, мы опоздали, — признал он.

— Лучше бы мы этого не делали… — проговорил Роват. — Лучше бы не искали его… так неловко. — Он тоже заглянул в люк. Вздохнул. — Где он может быть теперь?

— Где угодно. — Трол посмотрел на постепенно теряющую над собой контроль от горя мать Линдры и вышел из хижины. — Нужно было лучше продумать… эту попытку понять, под чьей личиной он скрывается.

— Да, — согласился Крохан. Ему не нужно было даже входить в дом и заглядывать в подпол, чтобы догадаться, что Трол там увидел. — Впредь придётся действовать… более разумно.

— Так что же, — спросил Роват, — всё напрасно?

— Нет, — вдруг отчётливо и ясно отозвался Ибраил. Он смотрел на кружку, стоящую у очага на земляной приступочке. Подошёл, взял эту кружку и осторожно, словно величайшую ценность, вынес из дома. — Если он пил из этой кружки, то в воде почти наверняка есть хотя бы частичка его слюны.

— И что? — спросил Крохан.

Трол вдруг понял, что на этот раз, кажется, впервые за всё это долгое и трудное путешествие, у них появилась надежда. Пусть призрачная, основанная на том, что из этой кружки действительно пил Гевст, а ещё не настоящий Хлон… Но он почему-то был уверен, что пастух мёртв уже несколько дней, и, значит… Да, им определённо могло повезти. Снова, как и в том, что они так быстро добрались до Лугани.

— А то, — отозвался Ибраил. — Если мы теперь сумеем подобрать правильное заклинание, то узнаем, под кого теперь замаскировался Гевст, какую бы хитроумную маскировку он ни применил.

— Почему? — не понял и Роват.

— Слюна, — пояснил Ибраил. А Трол вдруг отчётливо и трезво, словно всегда был на полшага впереди мага, проговорил:

— Только на этот раз, Ибраил, используй свою магию так, чтобы она не задела этих жителей. — И Трол кивнул в сторону почти всего населения деревни, собравшегося у домика, в котором произошло двойное убийство.

— Да, — согласился Ибраил, — теперь-то я уж позабочусь о том, чтобы действовать наверняка. — Он в упор, почти с сожалением посмотрел на Трола. — И даже подумаю о том, как максимально уравнять твои шансы в бою с ним.

Глава 15

Кружка с водой, из которой пил Гевст Рогатый, стояла рядом с книгой Ублы, разложенной на столе, перед которым почти навытяжку стоял Ибраил и что-то бормотал. Шесть свечей на столе освещали страницы книги, и от их мирного жёлтого света на сердце становилось уютно, словно и не было этого пустого, пыльного зала в основании башни, а была только ночь, спокойствие и дружеская поддержка, которую Трол теперь ощущал в этом замке повсюду. Конечно, это была не магия, это было чувство защищённости, знакомое ещё по пещере, где Трол жил с Учителем. Словно ничего плохого тут произойти не могло, словно всё скверное осталось где-то далеко, за стенами… Хотя это было не так. Потому что совсем рядом, в деревне, растворившись среди мирных жителей, находился Гевст.

Трол приволок несколько охапок сена в этот зал и улёгся, потому что Ибраил колдовал долго, очень долго. Сначала погас вечер, потом наступила ночь, а он всё никак не мог добиться результата. Трол лежал, полностью готовый к бою, и смотрел на мага, подперев голову ладонью.

А потом он уснул. Медленно, словно опускался в тёмной, взбаламученной воде на дно глубокой реки. Ниже, ещё ниже, где уже и вода не колышется течением… Стало совсем темно, а он всё тонул, странным образом обретя способность дышать даже под этой толщей тьмы. Говорят, так умел перестраиваться Лотар Желтоголовый, драконий оборотень, — отращивая себе то ли жабры, то ли научившись дышать, как младенцы, всей кожей… Но ему было легко — если он был почти дракон, значит, он принадлежал к рептилиям, а среди них часто встречаются амфибии.

Вдруг откуда-то снизу пришёл свет. Трол всмотрелся в пятно видимого пространства и увидел… Это был Гевст. Страшный, тяжёлый, почти в пятьсот фунтов весом, с чудовищной головой, украшенной двумя рядами рожек, которые расходились от лба к затылку. Безжалостные, невыразительные глаза, состоящие из чёрной, как агат, радужки, без зрачков. Гевст стоял в хижине пастуха и смотрел, как к нему бежит, подпрыгивая от радости, девушка Линдра, и пил воду. И на его лице не было ни раздражения, ни радости, хотя он понимал, что должен будет скоро совершить убийство, как совершал его уже много раз. А потом, отставив кружку чудовищной, покрытой чешуёй лапой, начал меняться, пока не превратился в пастуха Хлона, и, когда Линдра постучала в его дверь, он уже целиком выглядел, как Хлон, даже успевал натянуть на себя какую-то его одежду…

Трола толкнули, он открыл глаза, это был Роват. Он просил подвинуться на охапке сена, чтобы ему тоже было куда сесть. Трол подвинулся, усаживаясь, имперский рыцарь зевнул.

— Меня сменил Бали. Он решил сторожить замок, — доложил обстановку Роват. — Крохан, которого сменил я, ушёл спать часа три назад.

— Ты бы тоже поспал, — предложил Трол. — Неровен час, Ибраил до чего-нибудь додумается, и нам сразу придётся идти драться.

— Драться я могу, — отозвался Роват, — я стоять на башне не могу, надоело.

— Может, мне нужно сменить Бали? — спросил Трол. Но ответ уже знал.

— Ты лучше отдыхай, — отозвался рыцарь. — Сам сказал, неровен час… А ты у нас главный меч, тебе Гевста завалить придётся.

Трол подумал, вздохнул, он не был в себе уверен.

— Вместе заваливать его будем.

— Конечно, вместе. — Роват помолчал. — А спать я не могу. После того что со мной Ибраил днём вчера сделал, не спится. Как закрою глаза, так и чувствую себя Гевстом… Ох, и поганое это ощущение!

— У меня то же самое, — признался Трол. — А ведь я был не настолько близко к нему, как ты.

Ибраил как-то странно зашевелился, взмахивая напряжёнными руками, словно крыльями. Писать, кажется, он перестал. Огонь свечей затрепетал от этих движений, в углу зала сама собой поднялась пыль и повисла в воздухе, словно облако, не опадая вниз.

— Как думаешь, долго ему ещё? — спросил Роват.

Трол хотел было ответить, что не знает, но услышал мерное дыхание. Он поднял голову — рыцарь спал, тяжело откинувшись назад, прислонившись спиной к башенной стене. Трол поднялся, поприседал, положил рыцаря на то место, где сам недавно спал. Вышел из башни, за горами уже поднималось солнце. На сторожевой башне стоял Бали, он был расслаблен, спокоен, но внимательно смотрел на восток. Спать на посту этот выученник Белого Ордена разучился ещё в первые годы своей службы.

Трол захватил ещё один пук сена на конюшне, вернулся в зал, присел на минутку и вдруг понял, что снова опускается в уже знакомый ему тёмный омут. Он хотел всплыть, очнуться, но тонул, тонул…

— Всемогущий Демиург, — вдруг проговорил Ибраил. Трол проснулся сразу, и даже схватился за меч. — Всесоздатель! — почти возопил маг, или он произнёс это слово слишком отчётливо и оно в утренней тишине разлетелось, словно небольшой взрыв.

Трол поднялся. Роват тоже уже не спал. Ибраил оглянулся на Трола. Вид его был далёк от совершенства — под глазами тени, на подбородке дрожала капелька слюны или пота, лоб наморщен, кожа казалась дублёной и высушенной много столетий назад, глаза оловянные и в то же время сумасшедшие, словно бы и не принадлежали живому Ибраилу… Руками, трепещущими, как листья на ветру, он удерживал кисточку, которой писал, не заметив, что скрюченные пальцы сломали её деревянный стержень.

— Ибраил, — твёрдо, приводя мага в порядок, спросил Трол, — что случилось?

— Всеблагой! — отозвался маг и закрыл глаза. — Как просто…

— Что просто? — спросил Роват. Он тоже поднялся и шагнул к Ибраилу.

— Трол… — Маг открыл глаза, они стали осмысленными, он нашёл Трола и впился в него таким пронзительным взглядом, что Возрождённому захотелось попятиться. — Я нашёл. Только не то, что искал… Не способ раскрыть Гевста через его слюну в кружке с водой, а… Этого не передать словами. Это нужно проверить.

— Что проверить, где, на чём? — спросил Роват.

— На чём? — Маг обернулся и только теперь заметил Ровата. — Да хотя бы на самом Гевсте.

— Ибраил, — тоном, не допускающим никакого сомнения в спокойствии и своей требовательности, спросил Трол, — что ты открыл и что нужно проверять?

— Помнишь колдовство замка Керр-Ваб в земле Киванирг? — спросил маг. — Конечно, помнишь, ещё не так много времени прошло, чтобы ты его забыл. Так вот, Трол, случайно, вернее… Почти случайно я вдруг понял, что означает это заклятие. — Ибраил набрал, по своему обыкновению, побольше воздуха в лёгкие, собираясь сказать что-то исключительно интересное. — Так вот, это заклинание антимагии.

И замолчал. Трол смотрел на него, не понимая, вернее, понимая не до конца, а вот Роват точно ничего не понимал.

— Ну и что? — спросил он.

— Это заклинание сводит всю магию на нет в определённом объёме, понимаете? — снова проговорил Ибраил. — Помнишь, мы говорили, что магия иногда основана на ограничениях, которые накладывает на неё психология магов, изобретающих её? Так вот и получилось, что никому не приходило в голову с помощью магии сделать так, чтобы никакая магия не действовала. Это слишком необычная, слишком революционная идея… И вот тот, кто построил замок Керр-Ваб, эту идею воплотил. И добился результата. — Ибраил заглянул в книгу Ублы. — Потрясающего результата! Теперь мы можем накладывать заклятие антимагии на всех магов, которых встретим, и их магия будет слабой, очень слабой некоторое время… Важно, чтобы ты с ними только побыстрее расправлялся.

— Здорово, — отозвался Роват и стал поправлять ремни перевязи. — Я схожу за Кроханом, а Бали, кажется, оставим тут…

— Ты уверен? — спросил Трол мага.

— Да, уверен. Понимаешь, всё это действительно очень просто… Будь я умнее, я бы давно, ещё на корабле понял, что значит то заклинание, которое оставил нам через духа-посланца этот маг, который выстроил Керр-Ваб.

Дверь в башню открылась, и вошли Крохан, застёгивая на себе мечи, Роват, который подгонял доспехи, и Бали, выглядывающий из-за их плеч.

— Бали, — сказал Трол, — мы идём сражаться с Гевстом. Может быть, тебе лучше остаться тут, с Батаром?

— Нет, — сурово покачал головой воин Белого Ордена, — Батару я оставил меч, он уже пришёл в сознание. Я пойду с вами, потому что вы… будете сражаться с Гевстом.

Трол не настаивал — такой воин, каким был Бали, мог пригодиться в бою.

— Тогда пошли, — сказал Трол. — Всё остальное обдумаем после, когда вернёмся.

Они вышли из замка, подъёмный мост уже был опущен, решётка чуть приподнята. Впереди в первых лучах рассвета, льющихся с неба, лежала деревня, и в ней где-то затаился страшный, опасный, как сама Империя, Гевст. Но теперь Ибраил знал против него средство, и Трол верил, что у них получится. Даже несмотря на так и не оправившихся от ран Ровата, Крохана и Бали, на приступы слабости, не оставляющие его самого, он верил, что у них всё получится.

Крохан не очень стеснялся. Не успели они подойти к деревне, как он достал откуда-то небольшой охотничий рог и принялся в него с силой дуть, выбрасывая вверх протяжную ноту, способную разбудить даже мёртвых.

Роват посмотрел на капитана кадотских стражников с интересом. Крохан с удовольствием осмотрел рог, пояснил:

— После боя у Песли забрал. Ему-то всё равно он был уже не нужен. — И снова издал тот же звук, который в этих гулких горах разносился на многие мили.

Подойдя к первым домам, Крохан с Бали принялись стучать в ставни, громовым голосом приказывая:

— Именем закона, все жители деревни должны собраться на площади! Быстрее, враг не дремлет, он среди нас, все на площадь!

Люди, взбудораженные и отчасти испуганные этими криками, высовывались из дверей, спрашивали друг у друга, где враг, где пожар, что случилось… Но, увидев, что это всего лишь уже знакомые им чужеземцы, засевшие теперь в замке, успокаивались и принимались одеваться, чтобы исполнить полученный приказ.

Перебудив всю деревню, Трол, Крохан, Роват и Бали с Ибраилом стали плотной, монолитной группой в центре площади. Теперь они ждали. Трол безо всякого любопытства осматривался. Вот вышел Эдис из своей гостиницы, со служанками и женой-поварихой, вот появился местный богатей Дарем, вот группа юнцов, сыновья крестьян, вот девушки, вот Очир, кажется, бывший воин, занявшийся мелким ростовщичеством, вот Патис, тот самый кузнец, с которым Трол как-то вместе помахал молотом, вот Сибара, владелица всех лучших местных лошадей, дети, женщины, вот мать Линдры… Кажется, тут были все. Люди стояли чуть сбоку от Трола, между домами, не все были одеты как следует, но все были послушны и терпеливы. Они ждали.

Трол оглянулся, да из гостиницы вышел даже Тобалд, разносной торговец. Он жмурился от света и недоверчиво поглядывал на собравшихся, видимо, у него с перепоя побаливала голова.

— Все здесь? — спросил Ибраил слабым, не слишком уверенным голосом.

Толпа неровно качнулась, люди осматривались, кое-кто спрашивал, куда подевался тот или другой житель, где Рима и куда запропастился Тенд. Увидев своих соседей, они успокаивались. Наконец Эдис, как староста деревни, отозвался:

— Мы все тут, лэрд Трол. А можем мы узнать, чем вызвано?..

— Ибраил, — сказал Трол, вытащил Клунг из ножен и положил его на сгиб левого локтя. — Начинай.

Маг вышел вперёд, встал перед людьми и начал речитативом:

— Куты шас'цу вахариби-л'та…

Трол вработался в сознание мага и поразился его чистому, певучему произношению слов, которые он уже слышал в замке Керр-Ваб, его точным ментальным движениям, которые превращали слова в магическое действие, превращали звуки в зов небесам и миру, вызывали непостижимые для него, Трола, силы и могущественные законы.

— Об-щарас та кус мыр, гвиди'паламор…

Трол смотрел на людей, которые стояли, словно не были живыми существами, словно им невозможно было двигаться и иметь собственную волю. Они ждали, ощущая, что маг занят чем-то важным, чего они не в силах уразуметь. Они терпели, потому что очень хотели, чтобы всё было правильно. Эту особенность простых людей Трол раньше не замечал, обратил на неё внимание лишь сейчас.

— …мисофом запаш-нул вис та кур йо-ох! — завершил свою песнь, заклятие и колдовской наговор Ибраил.

И вдруг… Сначала завизжала какая-то женщина. Она тут же схватила своих детей, прикрывая их руками и телом, оттащила в сторону. Потом кто-то из мужчин с руганью отшатнулся, споткнулся и упал, отполз в сторону, даже не вставая на ноги…

Толпа раздалась. А в образовавшемся круге, там, где только что находилась мать Линдры, стоял…

По виду это был очень толстый человек. Он был голым, только внизу живот его подтягивала какая-то тряпка. Толстые складки сизой чешуйчатой кожи нависали над мощными ногами, толстая, словно вытесанная из цельного дерева шея поддерживала небольшую, как показалось сначала, голову. Он был отвратителен, но очень силён и в руках держал по мечу. Пустые ножны болтались на его спине, это движение Трол даже не заметил или не обратил на него внимание, потому что тогда Гевст ещё был в облике матери Линдры.

Он был почти такой же, как во сне Трола — с невыразительным лицом, тёмными, звериными глазами, с двумя рядами рогов, поднимающимися от лба к затылку. Чего не увидел Трол во сне, так это четыре клыка, которые выпирали за губы чудовища — два сверху и два снизу. Они тускло отливали жёлтой костью и тёмной, как сбродившее вино, слюной.

Толстый Гевст оглянулся, понял, что теперь его видят все, усмехнулся.

— А ты не так глуп, Трол, как я думал. — Его низкий голос теперь звучал словно из гробницы, в нём не было ничего человеческого, даже странно становилось, почему только из-за этого голоса его не расшифровали в первые же дни пребывания в деревне. — И что это за заклятие такое, снявшее с меня личину обычной старухи?

— Да, — Трол вытащил Синкопор и теперь чуть боком двинулся на своего врага, — ты здорово выучился маскироваться, Гевст. А умеешь ли ты драться?

— Уж на тебя-то, мошка, моего искусства хватит.

Трол быстро осмотрел деревенских, они бежали к своим домам, часть из них бежала к замку, находя его более надёжным убежищем. Площадь была почти пуста, только из гостиницы за всем происходящим следили Эдис с Тобалдом да служанка, кажется, даже та, что как-то предала их, подсыпав какую-то сонную дурь в питьё.

— Не уверен, что ты хорош, — насмешливо проговорил Трол, давая деревенским больше времени для отступления. — Слишком уж ты толстый.

— Это не просто жир, — убеждённо отозвался Гевст, — это ещё и мускулы.

Он вдруг без малейшего напряжения растянул свои толстые ноги и мягко опустился в поперечный шпагат. Потом посидел, пересел в продольный, чуть качнувшись чудовищным торсом вперёд, связки и суставы у него захрустели, но это был здоровый хруст разминаемого тела, после этого они начинали работать без ограничений. Потом лёгким, опять же почти неуловимым движением перенёс другую ногу вперёд, а ту, к которой наклонялся, — назад. И снова навалился на неё брюхом. Снова треск, потом Гевст передвинул ноги в поперечный шпагат и стал их сводить. Он поднимался, словно его вздымала невидимая сила, вырастая до своего обычного роста. И вот он уже стоял, чуть вспотевший, чуть испачканный деревенской пылью и готовый к бою.

— Трол, — заговорил своим чудовищным голосом Гевст, — если ты зарежешь себя, я обещаю не трогать ни твоих друзей, ни деревню. Ты же знаешь, я не слишком кровожаден.

— Гевст, — отозвался Трол, — когда ты умрёшь от моего меча, твоя сила перейдёт ко мне, ты это знаешь?

— Даже так? — удивился Гевст. — Ну, тогда ты раскрыл меня, используя магию Керр-Ваб… Жаль, тебя тогда не остановили.

— Не смогли, — отозвался Роват.

— М-да, — промычал Гевст. — Тогда, извини, беру свои слова обратно, мне придётся перебить вас всех. И если уж на то пошло, то и деревенских, ведь они слышали твои магические формулы… — Гевст подумал. — Да, среди них может оказаться достаточно обученный магии шаман, чтобы передать твоё заклинание дальше, а я не могу этого позволить.

— Понимаю, — серьёзно кивнул Крохан, — у тебя приказ.

— Откуда ты знаешь? — удивлённо отозвался Гевст.

— Все мерзавцы так говорят, — сказал Трол, чувствуя, что боевая ярость всё сильнее завладевает им. И без малейших признаков слабости. — И все они, обрати внимание, кончают одинаково.

— Ну, это мы сейчас посмотрим, — отозвался Гевст, двинувшись вперёд.

И хотя Трол был готов к этой атаке, он не ожидал, что она будет такой грамотной, такой точной, такой уверенной и сильной.

Глава 16

Вперёд сунулся Роват, его-то и атаковал Гевст. Трол ахнуть не успел, как Рогатый сократил расстояние с бывшим имперским рыцарем до минимума, а потом сделал что-то похожее на выпад, только… Это был не выпад, он просто нанёс ряд молниеносных ударов, мелких, не от плеча, а от локтя и даже, как показалось Тролу, от кисти… И обошёл ровную, слишком медленную для Рогатого защиту Ровата.

Рыцарь отвалился назад с разбитым наручем, из-под которого текла кровь. Два, нет, даже три удара Гевста достигли цели. Это было что-то невероятное, совершенно новая техника атаки на заключительной стадии… Одно утешение, что такие удары не могли быть очень сильными, они и не были сильными… И вдруг волосы зашевелились на голове Трола. Он понял и заорал так, как даже не ожидал от себя:

— Ибраил!

Но маг уже и сам всё понял. Он бросился вперёд, на ходу доставая что-то из сумки, которая болталась у него на боку.

Клинки Рогатого были чем-то смазаны, да так обильно, что теперь Трол определённо видел вокруг них призрачное, тёмное свечение. И ещё Трол увидел сизый, пугающе смертоносный цвет клинков Гевста.

А толстый, голый, перетянутый лишь двумя ремнями Гевст усмехнулся. Он был доволен, он был почти счастлив.

— Бесполезно, маг, — проговорил он, — от этого яда нет спасения… ни у кого, кроме как у меня.

Он улыбнулся, раскрыв чудовищную пасть с клыками, торчащими над губами. Улыбаться как обычный человек он не умел.

Бали вдруг подобрался, как кот перед прыжком, и в воздухе запели стрелы. Одна, две, три… От них Гевст ушёл мягкими качающимися движениями тела, удивительными для его огромной туши. Он ещё больше раскрыл свою пасть.

— Твои стрелы, Бали, не пугают меня.

Следующие две стрелы он просто отбил уверенными, чёткими движениями мечей. Они отлетели в сторону, где ещё две минуты назад стояли люди.

Трол почувствовал, что Крохан выходит вперёд, и попытался закрыть его собой, но безуспешно. Капитан кадотской стражи рванулся вбок и… оказался перед Гевстом, который в своей незаметной манере выкатился вперёд. Трол попытался поддержать Крохана атакой на Рогатого, но так и не сумел найти правильный рисунок поединка — его мечи полоснули пустоту. А сизые клинки Гевста запели, несколько очень сильных ударов заставили Крохана затормозить своё движение, а потом всё тот же убийственный каскад каких-то неуловимых движений… Вот только Крохан был к ним готов и потому не пропустил, кажется, ни одного удара. Да, не пропустил.

И тогда, оказавшись всего-то в трёх-четырёх шагах от Крохана, Гевст бросил один из своих клинков, и он с выверенной тренировками Гевста точностью вонзился Крохану в ногу, чуть выше колена. Капитан повалился назад как подрубленный. Трол бросился вперёд, чтобы закрыть его собой, чтобы Рогатый не сумел добить поверженного противника, но Гевст и сам отошёл на два шага. Потом медленным движением завёл руку назад и вынес из-за спины третий меч.

Трол оглянулся, Ибраил теперь бежал к Крохану, доставая уже не только какие-то мази, но и хирургический нож с бандажем, чтобы перетянуть кроветок на ноге Крохана. Но Трол знал, что ему не удастся полностью пережать вены капитана, они находятся в бедре слишком глубоко, и они слишком крупные, а это значит, что скоро, очень скоро яд с клинка Рогатого начнёт поступать в тело раненого и, несомненно, прикончит его.

Трол чуть не завыл от ярости и лишь тогда понял, что это верный путь к поражению. Он попытался взять себя в руки и сумел справиться. В его голове понемногу стала устанавливаться холодная, спокойная пустота, которая единственно и могла ему сейчас помочь.

Он позвал жестом Бали, который откинул бесполезный лук, и встал рядом с Возрождённым. Достал свой меч, стряхнул напряжение с рук и плеч и приготовился.

— Смотри-ка, Трол, или как там тебя, мы ещё и не начинали, а уже двое твоих друзей умирают.

— Они не умрут, — отозвался Трол, — и не надейся. С ними Ибраил.

— Этот маг… Он тоже скоро умрёт, — уверенно отозвался Рогатый.

— Действуем согласованно, — приказал Трол Бали, и они шагнули вперёд, нанося отдалённые, почти неприцельные удары.

Гевст бился очень ровно, встречая выпады Трола и Бали мягкими блоками, в которых ощущалась какая-то уступчивость, но лишь до определённого момента. Стоило Тролу чуть усилить атаки, как он почувствовал всю неукротимую, невероятную силу Гевста. Да, в этих толстых, внешне оплывших окороках были железные мускулы. Трол провёл пару низовых выпадов, потом сделал размашистые движения сбоку, вдруг кинулся вперёд… И опоздал!

Гевст ушёл вбок и, пользуясь естественным опозданием Трола, напал на Бали. Снова мельтешение мечей, когда амплитуда каждого не превышала двух футов, и воин Белого Ордена отвалился назад, заливаясь кровью… У него было рассечено горло, и, хотя удар снова был не очень глубок, Трол понял, что его единственный боеспособный напарник обречён.

— Вот так, — проговорил Гевст. — Теперь ты один, Трол.

Тело Бали вдруг изогнулось в страшной дуге, когда он опирался о землю только пятками и затылком. Гевст прокомментировал:

— Яд проник в мозг, потому его так и крутит.

Трол нанёс несколько чудовищных по силе ударов, они немного замедлили даже Рогатого, заставив его отойти шагов на пять назад. Он снова раскрыл рот в своей нечеловеческой улыбке.

— Ну, Трол, потише… У тебя всё равно уже никого не осталось. Теперь только ты и я.

Рогатый встал в твёрдую, уверенную стойку, покрутив ногами в пыли, чтобы они не скользили, и остановил все встречные движения Трола. Потом провёл первый для Трола мельтешащий каскад выпадов. Трол видел уже четвёртую связку этих несильных, но страшных своей непредвиденностью и скоростью движений врага, и теперь мог очевидно утверждать — системы в этих ударах не было. Вернее, все они были, конечно, подготовлены на тренировках и все оттачивались десятилетиями, но предвидеть каждое отдельное движение этих клинков было невозможно — слишком большое количество связок заготовил для противников Гевст, либо он превосходно умел подключать такое качество как спонтанность. Поэтому, изучай Трол эти атаки хоть всю жизнь, предсказать их всё равно не сумел бы.

Его стало накрывать чувство обречённости. Он даже не вполне понимал, зачем Гевсту потребовались все эти магические атаки. Ему следовало бы выйти с мечами против Трола, и он бы несомненно выиграл, перебив весь их отряд… Потому что против такой техники защиты у Трола не было.

Он даже подумал, не пытается ли Гевст сломать его психику магическим внушением, но отбросил эту мысль, понадеявшись на заклятие антимагии Ибраила. А потом поймал себя на том, что шепчет мантру стойкости и веры в свою победу… Это заметил и Рогатый.

— Ха, Трол, — прорычал он, едва выговаривая слова из своей распахнутой пасти, — ты трусишь. Ты уже готов сдаться… А ты не так уж и силён, Трол. Даже странно, как тебе удалось убить зуллу и карду. — Он чуть отступил, тряхнул руками, вынес мечи вперёд. И неожиданно проговорил: — Может быть, поговорим, Трол?

— О чём? — Трол заметил, что едва способен разжимать губы, их свело судорогой чувство безнадёжности и неспособность придумать хоть что-то, что могло бы противостоять Рогатому.

— Например, о том, что ты мог бы перейти на нашу строну, — проговорил Гевст уверенно. — Нет, в самом деле, Трол… Ты, конечно, нанёс нам немало вреда, причинил массу неприятностей, но, если примешь присягу моему господину, если найдёшь в себе нужные слова, чтобы просить у него милости, он может простить тебя.

Их мечи бешено звенели, не замирая ни на миг. Бой стал позиционным, только Трол всё время соблюдал дистанцию, чтобы уйти от этих неуловимых, смертоносных атак противника. Или всё-таки он стоял недостаточно далеко?..

Его клинки, полученные некогда после боя с Визоем по прозвищу Честный, мечи, к которым он привык, как к продолжению его рук, его воли и мысли, стали понемногу окрашиваться в сизый цвет яда, который использовал на своих мечах Гевст. Трол подумал, что эти мечи скоро, если он продержится, могут стать почти такими же смертоносными, как и оружие Рогатого. Но тот утверждал, что обезопасил себя от мелких доз своего яда. Или всё-таки имеет смысл проверить?

— Он не простит, — отозвался Трол. — А кроме того, у меня есть сила только до тех пор, пока я Воин Провидения. — Он тоже попытался улыбнуться, но усмешка вышла кривой. — Сомневаюсь, что Провидение позволит мне биться на вашей стороне.

— Пустяки, — великодушно отозвался Гевст. — Это ты вбил себе в голову, потому что шансов у тебя немного… Подумай, нас целая Империя, у нас лучшие, обученные всем известным приёмам боя маги. Как же ты в одиночку сумеешь с нами справиться?

Бали умер. Яд прикончил его. Он выгнулся последний раз, ударил ногой в пыль деревенской площади и затих. Его светлая и исполнительная душа отлетела в лучший мир, где не было магии, Империи и необходимости умирать, сражаясь против неё.

Ибраил вытащил меч из ноги Крохана и обработал его рану, но капитан стражи впал в беспамятство. Скоро, очень скоро не станет и его. Нужно было что-то делать, вот только что?..

А руки у Трола уже ныли, отбитые в суставах, ладони горели, движения замедлялись, он уже не был тем бойцом, который вступил в этот поединок. Усталость брала своё, скоро он вообще не сумеет отслеживать комбинации Гевста…

Трол и не заметил, как они, сражаясь, оказались неподалёку от гостиницы. И вдруг произошло что-то невероятное. Хозяин гостиницы Эдис, кочующий торговец Тобалд, Очир, определённо бывший воин, теперь-то Трол видел его ауру очень отчётливо, и кузнец Патис вдруг вылетели из ворот, ведущих во двор гостиницы, и напали на Гевста с фланга. Эдис и Очир были вооружены копьями, Патис пытался ударить чем-то похожим на укороченную алебарду, а Тобалд сделал выпад мечом, длинным и слабым, как вязальная спица…

Рогатый сильными ударами отбросил Трола назад, всего на миг, потом развернулся и не столько встретил это нападение крестьян, сколько контратаковал. Не успел Трол броситься вперёд, как Рогатый снова стоял, повернувшись к нему, а в пыли умирали, размочаленные мелкими, но такими страшными ударами и Очир, и Патис, и Тобалд. Лишь Эдису удалось каким-то невероятным движением избежать прикосновения мечей Гевста, и теперь он снова спрятался, отступив.

Очир лишился руки и извивался, глухо постанывая, заливаясь кровью, Патис получил длинный, касательный, но из-за действия яда смертельный порез поперёк туловища, а Тобалд умер от глубокого, доставшего мозг удара в глаз.

— Видишь, Трол, — проговорил Гевст, встретив эту запоздавшую атаку Трола и не отступив ни на шаг, — обычные люди не могут с нами сражаться. Поэтому тебе, если хочешь жить, одна дорога — к нам.

Но Трол теперь был спокоен. И не хотел больше отвечать Рогатому. Смерть этих людей, которые напали на его противника, каким-то образом убрала все сомнения и придала уверенности в том, что он должен был теперь сделать.

Трол присел, тряхнул руками, приготовился. Это не укрылось и от Гевста. Он перестал смеяться, захлопнул свою пасть и собрался. Он был готов к бою — рогатый, нечеловечески страшный, по-настоящему опасный и очень техничный.

Но Трола теперь это не могло остановить. Он атаковал и, ещё не очень уверенно, применил ту же тактику, которой пользовался Гевст — пара сильных ударов, а потом, когда его мечи оказались очень близко к корпусу противника, мелкие, секущие удары… И достал. Узкая и неглубокая, но всё-таки изрядно кровоточащая рана пролегла поперёк толстой жировой складки на боку Гевста.

— Значит, так? — спросил Рогатый. И пошёл в атаку сам.

Трол отбился от него, а когда понял, что может двинуться вбок, скакнул и тут же нанёс почти два десятка таких же мелких ударов. Теперь у Гевста закровоточила нога. Как бы ни был он защищён от своего яда, всё-таки отрава замедляла его движения. Существенно хуже стала работать его нога, да и корпусом он уже направлял свои удары не так уверенно.

Это его и подвело. Он сделал выпад, а Трол сильно, куда сильнее, чем хотел, направил его клинок вниз, и вдруг… Неширокое лезвие противника воткнулось в землю, и даже довольно глубоко.

Трол тут же навалился, нанося удары, почти не чувствуя их, даже не пытаясь понять, куда они направлены. И Гевст отступил, вернее, отшатнулся шага на три. Но теперь Трол стоял над его клинком.

Он посмотрел на эту сизую, отравленную сталь. Клинок зарылся почти на четверть длины в плотную как камень глину. Трол придержал рукоять вражеского меча и сильно ударил навершием Клунга в плоскую часть. Меч врага сломался. Трол отшвырнул его и посмотрел на Гевста.

— У тебя есть четвёртый клинок, Гевст?

Тот перехватил последний свой меч двумя руками. И приготовился, по своему обыкновению втирая ноги в землю, чтобы уверенней упереться в неё всей тушей.

Трол мельком оглянулся. Роват уже затих. Крохана била крупная дрожь, Ибраил стоял рядом и, бессильно уронив руки, наблюдал, как оба раненых умирали.

Трол вдруг почувствовал, что в Синкопоре что-то изменилось. Ещё не вполне доверяя себе, он опустил трёхгранный меч рядом со сломанным мечом Гевста, упёрся, и… калёная, кованная в лучших мастерских сталь сломалась, словно была сделана из рыхлого дерева. Гевст снова улыбнулся.

— Эти ваши мечи всегда ломаются, когда напитаются ядом.

Правильно, на трёхгранной основе леворучного меча яда накапливалось больше, чем на Клунге, к тому же он чаще встречал выпады противника, вот он и сломался первым. Теперь нужно было думать ещё и о том, сколько времени сможет выстоять Клунг… Трол перехватил большой меч двумя руками и взмахнул им, стряхивая яд в сторону Гевста. Тот даже не моргнул.

И тогда Трол снова атаковал, на этот раз по законам своего боя, сильными ударами, которые должны были отбросить противника назад. Но масса Гевста сыграла в его пользу, он как стоял, так и остался на месте, зато их мечи каким-то образом загуляли словно бы сами по себе, уводимые инерцией ударов и блоков, уже не вполне контролируемые ослабевшими и уставшими руками бойцов… А Гевст сделал ещё одну странную штуку — он вдруг бросился вперёд, подхватил Трола, и оба они, так и не выпустив мечей, рухнули в пыль. Теперь дела Трола были совсем плохи, тяжёлый, под пять сотен фунтов, и на удивление сильный противник непременно должен был справиться с Возрождённым. Он и сам почувствовал это, удовлетворённо взревев. Рогатый приподнялся, приготовившись нанести удар правым кулаком, не забитым ядом от полученной ранее раны и потому быстрым и сильным, как вдруг…

Из груди Гевста, дымясь от жаркой крови, показался, разрывая кожу с сухим треском, наконечник меча. Тонкий и слабый, преодолевший его тушу всего на пару дюймов… Но, несомненно, пробивший сердце Рогатого.

Гевст мгновенно обмяк, а затем, не сводя изумлённых глаз со стального острия, стал падать на Трола. Чтобы не получить удар этого же острия себе в грудь, Трол извернулся и выскочил из-под Гевста. Поднялся на ноги, как ему показалось, единым махом. Но Рогатый уже тоже поднимался, лишь чуть медленнее, мучительно преодолевая боль. Он ещё не был убит, он был лишь ранен, пусть и серьёзно…

Трол прицелился и размахнулся. Клунг запел в воздухе, как бывает только при самых удачных тренировках на скорость. И отточенная сталь Трола обрушилась на загривок Рогатого, чуть ниже его головы. Трол почувствовал удар, отозвавшийся в его руках и плечах так, словно он одним махом пытался перерубить крепостной таран… И Клунг, тоже изъеденный ядом Гевста, сломался.

Трол отскочил назад, выискивая ментальным ощущением самый близкий к себе меч, какой угодно, лишь бы был боевой клинок… Но Гевст по прозвищу Рогатый вдруг перестал подниматься, а упал вниз, на живот, заливаясь кровью. А его голова, почти отделённая от туловища, свернулась вбок, в сторону Трола, потому что позвоночник чудовища был всё-таки перерублен.

Трол посмотрел на излом Клунга, от этого клинка уже ничего нельзя было ожидать: на изломе он был тёмным и гнилым, как испорченный сыр.

Трол отбросил обломок меча и посмотрел на Ибраила, нанёсшего тот самый, решающий удар.

— Ты вовремя, — проговорил Трол. Ему хотелось пить, во рту стоял горький привкус яда, которым Гевст смазывал свои клинки. — И очень точно, должен признать.

— Я всё-таки врач, — отозвался маг. — Уж под лопатку, доставая сердце, ударить сумею… Если ты придерживаешь противника.

— Ну, я не столько держал его, сколько пытался из-под него вылезти… — начал было Трол и умолк.

Потому что в мире происходило что-то страшное. Трол повернулся на месте, ожидая нового нападения, но это была не атака и тем более не магическая атака. Это было что-то ещё более необъяснимое. А именно — вся магическая сила Гевста, которую Ибраил блокировал заклятьем антимагии, теперь ударила в них тяжёлой, тёмной, удушливой, страшной в своей энергетике волной. Ибраил закачался, упал, покатился по пыли… Трол оказался на коленях и вцепился в землю пальцами, ломая ногти, стараясь удержаться тут, в этом мире, в этой жизни и не быть сметённым чёрной и неистовой силой, которая теперь хлестала ему в грудь и голову, в душу и сознание, сокрушая всё, что он знал до сих пор, подрывая его веру в то, чему он поклонялся… Это было ужасно.

И вдруг он понял, что слабость, которую вызывали магические атаки Гевста, тоже вернулась к нему и он теряет способность сопротивляться ей. А быть таким слабым и получать удары магического опыта Гевста было невыносимо. Даже для него… Последней мыслью было, что, скорее всего, на его месте даже учитель Султунар не сумел бы противостоять этому.

Глава 17

Трол открыл глаза. У него болело всё, словно он попал под камнепад и в его теле не осталось ни одной целой косточки. У окна стоял Ибраил. Он был плох, очень бледен и даже опирался на какую-то клюку, поддерживая себя в вертикальном положении. Но он всё-таки почувствовал пробуждение Трола и обернулся.

— Уже вечер, — сообщил он почему-то по фойски. Потом тряхнул головой, попытался улыбнуться.

Трол приподнялся на локте.

— Почему… так больно. Я же не был ранен.

— Трижды, — отозвался Ибраил. — Я даже боялся, что ты не сумеешь драться.

— Я не заметил. — Трол снова улёгся, пытаясь устроить спину удобнее на твёрдой как камень подушке. — Почему не подействовал яд?

— Сам этого не понимаю, — отозвался Ибраил, добрёл до его кровати и тяжело опустился на край. — Может быть, дело в том, что ты… — маг усмехнулся, — привык драться, чувствуя себя слабым. Если и было в магических атаках Гевста что-то полезное, так только это.

— Гевст… — Трол снова попытался подняться. — Что с ним?

— Мёртв, — успокаивающе отозвался Ибраил. — Бесповоротно и окончательно. — Он подумал. — Чтобы не было никаких сюрпризов, я приказал деревенским расчленить его и похоронить кусками в разных местах на дальних горных лугах. Думаю, он больше не будет отягощать мир своим присутствием.

Трол кивнул. Так когда-то поступили Лотар и Сухмет с телами цахоров, получивших демонскую силу воинов Нахаба. После этого даже они не сумели восстать из мёртвых.

— Лучше было бы его сжечь… — Трол решил экономить слова, потому что и говорить ему было трудно. — Крохан с Роватом?

— Они поправятся. — Ибраил блеснул глазами, на миг он стал похож на того мага, которого Трол привык видеть рядом с собой. — Магическая сила Гевста, обрушившись на нас, каким-то образом поддержала их. Видимо, Рогатый не врал, когда говорил, что умеет противостоять этому яду.

— Понимаю.

Хотя мысли Трола ворочались в голове с трудом, он действительно это понимал. Способность к противоядию была получена Кроханом и Роватом так же, как и слепок тёмной силы Гевста. А так как их раны были неглубоки, эта… прививка и помогла им не умереть.

— Трол, — признался Ибраил, — с этим заклинанием антимагии нужно быть очень осторожным. После того как Гевст умер, его энергия убила почти десяток жителей деревни. На полмили в округе завяли растения, даже иные камни треснули.

Трол кивнул:

— Может быть, наша беда в том, что мы живём, как люди, то есть, как получается?

— Ты думаешь, люди не управляют своей судьбой?

— Зачем же тогда боги? — спросил Трол.

— Не знаю, — ответит Ибраил. — Моя профессия не допускает такого детерминизма и слепой веры в богов. Я должен думать, что всё в моих силах.

Трол немного разозлился, как это ни странно было в его положении. Его раздражала такая чисто теоретическая постановка проблем, которые всё ещё связывали их обоих.

— Может быть, именно поэтому твои коллеги проигрывают… в соревновании с человеческими богами?

— У тебя появилась чисто человеческая привычка говорить от имени людей. А ты ведь…

— Я — человек, — твёрдо, даже жёстко сказал Трол. — Мне жаль, если ты этого не понимаешь.

Ибраил помолчал. Он ощутимо разряжал внезапно возникшее напряжение. Он даже делал больше — работал на Трола в той мере, в какой мог впихнуть в него здравый, с его точки зрения, смысл.

— Я это понимаю. И это мне нравится, Трол.

— Ибраил, — сказал Трол, всё ещё не отступая, — будем совершенно искренними. Я — человек. Как Лотар Желтоголовый. Более того, я думаю, только на этой стороне я и смогу быть действительно полезным… — Он остановился. — Нет, не так, не воином, который иногда побеждает… А защитником.

— Глупый термин, — сказал Ибраил.

— Может быть, самое точное определение того, что я делаю.

Ибраил вдруг сдался, Трол мог бы легко понять, что он думает, но не стал проникать в его мысли. Он сказал то, что давно собирался сказать, и ему стало легче.

— Как ты считаешь, почему наш эксперимент с заклинанием антимагии закончился… так неправильно? — спросил Ибраил.

— Впредь будем знать степень его силы. И ограничения, которые накладывает его использование.

— Да, впредь… — Ибраил задумался. — Что будет в этом твоём «впредь»?

Трол пожал плечами, посмотрел на Ибраила внимательно.

— Первое, что нам нужно сделать…

— Первое, что мы все сделаем, это как раз попробуем ничего не делать, — быстро, насколько это ему удавалось, проговорил Ибраил. — Нам всем нужно передохнуть.

Трол вспомнил марш в землю Киванирг, их проникновение в замок Керр-Ваб, потом рывок сюда, чтобы успеть упредить Гевста, чтобы он своими магическими атаками не добил Трола… Да, пожалуй, им следует отдохнуть. В этом Ибраил прав.

— Но пока мы отдыхаем, как ты выразился, — проговорил Трол, с трудом ворочая языком, — следует… Мне не даёт покоя мысль, почему Басилевс и его приспешники так тщательно охраняют замок Керр-Ваб, что даже не все охранники знают, что они охраняют. И зачем им понадобилась эта сказка, что из Керр-Ваб может исходить угроза всему миропорядку?

— Я думаю, — отозвался Ибраил, — всё дело в том, что… после того как заклятье антимагии выдыхается… магический багаж, так сказать, возвращается к тому из магов, кто остался в живых. И частично даже выплёскивается на всё, что оказалось поблизости.

— Пожалуй, — кивнул Трол. — Значит, даже слабый маг, у которого ума как у мошки, может набрать хороших бойцов, подобраться к сильному магу, наложить заклинание и, когда его люди убьют сильного мага, сам станет после этого могущественнее и сильнее?

— Ну, не так вульгарно, — отозвался Ибраил. — Хотя… почему не так, именно так! И это делает наши возможности выступить против Басилевса вполне реальными.

— Стоп, — попросил Трол, — погоди атаковать Басилевса. Какое значение имеет твоё открытие для нас сегодня?

— Прямое, — отозвался Ибраил. — Помнишь, Гевст говорил, что Империя сильна не столько армиями, — он снова усмехнулся, — они-то как раз служат тому, кто им платит, сколько сплочённым и многочисленным корпусом магов? Отсюда вопрос, а если?..

Трол уже всё понял, он и сам приходил к этой идее, только у него не очень получалось закрепить её словами.

— Ты уверен, что всё это настолько просто? — перебил его Трол. А потом договорил: — Но ведь это решение… Ибраил, это решение всей ситуации разом, пусть и жестокое! Если мы сделаем это заклятье достоянием магов Империи, то они…

— Они передерутся между собой, как свора бандитов при дележе сокровищ, — беззвучно рассмеялся Ибраил. — Магам, которые столетиями работают, чтобы прирастить себе хотя бы частичку силы и новых возможностей, вдруг будет предложен способ, используя который они смогут, ограбив своих вчерашних коллег, стать невероятно, немыслимо сильными… Да они попросту перебьют друг друга!

— А не появится в Империи какой-то очень мощный маг или несколько магов, которые будут опасаться друг друга? — не очень уверенно отозвался Трол.

— Не знаю, — ответил Ибраил. — Но, скорее всего, сильных магов не будет. Скорее наоборот, магия попросту рассеется — не забывай о том, что значительную часть энергии и знаний Гевста мы так и не восприняли. И потом, какими бы сильными эти несколько магов ни были, они не сумеют использовать её… даже против слабых колдунов, знающих формулу Керр-Ваб. — Ибраил помолчал. — Это… это переворот, это конец эпохи владычества магов.

Трол откинулся на подушку, посмотрел в окно, ничего там не увидел, уставился в потолок.

— Стоит попробовать, — сказал он. Подумал: «Если они правы, то…» — Да, нужно послать сообщение в Империю об этом заклинании. Об антимагии.

— Вообще-то сообщение уже послано, — отозвался Ибраил. — Понимаешь, когда я читал заклинание перед всеми жителями деревни, его почти наверняка очень точно читал и Гевст. И так как он был магом умелым и преданным, скорее всего, транслировал его кому-то в Империи.

— Басилевсу, — отозвался Трол, — а это не то. Нужно, чтобы антимагию узнали колдуны среднего и низшего, так сказать, ряда. Иначе вообще все наши усилия окажутся бессмысленными. — Он наконец поймал одну из своих идей. — Видишь ли, я не уверен, что Басилевс не знал это заклинание и прежде… Скорее всего, знал, только не использовал лишний раз, чтобы не делать известным.

— Пожалуй, — согласился Ибраил. — Кем бы он ни был, но во всех магических книгах отмечается, что он как-то слишком уж быстро стал не просто сильным, а исключительно сильным, превосходящим остальных во много раз, магом. Без этого заклинания такой феномен объяснить не удаётся… Слишком уж медленно нарастает сила в каждом из нас, слишком легко следить даже со стороны за её прибыванием. А с ним… просто взрыв какой-то случился.

— Тебе виднее, — кивнул Трол.

— Но вот ведь какая штука — как это сделать? Как… обнародовать это заклинание? Трол улыбнулся. И просто ответил:

— Через Эдиса.

— Хозяина гостиницы? — удивился Ибраил.

— Да, — кивнул Трол. — Ты, кажется, не заметил, а ведь он… заражённый. Только его червь очень невелик, скорее всего, недавно посажен. Поэтому не только не подавляет его волю, но даже остался не замеченным тобой и Роватом.

— А ты как это понял?

— Он ушёл от контратаки Гевста, когда он, кузнец, торговец Тобалд и Очир бросились на Рогатого. Причём ушёл так быстро, что Гевст даже не стал его преследовать. Видимо, он уже в тот момент всё понял… Но и я это понял.

Ибраил покрутил головой.

— Здорово, — он помолчал, собираясь с силами. — Да, вполне возможно. Тут должны были происходить какие-то серьёзные события, кто-то это заподозрил и заранее создал своего… шпиона, начинив его червём, чтобы получать исчерпывающую информацию.

— Именно так.

Теперь Тролу стало чуть полегче, но у него кружилась голова. И очень захотелось пить. Ибраил это понял, дошёл до столика в углу, поднял ту самую плошку, в которой ещё в гостинице приготавливал поддерживающие Трола микстуры, и принёс ему. На этот раз в плошке оказалась чистая вода. Трол выпил, и ему стало легче.

— Только Эдис ведь не Гевст, — проговорил Ибраил. — Ему нужно много раз объяснять, что и как следует читать в этом заклинании, чтобы он передал его толково и убедительно.

— Может быть, — признал Трол, — даже вообще следует обойти сознание Эдиса, используя твои магические возможности.

— Разумно, — согласился Ибраил. — Только уговорить… толстяка будет нелегко.

— Ничего, должен же он что-то полезное для нас сделать за то, что ты потом из него этого червя удалишь.

— А может быть, — Ибраил задумался, — держать его при себе? Ну, чтобы получать информацию о том, что и как происходит в Империи?

— Нет. — Трол покачал головой. — Червь — настолько отвратительный и нечестный приём, что с ним следует расправиться, как ты один, похоже, умеешь. Держать в человеке червя для каких-то… даже полезных целей я не хотел бы.

Ибраил уселся на кровать Трола.

— Скорее всего, ты прав. Теперь они молчали оба.

— Знаешь, — сказал Ибраил, — ведь нам, похоже, придётся ждать результата от… от обнародования заклинания.

— Мы всё равно решили немного передохнуть, — напомнил ему Трол.

— Совместим необходимое и… неизбежное?

Они стали смеяться. Негромко, заговорщически, по-дружески. Потом Трол посерьезнел. Теперь он понимал, что его беспокоило, что не давало до этого говорить с Ибраилом, как обычно.

— Есть ещё одна штука. Я ведь, восприняв силу и умения Гевста… стал немного похож на него… Нет, скорее всего, я стал как он. — Он даже нахмурился, пытаясь передать то, что теперь начинал понимать всё отчётливей. — Во мне возникла масса самых отвратительных и неожиданных мыслей, ощущений. Хотя бы и наравне с его умением драться. — Он негромко вздохнул. — Не уверен, что за его технику завершения атак стоит платить такую цену.

— У меня ещё хуже, — кивнул Ибраил осторожно. — Мне захотелось власти, могущества, захотелось вершить судьбы и подниматься по лестнице… — он смущённо хмыкнул, — гм, успеха, как они это называют. Ведь я воспринял куда большую, чем ты, часть его силы и, следовательно, матрицу его сущности.

— Ибраил, — решительно проговорил Трол, — нужно перебороть тёмную составляющую полученного от Гевста опыта. — Он помолчал. — Другого пути у нас нет. Ведь мы не на стороне Империи, а тут, с людьми.

— Для этого тоже потребуется время. Хотя бы пара-тройка месяцев.

— Не знаю, как тебе, а мне трёх месяцев может не хватить.

Ибраил улыбнулся, на этот раз без этой неприятной, незнакомой, как теперь видел Трол, такой похожей на Гевста Рогатого гримасы.

— За тебя-то я спокоен, ты его в себе поборешь, Трол. Вот в себе… я меньше уверен.

— Так, — проговорил Трол, даже поднялся с подушки. Тем более что теперь он отчётливо видел, эта боль и эта дурнота были вызваны даже не энергетическим ударом, возникшим после смерти Гевста, а матрицей его сущности, как это назвал Ибраил. — Давай разбираться. Есть ли у нас путь назад?

— Что ты имеешь в виду?

— Если Гевст был прижизненной инкарнацией Басилевса, что с нами сделает тот, кого зовут Басилевсом, за то, что мы лишили его этой инкарнации?

— Перспектива не радостная, — отозвался Ибраил. — Отсидеться в кустах не получится.

— Вот именно. — Трол серьёзно посмотрел Ибраилу в глаза. — Теперь придётся идти до конца. — Он откинулся на подушку и вздохнул. — Да, собственно, мы же так думали с самого начала. — Он помолчал. — По крайней мере, я так думал.

— Я тоже, — кивнул Ибраил. — Тогда будем накапливать силы для грядущих сражений?

— Они начнутся уже скоро. — Трол не сомневался в своих словах, неудобные и неприятные для него колебания окончательно исчезли. — Может быть, у нас куда меньше времени, чем мы думаем.

Ибраил кивнул. Он был согласен. Да с этим и невозможно было спорить. Он поднялся с кровати.

— Пойду разыщу Эдиса, — сказал он. И добавил: — Кто же знал, что, победив, мы попадём… в более сложный переплёт?

— Так обычно и бывает, — ответил Трол. — Если это настоящая победа. А на этот раз мы, несомненно, победили.

— Ну, — улыбнулся Ибраил уже у двери, — доказательство налицо — проблем у нас прибавилось. — Он подумал и вздохнул: — По крайней мере, работы стало куда больше. Так много нужно сделать…

Трол посмотрел, как маг ковыляющей, даже какой-то шаркающей походкой вышел из комнаты, и крикнул ему вслед:

— И всё-таки побеждать имеет смысл! — Он посмотрел в потолок, тяжким грузом ощущая боль в своём измочаленном, избитом теле. И добавил: — Какова бы ни была цена победы.

Глава 1

Трол Возрождённый, Воин Провидения, прозванный Защитником, сидел в высоком резном кресле перед камином главного зала в замке Дотимер, что находился около деревушки Лугань, и смотрел на огонь. Огонь напоминал то пламя, которое горело в пещере у них с Учителем и вообще было сродни тому огню, из которого Трол возродился. Несмотря на это сходство, медитация не получалась.

В огне не удавалось сжечь тревоги, волнения, не удавалось создать пустоту в сознании и почувствовать тонкие тела своего естества. Тролу что-то мешало, хотя он уже поднял слух до того, что различал шаги друзей на внешних галереях замка, возню кухарки на кухне, моющей посуду после ужина, ловил даже какие-то звуки из деревни, находящейся в четверти мили от замка. Возможно, он не хотел слишком сосредоточиваться, чтобы не потерять теплоту и спокойствие расслабления, а потому ему не удавалось осознать эту помеху.

Наконец у него стало что-то получаться, пузырьки мыслей в сознании остановились, словно бы замёрзли на месте, не развиваясь и не разрастаясь, и он ощутил поверхность, где эти мысли рождались, подобно болотному газу, возникающему на дне под слоем воды. Теперь следовало слиться с этой твёрдой поверхностью, осознать источник мыслей как часть себя, и тогда должно было наступить понимание всех вещей разом, тогда можно будет представить своё естество в первозданном виде, не тронутом мышлением и самой жизнью… Но что-то уже приблизилось настолько, что наводило свой фон на это состояние. Трол стал медленно подниматься к поверхности этой как бы воды, к нормальному состоянию, обычным реакциям и мышлению, потому что к нему приближались его друзья.

Первым в комнату вошёл Ибраил. Он был угрюм. В состоянии почти полного понимания жизни, в котором находился Трол, он вычитал в сознании мага что-то, напоминающее ярость… Да, Ибраил злился самым вульгарным образом, и всего лишь потому, что ему в очередной раз строила глазки местная деревенская знахарка по имени Чивилем, бывшая, по собственному разумению, ещё в том возрасте, когда могла нравиться. Она вообще уже месяца три опробовала на Ибраиле свои женские чары, причём с необыкновенной настойчивостью.

— Я думаю, Трол, — начал Ибраил, не осознав, в каком состоянии находится Возрождённый, — что мы здесь слишком задержались.

Трол медленно улыбнулся, ощущая наконец ту пустоту в сознании, которая теперь казалась такой естественной, рядом с этим кипящим от гнева котлом.

— Ага, ты тут сидишь, такой ледяной, такой внутренне философствующий, а мы там…

Что они «там», Ибраил не договорил, потому что в зал почти следом за ним ввалились Роват да Куррс, имперский рыцарь, перешедший на сторону Трола за то, что его избавили от червя, помещённого в его тело, и бывший капитан кадотской стражи Крохан. Их голоса показались Тролу очень громкими, хотя говорили они совершенно нормально.

— Это, это… э-э, кошмар! — причитал Крохан. — Я говорю этому Дарему, что мы не собираемся разбазаривать наше золото на его головоломные торговые операции, а он мне отвечает, что криминала тут нет и что он честно с нами поделится. Вот и попробуй от него отвязаться.

— От деревенских вообще отвязаться невозможно, — с категоричностью, выстраданной на собственной шкуре, проговорил Ибраил.

— У меня ещё хуже. — Роват понимающе посмотрел на мага и сокрушённо продолжил, так сказать, беседу. — Меня почему-то атакует эта ужасная Сибара. Куда не пойду, всюду она. И главное, они же теперь такую свободу почувствовали, что входят в замок, когда им вздумается. Стоит мне пойти поупражняться, она тут как тут, иду я в горы, чтобы проветриться, она тоже рядом… Не знаю, что и делать!

Сибара была местной коннозаводчицей, сильной, красивой на местный, горский манер, предприимчивой и очень настойчивой. То, что она положила глаз на Ровата, никого не удивляло, мышлению этой ещё весьма бодрой женщины была свойственна биологическая ясность стремлений, которые она и пыталась реализовать, выбрав своим объектом бывшего имперца.

Да, почти у всех его друзей за те четыре месяца, что они прожили в Дотимере, возникли странные, не вполне понятные им трудности, которые никогда не встречаются на войне. Кого-то одолевали женщины, кому-то предлагали разбогатеть одним махом, и вокруг всей их компании вился рой местных подростков, осознавших, что нынешние хозяева замка, не в пример прошлым, не очень-то склонны держаться наособицу. Причём общались с напором и энергией, свойственной всему этому здоровому народу горной части Новолунгмии.

— Может, когда придёт время собирать урожай, они поутихнут? — с тревожной надеждой спросил Крохан, обращаясь почему-то к Ибраилу. — Я имею в виду, что они будут заняты?

На что маг сердито и в высшей степени серьёзно ответил:

— Зато потом наступит зима, когда им нечем будет заняться, кроме как пастись в замке.

— М-да, — вздохнул Крохан, усаживаясь перед огнём, во второе кресло, на расстоянии вытянутой руки от Трола, — вот тогда-то они нас и достанут. — Он помолчал, потом в упор посмотрел на Трола. — Нужно сматываться.

— Да, — согласился Роват, наливая себе кубок светлого местного пива. — Если не отступим, они нас скоро раздавят.

— Их статус не определён, — медленно, не вполне ещё владея телом, ответил Трол. — Как только станет ясно, что какой-нибудь местный разбойник вроде Волынщика не разграбит деревню, мы, конечно, уедем.

— Предлагаю оставить Батара, — отозвался Ибраил. — У него-то с этими деревенскими полное взаимопонимание, он даже жениться на какой-то из местных красавиц надумал, вот только не уверен, стоит ли это делать, если у него и так всё уже получилось?

— Он-то и подал… э-э… пример, — добавил Крохан.

Все четверо переглянулись. Ибраил хмурился, Роват пытался сохранять ровное состояние духа, Крохан был разочарован, к тому же ему хотелось домой, в Зимногорье, а Трол смеялся, стараясь, чтобы это было не слишком заметно.

— Одного Батара мало, — сказал Роват наконец. Они приходили к этой мысли уже не один десяток раз, и все с ней соглашались. — Один Батар в этом замке так же не способен защищаться, как я не способен летать.

— Пусть обучает юнцов, — отозвался Ибраил. — А чтобы дело двигалось скорее, вы ему помогайте.

— Он набрал полторы дюжины мальчишек, но они станут бойцами ещё нескоро, — ответил ему Ибраил.

— Так что же нам тут, на века поселиться? — вскипел Крохан.

Все слова предназначались, конечно, Тролу. Он должен был признать, что они засиделись, что у каждого возникали не самые приятные мысли по поводу их тут пребывания. А скорее всего, они просто соскучились по городу, и может быть, по Кадоту, столице Зимногорья, где служил Крохан и где больше десяти лет прожил Ибраил.

— Беда в том, что Тролу тут очень здорово, — сказал, чуть понизив голос, Роват. — Тренировки у него стали какие-то… невероятные. Я уже и не пытаюсь повторить то, что он делает.

Трол медленно кивнул. После того как в него влилась часть ауры Гевста Рогатого, он пытался, несмотря на раны, освоить технику боя этого колдуна, действительно странную, но весьма эффективную, приводящую любого, кто к ней оказывался не готов, в состояние растерянности. Вот только тренировочные мечи, которые Трол использовал, были для неё не очень приспособлены. Но он преодолевал это несовпадение.

— Трол, — заскрипел Ибраил, он всё ещё не мог успокоиться, — к тебе же обращаются.

— Мы здесь… — Трол не знал, как продолжить. — Мне почему-то кажется, мы не просто так сидим тут. Не могу этого объяснить, но будет лучше, если мы пока… ещё немного подождём.

— Кому лучше? — отозвался Роват.

— И кого собственно э-э… подождём? — поинтересовался Крохан.

— Сказал же — не знаю, — честно ответил Трол. Он поднял руку, провёл по коротким, недавно подрезанным волосам. — Но нужно ждать.

— Мы дождёмся, — снова быстрее всех отреагировал Роват, — нас тут всех переженят вконец.

Вероятно, он имел в виду Батара, потому что пока эта угроза сработала только против него. Трол быстро посмотрел на Ибраила, тот сидел, вытянувшись в струнку. По его лицу ничего нельзя было прочитать. Его сознание находилось где-то очень далеко.

— И что потом делать? — продолжал Роват, которому показалось, что высказанное им опасение не произвело большого впечатления на собеседников.

Снова открылась дверь в зал, вошёл Батар. Он уже немного восстановился после смерти брата, стал чуть прямее держаться, исчезла растерянность из глаз, и у него, как и было сказано, завелась подружка. Молоденькая женщина, почти совсем ещё девочка, которую он выбрал за то, что она каким-то одному Кроссу известным способом помогла ему избавиться от печали. Она уже жила в комнате Батара, уже задирала нос перед остальными деревенскими и уже шила себе особенные платья, в которых невозможно было выйти в поле, но зато куда легче было приказывать людям, работающим в замке.

Звали её Тир. Вполне естественно, без малейшего напряжения она взяла на себя хозяйственные заботы по замку, и у неё, к крайнему удивлению всех, получалось совсем неплохо. В Дотимере появились слуги, на кухне всегда кипели котлы с очередным обедом, запасы на зиму множились, повреждённые стены удалось отремонтировать, а одежда на новых господах Лугани и окрестных земель была выстирана, выглажена и даже хорошо пахла. На полях, принадлежащих замку, как-то сами собой возникли работники из деревни, которые не имели ничего против барщины. За ними присматривал Михлус, бывший солдат и, как оказалось, родной отец Тир, прибившийся к Лугани после разорения своего родного Мирама, вполне грамотно осваивающий должность управителя. И разъездные торговцы теперь то и дело сворачивали в Дотимер, прознав, что новым господам замка и этих земель можно продавать всё то, что было весной тут разграблено, а потому нуждалось в восстановлении — шпалеры, постельное бельё, бочки с южным вином и пивом из долин, бумагу, чтобы вести отчётные книги, и даже запоры для кладовых. Ключи от этих кладовых тоже носила теперь Тир, уступив своё командование только в оружейной, где решил распоряжаться Батар.

Батар тоже налил себе пива, подошёл к очагу, погрел один бок, другой, повернулся к остальным.

— Опять вы судачите, что тут жить невозможно. — Он отхлебнул, очень напоминая сейчас добродушного сельского сквайра, в которого медленно превращался. — А по-моему, тут не очень-то и плохо. Жаль, брат не дожил.

— Ты же был рыцарем, — отозвался Роват. — Как же тебе…

— Невозможно всю жизнь воевать, — отозвался Батар. — Может быть, лишь иногда, когда это нужно высшим силам.

Он чуть опасливо посмотрел на Трола. Он признавал первенство Возрождённого и немного побаивался, что у него отнимут и этот замок, и его Тир, и его новую, оказавшуюся такой приятной жизнь мирного владетеля и защитника этой деревни.

Трол поднялся на ноги, подошёл к Батару и несильно хлопнул его по плечу. Он не собирался ничего у него отнимать, наоборот, он был рад, что из их компании выделился хотя бы один человек, которому такая жизнь была по вкусу и который мог взять на себя ответственность за жителей Лугани. Мог позаботиться, чтобы им тоже жилось безопасно и спокойно, чтобы они работали, растили детей и в сложных случаях знали, куда обратиться за помощью или советом.

Трол уже замечал — при виде Батара местные чуть ниже кланялись и чуть быстрее сдёргивали с головы шапки. Они тоже выбрали его своим владетелем и защитником. И никуда бывшему рыцарю было теперь не деться, да он и не хотел куда-то деваться… Всё было правильно, и это облегчало Тролу принятие его собственных решений.

— А я думаю, что, э-э… — начал было Крохан, но завершить своё заявление не успел.

Потому что Ибраил вдруг дёрнулся так, словно в него попала стрела. Он даже вскинул руки, словно пытался защититься от чего-то, упавшего сверху, повернулся к Тролу.

— Уводите всех… Уводите людей из деревни. Сюда, в замок… Быстро!

Трол не успел даже понять, что Ибраил говорит ему, а Батар уже, бросив кубок, нёсся к выходу. Это был первый случай на памяти Возрождённого, когда орденец сумел опередить его. Но ненамного. Трол уже, проверив, есть ли у него за поясом хотя бы кинжал, побежал следом. На ходу Батар орал так, что его, казалось, могли услышать и в деревне:

— Опустить мост, всем подняться на стены, занять посты! Тревога!

Мост опустить к их подходу, конечно, не успели, но воротную решётку приподняли, поэтому Трол прокатился под ней, всё-таки обогнав Батара. Краем сознания он заметил, что и Роват с Кроханом, лишь немного отстав, тоже спешат. Крохан успел каким-то образом подхватить меч и пристёгивал его на ходу к поясу, а Роват просто вырвал на бегу у кого-то из мальчишек, выставленных у входа в донжон, копьё, чтобы не остаться совсем уж без оружия.

Подъёмный мост, который служил в Дотимере и створкой, закрывающей воротный проём, опустился только до половины высоты, а Трол уже вскарабкался на него, балансируя на краю, чтобы спрыгнуть на противоположный край рва, когда это станет возможно. То же самое проделал и Батар, хотя у него скользили его израненные ноги и он разодрал о какие-то неровности перил руку.

Мост проделал лишь две трети пути, когда Трол уже слетел с него, сильно оттолкнувшись ногами, помогая себе отмашкой обеих рук, чтобы пролететь чуть дальше. Он опасался, как бы то же самое не попробовал проделать Батар, с его техникой прыжка и привычкой к тяжёлым доспехам это было очень опасно, он вполне мог раскроить себе в темноте голову либо вообще провалиться в ров… Но Батар всё-таки прыгнул и сумел приземлиться почти нормально.

Трол миновал четверть мили, отделяющие замок от деревни, менее чем за полминуты. Он и сам забыл, когда бегал так быстро и легко. И ещё на подходе, набрав побольше воздуха в лёгкие, заорал:

— Тревога! Всем спасаться в замке! Бросайте всё, хватайте только оружие и — в замок!!

Его не очень-то понимали, хлопали ставнями, высовывались в окна, в которых едва-едва затеплились лучины и жировые лампы, либо у тех, кто побогаче, сальные свечи. А Трол орал, носился по деревне, вламывался в дома, где было много детей, и выгонял жителей на улицу.

Деревенские зашевелились, лишь когда на помощь к Батару, занятому примерно тем же, подоспели Роват с Кроханом. Особенно свирепствовал Роват, видимо, у него за последние месяцы накипело. Он просто хватал отцов семейств или пожилых матрон и вытаскивал их, в чём они были, на улицу, а потом чуть не пинками толкал в сторону замка.

Детишки сначала развеселились, потом кто-то из них зарыдал, должно быть, испугавшись криков. Потом заголосила какая-то вполне уже взрослая деваха — ей кто-то порвал сорочку, в которой она готовила ужин… Через четверть часа люди всё-таки сдвинулись с места. Правда, не так быстро, как Тролу хотелось бы, и отнюдь не налегке, но всё-таки двинулись.

Гнали перед собой скот, кто-то даже сумел нагрузить лёгкие горские повозки, многие несли с собой узлы с тряпьём, сумки со снедью и иконки святой Лугани, покровительницы деревни. Почти все гнали перед собой стайки детей, самых маленьких, конечно, несли на руках… В целом всё происходило более-менее организованно и даже быстро. Вот только оружия почему-то почти ни у кого в руках не было.

Трол немного успокоился, особенно после того, как заметил, что Батар с Роватом, обзаведясь факелами, подхваченными в гостинице Эдиса, обошли дальний край деревни, дотошно проверяя каждый дом. Так они и двигались, словно патруль, вытесняя деревенских из их жилищ, подгоняя их когда окриком, а когда и тычком в спину к мосту в замок, под защиту его стен, к безопасности.

Они почти успели, заставив торопиться самых неповоротливых и медлительных, и даже переправили через подъёмный мост две трети жителей, когда появились всадники. Они неслись во весь опор, осознав, что Ибраил их заметил. Тёмные плащи придавали им вид странных крылатых созданий с копьями и обнажёнными мечами. Они пролетели опустевшую деревню, выскочили на окраину, ведущую к замку, и… остановились. Подъезжать к Дотимеру, где на стенах уже что-то выкрикивал Ибраил, а по дороге плечом к плечу, прикрывая последних жителей Лугани, медленно отступали Трол, вооружившийся вполне подходящей дубинкой, Крохан с мечом, Роват с копьём и Батар с луком, заимствованным у кого-то из своих деревенских знакомых, было опасно.

Осадив коней, всадники потоптались, неловко тронулись вперёд, потом сдали назад. Наконец-то Трол сумел их различить в темноте, подняв возможности своего зрения почти до предела. Горцы, хорошо вооружённые и на отличных конях, регулярные дружинники какого-то местного лэрда… Нет, нескольких лэрдов разом.

Офицеры этих отрядов пытались было покрикивать на подчинённых, надеясь организовать вооружённый налёт на хвост колонны деревенских, а может быть, лелея мечту на их плечах ворваться в сам замок… Но солдаты их не очень-то слушались. Ведь последнему новобранцу было ясно, что они опоздали, что людей из Лугани успели увести. А драться вот так, с ходу, в темноте не хотелось.

И правильно делают, решил про себя Трол с мрачным удовлетворением. Их много, очень много, но не все ещё сориентировались, а те три-четыре десятка, которые выстроились на околице, против нас ничего сделать не смогут. Да и боятся что-то предпринимать — весть о том, как здесь расправились с бандой Песли Волынщика, разнеслась далеко по горским селениям. Хотя, к сожалению, от этого нападения на деревню и замок всё-таки не защита.

Глава 2

Они дождались, когда стали поднимать мост, отступив к решётке, потом вошли во двор замка, разом превратившийся в помесь площади среднего городка во время ярмарки с табором какого-нибудь кочующего племени, а потом решётка с гудением хорошо прокованной стали опустилась. Мост подтянули до конца, чтобы закрыть воротный проём, и осада началась.

Трол поднялся на надвратную площадку, тут уже собрались остальные, всматриваясь в темноту. Но видеть ночью, кроме Трола, умел только Ибраил, хотя и ему приходилось помогать себе магией. Неожиданно загорелся какой-то стожок сена на дворе одного из дальних от замка домиков, пламя разбушевалось и перекинулось на пару строений по соседству. И сразу стало легче ориентироваться.

Стали видны всадники, много, гораздо больше четырёх десятков — это подошли те, кого опередили самые первые налётчики. Сейчас, если бы они собрались тут в таком количестве, они непременно напали бы на жиденький заслон, который организовали Трол и его друзья. Они и в самом деле осмелели, некоторые подскакали почти к самому рву и принялись осматривать замок, словно собирались его вот сейчас, прямо с коней, атаковать. Роват молча взял у одного из выставленных здесь мальчишек лук, натянул перчатку на левую руку и послал в наглецов полколчана стрел. Троих ему удалось поразить довольно точно, ещё пару раз он просто попал, хотя, как Трол почувствовал, не очень основательно. И тогда всадники, ругаясь и позванивания своим оружием, отошли к деревне.

А там уже начался грабёж. Бессмысленный и жалкий. Воровали пуховые перины, резали кур, кто-то особенно нахальный выкидывал из гостиницы Эдиса сломанную мебель, главным образом столы и лавки для посетителей. А потом всё как-то мигом затихло. Трол протянул нить своего внимания на дальнюю часть деревни и понял, что прибыл командир отряда. Он проехал деревню, должно быть, негромко приказал погасить пламя, чтобы деревня не выгорела дотла, чтобы его воякам было где жить во время осады, и наконец показался перед замком.

Он уже отдавал первые приказы, в частности, послал своих людей искать беглецов в окрестных кустах, приказал охватить замок сплошным кольцом постов и выставлял подобие караулов на предмет внезапной вылазки осаждённых. Потом командир вернулся в гостиницу Эдиса и долго о чём-то там спорил со своими офицерами, одновременно ужиная.

А потом ему привели троих деревенских, которые почему-то сбежали не в замок, а в горы. Это была одна довольно толстая, хотя ещё не пожилая женщина, её худенький, всегда какой-то затравленный муж и деревенский старик-пастух, занявший эту должность после гибели Хлона. Разумеется, пригнали и деревенское стадо, чтобы тут же пустить его на мясо, хотя и не всё, оставив часть на потом. А затем, разобрав факелы, образуя неправильный круг, вывели пленных к замку.

— Наконец-то мы узнаем, в чём дело, — пробурчал Батар. Определённо, он переживал из-за всего происходящего больше других.

Остановившись в трёх сотнях шагов перед замком, всадник, в котором угадывался командир, сказал что-то одному из своих подручных. Тот приблизился к тому месту, где мост ложился на противоположный край рва, и прокричал, размахивая чем-то белым, прикреплённым к его коротковатой, горской пике.

— Эй, где тут у вас самый главный? — На дасском он говорил не очень уверенно, с сильным акцентом.

— Наёмник, — прокомментировал Роват.

— Говори, кто вы и что вам нужно, — сдержанно отозвался Крохан. С его лужёной глоткой, привычной к командам на плацу, он, пожалуй, сдерживал голос, стараясь не выдать своего гнева, и всё равно его было отлично слышно даже в деревне.

— Мы — армия Аргоната, прозванного Угрюмым. Мы прибыли за золотом, которое вы храните в замке. — Парламентёр оглянулся, почувствовал себя уверенно и добавил: — Если сдадитесь, мы заберём только золото и даже оставим вам оружие. Ну, и замок, конечно…

— Аргонат! — заорал вдруг Батар. — Ты меня слышишь? Мы предлагаем тебе уйти и увести свою шваль как можно быстрее. Иначе ты получишь такую войну, о которой не помышлял!

— Нет, — покачал головой Трол, — так его не проймёшь. Он не просто привёл сюда своих солдат, за ним кто-то стоит.

— Тогда — война! — заорал парламентёр и быстренько, развернув коня на месте, отлетел от стен замка.

— Кто? — спросил Трола Роват.

Трол медленно пожал плечами. В воздухе разлилось какое-то напряжение, он ощущал это всей кожей, всем своим вытянутым вперёд вниманием.

А вояки Аргоната заставили выйти вперёд троих пленных, ударами поставили их на колени, потом наёмник, который только что разговаривал с Кроханом и остальными, соскочил с коня, обнажил меч и тремя ударами отсек им головы. Всё кончилось очень быстро, быстрее, чем женщина успела заплакать.

— Как имя этого наёмника? — сдержанно спросил Крохан.

— Забудь о нём, — ответил Батар. Ему уже кто-то из его подчинённых мальчишек притащил арбалет. Он взвёл его, наложил стрелу, положил на край бойницы, присел на колено, прицелился.

Трол оглянулся на Ибраила, который стоял у боковой бойницы, тот почувствовал внимание Трола и кивнул. Он будет помогать, если Батару случится сделать ошибку. Но ошибки не произошло, стрела сорвалась с тетивы, туго вворачиваясь в тёмный воздух. Прошло несколько мгновений, а потом палач, который стоял над телом казнённой женщины, вытирая меч и негромко похваляясь поставленным ударом, вдруг дёрнулся и отлетел назад. Даже не форсируя зрения, Трол увидел, что теперь в его груди, разорвав лёгкие и грудные артерии, торчала стрела, вонзившаяся почти до половины.

— Отличный выстрел, — заметил Роват. Всадники дрогнули, Аргонат тут же нырнул за спины своих офицеров, но и остальные сдали к деревне. Трол оторвался от зрелища четырёх тел, распростёртых на каменистой земле.

— Ибраил, сколько их?

— Думаю, около полутора тысяч, Возрождённый, — отозвался маг, который сумел подсчитать силы противника, используя своё тренированное, обходящее любые препятствия внимание.

— Много, — вздохнул Крохан. — Ну, что, пошли, обсудим ситуацию? — Он помолчал, добавил: — Они после марша вряд ли решатся на что-то кардинальное, не отдохнув.

Совет решили проводить в главном зале замка ещё и потому, что Батар предложил пригласить всех сколько-нибудь уважаемых жителей деревни. Пока они собирались, Крохан, обосновавшись на том же месте перед камином, где сидел во время последнего разговора, сумрачно пробурчал:

— М-да, атаковать нельзя, порубят в капусту… С таким численным перевесом даже Трол не справится.

— Я тоже против того, чтобы устраивать полевое сражение, — отозвался Роват, наливая себе пива. Как-то незаметно он пристрастился к этому напитку, распробовал его и весьма часто отдавал ему должное. В рыцаре и бойце такого класса подобную недисциплинированность видеть было необычно.

— Фокус вот ещё в чём, — отозвался Трол, подсаживаясь к большому, длинному, на несколько десятков человек, столу. — Если мы выйдем за стены, даже как следует подготовившись к бою, мы станем уязвимы перед ещё более сильным нападением. — Он помолчал. — Я имею в виду, что всё это может быть ловушкой.

Роват сел рядом с Тролом, искоса посмотрел на него, повертел в пальцах оловянный кубок:

— Хорошо бы знать, как ты сказал, кто за ними стоит.

— Это не очень-то интересно, Роват, — вздохнул Ибраил. — Меня не отпускает одна идея — это не что иное, как попытка поймать нас всех вместе на одном месте. Понимаете, — маг обернулся к Батару с Кроханом, которые жались к камину, — зафиксировать нас гораздо важнее, чем атаковать…

— Недаром они так легко отказались от того, чтобы ворваться в замок на наших плечах, — согласился Крохан.

— Как же получилось, — заговорил Батар, — что вы их не почувствовали? — Он посмотрел поочерёдно на Трола и на Ибраила. — Если бы вы были более чуткими, мы бы спасли и пастуха, и этих… — он нахмурился, пытаясь вспомнить имя казнённой женщины и её мужа.

— Солдат Аргоната прикрывали, — отозвался Ибраил. — Впору удивляться, что я вообще их заметил… почти вовремя.

— У них есть маг? — резко спросил Роват.

— Нет, прикрытие, даже такое плотное, можно осуществить издалека. Что и говорить, оно оказалось качественным, — отозвался Ибраил.

— В Империи есть очень сильные маги, работающие именно на расстоянии, — отозвался Роват. — Например, в этих землях неплохо, с точки зрения командования, справляется Шамрел, а есть ещё с полудюжины других, пожиже, но всё равно с отменной выучкой.

— Шамрел, — Трол повторил его имя, вникая в звуки, словно именно в них хотел прочитать ответ на какой-то вопрос, который давно мучил его. — Мне кажется, он-то и послал в своё время зуллу, чтобы она прикончила меня в башне Сеньории в Кадоте.

— Да, он любит такие вот удары издалека, как и слежку, командование, наводку, обозначение направления для вооружённых отрядов, — кивнул Ибраил. Он оставался в темноте, присев на подобие восточного диванчика у дальней стены зала. — Ему это кажется более безопасным.

— Насколько он силён? — быстро спросил Батар.

Ибраил пожал плечами, хотя видеть этот жест мог один Трол. Когда молчание затянулось, Роват вздохнул:

— Людей жалко. Хотя… Знаешь, Батар, мы успели собрать почти всех. Я не очень хорошо знаю местные обычаи, но думаю, то, что они собрались тут почти поголовно, признак доверия. Как я слышал, даже в условиях прямой угрозы крестьяне не очень-то спешат под защиту местного лэрда.

— Они, почитай, почти поголовно в замке уже перебывали, — пробурчал Батар. — И ничего с ними не случилось. Чего же им бояться?

— Вот и я о том же — пока мы отделались малой кровью.

— Трол, — резко спросил Ибраил из темноты, — о чём ты думаешь?

Трол чуть виновато усмехнулся.

— Ты сказал, что их цель — зафиксировать нас. Ну, что же… Попробуем, чтобы это сработало в нашу пользу. — Он помолчал. — В каком-то учебнике стратегии, который я читал ещё в пещере у Учителя, ситуация, когда одна сторона превосходит другую во много раз и всё-таки терпит поражение, называется… абсолютная война, вот как это называется. Её-то мы и попробуем разыграть.

Заскрипела дверь в зал, осторожно, словно тут на каждом шагу таились ловушки, вошли люди из деревни. Впереди вышагивал Дарем, для смелости сжимая в левой руке какое-то подобие посоха, который был выше его самого. Следом семенил Михлус, которого в спину заметно подталкивала Тир, его дочь. Она-то, похоже, и заставила этих людей явиться сюда. За ней бочком, придерживая двумя руками живот, словно он мог вот-вот отвалиться, шагал Эдис, содержатель гостиницы. За ним уже на некотором расстоянии шли знахарка Чивилем и Сибара. Коннозаводчица была полностью затянута в мягкую, очень хорошо выделанную кожу, а на шею, где обычные женщины носили украшения, на толстом сыромятном шнуре повесила кривой бандитского вида нож. Ещё с полдюжины деревенских, главным образом мужчин, так и не решились переступить порог зала и остались за дверью, которую Трол жестом попросил не закрывать.

Когда все расселись, Трол встал, мельком посмотрел на Батара, тот не возражал, чтобы формальным командиром выступил Возрождённый. Тогда он начал:

— Всем понятно, что произошло. Лучшее, что мы можем сделать, — это правильно организовать оборону. Для этого следует учесть наши ресурсы и позаботиться, чтобы их хватило на максимально долгий срок.

— Как такое вообще могло произойти? Я едва успел захватить казну… — каким-то сдавленным, визгливым голоском заверещал Дарем.

— Это мы обсуждать не будем, — отозвался Трол, потом смягчился. — Я понимаю, вам, людям, не привыкшим ни к войне, ни к оружию, всё происшедшее сегодня вечером… нелегко перенести. Но придётся. — Он поочерёдно посмотрел на каждого из сидящих за столом людей, внушая им уверенность глубоким спокойствием своих глаз. — Я хочу вот чего. Эдис, ты будешь отвечать за распределение продуктов, и рассчитываю, что все будут накормлены, особенно дети.

Эдис поёрзал на стуле, спрятал руки, которые до этого держал на столе.

— Ну, это я смогу, это просто. На кухне будет моя Мог, служанок из девчонок мы тоже наберём без труда.

Трол кивнул.

— Чивилем, тебе придётся устроить госпиталь. Одна ты не справишься, поэтому найди толковых девушек, пусть тебе помогают.

— Женщин я найду, а не девушек, — пробурчала знахарка. Подняла взгляд очень ярких даже в свете тусклых факелов зелёных глаз. — А если мне потребуется помощь Ибраила? — Она кивнула на мага, который так и не вышел из тени.

— Ибраил будет сам решать, нужна ли тебе его помощь, — стараясь не усмехнуться, ответил Трол. — Он гораздо полезнее на стенах, а не в госпитале.

— Кто тогда скажет мне, где устраивать этот… госпиталь? — спросила знахарка.

— Михлус, — Трол повернулся к бывшему мирамцу, — размещение людей, одеяла, сохранение их скарба и прочее в том же духе — за тобой.

— За нами обоими, — почти свирепо отозвалась Тир. — Я за эти месяцы изучила замок как своё подворье, мне и решать, кого куда засовывать.

— Размещать, — отозвался Батар, он боялся, что чрезмерная уверенность его… невесты вызовет раздражение. Впрочем, уже вызывала. Но оно сейчас было неконструктивным.

— Хорошо, — согласился Трол, — работайте на пару. И постарайтесь сделать так, чтобы жалоб на вас не было.

— Какие ещё жалобы, кто осмелится? — начала было Тир, но Батар, который сидел с ней рядом, довольно заметно толкнул её под столом ногой. Девушка замолчала.

— Сибара, — продолжал Трол, — ты должна следить за настроением людей в замке. Я не хочу, чтобы среди менее… сильных жителей Лугани пошли разговоры о том, что с Аргонатом можно сторговаться, что он приехал только по душу господ… То есть нас пятерых. Мы верим вам, горцам, и вы должны поступать так, как мы того потребуем.

— Сделаю, лэрд Трол, — коннозаводчица первая из деревенских вспомнила об этикете и, сидя за столом, отвесила нечто вроде поклона. — Это мне по нутру. Вот только… Мои табунчики остались на выпасах. Как бы эти ублюдки до них не добрались. Основных производителей потерять будет очень жалко.

— У тебя там неплохие вожатые, — отозвался Роват. — Если не будут зевать, то справятся. В горах они в большей безопасности, чем тут.

— Я внушу им мысль держаться подальше от деревни, — медленно проговорил Ибраил. — Это не проблема.

— Так. — Трол сел, он и не думал, что его хватит на такое совещание, но пока всё шло неплохо. — Теперь я хотел бы услышать ваше мнение.

— Дело простое, лэрд Трол, — отозвался после недолгого молчания Эдис. — Аргонатовы кланы наехали, когда мы не успели убрать урожай. Овёс ещё не вошёл в колос, он у нас долго зреет, про ячмень я уж и не говорю… — Он прервал себя, прокашлялся, потом заговорил, сделавшись от всеобщего внимания пунцовым. — Продуктов в замке, по моим представлениям, немного. Нужно, чтобы кладовые, которые собирала Тир…

— Ты что же, хочешь оставить замок без пищи на всю зиму? — взъерепенилась Тир.

— Кладовые мы откроем, — решительно отозвался Батар. — Если победим, то можно будет купить сколько угодно еды и на зиму, и на следующую весну. Как сказал Ибраил, это не проблема.

Тир пошипела, но в конце концов затихла. Поделать с таким решением она ничего не могла.

— Батар, Крохан, Роват, — сказал Трол, — вам нужно мобилизовать тех ребят, кто может быть хоть чем-то полезен на стенах. Рук у нас немало, не хватает только обученности. Этим вам и предстоит заняться. И как можно быстрее.

— А также постами, наблюдением за противником, поддержанием дисциплины среди штатских, — добавил Роват. И согласился: — Принято.

— Трол, — позвал от камина Крохан, — я вот что думаю. — Трол напрягся, сейчас должно было прозвучать что-то, над чем бывший капитан кадотской стражи размышлял всё это время. — А может быть… увести деревенских по какому-нибудь магическому переходу? И нам легче станет, и вопрос с питанием разрешим разом. Ну, разумеется, кроме тех, кто может сражаться… Зато детишки и женщины окажутся в безопасности.

Ибраил поднялся, сделал пару шагов вперёд, оказался в круге света, отбрасываемого факелами. И покачал головой.

— В таких масштабах, из места, которое не имеет стационарного магического коридора… Нет, Крохан, это практически невозможно, я не справлюсь. И думаю, никто бы не справился.

Роват вздохнул.

— Меня смущает, что для правильной осады у нас всё-таки очень мало ресурсов. Даже вода в колодце, боюсь, может кончиться, если не будет дождей… Ибраил, а если посмотреть на решение, предложенное Кроханом, с другой стороны — может, поднести в замок через какой-нибудь твой коридор разную снедь, купив её на стороне? Ведь деньги у нас есть, собственно, только-то деньгами мы и располагаем…

— Ты не понимаешь, Роват. — Ибраил стоял теперь, чуть согнувшись, ни на кого не глядя. — Проносить пишу всё равно должны какие-то люди. Неважно, что я выстрою — магический переход или дальнобойный коридор, постоянный портал или временное сведение пространства… что тоже непросто. Важно вот что — скорее всего, если мы попробуем устроить что-то подобное, в нём-то нас и перехватят. Их магия гораздо сильнее моей, а методы нападения даже в таких сложных условиях, как магический переход, ими разработаны до мелочей. Я и трети необходимых вещей не знаю, чтобы справиться… Нет, боюсь, это тоже отпадает.

— Тогда, — заговорил Трол, стараясь, чтобы его голос не выдал разочарования или сомнения, — полноценная осада. Причём со скудными ресурсами. Теми, которыми мы располагаем.

Дарем вдруг снова заговорил своим визгливым голосом, в котором почти откровенно проскользнула паника:

— Продержимся неделю, не больше!

И тогда Трол медленно, словно в трансе, ответил:

— Неделю вся эта заваруха, может, и не протянется. — Он усмехнулся, решив больше не играть роль большого начальника и всевидящего руководителя: — Не так уж мы сильны, чтобы продержаться неделю… Либо победа всё равно достанется нам. Сибара поднялась, ещё раз отвесила поклон:

— При всём уважении, лэрд Трол… Твоё мнение не очень-то мне понятно. Да и не мне одной.

— С точки зрения войны в этом нет противоречия, — отозвался Роват. — Это одно из правил стратегии, которое Трол хорошо понимает. И я с ним согласен.

Эдис почесал лысину, что давно уже хотел сделать, но стеснялся, и промямлил, внутренне соглашаясь:

— Я так понимаю, либо мы умрём, либо выживем. Всё очень просто. Чего же тут не понять на самом-то деле?

Глава 3

Тело привыкало к новому окружению очень тяжело. Трол чувствовал этих чужих, враждебно настроенных людей слишком хорошо, это сбивало. Они оказались слишком близко, хуже ему бывало с его чувствительностью только в городе, а тут в горах прежде было вполне терпимо, несмотря на деревню… Только так было до осады, не сейчас.

Кроме того, сам замок был битком набит людьми. И между ними возникали обычные человеческие дрязги, которых никогда не случается, если места для людей достаточно. Но теперь-то этого места не было, и люди ссорились, ругались, вспоминали давно забытые претензии, долги… И всё-таки их успели увести в замок, вот на этом позитивном ощущении следовало остановиться. Трол попытался, но всё равно спал очень плохо.

А выспаться ему следовало от души, досыта. Потому что очень скоро, похоже, спать придётся урывками, если вообще получится.

К тому же он ощущал, что некая грозная, куда более свирепая и неукротимая сила, чем люди Аргоната, приближается к замку и, оказавшись тут, будет готова сразу же, очень быстро, решить исход этого вооружённого противостояния. Помимо воли Трола эта сила привлекала к себе его внимание, хотя сейчас следовало думать об отдыхе и не замечать её. Но отвлечься не получалось.

Пару раз Трол обращался, словно бы за поддержкой, к сознанию мага, но он, более тренированный, переносил давление скопившихся вокруг людей куда равнодушней и в итоге — успешней. Он-то спал без задних ног, остановив мышление так, как, Трол замечал, умел делать только Учитель. Он даже позавидовал немного.

Всё бы ничего, можно было и так прожить, но он понимал, что эту войну решит его умение драться, его владение мечом, его сила и энергия. А это подразумевало, что он обязан находиться в очень хорошей, прямо-таки превосходной форме. И знал, что без сна этого добиться не удастся…

Потом он проснулся, как это с ним редко бывает, чуть не на закате. Умылся, облился холодной водой, что пришлось делать в небольшом чуланчике, пристроенном к его покою, оделся и отправился в главный зал замка. Тут нашёл кружку молока и огромную, смазанную мёдом лепёшку. Интересно, кто это сумел притащить в замок мёд? Уж не Тир ли решила заботиться о нём? Она-то как раз недолюбливала Трола…

Скорее всего, ей приказали, решил Трол и, допив молоко, дожёвывая лепёшку на ходу, пошёл по стенам вокруг замка. В целом всё выглядело нормально. Мальчишки из деревни несли стражу, мужчины толклись в малом дворике замка, где Крохан окриками заставлял их подчиняться его командам. Кажется, они уже намаршировались досыта, хотя, как бывшему капитану кадотской стражи удалось на таком плацу организовать муштру, оставалось загадкой. Теперь они пытались работать копьями и мечами. Трол даже не стал смотреть в их сторону, чтобы не расстраиваться, — настолько неумелыми и медленными были все их действия.

Основные события, как Трол понял, ещё пережёвывая лепёшку в зале, творились перед воротами. Потоптавшись на задних стенах замка, он миновал десяток переходов, галерей и коридоров, в которых теперь расположились, поближе к печам и дымоходам, чтобы ночью было теплее, целые семьи деревенских. Все они уже справились с первым, самым сильным потрясением от набега и пробовали теперь устроиться основательно. Здороваясь на ходу, но ни с кем не разговаривая, Трол по стене вышел, наконец, к надвратной башне и стал осматриваться.

Перед башней на земле, иногда за кустами, отстоящими от стен ярдов на полтораста, лежали стрелки Аргоната. Некоторые из них были ещё живы, но почти все должны были скоро умереть. Потому что тяжёлые арбалетные болты и даже лёгкие стрелы из боевого лука оставляют мало шансов на выживание, если их не притормозила хоть немного какая-нибудь броня. А брони на этих людях почти не было, только кожаные куртки, изредка с костяными пластинками, что для арбалета было таким же слабым препятствием, как и сама кожаная куртка.

Некоторые смельчаки Аргоната подбегали к раненым, подхватывали их и пытались оттащить подальше от стен. Иногда из башни со щелчком срывалась стрела и улетала в сторону этих людей, часто после этого кто-то из спасателей сам растягивался на земле, получив стрелу в спину или плечи… Стрелков у Аргоната стало заметно меньше.

Трол поднялся на башню. Тут стояли Роват и Батар. Орденец положил цевье арбалета на край бойницы и медленно, словно во сне, поводил им, выбирая мишень.

— Представь, этот идиот Аргонат, — вместо приветствия сказал Роват, — выставил своих стрелков поутру вдоль стены на расстоянии шагов шестидесяти… Продержались они с полчаса. И теперь стрелять из луков у них некому.

— Я заметил. Наши потери?

— Не больше пяти деревенских мальчишек, которые возомнили, что тоже умеют стрелять. — Роват обернулся на миг, блеснул хищной, яростной улыбкой. — И то, кажется, всем пострадавшим досталось от их пращников.

— Я их что-то не вижу, — признался Трол.

— Уже успели оттащить, — отозвался Батар. Он замер на миг, как-то по-особенному расслабил спину и нажал на скобу. Стрела с тяжёлым гудением ушла в сторону противника.

Трол сделал пару шагов к бойнице, проследил её полёт. Она ввинтилась в воздух почти прямо, потом стала снижаться, а потом вдруг как-то незаметно отошла от первоначальной прямой и… Высокий, видимо, довольно сильный вояка с двулезвийной секирой, стоящий чуть ближе других зрителей из войска Аргоната, получил удар чуть ниже груди, в район желудка. Шансов после этого у него не было. Зрители отшатнулись, осознав, что теперь и они оказались в зоне действия арбалета. До них было чуть не четыре сотни шагов, Трол ещё раз поразился умению Батара учитывать ветер. Самое главное, это было проделано без всякой магии.

Трол потоптался на месте, взял один из длинных, шестифутовых луков, отошёл подальше от Батара, наложил стрелу и попробовал выбрать цель. Почему-то у него ничего не получалось. Он вообще стрелял так, что в своё время Учитель за промахи заставлял его бегать чуть не за каждой стрелой, чтобы аккуратнее целился. Но, видимо, зря, потому что когда Трол выстрелил, учитывая чуть не каждый мускул спины и рук, учитывая ветер так, что ему стало казаться, он уже сам стал почти воздушным, неожиданный порыв сбросил его стрелу шага на три в сторону. Роват добродушно хмыкнул, потом оповестил:

— Знаешь, у нас со стрелами-то не очень… Оставь-ка это дело тем, кто попадает.

Трол отставил лук и смущённо улыбнулся. Ему было неловко, но желания учиться стрелять по-настоящему, как умел Роват, почему-то не возникало. Видимо, это ему не понадобится, решил он. Всё будет решаться мечом, либо… Он проживёт настолько недолго, что все виды оружия ему всё равно не постигнуть. Хотя был период, когда стрелять ему очень нравилось. Слишком уж это было сродни активной медитации, слишком стрельба совпадала с его любимым неторопливым, хладнокровным рассматриванием мира, из которого почти всегда возникало какое-то новое постижение мастерства, возможность сделать ещё один шаг вперёд…

Вот и теперь, пока он выбирал цель, он обратил внимание на то, что теперь войско Аргоната расположилось в деревне с известным комфортом. И ни в чём для осады не нуждалось.

— Да, они даже навесами для лошадей обзавелись, — проговорил вдруг Роват. Оказалось, Трол высказал последнее своё соображение вслух. — Пока ты спал, к ним подошёл обоз с продовольствием, запасным оружием и шатрами. — Роват подумал, снял с тетивы стрелу, щёлкнул впустую и отложил свой арбалет, мельком посмотрев на Трола. — Неплохие, кстати, шатры, кожаные. Довольно тяжёлые, но надёжные. Даже здешние метели, говорят, выдерживают.

По лестнице зазвучали лёгкие и быстрые шаги, это поднимался Крохан. Бывший капитан кадотской стражи вышел на надвратную площадку, чуть запыхавшись и вытирая пот. Поискал глазами, нашёл кувшин с водой, жадно выпил чуть не половину.

— Уф, намучился я с ними, — пророкотал он, вытирая усы. — Ничего не понимают, деревенские олухи. — Он подошёл к Тролу, встал рядом. — Увидел, что ты тут, и решил узнать… Узнать решил, что нам теперь предстоит?

— Дело теперь предстоит довольно сложное, — отозвался Трол. — Мне кажется… — В его сознании вполне отчётливо прозвучал сигнал, посланный Ибраилом. — Да, вот и Ибраил согласен. — Трол внимательно посмотрел на Крохана и Ровата, потом на Батара. — На нас движется масса летунов. Они ещё далеко, но торопятся.

— Какие летуны? — спросил Крохан.

— Скорее всего, фиолетовые фламинго, — сказал Роват. — Летающих кораблей осталось мало, их берегут, и чтобы противник не перехватил, им запрещено выходить за территорию Империи.

— Да, скорее всего, фламинго, — согласился Трол.

— А как против них воюют? — спросил Батар. Он почти со вздохом разочарования опустил арбалет, видимо, все доступные, на его взгляд, цели отодвинулись от замковых стен.

— Вообще-то я читал о том, как от них защищали свои замки в прежние времена, — сказал Трол. — Строили стропила, чтобы нельзя было приземлиться на стены, на крыши, выставляли заострённые колья подлиннее, готовили баллисты с особыми раскидывающимися в воздухе сетями, всех защитников обязательно вооружали пиками, чтобы сбивать их на подлёте. Только это непросто… Хотя и не сложнее, чем отбивать сплочёнными группами атаку разрозненной латной кавалерии.

— Та-ак, — с какой-то даже угрозой произнёс Крохан.

Трол живо представил новые ученья для всех деревенских, удары кольями в воздух, действия группами, быстрые перебежки из одного конца замка в другой.

— А что, — отозвался Роват, — вполне разумно. Птицы эти довольно глупые, можно сказать, суетливые… Может, и отобьёмся. Вот только баллистами, наверное, мы обзавестись не сумеем, нет среди нас таких мастеров.

— Раз нет мастеров по баллистам… пойду-ка я посмотрю, что у нас с подходящим для простых кольев материалом, — сказал Батар. — Если начинать строить эти… надолбы, то лучше пораньше.

— Верно, — согласился Крохан. — А я займусь людьми. Может, ещё до ужина удастся начать новые тренировки. Так, значит, словно атаку латной конницы отбиваешь?

Батар уже спустился по нескольким ступеням, обернулся и произнёс:

— Только… вот какое дело — хорошего дерева мало. Может, и не получится сделать всё так, как хотелось бы.

— Ну, и замок невелик, — отозвался Роват. — А с расстановкой я помогу, я этих зверей немного знаю.

Не прошло и получаса, как по всему замку всё вернее и всё чаще застучали топоры. Кое-где, особенно на крышах башен, стали разбирать черепицу, чтобы выставить колья. Некоторые работы пытались затруднить стрелки Аргоната, но теперь их почти не осталось, а тех, кто всё-таки пытался выполнить приказ Угрюмого, не удостаивали вниманием даже самые робкие из деревенских — слишком уж они промахивались.

Кроме того, Трол отчётливо ощущал, что людям надоела муштра Батара, и они были довольны тем, что делают почти привычное дело. Всё-таки эти надолбы, как выразился Батар, следовало сделать, решил Трол. Хотя бы потому, что люди будут меньше думать о поражении, о том, какой слабой защитой послужит всё то, что они сейчас построят. Ещё бы узнать, чем занят Ибраил, подумал Трол, и можно идти помогать Ровату расставлять эти колья.

Но Ибраил никого к себе не пускал. Осторожно протянув щупальце своего внимания, Трол почувствовал, как маг собирает энергию. И ещё он понял, что Ибраил осторожно, очень тонко и точно, так что квалификации Возрождённого явно не хватало, чтобы в полной мере осознать этот приём, следит за чем-то. Поэтому Тролу осталось только обойти ещё раз замок и посмотреть, как работают люди.

На следующее утро Трол почувствовал себя совсем хорошо. Ушла вялость из мускулов, пропали внутренние торможения, которые всегда от усталости накапливались в нервах и сознании. Он вдруг успокоился. И почему-то именно сейчас решил действовать самым жёстким образом. Решил выиграть эту абсолютную войну, нанести противнику максимальный ущерб. Конечно, у него не было уверенности, что он победит, но он, по крайней мере, попробует…

А после обеда Трол почувствовал нового противника. И высоко над землёй, и где-то уже неподалёку в горах. Тех и других прикрывала маскирующая магия. Вот он и не мог разобрать, кто же это был. Зато Ибраил их хорошо чувствовал, и если бы Тролу удалось поговорить с магом, если бы он решился послать ментальный запрос ему, то, без сомнения, Ибраил оповестил бы его, в каком количестве и с каким вооружением к ним приближались имперцы. А в том, что это были именно имперцы, у Трола не оставалось ни малейших сомнений.

Фиолетовые фламинго, стаей почти в две сотни голов, с седоками и какими-то тюками, появились незадолго до заката. Они заполнили собой всё небо, кружась сначала над деревней, потом стали садиться на выгоне для скота. Трол вышел на стены, когда понял, что это зрелище беспокоит не только крестьян, но и его друзей. На этот раз они собрались на самой высокой, сторожевой башне замка.

Когда Трол поднялся на неё, Крохан обернулся к нему с возмущённым выражением на лице, но ничего так и не произнёс. На всякий случай Трол сам высказался:

— Крохан, то ли ещё будет.

— А именно? — спросил Роват.

— Вот подойдёт их наземный отряд, тогда и посмотрим.

Фламинго стали заводить в загоны для скота. Попутно добивая тех бычков и коз, которых не успело сожрать войско Аргоната. Горцы пробовали возмущаться, но имперцы, которые сидели на каждом из фламинго за погонщиком, не церемонились. Даже не проявляя особого интереса, они попросту расправились с самыми упорными спорщиками и вышвырнули их пожитки из домов. После того как количество тел, зарубленных имперцами и выволакиваемых на главную деревенскую площадь, достигло десятка, прения утихли. Горцы подобрали: свои вещички, отвели фургоны обоза за ближайший: холм, чтобы их не было видно из замка, и принялись разбивать палаточный лагерь.

Аргонат, приодевшись в свою лучшую броню, окружив себя полусотней наиболее преданных клановых вождей и воинов, отправился было к командиру отряда фламинго, но его даже не пустили в гостиницу, где этот командир расположился. После чего Роват счёл своим долгом пояснить:

— Кинозиты. Они всегда такие… Даже в Империи.

А совсем незадолго до темноты появились и те имперцы, что двигались по земле. Трол пересчитал — четыре сотни так называемых Чёрных Псов, отборной гвардии Империи.

После этого, чтобы посмотреть на нового противника, на башню поднялся и Ибраил. Роват тут же спросил его:

— Ты можешь узнать, кто ими командует?

— Разве это важно? — вежливо поинтересовался Батар, который тоже взошёл на башню, как только расставил посты по всем стенам и стрелковым гнёздам.

— Наездниками фламинго командует Завишта дурМых, — невыразительно, стараясь не тратить энергию впустую, отозвался Ибраил. — Мы с ней чуть было не… познакомились перед замком Керр-Ваб. Кстати, Трол, мне почему-то кажется, это тот же отряд, что совершил налёт на вашу пещеру с мастером Султунаром. Только командира сменили, потому что ты остался жив. Ну и конечно, его пополнили свежими бойцами, уж очень существенно вы… проредили их с Учителем.

Он запнулся, он назвал мастера Султунара так, как его называл про себя только Трол, — Учителем. Это было отзвуком того, что Ибраил долго и слишком подробно читал сознание Трола. Вот и подхватил некоторые его внутренние определения. Но Трол не разозлился.

— Теперь откупиться не получится, — ровным голосом проговорил Батар.

— И тогда, когда Аргонат предлагал отдать золото, тоже не получилось бы, — отозвался Трол. — Он бы всё равно напал на нас при передаче денег и всё равно попробовал бы угнать крестьян в свои деревни, разграбив Лугань до основания.

Крохан неожиданно вытащил меч, потом с силой впихнул его обратно в ножны.

— Слушай, Трол, если бы у меня была твоя техника боя, да ещё умение видеть в темноте, я непременно устроил бы вылазку.

— Вылазка должна быть неожиданной для них… А может, и для нас, — отозвался Трол.

То, что Чёрными Псами командовал обычный капитан, он уже и сам почувствовал. А вот мага, который, разумеется, должен быть при этом войске, должен создавать завесу скрытного подхода, позволяя всем этим вооружённым людям без единой стычки пройти незамеченными по землям независимой Новолунгмии, он почувствовать не мог. Уже в который раз он пожалел, что учился только драться и почти совсем не перенимал магическое мастерство у Ибраила. Но теперь думать об этом было поздно.

Ощущение собственной силы и удачливости как-то поблекло перед всей этой массой отборных солдат Империи. Сам Учитель не сумел справиться с кинозитами, что же говорить о нём?.. Но в глубине он был уверен, что все эти силы ещё не самый главный противник, с которым ему придётся сражаться на этот раз.

— Я хотел спросить тебя, — начал Ибраил не слишком уверенно, повернувшись к Тролу, — мне стоит следить за имперцами?

— Вряд ли это что-то даст. Нужно искать того… — на миг Трол задумался. — Того, кто это придумал, а не того, кто возглавляет отряд.

— Могу ответить, не задумываясь, — сдерживая свои эмоции, отозвался Ибраил, — кто-то из окружения Басилевса.

— Ну, у меня сразу отлегло от сердца, — криво усмехнулся Крохан. — А то я уже решил, что за нас сам Басилевс взялся. Так сказать, э-э… в порядке компенсации за то, что мы побывали в замке Керр-Ваб. И даже сумели оттуда уйти.

— И за Рогатого, — вставил Батар.

— Вот когда они начнут атаковать, — медленно проговорил Роват, — тогда многое прояснится.

С этим было, как говорится, не поспорить.

Глава 4

Солнце только осветило верхушки самых высоких отдалённых гор, когда в деревне поднялась суета. Трол не спал уже некоторое время, поэтому без малейшего напряжения внутренним виденьем осознал, как погонщики фиолетовых фламинго стали выводить своих птиц из стойбищ и кормить их. Чёрные Псы вытянулись по подразделениям в две колонны, охватывая замок, замыкая общее кольцо, чтобы никто не смог вырваться из Дотимера. И даже горские племена под командованием Аргоната, стряхивая последние сны, выстроились неправильным клином у ворот замка, чтобы в случае успеха имперцев не пропустить свою долю добычи. Ибраил тоже не спал и следил магическим зрением за построением войска противника.

— Что происходит? — спросил его Трол на внутреннем, ментальном языке, но маг не ответил.

Просто поднялся, оделся и стал умываться. Коснувшись его сознания, Трол поразился той колоссальной силе и энергии, которую маг собрал в себе за последние несколько дней. Это была энергия полного владения своими силами, возможность направить их любым способом в любом направлении для достижения любой цели.

Тогда стал одеваться и Трол. Он уже почти закончил с утренней кутерьмой и пристёгивал к поясу мечи, когда скрипнула дверь. В комнату заглянул Роват.

— В деревне что-то происходит, — доложил он. Трол взглядом дал ему понять, что знает об этом.

И голова бывшего имперского рыцаря исчезла.

Пережёвывая неизменную лепёшку с мёдом, смачивая её молоком, Трол попытался медитировать. Он не знал, какой силы противостояния от него сегодня потребует атака имперцев, но надеялся, что это будет не генеральный штурм. Что-то ему подсказывало, что имперцы не бросят все силы сразу же в бой, а попробуют решить исход этой войны наиболее экономичным, как они полагали, способом. Что, впрочем, не обещало, что имперцы оставят кого-нибудь из защитников замка в живых.

Мага Трол догнал, когда тот поднимался на главную наблюдательную башню Дотимера. Ибраил выглядел странно. Его оливковая кожа приобрела сероватый оттенок, глаза лихорадочно блестели, а губы то и дело кривила злая ухмылка. Это было непохоже на спокойного Ибраила. Это была ухмылка, которую Трол видел на лице Гевста Рогатого, и она свидетельствовала об энергии и магии, влившейся в Ибраила после их победы над этой инкарнацией Басилевса.

— Ты будешь мне мешать, — бросил Ибраил через плечо Тролу.

— Я умею оставаться нейтральным.

— Лучше бы тебе не видеть того, что я собираюсь делать там, наверху, — буркнул маг.

— Всё равно увижу. Лучше уж буду поблизости.

На башне находилось три наблюдателя, оставленных на ночь, и Роват. Ибраил сделал жест, требующий, чтобы они убирались с башенной площадки, и как можно скорее. Роват понял его сразу и шёпотом, стараясь не нарушать утреннюю тишину, царящую над замком, выдворил своих подчинённых. Сам он остановился перед люком, ведущим на лестницу вниз, в нерешительности.

Тоже не решаясь говорить вслух, Трол подошёл к Ровату и несильно толкнул его в плечо, требуя, чтобы он тоже уходил. Роват чуть обиженно вскинул на него свои тёмные глаза, пожав закованными в тяжёлые доспехи плечами, и затопал вниз.

Трол отошёл в угол башни, обращённый к деревне, и вогнал себя в состояние магической невидимости. Как он ни торопился, он едва успел это сделать, потому что Ибраил уже начал шептать заклинание.

Это была магия, совершенно не знакомая Тролу. Защитная и в то же время способная обращаться против атакующей стороны, мягкая, но и непробиваемая, вызывающая могучие энергии и почти не ощутимая со стороны. Даже очень тренированному человеку показалось бы, что в замке и вокруг него ничего не меняется, хотя краем сознания Трол отлично понимал, что меняется решительно всё.

Тем временем старшие погонщики фиолетовых фламинго стали рассаживаться на птиц. Некоторые из них, тут же неуклюже разбегаясь по зелёному лугу, расставив крылья, улавливая не очень сильные потоки ветра, стекающего с гор, поднимались в воздух. Хлопанье их крыльев, а иногда и пронзительные крики наполнили долину, в которой стояла Лугань.

Ибраил, бросив на деревню отсутствующий взгляд, начал торопиться. Слова полились из него чуть быстрее, голос стал громче. Теперь Трол ощущал колебания воздуха, который ощутимо уплотнялся над замком.

Кольцо имперцев замкнулось вокруг Дотимера в сплошную чёрную стену. Трол, даже не оглядываясь, ощущал теперь, как эта живая цепь то сжимается, то, подчиняясь крикам старшин и младших офицеров, чуть отодвигается. По войску Аргоната Угрюмого тоже прошло движение. Горцы приблизились к замку, оставаясь шагах в пятидесяти за имперцами. Для штурма, который сначала почему-то показался Тролу не самым опасным, всё было готово.

По меньшей мере половина фламинго кружила в воздухе, выстраиваясь в правильную массу, чем-то напоминая корпус летающего корабля, который неторопливо поворачивал к замку. Тролу очень хотелось спросить Ибраила, что они должны делать. Но спрашивать было нельзя, к тому же он уже пообещал во всём разобраться самостоятельно.

Перегнувшись через каменный парапет башни, Трол посмотрел на замок. Крестьяне, собравшись плотной толпой в обоих двориках замка, стояли, задрав головы. Почти никто из них не издавал ни звука, даже дети перестали плакать. Лишь собаки жались к ногам своих хозяев и негромко скулили, да изредка всхрапывали лошади, и иногда блеяли овцы. Люди и животные ждали смерти.

Когда до замка от передовых фламинго осталось не более полутора фарлонгов, птицы рванули вперёд в полную силу. Теперь их клёкот, похожий временами на вой, слился воедино. Хлопанье крыльев сделалось оглушающим, наездники, сидящие в специальных сёдлах, привстали в стременах, в их руках появились какие-то блестящие штуковины. Трол напряг зрение и увидел, что это круглые, величиной с малый пивной бочонок твёрдые и очень холодные на вид стеклянные сосуды. И в них клубилась смерть. Несомненная и болезненная, изготовленная по самым жутким магическим рецептам.

Голос Ибраила стал настолько громким, что временами от него по телу Трола пробегала дрожь. Теперь маг стоял, вытянувшись в струнку, подняв руки, сделавшись даже выше ростом. Присмотревшись, Трол увидел, что между ступнями Ибраила и дощатым перекрытием башни возник просвет не менее фута высотой. И что-то ещё более сильное, чем энергия заклинаний, заставивших мага подняться в воздух, стягивалось к замку сверху.

Трол попытался осознать это, но получил такой резкий щелчок от Ибраила, что едва не сжался в комок. Это был сгусток плотной, ошеломительно горячей энергии.

Первые птицы уже оказались над замком. Кое-кто из их погонщиков стал сбрасывать стеклянные шары вниз. Поблёскивая жемчужными боками, они стали опускаться в утреннем воздухе, но в их падении было что-то неправильное. Напрягая свою способность читать происходящее, Трол осознал, что шары падают медленнее, чем обычно. Причина была не в возросшей скорости реакций Трола и его умении видеть мир, растягивая время. Просто шары встретились с чем-то более плотным, чем обычный воздух.

Теперь от замка до фламинго было не более пятисот футов высоты. Кое-кто из стражников на стенах поднял луки и попытался выстрелить. Стрелы, сорвавшись с тетивы с обычной скоростью, на середине этой высоты тоже начинали замедляться, к тому же их уводила в сторону та же сила, что и притормаживала стеклянные шары. И тогда Трол понял.

Над всем замком огромным, невидимым куполом расположилось какое-то защитное поле. Вот уже и иные из шаров скатываются по ней, минуя замок. Вот уже первые из них разбиваются о камни по ту сторону стен, во рву, и… Трол не поверил своим глазам: стеклянные колбы взрывались, образуя вокруг себя плотные облака иглистого дыма. Расплываясь в воздухе, охватывая всё больший объём, этот дым заковывал землю, которой коснулся, траву и даже стены замка в ледяную кору.

Холод был так силён, что редкие лужи, собравшиеся на дне рва, мигом превращались в ледяные зеркала на всю свою глубину. А глиняные склоны становились более твёрдыми, чем гранит. Новые шары, падая на эту замороженную поверхность, лопались уже со звоном, различимым даже среди криков фламинго и их разочарованных наездников наверху.

Трол посмотрел на Ибраила почти с ужасом. Он и не догадывался, что маг может совершить такое. Да он и не умел, вероятно, до тех пор, пока не получил знания Гевста Рогатого.

И вдруг Ибраил сделал что-то, изменившее состояние невидимого полога, спасающего замок. Теперь прозрачная преграда стала видимой, она мерцала переливами самых разных красок. Этот радужный колокол стал выпрямляться, и теперь шары уже не скатывались за стены замка, они собирались в образующуюся воронку над главной башней замка и взрывались там, создавая поднимающийся вверх цветок жемчужного ледяного тумана.

Иные из фламинго врезались в этот туман и тут же превращались в ледяные статуи. Те из замёрзших птиц, которые падали на радужную плёнку, поднимающуюся им навстречу, ломали крылья, превращаясь из застывших, но безупречных скульптур в бесформенные глыбы льда грязно-серого, иногда тёмно-кровавого цвета.

Несколько мёртвых фламинго пробили радужную оболочку и тяжело, словно каменные, упали на крыши и стены замка. Люди во двориках оценили новую опасность и стали разбегаться, прикрывая головы от падающего сверху дождя из обломков птиц.

Теперь чуть не вся стая, налетевшая на замок, билась в узком пространстве, ограниченном замыкающимся вверху радужным мешком. Некоторые наиболее умелые из погонщиков пытались поднять своих птиц, чтобы вырваться из этой ловушки, но мало кому это удавалось. Главным образом потому, что и отверстие, ведущее к свободе, стало слишком узким, и птицы не умели взлетать, не набрав скорости, и жемчужно-ледяной туман охватывал всё новые слои воздуха над замком, догоняя их.

Потом почему-то разом установилась тишина. Это была тишина смерти и ледяного безмолвия. Лишь обломки птиц сыпались сверху на замок и землю вокруг него, лишь иногда взрывались стеклянные шары, не разорвавшиеся сразу или оставшиеся в седельных сумках птиц.

Но голоса живых существ смолкли. Только Ибраил читал последние слова своего заклинания.

Трол выпрямился и осмотрел деревню. Чёрное кольцо имперцев распалось на неорганизованные группы, они отодвинулись от стен Дотимера как можно дальше, чтобы случайно не попасть в ледяной туман, стелющийся по траве. Отряд Аргоната, повинуясь приказам своего командира, со всей доступной им скоростью поднимался по склонам холмов, чтобы не угодить в ту же ловушку. Да далеко за деревней мелькали вырвавшиеся из магического Ибраилова плена фиолетовые фламинго. Птицы были испуганы, они удирали беспорядочно, не слушаясь своих наездников. Даже Тролу, мало знакомому с их возможностями, стало ясно, что сегодня повторить воздушную атаку на замок имперцы не смогут.

По ступеням, ведущим в башню, затопали шаги. На башню выскочили Роват и Крохан. Глаза бывшего имперского рыцаря сверкали, Крохан тоже был возбуждён сверх меры.

— Опасная штука, даже для горцев, — скорее прорычал, чем проговорил Крохан.

— Почему «даже»? — спросил Трол.

Крохан немного смутился и попытался взять себя в руки.

— Ну, они же привыкли к холоду. — Он сделал неопределённый жест.

— Жаль, что большая часть фламинго всё-таки спаслась. — Роват рассмеялся, подскочил к ограждению башни и вгляделся в кружащих над отдалёнными горами птиц.

Ибраил деревянным шагом подошёл к Тролу. Он едва не падал с ног от усталости. Затраты энергии, которую он использовал на это колдовство, значительно превысили его возможности.

— Ты заметил, — спросил он, — как Шамрел пытался разорвать мой магический мешок?

Трол подхватил качающегося мага и кивнул, потом стал помогать ему спускаться по ступеням башни. Сейчас это было необходимо, а ведь ещё не наступила реакция на тот энергетический всплеск, который потребовался, чтобы построить непроницаемую для атаки имперцев магическую завесу над замком.

— Жалко, что Завишта тоже сумела удрать, — сказал Трол, когда они спустились до половины лестницы. — Я бы чувствовал себя уверенней, если бы она погибла.

— Она никогда не идёт в первых рядах, — ответил Ибраил. — Для этого она слишком осторожна.

— Или умна, — пробурчал Роват, который, видимо, тоже знал нынешнего командира отряда наездников имперских фламинго.

— Всё равно мы их сегодня неплохо потрепали, — отозвался Крохан. — Даже если и не все из них погибли.

— Лучше бы погибли все, — срывающимся от слабости голосом проговорил Ибраил. — Второй раз на такой трюк силёнок у меня не хватит.

Роват обеспокоенно посмотрел на мага, потом повернулся к Крохану.

— Тогда ещё неизвестно, кто в сегодняшней драке понёс большие потери.

Но Ибраил его уже не расслышал. Он повис на руках у Трола, и до комнаты его пришлось нести, словно бы маг в этом сражении действительно получил опасные для жизни ранения.

Глава 5

Как ни странно, Ибраилу стало немного лучше, когда Чивилем влила в него какое-то из своих снадобий. Теперь он лежал спокойно, с ясными глазами, хотя и совершенно без сил. Роват походил из угла в угол комнаты мага, но, заметив укоризненный взгляд Крохана, примостился на тоненьком, плетённом из местного орешника стульчике, который отчаянно заскрипел под тяжестью рыцаря в полном вооружении. Чтобы, на его взгляд, ещё больше поправить ситуацию, Крохан решил повосхищаться Ибраилом.

— Ну, знаешь, маг, я и не думал, что ты на такое способен.

— А я и неспособен… — Голос Ибраила был шелестящим, неуверенным, но в нём уже проскальзывали знакомые Тролу ворчливые нотки. — Просто… я очень старательно пытался освоить, так сказать, наследство Рогатого.

Трол посмотрел на мага с пониманием.

— Как и я учил… вернее, переучивал его боевое мастерство, приспосабливая его технику под своё тело.

— Да, — согласился Роват, — я тоже… Но я не самый талантливый из вас.

— Всё равно, — отозвался Крохан, — больше они так вот в лоб ни за что не полезут. Теперь-то они знают…

— Ещё как полезут, — проговорил Трол. — Таким щелчком мы лишь разозлили их.

— Щелчком? — изумился Крохан. Потом вздохнул, и его воодушевление как-то разом испарилось. — Да, пожалуй. — У него даже лицо изменилось, стало менее чётким, расплылось, словно немного подтаяло.

Трол повернулся к магу, лежащему в кровати, вокруг которой всё ещё без видимой причины крутилась Чивилем.

— Послушай, а может, соберёшься ещё для одной такой схватки?

— Разве тут можно всё решить ещё одной схваткой? — очень тихо вымолвил Роват, ни к кому не обращаясь.

— Кто же знает? — Ибраил проглотил горечь, оставшуюся у него на языке после пойла Чивилем. — Если Шамрел придумает что-то умное, тогда… Нет, не смогу. А если будет действовать, как привык — в лоб и без выдумки, тогда… я что-нибудь сам придумаю.

Трол кивнул. Вопрос он задал скорее, чтобы направить мысли мага в нужном направлении, ответ он и сам знал. Зато Крохан тоже спросил, уже более трезво:

— Тогда что нужно сделать, чтобы они пошли в лоб?

Роват неожиданно прогудел в полный голос:

— Вы не о том думаете. Нам необходимо время… Просто, чтобы Ибраил восстановился. Поэтому следует… послать им перебежчика, который будет знать только то, что нам нужно. И запрограммирует того, кто всей этой сворой командует, да так, опять же, как нужно нам.

Трол мельком посмотрел на бывшего имперского рыцаря.

— Думаешь, они не догадываются, в каком состоянии Ибраил? И неспособны осознать, что нам необходимо время? — Он покачал головой. — Нет, из этого ничего не выйдет.

— Тогда, — отозвался Крохан, — следует послать им парламентёра. Может быть, они не прочь договориться? Ведь как день ясно, что без крови они нас не возьмут. Может быть… — Его голос упал. Высказывая своё соображение, он и сам начинал понимать, насколько оно бессмысленно. — Может, они захотят обойтись без сражения?

— Ничего не выйдет, — твёрдо отозвался Роват.

— Знаешь, Чивилем, — обратился Трол к знахарке, — выйди-ка. Пожалуйста.

— Да я… — Чивилем не решилась продолжить. Она лишь подхватила свою горскую шаль, положила её на волосы, замотала одним привычным движением концы вокруг лица, как делали женщины этих земель на похоронах, и ушла.

— Она всё расскажет деревенским, — ровно проговорил Крохан.

— Этого всё равно не избежать, — сказал Роват.

— Среди них есть неглупые люди, они и сами до всего додумаются, — отозвался Трол.

— Что же делать? — спросил Ибраил. Трол потёр лоб ладонью.

— Если даже деревенским ясно, что это не окончательная победа, тогда… Да, значит, имперцы должны думать так же. И чем более уверенными они будут, тем тупее атакуют. Возможно, тогда они и совершат ошибку, о которой думает Ибраил.

— Вообще-то, я ни о чём не думаю, — отозвался маг.

— Ты сам сказал, что они должны пойти напролом в уверенности, что ты теперь ни на что не способен. И что всё решат мечи… которых у нас явно не хватает. — Трол потряс головой. — Нет, не так, не мечи, а их превосходство в силе. Тупое, наглое преимущество силы.

— И что тогда? — спросил Крохан. Трол посмотрел на него удивлённо.

— Я не знаю. Но это наш единственный шанс.

— Довольно странный шанс, ты не находишь? — с трудом ворочая языком, отозвался Ибраил. Но он не протестовал. По крайней мере, не отвергал эту идею на корню.

Крохан вдруг согласился:

— Умно, если будем скулить, как щенки, то они… Совершат ту же ошибку, что и с первым налётом этих фламинго.

— Всё равно получается, что нужны переговоры, — отозвался Роват.

Трол кивнул, решаясь на неприятное, но необходимое решение.

— Людьми жертвовать не станем. Нужно будет пойти и сыграть в слабость, в растерянность…

— Нет, — жёстко, даже враждебно отозвался Роват, — тебе нельзя идти, пойду я.

— Тебе тоже нельзя, — сказал Крохан, — тебя казнят без разговоров, как перебежчика. — Он вздохнул и оповестил ещё об одной своей идее: — Деревенские думают, что мы неуязвимы, только это и придаёт им стойкости. Если хотя бы один из нас погибнет, э-э… то всё развалится.

— Тогда кто? — спросил Роват.

— Мне кажется, фигура для этого задания у нас есть, — снова подал голос Ибраил.

Когда он назвал имя, Крохан кривовато усмехнулся и хлопнул себя ладонью по бедру, закованному в стальную пластину.

— Согласен. — Он попытался не радоваться слишком заметно. — Дарем, этот ноющий и вечно всем недовольный богатей.

— Он может оттуда не вернуться, — сказал Роват с упрёком.

— Каждый может, — отозвался Крохан твёрдым голосом, — тут погибнуть. Зато он произведёт то впечатление, какое нам, возможно, необходимо.

— Интересно, где Батар? — прошептал Ибраил. Он уже засыпал, реакция после растраты жизненных сил накатывала на него, маг даже не пытался с ней бороться.

Трол не стал ментальным способом искать орденца.

— Я пойду поговорю с Даремом, — сказал Роват, поднимаясь. — Попробую объяснить ему, что он должен выпросить у Шамрела, или кто там командует имперцами, хотя бы три дня.

— Да, пусть решат, что это единственное, на что мы рассчитываем, — согласился Крохан. — Нет, знаешь, я тоже пойду. Уж очень у тебя уверенный вид, а я-то изучил этого… барыгу вдоль и поперёк.

Трол не улыбнулся, но ощущение, что всё пройдёт как надо, у него окрепло. Вот только… действительно, куда задевался Батар?

Дверь в комнату мага неожиданно открылась. В дверях стоял бледный, но уже почти спокойный Батар. Он встретил взгляд Трола и вздохнул.

— Что? — спросил Трол и тут же понял, что задавать этот вопрос не стоило. — Пойдём, покажешь.

Он вышел из комнаты чуть раньше, чем Роват и Крохан. Почему-то Тролу сейчас не хотелось, чтобы они оказались с ним. Он не был уверен, что сумеет правильно оценить то, что собирался показать ему Батар, если его умные и тонко чувствующие друзья будут поблизости. Чувствующие без всякой магии, на одном человеческом восприятии, на жизненном опыте и дружеском отношении к Тролу.

Молча, потому что Батар не хотел говорить о том, что его так взволновало — сказывалась выучка рыцаря Белого ордена, — они прошли по переходам замка, о которых Трол даже не знал.

Оказавшись на стенах, Трол осмотрелся. Вдалеке, практически на склонах гор, окружающих долину, виднелись разъезды имперцев на конях. Их было хорошо видно, потому что Псы восседали в чёрных доспехах и на чёрных, как уголь, конях. Нужно будет спросить Ровата, подумал Трол, не из этих ли самых гвардейцев он сам? Когда бывший имперский рыцарь был ещё на той стороне, он тоже носил чёрные доспехи и вполне мог служить одним из офицеров этой отборной и наиболее преданной Императору части.

Сейчас они вынуждены были так далеко откатиться потому, что ледяной туман всё ещё стоял у стен Дотимера. Лишь некоторые его клубящиеся языки были ветром унесены куда-то вбок, в сторону горских полей, где от его касания поникала рожь, превращаясь в поблёскивающую, как снег, скатерть на тощей почве.

Придётся закупать зерно для посевов следующей весной, да и о прокорме деревни в эту зиму придётся позаботиться, подумал Трол. Но тут же оборвал себя, главное сейчас было не то, как дотянуть до весны следующего года, а как вообще выжить в этой войне.

Стены с этой стороны замка поднимались над поверхностью горного склона едва ли на пятнадцать футов. Лишь ров добавлял ещё футов десять-двенадцать. Но сейчас он, словно водой, был заполнен жемчужным туманом. А некоторые языки даже поднимались до половины стены.

Батар уверенно шагал вперёд. Трол уже всё понял, поэтому не спрашивал его, куда они направляются.

В промежутке между невысокими и узкими башенками стена оказалась пониже, чем в других местах. И там… Трол даже замедлил шаг. Да, ветер вбросил сюда немного морозного тумана. Поэтому на стенах…

Они подошли ближе. Три фигуры замерли в тех позах, в каких их застал туман. Юноша, кажется, его Трол видел во время учений, которые проводил Крохан с Батаром. Он стоял, выпрямившись во весь рост, сжимая в оледеневшей руке такое же побелевшее, как и кожа юноши, копьё. Даже льняная его рубашка, поверх которой был затянут кожаный нагрудник, теперь больше напоминала алебастр, чем мягкую ткань. Какая-то женщина, чей рот раскрылся в немом теперь крике. Её лицо сохранилось до мельчайших подробностей, даже слёзы, неожиданно показавшиеся из глаз, когда она поняла, что уже не может убежать от смерти, что ноги отказали ей, застыли крохотными жемчужинами. И пожилой мужчина, мощный, как почти все горцы, с широким и коротким топориком, на лице которого застыло выражение удивления и растерянности.

— Почему они не ушли? — спросил Трол, хотя и сам догадывался, в чём тут дело.

— Мальчишка, вероятно, полагал, что, отступив, сыграет труса, — отозвался Батар тихим голосом. — Ведь ему приказали держаться тут любой ценой. А двое остальных были наблюдатели, они просто не поняли, потому что… не ушёл мальчишка. — Батар вздохнул, вероятно, он знал этих людей. Трол ещё раз удивился, насколько легко и глубоко Батар, рыцарь, обученный войне и сражениям, проникся жизнью и судьбами всех этих людей. Насколько он оказался приспособлен для того, чтобы быть их заступником и лидером.

— Они теперь всегда будут… такими? — спросил Батар.

Трол поднял глаза. На обоих башенках, возвышающихся над ними, стояли деревенские. Перегнувшись через парапет с зубцами, они следили за тем, что делают их командиры.

— Да, теперь они… так и лягут в могилу. Обратившись в статуи. — Трол повернулся к Батару. То, что он собирался сказать, предназначалось главным образом тем людям, которые теперь, без сомнения, слышали их. — Смерть бывает разной, Батар. И такой тоже.

— Пока мы похоронить их не можем.

— Да, выходить за пределы стен было бы глупостью. Но похороним, когда отгоним имперцев и этих… шакалов из стаи Аргоната.

— Я прикажу перенести их в холодную кладовую, — отозвался Батар. — И укутать саваном.

— Прикажи ещё, чтобы при наплывах этого магического тумана люди всё-таки отступали. Даже если туман не очень плотный или кому-то приказали не уходить с поста… Имперцы в туман всё равно не сунутся.

Батар кивнул. Потом подошёл к краю стены и посмотрел вниз. Трол последовал за ним. Там лежали два мёртвых вола и чья-то корова. Передняя часть животных застыла, превратившись в статуи, зато задние их ноги остались нормальными.

— Трол, — спросил Батар, — у нас очень мало еды. Половина туловища этих скотин выглядит незамерзшёй. Как думаешь, можно это использовать в пищу? — Он помолчал. — Ну, если правильно разделать, получится немало хорошего мяса…

— На этот вопрос сможет ответить только Ибраил. — Трол мотнул головой. — Не таская его сюда, просто разделай туши и отнеси мясо ему на осмотр. Когда он проснётся.

— Теперь понятно, чего они хотят, — задумчиво проговорил Батар. — Уничтожить всех нас и получить… Да, вернуть замок и деньги. — Он посмотрел Тролу в глаза. — Понимаешь, они рассчитывали всех нас прикончить, всех без исключения.

— А ты разве сомневался в этом? — спросил Трол.

— Надеялся, что деревенских они, может быть, не убьют.

Трол лишь похлопал Батара по плечу и пошёл на центральную башню. Следовало всё-таки убедиться, что атаки уцелевших фламинго сегодня не будет. Да и следить за миссией, порученной Дарему, оттуда было легче. От неё теперь зависело, как и когда состоится следующий штурм.

Глава 6

Из лагеря имперцев и осаждающих замок горцев Дарем вернулся глубокой ночью. На лице его виднелись синяки, одежда была изорвана. В прорехах были видны следы ожогов от небольших магических молний, которыми стрелял в него Шамрел-маг. Но ничего страшнее этого, да ещё выслушанных угроз, с богатеем не произошло. Видимо, он и в самом деле был удачной кандидатурой для переговоров.

Перед сном Трол зашёл к Ибраилу и посидел в изголовье его кровати. Но так и не решился задать вопрос, который беспокоил его больше всего.

— Нам остаётся только надеяться, — сказал Ибраил, вычитав его в сознании Возрождённого.

Трол кивнул.

— На всякий случай я приказал подержать Дарема в отдельной комнате со стражей.

— Думаешь, они подкупили его и надеются, что он откроет ворота? — поинтересовался Ибраил.

— Вряд ли они станут действовать так грубо. Но осторожность не помешает.

Отправившись к себе, Трол приготовился уснуть, но не успел. Его перехватил один из мальчишек Батара, в глазах которого застыл испуг. Он сжимал древко копья так, что побелели костяшки пальцев. Отправившись с ним, Трол увидел над общественным выгоном деревни и примыкающими к ним строениями для скота бледное, розовато-фиолетовое марево.

— Что это? — спросил его Батар, который, похоже, и не собирался уходить со стен.

Трол всмотрелся в это зарево, стараясь предвидеть новую угрозу.

— Ничего не понимаю, — ответил он, наконец. — Какая-то магическая операция, довольно головоломная, которую Шамрел производит над большим количеством живых существ.

— Фламинго?

— Не знаю, может быть, не только над птицами, — ответил Трол и на этот раз уже совсем решительно отправился спать.

Ему показалось, что он только закрыл глаза, только коснулся головой подушки, только почувствовал расслабляющее тепло первого сна, как кто-то уже тряс его за плечо. Он открыл глаза и поднял голову. В темноте над ним склонился Роват.

— Они готовятся, — почему-то шёпотом проговорил он. — В воздух поднялись первые птицы.

— Буди Ибраила, — приказал Трол и быстро, как на пожаре, принялся одеваться.

Ибраила пришлось поднимать на главную сторожевую башню замка на руках. Ноги не держали мага, в глазах застыла тяжёлая, непроходящая муть слабости, смешанной с боязнью боли, которую ему ещё предстояло пережить. Трол всмотрелся в него, но так ничего и не вычитал. Хотя определённо, Ибраил что-то предвидел.

Птицы уже почти в полном составе кружили в воздухе и издавали свои воющие вопли, но ещё не приближались к замку. Они лишь поднимались всё выше, и только теперь Трол сумел оценить эффективность магического трюка, который вчера устроил Ибраил. Обратить в паническое бегство такую массу хорошо тренированных бойцовых фламинго было непросто. Сейчас это представлялось невероятной удачей. Если бы имперцы сумели организовать вторую атаку на замок, когда Ибраил лежал без сил, её успех был бы предопределён.

Наконец, снова выстроившись в тёмном, предутреннем воздухе несколькими неправильными клиньями, фламинго направились к Дотимеру. Напрягая зрение, Трол смотрел на нависающую над замком птичью стаю, пытаясь понять, какие изменения в них осуществил своим колдовством Шамрел.

Но быстрее и точнее всего, конечно, это осознал Ибраил. Сначала он попробовал заговорить, объясняя замеченные в птицах изменения, потом оттолкнул двух поддерживающих его стражников Батара и, чуть не приплясывая на месте от возбуждения, размахивая руками, наконец-то произнёс:

— Смотри, Трол, — он даже подёргал Возрождённого за рукав куртки, — этот идиот перегрузил фламинго. Вместе с двумя седоками и корзинами с шарами он навалил на каждую по несколько сот фунтов булыжников.

— Зачем это ему понадобилось? — спросил Батар, который находился поблизости.

— Он считает, что, сбрасывая булыжники на мою магическую крышу, он разорвёт её в клочья. К тому же и утяжелённые птицы способны будут пробить её и опустить ниже. А тогда сбросить колбы с леденящим туманом им ничто не помешает.

— Разве твоя магическая пелена не обожжёт их? — поинтересовался Трол.

— Может быть, и обожжёт, но это мало повлияет на их боеспособность.

— Как же они могут лететь с полным запасом шаров да ещё сотнями фунтов булыжников? — снова спросил Батар.

Ибраил бросил на него неприязненный взгляд.

— А они и не летят, они только управляют своим полётом, когда взмахивают крыльями. По воздуху их практически перетаскивает магия Шамрела. — Маг всмотрелся в тёмную массу, приближающуюся над землёй к замку, и кивнул. — Чтобы руководить этим налётом, он и сам взгромоздился на птицу… Так и есть, сидит на вожаке стаи и даже командира всей этот летучей своры держит поблизости на всякий случай. Не хочет, чтобы они отступили ещё раз.

Батар, который не умел читать сознание мага, сокрушённо покачал головой.

— Если они так здорово подготовились к этому штурму, если у них такие возможности, то я не вижу, как мы сумеем с ними справиться.

— Знаешь-ка, — резковато проговорил Ибраил, — уходи с башни и забирай своих ребятишек. Предоставь всё тем, кто знает, что делать.

Батар неуверенным жестом приказал двоим своим дружинникам спускаться и, потоптавшись, последовал за ними. Трол повернулся к Ибраилу и увидел, что маг улыбается. В глазах его играли хитрые огоньки, и он бы стал совсем прежним Ибраилом, если бы не почти злобная усмешка, которая кривила его губы. Трол ничего не стал спрашивать, он уже и сам всё понял.

— Этот дурак забыл или не захотел принимать во внимание, что мы побывали в замке Керр-Ваб. — Ибраил вышел на середину башенной площадки и поднял руки.

Знакомые слова заклинания антимагии полились ровно и плавно, словно маг в последнее время многократно учился произносить их. Трол и сам мог бы в унисон с магом проговаривать эти слова, совершая те же ментальные жесты. Но решил, как Ибраил незадолго до этого потребовал, оставить ситуацию на попечение того, кто умел с ней лучше управляться.

Сначала густое, плотное облако возникло вокруг Ибраила. Потом оно стало разрастаться, и Тролу даже показалось, что тьма отступает перед ним, что на башне становится светлее и во все стороны с неё, подобно веткам невиданного дерева, расходятся ростки антимагии, уничтожающей всяческую силу заклятий, колдовскую мощь имперского мага, его превосходство над обычными человеческими возможностями.

А потом случилось нечто необычное. Словно бы собравшись в тугую пружину, все эти ростки антимагии одним длинным языком протянулись к туче приближающихся фламинго и рассыпались между птицами яркими огоньками. Передовые фламинго попытались свернуть в сторону, но не успели. Искры заклятия антимагии сталкивались с ними, и крылатые летуны тотчас, иногда кувыркаясь через голову, падали, тщетно цепляясь бессильными крыльями за воздух.

Фламинго, летящие за ними, врезались в потерявших управление вожаков и тоже начинали судорожно биться. Если бы вся стая имперских фламинго налетела на сплошную стену, вероятно, и тогда их потери были бы меньше.

А потом взорвался один из шаров, окутав жемчужным туманом соседних птиц, и те, мигом застывая, устремились к земле. Даже Трола удивило, насколько перегруженными оказались птицы.

И всё-таки это был только первый выпад Ибраиловой антимагии. Краями своего клина фламинго нависли уже над самим замком. Некоторые из них, чуть замедлившись, пытались поточнее прицелиться в темноте, выбирая наилучшую позицию для атаки. Даже не напрягая зрения, Трол видел, как седоки фламинго, потянувшись и привстав в стременах, вытаскивали из корзин стеклянные колбы.

— Быстрее, — непроизвольно прошептал он.

И тут же получил ментальный толчок от мага, который можно было перевести как приказ не стоять столбом, а помогать по мере сил.

Долгое мгновение, которое ему самому показалось бесконечным, Трол собирал силы, а потом стал вторить словам заклинания. Стараясь слить своё слабое, на ученическом уровне заклинание с потоком энергии, которую маг сейчас подчинял и обращал против нависшей над замком тучи фламинго. И у него получилось. Уже через несколько заклинательных жестов он почти утратил контроль над собой, став лишь инструментом, проводником заклинания Ибраила, усиливая и убыстряя его воздействие.

Теперь птицы, причём все разом, натолкнулись на не подвластное Шамрелу, непреодолимое с их нынешним грузом облако. И тут же сила имперского мага, которая до этого несла их по воздуху, начала истончаться и рассеиваться, уходя вверх клочьями сгущённой темноты, более мрачной и непроницаемой, чем мгла ночи. А птицы, теряя способность нести наваленные на них груды камней и шаров, проваливались в воздухе, причём многим так и не суждено было выйти из этого пике.

Теперь птицы падали вокруг замка, словно переспелые яблоки, сбиваемые сильным ветром. При ударе о землю многие стеклянные шары взрывались, и вокруг замка, как и после предыдущей атаки, возникали облака серебристого, смертельно холодного тумана. Он расползался в стороны и немного вверх, но падающих или пытающихся приземлиться птиц становилось всё больше, и скоро ледяное облако почти сплошным одеялом покрыло землю вокруг Дотимера на сотни ярдов во всех направлениях.

Птиц оказалось так много, что некоторые из них обрушивались на сам замок. Раз пять Трол видел, как взрывы в корзинах птиц накрыли строения Дотимера, и с болью представлял, как в образовавшемся ледяном облаке замирают навечно люди, которых он пытался спасти. Некоторые из птиц, ухитрившись найти между выставленными вверх кольями небольшие зазоры, может быть, ломая крылья и получая раны, всё-таки приземлялись. Около них тотчас появлялись люди, которые пытались справиться с обезумевшими животными и седоками. Но что из этого выходило, Трол не стал рассматривать. У него было дело поважнее.

Он выискивал в туче мечущихся и падающих, умирающих на земле птиц того, кто их направлял — Завишту и Шамрел-мага. Наконец, он нашёл их.

Они восседали на самых сильных, самых осторожных и умелых птицах. Это действительно были вожаки, фламинго с самой быстрой реакцией, а потому они до сих пор каким-то чудом ухитрялись уворачиваться от языков антимагии, которая теперь выплеснулась далеко за пределы стаи, накрыв её целиком.

Трол прервал своё заклинание, подошёл к парапету башни и стал смотреть на происходящее. Наконец, один из языков антимагии, слабо мерцая в воздухе, настиг птицу, на которой находился Шамрел. Фламинго, заломив крылья, на миг застыв в попытке планировать, тяжело осел на хвост, а потом, теряя перья, устремился вниз. Его удар о склон холма был подобен извержению небольшого ледяного гейзера. Видимо, вожака перегрузили больше других либо Шамрел тащил этого фламинго в своей магической узде более решительно и жёстко.

И тотчас же из глубины ледяного тумана ударила молния. Она была устремлена в низкие облака магии, нависшей над замком. А потом коснулась наблюдательной башни, где находились Ибраил с Тролом.

Возрождённый почувствовал, как задрожал парапет башни, где-то заскрипело деревянное перекрытие, заходили доски настила. И тут же ему в грудь и лицо ударила волна жара. Это магия умирающего Шамрела вливалась в него, потому что он тоже был одним из участников заклинания антимагии, помогая Ибраилу.

А потом молния перетекающей от Шамрела колдовской энергии стала ветвиться и бить по всему замку целиком, находя себе жертвы среди его защитников, выбирая их по непонятным, нигде не сформулированным законам. Ибраил, который только сейчас завершил читать заклинание антимагии, получил львиную долю этого разряда. Он рухнул на настил башни и свернулся калачиком, вздрагивая всем телом. Теперь магические разряды несильными, но очень болезненными толчками сыпались на него со всех сторон. Это колдовская сила умирающих фламинго переходила к нему, насыщая его и без того переполненное магией тело волнами колдовской энергии. Сейчас они били с такой частотой, что могли уничтожить мага не менее верно, чем удар настоящей молнии, обрушившейся с небес.

Трол попытался разделить с Ибраилом его участь, перетащить на себя часть этой энергии, и тут же пожалел об этом. Разряды колдовской силы теперь сыпались на него не менее часто, чем на Ибраила, и каждая из них была подобна толчку тарана, направленного в беззащитную грудь.

А потом молния разряжающейся магии мигом стала плотнее, гуще и темнее. Это умерла Завишта дурМых, командир наездников фиолетовых фламинго. Вся её мощь теперь тоже обратилась на Ибраила с Тролом. Краем сознания Трол чувствовал, что, перенасытив эти две жертвы, магия выискивает другие… На миг разряд колдовской силы обрушился на Ровата, и между ним и сознанием Трола установилась чёткая связь. Потом она прервалась, Роват попросту утратил способность мыслить, впитав в себя довольно плотный сгусток колдовства Завишты, вложенный в неё в имперских лабораториях.

Воспользовавшись последействием этой предельной, как показалось Тролу, ясности сознания, он попытался найти Ибраила. Но не сумел, маг уже давно был по ту сторону способности чувствовать этот мир. Тогда и Трол, почему-то разом сдавшись, попытался лишь удерживать крохотный огонёк своего присутствия в этой жизни. Он уже больше не пытался никому помогать, не пытался перетащить на себя разряды колдовской силы, чтобы облегчить кому-то участь, не пытался спасти чужие жизни. Он лишь ждал, что угаснет раньше — его способность воспринимать этот ураган высвобожденной магии, оставшейся от Шамрела и Завишты, или способность сопротивляться ей.

А потом его сознание медленно померкло. Вернее, оно уплыло куда-то вбок, как по быстрому горному ручью уплывает обломанная бурей ветка дерева. У Трола теперь осталась только одна надежда, что он сумеет каким-то образом вернуться в этот мир. Надежда призрачная и не очень внятная. И он совсем не был уверен, что эта надежда не окажется тщетной.

Глава 7

Трол пришёл в себя от боли. Но каким-то образом он ощущал, что это привычная боль. Она была вызвана впившейся в его мускулы, в самое его сознание чуждой, незнакомой, неусвоенной магией. И он знал, что, раз уж она не убила его, он может с ней справиться. Он даже должен это сделать.

Он был одет, лишь на ногах не было его горских сапожек, которые, как оказалось, стояли у кровати. К стене, на расстоянии руки, кто-то заботливо прислонил его мечи. Трол сел, опустил ноги на холодный пол, попробовал поднять хотя бы один из мечей и выяснил, что это невозможно. Тогда он пристегнул к поясу кинжал, хотя пальцы едва слушались его. Обулся, дотащился до туалетного стола, поплескал себе в лицо воды из тазика и подумал, как славно, что воду в таз уже кто-то налил. Поднять тяжёлый кувшин и перелить из него воду он не сумел бы.

Покачиваясь, придерживаясь за стены, он пошёл к Ибраилу. Состояние мага сейчас было куда важнее, чем его боли или ощущения незнакомой магии. Когда дверь в комнату Ибраила с шорохом раскрылась, на него посмотрели Крохан, Роват, который был бледнее самых светлых камней на склонах окрестных гор, и Чивилем. Все трое выглядели грустными и какими-то неустроенными, словно потерявшие хозяина лошади.

Ибраил почти не дышал. У него была серая, ставшая какой-то чешуйчатой кожа, а под шеей, в складках, блестели липкие полоски пота. Он боролся за жизнь, причём без всякой помощи, потому что снадобья знахарки были сейчас бесполезны.

— Ему досталось… — Крохан не договорил.

— Но своё дело он сделал, — добавил Роват. Если бы Трол чувствовал себя получше, он бы улыбнулся, потому что эти двое, похоже, научились думать вместе. Да и по правде сказать, опасность, которая продолжала клубиться под стенами замка, кого угодно могла сделать заединщиками. Крохан, подумав, продолжил:

— У них ещё достаточно сил, чтобы атаковать нас. А без мага и с тобой в таком состоянии… У нас нет шансов.

— И что теперь будет? — Чивилем ответа не дождалась и уже привычно ушла из комнаты.

— Сколько времени я… провалялся? — Трол попробовал определить время суток по свету, стекающему в высокие стрельчатые окна, но без особенного успеха. Похоже, воздух над замком не пропускал солнечные лучи. Сейчас могло быть и утро, и вечер, и даже полдень.

— Полтора дня, — ровно, стараясь не выдать своего напряжения голосом, отозвался Роват. — Я очухался вчера к полудню, вчера вечером ты как будто стал дышать ровнее… А сегодня Ибраилу стало хуже.

— В каком мы положении в целом?

Крохан попытался прикинуться эдаким бодрячком, но мельком посмотрел на Ибраила и стёр с лица свою гримасу, которую рассчитывал выдать за воодушевление.

— Птиц у них почти не осталось. — Он помолчал. — Но молнии перетекающей магии оказались очень сильны, как после смерти Рогатого. — Он вздохнул. — Десять человек из деревни убиты. — Крохан кивнул на Ровата. — Ему тоже досталось, но, похоже, меньше, чем вам.

— Часть стен пошла трещинами, загорелся подъёмный мост, едва удалось его погасить, но после осады придётся делать новый, — сказал Роват. — Да, ещё вот что, сгорели многие наши колья, выставленные против фламинго.

— Если фламинго действительно осталось мало, они не смогут атаковать птицами.

— Всё равно, что-то происходит, Трол. Что-то очень неприятное.

— Конкретнее.

— Сюда прибыл из Империи некто, облечённый властью, кто-то из самых значительных персон… Может быть, с самого верха.

— Тот, кто ими, похоже, теперь и командует, — добавил Крохан.

Трол напрягся, вчитался в лагерь противника. И почти сразу почувствовал новый центр силы в деревне. И медленно, но без всяких помех в сознании всплыло имя. Уже через четверть минуты Трол проговорил:

— Это Сынгар дРикос, стратег Запада. Действительно, значительная фигура в Империи.

— Жаль, ты не видел его въезд в лагерь, — сказал Крохан. — Герольды, и всё такое… Роват, ты его знаешь?

— Этот недолго будет оставаться в стороне, — буркнул бывший имперский рыцарь.

Трол посмотрел на Ибраила. Маг был плох, но пока, кажется, можно было обойтись и без него. Стратеги были, собственно, боевыми командирами, магии в них закладывали не слишком много, похоже, Трол мог справиться с Сынгаром и сам. Или имперцы затевали что-то другое? Например, пытались обмануть его, как он перед вторым штурмом обманул Шамрела своей беззащитностью?

Трол посмотрел в глаза Крохану. Тот отвёл взгляд.

— Что ещё?

— Ну, ещё… э-э, можно сказать… — Он решился. — Это нечто не слишком явственное, Трол. Понимаешь, просто… люди боятся.

— Это естественно, Крохан, они и должны бояться. Если бы не боялись…

Нет, он не то говорит. Пожалуй, с этим всё-таки стоило считаться. До сих пор он не считался с настроением защитников замка, а теперь следовало принимать его во внимание.

— Разузнай, почему они боятся?

— Тут и разузнавать нечего. — Роват поднялся из креслица, в котором сидел, одну ногу он определённо растянул, и теперь её следовало бы лечить, но он, очевидно, решил, что это неважно. — Ибраил плох, ты не поднимешь меча.

— А у имперцев всё-таки есть Псы, — объяснил Крохан. Да, эти двое за последние дни неплохо спелись. — И горцев, если предложить им часть нашей казны, будет не удержать.

Ибраил беспокойно заворочался.

— Пойдём-ка отсюда, — решил Трол. — Пусть с ним Чивилем посидит.

Они вышли в коридор, знахарка, словно только этого и ожидала, прошмыгнула в комнату мага. Трое воинов неторопливо пошли по коридору. Жалкое это было шествие: Роват хромал, Крохан едва зубами не стучал от отчаяния, а Трол вообще держался за стенку.

— Как ты сказал? — спросил вдруг Крохан. — Абсолютная война, кажется… Всё-таки ресурсов для неё у нас не хватило.

— Понятно, — ответил Трол. — А что у нас хорошего?

— Что ты имеешь в виду?

— Некоторые из птиц, как мне показалось, приземлялись на замок. Иным даже удалось обойти наши колья, воткнутые, чтобы не дать им это проделать…

— Да, — согласился Крохан. — Семь птиц приземлилось. Три погибли, потому что у них всё-таки взорвались колбы, когда они стали биться, пытаясь освободиться от камней и седоков. Ещё одна умерла, потому что сама при приземлении налетела на какой-то из наших колов.

— Много народу погибло при взрывах?

— Не очень. Лопнуло-то всего-то по паре сосудов… Эти стеклянные шары не так-то просто раз бить, они, пока хранятся в сумке наездников, обернуты соломой. Так что магического тумана было немного. Сами птицы и погибли, людей мы на этом почти не потеряли.

— Это хорошо. — Они дошли до главного зала замка, Трол, не останавливаясь у стола, потащился к выходным дверям. Крохан вынужден был ему помочь, подхватив под локоть. — Что с тремя остальными птицами?

— Три ещё живы. Одна почти не пострадала, её хоть сейчас можно запрячь и попробовать облетать. Одна ранена, потому что крестьяне стали за ней гоняться, но её, возможно, удастся выходить. Так, больше синяков ей наставили, чем серьёзно ранили. Есть третья, но она очень плоха. В неё попал разряд магии. Сибара пытается её вылечить, но делает что-то не то. Помочь может только Ибраил… Если это нужно.

— Ибраил не в том состоянии, чтобы помочь нам с птицами. — Трол оказался всё-таки во дворике замка и с удовольствием втянул в себя воздух.

Видимо, стоял вечер, потому что уже ощущалась ночная прохлада. Над замком, как Трол и ожидал, мутной пеленой висело что-то, похожее на старое, застиранное одеяло. Иногда в нём проблескивали бледные искры.

— Что это такое?

— Это ваша антимагия, смешанная с холодным туманом, — отозвался Роват. — Никак не рассеивается, и почему-то ветер не относит её в сторону. Она не опасна.

— Была бы опасна, если бы осела на землю, — отозвался Трол. — Ну, ладно, ведите меня в стойла к птицам. Кстати, кто догадался, что их следует не убивать, а… успокоить?

— Сибара, — с довольной усмешкой отозвался Роват. — Её коннозаводческие инстинкты не подвели, она и справилась с птицами.

— А погонщики?

— Те как раз пытались птиц добить, — отозвался Крохан. — Но фламинго были так возбуждены, что расправились с ними в первую очередь, даже на наших, так сказать, бойцов особого внимания не обращали.

— Интересно, — кивнул Трол. — Значит, у них есть приказ любой ценой не отдавать врагу такой ценный трофей… И птицы, похоже, об этом знают.

— Думаешь, они умеют соображать? — спросил Роват.

В загоне, выделенном теперь для фламинго, стоял сумрак, как в любой конюшне, пахло смесью животного пота, мочи и горящих факелов, но вонь сгущённой магии, которая чувствовалась снаружи, стала слабее. Птицы были похожи на огромных неухоженных лошадей. Перья у них были взъерошены, большие, не меньше лошадиных, головы с уродливыми кривыми клювами оказались выставлены в проход.

— Осторожнее, — сказал Крохан, — они же не вполне приручены.

Трол посмотрел на птицу, которая явно чувствовала себя лучше других. Она даже не затянула глаза матовой плёночкой, а рассматривала людей.

— Их кормили?

Дверь одного из загончиков хлопнула, в коридор между стойлами вышла Сибара. Один рукав её платья был вымазан в крови и какой-то липкой гадости, похожей на птичью отрыжку.

— Пару часов назад, — ответила она. — Только они не очень-то едят, лэрд Трол.

Трол кивнул и подошёл к птице, которая его рассматривала. Он закрыл глаза и сосредоточился. Боли, вызванные магическими ожогами, стали сильнее. Почему-то у него не получалось управлять своими мыслями, должно быть, сознание было обожжено сильнее тела. Но он постарался не обращать на это внимание.

И постепенно мир вокруг стал меняться. Исчезли краски, зато предметы проступили явственней, став более объёмными, словно Трол одновременно мог смотреть на них с разных сторон. Потом изменились запахи. Слизь, которой пахла Сибара, уже не казалась такой отвратительной, и даже кровь скорее возбуждала аппетит, чем вызывала тошноту. Зато нестерпимым показалось присутствие конских попон и упряжи, пропитанных привкусом неволи.

Птица потрясла головой, от чего перья у неё на загривке зашуршали. Она сопротивлялась мягкому ментальному прикосновению Трола, ожидая, что он причинит ей боль. Но он был очень спокойным, очень уверенным и хотел помочь. Поэтому птица позволила ему думать с ней заодно.

Это было печально — слишком чужим казался мир людей этим птицам, слишком много их дрессировали и слишком мало оставляли времени летать и жить, как хочется. Это было так и не ставшее привычным рабство.

— Она боится, что тут не найдёт друзей, — отозвался Трол на свои, вернее, на птичьи ощущения. — И ещё она хотела бы помочь раненой подруге.

— Так это самки? — с непонятной, но довольной ухмылкой спросила Сибара.

— Да, а раненый фламинго их вожак. Один из неглавных, но весьма толковых. Он мог бы понравиться обеим самкам.

— Отлично, — по слогам отозвалась Сибара. — Вожак выживет?

— Ему нужно захотеть выжить, — отозвался Трол. — Попробуйте устроить для них общий загон.

— В замке мало места, — пробурчал Крохан, насупившись. — Даже для скотины крестьян едва нашлось. А тут три таких…

— Красавицы, — проговорила Сибара и непроизвольно придвинулась к птицам. — Я вас…

Щелчок клювом был обращён в пустоту, просто птица показывала, что не хочет, чтобы эта женщина к ней приближалась. При желании она могла бы серьёзно ранить Сибару, но не стала. Коннозаводчица не дрогнула. И птица раздражённо, но вполне послушно повесила голову над ней, не повторяя атаку.

— Кормить, пока они выздоравливают от ран, придётся мясом, — сказал Трол. — Но добавляйте примерно две лошадиные порции разваренного овса. Это снизит их агрессивность. Да, и не забывайте про воду, им нужно немного, но всё-таки… нужно.

— Ты на самом деле сумеешь их приручить? — с удивлением спросил Крохан.

— Они нам пригодятся, — отозвался Роват. — Если не будут такими злобными.

— Мы состояние на них можем сделать, если… — Казалось, Сибара поёт, она раскраснелась, она даже с противником по ту сторону стен готова была примириться, потому что в итоге получила этих птиц. — Если не окажемся дураками… Каким командам они подчиняются? — Деловито, словно она всю жизнь занималась фламинго, Сибара принялась готовить им обед.

— Никаким, кроме кнута и поводьев. — Трол снова сосредоточился. — Но разговаривать с ними всё-таки стоит, у них сознание похоже на лошадиное. А лошади понимают интонации.

— Они у меня не только интонации научатся понимать. Они у меня скоро на дериб начнут курлыкать.

Воины вышли из конюшни. Вернее, из бывшей конюшни. Роват только головой покачал.

— Женщины, — подтвердил его ощущения Крохан. Потом повернулся к Тролу. — Что теперь?

— Покажите мне стеклянные шары.

Они спустились по скользким и полусырым ступеням в самую нижнюю часть замка. Впрочем, идти было недалеко, сделать слишком уж глубокие подвалы в Дотимере было невозможно, замок стоял на сплошной скале.

Тут в одном из закоулков, охраняемом завёрнутым в тулуп мальчиком с непомерным для него копьём, были сложены немаленькие, с полведра каждое, стеклянные шары. Большая их часть была обёрнута в сероватую, старую солому.

Трол постоял над грудой гладких, похожих на гигантские яйца стеклянных колб. Даже потрогал одну из них ладонью. Стекло было не холоднее, чем окружающие стены. И довольно толстым, с треть дюйма. Оно надёжно удерживало ужасную магию Империи. Постояв так, Трол поднял голову и встретился взглядом с Кроханом.

— И ты ещё переживал, что имперцев слишком много? — Ему почти удалось улыбнуться. — Даже если сюда съедутся все четыре стратега четырёх континентов, мы можем чувствовать себя более защищёнными, чем раньше.

— Ты хочешь сказать, э-э… что это оружие можно использовать при обороне замка? — поинтересовался Крохан.

Трол ещё раз пригляделся к густому на вид, словно переваренный кисель, содержимому сосудов. Оно мрачно и как-то очень уж спокойно поблёскивало через матовое, не очень чистое стекло. В нём была заключена сила, от которой Трол непроизвольно поёжился.

— На месте имперцев я бы трижды подумал, прежде чем решился на штурм. Даже с учётом горцев здесь хватит холода, чтобы обратить в камень армию раза в три больше, чем их сейчас скопилось у Дотимера.

— Ты уверен? — спросил Роват.

Трол попробовал понять, сколько магических колб он видит перед собой.

— Ну, в общем, это мои догадки… Насколько я понимаю, это груз, снятый со всех семи птиц, что оказались в замке?

— И даже ещё с десятка других, — отозвался Крохан. — Некоторые из птиц приземлились около стен и замёрзли… в ледяном тумане. Ночью, когда туман поднялся в воздух, я приказал сходить и обчистить их седельные сумки. Летунов было много, в одном месте они заполнили четверть рва.

— Здорово! — Трол попытался сообразить, как лучше будет распределить эти шары по стенам замка. И как обучить людей ими пользоваться. — Нам необыкновенно повезло. — Он посмотрел на своих спутников повеселевшим взглядом. — Если только это не было предусмотрено самой Судьбой.

Глава 8

Возвращаясь в свою комнату, Трол сразу почувствовал что-то странное. Он даже не фокусировал своё внимание, он просто шёл и был почему-то уверен, что это не угроза… Не явная угроза.

Комнату освещал камин, ни одного факела не было зажжено. А ведь обычно кто-нибудь оставлял в этом большом помещении хотя бы один факел, пусть даже всем в деревне было известно, что Трол умеет видеть в темноте почти так же, как и ясным днём. Трол нащупал рукой кинжал. И лишь тогда понял, как устал, как тяжело он управляет избитыми магическими молниями мускулами.

Кровать была застелена чистыми простынями, в изголовье, как и прежде, стояли его мечи, подушки были взбиты, чтобы голова утонула в них, словно в шуршащей воде. Через окна вливался свет первых, ещё вечерних звёздочек и факелов, установленных в замковых дворах. Но он не мог разогнать тьму, скопившуюся в углах, там, где даже ему было трудно рассмотреть что-либо, кроме мрачных стен, завешенных редкими гобеленами.

В воздухе стоял какой-то странный запах, не неприятный, но слишком тёплый, обозначающий что-то живое. Трол подошёл к мечам, сейчас они уже не казались неподъёмными, при желании он мог бы вытащить один из них, если обхватит его двумя руками…. Но вытаскивать его не стал, он вдруг всё понял.

Выпрямившись, потому что разрядка от этого странного напряжения оказалась слишком резкой, он повернулся. И тут же смесь жалости и какой-то внутренней удручённости поднялась в нём. В комнате была девушка. Он нашёл её глазами, она стояла у самой стенки, вжимаясь в холодные, грубые камни, словно хотела слиться с ними. Она боялась, была почти в панике, но хотела сделать… Да, что она собиралась тут делать?

— Выходи, — предложил Трол, — на свет. Не нужно от меня прятаться, если ты уж пришла сюда.

Она вышла, шурша платьем. Этот звук показался Тролу, готовому к поединку, слишком громким, он и не заметил, как мобилизовал все свои чувства. Это была Мёда, почти девочка, но уже знающая цену, которую женщины иногда вынуждены платить за свою жизнь тут, в горских деревнях. Она была дочерью Сибары и, вероятно, с детства помогала ей, хотя… Да, с животными, тем более такими благородными, как лошади, всё выходило как-то иначе, чем с людьми. Без грязи, принуждения и без лжи, по раз и навсегда заведённым законам продолжения жизни и живой энергии.

— Это я, — пояснила девушка, словно Трол нуждался в этом.

— Да, — отозвался он.

Боли в теле стали куда сильнее, словно бы вид этой девушки каким-то мистическим образом позволил им стать заметнее, загрузил ими мозг, и даже Тролова техника не быть связанным болевыми ощущениями не могла помочь в том, что эта девушка себе вообразила.

— Я хочу пожить тут, — отозвалась она голосом тихим, словно звон несильного ручья на камнях.

— Почему? — Трол больше не хотел стоять. Он опустился на край кровати и медленно, устало стал сдёргивать свою куртку, рубашку и сапоги. Кровать захрустела такой свежестью, что он пожалел, что в замке мало воды и он не может искупаться.

— Там… страшно, — девушка покосилась на окна. — А тут… ты. Говорят, ты всегда побеждаешь. Если я буду тут, тогда я, может быть… тоже выживу.

Трол наконец справился со своими штанами и улёгся в полный рост. Тело болело почти невыносимо. Такого не бывало даже после иных ран, полученных в бою. Думать о чём-то другом, кроме этой боли, казалось невозможно, Трол едва сдержался, чтобы не застонать в голос.

О такой в общем-то эфемерной вещи, как стыдливость за своё тело перед представительницей другого пола, Трол даже не вспомнил. Он хотел только полежать и утихомирить все эти приступы неприятных ощущений, накатывающие на него едва ли не более явственно, чем тогда, когда в него молотили магические разряды.

— Я сейчас приду в себя, — прошептал Трол.

Мёда тоже стала раздеваться. Она уже посмотрела на Трола, и в её глазах появилось странное выражение, густо замешанное на жалости.

Её платье упало вокруг её ног, словно кольцо какого-то обета, который Трол не мог понять. Но это его сейчас не очень интересовало. Он даже не повернул головы в её сторону.

Мёда тихонько, словно боялась производить много шума, опустилась на простыни и на коленках проползла с другого края кровати к одеялу. Потом мигом забилась под него, подтащив к подбородку. Она боялась этого мужчину, а он к тому же лежал, уставившись в потолок, и думал свои, непонятные, мужские мысли.

Трол, наконец, стал справляться с болями. И тогда вспомнил, что не один. Он повернул голову, девушка рассматривала его пристальным, оценивающим взглядом, потихоньку начиная понимать, что ничего из тех кошмаров, которые она, должно быть, себе навоображала, не произойдёт. Теперь она уже думала, что, может быть, жаль, если всё произойдёт как между почти незнакомыми людьми — быстро, без особых переживаний, без особых последствий…

Трол отчётливо слышал эти её мысли и совершенно не знал, как на них реагировать. Это было неправильно, не так, как он хотел.

Нет, оказалось, что она как раз рассчитывает на последствия. Иначе бы не пришла сюда. Собственно, ради того, чтобы вызвать эти последствия, она и оказалась тут. Неожиданно она заплакала. Ей было жалко себя, ей было жалко всех, кого она знала и любила с детства, ей было жалко мать. И почему-то она очень жалела, что лежит тут такая безучастная, неподвижная, а Трол едва способен повернуться к ней, сдерживая боль. Она думала о смерти, которая скоро должна была их всех настигнуть.

— Мы все умрём, — произнесла она, наконец. Трол попробовал хмыкнуть. Но получилось у него не очень уверенно.

— Дела не так уж плохи, мы отбились от фламинго…

— Люди говорят, — она перебила его, — если вы захотите спастись, то спасётесь. А что будет с нами? Они ворвутся в замок, начнут убивать мужчин, мучить женщин, потом расправятся с детьми…

Она вдруг решилась и придвинулась к Тролу близко-близко, он даже ощутил податливость её груди, слабый, нетренированный живот, почти лишённые мускулов ноги. Она искала у него помощи и защиты, но при этом продолжала его бояться.

Трол обнял её, погладил по волосам, рассыпанным по его подушке, коснулся плеча. Девушка замерла, почти не дыша, полёт ночного мотылька показался бы по сравнению с этим дыханием звоном струны. Она была очень красивой, но её страх способен был испортить и более совершенную, зрелую красоту.

— Вот что я тебе скажу, — объяснил Трол, — не нужно было этого делать.

Всё обстояло не очень хорошо. Трол вдруг с отчётливостью, удивившей его самого, понял, что, если он сейчас примет её, если попробует оставить всё, как есть, завтра найдётся кто-нибудь, кто обвинит эту девушку. Почему-то в этом мире во всём хорошем и плохом, что происходило между мужчиной и женщиной, обвиняли женщину, особенно если она уже зашла так далеко, как это попыталась сделать Мёда.

Она почувствовала его мысли без всякой магии, испугавшись уже не смерти, а того, что может произойти завтра. Дёрнулась, пытаясь отстраниться.

Трол обнял её сильнее. И почти сразу начал успокаивать, вливая в неё сон, умиротворяющий, уносящий все тревоги и заботы. Она оказалась внушаемой, уже через пару минут её воля, её мечты, её страхи и подозрения были полностью во власти Трола. И он, наконец, решившись, приказал ей уснуть.

Она уснула, спокойно, как он и хотел, даже кулачок, которым поддерживала у груди одеяло, разжался, словно поникший цветок.

Для верности Трол провёл рукой по её голове, останавливая её мысли, чтобы они покинули её окончательно. Он тоже начал засыпать, убаюканный её дыханием. Это оказалось очень приятно, ощущать тепло её тела, слышать её расслабленное, глубокое дыхание. Но сон этот был неправильным, он не должен был оставаться таким спокойным.

Тогда он отодвинулся от неё и снова попробовал привести тело в порядок. Мускулы болели, но уже слушались. Сознание стало ровным, гладким и нетревожным, как поверхность тихого лесного пруда. Он был готов действовать, нужно было лишь подождать, когда это состояние закрепится, когда наступит время для того, что он задумал ещё днём.

Он использовал эту девушку, чтобы восстановиться. Защищая её от того, что она придумала, явившись сюда, он успокоился сам. Он не знал, что другие люди умеют оказывать такое воздействие.

Тогда осторожно, стараясь не шуметь, он поднялся. Даже не одевшись, он вытащил мечи из ножен. Посмотрел на них в темноте. Они отливали матовой, не очень старательно прокованной сталью. И пожалел, что у него нет его верного Клунга с Синкопором. Но их, отравленных магической смазкой с мечей Рогатого, пришлось закопать. Их сталь была испорчена навсегда, их даже невозможно было бы перековать, хотя Трол и об этом тоже размышлял, и даже спрашивал совета у Ибраила.

Оказалось, что он пролежал в своей медитативной полудрёме почти половину ночи. И наступала вторая её половина, когда внимание всех часовых сморено усталостью, когда легче всего проделать то, что было необходимо. Он умылся и принялся одеваться.

Сначала ему казалось, что он непременно разбудит Мёду, но она лишь вздохнула и перекатилась на другой бок. Теперь она была ещё красивее, чем вначале, так, что Тролу было не очень желательно на неё смотреть, она почти гипнотизировала его своей красотой. А этого допускать Трол не хотел.

Осторожно, чтобы дверь не хлопнула, он вышел и уже в коридоре натянул на себя перевязь с мечами. Они сухо лязгнули, когда он поправил их и проверил, как клинки выходят из ножен. Потом он отправился в главный зал замка.

Тут находились Крохан, Роват и Батар. Все трое сидели, нахохлившись, с кружками в руках, обсуждая, должно быть, в сороковой раз, что им предпринять. Или оценивая людей, которых тренировали днём, приходя, без сомнения, к самым неутешительным выводам. Заметив входящего Трола, Батар без приветствия проговорил:

— Люди думают, что мы убежим, оставив их на растерзание армии Сынгара.

— Это что-то новенькое, — сонным голосом отозвался Крохан.

Трол нашёл на столе какие-то лепёшки, зачерствевшие, но ещё вполне съедобные, и принялся жевать их с луком, который тоже оказался на подносе с едой.

— Да, я уже понял это. — Он прожевал и спокойно добавил: — Они подослали Мёду, чтобы…

У Крохана открылся от изумления рот. Заметив это, он произнёс, чтобы не выглядеть совсем уж обалдевшим:

— Она пыталась связать тебя любовью? Чтобы ты её не бросил?

— Не её, — отозвался Трол. Он подсел к огню, мельком пожалел, что в зале нет молока, но идти за ним на холодную кухню поленился. — А всю деревню.

— Вот уж не думал, что они пойдут на такое, — проворчал Батар. Кажется, он сам стеснялся, что люди, за которых он принял ответственность, выдумали такой трюк.

— Люди… — пояснил Трол. — Они предложили самое лучшее, что у них есть. Вернее, они считают, что это самое лучшее…

— А может?.. — Роват поднял голову и посмотрел на Трола. — В самом-то деле, теперь, когда фламинго нет, мы можем уйти, даже не используя магических переходов Ибраила. Просто прорвёмся через их заслоны… На наших конях, отобранных у Ублы, мы опередим всех кляч даже из отряда Псов.

— И они сорвут зло на деревенских, — прервал его Батар. — По мне уж лучше погибнуть в схватке, чем так предать их.

— Погибать пока не будем, — сказал Трол. — у меня есть план получше. Роват, ты как себя чувствуешь?

— План? — Крохан покрутил головой. Потом вдруг поднялся на ноги, сделал пару шагов, чтобы лучше видеть в свете полыхающих поленьев лицо Возрождённого. — Скажи, он был у тебя с самого начала? Мы же не просто так тут простояли всё лето?

— Может быть. — Трол не собирался сейчас вязнуть в лишних объяснениях. — Ну, а пока, Роват, Крохан, собирайтесь. Кажется, они не ожидают нас, а мы… Да, мы предпримем то, что, возможно, поможет нам. — Помолчав, он на всякий случай добавил: — Разумеется, если получится.

Глава 9

Спустившись по верёвке со стен на небольшую площадку перед рвом, Трол попытался понять, где находятся ближние к нему патрули осаждающих. Они были шагах в двухстах, но их внимание отвлекало тёмное облако рассеянной магии, висящее над замком. Кроме того, они были какие-то заторможенные, не очень внимательные, сонные и явно впитавшее свою, пусть и незначительную порцию рассеянной магической силы Шамрела. А для того чтобы с ней справиться, способностей нормальных людей было недостаточно. Сейчас та магия, которую получали эти люди во время своей боевой подготовки в Империи, сыграла с ними скверную шутку. Трол спустился в ров и тут стал дожидаться Ровата с Кроханом, разглядывая обломки — именно обломки — фламинго и осколки взорвавшихся стеклянных шаров под ногами. Эти обломки, по мнению Трола, не позволяли ходить тихо и аккуратно, слишком уж они хрустели, но тревоги этот шум пока не вызвал.

Роват с Кроханом спустились в ров чуть медленнее, чем хотелось бы, и Роват, натянувший на себя только лёгкий нагрудник, шумно перевёл дыхание. С ним случилось то же, что и с Чёрными Псами, он ощущал последействие заклятия антимагии, но не понимал, чем вызвано его не самое лучшее состояние. Но он крепился, даже ничего не говорил. Крохан же, наоборот, развеселился. Ему нравилась эта вылазка, его подстёгивала возможность сойтись с противником в прямом поединке. Трол даже подумал, не осадить ли ему бывшего капитана кадотской стражи, чтобы он не наломал дров, но потом решил, что Крохан слишком опытный воин, чтобы напортачить, а придираться явно не стоило.

Они вышли на открытую поверхность и двинулись в сторону лагеря горской армии Аргоната. Согнувшись, иногда быстро перебегая от одного тёмного куста к другому, от одного валуна под защитную тень другого, они обошли холм, который скрывал этот лагерь от замка, и затаились. Трол изучал обстановку в самом лагере.

Сбоку, в стороне гор, ещё горели костры, раздавались не совсем трезвые голоса солдат, женское повизгивание — там расположился обоз горцев, с неизбежными маркитантками и развлечениями. В центре находился шатёр Аргоната, около него крутились какие-то офицеры и горело три костра. Ниже белели ряды шатров более дисциплинированных кланов, там было тихо и покойно. Лишь со стороны деревни бродили часовые, выставленные на ночь. Складывалось впечатление, что горцы опасаются своих союзников-имперцев больше, чем осаждённых в замке.

— Хорошо бы узнать пароли и отзывы, — прошептал Крохан. Потом он посмотрел в сторону разудалого обоза. — Интересно, какую добычу они прогуливают?

— Маркитант без кредита на будущее — всё равно что ростовщик, который не берёт залога, — отозвался Роват.

Трол мотнул головой, он не собирался тратить энергию на всякие глупости с паролями. Хотя мог, конечно, при желании вычитать в сознании или расслышать даже с такого расстояния какой-нибудь из пресловутых паролей.

— Сделаем так, — сказал он. — Выключим стражников, что находятся позади шатра Аргоната. Потом разрежем стенку, вытащим их главнокомандующего и двинем назад. У нас будет полторы минуты, а то и две, должны успеть.

— Они погонятся, — отозвался Роват. — К тому же он может заупрямиться и не побежит слишком быстро.

— Пристукнем его немного и понесём на плечах. А если они отреагируют по-умному и перекроют отход к замку, уйдём в горы. Вернёмся через пару часов, когда всё уляжется.

Они подкрались к палаткам лагеря со стороны обоза, потом выпрямились и чуть не строевым шагом двинулись к центру лагеря. Тут, среди редких костров, всё равно оставалось достаточно темноты, чтобы они не привлекали к себе повышенного внимания. Крохан тем не менее освободил меч из ножен и держал его на сгибе левого локтя.

Шатёр Аргоната оказался очень близко, когда Трол тронул Ровата за локоть, и они свернули в сторону мелкого костерка позади основного входа, около которого дремал пожилой служака, а два других и вовсе растянулись на охапке сена. Трол шагал теперь спокойно и вольно, расслабляя мускулы, приготовившись к драке. Примерно то же самое проделали Роват с Кроханом.

Они вышли на освещённое пространство, и Трол направился к дремлющему постовому. Тот услышал поскрипывание камешков под ногами Ровата уже слишком поздно. Открыл глаза, повернул голову в тяжёлом шлеме, открыл рот, чтобы спросить о чём-то приближающегося Трола… Но не успел. Трол ударил незаметным со стороны выпадом локтя в шею стражника, и его голова бессильно мотнулась. Шлем соскочил и покатился в сторону костра. Два других часовых даже не среагировали. Но Трол и не обратил на них внимания — Крохан одним точным ударом пробил кожаный нагрудник одного из них и пронзил сердце, а Роват чиркнул коротеньким, кривым ножом по горлу последнего, и тот забулькал, захлёбываясь собственной кровью.

Трол подошёл к пологу шатра, убравшись от слишком яркого костерка, и оглянулся. Оба лежащих стражника продолжали мирно лежать, тот, которого Трол оглушил, так же сидел, только теперь чуть более грузно привалился к подставленному сзади и незаметному колу, которым Трол подпёр его спину. Всё выглядело очень спокойно.

Трол попытался проникающим взглядом рассмотреть, что творится в шатре. Там курился дымом треножник с углями, но в целом было темно и сонно. Тогда он вытащил кинжал и одним движением разрезал заскрипевшую под сталью кожу шатра от высоты человеческого роста до земли. Раздвинул разошедшиеся края, заглянул. Перед входом в шатёр стояло подобие низкого стола, сделанного из каких-то брёвен и досок, слева от него были свалены кучей доспехи, другое оружие, бочонки с пивом или местным узиком, какая-то еда. Справа стояла широкая, похожая на кипу разных шкур кровать. На ней спали два человека.

Трол оглянулся на Ровата и Крохана, они ждали. Трол пролез в дыру и быстро, скользящим шагом придвинулся к ложу Аргоната. Он спал тревожным, беспокойным сном, под веками у него двигались глазные яблоки, рот был раскрыт, и он издавал что-то похожее на змеиное шипение. Рядом с ним тихо, как мышка, спала какая-то девушка. Вернее, женщина, красивая и очень сильно надушенная всякими благовониями. Трол поморщился, лучше бы она чаще купалась, подумал он, чем поливаться всякой остропахнущей гадостью.

Появился Роват. Трол удивился: лицо рыцаря кривила неприятная ухмылка. Его меч двинулся вперёд и стукнул по краю кровати. Угрюмый проснулся сразу и, даже ещё не открыв толком глаза, протянул руку к своему мечу. Но против Ровата он не продержался и полусекунды, рыцарь просто выключил его тремя ударами кулаков в тяжёлых латных перчатках по груди, чтобы Аргонат не сумел закричать, по лбу и в висок.

Трол даже удивился, насколько быстро отреагировали оба. Он присмотрелся и только тогда понял… Аргонат был заражён червём, поэтому его реакции опережали действия нормального человека раза в три, кроме того, он слишком беспокойно спал, чтобы совсем уж не отреагировать. Но и Роват не утратил своей реакции после излечения… Ну, почти не утратил.

Удары прозвучали очень уж гулко по груди и смачно по голове. Девушка заворочалась и села. Но ещё до того, как она открыла глаза, пытаясь, уже сидя, понять, что происходит, около её горла оказалось остриё меча Крохана. Она заморгала и тихонько ойкнула.

Роват стал взваливать Аргоната себе на плечо. Трол помог ему, а когда рыцарь выпрямился, протянул руку и подобрал меч предводителя горцев. Вытащил и осмотрел клинок. Меч оказался не слишком хорош, к тому же за ним не очень старательно ухаживали, заточка была слишком грубой, в долах даже виднелись пятнышки ржавчины. Но он был, без сомнения, лучшим мечом, который тут можно было раздобыть.

Крохан, не спуская с девицы ледяного взгляда, едва слышно спросил:

— Трол, ты не пережмёшь ей какую-нибудь жилу, чтобы она не трепыхалась с четверть часа?

Но Трол не обратил на его слова внимания. Oн смотрел теперь на девушку, и в его сознании вдруг возникла странная картина. Он увидел её как бы в одежде, причём дорогой и с большим количеством всяких знаков власти и достоинства. Это была не просто девица из обоза и не просто подруга для похода.

Тогда Трол вытянул вперёд руку, девица молча отдёрнулась от него, но Трол уже подхватил её шею левой рукой, отпустив на мягкие шкуры меч. Она забилась, словно перепуганный зверёк, пару раз попробовала ударить Трола кулаком в лицо, но обмякла. Метод отключения сознания был жёстким, болезненным, но Трол и не собирался с ней церемониться.

Он выпрямился, огляделся. Сбоку на столе валялось подобие длинной рубашки из мягкой замши.

— Подай-ка мне эту штуку, — попросил Крохана. Тот аккуратно, чтобы не зазвенеть, опустил меч в ножны и удивлённо поднял брови. Но послушался и протянул Тролу рубаху. Тот быстро стал натягивать её на девушку.

— Зачем? — спросил Роват, который приостановился у стенки шатра, чуть приседая, чтобы пронести Аргоната в узкий разрез. — Не знаю, — ответил Трол. — Крохан, помоги, у меня… ловкости не хватает.

Крохан помог, причём довольно умело, словно только и делал, что одевал разных девиц в свободное от строевых учений время. Потом посмотрел на Трола, оценивая состояние Возрождённого, и с кряхтением, медленней, чем Роват, взвалил её себе на плечо. Трол тем временем снова покрутил меч Аргоната в руках. Наконец, закинул его себе на плечо и двинулся за Роватом, который уже вылез наружу. Помог Крохану, который зацепился рукоятью меча за дыру, да так, что пришлось снова доставать кинжал и вырезать кусок кожи, а потом они, придерживаясь островков тьмы между кострами, рысцой двинулись назад. Они успели отойти от центра лагеря шагов на двести, когда сзади раздался крик. Вероятно, кто-то из часовых у шатра Аргоната решил заглянуть внутрь.

— Быстрее, — прошипел сквозь зубы Роват. Теперь они почти бежали. Трол с сожалением посмотрел на Ровата, он должен был бы помочь бывшему имперцу, но оказался не в состоянии сделать это. Уж очень он был слаб, едва меч волок на плече. Всякие перекладывания туши предводителя горцев с плеч на плечи только затормозили бы их сейчас. На холме, на котором они раньше заметили стражников на конях, возникла какая-то суета. Но эти люди, которые могли отрезать им путь, больше заботились о том, чтобы их лошади не поломали во тьме ноги, и потому выбрали дальний, более пологий склон. Поэтому обошлось без стычки.

Ко рву первым, разумеется, добежал Роват. Теперь он был потным, тяжело дышал, но координации не утратил. Он стал спускаться в ров, балансируя с телом Аргоната так умело, словно тоже научился видеть в темноте. А вот Крохан не удержался на ногах и скатился по склону со звоном и грохотом от которого могли проснуться не только стражники но и мёртвые под землёй.

Конечно, он тут же вскочил, подхватил девицу, но погоня уже определила место, где они находились. Сзади послышались команды и топот пущенных галопом коней.

Взобраться на противоположный склон, под стены, было делом более простым, чем спуститься в ров. Это получилось даже у Крохана, хотя он пару раз поскользнулся и чуть было не сполз вниз. Но Трол уже поддерживал его и помогал, подталкивая снизу.

Со стены уже свисали две лошадиные упряжи, подвязанные таким образом, что в них легко и просто было вдеть бесчувственных пленников. Чем и занялся Роват. Когда девицу почти аккуратно спеленали ремнями, Трол нацепил на неё меч Аргоната, который так и не удосужился закрепить на себе. После этого он, как и было обговорено, поочерёдно дёрнул за обе верёвки, и тела пленников уползли наверх, ударяясь о выступы стены.

Но погоня, к сожалению, тоже не дремала. Люди на конях с факелами оказались близко, слишком близко. Некоторые из них уже бросили поводья и выискивали цель в темноте, натягивая луки… Но над головой Трола щёлкнула тетива, потом почти сразу ещё одна. И всадники стали валиться, как игрушечные чурки, по которым мальчишки бросают тяжёлые камни. Это Батар, приготовившись к такому обороту событий, начал свою партию.

Вероятно, он собрал арбалеты чуть не со всего замка, потому что бил с интервалом в считанные секунды, оставив необходимость их заряжать на попечение подручных. То, что это был именно Батар, Трол не усомнился ни на миг, потому что каждая стрела, пущенная в противника, находила свою жертву.

Пленников, безвольно повисших на кожаных ремнях, уже перевалили за край стены. Роват, поплевав на руки, тоже стал взбираться наверх, переставляя ноги, словно шагать по вертикали было для него самым обычным делом. С каждым перехватом рук он издавал какое-то хаканье, стараясь не сбиться с дыхания. Верёвка ниже его билась, словно змея со сломанным позвоночником. Но Крохан поймал её и попытался проделать тот же трюк с шаганием по стене, но у него не вышло. Выругавшись сквозь стиснутые зубы, капитан кадотской стражи просто стал подтягиваться сильными рывками на одних руках, и у него получилось так даже быстрее, чем у бывшего имперца.

Со стороны погони, которая, несмотря на точные выстрелы, всё прибывала, тоже посыпались удары. Трол с беспокойством смотрел на друзей, поднимающихся на стену. Очень уж медленно они это проделывали, и слишком беззащитными выглядели их широкие спины… Но пущенные наугад стрелы пока не задевали их.

Наконец Роват добрался до края, его подхватили чьи-то руки со стены и втащили наверх уже окончательно. Потом до верха добрался и Крохан, он перевалился через край стены сам, издавая какое-то мычание, словно от невыносимой боли. Тогда попробовал подняться и Трол. Он уже было добрался до трети высоты стены, когда совсем рядом с ним просвистела стрела. Потом ещё одна. Лучники по ту сторону рва определённо пристрелялись.

Тогда Трол взял верёвку в зубы и освободил правую руку. Она была ему нужна для того, чтобы, при случае, отбиться от стрел, хотя сейчас, когда они были практически не видны, да и рука дрожала от напряжения, это было делом довольно сложным.

Подтягиваясь одной левой, перехватывая верёвку зубами, он проделал вторую треть пути. И тогда ему повезло. Несколько раз подряд стрелы, пущенные погоней, оказались направлены довольно точно. Но он был готов к этому и… сбил поочерёдно их точными и быстрыми, как на тренировке, ударами развёрнутой ладони. По крайней мере, лишь одна из них чиркнула Трола по ногам. А потом он почувствовал, как его с силой выдёргивают, словно рыбину из воды, и оказался на стене, почти без сил, с нервами, напряжёнными скоростным восприятием, звенящими как струны, но только с одной царапиной.

Он отдышался, сидя под зубцом стены рядом с бесчувственной девицей и Кроханом, который тоже переводил дух. Задрал штанину, посмотрел на царапину. Даже не очень напрягаясь, он понял, что это была честная горская сталь, без всяких ядов или магической отравы. Так что всё получилось очень неплохо, куда лучше, чем он смел надеяться в начале этого налёта на лагерь Аргоната.

— Ты здорово придумал с петлями, — проговорил вдруг Крохан.

— Обычная уловка, — усмехнулся Трол. Реакция на смертельную опасность теперь сказывалась в подвижности психики и чрезмерной мимике.

— Но ты сделал две петли, а мы собирались захватить одного Угрюмого, — прогудел Роват, который уже стоял на ногах и следил, как ребята из команды Батара уносят Аргоната куда-то вниз, скорее всего, в один из казематов замка.

— На войне, Роват, бывают раненые, — отозвался Трол. Он уже справился с собой и стал, как обычно, спокойным, безучастным и даже слегка отстранённым, что бы вокруг ни происходило.

— Кого ты рассчитывал увидеть раненым? — спросил его Крохан.

Но Трол не стал отвечать на этот вопрос. Да и сам вопрос был глуповатым, попасть под стрелу противника мог каждый из них. Или нарваться на засаду, или прозвенеть магической сигналкой… Им просто повезло, что Шамрел погиб, иначе у них бы ничего не вышло, решил Трол. Но опять-таки ничего вслух не произнёс. Всё завершилось так, как завершилось, и пока этою было достаточно.

Глава 10

Утром Трол хмуро жевал свою лепёшку, когда в зал вошли Крохан с Роватом. Оба оставались спокойными, но в них читалась напряжённость, словно они не были уверены в ситуации, о которой только что узнали. Посидев напротив Трола, насмотревшись, как он жуёт, Крохан вдруг спросил:

— Трол, зачем ты приволок сюда эту девицу?

— С ней что-то не так? — спросил Трол. — Кто она такая?

— Нет, скажи, ты это почувствовал или каким-то магическим образом осознал? — продолжал спрашивать Крохан.

Трол посмотрел на него, удивлённо подняв одну бровь. Он не понимал его. Тогда Роват пояснил:

— Это Касла каМил-камРок, по прозвищу Белая, владетельная всех Верхних земель Новолунгмии. Вот это подарок!

— Подарок? — Трол попробовал думать, но ничего очень интересного в голову не приходило.

— Теперь армия горцев у нас на крючке, — пояснил Крохан.

Трол ещё раз подумал. И тогда оповестил собеседников:

— Всё зависит от сложившихся в их стане условий. Можно нарваться на такое решение, что они предпочтут какого-нибудь другого владетельного. Всё-таки эта должность с титулом заодно пустовать не может.

В комнату вдруг заглянул Батар, постоял, собираясь что-то сказать. Он только что поднялся из каземата, где содержались пленные и где он сам их охранял. Почему-то он не доверял никому из деревенских. В самом деле, стоило кому-нибудь выпустить таких пленников, как его будущее с точки зрения всяческих благ было бы обеспечено. Поэтому Батар не спал, что вдобавок к прежнему бодрствованию составляло, наверное, уже дня три, его даже немного покачивало, когда он рассматривал сидящих за столом друзей.

— Батар, — Трол помахал ему рукой, чтобы привлечь его внимание, — ты бы выспался… Неровен час, придётся драться, а ты едва на ногах держишься.

Батар пробурчал что-то насчёт того, что он пока ещё вполне, и почти с интересом стал смотреть на Трола, словно именно от него ожидал продолжения всяческих событий. Возрождённый помялся, вздохнул, такой интерес к своей персоне его нервировал, но он решил не обращать внимания и отправился в кордегардию, где, как сообщил Батар, теперь содержалась Касла, потому что она решительно отказалась сидеть в одном каземате с мужем.

— К тому же она проверяет, насколько мы будем с ней вежливы, — пояснил Батар заплетающимся от усталости языком, — всё время просит пить, потом жалуется, что вчера перебрала. Требует не шерстяной, а шёлковый плащ… В общем, ужас, да и только.

Трол почти не думал о ней, пока не вошёл в помещение, где находилось трое деревенских пареньков и Касла. Теперь она была причёсана, свежа и очень весело постреливала в разные стороны глазками. Лишь иногда она полуопускала голову и смотрела холодными, светлыми глазами исподлобья, как будто собиралась бодаться. Тогда Трол легко представлял её гневной или просто злобной, когда владетельная Верхних земель Новолунгмии не пыталась изображать из себя обаяшку.

Она увидела Трола едва ли не раньше, чем он сумел рассмотреть её, потом чуть привстала с простой деревянной табуретки, на которой, похоже, её тут держали, снова села и улыбнулась. Она не произнесла ни слова, она ждала вопросов. Трол и начал:

— Ты знаешь, что твой муж червивый?

— Конечно, и я это использую. Не только у Империи есть способ заставить подчиниться этих… этих… нелюдей.

— Кто его заразил?

— Бла-Эффк. — Она откинулась назад, устраиваясь поудобнее на сиденье, на котором в принципе невозможно было сидеть с комфортом. — У нас он называл себя Червочином. К сожалению, мы слишком поздно поняли подлинный смысл этого слова.

— Ты знаешь, где он сейчас находится?

— Не так давно его видели в Эдборе, — она чуть прикусила нижнюю губу. — Делал карьеру белого мага.

— Белого? — Трол тоже посмотрел ей прямо в глаза. До этого он не очень-то хотел демонстрировать своё преимущество перед ней. — В разумном государстве его даже прилюдно поджигать костёр с последователями д'Авола не пустили бы, почти наверняка обманет.

— Ну, он притворился, что не имеет к Империи никакого отношения, — теперь она чуть повела плечами, и не от волнения, а с желанием произвести впечатление, что Трола немного позабавило.

— Ты же не поверила ему? Почему другие должны верить?

— Возрождённый, мы не о том говорим. — Теперь она смотрела ему в лицо. И улыбалась, причём так, что он не хотел бы видеть такую улыбку. Она была всего-то на три-четыре года старше Трола, но уже знала многое из того, что не всегда знают и старые матроны и что никогда не рассказывают своим дочерям. — Ты же пришёл обсудить мой выкуп?

— Я хочу понять, насколько ты подчинялась Империи, когда атаковала нас. — Трол только теперь заметил, что кто-то, кажется Батар, подставил ему к ногам такую же, как под владетельной, табуретку, и сел.

— Нисколько не подчинялась. — Касла быстро осмотрела лица других мужчин, которые присутствовали при этом разговоре. — Аргоната заразили почти два года назад, и я уже тогда заподозрила что-то недоброе. От него стало иначе пахнуть, он подругому двигался… А ведь никогда не был воплощением изящества… Потом пришло известие о червях. Крохан едва слышно подсказал Касле:

— Это Трол всё открыл.

— Да, я знаю. — Касла с удовольствием, что её уловки действуют, улыбнулась Крохану. Тот кивнул, хотя и сумел сохранить не слишком заинтересованное лицо. — В общем, я стала его использовать. Если бы он не подчинился, его бы убили. Он понял правила игры и стал меня слушаться. Его хозяева в Империи вынуждены были с этим мириться…

— Он говорит солдатам, что он — предводитель и командир? — спросил Трол.

— Он может говорить им всё, что угодно, но без моего согласия не нашёл бы для этого похода даже двух кланов, а мы привели почти пятнадцать.

— Значит, это ты решила на нас напасть. Почему?

— Золото, лэрд… Трол. — Она мило улыбнулась. Теперь уже не скрывая, что расстановка влияний и авторитетов в этой компании стала ей понятна, и она выбрала себе, как всегда, предводителя. — Для этих мест ты владеешь огромной суммой, юноша.

— И после этого ты думаешь, что мы хотели бы получить выкуп за твою… драгоценную персону? — едва слышно спросил, скорее себя, чем Каслу, Роват.

Девушка посмотрела в его сторону, её зрачки чуть дрогнули, но она не позволила себе потерять вызывающе-кокетливый вид. А может быть, это была её маска в случае едва ли не каждой опасной ситуации. Привычной и потому более эффективной, чем всякие остальные маски, которых, без сомнения, у неё было немало.

— Что ты знаешь об Империи? — спросил её Трол. Ему надоел этот разговор. При желании его вообще можно было бы избежать. Просто он хотел быть вежливым, в своей воинской манере, и вот теперь жалел, потому что Касла Белая ему не понравилась.

— После того, как кто-то из твоих магов…

— У меня есть друзья, а не маги, — поправил её Трол. — По совпадению кто-то из этих друзей способен эффективно использовать магию.

— Это неважно… — Она действительно не чувствовала разницы в том, что сказала сама и что ей предложил Трол. — Когда вы отослали в Империю заклинание антимагии, у них началась свара. И теперь она набирает обороты. Маги дерутся, интригуют, уничтожают друг друга, все как с ума посходили! — Она посмотрела на Трола чуть расширенными глазами, то ли восхищаясь им, то ли симулируя восхищение, которого на самом деле не испытывала. Трол мог бы прочитать её сознание, но не стал этого делать, её настоящие мысли его действительно не интересовали. — Басилевс ничего не может поделать. Он сам боится заклятия, которое теперь там знает каждый ученик деревенского колдуна. Но пока, к сожалению, на него не нападали.

— Ты, я вижу, довольна таким положением дел? — спросил её Крохан.

— Конечно, я же не на их стороне, а на своей. Если они дерутся, у меня будет больше возможности для собственных действий.

— Авантюр, — поправил её Роват.

Слово прозвучало почти грубо. Батар, который половину разговора простоял, как собственная тень, с закрытыми глазами, с укоризной посмотрел на бывшего имперца.

— Нападение на Дотимер, в котором всего полдюжины обученных бойцов, не выглядело авантюрой.

— А теперь? — чуть холоднее, чем он собирался, спросил Батар. Он ждал оценки от неё, как ни странно, довольно честной.

«Ох уж эти офицеры, — подумал про себя Трол. — Да у неё язык вывихнется, если она хоть пару слов правдиво произнесёт». Но и явно лгать было Касле не с руки, она просто молчала и внимательно, чуть прищурившись, словно жучка на своей ладошке, рассматривала Батара.

— Батар, — попросил Трол, — прикажи её увести.

— Ты не хочешь обсудить со мной выкуп? — Касла одёрнула платье на коленях и, кажется, впервые за весь разговор показала, что начинает сомневаться в своей неотразимости.

— Выкупа не будет, — пояснил Трол. — Просто, если твои люди… хотя бы один из них пойдёт с Псами на штурм, ты умрёшь. Даже раньше, чем умрёт первый из атакующих солдат.

— А если они нападут на Псов? — её глаза возбуждённо блеснули. Она уже хотела просить, чтобы её пустили наблюдать это нападение со стен замка. Трол определённо прочитал эту идею в её сознании и ответил:

— У твоих людей нет ни одного шанса против них, Касла. И я не передам им твоё распоряжение, потому что ты попросту погубишь почти полторы тысячи душ, а добьёшься ослабления Псов едва ли на четверть.

— Их всего сотни четыре… — Она считала, нахмурив беломраморный лоб. — Ты думаешь, что каждый из этих имперцев стоит пятнадцати моих людей?

— Скорее всего, я переоценил твоих рубак. Они могут оказаться ещё слабее. — Трол посмотрел на Ровата, который чуть опустил подбородок, соглашаясь. — К тому же, у них нет общего командира. Вот так-то, Касла.

— Зови меня герцогиня каМил, — попросила девушка. — Я этому титулу вполне соответствую.

— Итак, — Трол поднялся, поправил кинжал и произнёс, поворачиваясь к выходной двери, — мне нужен только нейтралитет. Когда всё кончится, я отпущу тебя. Разумеется, после того, как ты дашь подписку о бессрочном объявлении Лугани и Дотимера свободной зоной и объявишь себя гарантом этого условия.

— Ты благороден. — Она злилась, просто потому, что он не пытался делать вид, что от неё хоть что-то сейчас зависело. Но потом вдруг поднялась, посмотрела на Трола, чуть усмехнулась, показав мелкие, но очень ровные зубки. Теперь в её сознании некая идея окрепла и стала на редкость ясной. Вот только Трол не собирался с ней соглашаться. — Ты никогда не думал, чтобы стать… консортом некоей герцогини, лэрд Трол? — Она снова оценила его уже знакомым Тролу взглядом исподлобья. — Аргонат — не помеха. К тому же, я уверена, у тебя всё отлично получится.

— Уведите её, — приказал Трол мальчишкам из ополчения Батара. Те стояли как истуканы. Они попросту боялись прикоснуться к такой знатной и благородной леди, о которой слышали только от деревенских торговцев, но никогда не надеялись увидеть её. Хотя она вела себя в данный момент не благородней иной деревенской вдовушки, которой больше всего на свете хочется снова найти себе муженька, который бы согревал ей постель и строил очередной загон для скота.

— Можно я буду жить в твоей комнате? Мне говорили, у тебя тут свои покои, отличная кровать и обзор на три стороны света, почти всю долину видно… Я не убегу, даже не буду пытаться.

— Пожалуйста, девушка, думай о своём положении серьёзно, — попросил её Роват.

— Я и думаю серьёзно. — Она повернулась к Ровату. — Мне лишь кажется, что ты недооцениваешь впечатление, которое ваш предводитель лэрд Трол оказал на меня.

— Хватит, — теперь вмешался Крохан. Он попросту подхватил её под локоть и потащил к двери. К счастью, у герцогини каМил Белой хватило достоинства и выдержки не упираться по дороге, не то сцена получилась бы неловкая. К тому же и Батар ему помог, хотя и не сразу.

Трол посмотрел вслед уведённой герцогине, покачал головой. Сел, у него почему-то снова закружилась голова. Крохан скоро вернулся.

— Когда она замолчала, мальчишки оклемались, — пояснил он. — И повели её вполне уверенно.

— Под приглядом Батара? — спросил Роват и тут же получил подтверждающий кивок.

Роват посмотрел на Трола, около Возрождённого остановился и Крохан. Он, впрочем, ещё думал не о деле, а о том, чему только что стал свидетелем.

— Определённые женщины, в какую бы ситуацию ни попадали, о чём бы ни приходилось им думать… гм-м, всегда придумывают одно и то же.

Роват тем не менее произнёс, медленно выделяя чуть не каждое слово:

— Трол, я бы к её словам отнёсся всерьёз. Это сразу разрешит ситуацию в нашу пользу. Понимаешь?

— Она тебе понравилась? — быстро спросил его Крохан.

— Ты имеешь в виду её предложение по части герцогства? — Трол хмыкнул, такой нелепой показалась ему жизнь во дворцах, в окружении льстивых мерзавцев и изнеженных распутников.

— Нет, не это. Я просто думаю, что не следует содержать её в камере, в которой действительно сыро и очень, очень холодно.

— У нас мало места в замке, — снова отозвался Крохан. — Если бы ей действительно хотелось проводить время в более удобном каземате, она должна была бы выбрать для осады, э-э… замок побольше.

— Не очень-то это забавно, Крохан! — Роват смерил взглядом улыбающегося Крохана и повернулся к Тролу. — Это даже не заигрывание в чистом виде, Трол. Это — политика, и теперь тебе именно так придётся относиться к её словам.

— К д'Аволу такую политику! — спокойно, даже лениво проговорил Крохан. Он знал, как самым действенным образом покоробить бывшего имперца.

— Да, — согласился с Кроханом и Трол. — Поднимемся-ка на стены. Горцы уже должны быть там, если их ещё интересует судьба владетельной.

Делегация, небольшая, всего-то человек пять, что было существенно меньше того, что ожидал Трол, уже теряла терпение. Они переговаривались негромкими голосами, иногда переминаясь с ноги на ногу, иногда оглядываясь на Псов, которые кружили на своих чёрных конях поблизости, не дальше двух-трёх сотен шагов. Псы, разумеется, уже всё знали, они даже собирались расслышать и сделать свои выводы из переговоров горцев с Тролом. Но пока не вмешивались.

Да и основная масса горских воинов, чуть не в тысячу вояк, находилась на склонах холма, за которым расположился их лагерь, и на склонах горы, чтобы удобнее было отбиваться от Псов, если они попробуют вмешаться в переговоры. Вот только ради кого весь этот парад был устроен? Ради Аргоната или, как говорила Касла, ради её тёмно-русых волос и светлых глаз?

Почти сразу за Тролом с друзьями на стенах появился и Батар. Он доложил:

— Стрелков поблизости нет, так что нападения можно не ждать.

Всё-таки он очень верил в пробивную мощь стрел. Роват чуть недовольно пробурчал:

— Трол, тебя выставлять вперёд не следует. Лучше переговоры проведу я.

Он даже не стал объясняться с Тролом, просто хлопнул по плечу Крохана, и тот согласно кивнул. А потом спустился с башни. Тем временем Крохан с помощью ещё нескольких деревенских опустил мост и приподнял решётку.

Роват вышел из замка, протопал по мосту, даже не оглядываясь по сторонам, негромко переговорил с горцами. Трол, разумеется, мог бы услышать и Ровата, и гулкие, не привыкшие к сдержанности голоса горцев, но не стал. Это было просто не нужно.

Роват постоял, в конце чуть заметно поклонился, повернулся и пошёл обратно. Ему снова подняли решётку и тут же стали поднимать мост. Роват подошёл к колодцу, где стояли вёдра с водой для защитников, взял ковш и выпил почти половину. Видимо, у него тоже нервы были не железные. Когда Трол с Кроханом и Батаром спустились к нему, он объявил:

— Они согласились. Касла не соврала, для всех местных она — главный командир.

И тут случилась довольно неожиданная штука. Батар уснул, причём стоя, даже не поменяв выражение лица с грозно-начальственного на расслабленно-сонное. Он начал валиться, не пробуя выставить руки, чтобы не разбиться при ударе о землю. Трол едва успел его подхватить, чтобы на его физиономии не осталось синяков. А потом ему помогли Роват и Крохан. Так что ничего страшного не произошло главным образом потому, что Трол успел, как всегда, вовремя.

Глава 11

В небе над замком Дотимер появились глаза, холодные, изучающие, отливающие то несравненной чернотой самых мрачных, никогда не освещавшихся пещер, то белеющие до состояния светлой воды, рядом с которой даже мел казался серым, наподобие тумана. Они изучали замок, высматривали всё, что тут происходило… И виновным за это оказался Трол. Или Ибраил? Или они оба? Нет, всё-таки Трол. Потому что именно он придумал всё это, потому что он решил не уезжать никуда, а подождать, надеясь, что из этого что-нибудь получится.

Он проснулся от бешено бьющегося в висках пульса, от ощущения липкого, болезненного пота на всём теле. И от ужаса, который рождал в его ослабленном теле взгляд этих с небес устремлённых на него глаз.

Оказалось, он сидел в своей кровати и сжимал грудь, пробуя вернуть себе нормальное дыхание. Значит, это был сон… Сон? Хотелось бы верить, потому что это вполне могла быть какая-то очень дальняя, не доступная для его понимания слежка. Которую сейчас за ним вели… Да, скорее всего, это был кто-то из самых сильных и неукротимых магов Империи, если не самый сильный из них. Например, Басилевс собственной персоной.

Трол встал, умылся, руки у него подрагивали. Он посмотрел на мечи. Два тренировочных и один, принадлежащий Аргонату, который теперь томился в подземельях Дотимера. Что-то с ним, как рассказывали охранники, в последнее время произошло, он стал мало похож на человека, у него даже позвоночник изогнулся, словно у собаки… Нужно бы спуститься, посмотреть, но Тролу не хотелось. Да и не меняло это ничего. Он сам выбрал эту тактику, он знал, едва ли не с самого начала, что так всё и получится. Теперь следовало доиграть придуманную партию до конца.

Над долиной Лугани вставал рассвет. Эти глаза, сам этот сон что-то значил, хотя Тролу было неприятно вспоминать о нём… Он нёс смерть, кровь, гибель множества людей… Почему так получается, что амбиции небольшого числа негодяев — всегда негодяев! — оплачивает своими жизнями масса других людей?

Что-то происходило на стенах. Трол решил не сосредоточиваться, чтобы понять, что там делается, а просто оделся и почти с отвращением прицепил к поясу тренировочные мечи и кинжал. Следовало начинать тренироваться, но он почему-то не мог. Отвратительная слабость, появившаяся от магии на крови, которую пытался провернуть над ним Гевст Рогатый, вернулась. Или вернулось что-то другое?

Если честно, он догадывался, что это было… Только не хотел признаваться, потому что мог переоценить себя… И в таком случае очень скоро он, как и остальные люди, которые сейчас находились в замке, должен будет умереть.

Но что же происходило на стенах? Там всё должно быть спокойно. Лагерь имперцев, как и горцев, которые вообще отошли на пару миль от стен замка в дальний край долины, был тих, словно детская в богатом и в высшей степени благопристойном доме. Явных угроз ниоткуда не исходило…

Оказалось, что внимание Трола привлёк Ибраил, который решил выйти из своей комнаты. Вернее, при помощи Чивилем он вздумал выползти на стены. Знахарка поддерживала его с одной стороны, за другую руку, стараясь оказаться как можно дальше от самого мага, его поддерживал Михлус. За знахаркой шла одна из девушек, которая, похоже, в последнее время была к ней приставлена по распоряжению Тир.

Знахарка вообще за дни, пока маг был под её опекой, вошла во вкус. Она даже покрикивала на девушку и временами осуждающе косилась на Михлуса, который всё сносил довольно послушно. Девушка несла чуть не целую охапку каких-то пузырьков и немалый серебряный кубок, в котором плескалось что-то, от чего даже на расстоянии Трол поморщил нос.

Всё было в принципе понятно. Оставалось только удивляться, какие травы знахарка могла захватить с собой, если они эвакуировали деревню в такой спешке? Ибраил почувствовал Трола и, используя свою ментальную силу, сдержанно проговорил на фойском:

— Она нашла связки каких-то трав в местной кладовке и решила их использовать. Представь себе, не спрашивая моего совета.

— Они хоть помогают? — спросил Трол, направляясь к ним.

Лестница на стену была широкой, но он всё равно держался поближе к стене. Слабость сделала его неуверенным. Оказалось, что последнюю фразу он произнёс на дериб и вслух, довольно громко. Поэтому Чивилем обо всём догадалась, она сразу же взъерепенилась:

— Это почему же мои травы не должны действовать?

— Тихо, женщина. — Ибраил попытался говорить внушительно, но даже не очень чуткому Михлусу было ясно, что он смущён.

Трол наконец добрёл до верха и вдоль зубцов двинулся к живописной группе, возглавляемой магом.

— Ты зачем вышел? По виду ты ещё далёк от полного выздоровления.

— Решил посмотреть, что тут у нас творится.

С другого конца стены к ним направились Крохан с Батаром. Ну, с орденцем всё понятно, он мог поспать ещё вечером и потому хотя бы немного восстановился. Но вот когда спит Крохан? И ведь его постоянное присутствие на стенах и при всех самых интересных событиях в замке, похоже, не вызывает у него ни малейшего напряжения. Трол только головой покрутил от удивления.

— Мы выключили горцев, ты убрал фламинго, — подойдя, по его мнению, достаточно близко, отозвался Крохан. — Остались Псы.

— У них есть маг? — спросил Ибраил. — Какой-нибудь второстепенный или ученик взамен погибшего Шамрела? — Он повернулся к Тролу, осознав, что задавать этот вопрос Крохану с Батаром бессмысленно. — Ты его не чувствуешь?

— А-а, вот что тебя подняло, — Трол удовлетворённо кивнул. И в два-три ментальных приёма показал свой сон, из-за которого проснулся со всеми признаками паники.

Как ни был слаб Ибраил, он уже настолько привык читать сознание Трола, что понял всё, хотя и сделал это не в обычном своём темпе, а медленнее. Кивнул, мол, да, пожалуй, он ощущал то же самое.

— Это был… — Трол не знал, как закончить.

— Да, это был он. — Ибраил с тревогой посмотрел на низкие тучи, которые, кажется, с момента последней атаки фиолетовых фламинго так и не сдвинулись с места, хотя ветер по ночам поднимался в горах довольно сильный. И уже с уверенностью добавил: — Значит, Басилевс нами тоже заинтересовался.

— Басилевс не верит своим магам, как сказала Касла, — вмешалась Чивилем. И для поддержки повернулась к Крохану. Тот слабо усмехнулся, но всё-таки без одобрения. Знахарка вообразила, что понимает всё, потому что слишком часто присутствовала при их переговорах. «Отучить её от нынешнего апломба будет нелегко», — подумал Трол.

— Ага, значит, я именно Каслу ощущал как другой, отличный от Аргоната командный центр всей этой армии горцев… Так, говоришь, Касла? Хорошо… — прошептал Ибраил. — Хотя, конечно, ничего хорошего. — Он вгляделся в низкие тучи над долиной. — Ещё бы узнать, как ему удаётся так воздействовать на меня, что я не могу обойтись… — Маг покосился на Чивилем, но тут же отвёл глаза.

— Всё просто, — проговорил Трол. — Когда мы одолели Рогатого, мы влили в себя часть энергии Басилевса, как ни парадоксально это звучит. Он осознал это и решил использовать. Странно, что понял это не сразу, а… лишь теперь.

— Странно, что ты, а не я, почувствовал эту… прививку, Трол. И её дурную, так сказать, составляющую. — Маг подумал. — Да, он может ослаблять мою магию, может бороться с моими заклинаниями… Равно как и тебя делает более слабым бойцом, чем ты есть на самом деле. — Ибраил перевёл дух. — Согласен. Он использует свои возможности влиять на нас, Возрождённый, и использует весьма толково.

— А почему тогда он не действует напрямую? — спросил Батар.

Трол подумал мгновение, потом посмотрел на Ибраила. И увидел, что рассчитывать на его поддержку не следует. Слишком мало сил осталось у мага, слишком здорово всё просчитано с той, другой стороны. Крохан заговорил:

— Ничего не понимаю… Мы, по сути, уже победили! Стоит им сунуться, Ибраил размечет их на кусочки, или Трол придумает что-нибудь.

— Я не так силён, как ты думаешь, — устало отозвался Ибраил. — Но сейчас важно не это, а то, что думает Сынгар… Вернее, какие приказы он получил от самого Басилевса… Хотя, полагаю, эти приказы звучали весьма однозначно.

По ступеням на стену взбежал Роват. Он запыхался, опасаясь пропустить что-нибудь важное.

— Не понимаю, — развёл руками Крохан. — Поясни, Трол. — Он увидел Ровата, но продолжил: — Сынгар дРикос, стратег Запада, похоже, думает, как и я, на наше счастье… Иначе он бы уже давно организовал ещё один штурм замка. Сил у него вполне хватает, и прошу отметить, это свежие силы, Псы передохнули после усиленных маршей и сейчас, должно быть, сами недоумевают, почему их не посылают в бой.

Роват уже оказался рядом.

— Ну, и разлёт мнений у нас! То мы считаем, что всё более-менее в порядке, то думаем, что всё пропало… Или я чего-то не понимаю?

— Они продумали всю эту драку от начала до конца, — отозвался Трол. — Это, кстати, оказалось не очень трудной задачей. И сейчас снова что-то готовится, просто потому… Потому что…

Его прервал Ибраил и очень быстро, хотя временами запинаясь, пояснил про глаза Басилевса, поглядывающего на замок сверху, и про его влияние на способность сопротивляться у него, Ибраила, и у Трола.

— Он просто инспектирует своих солдат, — не слишком уверенно отозвался Крохан и нахмурился.

— Он не инспектирует, — сказал Трол. И повернулся к Ибраилу. — Что ты знаешь про инкарнации Басилевса? Либо про саджей?

Ибраил побелел. Роват тоже. Глядя на них, Чивилем вдруг отошла на несколько шагов и тихонько ойкнула.

— Я знаю о них очень мало, как и все, — быстро произнёс Ибраил.

— Но у тебя есть книга Ублы. Кроме того, нужно решить, какой из двух своих оставшихся козырей выберет Басилевс, — твёрдо проговорил Трол.

— Ну, Рогатого мы уже прикончили. Похоже, Император должен остановиться на феях, — сказал Ибраил.

— Тогда такой вопрос. — Трол снова посмотрел на Ибраила. — Хватит ли магической подготовки у Сынгара, чтобы вызвать их?

— Для вызова, кажется, нет никаких препятствий. Важно только, чтобы кто-то помог ему зашвырнуться в замок. Не забывай, он должен указать феям цель, и лучше всего — пальцем.

Трол посмотрел в сторону лагеря Псов, походил туда-сюда по стене.

— Думаю, целей будет две. Ты и я. С остальными Басилевс сумеет справиться… Значит так, мы должны быть готовы к обоим вариантам. Или вперёд пойдут Псы, или… Они пойдут в тот момент, когда на нас с Ибраилом навалятся саджи. Следовательно, нужно найти место, где бы мы могли с ними драться, используя хоть какое-то преимущество.

— Может быть, используем тесноту? — предложил Крохан. — Найдём такое место, где втроём им будет трудно развернуться…

— В тесноте они драться как раз умеют, — нехотя пробурчал Роват.

— Учитель дрался с ними, один против трёх, со скалой за спиной. И продержался довольно долго, феи даже начали убивать кинозитов, потому что им показалось, они мешают, — проговорил Трол.

— Нам нужно, чтобы ты не продержался, а выстоял. И даже победил, — сказал Роват.

— После боя с Рогатым я узнал много нового, — задумчиво отозвался Трол. — Думаю, против одной феи я всё-таки сумею что-то придумать, если… помедитирую и как следует разомнусь.

— У тебя даже нет сильного меча, — сказал Ибраил.

— Да, меч. Это важно… Но не очень. — Теперь Тролу не нужно было скрывать своё понимание того, как развивается ситуация. Он даже немного лучше себя почувствовал, потому что теперь всё понимал. С помощью мага. — Ибраил, узнай, как вообще избавиться от этой угрозы? И ещё, если можно, вычитай в книге Ублы что-нибудь про их точки уязвимости.

— Трол, — медленно, с нехарактерными для бывшего рыцаря интонациями слабости, проговорил Роват, — я не большой спец по феям, но я знаю, они ещё никогда, за всю свою историю ни разу не потерпели поражения.

— И всё-таки будет лучше, если появятся они, а не инкарнации Басилевса. Против тех я не готов сражаться.

— Смотрите! — вдруг закричал Михлус. И указал на деревню.

Там началось какое-то движение. Псы выскакивали из домов, в которых спали, уже в полном вооружении. Кто-то выкрикивал команды, выстраивая подразделения. Около гостиницы Эдиса, превращённой в штаб, стало черно от форменных плащей офицеров, многие из них были уже на конях.

— Они готовятся… — проговорил Роват.

— Всем на стены! — Заорал Батар и бросился куда-то бежать. — Они штурмуют… Тревога!

Спустя мгновение за ним последовал Крохан. Бывший имперский рыцарь повернулся к Тролу и, пряча чувства за недоброй улыбкой, предназначенной имперцам, спросил:

— Какие будут прогнозы на этот штурм? Трол поправил кинжал, посмотрел на Ибраила.

— Знаешь, на всякий случай отправляйся-ка со своей свитой на главную башню, если хочешь видеть этот штурм. Мы тут сами справимся.

— Уверен? — спросил маг.

— Они действуют нормально, вполне предсказуемо — сначала идут солдаты, а если они не справляются, приходят феи. Так было с Учителем, так хотел поступить Убла, только мы не предоставили ему такую возможность.

— Значит, пока имеем дело с Псами, — поддержал его Роват. И добавил: — Теперь понятно, какие распоряжения сделал Басилевс, когда рассматривал своих подчинённых с небес.

— Да, пожалуй, — согласился Ибраил. — Только… хотелось бы, чтобы не пошли горцы. И чтобы на этот раз вы их одолели.

— Мне кажется, одолеем, — отозвался Трол. — Всё решится ещё не сейчас, а позже… Вот для той, другой драки мне и нужно готовиться.

Роват спросил:

— Всё-таки я не понимаю, почему он не нанёс комбинированный удар — феи плюс Псы? Так было бы вернее.

— Не очень, — ответил Трол. — С его точки зрения, ничто не изменится. Даже если он потеряет сотню-другую Псов и временно отступит, феи уничтожат меня с Ибраилом. А остальных можно добить и позже.

Глава 12

С высоты главной башни Дотимера Трол, Ибраил и Крохан с Роватом любовались точными, экономными и эффективными действиями Чёрных Псов. Они охватили две замковые стены, разделив три сотни своих людей на равные половины. Две остальные стены были закрыты сотней всадников, которые легко скользили у рва, перетекая от одного возможного направления атаки к другому.

— Здорово они растягивают нашу оборону, — сказал Крохан.

— Ещё не растягивают, но когда добьются своего… — Роват вздохнул. — Если мы не выдержим основного удара, — он указал на направление со стороны подъёмного моста и холма, за которым раньше стоял лагерь горцев, — тогда эти тоже сыграют свою партию.

Трол перегнулся через стены и оценил приготовления, которые в основном были уже сделаны защитниками, а сейчас лишь доводились до совершенства, как его понимал Батар. Хотя совершенства тут быть не могло. Просто потому, что крестьяне боялись. Но кое-что всё-таки получалось.

На стенах южной стороны неплохо за дело взялась Сибара. Она подгоняла людей, иногда в сердцах раздавая пинки и затрещины, подсчитывала стеклянные колбы с жидким холодом и строго-настрого запрещала сбрасывать их без её команды. А на северной стене вполне уверенно командовал Михлус. Он делал приблизительно то же самое, что и Сибара, только не дрался, а орал, да так, что эхо от его голоса Трол отчётливо слышал со стороны ближних холмов.

Уже разместившись на боевых позициях, Псы почему-то замерли, что нередко бывает перед массовыми сражениями, как читал в книжках Трол. Объяснение было простое, ждали самых главных командиров, которые собирались посмотреть на штурм, как на спектакль.

Ибраил, который так и не избавился от слабости, ставшей особенно заметной после подъёма на эту башню, строго сказал:

— Важно, чтобы крестьяне не выбросили запас стеклянных шаров раньше времени.

— Для этого мы скоро тоже пойдём на стены, — отозвался Роват.

— Крестьянам следовало объяснить, чтобы они не проявляли, — Ибраил возбуждённо блеснул глазами, — так сказать, нашу силу раньше времени.

— Им это уже раз сорок объясняли, — отозвался Крохан. — Мы же готовили их именно к этому варианту боя.

— Тогда, если Сынгар бросит в одну атаку всех своих людей, мы выживем, — решил Ибраил.

— Всех людей в одну самоубийственную атаку он не бросит, — отозвался Трол. — Это ясно. Он просто хочет разрядить те колбы с магическим холодом, которые у нас имеются. И положит, может быть, чуть больше половины своего отряда. — Трол оглянулся на Ровата, ища подтверждения своей идее.

— Так вот на что он рассчитывает, — прошептала Чивилем.

— Хорошо, что мы выключили горцев, — с чувством проговорил Крохан.

— Скверно, — в тон ему дополнил Роват, — что у нас нет резервов.

В воздухе появилось чуть больше десятка фиолетовых фламинго, но половина из них не слушалась наездников, когда те пытались направить их в сторону замка. Трол указал на них Ибраилу.

— Твоя задача отогнать их, если они попробуют ударить сверху и помешают нам отбиваться, — сказал он магу. Тот кивнул.

— На десяток птиц у меня, может быть, силёнок хватит.

— Да уж, лучше бы хватило. Пойдём на стены, — обернулся Крохан к Ровату, тот поправил свои мечи и потопал за ним, звеня доспехами.

Трол остался на месте. Ему не хотелось в этом признаваться, но он понимал, что должен быть тут. Если в одном месте Псы всё-таки прорвутся, ему нужно будет оказаться на этом месте и удержать крестьян от отступления. Любой ценой, пусть даже он и немного мог сейчас сделать… Хотя, почему это он немногое мог сделать? Против Псов он вполне сумеет сражаться, только недолго, и если их будет не очень много… Но определённо сумеет. Вот то, что будет, когда они останутся без стеклянных шаров, — с этим возникали проблемы. Но о проблемах следовало думать, когда они появятся, а сейчас следовало смотреть, ждать и надеяться на мужество людей, находящихся на стенах.

Из гостиницы вышел сам Сынгар дРикос. Не очень высокий, но с прямой спиной некогда крепкого и хорошо обученного мечника. Он был в чёрном, как смоль, плаще, с высоким чёрным султаном на шлеме. Около него было не больше полудюжины вестовых. Вероятно, вся битва была расписана им с такой точностью, что он не нуждался в корректировках по ходу боя. Либо стратег Запада надеялся, что они не понадобятся.

Стоило дРикосу занять место на холме, откуда ещё Трол в своё время рассматривал Дотимер, как Псы пошли в атаку. Разбитые на отделения, с достаточным расстоянием между ними, они представляли собой довольно прореженное построение. Всё было правильно, они собирались погибать, но экономно, даже не плутонгами.

Передние несли штурмовые лестницы. Трол вспомнил старую гравюру, где были изображены воины Империи, которых магически возносили на стены вихри, поднятые магами. Со стороны, вероятно, тот штурм выглядел кошмаром защитников, когда такие же вот обученные индивидуальному бою солдаты словно бы одним прыжком оказывались на стенах и принимались крушить всё подряд, прорываясь к воротам, которые следовало открыть для остальных войск. К счастью, сейчас у имперцев не было сильного мага, чтобы проделать этот трюк… Если бы они сумели, у деревенских не было бы шансов спастись. Да они бы и не стали сопротивляться — перед магической силой обычные люди беззащитны.

Некоторые из Псов стали спускаться в ров, заполненный остатками заледеневших, превратившихся в белые изваяния птиц. Было бы больше людей, подумал Трол, следовало бы их из рва убрать. Вот только теперь думать об этом было поздно.

Застучали стрелы, ударяясь в стены замка. В ответ ударили неумелые, хотя и старательные стрелки из деревенских. Примерно каждая третья их стрела проходила от цели на расстоянии в пять, а то и семь шагов. За такую стрельбу Батар мог бы их и кулаком угостить. Вот только сейчас этого делать не стоило, просто люди боялись и мало на что надеялись.

Трол нашёл взглядом оставленный тут самострел, но стрел было мало, и он отказался от идеи помочь своим. Ему следовало наблюдать, пока только наблюдать и надеяться, что его вмешательство не потребуется.

А потом кто-то, кажется, с передней стены замка, сбросил первый шар. Он взорвался с лёгким хлопком. И тотчас около провинившегося оказался Батар. Он неистовствовал:

— Ждать! Приказ был — ждать! Или тебя давно на конюшне не секли?

— Да, этот справится, — негромко проговорил Ибраил.

Трол оглянулся, маг уже услал от себя Чивилем, сейчас она была куда полезнее в главном зале замка, превращённом в лазарет. Они стояли на верхушке башни вдвоём. Трол проверил свои тренировочные мечи, оба его тренировочных меча, не очень хорошо вычищенные и заточенные. Конечно, следовало также послать кого-нибудь, чтобы ему принесли и меч Аргоната. Но сейчас поблизости уже никого не было, а значит, придётся драться тем, что у него имелось.

Он снова стал смотреть на штурмовые колонны Псов. Теперь они почти до трети вползли в ров, уже в полудюжине точек им удалось установить лестницы, и по ним поползли самые решительные из имперцев. Ещё с дюжину лестниц подтаскивали к стенам, хотя ещё и не сумели их установить.

— Пока, как я понимаю, всё идёт по плану, — снова подал голос Ибраил. — Хотелось бы…

Но чего ему хотелось бы, Трол не понял, потому что Батар вдруг поднёс к губам местный охотничий рог и пропел одну долгую, томительную, как крик неведомого существа, ноту. И люди принялись за дело. Оказалось, на стенах находились едва ли не все жители Лугани.

Кто-то подносил круглые стеклянные колбы, пряча их от стрел противника даже более старательно, чем своё тело. Кто-то почти без замаха, опасаясь встряхнуть магическую начинку, переваливал их через край, кто-то шестами сталкивал их на головы атакующих, побаиваясь прикоснуться к ним руками… И колбы полетели вниз, чуть не сплошной сверкающей линией.

Треть из них не разбилась сразу, а сдетонировала уже после того, как концентрация холодного тумана от остальных лопнувших шаров заморозила стекло и сделала его хрупким.

— Всё-таки им следовало обстрелять нас остатками этих бомб, тогда бы люди их куда больше боялись, — отозвался Ибраил.

— Если бы они построили свои катапульты и сложили около них стеклянные шары, мы бы сумели их взорвать, например, используя арбалеты, — объяснил Трол. — И они бы понесли более серьёзный урон, чем во время этой атаки. Да и ты бы помог… А мага, способного тебя нейтрализовать, у них уже нет.

Ибраил подумал. Согласился:

— Да, пожалуй.

Потом крестьяне стали сбрасывать шары уже вразнобой. Но Трол видел, что чуть не каждый шар, который сбрасывали вниз, сопровождал приказ Ровата, либо Крохана, либо, разумеется, самого Батара. Все эти трое, не опасаясь стрел, высматривали внизу самые заметные скопления Псов, находили разрывы в облаке холода, становящегося всё более плотным и едва ли не сплошным, как во время штурма замка птицами, когда этих колб взорвалось гораздо больше.

И крестьяне вдруг стали спокойнее. Трол почувствовал эту внезапно возникшую уверенность, это убеждение, что командиры тут, рядом, что они читают бой и не допускают ошибок. А что ошибкой противника как раз был сам этот штурм.

И психологическое преимущество, как это почти всегда бывает, отозвалось неуверенностью противника. Псы, которых осталось ещё слишком много перед рвом, больше четверти всего отряда, приостановили свой кажущийся железным марш. Но лейтенанты, а за ними и сержанты принялись осыпать своих подчинённых ударами и окриками. И тогда чёрное кольцо вокруг замка снова стало сужаться.

Вероятно, лейтенанты видели какие-то просветы между клочьями ледяного тумана, посылая своих людей именно в эти просветы, вероятно, лестницы можно было ценой нескольких жизней переустановить, что офицеры и пробовали организовать… Теперь всё зависело от того, хватит ли хладнокровия Батару, Ровату и Крохану, чтобы отбить противника теми шарами, которые у них ещё остались. Вот если они не создадут плотного тумана по всему периметру, а пропустят противника, не выдержат постоянного напора, может быть, самой дисциплинированной части имперской гвардии, тогда… Да, тогда штурм удастся. Потому что Трола на три-пять прорывов Псов на стены не хватит, ему бы с одним-двумя справиться.

Трол сцепил руки, стряхнул напряжение. Проверил свой нагрудник, с которым не расставался ещё со времён ухода из пещеры, где он жил вместе с Учителем, поправил налобную пластину, вдел левую руку в небольшой горский щит, который без присмотра валялся на башне, вытащил один из мечей и снова стал смотреть. И ждать.

Теперь крестьяне стали скидывать колбы чуть чаще, чем следовали приказы их командиров. Теперь они стали чуть чаще сдавать назад под прицельным, убийственным огнём вражеских лучников… А потом одна из стрел попала в стеклянный шар, который не сумели сбросить достаточно быстро. Она взорвалась, накрыв защитников сплошным, таким страшным даже на расстоянии облаком непроницаемого блеска и смерти.

Ещё одна колба взорвалась со стороны гор, хотя там бой был куда менее напряжённый, потому что стрелков у имперцев было недостаточно. Трол догадался об этом, не оглядываясь, просто теперь он пытался накрыть своим вниманием стены по всему периметру, чтобы не пропустить момент, когда необходима будет его помощь… Как ни странно, эти взрывы, хотя и погубили десятки защитников, ощутимого облегчения Псам не принесли, потому что от этих облаков крестьяне не отвалились, образуя неизбежный и страшный своей незащищённостью разрыв. Они продолжали работать, сбрасывая на противника колбы, оставаясь в нескольких шагах от крайних клочьев тумана.

Потом на стенах взорвался третий шар. Трол почти с ужасом увидел, что облако накрыло Батара, или почти накрыло, потому что орденец вывалился из него, хватаясь рукой за грудь, мигом потеряв голос. Но выскочил, и его тут же подхватил кто-то из деревенских, оттаскивая в сторону от ледяной смерти.

Сражение стало затяжным. Деревенских, как это иногда случается в таких вот боях, уже не пугала смерть. Они разучились её бояться, слишком многие уже умерли рядом с ними. И она куда чаще настигала противника… А Трол ждал прорыва Псов хотя бы в одной точке обороны. Он просто не мог позволить себе ничего другого.

Внезапно всё кончилось, сначала стрелки Псов стали неровным строем отступать, вернее, отшатываться от замораживающего облака. Оно теперь стояло во рву, как вода, в которой утонули почти все, кто пришёл сюда, пытаясь прорваться на стены.

Трол попробовал определить время сражения. Атаку имперцы провели быстро, это было понятно — в быстроте, учитывающей не только действия обороняющихся, но и распространение ледяного облака, была, кажется, главная надежда Псов. Но она не исполнилась.

Просто обороняющиеся действовали разумно, к тому же точно и расчётливо командовали Батар, Роват и Крохан. И слишком маленькую пользу принесли в итоге стрелки Псов. К тому же фиолетовые фламинго боялись Дотимера и практически не приняли в сражении никакого участия. И слишком много оказалось в замке стеклянных шаров… Вернее, достаточно, чтобы заткнуть все дыры в магическом тумане по всему рву. Снова, уже в который раз, получалось, что небольшие размеры замка оказались преимуществом. Это была абсолютная война, когда побеждает тот, кто занимает более компактную позицию.

А потом Сынгар дРикос стал рассылать своих вестовых. Трол даже на расстоянии понял, как ему не хочется этого делать, но он был вынужден… дать приказ к отходу. Трол ещё раз попробовал осознать, что происходит по всем стенам Дотимера.

Это было не очень радостное зрелище, особенно для магического, проникающего восприятия Трола. Главным образом потому, что оно улавливало не только смерть, но и остатки жизни в застывших навеки, словно окаменевших, статуях ещё живых иногда Псов. И это было гораздо хуже, чем гибель от честной стали в обычном поединке.

— Теперь замок будет окружён фигурами застывших Псов, — проговорил Ибраил.

— Нужно будет сказать, чтобы Батар, когда всё кончится, похоронил их, — отозвался Трол.

— Ничего не выйдет, — вдруг не согласился маг. — Они, — он кивнул в сторону отряда горцев, — уже собираются под покровом ночи пробраться сюда и выкрасть эти… статуи.

— Выкрасть? — Трол не сразу понял.

— Эта битва станет для горцев легендой. И любой из этик застывших имперцев послужит… Да, доказательством и украшением замка каждого сколько-нибудь честолюбивого лэрда.

— Это как-то не по-человечески. Ибраил пожал плечами.

— Речь ведь идёт об имперцах. К тому же местные не любят возносить молитву за павшего врага. — Он вдруг усмехнулся. — Слишком мы далеки тут от Востока, чтобы ссылаться на их практику.

— Они будут их… продавать? — для верности переспросил Трол.

— Сама же Тир, похоже, этим и займётся, как только… когда всё тут успокоится. Кажется, она уже втайне подсчитывает барыши, Трол.

— Ладно, посмотрим. — Трол ещё раз оглядел отступающих имперцев. Похоже, что это не была военная хитрость, они действительно отступали. — Если моё слово тут что-то значит, они будут погребены как полагается… Пойду посмотрю, сколько стеклянных шаров осталось.

— Десятка два, — медленно, словно пересчитывая их в своём сознании, отозвался Ибраил. — Вернее, полтора. — Он вздохнул. — Мало. — Он стал всматриваться в ту сторону, где на холме стоял, словно мрачная, чёрная тень, стратег Запада. — Но на повторный штурм Сынгар не решится.

— Хотелось бы верить. — Трол улыбнулся. — Только так не будет, Ибраил. Теперь они решатся на другое радикальное средство.

Маг с интересом посмотрел на Трола.

— У меня складывается впечатление, что ты именно этого добивался всё время, ради этой предстоящей драки всё и устроил.

Трол ответил честно:

— Пожалуй. — Он улыбнулся, хотя и не вполне уверенно. — Вот только восстановлюсь, как сумею, и тогда… пусть приходят.

Глава 13

Они ходили по замку остаток дня. Выбирали, смотрели, сравнивали. Споров было немало, но Трол в них не участвовал. Он просто знал — как только увидит подходящее место, сразу это поймёт. Без всяких споров.

В какой-то момент он хотел устроиться на балке, над которой проходила ещё одна балка. Ко второй можно было бы привязать страховочный леер, тогда он определённо мог бы встретиться только с двумя феями, причём выиграть время, потому что феи, несомненно, подставили бы себя под выстрелы Батара. Но отказался от этой идеи, когда понял, что на той же балке он должен будет разместить и Ибраила. А маг помешает ему, у него просто не хватит умения сохранять равновесие и понимать бой, чтобы аккуратно маневрировать, давая Тролу возможность поочерёдно сражаться с каждой из фей. Он даже подумал, что можно подвесить мага на верёвке под собой, но тогда ему ни за что нельзя отступать… Кроме того, если феи умеют бросать какие-нибудь предметы, способные перерубить эту подвеску, жизнь мага завершилась бы печально, как бы хорошо Трол ни дрался. Поэтому он не решился даже высказывать своё соображение.

Вторая идея заключалась в том, чтобы заставить фей принять бой в таком месте, где их можно было бы засыпать оставшимися стеклянными колбами. А самому, не угодив в облако магического холода, остаться в стороне. Но и эту мысль он вынужден был отбросить, потому что, как сказал Ибраил, феи тоже не дурочки. Если хотя бы одна из них почувствует, какой опасности они подвергаются, они просто вернутся в свой мир и позже вынырнут где-нибудь ещё, где им будет удобнее. В общем, идея была неплохая, но слишком мало было шансов, что она сработает.

Третье предложение подал Батар. Он посоветовал Тролу забиться в такую узкую щель, где его могла бы атаковать только одна из фей. А двух других можно было бы тревожить, стреляя с расстояния, оставаясь недосягаемыми для их мечей, например, через отдушины. Они искали, искали такое место… Но ничего подходящего не нашли. Тогда-то Трол, неожиданно для себя, и решился.

— Попробуем кое-что для них приготовить, скомбинировав все самые толковые наши соображения, — объявил он.

И указал на поворот двух коридоров, с нишей, выстроенной так, чтобы там можно было прятать раненых, в случае, если лучники противника поведут стрельбу с двух сторон. Это была неплохо обустроенная ниша, в ней даже поместилась бы кровать, небольшая тумба для книги Ублы, и, конечно, можно было развесить с полдесятка факелов, чтобы они светили атакующим в лицо и чтобы защищающийся в их свете видел чуть не каждое движение противника.

В нишу перенесли кровать Ибраила, принесли факелы, массу свечей и книгу Ублы. Ибраил забрался за спину Трола, что-то пошептав перед этим, причём не самое лестное в адрес самонадеянных мальчишек, но Трол сделал вид, что не расслышал. Потом маг попробовал успокоиться и даже начал работать. Он полулежал с задумчивым видом, иногда рисовал в книге Ублы иероглифы, но Трол знал, что результат пока оставался плачевным.

Тем временем его друзья тоже готовились. В середине обоих коридоров, отходящих от этого угла, установили решётки из нехилых брёвнышек, которые невозможно было сразу разрубить, а за ними Батар, Роват и Крохан устроились с арбалетами, собрав чуть не со всего замка стрелы и болты. Разумеется, крестьяне помогали, как могли, но делали это без вдохновения. Каким-то образом, скорее всего, от Чивилем, они узнали, с каким противником собирается биться Трол, и уверенность в его победе не демонстрировали.

Кроме того, под стенами, среди множества застывших статуй, бывших когда-то Псами, то и дело появлялись живые имперцы, которые пытались вытащить тела своих друзей, попутно осыпая замок стрелами. Но на новый штурм, как и предполагал Трол, они не решались. Видимо, их потери и в самом деле оказались чрезмерными.

Вечером, когда уже и решётки были срублены, когда и Ибраил уснул, утомившись попытками вызнать из книги хоть что-то стоящее, Трол решил провести последний инструктаж. Начал он довольно грозно:

— Значит так, — заговорил он, обращаясь к своим друзьям и полудюжине ополченцев Батара, которых решили использовать в этом бою, — вы не вмешиваетесь. Просто стреляете из луков, арбалетов и… ни в коем случае не вмешиваетесь. Даже если мы с Ибраилом будем погибать на ваших глазах, всё равно сидите тихо. У вас будут шансы удрать после нашей смерти.

Батар, который выглядел чуть более отдохнувшим, чем в прежние дни, решил высказаться:

— Не будет у нас ни одного шанса. Без тебя, Трол, Псы сожрут нас и даже не подавятся косточками.

— Полагаю, в данных условиях Батар прав. А следовательно, — промычал Роват так, чтобы его услышал и Крохан, который возился у другой решётки, — тебе следует оставить вмешательство в бой на наше усмотрение.

Возражать тут следовало… тонко. Поэтому Трол походил по коридорам, зажатым теперь двумя решётками, накрепко вмазанными в кладку стен, и с таким частым плетением, что он едва видел в наступившей полутьме лица друзей по ту их сторону, набрал в лёгкие побольше воздуха и решил изменить формулировки.

— Хорошо, будь по-вашему. Я дерусь один, а если вам покажется, что вы можете помочь, но только наверняка — милости прошу в драку. Но только — наверняка.

— Вот так-то лучше, — прогудел Крохан. — Мы и сами, собственно говоря, с усами. Нечего тут э-э… геройствовать.

Трол вздохнул, ещё раз проверил, насколько решётки надёжно перегородили оба прохода из его убежища, осмотрел крохотные лазы, сделанные так, чтобы в них можно было пролезть при крайней необходимости, и закрытые на довольно сложные деревянные запоры, и отправился в свою нишу.

Она была глубокой и не очень высокой, но для того, чтобы размахнуться мечом, её хватало. Выход из неё приходился против грубой, сплошной стены, едва освещённой факелами, которые горели под специально сделанным в нише дымоходом. Горели, кстати, хорошо, сама конструкция этого каменного кармана была похожа на камин, что и обеспечивало достаточную вытяжку.

Когда свет за невидимыми из ниши окнами окончательно померк, Трол неожиданно пожалел, что так и не собрался сегодня толком выспаться. А сидеть ему теперь придётся всю ночь… Может быть, несколько ночей подряд, без сна, ожидая противника. Впрочем, если дело затянется, он сумеет потренироваться, для этого места между обеими решётками хватало.

Он тут же вспомнил пару трюков Рогатого, которые так и не выучил по-настоящему, и даже захотел их опробовать… Но отказался от этой идеи, не стоило ему выматываться перед предстоящей дракой. Тогда Трол стал обдумывать план боя.

Он был примитивен, такого упрощённого поединка у Трола, кажется, ещё не было. Ему следовало держаться в этой нише, не давая ни одному из противников прорваться за спину, чтобы Ибраил не погиб ненароком. Держаться со всем умением, которое сейчас Трол оценивал не очень высоко, держаться усилием воли… В которой он тоже был не вполне уверен.

Эти мысли о собственной недостаточности показались Тролу сначала вполне разумными, потом он просто махнул на них рукой. Всё, что он не успел сделать, уже не имело значения.

Он только надеялся, действительно надеялся, что остальные, если он с Ибраилом сложат головы, сумеют уйти и останутся живы. Ведь за стенами замка осталось меньше сотни Псов, не так много, как вначале, хотя… Куда больше, чем нужно для того, чтобы вывести из замка жителей деревни.

Нет, решил, наконец, Трол, лазы в решётках можно откинуть, а значит… Роват придёт на помощь. И скорее всего, Батар с Кроханом тоже высунутся вперёд. То, что они вмешаются, Трол, по зрелому размышлению, принял как данность. Они бросятся в бой, отлично понимая, что у них не будет против саджей ни единого шанса, что они умрут, может быть, так и не коснувшись своими мечами хотя бы их оружия… Не говоря уж о том, чтобы нанести даже самую незначительную рану.

Это было печально, жалко было терять таких друзей. Но он сам выбрал эту тактику с замком, сам решил подзадержаться тут так долго, чтобы противник явился сюда, сам позволил развязать эту… абсолютную, как ему казалось, войну. Теперь хныкать было не о чем.

Стена напротив была такой неровной, что свет факела отбивался от неё колышущимися переливами. Тогда Трол достал мечи Рогатого. Все три. Они, как всегда, оказались смазаны всё той же гадостью, что разложила за несколько минут боя его прежние мечи — Синкопор и Клунг.

Первое время, когда Трол только задумывал, как выманить противника в Дотимер, он пытался и с ними тренироваться. Когда заметил, что капли странной густой жидкости при сильных взмахах разлетаются, словно от мокрого веера, попробовал её аккуратно стирать. Разумеется, это не принесло никакого результата, стоило ему разок опустить мечи в ножны, как ровный слой тёмной мази возникал снова. Похоже, у Рогатого всё было предусмотрено, и в ножнах каким-то образом существовал почти бесконечный запас этой отравы. Отравы для клинков, для людей…

А для фей? Хорошо бы, имперцы решили заплатить только трём из них. Не больше. Хотя, если принять во внимание их репутацию, неужели имперцы так боятся, что пошлют против Трола больше трёх? Нет, вряд ли, значит, всё может обернуться вполне удачно — появятся только три.

— Трол, — позвал Ибраил, — прочитай, что тут у меня вышло.

Оказалось, что маг уже некоторое время ждал, пока Трол вынырнет из своих мыслей. Трол подсел к магу и попробовал прочитать фойские иероглифы. Они оказались сложными, многоуровневыми и даже не очень аккуратными, вероятно, маг тоже нервничал, и это сказывалось на его каллиграфии. Трол покачал головой.

— Ничего не выходит. Не могу понять.

Маг сел, опёршись спиной на подушку, и принялся читать.

— Саджей можно вызывать только в количестве нечётного простого числа. Знаешь, один, три, пять, семь… Один раз вызвали пять фей, и они истребили целый город, с жителями числом более шести тысяч. Ещё раз вызывали семь этих бойчих, но книга, похоже, сама не знает, для какой битвы. Как упоминал Роват, они всегда одерживали победу, хотя бывало, что некоторых из них удавалось ранить. В десятке случаев за всю полуторатысячелетнюю историю удалось убить по одной из фей. Но вот что интересно, если истребить весь отряд фей, тогда они… Они уйдут из этого мира навсегда. Вернее, не смогут к нам больше проникать. Понимаешь, — Ибраил возбуждённо передёрнул плечами, — у них проходимость в наш мир односторонняя. Если фея или их отряд попадает к нам, они закрывают собой этот переход. Если они тут погибнут, то проход некому будет снова открыть… для остальных.

— Отлично, — кивнул Трол.

Это в самом деле было неплохо. Куда лучше, чем он мог надеяться. Это позволяло избавиться от этого страшного врага окончательно… Разумеется, если он победит.

— Кажется, это сделано, чтобы фей нельзя было использовать друг против друга, как всех наёмников, понимаешь? — медленно и задумчиво проговорил маг. — Да, на том, что коридор единственный, можно сыграть.

— Обязательно, — Трол даже не стал разыгрывать чрезмерное воодушевление. — Что с их точками уязвимости?

Ибраил осмотрел длинную, почти на треть страницы последнюю запись.

— Об этом ни слова. Сожалею.

— Ладно, не так уж и важно. — Трол вытащил клинки Рогатого, взвесил их в ладонях. — Всё равно, я начну с ними бой, как с обычными противниками, а там уж как получится.

— Может быть, тебе будет любопытно, как феи относятся к золоту… К плате за их мастерство. — Маг не дождался от Трола явного знака продолжать, но вычитал его интерес в сознании. — Тут что-то странное. Золото им нужно выплачивать сразу, как только саджи заканчивают бой. Они накрывают его своими плащами, и оно превращается… в глину. Похоже, они замещают золото глиной своего мира. С этой глиной пытались экспериментировать, чтобы определить её свойства, но пока никому не удалось добиться ничего интересного. Да, ещё книга говорит, что золото им нужно для рождения новых фей. Не знаю, как это происходит.

— По-моему, для рождения новых фей нужно совсем другое, — хмыкнул Трол.

Ибраил посмотрел на него.

— Ты ещё можешь шутить… Они как амазонки, мужчин либо используют на племя, либо убивают. У них, кажется, и не рождаются мальчики, только… сами феи. — Он всмотрелся в Трола со странным выражением на лице. — Ты, кажется, не боишься?

— Мне нельзя бояться. Я боялся, когда затевал всё это, а теперь…

Ибраил отложил книгу Ублы на тумбу, перед свечой и чернильницей с кисточкой для фойского письма, и улёгся удобнее. Всё-таки он был очень плох. Лишь пытался крепиться, но до хорошего самочувствия ему было далеко.

— Давно хотел спросить — как давно ты всё это придумал?

— Я стал… неплох после того, как часть воинского мастерства Рогатого перешла ко мне. И я им, кажется, овладел… Вот только побаиваюсь, что его тёмное и жестокое мастерство может вступить в противоречие с тем, что заложил в меня Учитель. — Трол отвёл взгляд. — А можно и так сказать, настоящее мастерство как-то само проявляется во мне, когда бой достигает какой-то фазы… или ожесточения. И я побаиваюсь, что мои тренировки не усиливают это качество, а, наоборот, ослабляют его. — Он посмотрел на Ибраила и твёрдо договорил: — Значит так, вполне возможно, я никогда уже не стану сильнее, так чего же терять такую возможность, какая сложилась тут, в Дотимере?

— Ну, Трол, ну… — Ибраил не находил слов, они все выветрились у него из головы. Но всё-таки он был очень тренированным магом, поэтому сумел вернуть себе способность формулировать идеи и выразил, кажется, главное, что его раздражало во всей этой ситуации: — Ты даже от меня научился прятать свои мысли.

— Научился, — согласился Трол. И чуть виновато улыбнулся. — Это как раз стало довольно просто, я разгадал те тропки, по которым ты бродишь в моём сознании… и проложил новые, в другой части. Если хочешь, я стал думать на других вибрациях. Это помогло.

Внезапно под гулкими сводами обоих замковых коридоров прозвучал предостерегающий окрик. Трол выпрямился и стал привычными движениями вдеваться в сложную перевязь мечей Гевста. Он окончательно решился на это. Два по бокам, один скрытый — за спиной. Сейчас они показались ему не очень тяжёлыми, скорее наоборот, слишком тонкими и гибкими, такими нужно делать удар хлёстким…

Крик был вызван тем, что от стены напротив ниши, где Трол сидел вместе с Ибраилом, медленно, как в дурном сне, отделялась полупрозрачная ещё фигура. Это был Сынгар дРикос, стратег Запада.

Ибраил чуть нервно, но уже привычно начал читать заклинание антимагии. Трол про себя повторял его слова. Но сейчас почти не обращал на них внимание. Заклятие, которое было так эффективно уже несколько раз, на этот раз не играло никакой роли. Он не мог бы сказать, откуда знает это, но ничуть в этом не сомневался.

Сбоку ударили тяжёлые арбалетные болты, они прошли в стороне от фигуры, выплывающей из каменной кладки, заметно изменив направление полёта. Ударившись в стены, они расщепились, словно были сделаны не из прочного, выдержанного дерева, а из хрупкого тростника.

— Так я и думал, — проговорил Трол почти спокойно, — простая транспортация.

— Он вызывает фей, — прокричал кто-то справа, скорее всего, это был Роват. — Всё-таки это будут саджи, Трол. Всё-таки они!

Он не успел договорить, как Сынгар уже окончил читать своё заклинание. Оно было на удивление тихим. И почти тотчас у самой стены, под самым боком Сынгара стала возникать ещё одна фигура, затянутая в льняной чёрный комбинезон. У неё были все признаки точёного, изумительно тренированного женского тела.

Глава 14

Фигура воспринималась как что-то размытое. Фея даже не торопилась, просто двигалась в своём обычном темпе, но перетекала из одной позиции в другую настолько резко, что у Трола напрягались мускулы глаз, такого с ним ещё не было, даже когда он тренировался с Учителем.

Она отмахивалась от новых стрел с лёгкостью, от которой у Трола стало холодно в груди, — она сбивала их развёрнутой ладонью, словно, рвала с ветки неподвижные яблоки. Она оказалась невысокой, не больше пяти футов с парой дюймов, многие горские женщины, которых Трол видел в последнее время, были гораздо выше. С плеч на грудь и руки у неё свисал короткий, словно пелеринка, плащик. Он делал почти невозможным, ориентируясь по плечам, читать направление её движений. Волосы у неё оказались светлыми, удивительного оттенка, смесь льна с золотом, очень красивые, гладко зачёсанные назад и забранные в пучок кожаной повязкой.

Сколько-нибудь отчётливо Трол видел перед собой только голову прекрасной женщины и ещё мечи. Один чуть более длинный, чем горские, примерно как тот, какой Трол и сам держал в руках, второй ближе к восточному вакизаши. Руки, которые обхватывали рукояти, были тонкими, с длинными пальцами, и если бы не набитые мозоли на кентосах, как бывает только у очень тренированных рукопашников, они показались бы прекрасными.

Пока Трол рассматривал девушку, позади неё появилась вторая фигура, чуть повыше первой, в такой же одежде, только с едва заметным синим отливом, и чуть более длинным плащом, прорезанным от пояса до горла, чтобы не тормозить движения. У второй феи и меч оказался чуть длиннее, а сбоку, почти на бедре висел небольшой, круглый, фута два в поперечнике, щит. Но вторая фея даже не пробовала вдеть в него руку, она осматривалась с интересом, не отбиваясь от стрел, лишь уклоняясь от них.

Потом из стены появилась третья фигура, коренастая, в комбинезоне, который открывал руки чуть не до локтя, верх горла и лодыжки ног. Она оказалась без плаща-доспеха, маскирующего её движения. Эта фея даже не собрала в пучок свои седые волосы, лишь обхватила их банданой, чтобы подчеркнуть высокий и гладкий, без единой морщинки, лоб. На щеках у неё виднелась синеватая татуировка в виде стрелок, но подробности рисунка Трол в темноте разглядеть не сумел, заметил только, что линии татуировки переплетались, как хвостики изысканных иероглифов.

Трол постоял без движения, посмотрел на стену, подождал. Но, к счастью, других фей не дождался. Значит, трое, как и против Учителя. Тогда он попытался привести себя в боевое состояние.

Страха не было, он оставался спокойным, ожидая этого боя, а теперь и вовсе опасаться чего-либо было глупо. Кроме того, он приложил массу усилий, чтобы эти трое тут появились, он даже иные формы медитации обращал в молитву, чтобы Кросс дал ему именно этих противниц. Всё было хорошо, просто отлично. Теперь ему бы самому не сплоховать.

На всякий случай он стряхнул напряжение с рук и плеч, проверил, как работают ноги. Стрелы с обеих сторон коридора больше не летели, как Трол и ожидал, они были попросту бесполезны. Теперь люди тоже ждали, потому что главное решение, что и как будет, оставалось за Тролом.

— Не высовывайтесь из-за решётки! — заорал Возрождённый, поднимая восприятие до самой высокой для него степени. Начало этой фразы у него вышло почти понятным, середина уже слилась в какое-то бормотание, а вот концовка обернулась одним сплошным воем. Трол засомневался, что его понял даже Роват, самый быстрый из всех, потому что в нём многое осталось ещё с той поры, когда он был заражён червём.

— Вот эти двое, — медленно, словно замерзая на ходу, проговорил Сынгар.

— Ты оставайся тут, пока мы будет биться, — отозвалась первая фея, с пучком золотистых волос.

— А я и не смогу двинуться, — признал стратег Запада, всё с тем же своим тягучим, как копьё фалангиста, произношением… Хотя, конечно, дело было не в его произношении, это восприятие действительности у Трола ускорилось в несколько раз по отношению к обычному. — Меня маг приковал к этому месту своим заклятием… Пока вы их не убьёте, так и придётся стоять.

— Где золото? — спросила седая.

Стратег Запада чуть сдвинулся в сторону, и стали видны груды монет. Почему-то их транспортировали сюда, в замок, без мешков, без бочонков и даже не в каких-нибудь маркированных мешочках, как обычно делалось на Востоке, а россыпью, как песок.

— Эда, проверь, — приказала первая.

Седая с сомнением рассматривала Трола. Она ещё не доставала меч, разминала руки плавными, неторопливыми, как казалось, движениями от плеч к кистям… Но по постановке ног Трол без труда понимал, что она гонит внутреннюю энергию «ки» от ступней ног к рукам. Только за то, что он стал свидетелем этой разминки, по законам некоторых восточных школ боя, его следовало убить.

— Вот этот цыплёнок напугал вас так, что вы потребовали троих? — седая фея усмехнулась. — Или вы боитесь мага? Так он сам лишил себя силы…

— Нас только не лишил, — сказала Эда, которая пришла со щитом на бедре. Она подняла голову, посмотрела на первую, светловолосую. — Всё правильно. Как раз за двоих.

Как она сумела прикинуть вес золота, по каким ценам сравнила стоимость монет разных стран — оставалось загадкой. Первая саджа кивнула, подошла ближе, оказавшись почти у самого входа в нишу, с любопытством посмотрела на Трола.

— Кто ты? — спросила она.

— Меня зовут Трол Возрождённый, ещё иногда называют Воином Провидения.

— Интересно, — ухмыльнулась седая. — Может, не добьём его, просто отхватим большие пальцы на руках и заберём на племя?

— Кырис, твоё веселье неуместно, — отозвалась блондинка. Она считалась у них главной. Это подтверждалось и тем, что она вступила в этот мир первой… Или у них нет главных?

— А как зовут вас? — Теперь Трол был готов.

Мечи срослись с ладонями и стали продолжением воли и мысли, дыхание гонит мощный поток энергии ко всем мускулам, сила словно вытекает из ступней и держит тело прочно, не сбить даже тараном.

— Я — Эда, — улыбнулась та, что со щитом. Она откровенно оценивающе осмотрела Трола, мысль забрать Возрождённого на племя показалась ей разумной. — Это — Кырис. — Лёгкий, как полёт снежинки, кивок в сторону седоволосой. — Она у нас самая легкомысленная, несмотря на возраст. А это — Шваги. С ней не может сравниться никто.

Говорили они на квантуме, но с акцентом, с какой-то чуть не девической шепелявостью, но это едва задело восприятие Трола. Он вдруг поймал себя на том, что двигается и говорит в темпе фей. Даже слова сливались в общий рык, уже среднюю часть слов нормальный человек не сумел бы разобрать. Ускориться хотя бы ещё чуть-чуть Трол не мог бы, даже если бы его попросил Учитель, ему это ясно, но вот феи… Они даже не начинали торопиться. Или тоже достигли своего предела?

— Он двигается, как мы, — произнесла светловолосая Шваги. — Я же говорила, это будет интересный бой.

Трол обвёл своим вниманием всё, что его окружало. Головы он, конечно, не поворачивал, сейчас это смертельно опасно… Ибраил пытается подняться, откуда-то медленно, словно во сне, выплывает ещё одна стрела, бессмысленная как и все прочие, Шваги отбивает её одним движением ноги, высоким, как полёт птицы. Мечей из рук она не выпускает, перебирая их рукояти ладонями, чтобы слиться воедино. Примерно то же самое Трол уже проделал, хотя и не так изящно.

— Ты интересный парень, — сказала вдруг высокая Эда. — И похож на того, которого мы убивали у пещеры.

— Вы знали моего Учителя?

— Ну, если это можно назвать знакомством, — ухмыльнулась татуированная Кырис. — Впрочем, он был самый неплохой из всех людей, с кем мне доводилось драться. А я многих видела, мальчик… В конце боя я почти полюбила его.

— Кто его убил? — спросил Трол.

— Я, — ответила Шваги, — двух других девушек ему удалось ранить. А вот со мной он справиться не сумел.

— Я отрезала у него прядку волос, — призналась Эда с чуть деланным вздохом, — мне он тоже очень понравился.

Саджи уже почти танцевали перед Тролом, они менялись местами, развивали скорость перемещений, сколачивали из своих тел и своих мечей общий, неотразимый, как дыхание смерти, сверкающий веер. Трол пока не мог даже уловить общего рисунка их построений, к тому же ему очень мешали плащи. Их подкладка посверкивала металлом, да так, что маскировала своим блеском сверкание клинков… Плохо, всё было плохо. Совсем не в пользу Возрождённого.

Шваги вдруг широко улыбнулась, словно прочитала всё, что творилось в сознании Трола.

— Что-то мне подсказывает, пришла моя очередь влюбиться, Трол. Я буду тебя так называть, мальчик, мне нравится, как ты держишься.

— Я сделаю, что могу, Шваги.

— Жаль, это будет недолго. Вы, люди, недолговечны.

Светловолосая Шваги сделала первый выпад… Ибраил уже опустил одну ногу со своей лежанки. Неужели феи настолько быстры? Ведь маг определённо пробует вскочить, как подброшенный пружиной.

Трол сделал вид, что принимает удар на скрещённые мечи, но в последний момент перевёл выпад противницы в удар по касательной, сделав мягкий, как на тренировке, выброс ему навстречу только правым клинком. И тут же последовала серия выпадов слева, от Эды. Почему-то она тоже хочет сразиться с Тролом, даже слегка торопится. Торопливость её и подвела…

Трол попытался принять все её удары одним качающимся блоком… Который вышел не очень сильным, пришлось помогать руке, доворачиваясь всем телом, черпая силу в винтовом напряжении ног. Затем он резко наклонился корпусом, этому он научился у Гевста… Для верности перевёл туда и правый клинок… Да, хорошо, что он не встретил Шваги обоими мечами, хорошо, что левый меч у него был практически свободным… Иначе он не успел бы.

Справа вылетела татуированная Кырис. Её выпад прост, как дубина, и силён, как удар многотонной волны. Трол чуть отступил и тут же сделал выпад ей навстречу. Если бы она ударила телом, а не руками, он непременно достал бы её кончиком гибкого, как хлыст меча… а так, без её рывка вперёд, достал только край плаща Шваги. Жаль, промах вышел обидный.

Зато все феи откачнулись. И даже чуть отвели назад мечи, удерживая их тем не менее на уровне груди. Мечи, кстати, были какие-то странные, внешне очень агрессивные, словно восточные, но ближе к гарде имели тонкие вилки, чтобы подхватывать клинок противника, как делалось на севере. Комбинированные мечи, хотя сразу этого и не поймёшь. Какова же должна быть техника, чтобы совмещать обе самые совершенные школы боя?

— Да, — решила Шваги, — кажется, пришла моя очередь влюбиться.

— Ну, это ещё нужно выяснить, — отозвалась Эда. — Мне, например, он тоже очень нравится. Так что, скорее всего, тебя, Трол, — она почти пропела его имя, — мы убьём наперегонки. Может быть, ты даже не заметишь, как умрёшь. — Она сделала выпад, ещё один, потом пошла в тяжёлую рубящую атаку, так что от её меча чуть искры не посыпались, когда Трол встретил его таким же ломовым блоком. Фея отступила, по-прежнему улыбаясь. — Нет, не буду вредничать. Уступлю тебя командирше, она ревнивая.

— Когда я убью вас, я прочитаю каждой молитву, которую на Востоке читают над павшим врагом. Без любви, — добавил Трол. — Любовь в моём представлении — нечто отличное от мечей и смерти.

Эда теперь захихикала в голос. Она по-прежнему чуть выступала из ряда своих подруг и наносила отдалённые, неопасные удары. Они были легки и внешне неторопливы. Вероятно, она собиралась вогнать Трола в размеренный режим боя, чтобы неожиданно перейти в самый быстрый темп и сразу сделать его уязвимым… Кырис тоже не ломилась вперёд, словно хотела завершить бой двумя-тремя сильными, пробивающими любую оборону ударами… Она даже достала откуда-то из-за спины небольшой кинжал.

— Ты уж постарайся, Трол, — проговорила Шваги, — продержись подольше. Всё так здорово началось.

Мечи слились воедино, Эда резко взвинтила темп… Теперь Трол почти не понимал того, что происходило перед ним, впервые за всю свою жизнь он не понимал боя, даже с отставанием на те мгновения, когда мозг должен был определить смысл действий каждой противницы. И он не понимал собственные действия.

Но феям немного мешали выступы ниши, если бы не это, они бы уже нашинковали Трола, как капусту. Как же с ними справлялся Учитель? Ведь он дрался перед пещерой на открытом пространстве… Вдруг Трол увидел, что брызги мази Рогатого летят с его клинков вперёд, словно мелкий туман, но медленно, слишком медленно…

Вдруг Кырис попалась в ловушку. На долгое мгновение её прижала к выступу ниши Шваги, и тогда Трол, ещё прежде, чем успел о чём-нибудь подумать, бросил правой рукой свой меч. Он толкнул его, молясь, чтобы не промахнуться… И его меч вошёл, почти до трети, в тело феи. Седоволосая татуированная саджа отвалилась назад со вздохом, похожим на всхлип.

Эда тоже отступила и посмотрела на подругу удивлённо. Трол блокировал атаки Шваги одним мечом, что было не так просто, но одновременно достал из-за спины третий меч. Будь Эда умнее, они бы его тут же и прикончили. Как ему удалось не пропустить ни одного выпада Шваги — понять невозможно, скорее всего, отступив на пару шагов назад, он выиграл долгое-предолгое, с четверть удара сердца мгновение…

Нет, оказалось, два касания мечом Шваги ему всё-таки нанесла… Теперь он ранен. Убедившись, что перед ней снова два меча, от него отступила и Шваги. Обе феи повернулись к Кырис, а татуированная хладнокровно рассматривала меч, торчащий у неё из живота.

— Это меч Рогатого, — произнесла Шваги. — Яд будет действовать долго.

— Мы успеем, Кырис, — добавила Эда. — А потом вытащим тебя отсюда, сестра, и вылечим, не волнуйся.

— Я не волнуюсь, только помощи от меня теперь будет немного, — ответила Кырис.

И медленно осела на плиты. Попыталась подняться, но ноги не слушались её. Может быть, впервые в жизни её совершенное, тренированное тело не подчинялось ей.

А Трол подумал: неужели они даже падают медленней, чем лист с дерева? И вдруг обнаружил, что воздух почти не втекает в его лёгкие, он слишком тягучий и какой-то… солёный. Он посмотрел на фей, которые остались на ногах.

Эда тоже дышала с затруднением. Зато Шваги оставалась спокойной, только пот выступил у неё на лице да несколько прядей упали на лоб. Не поворачиваясь, не отводя от Трола пристального взгляда, она сказала Эде:

— Возьми щит.

— Зачем? Четвёртого меча не было даже у Рогатого.

— Используй щит.

Вдевая в лямки щита левую руку, Эда сказала:

— Теперь, мальчик, нам будет просторнее.

— Скоро, — Трол всё-таки восстановил дыхание, эта заминка оказалась очень кстати, — будет ещё просторнее. А потом останусь только я.

— Докажи, — попросила Шваги.

И бросилась в атаку. Вот теперь, кажется, она действительно демонстрировала всё, на что была способна. Ей хватало и места и — самое главное — времени, чтобы обходить мечи Трола. Или ему так только казалось? Ведь он, по крайней мере, пока не пропускал её атаки, сделав свои удары ещё короче и быстрее, от чего мазь с клинков разлеталась веером почти в лица фей. Но они даже не морщились, их лица теперь были словно высечены из камня. И от них веяло смертью.

Глава 15

Седоволосая Кырис вдруг умерла. Трол почувствовал, как её энергия, подчиняясь заклятию антимагии, влилась в него широкой и мощной волной. Почему-то именно в него, на долю Ибраила, который, наконец, поднялся со своей кровати и стоял позади него, стараясь рассмотреть, что происходит у выхода из ниши, почти ничего не досталось.

Это была какая-то очень жуткая, нечеловеческая сила. Она заставила Трола отступить. При этом он почти потерял силу и скорость. Этим воспользовалась Шваги. Она провела три или даже четыре очень сильные атаки, и Трол был поражён не меньше её, когда выяснилось, что он всё ещё жив, лишь получил две небольшие царапины. Это действительно могло выглядеть невероятной удачей… если бы в этом имелось хоть немного его заслуги.

Но всё получилось как-то не так, как должно было выходить в бою такого рода. Трол просто выставлял вперёд свои мечи, ослабевшими, не слишком верными руками пытался наносить встречные удары… И совершал самые точные, единственно возможные движения против разозлившейся феи. Она даже зашипела подобно гадюке, которой не удаётся главный, смертельный выпад. А потом обе феи отвалились назад.

И тогда Трол понял, что эта энергия, которая пришла к нему со смертью Кырис, подкрепила его. Она даже сделала его слегка хмельным, безрассудным и очень, очень уверенным. Он попытался сбросить эту дурацкую уверенность, попробовал вести себя осторожно… Но ничего из этого не вышло. Оказалось, что он перешёл в атаку.

И ещё он вдруг понял, что его одолевает какая-то дурацкая радость. Он не хотел в этом признаваться, но он ликовал, неожиданно обретая способность драться даже против саджей. Это было непонятно, это следовало обдумать… Как-нибудь потом, хотя, если он не останется холодным и точным, этого «потом» у него вполне может и не быть. Он попытался вернуть себе хладнокровие, но ничего не мог поделать. Его переполняла радость и уверенность в том, что он вдруг стал более опасным для этих фей, чем они для него.

Теперь его оба меча летали, угрожая феям смертью, теперь он каким-то немыслимым образом опережал их. И это не было ощущением, что в нём дерётся кто-то другой, может быть, Лотар Желтоголовый, инкарнацией которого, как утверждал Учитель, он являлся. Теперь это был он сам… Хотя, скорее всего, не один, потому что слишком невелико было его природное и накопленное искусство мечника. И тем не менее…

Скорее всего, теперь ему помогало знание боя и выучка Гевста Рогатого и всех тех бойцов, заражённых червём, которых он тоже одолел, и даже, может быть, сила Ибраила, которая, как оказалось, и восстановила его способность сопротивляться феям, а когда умерла Кырис, помогла усвоить её энергию… Эта же сила Ибраила теперь превратилась в широкую, пенистую, пьянящую, но и помогающую биться радость, как вода в раскалённый день помогает восстановить силы путника.

Саджи отступали. Медленно, не очень умело, но всё-таки отступали. Им очень не хотелось, они пытались отыграть каждые полшага, но всё-таки отступали. А Трол шёл вперёд, яростно и сильно, красиво и агрессивно… Он не подозревал за собой такого мастерства. Он не остановился даже на краю ниши, сделал ещё два шага вперёд и вышел на открытое пространство. Дальше, впрочем, пойти не решился, потому что помнил об Ибраиле и опасался, что одна из саджей прорвётся ему за спину, а для мага это означало быструю и несомненную смерть.

Теперь саджи бились на расстоянии всей длины его мечей, опасаясь его резких, тычковых выпадов, удлинённых работой тела, и при первых же серьёзных и концентрированных его атаках уходили в глухую оборону. Он сумел навязать им свою волю, и они его слушались не менее послушно, чем марионетки подчиняются кукловоду. Тогда он понял, что они просто ждут, пока он выдохнется, хотя бы немного… И приготовился.

Трюк был старый, как мир. Он просто сделал пару выпадов чуть медленнее, чем следовало, хотя обе атаки выглядели довольно привлекательно, если бы он попытался довести их до конца, повернулся к Шваги, которая сохраняла, несмотря на отступление, полное присутствие духа, и подождал, пока Эда решится. И она решилась…

Она сделала крохотный шажок вперёд, подготавливая атаку, а потом рванулась чуть не всей массой тела, что для бойца такого класса выглядело несомненной ошибкой… Трол встретил её ударом первой трети правого меча, чтобы задержать её динамику, а то и сам мог промахнуться… А его левый меч тем временем засвистел на долю мгновения раньше, чем прозвучал встречный удар… Но встретил лишь её меч.

Эда сделала обманное движение и поймала его клинок в устроенную на своём мече ловушку, между гардой и основным клинком. Она упёрлась двумя руками, заставив свой щит провиснуть, в поворотный рычаг, пристроенный за гардой, повернула… И верхняя треть Гевстова клинка отломилась, как откушенная каким-нибудь невероятно прочным слесарным инструментом.

Этого-то Трол и ждал. Он приготовился. Шваги, увидев, что произошло, чуть ослабила давление, она тоже торжествовала и готовилась, должно быть, к новой атаке, которая должна была ошеломить Трола… Но Возрождённый не медлил. С выдохом, в котором зазвучали победные ноты, он протолкнул обломанный меч вперёд и ровно сломанным, но твёрдым концом своего клинка попал Эде… под подбородок, сбоку от горла.

Фея напряглась, она не верила, что попалась в такую нелепо-действенную ловушку. Она собрала всё оставшееся в её лёгких дыхание и снова повернула свой меч. Он зазвенел, ловитель отломился… Но на миг позже того, как клинок Трола, выдвинутый к противнице до предела, был перекушен теперь уже у самой гарды.

Эда упала назад, из её горла торчало почти полтора фута отравленной стали, да ещё дюймов пять, перебив трахею, ушло вниз, между её плеч. Она выпустила свой меч, который даже не успел зазвенеть о камни. А фея уже обхватила обломок клинка и с силой, разрезавший её ладони, выдернула его из себя.

— Не-е-ет! — закричала Шваги, но было поздно. Обливаясь кровью, которая из алой под воздействием отравы Рогатого превращалась в тёмно-пурпурную, почти чёрную, Эда осела на камни.

Трол взял свой последний меч двумя руками. Он попытался выровнять дыхание. Пританцовывая, чтобы не утратить эту изумительную лёгкость, которая, несмотря на перенапряжение боя, всё ещё оставалась в нём, он двинулся на последнюю из оставшихся в живых противниц.

Фея повернулась к той решётке, где находились Роват с Кроханом, спиной. Тотчас Роват попробовал достать её выстрелом из арбалета. Но фея ушла в сторону и даже не проследила стрелу, которая, вместо того чтобы ударить ей в спину, чуть не врезалась Тролу в грудь. Теперь она уже не шипела, она уже не злилась. Она билась, спасая свою жизнь и спасая проход в этот мир для других фей.

Трол наконец успокоился. Он понял, что стрелять его друзья больше не будут. Потвёрже стал на ноги и приготовился, словно они бились с саджей по благородным правилам восточного поединка когда бой решается одним, иногда непредсказуемым ударом. А часто получалось, что погибали оба противника, напоровшись на мечи друг друга. Ведь это только в сказках бывает, что, получив удар мечом, другой противник сразу обмякает и падает без сил. Три, иногда пять секунд он может ещё биться, а некоторые из тренированных бойцов совершали ещё не одно действие, даже лишившись головы… Трол тем временем с удивлением понял, что он согласен на это — разменять свою жизнь на жизнь этой феи. И таким образом в итоге всё-таки победить. Он ждал, что придумает она. А Шваги медлила, перебирая в руках оба своих меча, освобождаясь от возникших напряжений.

Помимо воли Трол заметил, что они почти не поддались отравляющему сталь снадобью Гевста. Смазанные магической мазью клинки Трола не оставили на светлых, жемчужно-сверкающих мечах саджи не единого пятнышка. Определённо, они заслуживали самого уважительного отношения.

Трол выбросил из головы все мысли. Теперь он призывал на помощь пустоту, которая позволяет действовать спонтанно. Он был готов к предстоящей схватке и не сомневался в её исходе. Фея почувствовала это. Она заговорила.

— Возрождённый, не знаю, как тебе это удалось, что тебе помогает и почему так вышло, но я делаю предложение… Мы откажемся от всех претензий на это золото. Впредь мы не тронем никого из людей, которых ты назовёшь своими друзьями, и договор наш будет нерушим до окончания твоих дней. Мы не станем мстить тебе, подлавливая на какой-нибудь неосторожности… Дай мне уйти.

— И унести Эду с Кырис?

— Разумеется.

— Шваги, ты пришла сюда не за золотом. Деньги лишь предлог… А потому — дерись.

Саджа искоса посмотрела в ту часть коридора, где стояли за решёткой Крохан с Роватом, убедилась, что стрелять из арбалета они больше не будут, опасаясь, что реакции саджи хватит, чтобы перенаправить полёт стрелы в Трола…

— Ты можешь напасть на этого… — она мельком кивнула в сторону прижатого к стене заклятием антимагии Сынгара. — Для тебя он не будет трудной добычей. Но мне нужно уйти… Я согласна уйти прямо сейчас.

— А я хочу, — покачал головой Трол, — чтобы ваше отродье никогда больше не появлялось в моём мире.

— А-а, тебе известно о том, что нас связывает единственный переход… Мы всё равно найдём способ, чтобы проникнуть в этот мир, если нам потребуется. Ты ведь это понимаешь, Трол Возрождённый?

— Может быть, так долго, чтобы вы нашли новую возможность являться в мой мир, я не проживу, — усмехнулся Трол, отслеживая мягкие, словно волны мёртвой зыби, движения мечей саджи. — Что мне до проблем будущего… Я хочу решить свои, с тобой, здесь и сейчас.

— Я даже не ранена, как ты, это будет непросто.

— Ты уже сдалась внутренне, — солгал Трол, просто чтобы не промолчать в ответ. — Я думаю, исход боя предопределён.

— Ты самонадеян, — усмехнулась и фея. Теперь она тоже была совершенно спокойна. — Если я справлюсь с тобой, я прикончу не только заказанного мага, но и вообще всех, кто находится в этом замке… Чтобы отомстить за сестёр.

— Я не позволю, — отозвался Трол и пошёл в атаку.

Сначала медленную, мягкую, соблюдая равновесие против обоих вражеских мечей, раскачиваясь, чтобы фея не видела, с какой стороны он собирается нанести удар, хотя сильные выпады были бы пока ошибкой… Но он всё равно наступал, а она отходила, хотя и не для того, чтобы увеличивать между собой и Тролом дистанцию. Она просто убаюкивала его. Он это понял почти сразу… И всё-таки чуть позже, чем следовало.

Сзади что-то произошло, Трол опоздал, он отлетел в сторону, крутанулся на месте, но… Он понял, что произошло, даже не довернувшись до конца. Батар решил добить Эду и выскочил из-за решётки. Потому что она медленно, преодолевая свою смертную слабость, подкрадывалась к Тролу, приготовившись хоть на миг, из последних сил, отвлечь его. Вот это её движение по полу Батар и попытался блокировать… И неудачно. Эда не доползла до Трола, хотя Шваги и пыталась отвлечь Трола, подставив его таким образом под её меч, но на атаку орденца всё-таки среагировала. Не поднимаясь, она нанесла два или три удара на поражение, изо всех сил. И опередила Батара. Так и не коснувшись умирающей феи своим мечом, он упал, растянувшись на камнях, истекая кровью.

Зато теперь Трол оказался самым свободным в своих действиях бойцом. Потому что Шваги, как ни была она тренирована, всё-таки промахнулась в своём последнем движении, стараясь подтолкнуть его к Эде, и не успела подхватить его в прыжке… И подставилась сама.

Трол скакнул вперёд, отведя её длинный меч одним сильным ударом, доворачивая её по инерции к себе, отбил короткий леворучный меч, которым она могла его блокировать, и без замаха, как на тренировке по атакам с тремя траекториями, ударил снизу, растянувшись в шпагат… Ударил в живот, пытаясь сразу же разрубить и позвоночник феи, чтобы она не добила его сверху, когда он уже не мог бы увернуться.

Она всё-таки ударила его коротким мечом в голову, но уже не прицельно… И не смогла обойти налобную пластину, принадлежащую, по легенде, ещё Лотару Желтоголовому. Трол почувствовал этот обжигающий, мигом затуманивший сознание удар, вырвал свой меч из тела феи и снова ударил, на этот раз поперёк себя, не столько пробуя разрубить фею в районе брюшины, сколько отбиваясь от следующей её атаки.

Его меч и её клинок зазвенели, столкнувшись, но он был в более низкой, более устойчивой позиции и поэтому победил. Её меч отлетел, а его клинок вошёл в тело феи почти на три дюйма. И её отбросило этим ударом. Выронив короткий меч, она села, словно пыталась зажать вываливающиеся из живота внутренности. Потом выпрямилась, сделала неуверенный шаг, подняла над головой свой большой меч, сжимая его окровавленными руками, чтобы нанести ещё удар, но… Трол уже стоял чуть в стороне и точно, холодно и прицельно, словно дрова рубил, ударил сверху и чуть сбоку под её льняной нагрудник, через плащик, подрубая фее боковые мускулы, чтобы она не могла его ударить.

От этого удара в воздухе рассыпался веер крови. В это время Эда, самая молодая из саджей, всё-таки попыталась ударить, потому что ещё оставалась живой. Но он ждал этого и отскочил… Прежде чем сам понял, что делает. Оглянулся. Эда, похоже, вложила остаток своих сил в отражение атаки Батара. Она лежала, умирая, вытянувшись в позе своего последнего удара, больше не пытаясь добраться до Трола. А рядом, в шаге от неё, лежал Батар.

Трол сделал шаг на негнущихся почему-то ногах, поднял свой меч… И не успел. Его опередил Роват. Он с воем, которого Трол никогда прежде не слышал от всегда спокойного и выдержанного имперского рыцаря, ударил Шваги, всё ещё стоящую на ногах, потом ещё раз.

Фея наконец закачалась, закинула голову вверх и… повалилась на пол. Удар её тела о камни показался Тролу на удивление громким.

Он нашёл взглядом Крохана. Тот атаковал Сынгара дРикоса, причём так толково и с таким превосходством, что становилось ясно: прикованный к замку антимагией стратег Запада доживает свои последние секунды. Потом всё кончилось.

Потому что медленно, но неотвратимо от тел фей поднялись волны энергии и, разбивая насыщенный запахом крови и смерти воздух, ударили в Трола. Обе разом, чуть не сложившись в светящийся столб толщиной в тело человека… Трол уронил свой меч, отлетел к стене под тёмные сейчас стрельчатые окна.

Он опустился на колени, но последующие волны энергии догнали первый удар и теперь хлестали по нему, словно молот по раскалённому куску металла на кузнечной наковальне. И Трола так же, как этот кусок металла, корёжило, мяло, превращая во что-то аморфное, едва ли имеющее уже человеческий облик…

В его сознании вдруг очень отчётливо, с ясностью, испугавшей его самого, возник… Гевст Рогатый, словно он захватил силой своей воли его, Тролово, сознание, и это было ужасно. Потом он вдруг превратился в кого-то ещё, может быть, в цветок, рождающий червей, чтобы обращать людей в их животное воплощение… Трол уже мечтал, чтобы эта пытка кончилась, чтобы его сознание, напоенное всей этой мерзостью, выключилось, но оно почему-то работало и не желало остановиться.

Такой волны энергии он ещё не получал. И с каждым приливом магических сил разом, как будто по приказу неведомого божества, он узнавал что-то новое о мире, где существовали… ипостаси магического всеведения, которые сейчас вливались в него.

Ему даже показалось, что он уже перестал воспринимать свой настоящий, человеческий мир, а его сознание вдруг перенеслось в мир саджей… И это оказался такой холодно-сверкающий и прекрасный мир, что было жалко тех фей, которые должны были этот мир покидать, чтобы зарабатывать чьими-то смертями золото, чтобы им, по каким-то неизвестным законам, согревать и поддерживать жизнь новых саджей. И было жалко, что они не осознали его красоту раньше и не остались в нём… Но это были теперь мысли Кырис, Шваги и Эды, которая умерла последней из них.

Но и это искушение завершилось. И Трол понял, что думает сам — что проход в мир людей теперь закрыт, потому что три саджи не вернутся, к счастью для людей… И может быть, к удивлению остальных саджей.

Глава 16

Потолок был освещён светом не только факелов, но и отсветом какого-то внутреннего огня, который Трол почувствовал в бою с феями. Сейчас он был неуместен, но почему-то не проходил. Он озарял теперь не только самого Трола изнутри, как какое-то очень сильное переживание, но отражался на его восприятии мира. Возможно, другие люди его не видели.

Трол попытался рассмотреть то, что пряталось за этим отсветом. Это было непросто. Лица людей, их фигуры, их жесты размывались, никак не приходили в естественную резкость и чёткость. Трол попробовал стряхнуть с себя наваждение, но не очень успешно. Ему осталось лишь надеяться, что со временем он научится мириться с этим отсветом и даже, может быть, научится воспринимать как дополнительную информацию о том, что вокруг него происходило.

— Он пришёл в себя, — раздался голос Ибраила. Сейчас же кто-то поднялся в углу комнаты и подошёл к тем людям, которые находились у кровати.

— Ты уверен? — спросил Роват.

Ибраил не ответил. Он стал в последнее время не очень вежливым, даже с друзьями. Трол вздохнул, потом попробовал собрать в лёгких побольше воздуха и спросил, чтобы ни у кого не было сомнений относительно его состояния:

— Что с феями?

— Мертвы, — отозвался Ибраил.

И посмотрел куда-то в сторону, так и есть, кроме всех его друзей тут была ещё и Мёда. Она ходила в каком-то странном покрывале, Трол вспомнил, что полосы ткани женщины горцев надевают в случае смерти кого-то очень близкого. Неужели этот плат девушка надела по нему?

— С кем?.. — Трол не сумел договорить.

— Батар, — отозвался Роват, — плох. У него Чивилем, да и Ибраил делает, что может… Но его состояние непредсказуемо.

— Если выживет, то только чудом, — пояснил Крохан.

— Если выживет, то на всю жизнь останется калекой, — добавил Ибраил, чуть нахмурившись. — Зря он полез добивать фею.

— Насколько плох?

— Правая нога выбита из бедра, и пришлось ампутировать левую руку. — Ибраил пожевал губами. — Просто поразительно, как парой ударов можно так изувечить тренированного бойца.

— Его подкупило, что фея истекала кровью и лежала на полу… — задумчиво протянул Роват. — Я так и не рискнул её атаковать.

— Псы? — поинтересовался Трол.

— Собирают свой лагерь. Похоже, без Сынгара они ни на что не решатся.

— Горцы?

— Ждут Каслу. И пробуют кружить вокруг Псов. Те, конечно, их не особенно опасаются, но всё-таки нервничают. Это тоже в нашу пользу, — высказался Крохан.

Свечение, возникшее в Троле после боя с феями, стало тоньше и незаметней. Теперь он мог видеть мимику на лицах друзей и даже понимал её. Неужели феи всегда так видят мир или, наоборот, он превзошёл нечто, что позволило ему справиться с ними, но стал каким-то уродом в плане восприятия?

— Вот кто действительно не отходил от тебя ни на шаг, так это Касла, — сказал Ибраил. — Даже меня смогла пересидеть, наверное, из вредности.

— Зачем ты это говоришь? — послышался женский голос.

Из угла комнаты вышла Касла каМил. На миг Тролу показалось, что это приближается к нему новая саджа… Он сжался, протянул руку и, чуть не вывихивая себе пальцы, попытался найти меч. Меч стоял у изголовья, приставленный к стене, но не клинки Гевста Рогатого, а меч Аргоната. Что в нём было толку?.. Трол с мукой осмотрелся, вокруг не было другого оружия.

— Если тебе нужно место, где бы ты мог обрести покой, лэрд Трол, мой замок к твоим услугам, — заговорила женщина с прекрасным лицом, и лишь тогда Трол понял, , что это не саджа.

Пожалуй, её можно было не опасаться. Если бы она захотела от него избавиться, вероятно, у неё были и другие возможности, пока он валялся тут без сознания.

— Хотя ты и беспокойный гость.

Голос её звучал ясно, с заметной женской властностью и чуть встревоженно.

— У меня другие планы, — промямлил Трол.

— Знаю и сожалею, что не смогу их изменить. Ибраил насмешливо посмотрел на владетельную всех Верхних земель Новолунгмии и объявил:

— Аргоната нет в живых. Он умер. Довольно скверно, в мучениях… Они приказали ему умереть, но червь у него был не слишком большой, не слишком сильный, и… Он боролся до конца. Проклинал своих господ из Империи и рассказал многое из того, что мог выловить из их общей системы червоцветов.

— Его наказали за то, что он решился передать нам, в частности, что теперь они считают тебя равным Поллыру, — добавила Касла и задумалась, решительно села на край Троловой кровати, поправила одеяло у его груди, словно настоящая сиделка. — Это их пугает.

Трол попытался осознать эти сведения.

— Не так быстро, мне нужно восстановиться. — Он сделал неопределённый жест, как бы пробуя защититься от неё, но и признавая свою слабость из-за ран.

— А они и не будут тебя атаковать. Сейчас, по крайней мере, — отозвалась Касла. — Насколько я поняла последние сообщения Аргоната, они попробуют от тебя как-то откупиться, чтобы ты оставил их в покое.

Крохан пробурчал:

— Странное предложение. Но если они думают, что нуждаются в передышке… В любом случае, нам нужно поскорее, э-э… подготовиться к новой войне.

— Нет, — отозвался Роват. — Если Басилевс что-то предложит, это будет надёжно. Как ни странно, своего слова он не нарушает.

— Что с деревней и деревенскими?

— Лугань почти не пострадала от Псов. А горцы… — начал было Ибраил.

Но его прервала Касла. Она вообще, как мог заметить Трол, в последнее время подняла свой и без того высокий статус, словно была не пленницей в Дотимере, а гостьей.

— Разумеется, Лугань будет считаться свободным владением в круге моих земельных владений. Ею будет распоряжаться владетель Дотимера… Может, хоть это привяжет тебя к Новолунгмии?

— У меня на должность владетеля Дотимера другая кандидатура, — сказал Трол. И подумал, что, возможно, эту фразу скоро придётся перевести в прошлое время. А проблему придётся решать с начала. Ибраил на всякий случай кивнул.

— Даже если Батар останется не совсем… гм бойцом, для сельского сквайра он будет в самый раз.

— А мы? — спросил Крохан. — Что будет с нами?

— Тебе ещё не надоело воевать? — спросил его с улыбкой Трол.

Улыбка ему не удалась, скорее это была гримаса боли. Но все сделали вид, что это хороший симптом, и первым с этим согласился именно Крохан.

— С тобой плечом к плечу? Нет. Это же прямая дорога, чтобы стать легендой, о которой поют менестрели.

— Видел бы кто-нибудь эту легенду, — прошептал Роват. Он не упрекал Трола, только сожалел, что не сумел ему помочь, и, пожалуй, немного гордился им.

— Я вижу, — отозвалась Касла. — И должна признать, легенда эта мне нравится.

Видимо, у себя в замке, или где она там обитала, эта девушка давно уже разучилась скрывать свои устремления, с детства усвоив, что шила всё равно в мешке не утаишь. Но Тролу от её напористости было не по себе. К тому же Касла ему совсем, ни капельки не нравилась.

Кстати… Он оглянулся, Мёды в комнате не было. Пока он разговаривал, она тихонько вышла. Да, далеко ему до нормального самочувствия, если он не замечает такие вещи. Но высказываться на эту тему он не стал, решил убедиться в главном.

— Они не пришли добивать нас. Значит…

— Да, мы победили, — согласился с ним Ибраил, всё вычитав, как повелось, прямо в Троловом сознании. — В том, что ты как-то назвал абсолютной войной.

Внезапно дверь раскрылась, в комнату не столько вошла, сколько влетела коннозаводчица Сибара. У неё даже волосы растрепались, но она вовсе не собиралась отвлекаться на такую мелочь. У неё были дела поважнее.

— Лэрд Трол, — оглушительно заговорила она прямо с порога, — я хочу предложить тебе такую вот сделку… — Она заметила, как все смотрят на неё, чуть смутилась и поправилась. — Ну, конечно, мы все рады, что ты выжил в сражении с феями, но сейчас не об этом… Эти фламинго — настоящая золотая жила. Если я научусь разводить и объезжать их, мы станем не только равны имперским заводчикам, но и сможем поставлять птиц всем западным армиям. А короли за такую силу в своих войсках будут платить любые деньги…

— Я первая куплю у вас десятков пять этих птиц, — проговорила Касла ровным тоном. — При атаках на замок, насколько я поняла, они незаменимы. И отбить их без мага, которых не очень-то много в нашем захолустье, невозможно.

Трол посмотрел на Мёду, которая появилась следом за матерью. Теперь её плат не был повязан вокруг лица, она его просто набросила на плечи. Видимо, время, когда она волновалась за Трола, прошло.

Она была очень хороша. Но Трол знал, что теперь эта девушка будет от него отдаляться. Может быть, с радостью, что той памятной ночью всё получилось так, как получилось. Ей нужны спокойствие и дом, дети и размеренная жизнь, любовь и постоянное присутствие мужа. А он не мог предложить ей ничего, кроме походов, иногда на много месяцев, крови и, скорее всего, ранней смерти. Он вздохнул и отвернулся от неё.

— Сибара, я тебе сколько раз говорил, — начал Ибраил чуть беспомощно, как это с ним бывало при обращении с горскими женщинами. — Эти птицы, скорее всего, не смогут размножаться в холодном и сухом климате Новолунгмии. Им нужна жара, большая влажность и болота с рыбой.

— Рыбой я их завалю, — уверенно сказала Касла.

— Это будет не та рыба, которой они кормят птенцов. К тому же несвежая, потому что тебе придётся привозить её с побережья. — Ибраил потряс головой от гнева, потому что на лицах Каслы и Си-бары застыло выражение упрямства и нежелания согласиться с доводами мага. — Да у вас в Новолунгмии даже болот толковых нет, одни реки да озёра!

— В нижних землях полно болот, — снова очень спокойно отозвалась Касла. — Если речь идёт только об этом, мы начнём небольшую войну, завоюем вдоволь болот и тогда сумеем развести подходящую для этих птиц рыбу.

— А климат ты тоже способна завоевать?

— Нужно попробовать, — решительно отозвалась коннозаводчица Сибара. Похоже, она для себя уже всё решила. — Племя у нас есть. Две… курочки и даже тот петушок, который весь израненный, а всё равно выжил. Он только летать не сможет, но уже… проявляет к своим подругам интерес.

Она торжествующе осмотрела присутствующих. Трол усмехнулся. По его мнению, помешать этой даме заняться разведением фламинго они не смогли бы ни за что на свете. Тем более что и Касла проявила к этому делу свой, державный интерес. Он закрыл глаза.

— Их тренировки требуют массу магии, о которой вы не имеете понятия, — пробормотал Ибраил.

— Маги любят золото, — рассудительно ответила ему владетельная. — Значит, это решаемо. И прошу учесть, быстро окупится, если… Нет, всё должно получиться.

Трол почувствовал, что всё уже решилось. Само собой. Он не желал больше спорить. Это заметила Мёда. Она подошла к Тролу и уверенно положила руку ему на лоб. Похоже, они все, когда он не мог от них отбиваться, привыкли держаться с ним по-хозяйски. Мёда тем временем осознавала, в каком он состоянии. Ибраила это слегка отрезвило. Он посуровел.

— Ну всё, разговоры об этой безнадёжной затее продолжим после. — Он тоже подсел к Тролу, заглянул ему в сознание, обернулся и объявил: — Ему нужно отдохнуть. Пусть поспит.

Первым к двери двинулся Крохан. За ним последовала Касла, никем не сопровождаемая, вполне свободно, словно у неё теперь в замке были свои права, затем остальные. Остались только Мёда, сумевшая как-то раствориться в тенях у дальней стены, и Ибраил, который и не собирался уходить. Похоже, у него было что-то, о чём следовало поговорить. Или у Трола имелось нечто, что следовало обсудить с магом.

Трол внутренне отсмеялся и повернулся к Мёде. Девушка уже деловито, словно настоящая знахарка, смешивала какие-то снадобья. Впрочем, ей-то, дочери коннозаводчицы, с детства привыкшей обихаживать слабых жеребят и прочую скотину, это было знакомо. Вот только она побаивалась смотреть на мага, чтобы её всё-таки тоже не выгнали… Трол повернулся к Ибраилу, который наклонился к нему, приготовившись слушать.

— Ибраил, я не понимаю… — начал Трол. — Как мне это удалось? Почему самые страшные, самые неодолимые бойцы, воюющие на стороне Империи, потерпели поражение? — Он помолчал. — Нельзя же сказать, что я выиграл случайно?.. Может, это было предопределено? Только ни я, ни они сами об этом до последней минуты не догадывались.

— Шваги в последний момент догадалась, но… — Ибраил оглянулся на Мёду, но решил, что она не помеха. — Ты её уже не хотел выпустить. И правильно, кстати сказать, сделал. Больше такой возможности людям не представилось бы… много поколений.

— Но почему? Как это вышло и чем это вызвано?

— Я почти всё время, когда ты приходил в себя, возился с книгой Ублы, — начал он. — И одна из последних записей у меня вышла крайне любопытной, причём моя рука начертала его не фойской каллиграфией, а тайнописью. Это такое письмо, где старофойская фонетика обозначается вендийской клинописью вместо иероглифов… Довольно сложно для чтения и понимания, я его и сам почти забыл.

— И что? — говорить Тролу уже стало тяжело, он почти засыпал.

— Так вот, в этом фрагменте Гевста Рогатого назвали «Укротителем саджей». — Ибраил со значением посмотрел на Трола. — Похоже, сначала они действительно были только наёмницами. Потом, чтобы избавиться от этой угрозы, чтобы заставить их служить именно Империи, как в последнее время преимущественно и случалось, Басилевс и его самые верные маги создали против них бойца… Им оказался Гевст. С его мечами, техникой боя и знанием, как следует убивать фей.

— Не понимаю, — отозвался Трол. — Я-то тут при чём?

— Ты бился его мечами, ты воспринял его технику боя, когда магические навыки влились в тебя после его смерти. Ты, может быть, бессознательно подготовился к бою именно против саджей. И вызвал каким-то таинственным образом их к себе. Понимаешь, не Сынгар дРикос привёл их к тебе по приказу Басилевса, а ты вызвал их, как-то внушив эту идею Басилевсу с Сынгаром. — Маг помолчал. — И разделался с ними, да так, что никто ничего и не понял. Даже, похоже, ты сам.

— Биться с ними было здорово, — Трол помедлил. — Я ощущал восторг и делал всё так, словно родился именно для этого боя. Это было… как если бы я вдруг нашёл своё предназначение и использовал его в полную силу.

— Вот именно, — согласился Ибраил. — Может быть, поэтому тебя и прозвали Воином Провидения. Тебя ведёт какая-то более могущественная сила, чем нам дано осознать…

— Теперь, — Трол не знал, как выразить то, о чём он думал, — меня будет очень нелегко остановить. Я каким-то образом усвоил и их технику боя. И теперь знаю, как биться против остальных… Не только против саджей.

— Да, Касла, которая очень многое понимает во внутреннем устройстве Империи, — маг усмехнулся, — не зря же заражённый червём и перевербованный Аргонат читал ей лекции на эту тему, — подтверждает: они тебя считают равным Поллыру Невидимому. А это наиболее сильная инкарнация Басилевса в боевом отношении. Сварта дурШади, по прозвищу Соблазнительница, говорят, проходила выучку у фей, но это тебя не должно беспокоить.

— Я даже жалею, что саджи исчезли из нашего мира, — проговорил Трол, уже засыпая, — мне было бы интересно с ними поговорить. Возможно, мы могли бы даже вместе тренироваться…

— Они бы зарубили тебя при первой же возможности, — отозвалась вдруг Мёда. — Ты же убил их сестёр.

— У бойцов другая психология, — ответил Трол, обрадовавшись вдруг, что она неподалёку. И тут же повернулся к магу. — Ибраил, я обещал, что прочту над их телами молитву по погибшему врагу.

— Ты обязательно это сделаешь, — отозвался Ибраил и поднялся. — Но потом, сейчас у тебя ещё маловато силёнок, ты бы лучше поспал.

— Я обещал, — уже сквозь сон проговорил Трол. Снадобье, которое как-то очень незаметно влила в него Мёда, действительно было сильным.

— У тебя ещё будет время, — ответил Ибраил. — Теперь, когда мы победили, у нас на всё будет время, Возрождённый.

Глава 1

Трол Возрождённый, прозванный Воином Провидения, смотрел с башни на приближающихся всадников, которые даже издалека казались ему знакомыми. Отряд недавно вступил в долину Лугани, и Ибраил, разумеется, сразу же почувствовал их. Он-то и выволок Трола на главную наблюдательную башню замка Дотимер, откуда можно было разом осмотреть все окрестности.

Отсюда Трол видел и саму деревню, давшую название долине, которая была местом, где он физически родился… Это потом Учитель Султунар выкупил его у родни, увёз на Северный континент и превратил в воина, проведя через магическую смерть и воскрешение для того, чтобы Трол мог восстановить в себе качества, необходимые для высокого искусства войны с Империей, по сути, возродил в нём память изумительного, ни с чем не сравнимого мастерства Лотара Желтоголового.

В деревне, лежащей в вечерней зимней долине, засыпанной снегом, всё было тихо. Лишь собаки время от времени лаяли друг на друга, как делают все деревенские собаки на свете, да иногда Трол слышал, как в тёплых хлевах блеяли овцы. В окнах там и тут светились огоньки, жители готовили ужин, от чего над трубами поднимались причудливые завитки дыма. В некоторых домах огни уже погасли, люди ложились спать, предоставив все заботы завтрашнему дню.

Трол не хотел сюда подниматься. Он целый день тренировался с Роватом и Кроханом, совершенствуя владение мечами, добиваясь усвоения тех приёмов, которые получил, уничтожив трёх саджей, фей-убийц и впитав согласно заклятию антимагии их энергию, с которой переносилась и информация об их воинском мастерстве. Обычно он работал двумя тренировочными мечами, которые за последнее время откровенно сдали и которые следовало бы уже перековать хотя бы по причине того, что удары Трола они едва выдерживали.

— Кто это? — спросил Трол, при каждом слове выдыхая в стылый воздух облачко пара. Он поёжился. Здесь, на башне, зимний ветер с гор казался особенно пронизывающим. Кроме того, Трол ещё не ужинал после тренировки и хотел есть.

Это было очень здорово — чувствовать себя усталым и голодным, это говорило, что он не зря прожил день, что его умение работать мечами прирастает.

— Погоди немного, — отозвался Ибраил. — Сам увидишь.

Трол сосредоточился. Особенно напрягаться после целого дня работы, от которой свалился бы и ломовой вол, не хотелось. К тому же он не давал себе пощады все последние недели, с тех пор как восстановился после боя с феями, а потому ничего не понимал. Хотя должен был. Среди магических умений, которые развил у него Учитель, была и способность к дальновидению.

Передёрнув от холода плечами, Трол пошёл вниз, в главный зал замка. Тут весело трещал камин, а за огромным столом уже сидели Роват и Крохан, уписывая за обе щеки ужин. Во главе стола, как в последнее время повелось, сидел Батар Дотимерский, сбоку пристроилась его жена Тир. Девушка, выросшая в Дугами, оказалась совсем неплохой хозяйкой замка и всех окрестных земель и хорошей женой бывшему рыцарю Белого Ордена. Настолько, что Трол всё чаще ловил себя на том, что завистливо хмурится, видя, как легко молодые супруги понимают друг друга.

— Ну, что там? — спросил вернувшегося Трола Крохан. Он жевал, поэтому вопрос у него получился не очень внятным.

Трол не ответил и сел за стол. Сейчас же Тир хлопнула в ладоши, и, словно по мановению волшебной палочки, перед Тролом появилась оловянная тарелка с нарезанным мясом, хлеб, луковицы и мочённый в солёной воде горох, которые принесли девушки, взятые для ведения хозяйства в замок. Трол посмотрел на Тир.

— Ты бы приготовила что-нибудь посущественнее, на всякий случай. — Он набил рот мясом с лучком. — Похоже, у нас будут гости.

— Гости? — Тир поднялась сразу, словно солдат, услышавший командный зов сигнального рожка.

Она кивнула мужу и унеслась, похоже, в замковую кухню, позвякивая ключами от продуктовой кладовки. Батар отодвинул свою тарелку.

— Наверное, стоит подождать, если спустя пару часов будет настоящий пир. — Он улыбнулся.

Первое время, когда Ибраил только-только сделал ему операцию, Батар вообще не поднимал голову, так и ходил, разглядывая свой костыль. Он лишился правой ноги и левой руки, получив два удара от саджи Эды, и теперь, по сути, перестал быть воином, превратившись в сельского лэрда, мужа Тир, владетеля замка Дотимер и охранителя Лугани, подданного Каслы каМил, владетельной Верхних земель Новолунгмии. По привычке он носил меч, некогда принадлежавший Аргонату Угрюмому, но пользоваться им бывшему рыцарю было, конечно, трудно.

Трол подумал и тоже отодвинул тарелку. После еды его бы разморило, а он почему-то захотел быть свежим, спокойным и разумным. Время тянулось, отряд, который теперь хорошо чувствовал и Трол, приближался медленно, потому что дорогу завалило снегом. В последнее время в Лугань мало кто приезжал.

А сначала, когда они отбились от фиолетовых фламинго, взяли в заложницы Каслу каМил, в результате чего она должна была согласиться со свободным статусом Дотимера и Лугани, истребили саджей и прогнали Чёрных Псов Империи, в замок, прослышав об огромных богатствах, хранящихся тут, и о трудностях с продовольствием в только что разграбленной деревне, чуть не каждую неделю прибывали купцы на повозках.

Делать было нечего, из-за войны, которую Трол и его товарищи должны были вести, которую им навязали имперцы, деревенские не успели собрать урожай. Кроме того, они лишились практически всего своего скарба, вот Тролу и пришлось, следуя советам Тир и её отца Михлуса, ставшего управляющим всеми замковыми землями, накупить и посевного зерна для следующей весны, и продуктов для крестьян, чтобы не было голода в эту зиму, и много чего ещё. После этого стало спокойнее, хотя Трол знал, спокойствие это обманчивое — Империя никогда не согласится, чтобы он одержал верх. К тому же у него с Империей были и более старые счёты, по которым Трола непременно должны были заставить платить. Вот только когда и как?

Наконец, к замку подъехали всадники, минуя деревню, в которую им, благородным господам, заезжать было, конечно, не с руки. Трол снова попытался разобраться, кто же пожаловал к ним этим холодным декабрьским вечером, но снова никого определить не сумел. Ясно было одно — это не враги, скорее наоборот. Хотя и друзья приносят иногда плохие вести…

Ещё четверть часа Трол сидел и просто смотрел в камин, пока путники отправляли своих лошадей на конюшню и с помощью замковых охранников разбирали багаж, впрочем, не очень значительный. Теперь он не торопился, решил, что интереснее будет узнать гостей, когда они войдут в главный зал. И не ошибся.

Потому что в зал, внося с собой вихрь энергии и зимнего холода, влетел… принц Кола Зимногорский, за которым следовал его неизменный Буж, едва успевавший за своим господином. Этих двоих связывала странная, полумагическая связь, согласно которой Буж был живым оберегом принца и начинал волноваться в том случае, если Коле грозила хотя бы незначительная опасность. За ними в зал вплыла сама Касла каМил, сюзерен той страны, в которой располагалась и долина Лугань.

Трол вскочил на ноги, он был рад видеть принца и почти с тем же удовольствием приветствовал Каслу. Хотя, конечно, принца он хлопал по плечу и разглядывал несколько минут, а владетельной лишь отвесил поклон. Она даже немного надула свои хорошенькие губки, чуть более красные от мороза, чем обычно.

— Складывается впечатление, лэрд Трол, что ты незнаком с нашими обычаями, — сказала она. — У нас вежливые подданные касаются платья своей госпожи либо, если она позволяет, протягивают руку ладонью вверх, чтобы мы могли на неё опереться.

Трол не считал себя подданным владетельной Верхних земель, но, с другой стороны, он тут родился… Поэтому он неловко проделал церемонию приветствия, о которой говорила Касла. Она рассмеялась и пошла приветствовать Крохана, Ровата и обязательно Батара, за спину которого пряталась его Тир. А вот потом произошло нечто удивительное. Потому что в зал, чуть озираясь по сторонам, вошёл… Нишапр Сакатарм, маг Империи, бывший некогда другом Ибраила, который потом предал их в Архенахе, что произошло всего-то два года назад или того меньше.

Установилось неловкое молчание. Его прервал Ибраил, который тоже вошёл в зал, но с другого входа, по лестнице, ведущей в покои всех обитателей замка. Он-то, конечно, уже знал, кто к ним приезжает, и знал о Нишапре, равно как и имперский маг почувствовал своего бывшего друга. Ибраил, разряжая ситуацию, а может быть, наоборот, усложняя её, ровным тоном заметил:

— Вот уж кого не думал тут увидеть… Впрочем, наверное, Нишапр, у тебя имеется причина для появления в Дотимере?

Имперский маг дважды поклонился всем разом и Ибраилу в отдельности, потом мимолётно улыбнулся, но ничего не ответил. Он чего-то ждал и даже не был особенно напряжён. Это уже само по себе было каким-то подобием объяснения для тех, кто умел читать состояние людей по их поведению.

Тир, поприветствовав Каслу, принца Колу и даже Нишапра, причём гораздо уверенней, чем это получилось у Трола и остальных, пригласила:

— Прошу к столу, господа. Мы не успели приготовить ничего особенного, поскольку я лишь недавно узнала о вашем прибытии, но…

Гости даже не дослушали. Касла с Колой, а за ними Нишапр расселись вокруг стола, каким-то образом прекрасно осознавая, куда обычно садятся обитатели замка, и не заняв ничьих мест. Из кухни стали подавать блюда.

Теперь это был горячий куриный бульон, буженина из дикой вепрятины, приготовленная на можжевеловом дыму, рассыпчатый белый хлеб, только что из печки, масло, копчёная и заливная рыба, салаты и вдоволь яблочного сидра, душистого, словно самое удачное вино. Потом Тир обещала подать ещё супец из судака, свежую пшённую кашу с какими-то приправами, самих судаков и пудинги. Со вздохом она сказала, что пудинги будут только двух видов, потому что повара и так не справляются… На что Касла довольно рассмеялась и ответила:

— Для обычного ужина и без пудингов хорошо. — Она обглодала какую-то косточку и с удовлетворением облизала пальчики.

Тир вспыхнула и тут же послала кого-то за салфетками. Но ситуация, словно по волшебству, изменилась. Теперь всем хотелось уже не есть, а узнать, что же произошло на свете за то время, пока они не виделись. Начал Кола.

— Трол, тебе, да и всем остальным, наверное, будет интересно узнать, что Сантин женился на Джанин, владетельной Высокого Бора. Так как Высокий Бор одно из самых богатых Зимногорских владений, он хотел отдать мне свою Дабну, которой владел по праву наследования, но… я отказался. — Он подумал, прожевал небольшой кусок, запил бульоном и добавил: — Да и родня Джанин восстала, потому что тогда бы получилось, что она вышла замуж за принца без приданого.

— Есть немало именитых невест, у которых приданого хватит на двоих, — мельком заметила Касла.

Трол чуть ли не с облегчением посмотрел на неё. Было время, когда она, что называется, положила на Трола глаз, и было весьма непросто перенаправить её внимание на политические задачи, а не на матримониальные. Впрочем, у сильных и активных женщин обе эти проблемы, кажется, частенько составляли единую проблему.

— А что принцесса Лорна? — спросил Крохан, который, кажется, после сегодняшней тренировки мог бы съесть не два, а три ужина. У него от аппетита при виде всех этих разносолов даже усы подрагивали.

— Принцесса? — переспросил Кола и почему-то насмешливо посмотрел на Трола. — Она заказала у какого-то художника довольно внушительный портрет… — он хмыкнул и запил это хмыканье сидром, — Возрождённого. Говорят, художник сделал его по памяти и с подсказками Джанин. Но я думаю, что сестрица сама присутствовала на всех сеансах и добивалась сходства.

— Портрет, — переспросил Трол, — но почему?

— Кто же знает этих женщин? — философски отозвался Кола.

— Она хорошенькая? — Касла чуть смутилась. — Я имею в виду, принц Кола, твою сестру.

— По-моему, не очень. Хотя её почему-то в последнее время величают первой красавицей всех стран Кермальского моря… — Он посмотрел на Трола, ещё неудачнее пробуя остаться серьёзным. — А портрет-то получился не очень похожим. К тому же ты здорово вырос, пока мы не виделись.

Принц и сам вытянулся, стал ростом почти на голову выше Ибраила. А ведь у мага был рост выше среднего. После этих слов Трол прикинул и свой рост, оказалось, что он лишь дюйма на три, максимум на четыре ниже Колы. Если он такой высокий, тогда Трол…

— Возрождённый, — проговорила Касла, вдыхая аромат супца из судаков, — мне кажется, это может быть серьёзно. — Она поправила локон волос, выбившийся из-под сеточки, расшитой мелким речным жемчугом. — Сам посуди, вы неплохо знакомы, тебя считают героем… Тем более — портрет! — Касла сделала большие глаза. Кокетства владетельной Верхних земель было не занимать.

— Ну а теперь, принц Кола, — прогудел Роват, который прежде не видел принца и на всякий случай решил обращаться к нему официально, — соблаговоли объявить причину, по которой ты совершил это путешествие.

— Да, — поддержал друга Крохан. — И как ты нашёл нас?

— Найти вас было проще простого, — начал Кола. — Весть о том, что вы где-то в Новолунгмии победили саджей, разлетелась по всему миру… Рассказывали разное, но я хочу узнать, как-нибудь потом, если ты, Трол, не возражаешь, подробности. Итак, прослышав, как вы тут рубитесь, я сел на корабль и приплыл в Эдбор, столицу Новолунгмии. Король принял меня довольно милостиво и сообщил, что это произошло где-то в Верхних землях. Я отправился в замок владетельной Каслы, — Кола, как настоящий придворный, поклонился высокородной даме, — а она уже привела меня сюда. — Он хмыкнул. — Сначала она собиралась затеять чуть не целое посольство, но я уговорил её тронуться в путь побыстрее. И она прибыла сюда всего с тремя телохранителями.

— Как, — вскинулась Тир, — при тебе, моя государыня, есть ещё благородные рыцари, а их даже не пригласили к столу?

— Их кто-то, кажется, твой отец, госпожа, отправил в малый зал, — беспечно отозвалась Касла. — С ними за одним столом я была бы… немного скованной. А это так утомительно. — Она обвела взглядом присутствующих. — К тому же тут я среди друзей, разве не так?

Ибраил, который в течение всего вечера был на редкость молчалив, кивнул. Он-то давно уже понял, что Касла действительно хотела остаться только с обитателями Дотимера, без протокольных охранников, которые пришлись бы некстати, если принять во внимание, что разговор неминуемо должен был пойти об очень важных вещах.

— К тому же с владетельной был я, — пояснил Кола. Он посмотрел на Трола. — С тобой, Возрождённый, я, конечно, сравниться не смогу, но с пятью-шестью обычными латниками вполне сумею справиться.

— Тут нет латников, — пробурчал Крохан. — Тут полно полудикого сброда, который воображает, что умеет сражаться, используя дубины… — Он сделал вид, что поперхнулся, поймав выражение на лице Каслы. Всё-таки он говорил о подданных этой дамы.

— Кола, — спросил Трол, решив прервать эту светскую болтовню, — какова причина твоего тут появления?

Кола вдруг сбросил маску веселья, его лицо стало напряжённым и даже злым. Он посмотрел на Трола.

— Причина, Трол, проста. — Он сделал паузу, наполнил свой кубок и приложился к нему. — На нас намеревается напасть войско Империи. Как доносят наши друзья, пока они только собирают силы, но весной, когда формирование армии будет закончено, они нападут на Зимногорье. — Он отставил кубок так резко, что сидр выплеснулся через край. — В этой армии будет больше солдат, чем жителей на обоих берегах Кермала. Нам с ними не справиться.

— И чего ты хочешь от меня? — спросил Трол.

— Не знаю, — отозвался Кола. — Может быть, ты что-нибудь придумаешь. Или вспомнишь, что король Малах, мой отец, признал тебя своим подданным, а значит, ты должен быть среди нас… Я действительно не знаю.

Крохан поднялся, зачем-то расстегнул застёжку на своём камзоле, снова сел. Лицо у него было красным, словно его обварили кипятком.

— Наверное, подготовка к походу проходит тайно, — ровно проговорил Роват. — Как в Зимногорье узнали об этом походе?

— Вот он пришёл к нам и принёс это известие. — Кола кивнул на сидевшего тихо, словно он растворился в воздухе, Нишапра. — Но, получив предупреждение, мы поняли, где нужно искать, проверили с помощью наших агентов и… всё подтвердилось. Поллыр Невидимый со Свартой Соблазнительницей вдвоём очень активно взялись за дело.

Ибраил сурово посмотрел на своего бывшего друга. И предателя.

— А ты как об этом узнал?

— Это было несложно, Дож… — Нишапр тряхнул головой, посмотрел на Каслу, потом на Трола. — Прошу простить, я вспомнил имя, которым мой друг уже давно перестал себя называть.

— Да, будет лучше, если ты начнёшь называть меня, как и остальные, — Ибраилом.

— Ибраил, даже прожив почти полвека в провинции, какой является Архенах, я не утратил некоторых навыков.

— Мы помним, — ровно ответил Ибраил, вспомнив о предательстве. — Если бы не чистое везенье да вот его, — он кивнул в сторону Трола, — несравненное боевое мастерство, нас бы уже не было в живых.

— Я раскаиваюсь, — отозвался Нишапр. — И если от этого кому-то станет легче, готов извиниться. Перед каждым в отдельности и перед всеми разом.

— Предательство? — переспросил Кола, который, конечно, ничего не знал о ловушке в Архенахе, одним из устроителей которой и был Нишапр.

— Именно, — отозвался Роват. — И довольно гнусное. Хотя меня в то время оперировали, накачав какими-то снадобьями на основе мака… — Он помолчал. — Когда я понял, о чём шла речь, мне очень захотелось до тебя добраться, Нишапр.

— Подумаешь, — фыркнул имперский маг. — Да вы на себя посмотрите. Дож… то есть я хотел сказать, Ибраил сам был магом в Империи почти триста лет, практически на основе его… достижений они создали систему заражения людей червями. Ты, Роват, чернодоспешный рыцарь, один из исполнителей очень… весёлых приговоров, которые иногда целым странам выносил Басилевс. Касла, при всём уважении к твоему титулу, — он тоже поклонился, как незадолго до этого проделал Кола, — вообще явилась под стены этого замка, чтобы разорить долину, а золото перетащить в свои кладовые. — Он снова обвёл всех взглядом тёмных восточных глаз. — А теперь она говорит, что находится среди друзей и даже не позаботилась, чтобы за этим столом сидели её люди… — Он опустил голову и проговорил то, что, похоже, очень давно лежало у него на душе: — И что мешает нам теперь биться против общего врага?

— И всё-таки, в чём причина того, что ты ушёл из Империи? — спросил Трол, не повышая голоса.

Нишапр горько усмехнулся.

— Ты даже не представляешь, Трол, какие изменения произошли в Империи после того, как маги поняли, что убивать им друг друга выгоднее, чем сотрудничать. И я… просто испугался. Вернее, не так. Я не захотел, чтобы Клын даРком Мучитель, Архимаг Архенаха, в один прекрасный день вызвал меня к себе, прочитал заклинание антимагии, а потом натравил свору своих гвардейцев с приказом зарезать меня. И вся моя сила, всё умение… перешло к нему. — Нишапр посмотрел на Ибраила. — Вспомни, Ибраил, всё-таки я был там в ссылке. Сомневаюсь, чтобы о моей смерти кто-то слишком уж всплакнул бы при дворе Басилевса. И тем более стал мстить… А без этого сейчас в Империи магу очень трудно, смертельно опасно.

— Что мешает нам сделать то же самое здесь? — впервые за весь вечер подал голос Батар. — Чтобы твоё умение перешло к Ибраилу, например.

Нишапр быстро посмотрел на него.

— Очень просто. Вы все из другого теста. Не то, что маги в Империи.

Трол ментально обратился к Ибраилу. Маг уже проник в сознание своего бывшего друга и очень жёстко пробовал определить, насколько тот был искренним. На этот раз реакция Ибраила оказалась тёплой и спокойной, он, похоже, поверил Нишапру, понял его и даже немного посочувствовал.

— Ты бы мог, Нишапр, скрыться в любом другом месте, если бы, э-э… собирался просто убраться из Империи, — проговорил Крохан. — А ты пришёл сюда, где тебя слишком хорошо знают и потому мало любят. В чём причина такого риска?

— Я уже сказал, причина в том, что вы совершили то же, что и я, — ушли с той стороны на эту. И потом, вы — разумные люди. Я бы даже сказал, очень разумные. А в-третьих… — Нишапр усмехнулся, и впервые его лицо стало мягче, он уже не собирался защищаться. — Вы захватили фиолетовых фламинго… Они у вас есть. А я всегда мечтал до них добраться и как следует с ними поработать.

— Чт-то? — заикнувшись от неожиданности, переспросил Крохан.

— Фламинго? — в тон ему поинтересовался Роват.

— Не забывайте, когда-то мы с… Ибраилом занимались экспериментами над живыми природными объектами. Только он выбрал растения и медицину, а я — животных и минералы. Из всех птиц, с которыми мне доводилось экспериментировать, фламинго интересовали меня больше всего. Но в Империи… моя программа была бы невозможна, или они извратили бы её, сделав мои достижения орудием преступлений. Поэтому я прибыл сюда и полагаю, вы отнесётесь ко мне… с пониманием. А я обещаю вам в самом скором времени научиться разводить фламинго и, разумеется, дрессировать их. Вам же на пользу.

— Фламинго не могут тут разводиться, — высказался Ибраил довольно решительно.

— Позволю себе с этим не согласиться, мой друг, — с улыбкой отозвался Нишапр. — Видишь ли, у меня на этот счёт есть кое-какие идеи.

Глава 2

Поутру Трол нашёл Нишапра в стойлах, отведённых для фламинго. Он был в простом восточном халате и кожаном фартуке. В этом одеянии имперский маг выглядел как мастеровой, пытающийся делать своё обычное дело.

Около него крутилась Мёда, дочь коннозаводчицы Сибары. Она была в таком же фартуке, только накинула его поверх лёгкого горского тулупчика, которые местные девушки носили зимой. Её глаза блестели, она получала удовольствие от работы с Нишапром. А тот что-то объяснял ей про птиц, про их повадки, про способности и дрессировку.

Трол сдержанно поздоровался. Нишапр кивнул, убрал со лба тыльной стороной грязноватой от работы руки волосы, выбившиеся из-под банданы, и посмотрел на Мёду. Кажется, он понял всё, что было или могло быть между Тролом и этой девушкой. Улыбнулся.

— Прекрасные птицы, Трол, — оповестил он. — Смотри, какие они уверенные, какие крепкие. Должен признать, что эта девушка, — он ещё раз посмотрел на Мёду, — отлично справилась со своим делом, хотя почти ничего о них не знала. Вот только она не давала им летать, и мускулы их крыльев чуть затекли жирком.

Трол посмотрел на фиолетовых фламинго. Их было три, две самки, как определила в своё время Сибара, и один самец, с яркими перьями у хвоста, мощный, с чуть более длинным клювом, с перебитым и неправильно сросшимся правым крылом. По этой причине летать он не мог, но как производителю это ему ничуть не мешало.

Птицы были больше и мощнее хорошего коня, с непропорционально тонкими и коротковатыми по сравнению с настоящими фламинго ногами, с длинными шеями, на которые погонщики у туловища перед крыльями пристёгивали причудливые седла. Обычно они ели какую-то кашу, которую Сибара и Мёда варили им из овса. Но в это варево не реже чем три раза в неделю приходилось кидать огромные куски полусырого мяса, либо изрядное количество рыбы, иначе у птиц начиналось что-то, что Сибара как-то определила «несварением».

— Я не умею их седлать, — призналась Мёда. — И управлять ими в полёте тоже побаиваюсь.

— Ничего страшного, — отозвался Нишапр. — Я научу тебя.

— Тебе придётся всех нас научить, — сказал Трол. — Весной нам потребуются эти птицы.

Мёда посмотрела на Трола чуть ли не с испугом. Ей очень не хотелось расставаться, с ними, она каким-то образом успела свыкнуться с фламинго, может быть, даже привязалась к ним.

— До весны очень мало времени, — отозвался Нишапр. — Они не успеют снести яйца…

— Вот именно, — проговорил сзади Ибраил. Оказывается, этот разговор его тоже заинтересовал. Вот он и подошёл, вероятно, проследив мысли Трола. — Поэтому я и думаю, Нишапр, что твоя затея выглядит не очень успешной.

Нишапр подошёл к поилке, сполоснул руки, медленно стал вытирать их какой-то тряпочкой, какие всегда почему-то находились в конюшнях.

— Так, первый фактор, который вас тревожит, — это время, — он кивнул. — Согласен. Что ещё?

— Я полагаю, — продолжил Ибраил, — здешний климат не подходит для того, чтобы разводить фламинго. Им нужна жара, им нужно болото, и они очень плохо реагируют на местную пищу, которую мы можем им предложить. — Потом Ибраил чуть нахмурился. — Вчера ты сказал, что у тебя в отношении этих птиц есть какой-то план. По-моему, пришла пора нам о нём узнать.

— Пожалуй, — согласился Нишапр и ещё раз посмотрел на Мёду. Это был взгляд, ищущий поддержки. Тролу он не очень понравился, но в своё время он попытался создать между собой и девушкой дистанцию, теперь, похоже, об этом было поздно сожалеть. — Итак, место, как ни странно, для разведения этих птиц найти возможно… даже в Новолунгмии.

— Где?

— Ибраил, в своё время ты неплохо знал старые легенды о Лотаре Желтоголовом. Да и ты, Трол, при желании можешь вспомнить, что тогда произошло с тобой… Вернее, в твоей прежней жизни. — Нишапр осмотрел петушка фламинго и вышел из стойла. За ним, как привязанная, пошла и Мёда. К ним через замковый двор широко шагали Роват с Кроханом, а впереди всех внешне неторопливо, но не отставая, а даже опережая обоих воинов плыла Касла. — Выискивая демона Жалына, как известно, Лотар со своими друзьями высадился на Шонморе. А там его завлекли в магический переход, который привёл… к Яйцу Несбывшегося.

— Это очень сильный артефакт, — медленно проговорил Ибраил. — Его потом долго искали, но… пробиться в измерение, в котором он находится, так и не смогли.

— Верно, — рассеянно кивнул Нишапр. Трола уже стала раздражать эта восточная привычка к кивкам, хотя он понимал, что сердиться тут глупо. — Теперь, насколько я понимаю, между Шонмором и Новолунгмией неподалёку от побережья пролегает один из постоянных и самых используемых в этой части света магических коридоров.

— Мы сами им воспользовались, когда пытались выиграть время, выискивая Гевста Рогатого, — вместо приветствия оповестил Крохан. Вся новоприбывшая троица уже стояла на снегу плечом к плечу с Тролом.

— Так вот, — предложил Нишапр, — я утверждаю, что это тот же самый магический переход, который ведёт и к Яйцу, только он…

— Мы прошли по нему, как было сказано, — жестковато отозвался Ибраил. — Но никаких ответвлений в сторону измерения с Яйцом Несбывшегося не обнаружили.

От сдерживаемого волнения Нишапр сделал жест, словно хотел нагнать на всех присутствующих какое-нибудь из заклинаний убедительности.

— Слишком много переходов от Шонмора в остальной мир быть не может, значит, там есть ответвление. Его только надо найти.

— Хорошо, — проговорил Трол, — допустим. Что дальше?

— В измерении, где находится Яйцо, судя по старым описаниям, имеется всё, что требуется фламинго. Там песок, жара и поблизости протекает река. Я убеждён, если мы туда доберёмся, вы и сами поймёте, что лучшего места для фламинго не найти. К тому же туда и добраться никто из… нежелательных субъектов не сможет. Тщетные поиски самого Яйца это уже доказали.

— Как мы сможем контролировать этот переход? — спросил практичный Роват.

— Очень просто. — Нишапр на всякий случай с запозданием поклонился владетельной Верхних земель Новолунгмии и продолжил: — На месте выхода из этого перехода мы построим башню или небольшой курган… Насколько я понимаю, выход выше естественного уровня земли в том месте. Но не намного, иначе бы повозки разваливались, кони падали и ломали ноги… А этого не происходит. Зато хорошо известно, что некий господин на Шонморе охотно использует переход, за немалую плату давая купцам возможность возвращаться в Новолунгмию именно этим путём.

— Мы с ним познакомились, — сдержанно согласился Трол.

— Этот переход знают многие купцы, — подтвердил и Крохан. — И повозки действительно не разваливаются, а кони остаются вполне здоровыми.

— Построив курган, как было сказано, — продолжил Нишапр, — мы завладеем выходом из коридора. И сможем контролировать вход в измерение Яйца по праву.

— Ну, не совсем, — отозвалась Касла. — Это место традиционно относится к Нижним землям Новолунгмии… Пожалуй, придётся устроить небольшую войну, чтобы отбить его. Либо… выкупить, разумеется, не разглашая, что мы хотим там устроить и как собираемся его использовать.

— Полагаю, владетельная, тебе и придётся этим заняться. — Снова поклон Нишапра в сторону Каслы. Потом имперский маг посмотрел на Трола в упор. — Остаётся только сходить туда и убедиться, что игра стоит свеч и что фламинго там понравится.

— Нет, остаётся самая главная проблема, Нишапр, — ответил Трол. — Время. Поллыр и Сварта не ждут, и нам следует готовить…

Он едва не проговорился, что собирался сделать. Но всё-таки сумел даже в своём сознании не показать то, чего не хотел показывать никому. По крайней мере, сейчас.

— Да, — кивнул Нишапр, — время. Время — это проблема. Но всё можно уладить при некоторой… решимости. — Он посмотрел на утреннее зимнее небо, словно именно там искал подходящие слова. — Во время того же путешествия Жалын пытался привлечь внимание мага Сухмета стеклянными линзами, по сути — небольшими моделями так называемого Дракона Времени. Это артефакт, способный изменять вектор времени… по заданию мага, который изучит и использует такую возможность.

— Эти линзы описаны в некоторых справочниках, — ворчливо отозвался Ибраил. — Они не действуют.

— Они не могут действовать, потому что в описаниях и руководствах по их устройству что-то пропущено. Сознательно либо по незнанию… Но в данном случае я вообще говорю не о модели, скроенной согласно этим справочникам, а о машине, которую изготовил две тысячи лет назад сам Жалын, демон, повелевающий временем с такой уверенностью, с какой это больше никому не удавалось… Честное слово, иногда я даже жалею, что Лотар уничтожил его с дочерью, которой этот демон передавал своё мастерство… может быть, много столетий.

— По книгам, — вставил Роват, — он учил её драться и сделал неплохим бойцом, а не демоницей времени.

— Это не важно, — ответил Нишапр. — Важно, что Жалын не мог напортачить с этой машиной настолько, чтобы она была недействующей, — он действительно был возбуждён, а если принять во внимание правила восточного этикета, то — сверх меры.

— И ты хочешь использовать этот артефакт? — скептически спросил Ибраил.

— Я сумею его использовать. И сделаю так, что за несколько месяцев, которые пройдут тут, там, в том мире… В мире, где я хочу поэкспериментировать с фламинго, пройдёт не один год. Может быть, даже десятилетие.

— Это возможно, если бы у нас была хотя бы копия Дракона Времени, — задумчиво согласился Ибраил. — Но вот ведь незадача, где его найти? Многие пытались, но…

— Согласно тем же хроникам, одна из линз, до которой отряд Желтоголового, правда, не добрался, должна находиться где-то тут, в Верхних землях Новолунгмии, — отозвался Нишапр. Он оглядел всех собравшихся и особенно долго смотрел на Мёду. — Она ещё должна быть тут, иначе мы бы узнали о находке такого древнего… и необычного магического инструмента. — Он помолчал, потом с уверенностью проговорил: — Вы должны мне помочь. Попробуйте сообразить, что произошло тут с вами такого, чего вы почти не заметили, но что всё-таки… произошло?

Трол безо всякого стеснения вчитался в сознание имперского мага и вдруг с удивлением осознал, что Нишапр ничуть не протестует против этого. Он лишь поморщился от неприятных ощущений, какие вызвало это вторжение, но остался спокойным, если не сказать благодушным. И тогда Трол понял, что он имеет в виду.

— Согласно хроникам, Жалын прятал свои линзы в пещерах, — сказал Трол.

— Искать пещеру, которая, может быть, обвалилась много столетий назад… — Крохан покачал головой. — На это уйдёт не один год, а не несколько месяцев, которые, как говорит Трол, имеются в нашем распоряжении.

Он определённо полагал, что возня с фламинго не имеет смысла. Он думал только о том, чтобы вернуться домой, в Зимногорье, и принять участие в войне против Империи. Но Трол стал перечислять:

— Мы уничтожили капище Шаэтана, потом один из наших помощников сжёг кубический храм д'Авола… Помнишь, Роват, там ещё был этот великан по имени Табир?

— Как же я мог его забыть? — буркнул Роват.

— Великан? Охранник, который уничтожал всех, кто приближался к этому храму? — Нишапр пожевал губы. — А что там, собственно, было построено?

— Прямоугольный храм, вечные факелы, жертвенные подношения, — начал перечислять Крохан. — Да, ещё там был алтарь в виде звезды. Пятиконечной, кажется, но я не уверен.

— Пятиконечной? — Нишапр улыбнулся. — Вот в алтаре и следует искать эту линзу. Ни в какой не пещере, ни в каком потайном схроне, а в камне.

— Ты знаешь что-то, чего не знаем мы? — спросил его Ибраил. — Откуда такая уверенность?

— Просто я немного занимался временем, Ибраил, — ответил Нишапр. — И выяснил, что линзы были настроены на передачу очень сильного сигнала. Считается, что сигналом управлял Жалын, и когда он погиб, сигнал должен был прерваться… На самом деле такой мощный артефакт, да ещё за две тысячи лет должен был и сам давать всплески энергии. А ведь его место было приблизительно известно, его искали и… довольно ретиво, причём умелые люди. Но не нашли. — Нишапр снова повернулся к Мёде, словно именно для неё говорил, словно только ей и объяснял свою догадку. — А это значит, что каким-то образом он рассеивал свою энергию до уровня естественного фона. А звезда…

Теперь и сам Ибраил вдруг кивнул, он понял идею имперца. И договорил вместо него:

— Звезда всегда считалась наиболее эффективной формой для рассредоточения любой энергии. В этом её магическая предназначенность.

— Правильно, — выдохнул Нишапр.

— Логично, — согласился Ибраил. — Только одно… Если всё так просто, почему до этого не додумался никто другой? Ведь ты сам признал, что линзу искали, и довольно умело…

— Это легко проверить, — прервал Трол спор магов. — Следует отправиться к этому месту и изучить то, что осталось от алтаря. — Он чуть заметно улыбнулся Нишапру. — Видишь ли, мы взорвали там вечные факелы, и несколько суток там горело пламя, которое сравнимо с огнём звёзд. Там мало что осталось.

— Ну, если алтарь был сделан добросовестно, линза могла и уцелеть, — ответил Нишапр. — Горные минералы весьма устойчивы к огню… На воду, кажется, они реагируют хуже. Тем более что несколько дней — не такой уж большой срок.

— Хорошо, — согласился Трол. — Уговорил. Вернее, это действительно нетрудно проверить.

— Точно, — поддержал его Крохан. — Заняться-то всё равно пока нечем.

— Когда отправимся? — спросил Нишапр. И сам же ответил, оглянувшись на конюшню, где стояли фламинго. — Кстати, если это не очень далеко, можно и птиц проветрить, а то они толком и не летали последнее время.

Глава 3

Остаток дня ушёл на то, что Нишапр обучал Трола управлять фламинго. Дело это оказалось не самым простым.

Трудность заключалась не только в том, что седло было двухместным, но и в том, что стремена, как оказалось, управляли высотой. То есть, если нужно было снизиться, следовало упираться ногами изо всех сил. А для того чтобы подняться, следовало вывести стремена вперёд, отвалиться всем корпусом назад и ослабить на них давление ног. При этом голова птицы немного поднималась, и она начинала взмывать вверх. Но задняя лука седла упиралась в копчик и очень мешала.

Как и в поединке на мечах, очень многое зависело от ощущения равновесия. Правильный удар, не говоря уж о лёгком и эффективном движении, тоже нельзя нанести без хорошей постановки ног, без того почти мистического чувства тела, когда начинало казаться, что даже не тело двигается, выполняя какую-то работу, а мысль, воля и реакция на действия противника сливаются воедино, направляя меч в нужное место в единственно подходящий момент.

Но с этим как раз у Трола всё было в порядке, и ещё до наступления темноты он научился не только поднимать фламинго в воздух, но и в целом довольно правильно выбирать направление полёта. Нишапр, глядя на экзерсисы Трола, довольно скоро перестал покачивать головой, и лишь попытки Ровата с Кроханом вызывали у него сдержанные комментарии. Вечером за столом, уставленным ужином, Нишапр оповестил всех, что, по его мнению, для не очень дальнего путешествия всё готово.

— Чего недоучили сегодня, поймёте позже, когда придётся совершать действительно долгие перелёты.

— А сколько такая птица может находиться в воздухе? — спросила Касла, которая весь день не отходила от Трола и Колы.

— Ну, если нужно лететь на дальнее расстояние, тогда, пожалуй, сотня миль с двумя седоками в полном вооружении для обоих наших фламинго будет подходящей. Только бы, — Нишапр, запихивая кусочки кровяной колбасы в рот, стрельнул глазами в Трола, — седоки выдержали. — Он прожевал. — Если бы птицы были лучше тренированны и если бы их правильно кормили, тогда мы могли бы пролетать за день сотни полторы миль. Для сильных петушков это вполне приемлемо. Равно как и для самок, которые несут одного седока, пусть даже и с небольшим перегрузом.

— А если птиц не щадить? — спросил Роват. Судя по всему, ему тоже очень понравилось летать на фламинго, только он не хотел это демонстрировать.

— Тогда можно будет пролететь миль двести. Даже чуть больше, но на следующий день птица откажется подняться в воздух и будет всё время есть.

— А если попытаться её загнать? — спросил Крохан.

— Я знаю, что птицы падали, пролетев миль триста, но чтобы им удавалось пролететь больше — не слышал. Наверное, это предел. Впрочем, нашим продержаться хотя бы сотню… Тем более в горах, где очень странно ведёт себя ветер. — Нишапр отпил сидра, повернулся к Ибраилу. — Сколько до сожжённого вами капища д'Авола?

— Если по прямой, думаю, миль восемьдесят, — отозвался маг.

— За день не обернёмся, но послезавтра к вечеру, — подсчитал Крохан, — должны вернуться.

— Мы ещё не решили, кто из нас полетит, — ровным голосом сказал Трол. — Думаю, стоит отправиться мне, Нишапру, который утверждает, что справится с камнем, в котором, по его догадке, должна находиться линза, и…

— Я тоже полечу, — сказал Кола. — Я легче всех, кроме Трола, который сегодня научился совершать посадку.

Кстати, с посадкой у принца не всё выходило гладко. То он слишком сильно ударял птицу о землю, то парил над самой поверхностью на протяжении сотни ярдов, тщетно заставляя её выставить ноги и коснуться земли. А один раз даже вовсе перевернулся с ней через голову, Трол даже решил, что оба серьёзно разбились. Но выручил снег, и потому, кроме нескольких синяков, Кола и птица при этой неудаче ничего больше не заработали.

— Я думаю, — заговорил Ибраил, — следует лететь Тролу, мне вторым его седоком, Нишапру, который действительно лучше всех нас сможет расколоть камень… И всё. — Он уткнулся в тарелку и почти неслышно договорил: — Если наша добыча будет немалого веса, тогда для второй птицы хватит и того, что она потащит линзу.

— В книгах сказано, что линзы были не очень большими. Всего-то в несколько десятков фунтов, — сказал Нишапр.

— Вот об этом я и говорю, — ответил Ибраил. — Линза может быть довольно крупной, и её придётся транспортировать аккуратно. Лучше, если на второй птице будет только Нишапр, самый опытный из нас наездник.

— Да, мало у нас птиц, — сказал Крохан и поскрёб в затруднении щеку со свежей щетиной. — А может, тогда на конях?

— На конях по тем осыпям, по которым мы к капищу проехали весной, сейчас не проберёшься, — твёрдо произнёс Роват. — Жаль, конечно, но скорее всего, Ибраил прав, на второй птице пусть летит один Нишапр.

Все умолкли. У всех в голове кружила одна идея. Нишапр, конечно, высказал неплохие предложения, научил Трола и остальных держаться в седле фламинго и управлять их полётом, но доверия, настоящего и неограниченного, он пока не заслуживал.

Могло ведь и так быть, что он получил приказ затесаться в эту компанию и при первой же возможности вывести из строя фламинго, и если получится, свалить Трола с высоты в несколько сот футов на скалы — более верный способ убийства трудно придумать… И этот полёт представлял собой идеальную возможность. То, что Трол, едва научившийся сидеть в птичьем седле, сумеет дать опытному в таких полётах магу достойный отпор, вызывало большое сомнение. К тому же Нишапр и птицу себе выбрал для одиночного полёта, это значило, что он будет гораздо маневреннее, к тому же и догнать его, если он вздумает удрать после своего нападения, будет не на чем, потому как птиц всего две.

— Хорошо, — согласился Ибраил и посмотрел на Трола.

Этот взгляд означал, что он проверил сознание Нишапра и ничего подозрительного не обнаружил. Хотя, разумеется, маг такой квалификации, как Нишапр, умел маскировать свои мысли. Ибраил мог и ошибиться. Но Трол решил рискнуть.

Доужинав, почти не обсуждая завтрашние дела за сидром, все разошлись спать. А поутру, едва только над горами затеплился восход, Трол, Ибраил, Нишапр, да и все остальные, уже собрались у конюшни, в которой находились фламинго. Мёда покормила их досыта, так, что они даже не выхватывали самые аппетитные куски в корытцах друг у друга, и вынесла на улицу седла.

Затягивая на фламинго сложную систему подпруг, ремней безопасности, предназначенных для погонщиков, и седельных сумок, Трол присматривался к Нишапру. Но имперец был спокоен, только чуть раздражался тем, что мороз стал ещё сильнее, а значит, в воздухе будет совсем неуютно. Попрощавшись с остающимися в замке друзьями, Трол уселся на переднее седло, укутанный в тулуп и с кожаной маской на лице, защищающей глаза. За спину к нему взобрался Ибраил. Он немного запутался в ремнях, стягивающих его пояс и плечи, но Мёда помогла ему, и Трол направил свою птицу за той, на которую взгромоздился Нишапр.

Неторопливо, словно не совсем проснувшись, фламинго вышли по опущенному мосту за пределы замка, потом потоптались, прислушиваясь к ветру и звукам деревни, которая тоже стала просыпаться, а потом… Разбежавшись по дороге, с низким, похожим на негромкое рычание клёкотом, птица Нишапра подпрыгнула, поджала ноги и несколькими резкими взмахами взвилась сразу чуть не на высоту главной наблюдательной башни Дотимера. Это был классный взлёт, такого Трол не сумел бы добиться при всём старании.

Поэтому он просто заставил своего фламинго пробежаться, медленно поднял ему голову, и тогда птица пошла низко, над самой деревней, взметая позади себя на снегу продольные вихри. Совершив пару кругов, Трол сумел взобраться на высоту, на которой уже полностью освоился Нишапр.

Вчера Трол не сумел толком разглядеть ни долину, ни деревню, ни замок. Лишь сегодня, внутренне приготовившись к долгому полёту, осмотрелся, стараясь не сбить равновесие птицы в воздухе. Деревня выглядела беспорядочным нагромождением домиков и сараюшек, зато замок, наоборот, был плотно сбитой массой каменных стен и башен. Чтобы разобраться в нём, нужно было бы облететь его несколько раз, но Нишапр уже ложился на оговорённое ещё вчера направление. Делать было нечего, Трол последовал за ним.

Его более нагруженная птица держалась за своей подругой в хвост и изо всех сил пыталась не отстать. Но то ли Трол делал что-то неправильно, то ли Нишапр слишком уж положился на силу своего фламинго, но он всё время улетал вперёд. Сначала немного, на три-четыре сотни ярдов, потом между ним и Тролом расстояние увеличилось до мили. Трол даже стал его иногда терять в низких, плотных и серых тучах, окутывающих горы. Когда расстояние стало вовсе неопределимым, его птица принялась кричать, и почти тотчас откуда-то сверху и чуть сбоку отозвалась птица Нишапра.

Она вынырнула из тумана на удивление близко, чуть не в десятке туазов, и едва не врезалась во фламинго Трола, заложив крутой и на удивление лёгкий вираж. Имперский маг восседал в седле своего летуна с победоносным видом, его спина была выпрямлена, словно он не боялся ледяного воздуха, который бил ему в лицо и грудь, и он улыбался. Потом Нишапр полуобернулся, подхватил поводья в один кулак и помахал рукой. Трол только кивнул, летать, удерживая поводья одной рукой, он ещё не умел. И пробовать почему-то не хотел.

Потом тучи чуть поднялись над складками гор, которые отсюда, с высоты, казались не очень опасными и даже вполне проходимыми… Хотя Трол был уверен, что на коне они бы пробивались через эти заносы, поднимались по обледенелым осыпям и склонам не одну неделю.

А потом появились заснеженные кустарники, и порывы ветра стали чуть тише. Трол сумел даже выпрямиться, копируя горделивую посадку имперца. Они летели уже часа три, когда Ибраил наклонился к нему и, чуть пристукивая от холода зубами, поинтересовался:

— Никак не пойму, почему ты с таким энтузиазмом воспринял это предложение Нишапра?

— Имперская армия весной будет готова, — отозвался Трол, как и маг немного маскируя своё сознание, чтобы Нишапр, который был неспособен услышать их разговор, не подхватил бы его на ментальном уровне. — Я думаю, если у нас будут птицы, мы сумеем совершить налёт, вы меня высадите, я перебью их командиров… Хорошо бы это оказались Поллыр со Свартой, на них, похоже, в этой войне многое будет завязано. И тогда, может быть, удастся выиграть время для организации обороны, привлечения союзников… Ну, и для прочих стратегических приёмов.

— Трол, — спустя чуть не десять минут поинтересовался Ибраил, — как ты себе представляешь бой в окружении имперцев с Поллыром и Свартой?

— Вы кружитесь над нами, готовые подобрать меня, если у меня что-нибудь не получится, а я…

— Это самоубийство, — отозвался Ибраил. — И даже, может быть, кое-что похуже самоубийства. Потому что они даже убивать тебя не станут. Просто захватят в плен и сотворят с тобой такое… Не знаю, что именно, но смерть по сравнению с тем, что они умеют делать, действительно может показаться наградой.

— Я ещё ничего не решил, — сказал Трол. — Просто ворочаю мысли в голове… чтобы найти наилучшее решение.

— Хорошо, если так. А то я чуть из седла не выпал от твоих ворочающихся мыслей.

— И всё-таки что-то делать нужно, — сказал Трол, повернув к своему пассажиру голову.

— Но только не это, — твёрдо сказал Ибраил. — В лагере имперцев тебе не поможет никто, даже я. И от количества фламинго, то есть от способности перебросить сколь угодно большой отряд, это не зависит. Лучше сразу выбрасывайся из седла птицы, и дело с концом.

— Предложи что-нибудь получше, — сказал Трол и надолго умолк.

Уже к полудню; когда у птиц упал темп, особенно у той, на которой сидел Трол, Ибраил прокричал ему в ухо:

— И предложу, только нужно с книгой Ублы посоветоваться.

Потом птицы окончательно стали клониться к земле. Да ещё и ветер сделался сильнее и порывистей. Но до долины, окружённой с трёх сторон неприступными горами, было уже совсем недалеко. Трол прикинул время, расстояние по карте и решил, что они отмахали миль восемьдесят. Следовательно, чтобы завтра птицы были снова способны к полёту, нужно было думать о приземлении.

Но Нишапр всё летел и летел впереди, он даже оглядываться стал реже. Видимо, что-то различал в тумане. А потом всё разом завершилось.

Нимало не смущаясь плотной и, как показалось Тролу, толстой ватой низких туч, имперец стал спускаться, а ещё через десяток минут полёта вдруг, вынырнув из последней тучи, чуть не на месте заложил поворот. Трол догнал его и тогда различил внизу какие-то развалины… Вернее, это была груда обгоревших, местами даже оплавившихся камней. Точность, с которой Нишапр вышел на место, где они убили Табира и уничтожили капище д'Авола, просто поражала.

Пролетев над развалинами строения на высоте футов двадцати, Нишапр поднял свою птицу до высоты, на которой её удерживал Трол, и прокричал, пытаясь преодолеть свист ветра в ушах:

— Кажется, это то самое место.

Трол тоже осторожно, словно шёл по тонкому, хрупкому льду, снизился, полетал над оплавленными камнями, потом уверенно повёл свою птицу на посадку. Она плюхнулась в глубокий, человеку по пояс будет, снег чуть не с криком облегчения. И несколько раньше, чем хотелось бы Тролу. Сползая с неё, Трол оценил свою посадку как весьма неудачную, потому что теперь до капища необходимо было топать на своих двоих почти три фарлонга, не меньше.

Когда он с Ибраилом, который не пожелал вылезать из седла и спускаться в снег, всё-таки добрёл до камней, некогда бывших стенами прямоугольного храма, Нишапр уже был там и даже начал кормить свою птицу. Фламинго Трола тоже набросился на еду, словно голодал неделю. Но сейчас это было хорошо, потому что птицы предоставили людям возможность заняться тем, ради чего они сюда добрались.

Первым делом Нишапр обошёл алтарь, над которым обвалился каменный свод, и тщательно измерил его. Результат своих умозаключений он огласил чуть прерывающимся от волнения голосом:

— Или линза куда больше, чем мы думали, или…

— Но в камне хоть что-то есть? — спросил его Трол.

— Есть, — уверенно ответил Ибраил. — Теперь и я чувствую. — Он помолчал, закрыв глаза, сосредоточиваясь на своих ощущениях. — Даже удивительно, как я прошлый раз ничего не почувствовал. Наверное, магическая пелена д'Авола была слишком плотной… Но это не объяснение, всё равно должен был почувствовать.

Отведя птиц и Трола с Ибраилом на сотню шагов в сторону, чтобы не было никаких неприятных неожиданностей, Нишапр принялся колдовать. Глядя на его работу, Трол отчётливо понял, что никогда не сможет стать магом даже средней руки. Уж очень это дело было сложным, слишком много силы и умения для этого требовалось, а может быть, даже что-то ещё, например, талант.

Нишапр ходил вокруг развалин, поднимал руки, выкрикивал заклинания на неизвестном языке, лишь иногда прерываемом фойскими и вендийскими фразами, и работал на ментальном уровне так, что даже Ибраил иногда тряс от изумления головой. Осознать во всей глубине магическую технику Нишапра он порой даже не пытался. Только произнёс:

— Никогда не понимал принципы магии минералов… Трудное искусство.

Когда Нишапр прочитал как минимум половину заклинания, камни стали реагировать на его воздействие. Сначала самые лёгкие из них покатились в сторону, освобождая главный алтарь капища. Потом какой-то блок раскололся, и его обломки тоже отползли в стороны, обнажая сам алтарь. То же произошло и с другим блоком, который, как показалось Тролу, ничуть бы им не помешал… Но, видимо, это были издержки заклинания Нишапра, он просто не сумел действовать точнее, хотя ошибку следовало признать простительной.

А потом вдруг алтарь обнажился и сразу подставил свои оплавившиеся бока уже слабеющему свету зимнего дня. Нишапр на время перестал колдовать. Он ещё раз обошёл, вернее, облазил этот камень, в котором от первоначальной формы уже почти ничего не осталось. Его поверхность поблёскивала, как мутное стекло, а острые, вырубленные зубилом и долотом углы оплыли, словно весенний снег.

Побродив, Нишапр весело оглянулся на Ибраила.

— Ну что, начинаем финальную фазу? Только не подходите ближе, а не то не ровен час…

Он снова стал отчитывать новое заклинание. Теперь он не кричал, говорил в четверть голоса. Но эффект от этого был не меньше, чем вначале. Только немного другой.

Сначала камень, словно бы приподнявшись, выдернулся из мёрзлого грунта, в который был помещён. Потом снова осел и… стал размягчаться. А потом от него стали откалываться слоистые, похожие на черепки от разбитого кувшина, чешуи. По краям они были такими острыми, что ими можно было резать, как ножом.

И вдруг под одним из отвалившихся кусков камня блеснуло что-то зелёное, сверкающее глубиной моря и, вместе с тем, переливами высокого неба, каким оно иногда становится на закате. Отпал ещё один кусок, ещё… И теперь из камня выступала сложная, похожая на застывшее разноцветное пламя стеклянная форма. Иногда она причудливо составлялась из серебряных нитей, бронзовых и золотых пластин. Иногда горный хрусталь перетекал без видимой границы в какой-то другой камень — гранит, хризолит, полированную яшму или даже едва обработанные рубины. Ничего более странного и вместе с тем прекрасного Трол не видел в жизни. Представить, как работает эта магическая машина, если это действительно она, было невозможно.

Потом разом наступила ночь. Нишапр, как оказалось, был к этому готов, он расставил вокруг камня, из плена которого высвобождал линзу Жалына, факелы и продолжил работу. Трол раскинул небольшой шатёр, окончательно успокоился, завёл в него птиц, чтобы они укрылись от ветра, и устроился немного подремать. Это ему не очень-то удалось, потому что Ибраил вдруг впал в волнение и чуть не каждые полчаса заскакивал в шатёр и докладывал, что они с Нишапром там творят. Доклады эти звучали приблизительно так:

— Трол, проснись, посмотри… Никогда не подозревал, что можно сделать что-то подобное. — Спустя какое-то время маг снова врывался с волной морозного воздуха. — Это не линза, это, должно быть, сам Дракон Времени. Нишапр чуть с ума не сошёл от счастья. — А ещё позже, совсем под утро, он оповестил: — Такая глыбища! Просто не представляю себе, как они сюда её приволокли. Не иначе она каким-то образом разбирается на несколько фрагментов, только мы не можем понять, как именно…

Трол поднялся, едва стало светать, покормил птиц, сходил к месту, где ещё вчера стоял алтарь д'Авола и где теперь в изрядной яме, чуть не в пол человеческих роста, ковырялись, выясняя что-то негромкими, охрипшими от усталости голосами, оба мага. Потом ему удалось ещё немного поспать, а ближе к вечеру Ибраил тоже ввалился в шатёр, поддерживая за плечи вконец обессилевшего Нишапра.

Несмотря на слабость, оба мага были очень довольны и собой, и тем, что там в своих многочасовых спорах выяснили.

— Придётся перетаскивать Дракона Времени в пять приёмов, — объявил Нишапр. — За один перелёт мы его даже не поднимем в воздух.

— Потом, — добавил Ибраил, — когда выспимся. И они улеглись, прижавшись друг к другу спинами для сохранения тепла.

Трол сходил, посмотрел на Дракона Времени, подивился его необъяснимому, несуразному виду и ещё раз покормил птиц. Они в этом зимнем горном климате очень быстро начинали мёрзнуть, если им не давали есть. А потом вдруг понял. Если это не линза Жалына, а сам Дракон Времени, значит, с его помощью можно было сделать что-то ещё более невероятное, чем попытаться вырастить новую популяцию фиолетовых фламинго за несколько месяцев, остающихся до весны.

Вот только что именно можно было теперь сделать с его помощью, хотелось бы узнать у магов. А ещё лучше — использовать книгу Ублы. Чтобы согреться, Трол немного помахал мечами. Похоже, события постепенно ускоряли свой бег, теперь следовало быть готовым ко всему.

Глава 4

Перевозка частей, на которые Ибраилу и Нишапру удалось разделить Дракона Времени, заняла почти неделю и потребовала пяти полётов туда-обратно, иногда с посадками где-то в горах, чтобы дать возможность птицам отдохнуть. Слишком мала оказалась практическая их грузоподъёмность, и слишком тяжёлыми всё-таки вышли эти куски. Да и то доставить их удалось лишь до Дотимера. Дальше, в район выхода магического тоннеля, ведущего с острова Шонмор в Новолунгмию, такая же переброска по заснеженным дорогам, через закрытые перевалы потребовала бы по меньшей мере трёх недель, а то и месяца.

Нишапр начал немного беспокоиться, потому что ему-то было понятно, как только время, отпущенное для его эксперимента, выйдет, Трол со своей группой просто начнёт свою игру, и тогда ему заполучить фиолетовых фламинго для своих целей будет очень трудно. Скорее всего, невозможно.

Поэтому он предложил пока не тащить разобранного Дракона к выходу из тоннеля, а слетать туда и посмотреть на месте, что у них имеется в действительности.

— Может быть, мы и не сможем войти в этот тоннель, — пояснил он. — Бывают такие, односторонние… Тогда вообще всё следует тащить даже не к месту выхода, а на Шонмор.

— Для такой операции, скорее всего, времени у нас не хватит, — объявил Трол.

И с этим все согласились. Трол при этом чувствовал себя не очень уютно, словно именно за ним должно было остаться последнее слово. А это было несправедливо. Потому что он тоже не очень-то знал, как следует поступать в сложившейся ситуации.

Его самоубийственный план, который он изложил Ибраилу во время первого перелёта к капищу д'Авола, заставил мага крепко задуматься. И засесть за книгу Ублы, что Трол только приветствовал, не показывая этого открыто.

Как всегда, работа с книгой Ублы требовала огромной концентрации сил Ибраила, и он даже стал как-то менее заметен во всех хлопотах по доставке древнего артефакта Жалына и в последующих обсуждениях, касающихся перелётов к тоннелю. Главная причина всех промедлений заключалась в том, что у них было всего две птицы и к тому же не очень сильные.

Следовало хорошенько продумать, что делать дальше. Начало этому положила Касла, которая как-то вечером, когда все расположились в главном зале Дотимера, вдруг объявила:

— Кажется, нам следует обсудить дело со всех сторон. — Она обвела недоумённые лица присутствующих хмурым взглядом и стала объяснять: — Вы смотрите на эту затею как на обычную… почти техническую задачу. Прилететь к выходу магического тоннеля, войти, устроить там питомник для птиц… А ведь эти земли находятся под контролем короля Новолунгмии Верита. И нам придётся согласовывать с ним нашу активность. — Она помедлила. — Иначе весной, даже если Нишапр добьётся успеха, мы получим войну.

Нишапр по своему обыкновению кивнул.

— Разумно. Тогда я предлагаю Коле и владетельной Касле срочно отправиться в Эдбор, чтобы добиться аудиенции у короля Верита. И объяснить ему нашу идею.

— А если он не согласится? — спросила Касла. — Участие в разведении фламинго может быть весьма значительным козырем в любых политических играх, вряд ли он захочет просто наблюдать, как мы становимся сильнее, и не предпримет ничего, оставшись в стороне.

— Да, — признал и Ибраил, — это тоже проблема. Хотя…

Трол уловил в его сознании какое-то ощущение, скорее даже тень замысла, чем саму идею, но подробности от него ускользнули. А спрашивать он не стал, слишком уж всё было неопределённо, слишком мало они ещё знали о том, что могло выйти из их затеи, и тратить время на обсуждение гипотетических трудностей не стоило. Хватало реальных проблем.

Утром следующего дня Кола с Бужем и Касла со своими телохранителями отправились в замок владетельной, чтобы организовать там достойное посольство в Эдбор. Времени для этого требовалось немало, недели две. Ещё неделю Касла, которая лучше всех знала эти горы, отвела на возвращение, пояснив при этом:

— Даже если мы будем гнать лошадей без устали и устроим подставы.

А Ибраил, который теперь не расставался с книгой Ублы, Трол с мечами саджей на поясе, Нишапр, которому принадлежала вся идея, и Мёда, которая лучше других научилась обращаться с птицами и к которой даже и фламинго стали привыкать, словно к заправской наезднице, отправились искать выход магического тоннеля.

Этот перелёт занял три дня, главным образом потому, что Ибраил и Нишапр плохо чувствовали направление в зимних горах и пару раз, к великому стыду обоих магов, ошибались, выцеливая вместо правильного направления простые скалы, которые почему-то несли следы старой и не очень внятной магии. А Трол с высоты полёта, и тем более над горами, изменившими свой облик от снега, вообще ничего не понимал.

Поэтому они кружили над нужным местом, но нашли его лишь к вечеру третьего дня, когда уже и Трол стал слегка раздражаться. Но всё когда-то находится. Утомив птиц и промёрзнув больше обычного, они, наконец, обнаружили это место, а в четверти мили от него, к вящей своей радости, обнаружили небольшую охотничью сторожку, притулившуюся к скале. Это было очень здорово, потому что теперь отпадала необходимость спать под открытым небом.

Главным образом, это было удачно для фламинго, жителей южных стран, которые и без того в последние ночи, когда таскали блоки Дракона Времени, и теперь, когда их использовали для поисков магического тоннеля в непроходимых заснеженных горах, переостыли до того, что у них начался какой-то птичий насморк. И они отчаянно чихали даже во время полёта.

Поэтому, устроившись в домике, люди завели в него и фламинго. Птицы, как Мёда их ни пыталась очистить снегом, издавали резкий, неприятный запах… В общем, ночёвка никому не показалась скучной.

Настолько, что лёжа без сна на охапке мелкого ельника, из которого в избушке была устроена его кровать, Трол размышлял, не стоит ли поутру поискать какие-нибудь кусты, чтобы устроить из них шалаш для птиц, который сверху можно было бы накрыть птичьими попонами, привезёнными из Дотимера. Но они могли и не задержаться тут, если войти в тоннель получится сравнительно легко и быстро. Это была, что ни говори, их главная задача, ради которой они вчетвером сюда прибыли.

Вот только поутру выяснилось, что это было не просто. Выход из тоннеля висел в паре футов над настом, образовавшимся вместо памятной Тролу каменной осыпи, на которую он вывалился со своим конём, когда совершал переход с Шонмора. Иного валуна, если бы его удалось точно подтащить, уже хватило бы, чтобы войти в этот переход… Но это, когда Трол с обоими магами справился с этой задачей, не помогло. Как пояснил Нишапр, всё дело было в том, чтобы совместить пространственное измерение этого мира со входом в тоннель.

— Это тебе не ступеньку подставить да на возвышение влезть, — объяснял он. — Если бы всё оказалось настолько элементарно, этот переход уже давно кто-нибудь использовал бы… А так, все, кто ни пытался, проскакивали мимо.

— И что теперь делать? — спросил его Трол.

— Лучше всего, конечно, выстроить вокруг этого выхода замок, — начал Нишапр. — Создать в нём определённый временно-пространственный сдвиг, и тогда, не повлияв на пространство за пределами его стен, удастся в этот тоннель войти.

— У нас нет времени на то, чтобы строить замок, — отозвался Ибраил.

— И с людьми будут проблемы, — добавила вдруг Мёда, которая обычно помалкивала, но всё чаще оказывалась неподалёку от Нишапра, который, наверное, казался ей самым компетентным по части птиц и к тому же наиболее понятным, почти как иной из их деревенских старейшин. — Тут все живут как фермеры, настоящих работников придётся, может быть, из Эдбора вызывать.

— Единственное, что у нас пока есть, — признал Ибраил, — это деньги… На замок, пожалуй, хватит.

— По местным меркам, — отозвалась Мёда, — если Тир правильно подсчитала, хватит на пять замков, и каждый будет настоящей твердыней.

— Стоп, — прервал обсуждение Трол. — Давайте попробуем попасть в тоннель как-нибудь… более экономично и просто.

— И придумаем, как из мира, где находится Яйцо, выбраться назад, вернуться в наш мир, — добавил Ибраил.

Оказывается, это тоже была проблема, потому что никто не знал, как войти с той стороны ответвления коридора назад, в магический ход, ведущий к людям. Ибраил с Нишапром стали выяснять, что им известно о возвращении назад, сошлись, что некогда Лотар с Сухметом всё-таки вернуться сумели, а значит, способ существует. И это обнадёживало. Следовательно, можно было поискать на месте, что и как нужно сделать для этого возвращения.

Поэтому, пока отбросив сомнения и наскоро перекусив, Нишапр решил действовать. В ранних, уже подкрадывающихся с востока сумерках он воткнул вокруг нагромождённой каменной горки пяток факелов, очертил в снегу круг и встал в его середину. И очень осторожно, чуть не шёпотом принялся читать какое-то заклинание. Уже через десяток минут Трол понял, что ему помогает Ибраил, потому что у Нишапра не всё получается…

Темнело, ветер почти стих, в горах возник предвечерний туман, который скатывался вниз, накрывая Нишапра в круге факельного света. Ибраил стоял чуть в стороне, ещё дальше от магов устроился Трол. Мёда вообще ушла в сторожку. Она побаивалась магии, к тому же птицы повели себя нервно, когда Нишапр готовился к своим заклятиям, хотя должны были привыкнуть к магии и к магам.

Трол расслабился. И вдруг почувствовал, как мир вокруг слегка поплыл. Так бывало при иных магических фокусах Ибраила, но никогда прежде Трол не ощущал такого полного, такого всеобщего толчка. Он посмотрел на Ибраила. Сказать что-либо он не решился, но отображение вопроса в его сознании оказалось настолько ярким, что маг на ментальным же уровне ответил:

— Превосходно! Не думал, что Ниш на такое способен. Почти совершенное мастерство.

А потом Трол помимо воли сделал шаг и тут же получил подтверждение от Ибраила. Значит, наступила пора присоединиться к имперцу. Трол почти побежал вперёд… И успел.

Что-то около него зазвенело, и мир вокруг схлопнулся. Трол различил только фигуры обоих колдунов. Ни факелов вокруг, ни тем более гор больше не было. У него под ногами, чуть колеблясь, плыла какая-то эластичная плёнка, впрочем, довольно прочная, удерживаться на ней было несложно.

— Стойте! — вдруг громко на койне провозгласил Нишапр и поднял руку. — Трол, следуй за мной, а ты, Дож… вернись.

— Что это значит? — мирно спросил Ибраил.

Трол почувствовал, что его рука нащупала рукояти обоих мечей. Как ни призрачен был сумрак вокруг, различить в нём что-нибудь было невозможно, но Трол понял, что Нишапр улыбается.

— Не нужно бояться, я не причиню Возрождённому вреда… Кажется, у меня получилось, мы вошли в тоннель. Но сюда же придётся привести и птиц, а это можешь сделать только ты, Ибраил. — Его голос вдруг стал неразборчивым за звоном, снова возникшим в ушах. Маг что-то ещё проговорил, но Трол разобрал только его последние слова: — …поэтому вернись и жди сигнала, чтобы присоединиться к нам.

Ибраил обернулся к Тролу. Он не был уверен в том, что следует заходить в доверии к Нишапру так далеко. Но Трол кивнул на восточный манер.

— В крайнем случае я сумею вызвать заклятие антимагии.

— Если успеешь, — объяснил причину своей неуверенности Ибраил.

— Придётся довериться ему, либо… Это всё не имеет смысла.

И Трол пошёл к Нишапру, а Ибраил остался на месте. Спустя пять шагов, когда имперский маг стал ближе, Ибраил вдруг исчез. Он остался там, откуда они пришли, теперь Трол это очень ясно сознавал.

Нишапр протянул руку, и Трол схватился за неё.

— Ты не очень хорошо ориентируешься в этих тоннелях, правда? — спросил Нишапр.

Не выпуская Трола из своей сухонькой, очень горячей ладони, имперский маг пошёл куда-то вбок. Там должна была, по мнению Трола, находиться стена, но маг шагал уверенно. Вдруг они оказались перед какой-то преградой, это было видно. Но маг поднял правую, свободную руку и ладонью, словно ножом, развёл её на две части. В прореху он шагнул с усилием, словно преодолевал сильный ветер.

Трол пошёл за ним. Через преграду переступать было нелегко, ветра не было, но какое-то странное сопротивление, словно бы охватившее всё его тело, он ощутил и на какой-то миг даже усомнился, хватит ли у него силы, чтобы сделать следующий шаг. Но он сделал этот шаг, потом ещё, и вдруг… стало светлее.

Теперь светились те самые стены, в которых они передвигались. Они отливали перламутровым розоватым блеском, словно люди оказались внутри чьего-то живого, наполненного кровью и пульсом неведомого сердца. А потом… всё кончилось.

Сначала исчезла рука Нишапра. А мгновение спустя Трол ощутил, что он скатывается куда-то и не способен остановить это движение. Он быстро попробовал присесть, чтобы удержаться хотя бы руками, но это оказалось бесполезно. Он падал…

Внезапно на него полетел песчаный склон, Трол сгруппировался и принял удар на ноги, перекатился через плечо… да так и покатился по песку. Остановив падение, он выпрямился и снова ощутил под обеими ладонями рукояти мечей. Но в оружии не было надобности.

Он стоял под звёздным высоким небом на песчаной поверхности, лишь чуть-чуть всхолмлённой невысокими барханами. Откуда-то сбоку, в паре сотен шагов, тьма отступала перед огромной янтарной скалой высотой футов в пятнадцать, лежащей на песке мирно и спокойно, словно пролежала тут не одно тысячелетие. Да так оно, наверное, и было. Из сухого, как и сам окружающий песок, пространства справа и сзади веял жаркий, упругий ветерок. Слева за барханами угадывалась вода, может быть, река или большое озеро. Из темноты Нишапр проговорил слегка охрипшим, должно быть, от песка, голосом:

— Вот мы и прибыли, Возрождённый. Тут, как и в нашем мире, наступает ночь. Осматриваться будем завтра, если ты не возражаешь.

Глава 5

Солнце в этом мире показалось Тролу тусклым и одновременно более горячим. Наверное, дело было в том, что его свет был окрашен какой-то краснотой. Или зрение Трола изменилось, как и другие чувства.

Ему было тут неуютно. Сначала он даже не мог этого понять, но спустя какое-то время, после завтрака, устроенного Нишапром, понял, что рассматривает дали, расстилающиеся вокруг, как нечто для себя недостижимое. А это было удивительно. Ведь ничто не мешало ему, предположим, совершить пробежку по песку, миль на пять-семь, и осмотреться… Но он знал, что далеко убежать от этой янтарной скалы не сумеет.

Скала, или Яйцо Несбывшегося, была, похоже, центром всего этого мира. Она представляла собой нечто удивительное — огромный кусок красновато-жёлтого янтаря, прозрачного чуть не насквозь, спокойного, словно обычный камень… И вдруг являющего в себе странные образы, какие-то фигуры, может быть, целые государства, империи и одновременно — идеи, эмоции, поступки. Когда Трол попробовал медитировать, улавливая эти тончайшие эманации, похороненные в янтарной толще, как рыбины в воде, идеально гладкая поверхность Яйца начинала рябиться.

— Эта штука, — Нишапр кивнул на янтарную скалу, — способна поглотить в себя целые миры.

— Я знаю, — кивнул Трол, — читал о Лотаре Желтоголовом всё, что только возможно. Даже, — он усмехнулся, — то, что, вероятно, было про него придумано поздними хронистами.

— Ладно, — Нишапр попробовал отряхнуть песок, налипший на его роскошный восточный халат, — пора осмотреть местные болота.

И, не оборачиваясь, двинулся в сторону реки, которая сырой, блестящей, как перегретый воздух, лентой лежала всего-то в паре миль от Яйца. Трол попробовал последовать за ним, но прошёл десяток туазов, потом чуть дальше… И почувствовал это.

Страшное, словно бы невозможное для него давление, которое оказывал сам воздух, пространство, лучи солнца, песок под ногами… Ему тут было не место. Его выталкивала неведомая сила, он мог, как догадался с самого начала, существовать только около янтарной скалы.

— Нишапр, — позвал он, зачем-то позвякивая мечами, — что это?

— Я-то могу с этим справиться, лэрд Трол, — не оборачиваясь, отозвался маг. Его голос долетал словно бы из глухой, может быть, закрытой бочки.

— А я, кажется, нет, — сказал себе Трол. И уселся на песок, чтобы отдышаться.

Это оказалось мудрёной задачей, дышать было нечем. Он попал в мир, в котором не мог существовать. И ведь сознавал, что за последние тренировки, проведённые по схеме погибших фей-убийц, стал гораздо сильнее, более гибким и крепким… А всё равно не мог тут находиться.

— Нишапр, — позвал он мага, — иди один. Я подож… подожду.

Он стал рассматривать фигуру мага, теряющуюся вдали.

Вдали? Нет, до него было чуть больше двух сотен шагов. Такое расстояние он мог одним рывком преодолеть за четверть минуты с полной выкладкой или даже ещё быстрее. А вот тут, в этом мире, даже сомневался — услышал ли маг его хотя бы ментально.

Всё здесь растворялось в какой-то пелене нечувствительности, искажалось, обращаясь в сплошную муку и боль. Трол сдался. Он поднялся и пошёл назад. К счастью, Яйцо находилось на своём месте и победно, чуть надменно сверкало гладкими боками под ползущим над горизонтом солнцем.

С каждым шагом становилось легче. Уже спустя пяток туазов стало ощутимо легче, лёгкие задышали, скрученная в животе пружина ослабла. Трол оглянулся, теперь он не понимал, что же заставило его отступить. Он остановился, раздумывая, не последовать ли снова за Нишапром? Но тут же стал ощущать несильное, как дуновение утреннего ветерка, давление в спину. Его не пускали к реке, с его пребыванием тут мирились только в центре очень ограниченного пространства, около Яйца Несбывшегося, не дальше.

Тогда он вспомнил, что ещё Лотар полагал — этот мир будет обжит только тогда, когда тут поселятся люди. Именно люди что-то делали с такими вот необжитыми местами, как-то обращали их в пространство, доступное бойцам типа Трола, колонизировали и изменяли могилами умерших, распаханными полями, рождениями новых жизней и часовнями святых.

Трол вернулся к янтарной скале и уселся на песок. Он обдумывал эту идею.

Всё было просто. Есть люди, они обращают неисчислимыми жизнями то, что непригодно для обитания, в место, где можно существовать. Это понятно. Но почему Трол стоял на том конце людских способностей, которые находятся, пожалуй, даже дальше от способности выживать в этих ненормально-пустынных условиях, чем маги, такие как Нишапр? Получалось, что люди могут быть расставлены по ранжиру, и Трол оказался с другой стороны этого ряда. Что это значило? Чем это было вызвано? Может быть, на его выживаемость тут влияло его умение биться, или это было следствием его магической смерти, которую подарил ему Учитель, чтобы потом, стерев его прежние кармические зависимости, возродить и сделать своим учеником?

Трол и не предполагал, что сумеет ответить на эти вопросы. Они просто возникли у него в сознании. Сделать из них предмет какого-то связного размышления, хотя это и казалось ему важным, он не хотел. Трол поднялся, подошёл ближе к Яйцу. Подцепил горсть песка, бросил на сверкающую жёлтую поверхность. Песчинки скатились, как скатились бы по полированному куску стекла, с лёгким, мягким шуршанием. Но это ещё ничего не значило. Трол отвязал с пояса мешок для всяких мелочей, нашёл там монетку, бросил её на Яйцо. И чеканный металл сразу прилип к янтарю. А потом стал медленно, но ощутимо для обострённого внимания Трола тонуть в нём.

— Оно поглощает всё живое либо сформированное живым, — произнёс Нишапр.

Трол обернулся, маг шагал почти в четверти мили от него. Но его голос прилетел легко, словно он был рядом. И ведь это была не ментальная речь, а обычные слова, произнесённые вслух. К тому же было странно, как он увидел, чем Трол тут занимается? И неужели Трол так долго сидел на песке, рассуждая про себя о природе этого мира, что маг уже дошёл до реки и решил возвращаться?

Маг приближался, словно его несло ветром, делая шаг или два, он преодолевал расстояние чуть не в десяток шагов. Это было удивительно, но Трол только вздохнул, от странностей этого мира он уже стал уставать. И мало чему решил удивляться.

Нишапр вернулся довольный, улыбающийся, с бурдюком свежайшей воды. Первым делом он протянул этот бурдюк Тролу. Возрождённый попробовал воду сначала с осторожностью, тут могло всякое случиться, даже с водой, набранной в реке, потом стал пить с удовольствием. Вода была обычной, или почти обычной, лишь с неуловимым вкусом каких-то растений, цветущих в ней и выделяющих в неё свои соки.

— Болота тут замечательные, — оповестил, наконец, Нишапр. — Для фламинго лучше не придумаешь. И близко от перехода, что тоже здорово.

— А они смогут тут жить? — спросил Трол.

— А-а, ерунда, — отмахнулся Нишапр. — Они — не ты, им, конечно, вдолбили при рождении толику магии, чтобы легче обучались, но это не должно повлиять на их способность размножаться. Я думаю, всё будет нормально.

Трол попробовал улыбнуться, но у него это не очень-то вышло. Скорее, он оскалился, выражая ту муку, которая одолевала его. Нишапр нахмурился.

— М-да, сильно тебя тут корёжит. — Он сел на песок и стал с удовольствием щуриться на солнце. — И еды для них полно, рыбины тут — самая маленькая величиной с мою руку… Из фламинго выживут, конечно, только самые сильные.

— Думаешь, бойцами будут… — Договорить Трол не сумел.

— Да, свирепыми и стойкими. Теперь только одна проблема — правильно связаться с Ибраилом.

Трол хотел было спросить мага, как он это сделает, но не стал. Просто отошёл, чтобы не мешать и чтобы не попасть под действие магического облака, которое неизбежно возникает от любых, самых безобидных заклинаний, и стал ждать.

А потом с ним случилась странная вещь. Он словно бы уснул, хотя отчётливо понимал, что не спит. Он сидел на песке, медленно раскаляющемся под нещадным солнцем, ждал и… абсолютно ничего не чувствовал. Зато Нишапр работал, и весьма активно.

Он прочитал десяток заклинаний, обостряющих мышление, собрал всю свою энергию в тончайший пучок и послал его, как луч света в ночном мраке, куда-то в сторону.

Сначала ничего не выходило, потом… тоже не выходило. И вдруг, когда солнце уже почти село за горизонт, он нашёл ответ, пришедший из такого далека, что у Трола закружилась голова. Словно бы они находились на другой звезде, и этот луч внимания должен был преодолевать неисчислимые бездны холодной пустоты, прежде чем пришёл к ним.

Маг сидел долго, пытаясь удержать этот луч, расшифровывая его сигнал до осмысленного понимания, отвечая на вопросы, которых, видимо, у Ибраила было немало, а потом поднялся. Лицо его было серым, он устал.

— Всё просто, Трол. — Нишапра качнуло, он даже сделал пару шагов от скалы, чтобы ненароком не опереться о неё. — Король Новолунгмии отказал Касле и принцу Коле в передаче им этого тоннеля.

— Разве там уже прошли недели? — удивился Трол. — Но если так, то мы всё равно ничего не успеем тут сделать с птицами, просто не успеем…

— Наоборот. — Нишапр покачал головой. — То, что время течёт там и тут по-разному, говорит, что нам будет легче его изменить. Когда Дракон Времени будет тут, я имею в виду.

— Тебе виднее, — осторожно отозвался Трол.

— Но необходимость политического решения по поводу тоннеля требует… Да, требует особого подхода. — Нишапр подошёл к бурдюку, плеснул себе воды на лицо, напился от души. — Ибраил говорит, что нужно попытаться перенаправить выход из тоннеля в окрестности замка Дотимер.

— Разве это возможно?

— Не знаю. Но это в самом деле было бы удобно. Тогда Касла и владетель Дотимера контролировали бы выход из него. А мы… сумели бы перебросить сюда птиц и Дракона Времени без всяких ненужных перевозок.

— Перенаправить выход из тоннеля в долину Лугань? — Трол обдумал эту идею. — Они могут этому воспрепятствовать.

— Когда всё будет сделано, то… как они смогут возразить? — Нишапр улыбнулся, решение, предложенное Ибраилом, ему определённо нравилось. — У них нет и никогда не будет магов такой силы, чтобы всё вернуть на прежнее место.

Трол представил себе неизвестного ему пока короля Верита…. И решил, что получается не очень хорошo. Их идея с разведением фламинго оказалась не такой простой, как они полагали вначале.

— А ты сможешь?

— Мы с Ибраилом сможем, — слишком уверенно ответил Нишапр. — Он там, я тут… Он будет около замка уже скоро. По нашему нынешнему времени.

Они поужинали, потом попытались выспаться. Но это оказалось нелёгким делом.

Во-первых, было холодно. Даже Тролу, привыкшему к холоду и закалённому воспитанием, было непросто сохранить тепло, а маг просто страдал, прижимаясь к Тролу всем телом. Во-вторых, давление враждебного окружения становилось всё ощутимее в течение ночи. Лишь под утро оно стало ослабевать и стало терпимым с первыми лучами восходящего солнца. А в-третьих, от янтарной скалы вдруг пошли волны, словно она изучала нежданных пришельцев и прикидывала, что они могут с ней сделать. Это вызвало в сознании Трола, едва ему удавалось уснуть, какие-то неприятные, необъяснимые картины… От которых он не мог избавиться.

Поутру Нишапр снова сходил к реке. Принёс новый бурдюк с водой и одну из рыбин, о которых рассказал вчера. Рыбина была непривычного вида, но Трол, попробовав её мяса ещё в сыром виде, убедился, что она съедобна. И конечно, она оказалась куда меньше, чем Трол рассчитывал. Всего-то чуть больше трёх ладоней, а не с руку Нишапра. Приготовить её удалось на костерке, который удалось развести из пука толстой, похожей на обычный камыш травы, нарванной магом у той же реки. Топлива, Кстати, не хватило, и Нишапру пришлось ещё раз сходить за ним, зато второй раз он принёс столько, что траву можно было уложить даже в подобие подстилки, чтобы не мёрзнуть ночью.

К полудню Нишапр снова начал колдовать. Это было какое-то очень жёсткое и тяжёлое колдовство. Оно меняло саму структуру мира, это Трол прочитал определённо, потому что один край неба потемнел, а другой стал светлым, затмевая даже свет солнца. И конечно, Нишапр не справился бы, если бы… вдруг из той дали, где теперь находился Ибраил, не хлынул бы поток живительной магической энергии.

Используя его, Нишапр стал действовать уверенней. За магическими формулами и ментальными движениями Трол разобрал его слова:

— Ибраил использует энергию Дракона Времени… Вернее, одной его части. Представляешь, Трол, что будет, когда мы соберём и активируем его целиком?

Трол, естественно, не представлял. Но он начал понимать, что такие эксперименты неизбежно окажутся в поле внимания Империи, её магов и, скорее всего, самого Басилевса. Он только вздохнул, но решил положиться на удачу, которая до сих пор им не изменяла.

Нишапр работал остаток дня, потом с небольшим перерывом, сходив усталой, шаркающей походкой к реке за новой рыбой и подкрепившись, возобновил свои заклинания. Они длились вечер, всю ночь и начало следующего утра. Под конец Нишапр оказался таким слабым, что Трол рискнул добавить ему немного своей энергии и получил на удивление ясный, признательный ответ от мага. Ему даже стало неприятно, что они с Ибраилом подозревали этого человека в попытке устроить сложную, многоходовую комбинацию с предательством и гибелью его, Трола. Кажется, предатели такими не бывают.

А потом вдруг мир содрогнулся. На Трола накатила тяжёлая волна всего того неустройства, которое он ощущал ранее, пытаясь дойти до реки. Она была такой сильной, концентрированной, что он распластался под нею на песке, словно придавленный огромной тяжестью, словно эти враждебные небеса обрушились на него. Последнее, что он почувствовал, было удивительное ощущение, что он в порыве самоуничтожения почему-то ползёт к янтарной скале, чтобы утонуть в ней и хотя бы после смерти не оставаться во власти той муки, которой был полон этот мир… К счастью, даже на это его сил уже не хватило.

Глава 6

Чтобы выйти из мира, в котором находилось Яйцо Несбывшегося, Нишапру и Тролу сначала пришлось пройти по пустыне несколько сот шагов. Для Трола они оказались едва ли не самым трудным испытанием, какое ему до сих пор выпадало. Может быть, лишь во время первых тренировок, когда Учитель только заставлял тело Трола привыкать к перегрузкам, необходимым для боя, ему доставалось больше.

Он несколько раз падал и ждал, пока дыхание станет хоть чуточку ровнее, чтобы подняться и идти дальше, под конец, перед самым входом в магический тоннель, ведущий к свободе, в тот мир, где не было этой изнуряющей, ужасающей слабости и боли, Нишапр попробовал нести его на плечах. И донёс…

Стало чуточку легче, дыхание восстановилось, мускулы и сознание уже почти не бунтовали против враждебного окружения. Трол даже попробовал слезть с мага и идти самостоятельно. Тогда и Нишапр, которому, как оказалось, тоже всё это далось не без труда, передохнул, взял Трола за руку, и они пошли вперёд вместе.

Видеть ещё было невозможно, зрение заслоняла серая в фиолетовых прожилках пелена, но Трол уже понимал, что с ним происходит. Они шли по какому-то влажному, упругому по обеим сторонам, похожему на кишку переходу. Но стенки его становились тоньше, Трол ощущал это всем телом, всем своим изнурённым сознанием. А потом впереди появился свет.

И он обрёл возможность думать. Первой мыслью его было — и как тут Нишапр, собственно, ориентируется? Как он находит выход и возможно ли его вообще отыскать?

Свет становился всё ярче. А потом Трол понял, что под ногами у него находится чуть более твёрдая, чем прежде, надёжная опора, и внезапно, совершенно необъяснимым образом, они шагнули на уже не качающуюся поверхность. Трол медленно, словно только что получил очень опасный удар, опустил голову и увидел…

Да, это был наст, белый, состоящий из обычного снега и сросшихся льдинок, искрящихся под поздним солнцем. Он поднял голову, всё так же медленно, с натугой пытаясь осознать, где находится, и увидел, что солнце совершенно обычное, не враждебное и что его глаза, почти ослепшие от боли, начинают теперь слепнуть от его тускловатого, зимнего сияния.

Чьи-то руки подхватили его и понесли по воздуху, но тревоги Трол уже не ощутил. Ему было всё равно, хотя, скорее всего, он просто узнал — и жестковатые пальцы Ровата, и дружескую, хотя и твёрдую до боли в мускулах, хватку Крохана.

На миг он пришёл в себя, когда увидел над собой решётку замка Дотимер и чьи-то лица, выглядывающие из-за знакомых стен. Он был дома, он вернулся.

Ночью, а может быть, поздним вечером, он понял, что в его сознании без всякого стеснения, привычно, как старая мышь в кладовке, шурует Ибраил. Он пытался поставить диагноз и понять, что же с Тролом произошло. Ничего, похоже, не понял и, ошеломлённый, подкрепил его солидным запасом своей энергии. Этой энергии хватило, чтобы через пару часов, а может быть, всего-то через минуту Трол пришёл в себя.

Он увидел потолок своей комнаты, тонущий в пелене мрака, как будто Трол разучился видеть в темноте. По сторонам от его кровати горели факелы, выбрасывая в воздух струи копоти, кто-то ходил по комнате и говорил:

— …ему больше нельзя туда ходить, он может вообще не вернуться, если…

Трол уснул. Медленно, ругая себя за слабость, за неумение справиться с такой, в общем-то, незначительной задачей, какой была чуждость того, другого мира, из которого он только что вернулся. И проснулся на рассвете, уже вполне отчётливо расслышав и звуки, возникающие в деревне Лугань, и суету жителей замка. Слух у него даже обострился, но Трол заставил его притупиться. Тратить энергию, чтобы вернуть себе дальнослышанье, сейчас было неразумно.

К завтраку он спустился с помощью Ибраила. Маг, как нянька, вёл его, осторожно помогая на поворотах коридора, предупреждая о каждом порожке, о каждой ступени.

За столом Трола уже ждали. Все, кто должен был тут находиться. Крохан, Роват, Кола, Касла. Потом ещё Нишапр, Батар, его жена Тир и… Мёда. Почему-то сейчас она казалась очень красивой. Такой красивой, что Трол поскорее отвернулся, она могла понять, его взгляд, а этого допустить было нельзя. Девушку не следовало смущать. Когда-то, всего три месяца назад, она сделала свой шаг, а Трол сделал свой выбор. Теперь всё следовало оставить в прошлом.

Потом они поели сушёного мяса, немного лепёшек с мёдом, какой-то бульон, скорее всего, куриный. В конце завтрака Ибраил напоил Трола, как маленького, сохранившимися на льду и размороженными сливками, разбавленными горячей водой.

— Ну, как там? — спросил Крохан наконец.

— У нас всё получится, — уверенно ответил Нишапр. — Если удастся засунуть фламинго в этот тоннель. — Он прожевал очередной кусок. — Почему-то он получился неспокойным, даже меня проняло… Но пройти всё-таки можно.

Мёда посмотрела на Трола в упор.

— Я решила, лэрд Трол, что тоже должна отправиться туда… Если ты, конечно, отпустишь меня.

— Как я могу, — удивился Трол, — не пустить тебя?

Его голос был слабым, как у новорождённого. Хотя нет, скорее всего, у младенцев лёгкие и голос куда сильнее, чем у него сейчас.

— Тогда сегодня же попробуем, — решил Ибраил. — А то времени почти не осталось.

— Да, время, — вспомнил Трол. — С этим что-то… не то. Сколько мы там были?

— Весна наступит через пару месяцев, Трол, — отозвался Роват. — Я имею в виду, что стают снега, и мы… должны быть готовы.

Трол посмотрел на Нишапра.

— Всего два месяца? А стоит ли начинать?

— Я успею, — твёрдо отозвался Нишапр. — Особенно если Ибраил проконсультирует меня, как обращаться с Драконом Времени.

— Видишь ли, Трол, — отозвался Ибраил, — пока вас не было, я много работал с книгой Ублы и выяснил про этого самого Дракона много всего интересного. Пожалуй, я сейчас самый подготовленный для работы с ним маг в мире.

— Значит, время там всё-таки можно будет повернуть вспять? — спросила Касла.

— Не вспять, конечно, но… Время мы сумеем выиграть, — ответил Ибраил.

На том и порешили. После завтрака погрузили на носилки, которые по двое тащили деревенские, части Дракона Времени и отправились куда-то за замок, в сторону гор. Трол поднялся на главную наблюдательную башню, чтобы посмотреть, как это будет происходить. И увидел.

Склон горы, засыпанный искрящимся на солнце снегом, был ярким и чистым, как лист отлично отбелённого пергамента. И почти таким же твёрдым, надёжным, нетронутым. Вот только почему-то в середине его, прямо из ничего, возникали следы. Сначала это были следы двух людей, и шли они, вероятно, нетвёрдо, потому что их заносило, они не могли удерживать не то что прямую линию, а иногда и вовсе топтались на месте.

— Это ваши следы, — сказал Батар, который тоже поднялся с Тролом наверх. — Мы, когда увидели, бросились к вам, но вы успели напетлять… Такое впечатление, что вообще ничего не видели. Как слепые.

Трол кивнул.

— И ничего, похоже, не соображали.

Теперь по следам, пробитым Тролом и Нишапром вчерашним вечером, в гору поднимались носилки с шестью частями знаменитого артефакта Жалына, по бокам от него двигались Роват в полном вооружении, Крохан, принц Кола с непременным Бужем, который что-то пытался выкрикивать, и, конечно, оба мага. Причём Нишапр двигался впереди, указывая или прокладывая дорогу, а Ибраил двигался позади всей процессии.

Вот они остановились, Нишапр поднял руки, стал что-то наколдовывать, и вдруг… Двое носилок во главе колонны и Ровата накрыло что-то, похожее на взвихрившийся снег, хотя Трол видел, что снег лежал нетронутым. Когда этот смерч рассеялся, ни имперского мага, ни передних носилок не было. Роват тоже исчез.

Трол поёжился, представляя, как эти люди теперь работают там, в тоннеле. Посмотрел на Ибраила. Маг выбежал вперёд, быстро обследовал место, откуда исчезли люди под предводительством Нишапра, заставил подойти к себе поближе остальных и тоже стал колдовать.

Интересно, подумал Трол медленно, он книгу Ублы с собой захватил? Но ответа Трол не почувствовал, просто не успел. Снова взвихрилась непрозрачная, иглистая пелена, и… На склоне горы уже никого не было.

— Теперь остаётся только ждать, — сказал ровным тоном Батар.

Они стали ждать. День, два… Через неделю у Трола появились какие-то странные ощущения, словно кто-то пытался до него издалека докричаться. Но этот сигнал был таким слабым, что Трол не сумел его разобрать, как бы ни медитировал, приводя сознание в сверхчувствие.

Эта медитация помогла ему. Медленно и осторожно, как после очень опасного ранения, он попробовал тренироваться. Сначала тренировочными мечами, потом клинками, завоёванными у саджей.

И вдруг понял, что именно эти мечи теперь, когда он побывал в мире Яйца Несбывшегося, подходят ему лучше других. Такого не было раньше. До этого похода мечи фей-убийц представлялись ему неуклюжими, неверными, не сливающимися с его руками и сознанием. Зато теперь он даже не ощущал их, они словно бы растворялись в пространстве перед Тролом и обращались в едва видимую, продолжающую его силу и реакцию стальную мощь. Теперь он мог делать с ними такое, что… даже Учителю было бы не стыдно за него.

Постепенно приходило умение использовать новые для Трола, но самые выигрышные для этих мечей приёмы. Оказалось, что мечи хорошо стартуют, прямо из неподвижности развивают какую-то невероятную скорость. Настолько, что Трол даже не сразу осознал, что прилагает неправильную, опаздывающую концентрацию удара. И ему пришлось заново учиться коротким ударам, когда за несколько дюймов разгона меч уже достигает максимальной эффективности. Ничего подобного Трол раньше не умел. И не мог повторить, как ни старался, тренировочными мечами. Это выходило только с оружием саджей.

Потом он вдруг придумал, как сочетать технику раскачивающегося тела, скопированную им у Гевста Рогатого, и эти короткие выпады. Идея была в том, чтобы дальние, хорошо видимые противником атаки сочетать с этими мелкими, почти неуловимыми и непарируемыми изменениями траектории. Тут пришлось много экспериментировать. Но это была очень благодарная работа, Трол начал ощущать, что у него возникает почти детский азарт и упоение боем, словно он снова тренировался с Учителем и у него впервые начало получаться…

А потом вернулся Ибраил, Роват, Крохан и семь деревенских. Последнего принесли на руках, как некогда Нишапр принёс да себе Трола. Бывший капитан кадотской стражи тоже очень плохо перенёс это путешествие. Роват крепился, но выглядел слабым и каким-то замороченным. Лучше всех чувствовал себя Ибраил. А вот деревенские… Они были испуганы, больны и ни на что больше не годились.

Пятеро остальных жителей Лугани умерли в мире Яйца, и Ибраил не мог назвать причину их смерти. Они просто легли, когда оказались около янтарной скалы, и скончались. И их тела невозможно было вернуть в этот мир. Даже Роват, который держался совсем неплохо, попытавшись нести одного из погибших, вдруг резко сдал и вынужден был отказаться от этой работы.

Выплатив солидную компенсацию семьям погибших, оплакав их, решили переводить фламинго. Птицы под присмотром Мёды выглядели ухоженными, спокойными, даже добродушными. Но в ночь перед отправкой их в мир Яйца они занервничали. Пришлось Ибраилу, как всегда, пустить в ход магию. Но и это не сразу помогло.

Если бы не Мёда, которой птицы подчинялись безоговорочно, может быть, ничего и не вышло. Именно она взяла за узду их нелетающего петушка, следом пошла птица, которую повёл Роват, а потом и Ибраил сумел увлечь за собой третью летунью… Снова заклубился туман, а когда всё улеглось, как и прежде, ни людей, ни птиц на склоне не было.

Что Трола немного удивило, так это демонстративное отсутствие во время этой операции матери Мёды, коннозаводчицы Сибары. Она вообще в последнее время редко появлялась в замке, а если приходила, то общалась с теми деревенскими, которые переселились в замок на правах слуг и помощников по хозяйству. Иногда Сибара, правда, поднималась к Тир, но даже Батара коннозаводчица избегала.

Вчитавшись в её сознание, Трол пришёл к выводу, что она крупно поссорилась с дочерью, но винила в этом, со всей женской логикой, именно его, Трола, а заодно и прочих новых господ замка. И выражала своё недовольство тем способом, который казался ей наиболее явным. Так ничего и не предприняв, чтобы разрядить эту житейскую сложность, Трол снова принялся ждать. Только теперь уже с беспокойством. Его волновало, что Мёда могла и не прижиться в том мире, могла пострадать, даже умереть, как умерли те здоровые мужчины, которые перенесли в мир Яйца части Дракона Времени.

На этот раз Роват с Ибраилом вернулись уже к вечеру третьего дня. Их новости оказались из разряда хороших.

— Нишапру удалось наладить Дракона, — оповестил Ибраил. — Он даже оказался толковее, чем я ожидал. — Помолчав, маг добавил с каким-то сожалением: — Всё-таки он очень талантлив.

— Птицы тоже чувствуют себя неплохо, — добавил Роват. — Болото им понравилось, особенно мелкие такие рыбёшки и раки, которых они научились вытаскивать на берег и разбивать о камни.

— А всякие… — Трол не знал, как продолжить, — ну, всякие ощущения боли?

— Похоже, они этого даже не заметили, — отозвался Роват. — Летают себе, может быть, даже совсем бы улетели… Если бы не возвращались к своему петуху. — Он улыбнулся своей редкой и очень грустной усмешкой. — Удачно получилось, что он не летает. Его легко контролировать.

— А Мёда? — спросил Крохан, почему-то мельком взглянув на Трола.

— Она-то, по-моему, лучше всех себя там чувствует. Словно родилась для того, что обживать мир янтарной скалы.

Снова потекли дни. Теперь они отчётливо приближали весну. Пусть холодную, горную, неуютную по общим меркам, но… от того даже более радостную для людей. Трол снова тренировался, глядя на него, кое-что пытались делать и Роват с Кроханом, но теперь они даже не пробовали осознать его приёмы. Они просто тренировались.

А вот Трол действительно совершенствовался. Он вдруг понял, почему раскачивание телом иногда у него не получалось. Постановка ног, к которой он привык, не давала ему полного манёвра, той свободы движения, к которой он стремился. И он стал экспериментировать с ногами.

Наверное, со стороны это выглядело странно. Теперь, сделав разминочные упражнения, поприседав для начала, он начинал топтаться, выискивая наиболее эффективные переходы между постановкой ступнёй, улавливая малейшие напряжения в ногах, избавляясь от одних, усиливая другие… Словно художник, который задумал создать одному ему ведомую картину, он поправлял свои действия, доводил их до автоматизма, а потом вдруг отказывался от них, искал новые связки и переходы. И лишь спустя пару часов такой вот кропотливейшей работы пускал в ход собственно мечи.

Через месяц после того, как в мир Яйца были переведены фламинго, стал подтаивать снег. Сначала на склонах, обращённых к югу. Потом на западной, более открытой солнцу в этой долине стороне. Потом побежали ручьи, и вдруг Трол обнаружил, что снова, как некогда вёснами около пещеры в Зимногорье, он купается под крохотным водопадиком, который открыл для себя в паре миль от замка, и наматывает десятки миль бегом по всё вернее зеленеющим пастбищам.

Это было здорово — весна в горах! Воздух сделался мягким, насыщенным запахами просыпающейся земли и цветущих трав, камни уже к полудню раскалялись так, что на них было приятно лежать, словно их согревал внутренний жар, и даже ночные туманы уже не казались такими промозглыми. Деревенские, пережив зиму за счёт прикупленных на деньги замка припасов, бодро принялись за работу на полях. Даже обычно кисловатая Тир со своим отцом Михлусом по утрам садились на коня и осматривали земли, чтобы не пропустить момент, когда можно будет гнать скотину на пастбища, когда следовало пахать и сеять…

Больше всего Трола интересовал в этот момент Ибраил. Маг не выходил из своей комнаты неделями и жёг неимоверное количество свечей. У него что-то зрело, но, по странным законам их дружбы, он почему-то заслонился от Трола настолько, что за эту завесу не проникало даже намёка на размышления, которым предавался маг. Впрочем, Трол чувствовал, что скоро так или иначе всё узнает, и терпеливо ждал. В целом всё было в порядке.

Но однажды в замок ворвался Кола. Он не показывался с тех пор, как уехал в Эдбор с Каслой. И вот теперь он орал, да так, что Трол услышал его, когда принц был ещё в деревне:

— Скорее собирайте людей!

Трол в этот момент читал какой-то трактат, недавно купленный Ибраилом, понимая в нём едва ли треть. Он поднялся на ноги, быстро, словно давно был к этому готов, зашнуровал свой доспех, натянул налобную пластину, подхватил перевязь с мечами и выбежал во двор.

Кола только-только слез с лошади и даже ещё тяжело дышал после отчаянной скачки. Он говорил:

— Необходимо собрать деревенских в замке. На нас идёт армия короля Верита.

— Этому-то что здесь нужно? — спросил, нахмурившись, Роват.

— А ты рассчитывал, что мы, э-э… уведём у него магический переход и он никак не отреагирует? — спросил его Крохан.

Трол вздохнул. Война с королём Новолунгмии не входила в его планы. Но делать было нечего. Он посмотрел на Батара, который уже отдавал приказы своим дружинникам, ставшим из обычных деревенских мальчишек вполне надёжными служаками и готовым выполнять приказы своего лэрда если и не без глупой сутолоки, то, по крайней мере, без колебаний.

— Этого только не хватало, — промямлила Тир. — Ну, не дают нам житья… И когда эти войны кончатся?

— Будем надеяться, — ответил ей Трол, — что она и не начнётся.

И сам удивился своим словам. Ведь практически новая война уже начиналась.

Глава 7

На этот раз Трол и все остальные жители долины Лугани были предупреждены заранее. Люди успели не только собраться в замке Дотимер, уже привычно и почти без уговоров, но по предложению Ибраила придумали вот какую штуку. Примерно мили за две до самой деревни вдоль дороги выставили застывшие фигуры Чёрных Псов, которые окаменели от холодного магического тумана, но которых не успели похоронить.

Эти мрачные, с гримасами ужаса на лицах воины производили на деревенских сильное впечатление. Трол заметил, что люди, выполнявшие эту работу, то и дело творили охранные жесты, особенно после того, как стало известно, что Трол — приверженец религии Кросса.

Но ещё более сильно вид Чёрных Псов подействовал на солдат короля Верита. Крохан даже развеселился, когда эта армия, численностью более двух тысяч человек, вдруг стала терять строй. Это было хорошо видно с главной наблюдательной башни замка. Сначала куда-то вбок попробовали отвалиться всадники из основной колонны, потом затормозил и чуть не за три мили от замка остановился и намертво застыл на месте обоз этой, с позволения сказать, армии. А к вечеру без всякой дисциплины и совсем неожиданно даже для офицеров стали отваливаться пехотинцы.

— Это кипты? — спросил Трола немного мрачный, как всегда, Роват. Получив подтверждение, он хмыкнул: — Тоже мне воины… А ведь с этим племенем даже в Империи считаются.

Не добавив больше ни слова, чёрный рыцарь ушёл с башни.

А с армией Верита в самом деле происходило что-то удивительное. Расположившись лагерем, эти обитатели Нижних земель не выслали парламентёров к замку, не попробовали даже грабить деревню. Негромко, как в таинственном и страшноватом храме, они построились на выгоне деревни и стали проводить негромкие переклички. То и дело офицеры и вожди кланов, которых можно было узнать по нашитым на плащи гербам и хорошему оружию, собирались группами, что-то обсуждая. На обычных киптов это тоже действовало не самым обнадёживающим образом.

— Недели не пройдёт, от этой армии и половины не останется, — резюмировал Крохан. — Я начинаю понимать, почему эти фигуры в Империи оставляют на улицах городов.

— Ты же не был в городах Империи, — спросил его Батар, — откуда ты знаешь?

— Вы так подробно всё рассказали, что я… — Крохан, как с ним частенько случалось, помычал, — это живо себе представляю.

Парламентёры появились перед Дотимером только утром следующего дня, когда армия всё-таки — с изрядными спорами среди вождей, причём каждый норовил разбить свой лагерь как можно дальше от замка и даже не входить в деревню — расположилась, охватив Дотимер почти сплошным кольцом. Деревню, конечно, немного пожгли, но лишь на окраинах, и так осторожно, словно каждый дом, каждый овин или сарай таил в себе нечто невообразимо опасное.

Парламентёров было двое, один, молоденький и какой-то бледный юноша, держал белый флаг. Другой оказался в чём-то неуловимо похож на Крохана. Они доскакали до замка на конях, потом спешились, оставили, как Батар им и приказал, коней у въезда на мост и прошли в сам замок. Принять их решили в главном зале. Вокруг стола уселись Батар с Тир, Касла, поставившая за креслом кого-то из своих охранников, Кола с Бужем, сам Трол, Роват, Крохан и, разумеется, Ибраил. Маг всё время посмеивался и при этом поглядывал на вошедших с такой кровожадностью, словно собирался съесть их живьём, вот только сейчас выберет, кто из парламентёров окажется сочнее и слаще на вкус, и тогда…

Трол был спокоен. Почему-то у него пропало ощущение опасности, едва он вчитался в состояние солдат Веритовой армии. Оно было подавленным, с таким настроением войны не выигрывают, даже демонстрация могла обернуться против того, кто решил побряцать оружием.

— Господа, — начала Касла, как самая титулованная из присутствующих в этом зале, обращаясь к парламентёрам, которым даже не предложили сесть, — я возмущена и едва нахожу аргументы, чтобы сдержать своих людей. — Она обвела тех, кто сидел за столом около неё, кто и был, как подразумевалось, «её» людьми. — Чем вызвано ваше появление на моих землях?

— Нам приказано, владетельная, предложить твоим магам, коих, по нашим сведениям, тут двое, — старший парламентёр с сомнением обвёл глазами присутствующих, особенно долго задержавшись на Ровате, на Ибраиле и, конечно, на Троле, — вернуть выход из магического перехода с острова Шонмор на его прежнее место, привычное для всего политического устройства Новолунгмии и владений короля Верита, да правит он вечно.

— И это всё? — с деланным удивлением спросила Касла. Она повернулась к Тролу, потом посмотрела на Колу, которому чуть-чуть улыбнулась.

Её жест позволил другим высказать своё мнение. По традиции таких переговоров, продолжил Кола, как второй по формальной значимости человек в этом зале.

— Не думаю, что это будет нам удобно, офицер, — сказал он. — К тому же что ни говори, а причину такого требования короля Верита, да правит он вечно, понять я не в силах.

— Но как же так, принц? — удивился офицер. — Этот выход служил каналом для переправки доброй трети купеческих товаров с Северного континента в наши земли. Они платили налог, они обеспечивали процветание стольного города Эдбора. А теперь у нас не будет ни товаров, ни доходов… Нет, так не пойдёт. — Решительности переговорщика было больше в словах, чем в тоне.

— Что касается товаров, — отозвался Кола, — то они никуда не денутся. Как прибывали на земли короля Верита, так и будут прибывать. Чинить купцам препятствия мы не собираемся. Наоборот, тут они будут попадать не в дикие земли, где многочисленные шайки разбойников…

Владетельная Касла сдержанно заворчала, охранник, стоящий за её креслом, тоже издал несколько сложных звуков, а Кола, взглянув на неё, продолжил чуть в другом духе:

— Здесь, в Лугани, они получат безопасное пристанище после перехода с Шонмора, место для складов, кроме того, мы собираемся провести удобную дорогу отсюда к побережью, разумеется, через земли…

Ворчание Каслы стало ещё более заметным. Теперь она почти рычала, как большая рысь перед атакой.

— Владетельной Каслы, — продолжил Кола. Было непонятно, договорился ли он с владетельной заранее об этом или сочинял всё экспромтом. Но если даже это был экспромт, он получился неплох. — А значит, количество товаров увеличится, их поступление возрастёт.

В зале на некоторое время стало тихо. Потом заговорил Ибраил, чей голос прозвучал под высокими сводами резковато, словно он решил покомандовать тут, как на плацу, — хотя Трол был уверен, что маг никогда в жизни на плацу не командовал.

— Я планирую, — сказал маг, — вывести магический коридор не только с Шонмора сюда, но и отсюда туда. Таким образом, самые опасные воды Северо-Западного океана можно будет не преодолевать на кораблях. Ведь раньше проходимость для купцов была односторонней, только сюда, а назад купцы должны были идти кораблями…

Парламентёр почти застонал в голос.

— Это значит, что Эдбор, который возник как главный портовый город Запада, благодаря этой торговле захиреет, лишившись своих корабельных и торговых промыслов? — разъярённо спросил он. — Нет, на это король Верит не пойдёт.

— Ну, если у него не останется выбора, то пойдёт, — спокойно и рассудительно произнесла Касла. — Всё-таки лучше получить хоть часть, чем потерять всё… К тому же у вас как было южное направление торговли, так и останется. Более того, пересадка на корабли тех купцов, которые доберутся до Эдбора по проложенной новой дороге, останется под вашим контролем.

— А если эти люди… свернут на юг? — спросил парламентёр. — Ведь тут до южного моря почти то же расстояние, как и до Эдбора?

— Предложите им безопасность, хороший приём и сдержанные пошлины, и они по-прежнему будут направляться в Эдбор, а не к югу, — произнёс Роват. — Да на юге и портов-то удобных почти не осталось, имперцы все сровняли с землёй.

Парламентёр задумался. Дёрнул плечом, поправил плащ, так что стал виден герб какого-то из нижних кланов, вздохнул.

— Если вы обещаете проложить дорогу к Эдбору, а не на юг, если…

— Мы ещё ничего не решили, господин из Шатов, — строго произнесла владетельная Касла. — Вы ведь носите цвета Шатов… Следовательно, приходитесь родственником королю Вериту, да правит он вечно. Вот и посоветуйте ему по-родственному… не зарываться. — Она поправила золотой обруч на лбу. — Изменить всё равно ничего уже нельзя. Второй раз такую операцию наши маги провернуть не сумеют. Значит, следует считаться с тем, что имеется сейчас. И не гонять солдат, которым, как мы заметили, не очень-то хочется проливать кровь по прихоти короля Верита… Да правит он, наконец, вечно.

Парламентёр надул щёки, чтобы ответить владетельной с подобающей резкостью, но посмотрел на Ибраила, потом на Трола, который не очень-то даже вникал в смысл происходящего, и промолчал.

В этот момент в зал вбежал кто-то из охранников замка. Трол заметил, как Роват и Крохан потянулись к мечам, у них возникла одна и та же идея — король Верит, не дождавшись своих парламентёров, отважился на штурм. Но юноша добежал до Батара и что-то стал шептать ему на ухо. Бывший орденец удивлённо поднял брови, посмотрел на Трола, на владетельную Каслу и поднялся.

— Из магического перехода появляются люди, — сказал он. — Думаю, следует разобраться, кто это такие.

Трол, Ибраил, да и почти все остальные, кроме парламентёров, которых отвели в малый зал и попробовали, соблюдая законы гостеприимства, кормить, поднялись на башню. Ещё топая по ступенькам, Ибраил, который старался держаться поближе к Тролу, негромко проговорил:

— Жаль, что испортили такое представление.

— Да, ты постарался, — ответил ему Трол. — Отколол номер, что и говорить… Как мальчишка.

— Каждый маг немного циркач, — признался Ибраил. Внезапно он погрустнел. — Может быть, со временем только эта работа для нас и останется… Уж очень люди толково начинают сами решать свои проблемы, когда над ними не висит ни демонская угроза прежней поры, ни враждебная магическая сила Империи.

С башни они увидели, что людей, появившихся из магического тоннеля, было немного. Всего-то десятка полтора, и лишь половина из них несла оружие. А впереди на низкорослой островной, должно быть, лошадке восседала… женщина. Трол узнал её почти сразу. Это была Карина каЗух, супруга владетеля того замка, откуда, собственно, этот магический тоннель на Шонморе начинался.

— Карина, — узнал её и Крохан. — Да, с этими договориться не удастся. Они всё-таки дассы, пусть и осёдлые… Этим только дай войну затеять.

— Она прибыла без армии, — сказал Роват. — Может, ещё не решились воевать?

— Посольство всегда обнадёживает, — согласился Ибраил.

— Как вспомню этого Венцеля, так… — Крохан поморщился. — И Телема мы тогда спасти не смогли.

Телема каЗух, единственного сына женщины, которая сейчас во главе посольства направлялась к замку Дотимер, заразил червём имперский маг Бла-Эффк. Ибраил пытался спасти юношу, но из этого ничего не вышло, червь оказался слишком сильным, и Телем умер на операционном столе. И хотя за это Карина не обвинила Ибраила, но… Это было тогда. Вполне могло оказаться, что она решила отомстить за сына сейчас, когда ни у Трола, ни у кого-то другого из них не было времени для мелких, частных разбирательств.

— Встречай её и посольство у входа в замок, — предложил он Батару. — И будь дружелюбен.

— Она помогла нам тогда… Но сейчас?.. — Впрочем, Батар спорить не стал. Он спустился и стал отдавать приказы Тир и своим дружинникам.

Миновав армейский лагерь короля Верита, словно его и не было, посольство Карины, если это было посольство, а не авангард армии, возможно, собирающейся на Шонморе, въехало в замок. Тир с помощью женщин и слуг принялась их устраивать. А через пару часов, когда шонморцы расположились, Трол с остальными решил принять Карину в главном зале.

На этот раз всё было иначе, не так, как с парламентёрами короля Верита. Женщину с гладко зачёсанными волосами, в строгом, тёмно-сером платье ввели в зал, объявив её титул как «владетельная с острова Шонмор». Усадили за стол и стали выставлять разные яства, но Карина отодвинула тарелки и посмотрела Тролу в глаза. Прочих она решила не замечать, что было не очень-то вежливо.

— Возрождённый, — её голос звучал негромко, но почему-то перекрывал все прочие звуки, — до нас дошли слухи, что ты перенаправил магический переход с Шонмора сюда, под свой замок…

— Это не мой замок, владетельная, — ответил Трол, поклонившись не вставая, как это обычно делал Ибраил. — Его владетелем является Батар, которого, впрочем, ты тоже знаешь.

Карина посмотрела на Батара, улыбка узнавания тронула её губы. Она тоже поклонилась, посмотрела на стены, забранные шпалерами, на высокие окна, украшенные витражами… На оружие, развешанное на грубых крюках.

— У вас появилось гнездо, это хорошо. — Она вздохнула и опустила глаза. — Мне ещё во время нашей первой встречи показалось, что у вас всё может получиться.

— В этом есть часть и твоей заслуги, — пророкотал Роват.

— Тогда поговорим дружески, без угроз и злости, — сказала Карина. — Трол, Ибраил, вы перенаправили этот конец магического перехода. Вероятно, потому у вас и возникли… трения с королём Новолунгмии. Или это не его армия стоит у ворот замка?

— Его, — согласилась Касла. Она изучала Карину внимательно и упорно. Она даже лицо сделала почти таким же грустным и невыразительным. — Он притащил всё это воинство вчера… Но опасаться его не стоит. У нас уже случались стычки и с более сильным противником, и мы…

— Я слышала, вы одолели фиолетовых птиц, имперских магов и даже, как мне стало известно, саджей.

— Да, мне удалось добиться того, что саджи больше не могут проникнуть в наш мир, — подтвердил Трол.

— Значит, ты всё ещё сражаешься с Империей, Возрождённый? — спросила Карина. — Не с нами… Не с людьми, я хочу сказать.

— Не с людьми, — подтвердил Трол. — Я по-прежнему воюю только с Империей.

Эта женщина, несчастная в личной жизни и не очень даже образованная, тем не менее каким-то образом оказалась отменным дипломатом. Она начинала разговор с того, что объединяло её племя и Трола с его сподвижниками. Как ни странно, но это можно было считать большой удачей. Если бы к ним прибыл с Шонмора тупоголовый сквайр, дело дошло бы до войны почти наверняка.

— Тогда отвечай мне честно, Трол, на тот вопрос, который я хотела бы выяснить, из-за которого и прибыла сюда, опередив… — она чуть поджала губы, — воинство, которое собирается на Шонморе чуть не со всех земель, где обитают дассы. Ты собираешься перенаправить вход в тоннель, который находится на Шонморе?

— Перенаправить… вход? — по всему было видно, что Крохан слегка обалдел. — Владетельная, кто тебе внушил такую идею?

— Отвечай мне, Возрождённый, — теперь Карина смотрела на Трола, не мигая.

— И куда, как ты думаешь, мы собираемся его перенаправить? — не выдержала Касла.

— Как куда? — зыркнула на герцогиню Карина. — В Зимногорье, конечно. Ведь ты, Возрождённый, считаешься подданным короля Малаха.

— Вот это да! — удивился Кола. — А это возможно, Ибраил?

Карина посмотрела на зимногорского принца, словно на диковинного заморского зверька, и снова стала изучать Трола.

— У нас не было такой мысли, Карина, — признал Трол. — Её нет и сейчас.

— Это точно? А что тогда здесь делает принц Кола?

— Он… мой друг, — отозвался Трол. — Кроме того, он неплохой воин и может помочь мне в войне с Империей.

— Возрождённый, дай мне твоё честное слово, что вы не планировали ничего подобного.

— Я даю тебе честное слово, Карина, — произнёс Трол в наступившей мёртвой тишине. — И ручаюсь, что… магический переход останется там, где он находится сейчас.

На лице Карины каЗух проступила не радость, а… растерянность.

— Но тогда вся эта война, которую планируют там на Шонморе… наши мужчины… Тогда эта война — ошибка!

— Думаю, это несомненная ошибка, — мягко заговорил Ибраил. — Я признаю, что мысль перенаправить и вход в тоннель появлялась в моей голове. Но, взвесив её последствия, не политические, а так сказать… энергетические, я отказался от неё. Это практически невозможно, владетельная. — Он поклонился, скорее кивнул на восточный манер. — При некотором авантюризме можно было бы попытаться, но… Боюсь, что мы можем потерять другие достоинства этого очень старого и очень прочно изготовленного перехода. Например, возможность доступа в мир Яйца Несбывшегося. А если это случится, то восстановить его мы не сумеем.

Карина, как оказалось, не знала ничего о мире Яйца Несбывшегося, вообще, на Шонморе даже не подозревали об этом. Карина, услышав рассказ Трола, изредка перебиваемого Ибраилом, подумала и как-то очень трезво стала успокаиваться.

— Я не знала о том, что переход может служить не только торговым операциям, а имеет ещё какое-то значение… Хорошо, мы неспособны добраться до мира Яйца, следовательно, нас это не волнует. Что же касается самого перехода сюда… Да, пожалуй, наших вояк ещё можно остановить.

— Карина, ты пришла сюда, э-э… в качестве посла, — спросил Крохан, — только потому, что побаивалась, что Шонмор может оказаться в стороне от торгового пути, использующего этот тоннель?

— Разумеется, — твёрдо ответила владетельная каЗух. — Из-за чего же ещё я могу волноваться?..

Трол без труда прочитал в её сознании, что она хотела ещё добавить: «теперь, когда мой сын погиб». Он склонился над своей тарелкой, не поднимая головы, произнёс:

— Карина, я помню, что обещал тебе, когда ты впустила нас в магический тоннель. Но я ещё не нашёл Бла-Эффка. Как только найду его…

— Да, — согласилась Карина, — этот долг остаётся за тобой, Трол.

— Разумеется.

— Так что же, — спросила Касла, — всё разрешилось? Ко взаимному согласию.

— Ну, не совсем, — отозвалась Карина. — Нам ещё предстоит, владетельная Касла, урегулировать пошлины и торговые сборы, нам следует договориться о разделе самого тоннеля… Мне кажется, что договариваться придётся с тобой, ведь это на твоих землях сейчас находится выход из него?

Трол усмехнулся и посмотрел на принца Колу, который хмурился, но уже думал о деле, а не питал мечты проложить прямой ход из Зимногорья сюда в самую сердцевину свободных от влияния Империи земель Западного континента. А из Колы получится отличный король, подумал он. Сдержанный, сильный, расчётливый и, что редко бывает с королями, честный.

— Из него получится ещё и отличный муж для Каслы, — прошептал на самое ухо Трола Ибраил, который, как всегда, без стеснения читал его мысли. — Особенно если им немного помочь с помощью магии…

— Маг, — сердито ответил Трол, — оставь людям их проблемы. Ты же сам признал, они умеют их неплохо решать, если магия не мешает им.

— Магия лишь инструмент, Возрождённый, — отозвался Ибраил. — Ну, а если она ещё существует…

О том, что может существовать мир без магии, Трол даже не решался мечтать. Но может быть, идея того стоила, чтобы её серьёзно взвесить?

Глава 8

За разбирательствами интересов всех, якобы заинтересованных в магическом переходе сторон, прошло почти две недели. Совсем избежать осложнений не получилось, потому что один из свитских владетельной Карины каЗух, видимо, получив секретный приказ ещё на Шонморе, ночью вошёл в переход и предстал с самыми свежими сведениями перед войском дассов на острове. Он доложил, как обстоят дела, и для подкрепления, как дассы полагали, своих законных требований через магический переход к замку Дотимер явилась ещё одна армия. Вот тогда-то всякие сложности и начались, потому что дассы были совсем не кипты, они что-то требовали, грозились, а иногда между офицерами обеих армий происходили стычки. К тому же обе армии приволокли с собой кучу всяких обозников, которых время от времени сторонники противоборствующих партий, видимо, от скуки пытались объегорить. Это тоже не вносило успокоения в общую ситуацию. Но всё-таки серьёзного вооружённого столкновения так и не произошло.

Потому что дело, по мнению Трола и всех, кто сидел в замке Дотимер, в общем-то, яйца выеденного не стоило. И с этим медленно, не очень уверенно, то и дело разражаясь бурными протестами, согласились все, и сам Верит в первую очередь. К тому же так вышло, что принц Кола сумел обуздать большинство дассов, которые признали за зимногорцами не просто родственное племя, но и согласились, чтобы они отстаивали их интересы.

В общем, это время прошло нескучно. Единственное, что раздражало Трола во всей этой катавасии, так это тот простой факт, что собравшиеся под Дотимером люди мешали Ибраилу установить постоянную, достаточно надёжную связь с миром Яйца, где находились Нишапр с Мёдой. Сигналы искажались, причём настолько, что порой ничего нельзя было понять, и это заставило Трола даже предложить путешествие туда, чтобы выяснить, всё ли идёт по их плану, но Ибраилу удалось отговорить его.

— Трол, — объяснял он, поблёскивая своими южными глазами, — дело не только в помехах, но и в том, что сигнал оттуда идёт чрезвычайно сжатый. А это странно.

— Нишапр его кодирует? — удивился Крохан.

— Думаю, что не специально. Если он устраивает какие-то эксперименты со временем, то сигнал и должен быть… трудным. Мне очень тяжело расшифровать его.

— Получается, что его, так сказать, компактность подтверждает тот факт, что Нишапр всё-таки работает? — настаивал Трол.

— Я не знаю, — признался Ибраил. — Слишком мало мне известно про все эти хитрости времени. Но подозреваю, что, если он действительно, как ты выразился, работает, так и должно быть. Это действительно может быть подтверждением того, что… у него всё в порядке.

Трол не слишком полагался на такой очень уж косвенный аргумент, но поделать ничего не мог. С этим оставалось только примириться. Потому что пускаться в этот путь одному, без поддержки мага он не решался. Ну, вышел бы он на Шонморе, ну поболтался бы по тоннелю, но… оказаться в мире Яйца, по всей видимости, всё равно не сумел бы.

Потом как-то сразу стало тихо. Основные прения Кола с Каслой перенесли в Эдбор, столицу королевства Верита. Туда же отправилась и часть дассов, хотя основная их вооружённая банда вернулась домой, снова воспользовавшись переходом. Над долиной Лугани установилось спокойствие, только хозяин гостиницы Эдис принялся перестраивать своё заведение, чтобы быть готовым к появлению купеческих караванов. Да ещё кое-где стали обосновывать свои новые лабазы какие-то пришлые люди, у которых были деньги. Впрочем, в их пользу можно было сказать вот что — они отлично понимали, что без одобрения местных жителей удержаться в этой деревне не получится, и потому не очень скупились.

В целом деревенские были даже рады возникшей ситуации, потому что их материальные потери за эту так и не разразившуюся войну оказались не очень велики, а работа, тем более в зимнее время, всем пришлась кстати.

Как и во время прочих передышек, Трол много тренировался. На этот раз он попытался подключить магическое предвидение боя. Чтобы за мгновение до действий противника уже знать, что и как следует делать. Это давало небольшой выигрыш во времени и позволяло чуть-чуть опережать противника. Такие бойцы, по словам Учителя, бывали, и их искусство не могли преодолеть самые техничные мечники прошлого.

С Роватом и Кроханом Трол научился справляться довольно быстро, читать людей ему стало просто, едва он понял, как нужно чувствовать противника, как следует настраиваться на него. А других, более достойных соперников не оказалось, поэтому он снова и снова пытался драться с тенью, воображая себе что-то запредельное даже для своего понимания боя. Иногда у него получалось, и тогда он выдумывал совершенно фантастические действия и связки. Иногда не получалось ничего, и тогда он расстраивался.

Одно время он пытался подключить к этому Ибраила. Маг мог бы, если бы захотел, создать фантомного противника, с которым Трол мог бы поупражняться по-настоящему, от души. Но Ибраил оказался занят, причём настолько плотно, что отмахнулся от Возрождённого, как от досадной помехи.

— Некогда мне создавать тебе толкового фантомного спарринг-партнёра… А ерундового делать бессмысленно, ты его всё равно за полминуты в куски изрубишь.

Так ничего из этого и не вышло. И лишь спустя несколько недель, когда уже и солнышко стало припекать почти как в настоящую весну, Трол решил вызнать, чем таким очень уж важным маг занимается в своей комнате. Подсмотрев как-то за ним магическим образом, Трол убедился, что Ибраил пытается найти какие-то новые для себя знания в книге Ублы. Примерно так же, как Трол пытался предвидеть поединок на мечах, маг пытался предвидеть события и вызнавал способы, чтобы подчинить себе их результат. По сути, он отважился управлять будущим, только не на причинно-следственном уровне, а в мистико-магическом плане. Зачем это было ему нужно, недолго оставалось тайной.

Как-то раз Трол, преодолевая дрёму, сидел по своему обыкновению в главном зале перед камином, в котором горели огромные, под три фута поленья, и пытался читать некий новый трактат, который ему только что доставил кто-то из разносных торговцев книгами, что в последнее время с большой охотой наведывались в Дотимер. С нагрузками в последних тренировках он чуток пережал, поэтому соображал с трудом, главным образом обдумывая, как вернуть себе ясность духа и мысли, и внезапно услышал в коридоре чуть шаркающие, торопливые шаги мага.

Заглянув в зал, Ибраил мигом сделался неторопливым и величественным, подошёл к камину и погрел один бок. Потом другой. Трол поднял голову, маг смотрел в сторону, но ему очень хотелось, чтобы Трол заговорил с ним.

— Что случилось?

— Я завершил работу, над которой сидел всё это время, Возрождённый, — ответил Ибраил.

— Что-нибудь важное?

— Довольно… важное, да. — Ибраил погладил книгу Ублы, которую прижимал к себе локтём. — Я выяснил, что у твоего плана высадиться в лагере противника, убить обе прижизненные инкарнации Басилевса и унести ноги… У этого твоего плана нет ни одного шанса на успешный исход.

— Что ты называешь успешным исходом? — Твоё выживание, Трол.

— Я… — Трол поколебался, — подозреваю, что это действительно опасно.

— Ещё раз, — грубовато сказал Ибраил. — Это не опасно, это безнадёжно. Ты просто сунешься в пасть противнику, который, похоже, на это только и рассчитывает.

— Ты хочешь сказать, что драться с Поллыром и Свартой мне нельзя?

— Думаю, что в окружении вражеской армии это никогда не будет тебе по плечу. — Ибраил подумал. — Ты, конечно, отменный мечник, может быть, самый лучший, какого я знаю, но… С этим даже тебе не справиться. А может быть, и Лотар бы не справился.

— Твоё предложение?

— Вот тут, — Ибраил снова погладил книгу Ублы, — я нашёл подсказку. Оказывается, на свете существует такая вещь, как Оковы Чести. Это довольно простой артефакт, но он действует совершенно изумительно.

— В чём его эффект? — спросил Роват. Оказалось, бывший имперский рыцарь, как только кто-то сказал ему, что Ибраил выбрался из своей конуры и отправился к Тролу, тоже поспешил в зал. Вероятно, умение плести интриги не прошло для него даром, и он подговорил кого-то из слуг, чтобы за магом приглядывали. Более того, примерно через четверть минуты в зал вошёл и Крохан. У капитана кадотской стражи, видимо, тоже имелись кое-какие навыки в получении информации о том, что в замке происходит нечто интересное.

— Всё просто, — принялся объяснять Ибраил. — Нужно отыскать какое-то племя чёрных нумидцев, или нумидов, которые живут где-то на Южном континенте в джунглях, купить у них такие вот Оковы Чести…

— Из чего их делают? — перебил его Крохан.

— Как ни странно, плетут из травы и накладывают какое-то не очень внятное для меня заклинание, и… Человек или существо, чьё оружие или вещь ты обовьёшь этим вот травяным артефактом, а потом сломаешь или сожжёшь, обязательно явится в назначенное место для боя. Если при этом ты ещё и поставишь какие-нибудь условия в отношении срока, то и это условие окажется выполненным, разумеется, если срок не будет совсем уж кратким.

— Ничего себе! — восхитился Крохан. — Нужно иметь оружие Поллыра и этой самой… Сварты, нужно найти племя, которое плетёт оковы, нужно выбрать место… Впрочем, место лучше всего выбрать знакомое, например где-нибудь в Зимногорье.

— Или тут, — отозвался Роват, — по крайней мере, здесь теплее.

— Место много значит, — медленно признал Трол. — Вытащите, например, меня в мир Яйца, и там я буду слабее, чем последний новобранец из дружины Батара.

— Думаю, даже там ты справишься с десятком лучших бойцов Батара и глазом не моргнёшь, — отозвался Роват, но тут же повернулся к Ибраилу: — Ты говоришь, что нужно найти оружие… Или вещь… Трол, как мы можем что-нибудь раздобыть у имперцев?

— Сложная проблема, — промямлил Крохан.

— Ну, — Ибраил заторопился, — я не очень уверен, что вещь обязательно должна принадлежать тому, кого ты вызываешь на бой, в настоящий момент. Она могла хотя бы в прошлом принадлежать твоему противнику… Подозреваю, что важнее всего имя, которое ты произнесёшь при этом вызываний.

Трол посмотрел на обоих воинов. Перевёл взгляд нa мага.

— Не понимаю, почему вы считаете обладание оружием Поллыра и Сварты сложной проблемой? У нас есть мечи, принадлежавшие Рогатому. А так как он был инкарнацией Басилевса, то есть практически является одним существом со всеми интересующими нас персонами, то вызывание, о котором говорит Ибраил, должно сработать.

— То есть, — уточнил Крохан, — ломая мечи Гевста Рогатого, ты как бы крушишь и оружие Поллыра с, э-э… как её? Соблазнительницей, так?

— Это подействует? — спросил Роват у Ибраила.

— Может подействовать, — отозвался Ибраил. — Только бы самого Басилевса не вызвать…

— А почему собственно? — поинтересовался Трол. — Пусть Басилевс тоже приходит. Я попробую и с ним сразиться.

— Попробовать-то ты сможешь, но о его боевом мастерстве легенды складывают, — сказал маг.

— Может, льстят?

— Нет, — покачал головой Роват. — Однажды я был свидетелем, как Басилевс расправился с одним очень неплохим мечником собственноручно. — Бывший имперский рыцарь помолчал. — У того не было ни одного шанса, хотя… Был случай, когда этот воин одолел десяток кинозитов, и довольно уверенно. Я имею в виду, не на тренировке, а в бою.

— Хорошо, — согласился Трол, — Басилевса пока трогать не будем. Но Сварта с Поллыром — мои. Если, разумеется, эти самые Оковы Чести не подведут.

— Как? Оба сразу? — спросил Крохан. — Не нравится мне это, Трол. Ты, конечно, молодец, я уже не понимаю, что и как ты творишь с мечами, но… двух таких противников сразу тебе не одолеть.

— Они всё равно явятся вместе, чтобы иметь максимальное преимущество, — сказал Трол. — Tут ничего не поделаешь. Лучше уж нацеливаться на обоих, тогда, может, и вызывание сработает надёжно.

— Я бы всё-таки поостерёгся драться с обоими, — признал Ибраил. — Крохан прав.

— Мечи жалко, — вздохнул Трол. — Всё-таки эти Гевстовы клинки, пусть и насыщенные магией как какой-нибудь древний артефакт, но… Я к ним даже привыкать стал.

— У тебя теперь есть мечи саджей, — отозвался Роват. — Ты с ними сейчас даже больше работаешь, я видел.

— Больше, — согласился Трол. — Но и Гевстовы мечи жаль. — Он посмотрел на Ибраила. — Кажется, нам пора пускаться в новый поход. Ты не можешь оповестить об этом Нишапра? Всё-таки на птицах нам было бы удобнее искать это племя нумидов. Особенно в джунглях.

Связаться с Нишапром Ибраил пробовал всю следующую неделю. И каждый вечер приходил в главный зал, качал головой и вздыхал. Наконец, Крохан высказал соображение, которое втайне одолевало их всех:

— Может, он туда ушёл и больше не собирается возвращаться? Может быть, он решил вообще не отдавать нам фламинго?

— Я не почувствовал в нём лукавства, — ответил маг, но это ничего не значило.

Нишапр по магической силе был ровнёй Ибраилу, а за годы, проведённые в архенахской ссылке, вероятно, научился так скрывать свои мысли, что без затруднения мог обвести его вокруг пальца. И всё-таки к концу недели Ибраил как-то спустился к обеду довольным.

— Он отозвался.

— И что? — сразу всё понял Крохан.

— Говорит, что ему нужно ещё пару месяцев…

— Их у нас нет, — твёрдо отозвался Роват. — Через два месяца войну Империи с Зимногорьем уже никто не остановит. Армия, так сказать, покатится сама.

— В том временном режиме, — пояснил маг.

— А по нашему исчислению это сколько будет? — поинтересовался Трол.

— Не уверен, но кажется, неделю. А может, меньше.

Но Нишапр появился даже быстрее, чем через неделю. Как-то вечером, сразу после вышедшего из магического перехода каравана, из тех, что появлялись в Лугани теперь довольно регулярно, потому что купцы спешили, проведав о новой возможности экономить время по дороге на Белитн в Эдбор, у перехода возникла довольно странная суета.

Сначала Трол ничего не понял, но вдруг осознал, что в воздухе кружат какие-то огромные птицы, поднимая свои воющие голоса к небу. Он вскочил, нашёл мечи и лишь тогда понял, что волновался зря. Это был не очередной налёт имперцев на замок. Это были… их фламинго. Вернее, фламинго Нишапра.

Он выбежал на главную башню замка и увидел, что птиц много, почти десяток, и они носятся над долиной, осматривая её, слегка шалея от этого нового для них мира. Деревенские уже почти привычно укладывали вещи, чтобы спешить в замок, караванщики запирали свои склады, дружинники Батара бегали по стенам…

Ибраил тоже поднялся на башню, осознав, что тут находится и Трол. Он смеялся.

— Не подвёл… Не подвёл Ниш! Ну, что скажешь теперь, Трол?

Из магического перехода тем временем появилась последняя птица, которая тоже взмыла в воздух а потом вывалился… Да, это был сам Нишапр. Он шёл, бережно и как-то по-хозяйски поддерживая Мёду. Девушка несла, прижимая к себе что-то. Они огляделись, Мёда счастливо рассмеялась. Потом эта странная пара двинулась к замку. Им навстречу уже бежали Роват и, кажется, Тир. Она забыла о своей роли хозяйки замка и мигом превратилась в девчонку, какой была до того, как сделалась женой Батара.

Через четверть часа в ворота, у которых собрались все обитатели замка, входили Нишапр и Мёда. Оказалось, что она несла… маленького, очень похожего на неё мальчишку. Маленький человечек сидел на руках матери и чуть испытующе, даже с тревогой следил за всем происходящим.

Трол низко поклонился Мёде, посмотрел на Нишапра.

— Приветствую всех! — объявил имперский маг. — Рад видеть вас и рад объявить, что… Мы не вернулись, мы пришли лишь на пару дней. Знаете, у нас там, в нашем мире, полно дел. И время там идёт скорее, чем здесь.

Трол смотрел на девушку, которая однажды чуть не стала его подругой. Это была уже не девушка, а взрослая, сильная женщина. Её лицо, утратив девичью свежесть и красоту, стало более зрелым, выразительным и правильным. Словно детская припухлость, которую Трол ещё хорошо помнил, мешала увидеть именно эти морщинки и это выражение спокойствия.

— Сколько ты привёл птиц, Нишапр? — спросил Ибраил после приветствий.

— Много, целых семь. Надеюсь, этого хватит.

— Они обучены?

— Отменно дрессированы, — объявил Нишапр.

Он-то не изменился ни на йоту. — Выбрал для вас самых лучших, самых сильных и умелых.

— Сколько там прошло времени? — спросил Трол. — Как тебе это удалось?

— У нас прошло шесть лет, лэрд Трол, — пояснил маг. — Понимаешь, я очень опасался, что вы выдернете меня раньше, чем у нас, — он оглянулся и посмотрел всё с тем же выражением покровительственной ласки на Мёду, — что-нибудь получится, и в какой-то момент почти остановил время. Относительно вашего мира, конечно. Для нас жизнь шла… как обычно.

— Это сильные птицы, — уважительно согласился Крохан. — Если их сравнивать с конями, им лет по пять…

— Нет, птицы не кони, — впервые раскрыла рот после своего возвращения Мёда. — Это трёхлетки, но они уже входят в силу. — Она посмотрела на Трола, улыбнулась ему и чуть повернулась, чтобы он мог увидеть её сына. — Это Маф, мой сын.

Трол ещё раз поклонился, но уже даже не Мёде, а материнству и всему, что с ними случилось. Так было лучше всего, подумал он, лучше, чем он мог предполагать. Но отчего же ему стало грустно?

— А как их подозвать? — спросил Роват. Нишапр быстро осмотрел замок. Магическим чутьём он оценил его конюшни, его строения и резюмировал:

— Тесновато им будет, росли-то они на свободе… Ну, да ладно, пора им привыкать к службе.

Он поднёс к губам небольшой серебряный свисток, явно сделанный совсем недавно, и дунул в него. Скорее всего, люди, окружающие Трола, ничего не услышали. Но он чуть не согнулся пополам от резкого звука.

— Ага, ты слышишь, — удовлетворённо сказал Нишапр. — Так я и думал.

Птицы стали стягиваться к замку. Потом Нишапр свистнул три раза подряд, и самая сильная птица стала кружить над ними, призывая всю стаю. Потом она, распахнув широкие крылья, мягко приземлилась в середине замкового двора, подальше от незнакомых ей людей.

— Это Дора, — пояснила Мёда. — Самая умная вожатая, какая у нас там только имелась. Остальные полетят за ней хоть на край света.

— Да, — кивнул Ибраил, — собственно, для этого они нам и понадобятся.

— Так я и думал, — ещё раз проговорил Нишапр.

Глава 9

Дома сверху выглядели очень маленькими и уязвимыми. Трол даже пожалел людей, которые живут в них. Он знал, что во многом их жизнь была гораздо легче и счастливее, чем судьба, которую он избрал, для которой его воспитывали и обучали, но зато им не дано было испытать многого из того, что испытывал он. Например, это ощущение полёта.

И это ощущение дальней дороги впереди. Странное, завораживающее, бросающее вызов всем его умениям и мастерству, чудное и упоительное. Только дорога эта лежала в тёмном воздухе раннего утра, расстилавшегося сизой дымкой до самого горизонта, прикрывая близкие горы. Трол привстал в стременах и закричал во весь голос:

— Э-ге-гей! — И добавил: — Йа-а-а!

Его услышали все, и Роват, всегда такой сдержанный, слегка улыбнулся, и Крохан, который поднял руку в знак полного понимания, и Ибраил, который ментально проговорил:

— Осторожнее, лэ-эрд Трол, — он специально протянул гласную, чтобы показать, что не осуждает, а предупреждает. — С таким мощным энергетическим посылом даже простые вопли могут оказаться заклинанием.

Шутка мага, подумал Трол, и хмыкнул. И ещё чуть приотставшие из-за неопытности принц Кола с неотделимым от него Бужем, который очень гордился, что его господин отстоял его, Бужа, необходимость в этом походе, а особенно потому, что ему выделили, словно равноправному участнику, персональную птицу.

У них всё получалось в подготовке к этому походу, и это было славно. Даже птицы переучились на новых седоков с удовольствием, по крайней мере, так показалось Тролу. Они старались, они пробовали понять, чего от них ждут эти новые, малознакомые люди, и тем не менее уже хотели показать всё, на что способны. Такое чувство почти полного понимания и единения с животным Трол испытал, только когда учился ездить на своём коне. Том самом, которому он так и не придумал имя, которого на этот раз пришлось оставить в конюшне Дотимера.

Фламинго по имени Дора, которая при объездке вздумала подпускать к себе только Трола, чуть повернула голову, от чего её перья на шее взъерошились от набегающего на них ветра, и коротко что-то ответила. Она была в самом деле очень умной птицей. Тролу иногда казалось, что она не глупее, чем иные люди, которых он встречал. Потом его вожатая всей стаи рванула вперёд, и уже за ней клином выстроились остальные фламинго.

Трол обернулся. Принц Кола, который в последние дни очень нервничал, опасаясь, что его не возьмут с собой в этот поход, тоже что-то прокричал. Но задохнулся от ветра и закашлялся. По странной настроенности, которая существовала между наездниками и их птицами, его фламинго вывалился из клина и спикировал, потом набрал высоту и конфузливо занял место позади Бужа, который из строя не выпадал. За Колой оказалась только самая последняя, седьмая, груженная золотом, едой и запасным оружием птица.

Её брать не хотелось, она казалась вздорной и пугливой, но Ибраил разумно предположил, что птицы — не кони, запасных взять будет неоткуда, и если что-то случится с основными летунами, то всем придётся пересаживаться на коней. Тогда взяли и этого фламинго. Наверное, он был самым молодым и необъезженным, но Трол иногда думал, что вот из таких существ с поздним развитием иногда в конце концов выходят отличные вожаки. Если они выживают, разумеется.

Они стали спускаться, потому что двигались на юго-восток-восток. И горы тут становились ниже, доходя до так называемых Нижних земель. Если продолжать этот путь, подумал Трол, можно выйти к морю уже через сто двадцать миль полёта. Для этих птиц такое расстояние было пустяком… Хотя, конечно, не совсем пустяком, но и такое расстояние сейчас представлялось не самым дальним.

Хотя впереди было всё, что называлось путешествием, — и тяжкие, на грани выживания, каждодневные нагрузки, и тупая усталость, и странные обитатели незнакомых земель, и тайна того, за чем они летели. Оковы Чести, подумал Трол, — странное название, почти необъяснимое в своём значении, что нередко случалось с названиями магических артефактов, но и заранее вызывающее ассоциации и желание понимания…

Воздух стал плотнее, тяжелее и теплее. Лететь птицам стало легче, Трол повернул на восток… Хотя и не совсем, всё-таки подтягивался к морю. При желании в погожий день с той высоты, на которой они находились, его уже можно было увидеть, потому что горы тут превратились в пологие холмы с покатыми склонами. Они убегали как раз на юг, где и находился ближайший берег. Трол вдруг почувствовал, что летит не совсем правильно, потому что незаметно настроился увидеть море.

Это было странно, он видел море только в Кадоте и там как раз не очень-то обращал на него внимание. А тут вдруг — такая любовь! Эта идея, кстати, заставила его подумать о том, правильно ли вообще выбрано направление, не расходуются ли силы птиц понапрасну. Их-то теперь полагалось держать в режиме крейсерской скорости, на наиболее удобной для них высоте. А он, как всякий вояка, почти автоматически навязывал свою волю фламинго Доре, которая и без него знала, что и как следует делать.

Он отпустил вожжи, ослабил давление на стремена, управляющие высотой. Дора ехидно каркнула и тут же снизилась, почти автоматически увеличив скорость. Немного, но всё-таки увеличила. Трол, как выяснилось, и в самом деле вёл её не в лучшем стиле.

Его по-прежнему манило море на юге, но теперь он был готов считаться с пожеланиями своей птицы, и она это осознавала. Она даже была благодарна ему и так же развеселилась, как Трол в начале полёта. Возрождённый и не подозревал, что фламинго способны на такие тонкие эмоции.

Через три часа Дора пропустила вперёд птицу, на которой восседал Роват. Его петух был суровым и жёстким, как сам Роват, он попробовал взвинтить темп, но Буж с Колой стали отставать, и тогда скорость понемногу снизилась. Вести стаю умела каждая из этих птиц, вот только не все хотели этого.

К вечеру, проделав более ста миль по воздуху, они расположились в роще, густо заросшей высокой травой. Пока люди готовили себе и птицам ужин, фламинго принялись клевать эту самую траву. То, что они, за неимением лучшего, умеют пастись, было приятным открытием. Подкреплять силы птиц во время путешествия, без сомнения, следовало самой разной, даже такой непритязательной пищей.

На второй день море стало отдаляться, Трол пожалел об этом, но птицы приободрились. Ветер, дующий с огромного открытого пространства, не очень-то им нравился, они догадывались, что им ещё предстоит с ним сразиться.

На третий день почти всё время стаю вела птица Крохана. Ей было тяжеловато под своим седоком, она бы с удовольствием отказалась от подобной чести, но по каким-то птичьим законам именно ей настала очередь работать, первой рассекать воздух, и она не посмела отказаться. Она очень устала к концу дня, но всё-таки сделала всё, что могла. На четвёртый день воодушевление, охватившее Трола на вылете из Лугани, стало проходить. Либо они начали незаметно уставать.

А к концу пятого дня стало ясно, что они миновали Ибрийский полуостров, большую страну, вытянувшуюся к Южному континенту, и теперь вышли к южным морям. Перед тем как совершить посадку после шестого дня перелёта, они пролетели над полоской берега, жёсткой и каменистой, в которой тем не менее отчётливо читалась работа человеческих рук. Трол вглядывался в проплывающую внизу землю, когда Ибраил пояснил:

— Тут были города-государства, из которых ты, без сомнения, слышал название Мирама.

— Значит, Рубос родился тут? — спросил Трол мага, тоже стараясь произносить слова ментально, без повторения языком и горлом.

— Тут, — отозвался маг. — Теперь это земли Империи… А на севере лесистые холмы, это — Лотария.

Древняя земля, некогда обжитая и окультуренная, теперь выглядела совершенно пустой. Только пару раз Трол видел в мелких бухточках какие-то шалаши, обмазанные прибрежной глиной, которые заменяли обитателям этих краёв дома. Жили здесь в основном рыболовством и скудными огородами, дающими необходимые овощи. На грядках преимущественно работали женщины, около которых в неимоверном количестве роились ребятишки разных возрастов, но все не старше десяти лет. Более взрослые или заводили свои семьи, или уходили в море, чтобы помогать родителям.

Заслышав свист крыльев фламинго, они прятались в каких-то ямах либо кустах. Их попытка остаться незамеченными была бы смешна, если бы не служила явным признаком страха. Люди не должны так бояться, подумал Трол, но что тут поделаешь? Эту землю на самом деле много раз грабили, много раз растаптывали. Слишком она была богатой, всем завоевателям казалось, что именно тут можно найти богатства, накопленные многими поколениями… И именно тут всё выглядело так бедно, что хотелось иной раз сбросить мешок с едой, чтобы эти люди с ребятнёй хотя бы раз досыта наелись.

К исходу шестого дня, проделав в общей сложности более шестисот миль, они вышли к странному песчаному и абсолютно пустынному полуострову. Вечером на отдыхе Ибраил сказал:

— Завтра пролетим этот полуостров и передохнём. Птицы устали, даже если я вздумаю подкачивать их магией, они не сумеют сделать больше полутора сотен миль. А нам именно столько придётся пролететь, чтобы приземлиться в Алдуине.

— Лететь придётся над морем? — полуутвердительно спросил Крохан.

Он тоже, как и Трол, очень хотел увидеть море, потому что слишком долго, по собственному мнению, просидел в горах, хотя и относился к одному из кланов дассов, которым горы были родиной… Но он был северный дасс, почти всегда видящий и ощущающий солёный запах морского ветра.

— Об этом я и говорю, — подтвердил Ибраил. Они летели весь седьмой день, вышли к южной оконечности песчаного полуострова и устроили себе роскошную стоянку в выродившейся оливковой роще. Травы тут почти не было, но фламинго нашли небольшую речку и принялись ловко, как у себя дома, рыбачить. Под вечер этого дня отдыха они так набили свои животы рыбой, что Ибраил стал даже беспокоиться, сумеют ли они на следующий день лететь. Но птиц это не волновало. Похоже было, что они освоились с дальними перелётами, и немного радовались тому, что их крылья оказались таким эффективным инструментом.

Перед вылетом на восьмой день Ибраил обошёл всех птиц и кое-где поменял поклажу. Птицы сожрали больше половины фуража, который они заготовили в Дотимере, к тому же все устали по-разному. Тролова Дора была свежа, как и в начале путешествия. Птица Колы устала больше других. Должно быть, принц её слегка затретировал не очень удачным управлением, и это следовало учесть.

— Промежуточных посадок сегодня не будет, — объяснил маг. — Хоть на зубах, а нужно добраться до земли.

— А с Алдуина как полетим? — спросил его Крохан, мало знакомый с географией южнее Западного континента.

— Так же и полетим, только привал устроим подольше, — объяснил Роват. — Там, если не ошибаюсь, миль двести до Магрибского берега.

— Двести с лишним, — добавил Кола. — Если верить нашим картам.

— Будем рассчитывать на двести с лишним, — согласился Ибраил. — К тому же на самом берегу с той стороны моря лежит не очень хорошая страна, лучше взять чуть восточнее.

— Что в ней нехорошего? — спросил Трол.

— Пираты, — лаконично пояснил Кола и замолчал с отчаянной решительностью.

Ему было нелегко. Он очень хотел отправиться в это путешествие, он сумел уговорить Трола, чтобы его не оставили в Дотимере, а теперь, кажется, вымотался. И ругал себя за то, что оказался таким нестойким. Хотя на выносливости и стойкости теперь только и держался.

— Это ещё что, — отозвался Ибраил. — Вот когда мы начнём искать нумидов, вот тогда будет действительно несладко. Они живут в джунглях, а там посадку и привал устроить будет мудрено.

С этой мыслью и полетели через море. Оно было, кстати, вначале не очень страшное. С высоты было видно дно, и вода над ним казалась такой нежной, такой ласковой и тёплой, а главное, такой мелкой, что даже Трол не ощущал опасности.

Зато потом водная синева загустела, стала сплошной и какой-то твёрдой, как сталь. И ещё в ней вдруг появилось выражение окончательности, теперь вернуться и в самом деле было труднее, чем лететь вперёд. Примерно в середине перелёта Трол ощутил, как Ибраил впервые подпитал своей магией птиц. Его Дора только зафыркала, почти по-лошадиному, зато птица Колы впитала эту силу с благодарностью.

К пятому часу полёта, когда уже крепко перевалили за середину дороги, но до берега было ещё далеко, фламинго Бужа вдруг снизился. Трол даже попробовал понять, что происходит, потому что откровенно неводоплавающая птица подошла слишком близко к воде, которая ходила равномерными, гладкими, но тяжёлыми валами. По сути, это была зыбь, оставшаяся от шторма.

Трол с содроганием подумал, что стоит теперь задуть встречному ветру, и никакой магии Ибраила не хватит, чтобы фламинго выгребли против него. Но маг, вероятно, проверил погоду на всём продолжении пути, поэтому Трол заставил себя не думать об этом.

К вечеру, когда птицы уже бесконтрольно теряли высоту от усталости, пошёл дождик. Это был не самый крупный дождь, но от этих капель, летящих прямо в обветренное и обожжённое солнцем лицо, мигом намокли одежда людей, перья птиц и почти вся поклажа. Трол стал думать, что будет скидывать с седла, чтобы его Доре было легче лететь, если она совсем ослабеет, но ничего, кроме тренировочных мечей, придумать не сумел. Всё было жалко, даже золото, которого в сумках его птицы было довольно много.

А потом птица Крохана вдруг сбилась с курса и полетела вбок, неравномерно взмахивая крыльями, вывалившись из клина, который на протяжении всего дня вела Дора. На окрики и свистки в ультразвуковое приспособление Нишапра она не реагировала. Пришлось всей стаей возвращаться, совершить плавный разворот и подстраивать остальные шесть птиц под кроханскую дурочку. Она опомнилась, собралась, и они снова пошли клином, рассекая сырой воздух старательно, словно все вдруг захромали.

А потом наступила ночь. Оказалось, что с подготовкой к этому перелёту они чуток припозднились. Не учли, что ночь в этих широтах наступает куда быстрее, чем в горах. Темень загустела, как кисель, и лететь в ней стало труднее, потому что теперь движение вперёд было незаметным.

Каждый седок помогал своей птице, почти физически толкая её на взмахах крыльев. Ибраил уже полностью истощился, накачивая всех фламинго энергией.

«А вдруг мы заблудились?» — с неожиданным для себя равнодушием подумал Трол. Но тут же оборвал эти мысли, чтобы их не почувствовала Дора. Что в таком случае могло произойти, было ясно и без уточнений. Впрочем, Ибраил не мог заблудиться, это был живой компас… Живой компас, компас… Трол заставил себя внутренне умолкнуть, потому что оказалось, он повторял эти слова, как слова чужого языка, без всякого выражения и много раз.

Но если ему было так… неуютно, то каково приходилось остальным? Он проверил состояние птицы и самого Колы. Принц находился в полуобморочном состоянии. Буж, на удивление, держался молодцом, он даже теперь пытался не очень-то волноваться, хотя из-за состояния принца должен был сходить с ума. Крохан просто обмяк, ему уже было всё равно, долетят они или нет. Роват старательно пытался заставить себя ни о чём не думать. А Ибраил пытался разглядеть впереди хоть проблеск огней какой-нибудь деревушки на берегу Алдуина.

И вдруг… «Нет, это мне померещилось, — решил Трол. — Но всё-таки… Да, не померещилось», — решил он, наконец. В пелене мелкой мороси, заменившей давешний дождь, мелькнул огонь. Это был даже не маяк. Просто свет какой-то хижины, построенной на самом берегу. Может быть, жилище одинокого рыбака, может, полусумасшедшей старухи, всё ещё ожидающей по прошествии многих лет сыновей и мужа, ушедших в море то ли на разбой, то ли за рыбой…

Птицы тоже увидели этот огонь. Они приободрились и сильнее ударили по воздуху крыльями. Осталось миль десять, решил Трол. Нет, даже ближе, треть часа полёта, и всё… Можно будет приземляться. Кросс, вспомнил он вдруг, как же мы полетим к Магрибу? Мы и этих-то полтораста с небольшим миль над морем не можем пройти без изнурения, а там будет больше двухсот.

Тьма вдруг изменила цвет, это наступил берег. Теперь под ними лежала земля. На которую можно было опустить усталых птиц.

— Всё. — Трол не понял, ментально или вслух, высказал Ибраил. — Мы на острове.

— Ну, а если… так? — словно пьяный, заплетающимся языком вслух закричал Кола. — Может, дотерпим до города?.. Тут же есть какой-то город с гаванью. Стоит ли высаживаться в чистом поле?

Его услышали все разом. В сыром воздухе голоса людей разносились не менее отчётливо, чем удары в гонг или по щиту.