Ловушка повелителя

Глава 1

В Лондоне было раннее утро. По набережной быстро шагали двое — мужчина и женщина. Многочисленные пешеходы толкали друг друга, спеша по своим делам, но суетливая толпа огибала эту пару, словно ее окружало и защищало невидимое облако.

Мужчина, одетый в длинное черное пальто, с кроваво-красным шарфом, обвивающим шею, был высок и изящен, и лишь седеющие виски выдавали его возраст. Женщина, спешившая следом, выглядела моложе, короткие темные волосы обрамляли бледное, но удивительно красивое лицо. Она держалась совсем не так спокойно, как спутник, ее глаза сосредоточенно изучали толпу.

— Макс, мне это не нравится, — тихо проговорила Ворон.

— Ты говорила то же самое как минимум в семи последних поездках, — хладнокровно заметил Нерон.

— Это ловушка, — с настойчивостью ответила Ворон, — у меня нет сомнений.

— Вполне возможно, — парировал Нерон и слегка улыбнулся уголками губ. — Но Григорий — один из моих старинных и наиболее преданных союзников. Если он говорит, что ему нужно срочно встретиться со мной, я не могу отказать.

— Но почему именно здесь? В открытом месте, практически не защищенном от нападения?

— Значит, у Григория есть причины. — Нерон невозмутимо пожал плечами. — Он слишком стар и мудр для того, чтобы идти на ненужный риск.

Нерон надеялся, что его доверие к старому другу послужит достаточным доводом для Натальи, к тому же сам верил, что Григорий не стал бы рисковать без крайней необходимости. Григорий Леонов, как и Нерон, являлся одним из старейших членов правления АТОМа, Ассоциации Террора, Обмана и Мошенничества, и достичь такого положения можно было, лишь имея чрезвычайно развитый и обостренный инстинкт выживания. Нерон совершенно не представлял себе, что именно заставило его старого друга назначить встречу в таком людном месте, но точно знал, что к этой просьбе следует прислушаться.

— Надеюсь, тебе не придется разочароваться, — колко заметила Ворон. Когда она сердилась, ее русский акцент, обычно очень слабый, становился заметнее. — Потому что если ты ошибаешься, то очень-очень скоро все будет очень-очень плохо.

— Именно поэтому ты здесь, хотя Григорий настаивал на том, чтобы я приехал один, — нетерпеливо сказал Нерон.

— Иногда ты слишком веришь в меня, Макс — озабоченно ответила Ворон. — Надо немедленно уходить отсюда. Это просто глупо.

— Это мое дело, Ворон, только мое. Нерон специально назвал девушку ее кодовым именем — таким образом он тактично, но твердо дал ей понять, что, хотя ценит ее советы, решения принимает сам.

— Отлично. — Ворон остановилась и взглянула на него. — Я стану… как можно незаметнее.

— Тебе лучше знать.

Нерон посмотрел на часы. До назначенного времени оставались считанные минуты.

— Дай мне знать, если возникнет хоть малейшее подозрение.

— Конечно, — заверил Нерон. — Будем надеяться, что все пройдет как надо.

— Разумеется, — мрачно усмехнулась Ворон, повернулась и растворилась в толпе.

Нерон неспешно направился вдоль реки. Встреча была назначена рядом с гигантским колесом обозрения, называемым «Лондонский глаз». На своем веку Нерону довелось видеть немало детищ новейшей конструкторской и инженерной мысли, да и УДАВ был учреждением впечатляющего масштаба, но «Лондонский глаз», нависающий над Нероном, даже на этом фоне поражал воображение.

— Здравствуй, Макс, — внезапно раздался рядом знакомый голос.

Нерон обернулся и оторопел от неожиданности. Прежде Григорий Леонов походил на гигантского медведя, который до боли стискивал в объятиях своих ближайших друзей. Теперь же он изменился до неузнаваемости — похудел, постарел, вид у него был явно нездоровый, встревоженный и недоверчивый, будто он постоянно ожидает нападения. Он не попытался обнять Нерона, не протянул ему руки, лишь слабо и печально улыбнулся.

— Григорий… — пробормотал Нерон, не в силах сдержать изумление при виде друга, пребывающего в столь жалком состоянии.

— Рад, что ты пришел, дружище, — негромко сказал Леонов. — Мне больше не к кому обратиться.

— Что случилось, Григорий? — с неподдельным беспокойством спросил Нерон.

— Ты пришел один? — пристально взглянул на него тот.

— Как обычно, — ответил Нерон, не желая лгать.

— Понимаю — с тобой, как всегда, твой ангел-хранитель, — усмехнулся Леонов.

— Наталья кто угодно, но только не ангел, — парировал Нерон.

— Ты прав, — тихо засмеялся Григорий.

На мгновение Нерон увидел старого друга таким, каким знал его многие годы, но тут же тот снова стал печальным и озабоченным.

— Идем, дружище. — Григорий взял Нерона за локоть. — Поговорим там, где нам никто не помешает.

Он потянул его к лестнице, ведущей на площадку, где своей очереди дожидались желающие прокатиться на великанском колесе обозрения. Не обращая внимания на туристов, он кивнул служителю и вошел в ближайший вагончик. Нерон подумал, что служитель, вероятно, нынешним утром заметно обогатился. Дверь закрылась, и вагончик в виде капсулы со стеклянными стенами начал медленно подниматься над серыми холодными водами Темзы.

Внутри могли поместиться две дюжины человек, но Нерон и Григорий оказались здесь только вдвоем. Несомненно, это было идеальное место для тайной встречи, где никто не смог бы подслушать их или незаметно подобраться близко. Григорий стоял, держась за перила, и смотрел на воду. Было похоже, будто он пытается собраться с силами, чтобы повернуться к Нерону и начать разговор.

— Что тебе известно об Инициативе Возрождения? — наконец спросил он, прищурившись и взглянув Нерону прямо в глаза.

— Слышал кое-что, но ничего существенного, — спокойно ответил Нерон.

Это было неправдой. Об этом секретном проекте он знал гораздо больше, чем ему самому хотелось бы. В прошлом году Сайфер, после провала его попытки захватить Академию, успел рассказать ему немало. Сайфер был безумен, но Нерон не имел причин ему не верить. Тогда он и выяснил, что сам Первый, глава АТОМа, пытался возродить искусственный разум по имени Повелитель и для этого создал зловещий проект под названием Инициатива Возрождения, который держал в тайне от остальных злодеев мира. Нерону еще много лет назад однажды пришлось испытать на себе могущество и злобу искусственного интеллекта, в результате чего он почти чудом остался в живых, и теперь он не мог даже предположить, что именно побудило Первого разработать этот не только опасный, но и безумный план. Когда-то Первый сам помог остановить разбушевавшегося Повелителя, а теперь, похоже, пытается тайно вернуть его к жизни — но зачем?

— Подозреваю, что тебе известно намного больше, дружище, — с сожалением заметил Григорий. — А еще я думаю, что ты абсолютно точно знаешь, кто именно стоит за всем этим безумием. Я достаточно много просидел с тобой за карточным столом и прекрасно вижу, когда ты блефуешь.

— А если это так, — осторожно начал Нерон, несколько смущенный тем, что Григорий видит его насквозь, — тогда зачем я пришел?

— Потому что ты знаешь так же, как и я, — нет, гораздо лучше меня, — что Первый не должен осуществить свои планы.

Итак, самое главное случилось. Григорий назвал вслух имя Первого. С этого момента они стали заговорщиками. Люди, обладавшие гораздо большей властью, прощались с жизнью за гораздо меньшее. Нерон еще мог уйти, сделав вид, что не понимает, о чем говорит Григорий. Но это означало бы, что он позволит губительному плану беспрепятственно развиваться, к тому же это почти наверняка стоило бы Леонову жизни. Нерон готов был платить, но не такой ценой.

— Макс, все гораздо хуже, чем ты думаешь. — Григорий покачал головой. — Первый не просто пытается возродить Повелителя. Это наименьшее из зол.

Григорий потер глаза и глубоко вздохнул.

— О чем ты говоришь? — Нерон схватил друга за плечо. — Что он задумал?

— Я кое-что обнаружил, Макс. Я даже не мог предположить ничего подобного. Первый узнал об этом и послал Косильщиков расправиться со мной и моей семьей.

От изумления Нерон едва мог поверить своим ушам. Каждому члену АТОМа было известно, кто такие Косильщики. Личные палачи и подручные Первого, они составляли безжалостный батальон смерти, не оставляющий на своем пути ничего живого. И эти кошмарные существа были посланы уничтожить Григория.

— Моя жена и дочери — их больше нет, Макс. Их убили эти мясники. Я спасся чудом.

Тревожная мысль внезапно забилась в мозгу Нерона. Косильщики никогда не оставляют никого в живых, и если уж Леонов еще жив… значит, они следят за своей жертвой и сейчас должны находиться где-то совсем рядом.

— Почему они это сделали, Григорий? Что ты обнаружил?

— Мы должны остановить его, Макс. Он…

На стекле позади Григория паутинкой разбежались трещинки, его глаза расширились и застыли. Нерон пытался удержать его, помочь, но Григорий обмяк в его руках и умер даже раньше, чем упал. Звука выстрела не было слышно, но пуля снайпера безошибочно нашла свою цель. В этот миг Нерон необычайно остро чувствовал свою беззащитность и уязвимость. Находясь в доброй сотне метров над землей, в хрупком стеклянном пузыре, он мог стать следующей жертвой стрелка. Он нажал кнопку сбоку на корпусе наручных часов. Возможно, Ворон и не ангел, но сейчас Нерон мог полагаться лишь на нее.

Из своего укрытия Ворон видела, как Нерон и Григорий сели в кабинку, которая стала медленно подниматься по мере движения гигантского колеса. Ей это не нравилось. Кабинка возносилась все выше, обоих мужчин было видно все хуже, и Наталье пришлось встать, чтобы не выпускать их из поля зрения. Внезапно она услышала звук, который заставил ее вздрогнуть, будто удар током. Звук был похож на тихое деликатное покашливание, и никто из спешащих мимо людей не заметил его, но натренированное ухо Ворон распознало в нем выстрел мощной винтовки с глушителем. Она быстро взглянула вверх и увидела отверстие, пробитое пулей в прочном стекле кабины, прямо над головой Нерона. Не медля ни секунды, она сбросила свое длинное черное пальто, под которым оказался черный кожаный бронежилет и специальный ремень с крючками и креплениями, и бегом устремилась к «Лондонскому глазу». И только тогда до нее долетел сигнал тревоги, посланный Нероном.

Находясь довольно далеко от места событий, наблюдатель серыми и холодными глазами смотрел с высоты через мощный бинокль на сцену, лежащую внизу.

Макушка его была абсолютно лысой, но на затылке и над ушами виднелась аккуратно подстриженная полоска седых волос, придавая ему почти монашеский вид. На нем были небольшие радионаушники, которые начали потрескивать, как только он опустил бинокль.

— Снайпер Первый на связи. Второстепенную цель поразил, на очереди основная, — отрапортовал голос в наушнике.

— Пока не стреляй, — спокойно отдал приказ наблюдатель, — но продолжай держать его на мушке. Он уйдет с нами или же не уйдет совсем. Ты понял?

— Вас понял, держать на мушке, — повторил голос в наушнике.

— Снайпер Второй на связи, — раздался другой голос — Вижу в зоне поражения неизвестную женщину в бронежилете.

Наблюдатель снова поднес к глазам бинокль и осмотрел местность вокруг колеса обозрения. Он сразу же заметил фигурку, одетую в черное, которая со всех ног мчалась к гигантскому сооружению.

— Похоже, мы выгнали волка из норы, — произнес он с тонкой усмешкой, ни к кому не обращаясь, затем поднес к губам микрофон и приказал:

— Внимание всем снайперам! Неопознанная женщина — цель номер один. Подождите, пока она выбежит из толпы, затем уничтожьте.

Сразу несколько голосов подтвердили получение приказа. Наблюдатель направил окуляры бинокля вперед и вверх, сфокусировавшись на одинокой фигуре в кабинке, которая сейчас приближалась к самой верхней точке.

— Внимание всем! Начинайте сближение.

Стремительно; преодолевая расстояние до колеса обозрения, Ворон чувствовала, как по всему телу бегут ледяные мурашки. Она ни с чем не смогла бы спутать характерный шум винтов приближающихся вертолетов. А затем возле ее уха прожужжало что-то, похожее на сердитого шершня, и девушка поняла, что стала целью снайперов. Она нырнула за ближайшую билетную кассу, и стекло над ней разлетелось на тысячу осколков. Люди вокруг внезапно закричали и побежали, встревоженные звуками выстрелов. Пули с шумом отскакивали от металлической стенки в считанных дюймах от Натальи. Увидеть противника или хотя бы определить его местонахождение она (не могла без риска обнаружить себя. Судя по частоте выстрелов, стрелков было несколько. На мгновение она высунула голову, чтобы определиться на местности, а затем взялась за маленький серый цилиндр, закрепленный на груди, и с силой ударила по его донышку. Устройство немедленно сработало, окутывая все вокруг густым белым дымом.

Запертый в кабине, словно в ловушке, Нерон чувствовал полную беспомощность. Ворон была права — садиться сюда не стоило, но в тот момент он думал не о риске, а о нотках отчаяния в голосе старого друга. Теперь пришлось расплачиваться за безрассудство. В его мире слишком редко встречались люди, по-настоящему достойные доверия, и потому таких людей Нерон особенно ценил. Это было его слабостью, и кое-кто сумел использовать эту слабость в своих целях. Нерон понимал, что его хотят взять живым — иначе бы уже давно убили. То есть он мог попытаться убежать. Очутиться в плену Нерон не хотел. Он тщательно осмотрел кабинку, но не нашел ничего, что могло бы помочь ему спастись. Оставалось лишь ждать и молиться, чтобы Ворон удалось пробраться к нему.

Далеко внизу он видел людей, охваченных паникой, и слышал их крики. Прильнув к стеклу, Нерон увидел, как возле основания колеса все заполняется густыми клубами белого дыма. Внезапно он успокоился. Если кто-то и сможет вытащить его из передряги, то только она, Наталья.

Краем глаза уловив какое-то слабое движение, он повернулся к реке. Держась всего в нескольких метрах над поверхностью воды, к колесу обозрения в строгом порядке приближались четыре черных вертолета, облепленные с двух сторон вооруженными солдатами. Это зрелище было ему знакомо.

— Что бы ты ни собиралась сделать, Наталья, — пробормотал Нерон, — делай это побыстрее.

Наблюдатель продолжал смотреть в бинокль. Ему было отлично, видно все: как женщина нырнула в укрытие у подножия колеса, как пули изрешетили сооружение, за которым она пряталась.

— Будьте внимательны, снайперы, — спокойно произнес наблюдатель. — Я предпочитаю по возможности избегать жертв среди гражданского населения.

Внезапно полуразрушенную кабинку билетной кассы, где укрывалась женщина, заволокло белым дымом.

— Всем следить за тепловым изображением, — отдал приказ наблюдатель. — Подождите, пока она покинет убежище, затем стреляйте.

Он увидел, как из облака дыма вылетела тонкая проволока и вонзилась в центр колеса на высоте пятидесяти метров. В следующее мгновение из дыма появилась женщина и взмыла по проволоке вверх.

— Снайпер Третий на связи. Она движется слишком быстро. Я не успел выстрелить, — доложил голос по радио.

— Держи ее на мушке, — отрывисто приказал наблюдатель. В его обычно бесстрастном голосе послышались панические нотки. — Снайперам немедленно поразить кабину!

Ворон ловко и проворно взобралась по стальному колесу, и смотанная проволока вернулась на место — в кармашек на запястье. Рядом с ногой по металлу чиркнула пуля, выбив искры, и девушка бросилась вперед, перевернулась в воздухе, приземлилась на спину и соскользнула к спицам массивного колеса. Оттуда она снова выпустила проволоку, теперь уже по направлению к стеклянной клетке Нерона. Устройство на ее запястье запищало, подтверждая, что проволока зацепилась крепко, и Ворон снова нажала на кнопку. Ударившись о кабину, она отчаянным усилием потянулась к узким металлическим ступенькам, ведущим на крышу, вцепилась в небольшие поручни и повисла над холодными серыми водами Темзы. Внезапно она почувствовала жгучую боль в бедре — одному из снайперов удалось поразить цель. Из раны обильно полилась кровь. Она остановилась, пытаясь не обращать внимания на боль. Нерон смотрел на нее из кабины с выражением глубокой озабоченности. Она достигла крыши и попыталась открыть люк запасного выхода, но он не поддавался. Ворон в отчаянии искала в мешочках, висящих на ее ремне, хоть что-нибудь полезное, но вдруг застыла на месте. Над ней нависла огромная тень, и резкий порыв ветра чуть не сбросил ее с высоты. Кабину со всех сторон окружили вертолеты, в каждом находились спецназовцы, одетые в форму со странной эмблемой в виде ангела с мечом. Такой эмблемы девушке еще не приходилось видеть. Все до единого направили на нее оружие. Она взглянула сквозь стекло на Нерона — тот медленно покачал головой.

— Сдаемся, — сказал он.

Ворон видела лишь, как шевелятся его губы, но поняла, что он сказал. И хотя все в ней противилось этой мысли, она не могла не признать, что в данной ситуации Нерон прав.

— Положите руки на затылок и встаньте на колени, — скомандовал в громкоговоритель голос из ближайшего вертолета, — или мы открываем огонь.

Ворон медленно обернулась к вертолету и подняла руки. И сейчас же неуловимым движением швырнула в вертолет дымовую шашку, которую сняла с пояса несколько секунд назад. Дым полностью заволок кабину вертолета. Ворон подбежала к краю крыши и прыгнула. В последнюю секунду она сумела ухватиться за дверцу, потому что ослепленный пилот не мог больше удерживать машину, и та стала по спирали снижаться к реке. Девушка изо всех сил пыталась подтянуться и взобраться внутрь, чтобы попытаться взять управление вертолетом в свои руки. Внезапно ей показалось, будто гигантский кулак ударил ее по спине. Ворон не удержалась и, словно тряпичная кукла, полетела в ледяную воду. Раздался всплеск, и Наталья исчезла из вида.

— Отличный выстрел, снайпер Четвертый, — произнес наблюдатель, когда увидел, что женщина скрылась под водой. — Обыщите реку. Я хочу видеть ее тело.

Он слегка усмехнулся, глядя, как спецназовцы по тросам спускаются из вертолета на крышу кабины.

Они выполнили задание и заслужили награду.