Лучшее из чудовищ

Глава 3

Жизнь одного человека — это не так много за целую страну. С этим можно смириться. Даже если речь идет о твоей жизни.

Утром Кирин с удивлением обнаружил, что сомнения его исчезли сами собой. Он совершенно четко знал, что должен сделать. Его братья тоже могли бы сбежать с поля боя и спастись, а они остались! Какие после этого могут быть размышления?

Его не испугало то, что проснулся он в одиночестве — Исса исчезла. Он уже знал, что так просто она с острова не уйдет. Ей нужен ответ, она уже заинтересовалась.

И точно, вскоре после его пробуждения девушка вернулась. С собой она принесла глубокую чашу с мелкими ярко-красными фруктами.

— Ты долго спишь, — заметила она. — Надеюсь, такое бывает не всегда.

— Не всегда, — подтвердил он. — Обычно — мало. Послушай, я… Я согласен.

Не стоило даже объяснять, о чем он говорит.

Исса слабо усмехнулась:

— А я знала, что ты согласишься. Вся ваша порода такая! Когда речь идет о долге и чести, вы даже думать нормально прекращаете. Но сейчас это в моих интересах. Мне нравится эта игра.

Для кого игра, а для кого и вопрос будущего!

— Что я должен сделать? — неуверенно спросил Кирин. Сейчас проходили последние минуты, когда у него еще есть свобода отказа. Дальше — все.

— Помыться.

— Чего?…

— Помыться, — повторила Исса. — Выходишь через вон то битое окно, проходишь мимо галереи, дальше сам увидишь пруд. Рядом с ним — купели, они выстроены специально для таких целей. Вода там сейчас холодная, но ничего, выдержишь.

— Я не понимаю… Зачем мне мыться?

— Затем, что душа у тебя, может, и сильнее, чем у простых смертных, а тело — обычное человеческое. При больших нагрузках появляется запах.

Кирин почувствовал, что не просто краснеет — казалось, что по коже огонь разошелся. Императорская семья всегда считалась чуть ли не божествами по сравнению со своими подданными. Каждое утро и он, и братья наносили на кожу ароматические масла. Во дворце даже слуги обязаны были мыться так часто, чтобы не приносить с собой запах внешнего мира.

— Ты что, хочешь сказать…

— Пока нет, — поспешила успокоить его девушка. — Точнее, человек бы вообще ничего не заметил. Но ты привыкай к тому, что у меня обостренное обоняние, меня даже мелочи раздражают. К тому же, от тебя пахнет кровью. Ее нужно смыть.

Разумно. После всего, что произошло вчера, он совершенно позабыл о рассеченной руке. Теперь порез воспалился, кожа вокруг него стала красной, боль не сильно отвлекала, но и не проходила.

В чем-то Исса права, однако можно было проявить побольше учтивости! Все-таки не с плотником разговариет…

«А для нее нет разницы, что я принц, — напомнил себе Кирин. — Ни для кого уже нет! Я и принцем-то называться не могу, во дворце другая династия. Поэтому от привычного образа жизни придется отвыкнуть… вот только как?»

Следуя ее указаниям, он обошел дворец и оказался перед довольно большим прудом. Вода в нем была настолько чистой, что Кирин без труда мог рассмотреть плавающую возле дна рыбу. Неподалеку находились три мраморные купели — пустые, за исключением опавших в них листьев. Чтобы наполнить их водой, достаточно было убрать одну из задвижек, ограждавших их от пруда. Ну а от грязной воды, вероятно, избавлялись уже слуги, теперь об этом можно не думать.

Здесь по-прежнему было красиво — даже когда за цветами перестали следить. А когда-то было еще лучше. В новом дворце не построили ничего подобного, да и растений там прижилось гораздо меньше. Что поделаешь — другая земля! Здесь место вообще особенное… Зачем нужно было покидать его? Только ради Иссы? Но она не выглядит такой уж опасной…

Несмотря на то, что вода была ледяной, в купель Кирин погрузился не без определенного наслаждения. Он уже успел забыть, что такое ощущение чистой кожи, свободной от грязи, пыли и засохшей крови. Дома его бы ждала теплая ванна с благовониями, но где теперь тот дом?

Когда стало совсем холодно, он выбрался, вместо полотенца использовал один из обрывков ткани, захваченных с собой из дворца. Он заметил, что на тех его участках кожи, которые не были защищены одеждой, появился первый загар. Отец был бы в ярости!

Отец мертв.

Исса ждала его в обеденном зале. Она сидела на металлическом столе, достойно выдержавшем испытание временем, и болтала в воздухе ногами, как заскучавший ребенок.

— Ты долго, — пожаловалась она. — Рубашку снимай.

Похоже, сегодня она вознамерилась окончательно добить его удивлением…

Мужчинам благородного происхождения не полагалось появляться раздетыми или даже полураздетыми перед дамами. Исключение составляли разве что распутные девицы, но к ним-то не больше внимания, чем к мебели. А остальных женщин подобный вид мог оскорбить — они слишком скромны, чтобы наблюдать такое.

— Чего застыл? — поторопила Исса. — Слушай, я тебя раздевать не буду, не мечтай!

— Сложно назвать это мечтой. Зачем тебе?

— Да уж не полюбоваться на твою тощенькую грудку! Куда я клеймо ставить буду, на твою императорскую щеку? Нет уж, такого рода клеймо ставится только над сердцем и только с твоего согласия. Согласие у меня уже есть, осталось до сердца добраться.

Конечно. Клеймо. Этот момент был самой неприятной частью для Кирина. Клеймили в империи только животных и рабов, но не принцев же!

Да и как она собирается это делать? Кирин огрянулся по сторонам, однако ни огня, ни каких-либо инструментов не увидел. К тому же, сложно представить Иссу в роли кузнеца или палача!

— Как ты собираешься ставить клеймо?

— Вот любишь ты поболтать, смотрю, — укоризненно отметила она. — А смысл? Раздевайся — сам увидишь. Или ты передумал?

— Нет.

Он стянул рубашку и откинул в сторону. Он чувствовал, как по спине скользят капли, срывающиеся с мокрых волос.

Исса спрыгнула со стола, подняла с пола осколок стекла и с невозмутимым видом провела им по указательному пальцу, оставив глубокий порез.

— Что ты делаешь? — нахмурился Кирин.

— Краску готовлю, — девушка подошла к нему вплотную. — Спрашиваю тебя последний раз, правило такое… Ты согласен отдать мне свою жизнь? Ты идешь на этот шаг добровольно?

Кирин почувствовал, как сердце, над которым должно было появиться клеймо, забилось быстрее. Все в нем кричало, что нужно отказаться, уйти, спасти себя. Но… никто из его братьев не взял бы свое слово обратно. И он от принятого решения не отступит!

— Я делаю это ради империи.

— Ненужные подробности. Ты согласен или нет?

— Да. Я согласен отдать тебе свою жизнь.

— Хм… становится все любопытней!

Она провела пальцем по его коже, оставляя тонкую красную линию. Постепенно линии переплетались, образуя символ, значения которого Кирин не знал. Он вообще никогда не видел ничего подобного!

Кровь застывала на нем рисунком, она не стекала вниз и не расползалась. Тем не менее, рисунок можно смыть, это не настоящее клеймо… Он ничего серьезного не почувствовал!

Исса словно догадалась, о чем он думает, и поспешила уничтожить хрупкую надежду:

— Это еще не все. Приготовься, вот сейчас будет больно!

Он невольно вспомнил, что точно так же его в детстве успокаивала нянька перед тем, как нанести лекарство на порез или ссадину.

— В таких случаях обычно говорят «чуть-чуть больно».

— Не-а… Не чуть-чуть!

Она накрыла кровавый символ ладонью.

Исса не обманула — относительно боли. Было ощущение, будто в кожу впивается даже не раскаленный металл, а чистое пламя. Оно расходилось по всему телу, и хотелось кричать, но что-то словно передавило горло, не позволяя издать ни звука.

Да и потом, физическая боль была не худшим, что он испытывал сейчас. Через пару секунд после того, как все началось, Кирин почувствовал осторожное прикосновение — но не внешнее, не из этого мира. Оно шло изнутри: кто-то касался его сознания, просматривая воспоминания, как открытую книгу, а он ничего не мог сделать! Лед, сковывавший душу, резко контрастировал с пламенем, обжигавшим его изнутри.

Он хотел терпеть достойно, хотя понимал, что она все равно все узнает. От нее же свои мысли не скроешь сейчас! К тому же, боль оказалась слишком сильной. Что бы он ни делал, она накрывала волной, застилая все перед его глазами белым светом…

Кирин упустил тот момент, когда он потерял сознание. Он даже не знал, что это произошло: ему казалось, что белая вспышка длилась всего пару секунд. А очнулся он уже не в обеденном зале, а в спальне.

Он лежал на кровати, которая почти не изменилась от времени — чего не скажешь о тяжелой пыльной ткани, покрывающей ее. В большое окно свободно пробивался солнечный свет, значит, лиан на этой стороне не так много. Еще у стены стояли шкафы, сундуки для платьев, стол с разбитым зеркалом. Похоже, когда-то эта спальня принадлежала женщине.

Для него разницы нет, кровать-то самая обычная. Комната вообще волновала Кирина куда меньше, чем собственное состояние. Он все еще был в одних брюках, рубашка желала рядом, но грудь теперь закрывала тугая повязка, полностью прятавшая клеймо. Повязку он обнаружил и на рассеченной руке, которая теперь перестала болеть.

Как только Кирин попытался подняться, со лба упал кусок материи, пропитанной холодной водой. Все это нельзя сделать быстро, значит, без сознания он пролежал довольно долго!

Двери в дверном проеме не было, поэтому Иссу он увидел издалека, хотя двигалась она по-прежнему беззвучно.

— Удачно ты угадала, — сказал он. — Я только проснулся…

— Я не угадала. Я знала, что ты пришел в себя. Я же тебя теперь чувствую, забыл?

О таком хотелось бы забыть! Постороннего присутствия в своем сознании Кирин больше не ощущал, поэтому если связь и есть, то она не очень сильная. Исса ведь сама говорила, что не собирается постоянно контролировать его мысли! Она слишком бесцеремонна, чтобы врать.

— Это нормально, что я не выдержал? — поинтересовался он.

— Все ты выдержал отлично. Что сознание потерял, так это ерунда. Я, каюсь, немного силы не рассчитала, получилось грубовато. Но ничего, ты оправишься. Пока отдыхай.

Она подошла ближе, присела на край кровати.

— Я не устал, — признал Кирин.

— Ты-то, может, и не устал, но твоему телу нужно время, чтобы восстановиться. Почему ты ничего не сказал про свою руку? Я и не заметила…

Потому что не пристало принцу жаловаться.

— Это мелочи.

— Это не мелочи. Там пошло воспаление, нам с тобой только гангрены не хватало! Хорошо еще, что вокруг дворца не лес, а императорский сад. Здесь целебных растений полно, если знаешь, что искать.

— А ты знаешь?

— Я много чего знаю.

Сейчас самое время обсудить опасный вопрос…

— А теперь знаний стало еще больше. Нашла что-нибудь достойное внимания в моей памяти?

Воспоминания о ледяном прикосновении к сознанию были гораздо тяжелее, чем боль от ожога.

— Я тебе сказала, что глубоко не полезу? Я и не полезла, — заверила его Исса. — Ты любопытный человечек, Кирин. Да, я могла бы разворотить твою память и узнать о тебе все и даже больше. Но кому от этого хорошо? Насколько мне известно, подобные развлечения несут риск слабоумия. Вот уж чего не хватало! Мне выгодней узнавать тебя постепенно. Это развеивает скуку.

Кирин не мог проверить, какие воспоминания она просмотрела, какие — нет. Оставалось лишь верить ей на слово.

— Что ты думаешь о новом мире? — полюбопытствовал он.

— Да ничего. Изменилось не так много, как я ожидала. Да и ты — не лучший источник знаний! Ты слишком мало бывал за пределами дворца.

— Правила такие.

— Да-да, я знаю, — она нетерпеливо закатила глаза. — Третий сын и все такое! Но это нелепые правила! Хотя… не могу сказать, что ты так уж безнадежен.

— Спасибо!

— Нет, правда. Ты в лучшей физической форме, чем я ожидала. Я-то думала, что совсем тощенького цыпленка увижу! С тобой будет легко работать. Ты умеешь держаться в седле, это плюс. Да и твои навыки всяких там танцев можно переделать в боевое искусство, если постараться.

Себя и боевое искусство Кирин никогда не соотносил. Это же самое худшее нарушение всех запретов! За такое и убить могут, собственный отец казнить прикажет!

Теперь иначе нельзя. Он больше не третий сын, он единственный сын. Придется научиться тому, что знали его братья!

— Куда мы направимся теперь? В столицу?

Покидая пределы города, Кирин не предполагал, что когда-нибудь вернется — и что это произойдет так скоро! Он не представлял, как они будут возвращать власть, да и не пытался. Пускай теперь Исса решает, раз он заплатил цену!

Но Исса его иллюзии развеяла:

— Нам в столице делать нечего!

— Как же?… Вся власть там!

— Власти придется подождать. Как ты себе это представляешь? Мы с тобой вдвоем против вражеской армии? Обязательно! Я на самоубийство не подписывалась, ты помнишь, как я к ним отношусь.

— А что тогда? — растерялся Кирин.

— Сейчас у нас другая задача. Понимаешь ли, мне нужно вернуть одну вещь. Для меня эта вещь очень важна — без нее я не могу пользоваться солидным куском своей силы.

— Что за вещь? Амулет какой-нибудь?

Кирин знал, что чародеи используют всякие амулеты, талисманы и артефакты, чтобы творить магию. Правда, знания его были очень поверхностными, в подробности он никогда не вдавался, а колдуны надежно хранили свои секреты.

— Можно и так сказать, — уклончиво ответила Исса.

— Так ты все-таки колдунья?

— Нет! Я ведь тебя просила: не гадай. Я совсем недавно была в твоем сознании и подтверждаю: у тебя нет даже близких догадок.

— А ведь обещала не копаться! — оскорбился Кирин.

— Я и не копалась. Мысли обо мне у тебя на поверхности. Кстати, я рада, что ты считаешь меня красивой.

Он поспешил сменить тему:

— Так что это за вещь, которую мы ищем?

— Тебе не обязательно знать.

Да уж… У него секретов быть не должно, зато у нее — сколько угодно!

— Ты хоть представляешь, где она находится, эта твоя вещь?

— Точное место я тебе не назову, конечно, но я чувствую направление. Я вообще эту вещь очень хорошо чувствую. Нам нельзя расставаться… До того, как меня заперли в камень, она была у меня. Потом, видимо, Торем увез ее. Решил еще больше ослабить меня. Ха! А в итоге только навредил собственному потомку! Иронично, да?

— Чем это он мне навредил?

— Если бы эта вещь была у меня, мы бы могли посвятить больше времени твоему обучению. Я была бы сильнее! А так нам придется мотаться по стране, в которой сейчас неспокойно. В то же время, у всего есть свои плюсы. Мы сможем лучше изучить силы противника. Того, что я увидела в твоей памяти, недостаточно, хотя определенные догадки у меня уже есть.

— И ты ими, конечно же, не поделишься? — вздохнул Кирин.

— Даже не собираюсь. Я не люблю делиться догадками, если я говорю что-то, то должна быть в этом уверена. Так что поездим с тобой, заодно и научишься многому. А там, глядишь, и придумаем способ, как тебя на трон усадить!

Снова скитаться Кирину не хотелось. Даже здесь, в заброшенном дворце, сейчас лучше, чем там! Но сделать это придется. Ему еще много что «придется», но зато потом те, кто разрушил его жизнь, получат свое!

А Исса права, в этом стремлении к мести что-то есть…

Девушка положила на кровать рядом с ним тонкий серебристый нож.

— Держи!

— Зачем он мне? — удивился Кирин. На оружие нож не тянул, им разве что пищу разделывать можно!

— Волосы обрежешь.

Она с ума сошла?! Длинные волосы — символ знатного происхождения! Они важны, особенно для императора! Волосы мужчинам их рода разрешалось остригать лишь тогда, когда они дорастут до поясницы, да и то совсем чуть-чуть. А короткие волосы — вообще удел простолюдинов!

— Я не могу, — Кирин решительно отодвинул нож.

— А придется.

— Но это же…

— Знаю я, о чем ты думаешь. Никогда, кстати, не понимала этого увлечения мужчин вашей семьи длинными волосами! Теперь тебе необходимо от них избавиться. У тебя и так внешность приметная, давай попытаемся хоть немного сгладить эффект! К тому же, это избавит тебя от таких напастей, как колтуны и насекомые. Ты ведь не во дворце, здесь нет армии прислуги, готовой день и ночь ухаживать за твоими локонами!

— Вообще-то, я как раз во дворце, — буркнул Кирин. — Ну а ты? У тебя тоже волосы длинные!

— Женщины любого происхождения носят длинные волосы.

— В прическе!

— Косу заплету, — пожала плечами девушка. — Это не так сложно. С моими волосами вообще отдельная история. Они не пачкаются, не путаются, насекомые к ним близко не подходят. Мне проще!

Словно в подтверждения, она провела рукой по густым волосам.

— И вообще, если ты не заметил, они зеленые, — добавила девушка. — Мне их что причесанными, что короткими скрывать пришлось бы. Или в империи много девушек с зелеными волосами?

— Вообще нет.

— Я догадывалась. В плане внешности, у нас с тобой имеются определенные проблемы. И ты, и я легко запоминаемся. Нам это сейчас не нужно! Постоянно держаться в лесах не выгодно, это отнимет у нас лишнее время. К тому же, тех, кто скрывается, всегда причисляют к преступникам, чем бы они ни занимались. Нам нужен способ выходить к людям, но так, чтобы в нас не начинали сразу пальцами тыкать.

— Хотелось бы! И как мы это сделаем?

— Пока не знаю. Для начала я хочу посмотреть, что имеется в нашем распоряжении. Во дворце раньше хранилось много одежды, но почти все истлело. Есть вероятность, что в хороших сундуках что-то найдется. Так что я на разведку, а ты займись волосами. Кстати, корона твоя внизу лежит, но… От нее тоже придется избавиться. Ты уж извини.

Она соизволила извиниться? Это уже прогресс.

— Ничего. Справлюсь.

Исса ушла. Кирин некоторое время сидел без движения, а потом взял нож.

Вокруг происходило что-то странное. Майко понимала, что ей положено остаться в стороне, потому что от нее, женщины, все равно ничего не зависит. Но она хотела знать! Она слышала, как гонцы стучали в их дом по ночам, видела, как хмурится отец.

Он всегда позволял ей знать больше, чем положено. Братьев и сестер у нее не было, она в семье родилась одна, поэтому отец уделял ей много внимания. Конечно, Майко не знала так же много, как мужчины, но все же уровень дозволенного этикетом она давно преодолела.

Теперь ей предстояло забыть о подобных вольностях, ведь она помолвлена. Да еще с кем! С императорским сыном! Такой муж точно не разрешит ей читать мужские книги и задавать мужские вопросы. Поэтому Майко, готовясь к свадьбе, отучала себя от знаний.

Но сейчас у нее не оставалось сил держаться! Поэтому она дождалась, когда отец будет в кабинете один, без прислуги, и вошла к нему.

— Добрый день, папа. Я бы хотела поговорить с вами.

— Что-то мне подсказывает, что тебя интересует не сбор урожая, — тяжело вздохнул он. — Майко, скажи честно, ты опять будешь спрашивать то, что истинной леди спрашивать не положено?

— Да, папа. Простите.

— Тебе очень нужны эти ответы?

— Да, папа. Я чувствую, что мир меняется. Как я могу жить в этом мире, не зная, что происходит с ним?

Майко надеялась, что отец посмеется над ее страхами. Что он скажет: в мире ничего не изменилось, это она все придумывает! Однако он остался серьезен.

Он отошел от окна и сел за стол, указал Майко на кресло напротив.

— Я сам виноват, сам вырастил тебя такой… Теперь уже поздно что-то менять!

— Я благодарна вам за такое воспитание, папа. В стране правда случилось что-то серьезное? Я угадала верно?

— Увы, да. В стране произошел государственный переворот.

Слова были незнакомыми, но внушали тревогу. Нечто подобное Майко встречала в книгах. Вроде бы, это когда один правитель сменяет другого. Такого не может быть! Династия Реи правит империей почти пять сотен лет, это норма, а другой не существует! Они не могут не быть правителями!

Девушка пришла к выводу, что ее догадки неверны, поэтому решила уточнить:

— Что это такое, папа?

— Это значит, что в стране теперь правит новый род. Точнее, нет, не так. В стране правит один человек.

— Но как же император Жен и его сыновья?

— Насколько мне известно, они погибли.

От этой новости у Майко даже в глазах потемнело. Не может быть! Самая большая надежда и самая большая радость ее жизни больше не существует?!

Она никогда не видела императора, но была лично знакома с его средним сыном, Сальтаром. Когда генерал почтил визитом их провинцию, многие знатные дома предлагали ему кров, а он выбрал поместье отца. Это огромная честь!

Вначале Майко просто наблюдала за ним через окно, боясь показаться. Она таких мужчин никогда не видела! Мужчины ее провинции были преимущественно невысокого роста, коренастые, смуглые от постоянной работы в полях. Он… он казался существом из другого мира. Очень высокий, широкоплечий, с вороными волосами и бледной кожей. Но самой удивительной чертой были его глаза: цвета неба, каким оно бывает сразу после заката, при появлении первых звезд — насыщенно-фиолетового.

Майко пришла к выводу, что он должен быть очень высокомерен. Он ведь принц, да еще такой красавец! Поэтому она боялась даже садиться с ним за один стол во время торжественного ужина. Однако принц Сальтар общался с ней и отцом как с равными. Он улыбался, благодарил хозяина дома и ничем не показывал, что он лучше.

Он даже прогулялся с ней по саду! Принц был предельно учтив, он слушал ее внимательно, сказал, что для девушки с такой прекрасной внешностью она еще и очень умна. В тот момент Майко казалось, что она взлетит от счастья.

Потом принц уехал, а вскоре Майко узнала, что ее выбрали невестой для его младшего брата, принца Кирина. Это огромная честь! Ведь ее род пусть и древний, но не очень богатый, да и вообще, живут они в наименее развитой провинции империи. А теперь она присоединится к правящей династии!

Конечно, если бы у нее был выбор, она бы предпочла стать женой принца Сальтара. Фиолетовые глаза еще долго снились ей после той встречи. Однако она была не настолько мечтательницей. Майко понимала, что средний сын императора на такой как она в жизни не женился бы, слишком низок ее статус. Зато, поселившись во дворце, она сможет видеть его и, быть может, иногда говорить с ним…

Все это было реальностью до сегодняшнего дня.

— Держи, — отец протянул ей бокал воды. — Ты совсем бледная. Может, приляжешь?

— Нет-нет, папа, со мной все в порядке. Вы уверены, что они мертвы?

— Ходят слухи, что кто-то спасся… Но император Жен казнен, это подтвержденная информация. Боюсь, свадьба не состоится. Мне очень жаль, Майко.

Слухи — это не точная информация, но это и не приговор! Майко твердо решила, что будет надеяться на лучшее, пока не подтвердится гибель Сальтара. Как ни странно, о своем несостоявшемся женихе она не думала.

— Папа, но кто мог сделать это? Кто мог напасть на императора? Кто-то извне?

Соседей у их страны было не так много, большую часть империи окружало море. Они граничили разве что с пустынными землями, где обитали кочевники, и Мертвыми землями — а там людей вообще нет. Те, кто живут там, не могут пересечь горы!

Остаются только кочевники. Неужели у них хватило сил победить армию императора?!

— Нет, Майко, переворот произошел внутри страны. Теперь трон принадлежит лорду Камиту.

Майко ушам своим не поверила.

— Этого не может быть!

— Может. Мои гонцы подтвердили. Он организовал нападение, по его указу был казнен император.

Лорда Камита она не знала лично, но видела на почетных встречах. Он возглавлял провинцию Тол — не самую развитую, однако довольно богатую. Причем среди других глав провинций он считался необычным — и это самое мягкое, что о нем говорили.

Он стремился как можно реже общаться с окружающими, даже с представителями знати. Отец всегда говорил, что если бы лорду Камиту не нужно было управлять провинцией, он бы жил отшельником. Впрочем, со своими обязанностями он справлялся неплохо, люди жили богато и любили своего лидера.

Зато он не любил никого. Дожив до почтенного возраста, лорд Камит так и не женился. Многие в сорок лет уже внуков приветствуют, но только не он. У него не было даже внебрачных детей, хотя рабынь он все же заводил. Представители многих семей с радостью отдали бы за него своих дочерей, некоторые нарушали правила этикета и делали предложение сами. Однако лорд Камит всегда отказывался. Считалось, что он семью не заведет никогда, и после его смерти род оборвется, нужно будет искать нового правителя.

Никто и предположить не мог, что он, тихий и замкнутый, способен на подобное преступление!

— Папа, я не понимаю… Как он мог?

— Никто не понимает, Майко! Сначала начались восстания в самом Толе. Жители провинции всегда поддерживали Камита — даже больше, чем императора. Туда послали войска, все считали, что это временные сложности. Из ума старик выжил, вот и решил такое устроить!

Майко тоже поддерживала версию, что лорд Камит лишился рассудка. Нет иных причин нападать на императора! И дело даже не в том, что императору подчинена самая сильная армия в стране. Просто вся знать, в том числе и ее семья, связана с династией Реи древней клятвой верности. Они не просто не имеют права нападать, они должны во всем помогать императорскому дому!

Лорд Камит нарушил клятву.

— Почему его не остановили?

— Потому что мы не подозревали, что он заключил договор с силами зла, — нахмурился отец. — Ты ведь знаешь, что провинция Тол граничит с Мертвыми землями.

— И что? Мертвые земли закрыты!

— Мы тоже так думали. Но Камит сумел найти способ связаться с демонами, живущими там. Иначе его успех не объяснить! Чудовища помогли его армии. Меньше чем за два дня он добрался до дворца и завершил переворот. Все произошло так быстро, что армия императора не смогла собрать все свои силы в столице, многие отряды остались у границ. А теперь… теперь уже поздно!

Это очень страшно, когда поздно. Майко привыкла верить отцу, он никогда не обманывал ее. И все же она не могла принять гибель императорской семьи. Если их нет, весь мир станет другим!

Она не хотела таких перемен.

— Теперь править империей будет лорд Камит?

— Похоже, что да. Он уже рассылает своих гонцов во все провинции. Он хочет, чтобы мы мирно подчинились ему.

Ему так будет проще. Все остальные правители ведь тоже связаны клятвой верности, если они не смогли помочь императору, то обязаны хотя бы отомстить за него!

— И что теперь будет, папа? Война?

— Я пока не знаю точно, что будет. А война… Вряд ли.

— Вы покоритесь?

— Придется.

— Как же так? — прошептала она. — Как же клятва?

— Не думай, что я забыл о ней. Никто не забыл! Но никто не хочет и умирать. Ради чего, если императора все равно не вернуть? А справиться с Камитом у нас вряд ли получится.

— Вы можете объединить силы!

То, что она говорила сейчас, совсем уж запретная тема для женщины. Это даже не дела правителей, это военное искусство! Но какая теперь разница? Мир меняется. Ей тоже можно меняться.

— Это ни к чему не приведет, — обреченно признал отец. — Мы привыкли полагаться на армию императора, собственной армии нет практически ни в одной из провинций. Даже Камит большую часть своих войск для нападения собрал и обучил тайно, никто из нас не догадывался, что у него столько солдат. Да никто и не смотрел в его сторону! Мы привыкли, что он чудит… Мы не могли догадаться о том, что творится у него в голове.

— Но зачем это ему? — растерялась Майко. — Зачем нарушать клятву? Все было так хорошо!

— Я не знаю, чем руководствуется этот безумец. Уже то, что он связался с чудовищами, меня пугает. Даже если мы соберем солдат, им не победить этих тварей.

О чудовищах Майко раньше слышала только из сказок. Она знала, что много веков назад они жили на этих землях, но это было слишком давно! Теперь они все надежно заперты на Мертвых землях! Точнее, считалось, что надежно. Лорд Камит нашел способ не только выпустить их, но и контролировать.

— И что теперь? Вы подчинитесь ему и тьме, которую он привел в империю?

— Я ведь сказал, что не знаю, Майко. Все произошло слишком быстро. Он предлагает мир, заверяет, что для нас жизнь станет только лучше.

— Он лжет. Он нарушил самую главную клятву!

Отец не может не понимать всего этого. Но Майко хотелось возражать хотя бы потому, что все вокруг соглашались.

— Ему нет смысла воевать с нами, если мы подчинимся и признаем его власть, — рассудил отец. — Но если мы попробуем возражать… Что мы можем? Вооружим крестьян вилами и поведем их на верную смерть? Это все равно что бросить людей на съедение животным!

— Это будет честнее.

— Я не вижу смысла в земле, залитой кровью! Наша провинция многие века была территорией мира. Здесь мы растим зерно для всей империи. А что будет, если начнутся бои? Кони и твари вытопчут землю, на ней много лет ничего не вырастет. Будет страшный голод, за ним — болезни. Но если мы примем лорда Камита, все останется на своих местах.

Он просто придумывает оправдания. Нельзя отрицать, что он прав, что жизни будут спасены. Но как же долг? Как же преданное доверие?

— Если вы примете его, вы тоже предадите императора, — заметила Майко.

— Некого больше предавать. Император мертв. Я слышал, что даже некоторые отряды его армии уже присягнули на верность лорду Камиту.

«Присягнули на верность» — даже звучит смешно! Нет смысла в клятвах, если они так легко нарушаются. Прав будет тот, у кого сила, а не тот, кто держит свое слово.

— Папа, я не узнаю вас. И я боюсь жить в таком мире!

Она повысила голос. За это он имел полное право ее ударить, он же отец! Однако он не сделал этого — значит, некую вину все же чувствовал.

— Майко, мне тоже жаль, что так получилось. Но я не поведу своих людей на смерть ради мертвецов.

— С силами тьмы нельзя договариваться!

— Договориться можно со всеми. Мы ведь купцы! Мы жили при династии Реи, теперь будем жить при династии лорда Камита.

Какой еще династии! Он уже не молод, детей у него нет. Что будет, когда он умрет? Кто получит трон? Он уничтожил то, что было, а сам не сумеет создать ничего достойного. Снова начнутся бесконечные войны, как когда-то давно, в древности! А кто защитит их от чудовищ, если они вдруг перестанут подчиняться лорду Камиту?

— Я понимаю, что ты расстроена, — отец коснулся ее руки. — Я тоже не рад, что произошло такое. Особенно в канун твоей свадьбы! Но это не конец жизни. Это всего лишь перемены, к которым мы привыкнем.

Майко отодвинула руку, встала с кресла.

— Простите, папа, мне что-то нездоровится. Я пойду к себе.

Она не лгала. От того, что она услышала, у девушки голова шла кругом.

— Иди, конечно, — отец не стал задерживать ее. — И еще… прошу, пойми меня. Я делаю это в первую очередь ради тебя и твоего будущего.

Какое теперь будущее! У Майко сердце кровью исходило при мысли о том, что где-то далеко фиолетовые глаза закрылись навсегда.

Пускай отец принимает решения. Он мужчина и глава семьи, он имеет право. А от нее давно уже ничего не зависит!