Лучшее из несбывшегося

Глава 1

Тяжело ввалившись в квартиру, Лика захлопнула за собой дверь, с облегчением бухнула неподъёмный пакет из супермаркета на пол, привычно сдула упавшую на лицо русую прядь, выбившуюся из косы, и наконец-то расстегнула пальто.

Фух…

Однокомнатная квартирка, сданная по смешной цене, была скромной и, как принято говорить, знавала лучшие времена. По факту же, девушка давно уже сомневалась, что такое у этой коморки вообще когда-нибудь было. Всё тут дышало старостью. Ветхая мебель, выцветшие обои, скрипучий пол, да даже сам воздух в комнатах навевал мысли о тех временах, когда модно было украшать телевизор кружевными салфетками, а стены – коврами и гобеленами, изображающими оленей у водопоя.

Впрочем, если денег почти нет, а жить с родителями не хочется, выбирать не приходится.

К тому же Лику не особенно беспокоили подобные мелочи. Будучи по натуре человеком лёгким и жизнерадостным, она смотрела в будущее с завидным оптимизмом, устойчивым к любым неприятностям.

За что регулярно и ловила подачи судьбы.

Вот, как сейчас например, когда автобус сломался на полдороге, и ей пришлось тащиться под бешеным ливнем сначала в супермаркет, а после, хлюпая по лужам промокшими до нитки ногами, - домой.

На улице буйствовала гроза.

Жутко завывающий ветер со злостью швырнул в окна крупные капли дождя и так хлопнул старенькой деревянной форточкой, что стёкла жалобно звякнули.

Лика точно помнила, что уже трижды запирала в квартире все форточки и ещё ни разу их не открывала, однако безропотно разделась, поставила сапоги на коврик, влезла в тапочки и устранила возможный источник потопа. Справившись, она развернулась и даже сделала несколько шагов к оставшемуся у порога пакету, собираясь разложить продукты и взяться за приготовление ужина, как вдруг заметила что-то неправильное.

Свет девушка не включала, но крохотная полутёмная кухня то и дело освещалась частыми вспышками молний. Во время одного из таких всполохов Лика и поняла, что её озадачило: в комнате не хватало стола! Тот был большой и неповоротливый, его даже сдвинуть было бы тяжело, но теперь место, предназначенное для него, пустовало.

Она так и замерла прямо там, где стояла, осознав, что случилось.

Вещи пропадали в квартире и раньше. Зонтики, тарелки, подушки, одежда. Иногда через некоторое время они опять появлялись. Иногда - исчезали бесследно. Но раньше это всегда были мелочи. Сегодня же…

- Нет, ну это уже наглость! Ты зачем стол унёс, а?

Конечно же, ей никто не ответил: привидения говорить не умеют.

В первый же день в новой квартире девушка поняла, почему цена была такой низкой. Она оказалась не единственной, кто здесь живёт.

Делиться жилплощадью невидимый сосед не хотел и всячески намекал Лике на этот факт: зловеще бренчал на стареньком пианино, доставшемся от прежней хозяйки, ронял мелкие вещи, чем-то скрипел, прятал её телефон и кошелёк, включал и выключал телевизор, мигал светом. Сначала она была в ужасе, взвизгивала, выбегала под холодный октябрьский дождь, даже пыталась вспомнить какие-нибудь отгоняющие нечисть молитвы… а потом просто села на пол и расплакалась. Потому что идти ей было совсем некуда, да и жаловаться, в общем-то, некому. У родителей бы сердце не выдержало, если б они узнали хоть половину того, во что регулярно вляпывается их дочь.

Всё это случилось тогда поздно ночью. Лика вымоталась за долгий день, сильно перенервничала, отчаялась и уже не ждала ничего хорошего.

По крайней мере, уж точно не того, что сквозь собственные полузадушенные всхлипы услышит тихую струящуюся мелодию.

Клавиши древнего пианино нажимались сами собой, рождая чуть дребезжащий, но нежный звук, и она прислушивалась к его переливам, забыв обо всём плохом. Ей больше не было страшно: тот, кто умеет играть, касаясь чужих сердец, не может быть злым. А то, что он привидение… Что такого? У кого-то дома живут кошки, собаки и хомячки, а у неё – привидение. Так даже лучше, человек всё-таки.

С тех пор они уже целый месяц вполне мирно жили вдвоём. Присутствие поблизости Привидения она всегда ощущала – чувствовала его взгляд. То, что это именно «он», а не «она», сомнению не подлежало. Только мужчина может смотреть так, как призрак смотрел на Лику: румянец порой вспыхивал! Она даже пошутила как-то на эту тему, мол, был бы живой – никаких парней ей не надо было б.

Хотя, устраивать личную жизнь и так было некогда. Утром, ещё затемно, приходилось спешить в частную клинику, где Лика трудилась администратором. Вечером - готовить ужин, стирать, гладить бельё, мыть полы и посуду – словом, заниматься всем тем, что почему-то принято называть отдыхом после рабочего дня. Какие уж тут свидания? Она уставала так, что мгновенно засыпала, даже если сосед смотрел телевизор.

Вот только сны в новой квартире Лике снились тревожные и непонятные. То казалось, что за ней кто-то гонится, то чудились сказочные сражения, волшебство, то чей-то голос звал её за собой, а она никак не могла отозваться, бежала, бежала, но ноги, как приклеенные, с места не двигались.

К счастью, такими были не все ночи.

За окном опять раскатисто громыхнуло.

Растущее возле дома дерево снова и снова царапалось в стекло узловатыми ветками – звук, как в каком-нибудь триллере, где зрителей доводят до сердечного приступа намёками и, вроде бы, простыми вещами.

Поёжившись, Лика ещё немного постояла, прислушиваясь к непогоде, но привидения, похоже, не было дома. Иногда она задумывалась, какие дела у него могут быть. Родственников навещает? Подглядывает за соседями? Или, может, посещает собрания таких же беспокойных скитальцев? Воображение пасовало. Как бы то ни было, стола нет, а ругать некого, поэтому она решила просто заняться делами. Например, приготовить что-нибудь вкусное.

Очередная молния залила кухню белым холодным светом – настолько ярким, что Лика на миг зажмурилась, торопливо зашагала подальше от окон и...  оступилась, упала, вдруг утратив опору.

Глава 2

- Так значит, вы отправите меня домой? – затаив дыхание, спросила Лика.

Интуитивно сообразив, что неизвестная «грань» отделяет нормальный и сказочные миры, она мигом забыла о чужих рогах и хвостах. Всё это стало неважно.

Домой! Слава богу! Никогда ещё тесная съёмная квартирка не казалась такой замечательной и желанной! Поскорей бы вернуться!

«За Грань!», - подумал капитан, без труда различив в её голосе надежду и ощутив, как всё внутри воспротивилось этому.

Однако вслух он сказал другое - то, что было правильным, что она хотела услышать. Не выкладывать сразу все карты – это ведь не обман, так? Как можно обманывать самого близкого человека? Если она захочет уйти, заставлять остаться никто не будет, но...

Но даже думать об этом варианте ему не хотелось.

- Отправим. Только не сейчас, не сразу.

- Почему?

- Каждый маг на счету, тратить силы на телепорт - роскошь. Тобой займёмся потом, как с отщепенцами разберёмся. А пока можешь пойти и отдохнуть. Скажешь караульным, что я разрешил, пусть проводят.

Его слова её немного расстроили, но, в целом, всё оказалось не так уж и страшно. Лика облегчённо перевела дыхание и поблагодарила:

- Спасибо.

Она уже собиралась выскочить прочь, но тут Эртис наконец вспомнил давно известное, но почти забытое: обычные люди редко попадают в природный портал, а значит, девушка, скорее всего, одарённая! Эта мысль ещё больше подняла ему настроение. Во-первых, появился приличный повод задержать её тут, рядом с собой, ещё хоть на пару минут и, может быть, узнать что-нибудь о той, кого так долго искал. Он видел, что она устала, что ей не по себе в непривычной обстановке, но хотел урвать ещё хоть немного времени. Вдруг его у них больше не будет? А во-вторых, из случившегося можно было извлечь пользу для дела, и это очень и очень важно. Куда важнее личных желаний.

- Подойди-ка ко мне.

Лика ответила подозрительным взглядом и не сдвинулась с места.

Капитан был обаятельным и улыбчивым, совсем не таким, как она представляла военных, но благоразумие наставительным маминым голосом твердило, что с незнакомцем нужно быть начеку.

Лике вдруг стало совсем неуютно: помимо стола, стула и чемодана в палатке имелась ещё и импровизированная постель…

- Подойди, хочу проверить твой магический потенциал, - пояснил Эртис. Но, снова не увидев нужной реакции, улыбнулся: – Всего лишь прикоснусь, даю слово.

Она с сомнением переступила с ноги на ногу и спросила прямо:

- Зачем вам это?

- Для победы необходимо собрать как можно больше сил. Даже «спящие» маги могут принести пользу, поделившись своим даром. Ты ведь всё равно проведёшь завтрашний день здесь, так почему бы не заработать?

Несмотря на заманчивость предложения, радоваться и тут же соглашаться неизвестно на какие проверки девушка не торопилась. Бесплатный сыр, как известно, достаётся только второй мышке. С тех пор, как съехала от родителей, она хорошо это усвоила.

Эртис с одобрением и некоторым сожалением отметил, что его наречённая осторожна. Осторожна - с ним! Видят боги, он будет последним человеком на всём белом свете, который способен причинить ей хоть какой-нибудь вред, но она всё равно держится настороже.

Подумав об этом, мужчина тут же мысленно рассмеялся и обозвал себя невежей и солдафоном: как можно доверять тому, кто даже не представился, не спросил имя?

- Я Эртис Шард, капитан магов. Но ты ведь уже знаешь, да? Как тебя зовут?

- Лика, - пожала она плечами.

Он немного выждал, однако больше ничего не последовало – ни фамилии, ни хоть каких-нибудь пояснений.

Что ж, пока довольно и имени.

- Протяни руку, не бойся.

Поколебавшись, она всё-таки сделала, как он просил, и мужчина сжал кончики её пальцев. Лика ждала от этой проверки чего-то особенного, волшебного, однако  ощутила только тепло. Ничего не происходило, и она ждала, рассматривая того, кто назвался акрониссом. Когда ещё доведётся увидеть настоящего нелюдя, да ещё и так близко?

Взгляд сам собой скользил по небрежно заплетённой тёмной косе, золотящейся в свете тусклого огонька, и ей вдруг подумалось, что это красиво. Непривычно, да, но не нелепо, как показалось сначала. Если бы ещё не рога… Вот уж где странность!

- Как я и думал, способности у тебя есть, - сообщил Эртис, открыв глаза и неохотно отпустив аккуратную девичью ладошку из своих пальцев. Он и так уже переступил в общении с ней все мыслимые грани приличия, но едва сдерживался, чтобы не признаться во всём прямо здесь и сейчас. – Завтра нам предстоит сражаться… Я предлагаю тебе поделиться со мной своей магической силой, когда в ней возникнет необходимость. Это не больно и не опасно. Взамен мы выплатим достойное вознаграждение.

Не то чтобы Лика заподозрила что-то плохое, но ей трудно было осознать и принять, что этот человек… даже не человек – существо! – другой, не такой, как она или обычные люди. И соглашаться неизвестно на что, основываясь на одних только его обещаниях, не хотелось.

Но и отказываться вот так прямо казалось глупым и опрометчивым, ведь от расположения капитана зависела её судьба.

- Могу я подумать до завтра? – уточнила девушка, отходя на пару шагов от собеседника.

- Думай, - согласился тот и пожал плечами. – Но имей в виду, что сражаться мы будем с магами, собирающимися сделать людей бесправными слугами. Им надоело прятаться в Шинтвене и скрывать свои силы. Так что от исхода завтрашней битвы зависит буквально всё.

Лика понятия не имела, что такое Шинтвен и где он находится. Она даже сомневалась в том, в каком мире находится! Разумеется, люди везде остаются людьми, пусть и в чужой реальности, и будет жаль, если они станут рабами, но можно ли вообще верить столь фантастическому заявлению? Всё это больше напоминает завязку какого-нибудь фэнтезийного фильма.

Однако глаза акронисса были предельно серьёзны. Шутником мужчина не выглядел. От него веяло непоколебимой силой, уверенностью, решимостью и чем-то твёрдым, стальным, тяжелым… пожалуй, это можно назвать ощущением долга. Он так сильно верит в то, что делает и говорит, что сомневаться очень и очень трудно.

Глава 3

 Вокруг все бегали, суетились, таскали какие-то припасы. На подходе девушку вообще чуть не сбил мрачный бородатый тип в шерстяном плаще. Появившийся следом за ним крупный светловолосый мужчина в коричневой кожаной куртке неодобрительно проводил взглядом прихрамывающего мага и вопросительно посмотрел на Лику.

- Что у тебя?

- Обожглась, - слегка робея перед таким великаном, она продемонстрировала покрасневшие ладони.

 Врач махнул рукой, приглашая войти в палатку - одну из самых больших в лагере. Внутри помещались три койки и два столика с лекарствами и инструментами, сверкающими в ярком свете самой обычной, не волшебной, лампы, подвешенной под потолком. На левой кушетке уже лежал по пояс раздетый парень, которому другой врач, женщина, обрабатывала лицо. Пахло антисептиком, потом, а ещё чем-то мятным и терпким.

- Я что-то тебя не припомню. Новенькая?

- Вроде того… - замявшись под его тяжёлым взглядом, Лика решила ничего не придумывать и сказать, как есть: - Я вчера случайно попала сюда природным порталом.

Врач поначалу удивился, а потом кивнул своим же выводам:

- Ну да, бывает.

Девушка заподозрила, что он понял неправильно, подумав, что она местная, такая же как они, просто угодила в портал и очутилась в районе битвы, но уточнять этот вопрос не стала.

- Я Сорнас. А это Врина, моя помощница. Будем знакомы.

Женщина только кивнула, сосредоточенно покрывая мазью щёку пациента, где темнел глубокий черный порез. Присмотревшись, Лика узнала в болезненно кривящемся страдальце того самого весёлого парня, который вчера поделился плащом.

За что ему это? Шрам же, наверно, останется на всю жизнь.

Её в который уже раз охватило чувство неправильности, невозможности того, что творится вокруг: всего несколько часов назад этот человек задорно улыбался, разговаривал, а теперь лежит без сознания и стонет от боли. Разве так правильно?

- Меня зовут Лика, - произнесла она тихо. – Он ведь поправится?

- Тарр всегда поправляется: крепкий – ничем не возьмёшь! – одобрительно усмехнулся Сорнас, принимаясь аккуратно покрывать руки девушки тёмно-зелёной липкой субстанцией.  – Не морщись! Думала, я тебя магией лечить буду?

Она неопределённо пожала плечами. Он угадал, но сказал это таким тоном, что Лика почувствовала себя очень глупой. В самом деле, какое волшебство, если у них сейчас бой и энергии на всех не хватает?

- Кончилась у меня магия, - с глухим сожалением признался врач, поджимая и без того тонкие губы. – Кончилась… Вас сегодня тут столько уже побывало! Кого сможем, будем лечить обычными средствами, а там… Может, у меня или Врин энергия восстановится или Эртис мага какого-нибудь на помощь пришлёт.

Сорнас говорил это только для того, чтобы окончательно не упасть духом. Ну и подбодрить Врин. Он давно уже был военным целителем и понимал, к чему всё идёт. Удача сегодня от них отвернулась.

Однако, словно вняв его словам, в палатку стремительным шагом ворвался капитан. Обвёл всех тёмным, тревожным и даже каким-то полубезумным взглядом, остановившись на Лике, которой как раз только что обработали руки. Лицо его вдруг исказилось мучительной гримасой, от вида которой девушку разом охватило дурное предчувствие.

- Что-то случилось? – напряжённо спросил врач.

Вид давнего друга и командира всерьёз его напугал. Никогда, даже в самых безвыходных ситуациях, тот не терял самообладания, а теперь на него страшно было смотреть.

Перед Эртисом и в самом деле стоял чудовищный для любого мужчины выбор.

Особенно для акронисса.

На одной чаше весов - любовь, счастье, честь и самоуважение. Всё то, без чего бессмысленна жизнь. А на другой - победа, долг, безопасность и спасённые люди. Он обязан остановить мятежников, прорывающихся к управлению Гранью. Любой ценой! Если этого не сделать – мир содрогнётся в агонии. Они вырвутся на свободу, начнут захватывать и делить власть. Будут не просто десятки – десятки тысяч убитых! Лифэш и его маги не успокоятся, пока не подомнут под себя все страны без исключений.

И, несмотря на бедственность своего положения, Эртис знал способ избежать поражения - нужно всего-навсего пожертвовать одним человеком.

Одним – взамен тысяч и тысяч.

Всего-то и нужно вынудить этого одного пережить несколько неприятных минут – двадцать или тридцать, не больше.

Если бы это был он сам, капитан не сомневался бы ни секунды.

Но он не годился. Его сила нужна была там, на передовой.

Единственным существом в лагере, у которого сохранился достаточный для перелома сражения запас магии, была Лика. Его Лика. Девушка, смотревшая на него с чистым восторгом и доверием ребёнка, который ещё никогда в жизни не знал обмана.

И ему придётся предать это доверие.

Прямо сейчас.

Осознав, что бессильно мечется по палатке, капитан рухнул на кушетку, сгорбился, отчаянно сжав виски, и простонал:

- Выбора нет... Нет у меня выбора!..

У Лики почему-то похолодело в груди.

- Что происходит? – потребовал Сорнас, нервно сжимая и разжимая тяжелые кулаки.

Эртис выглядел, как обречённый на казнь. Он ещё немного посидел, невидяще глядя вперёд, а затем медленно, через силу, встал, подошёл к столику с лекарствами и чем-то там зашуршал.

- Что ты ищешь?

- Тебе не понравится, друг, - проговорил опустошённо. – Но это наш единственный шанс победить до того, как начнётся война за Гранью.

Дурные предчувствия хищными когтями впились Лике в сердце. Чудилось, что это всё сон. Один из тех, что иногда снились ей дома. Она не могла двинуться с места. Не могла заговорить. Происходило что-то очень, очень плохое, а она просто сидела и смотрела, не в силах ничего сделать.

- Что? – нахмурился врач, заглянув Эртису через плечо. – Зачем тебе это?

- Это не для меня, - глухо ответил тот, не оборачиваясь. - Для Лики. Она «не проснувшийся» маг. Я видел её источник… нам хватит, Сор, понимаешь? Хватит, чтобы добить их.

Глава 4

Лика снова вдумчиво посмотрела на того, кто обещал ещё вчера отправить её домой. Она смутно помнила, о чём они говорили, пока чёртов маг отнимал у неё магию, но слова о возвращении въелись, отпечатались в памяти.

Он обещал отпустить, а вместо этого изувечил и притащил к себе.

Даже ничего не зная о принципах магии, девушка не сомневалась, что существует способ выяснить, по какому пространственному тоннелю она свалилась в их проклятый лес, и открыть обратный портал. Эртис наверняка мог всё это сделать, только не стал. Не захотел.

Он врал.

Снова.     

На душе было гадко. Так гадко, как, наверное, ещё никогда прежде. Там догнивало то, что ещё оставалось от доверия людям. И нелюдям тоже. Лика окончательно убедилась, что везде и всюду рассчитывать можно лишь на саму себя.

Никто не придёт, чтобы защитить её и спасти. Нет здесь ни рыцарей, ни принцесс.

Беззвучно отвернувшись, она подняла к лицу руки и содрогнулась. От пальцев до плеч и выше они были красно-зелёными, покрытыми волдырями ожогов, ярко-розовыми рубцами, кровяными корочками и болотной заживляющей мазью. Отвратительно... На всё остальное тело смотреть побоялась. Было невероятно жутко осознавать, что это – она, что это её кожа выглядит так отталкивающе.

Как можно такое вылечить?! Мазью? Припарками? Какая несусветная чушь! Вряд ли даже операция тут что-то исправит!

А тот, кто во всём виноват, спокойно лежит рядом и спит. Будто ничего не случилось.

Комок незаслуженной обиды сдавил горло. Глаза защипало, и Лика поспешила закрыть их, пока не расплакалась. Сейчас не время жалеть себя. Надо думать о том, как выбраться.

Ничего доброго от акронисса она уже не ждала и в чистоту его намерений, конечно, не верила. Зачем было везти к себе домой, а не в больницу? Наверное, чтобы никто не узнал, что он сделал. Похоже, у них тут силой делятся только на добровольных началах и к уродству это никогда не приводит, так что врачи стали бы задавать вопросы.

Интересно, что бы с ним сделали, если б выяснили всю правду?

Впрочем, неважно. Понятно, что неприятности ему не нужны.

А вот живая «батарейка» может и пригодиться. У Лики уже был шанс убедиться в этом. Кто знает, вдруг, как немного поправится, её переведут в подвал, чтобы пользоваться по мере необходимости? А если и не в подвал, то всё равно могут где-нибудь запереть, чтобы точно уж никуда не делась и никому ничего не рассказала.

Правда, это не объясняет, зачем было ложиться здесь спать. Мог бы просто охранника приставить, если опасался, что она убежит.

Или нелюдь просто не захотел никому рассказывать о её появлении?

Ну не любоваться же он явился! Чушь всё это! Враньё! «Любимая и единственная»? Да не пошёл бы он с такой любовью в самые что ни на есть дальние дали!

Лике хотелось плакать, но от следующей мысли стало почти смешно: «перехватывая» в метро по паре страниц очередного фэнтези, она возмущалась бестолковостью девушек, вечно стремящихся сбежать от проблем, вместо того, чтобы нормально с кем-то поговорить. Куда бежать в незнакомом мире, без денег и документов? В лапы к злодею? А теперь она сама очутилась в похожей ситуации, и что-то на разговоры с пленителем совсем не тянуло. Лика чувствовала, что нужно убираться из этого дома, и поскорее. То, что было, может оказаться ерундой по сравнению с тем, что будет. Страх за собственную жизнь и здоровье оказался куда сильней врождённого оптимизма.

Усилием воли держа глаза закрытыми, Лика с трудом подавляла накатывающую панику и боролась с оглушительно колотящимся сердцем, чтобы не потревожить спящего мага. Оттого, что он так близко, она вся буквально задеревенела, но ненависть, обида и злость на собственную беспомощность так переполняли её изнутри, что казалось, она вот-вот не выдержит и взорвётся. Хотелось вскочить, убежать, но Лика понимала, что не успеет. Он сразу проснётся, и это только ускорит развязку.

Нет, нужно лежать тихо-тихо, дожидаясь, пока акронисс куда-нибудь уйдёт, и уж потом пробовать вырваться на свободу.

Ей казалось, это тянется целую вечность, а Эртис, проведя без сна уже часов сорок, наоборот отчаянно и безнадёжно пытался замедлить бег жестокого времени, поймать, удержать в ладонях уносящиеся прочь драгоценные крупицы секунд. Последних секунд, которые он может провести рядом с той, что яркой искоркой ворвалась в его жизнь и, скорее всего, так же стремительно из неё и исчезнет.

Глядя на спящую девушку, Эртис не замечал ни пятен ожогов, ни слоя мази. Он смотрел сквозь них, и для него Лика по-прежнему была самой лучшей. Мечтой о чём-то почти недостижимом, родном и светлом, ожившей и воплотившейся в этой русоволосой красавице с доверчивым взглядом голубых глаз и россыпью бледных веснушек.

Будет ли она помнить, что он сделал?

Наверняка, да.

Если б лекарство сработало, как должно было, Лика бы просто уснула и на следующий день проснулась такой же, как и всегда. Пусть, она всё равно  помнила бы их разговор, но всего остального не было бы: ни боли, ни шрамов. Он бы успел - привёл к ней целителей самого Владыки, собрал бы лучших из лучших, чтобы вернуть прежний облик…

Но она оказалась почти не восприимчива к средству, которого ещё и на рынке нет. Кто мог такое предугадать?

Более того, если б не помощь Сонраса… Кто мог знать, что у неё, вдобавок, и аллергия на новое средство проявится? Друг выручил, как всегда, но строго настрого запретил применять любую магию к и без того сильно ослабленному организму.

И теперь, очнувшись, Лика увидит, какой была «первая ласка» её несостоявшегося супруга. Зеркала он из комнат убрал, но… вряд ли это поможет.

У Эртиса случались трудные дни, но минувший был хуже их всех.

Грядущий, вероятно, сможет составить ему конкуренцию.

Посмотрит ли Лика на него когда-нибудь так же, как тогда, в палатке, - с восхищением и благодарностью? Захочет ли выслушать, когда проснётся? Хватит ли ему – мужчине, капитану, бывалому магу - смелости встретить её взгляд?

Глава 5

Глядя, как туманная чернота издевательски-медленно тает, оставляя ему пустую прихожую, Эртис опустошённо осел на ступеньки и с силой потёр лицо, не в состоянии поверить в увиденное. Хотелось выть. Хотелось рычать, как раненный зверь. Хотелось покромсать всё вокруг острым клинком.

Но разве это поможет?

Демон! Как этот выкормыш преисподней пробрался в дом?! Как миновал охранные заклинания?! Почему она согласилась? Как вообще дошла-то сюда? Куда смотрела специально отправленная на помощь служанка?

- Да что же вы! – запричитала экономка, с завидным проворством взбежав к Эртису, и утешающе тронула за плечо: - Ну забрал! Девица сама дура, раз согласилась! Умная с демонюками не связалась бы! Да разве…

Слова проходили мимо его сознания. Капитан не замечал ничего вокруг, напряжённо размышляя, как вырвать свою женщину из цепких лап создания, с которым не только нельзя говорить, но даже слушать опасно!

А Лика заключила с ним контракт…

Конечно, она не знала, кто такие заарцы, но разве это поможет? Договор заключён, и теперь её душа, её бессмертная душа, навсегда принадлежит мерзкому демону!

Раньше Эртис не имел с ними никаких разногласий, относясь к практике контрактов вполне терпимо: у каждого свои странности, акрониссам ли не знать. Над Поиском тоже иногда потешались. Но этот поганец покусился на то, на что не смел больше претендовать даже сам Эртис.

Кто он? Почему пришёл именно за ней, да ещё и так вовремя? Как будто бы знал, следил, выжидал… Сердце мага сжала невидимая ледяная рука: что если заарец – один из выживших мятежников, решивший таким образом отомстить за их разгром?

Но почему тогда он оставил её в живых? Чтобы помучить? Для шантажа?

Или это давние враги, прознавшие о появлении у него наречённой?

Как бы то ни было, скорее всего, Лика пока жива. И он во что бы то ни стало её найдёт! Если понадобится, каждый дом перетрясёт! Весь город, всю страну! Но отыщет. Есть контракт, или нет - избранники акрониссов неприкосновенны! Никто не смеет на них претендовать! Таков закон!

- Ну не убивайтесь же так! – надоедливо зудела над ухом экономка. - Я сегодня же ещё найму, господин Шард!

Эртис энергично поднялся. Предстояло многое сделать, так что об отдыхе снова придётся забыть. Сколько суток он уже на ногах? Двое? Трое? Голова немного гудит, но это не помешает ему работать. Сознание морозно-ясное, мысли быстрые, звонкие.

Наглец пожалеет о том, что сделал.

- Хватит, Алледия. Не надо никого нанимать. Свою невесту я разыщу сам.

Между тем Лика очутилась в пахнущем пылью полутёмном помещении прямо так, как была – на полу. Тут же вспыхнул свет – зажглись две люстры, похожие то ли на раскинутую ловчую сеть, то ли на провисшую паутину, и стало понятно, что это гостиная. Из-за серо-синего оттенка стен обстановка выглядела несколько мрачной, но белые подушки, в изобилии оккупировавшие оба дивана, делали комнату вполне уютной.

Неожиданный спаситель без всяких церемоний присел напротив. Лика невольно отметила, что, для мага, одет он вполне обыденно - в фиолетовую футболку и серые джинсы, на ногах - кроссовки. Мужчина был светлокожим, черноволосым, обаятельным и - это сразу чувствовалось! – непоколебимо уверенным в себе и собственной привлекательности.

Пока они друг друга рассматривали, порядком отросшие пряди упали ему на лоб, и он откинул их назад привычно-небрежным движением, показав заострённые уши, одно из которых, левое, было унизано серьгами. Удивившись этому обстоятельству, Лика перевела взгляд дальше, к лицу, и только теперь заметила, как оно искажено: между бровей резко обозначилась глубокая морщина, тёмные глаза сощурились, губы сжались. Она вспыхнула, решив, что причина в отвращении или презрении, но тут он хрипло прошептал:

- Что они с тобой сотворили… Поверить не могу! Что случилось?

Он держался так, словно они знакомы уже пару лет и довольно близки. Лика сильно сомневалась, что могла бы забыть столь приметную личность, но на всякий случай всё же порылась в памяти – ничего!

- Это я, Лика. Я. Твоё привидение.

Наткнувшись на скептический взгляд, он нахмурился, но лишь на миг, а потом просветлел и заулыбался, как ребёнок, устроивший хорошую каверзу:

-  Не веришь, да? Тогда давай я про тебя расскажу. Ты работала в клинике, хотя по образованию - экономист. Хотела стать врачом, но мама настояла на «нужной» профессии. Твой домашний любимец – кактус Слава, который путешествует по всем съёмным квартирам. Ты без ума от шоколада, но покупаешь его только раз в неделю, потому что боишься поправиться. Когда готовишь, напеваешь песню…

- Не надо! – перебила она, смутившись. – Я верю, что это и правда ты!

- Я. Только теперь во плоти. Меня зовут Дауффейн. Можешь сократить, если хочешь.

Он вёл себя настолько непосредственно, что Лика совсем не ощущала скованности, которая иногда охватывала её в обществе привлекательных мужчин, и, что казалось почти невозможным, не вспоминала ежесекундно о том, как неприглядно сейчас выглядит.

- Как ты тут очутился?

- Я живу здесь, в Шинтвене. Это, кстати, мой дом. А за Гранью я был потому, что один излишне ретивый маг решил сделать из меня джина в бутылке и чуть не поймал в ловушку. Он был столь настойчив с призывом, что пришлось на время покинуть страну.

- Но почему там ты был привидением?

- Так ведь Шинтвен тогда уже был закрыт. Покинуть его физически я не мог, вот и пришлось отправиться в путешествие только частично. Пока гостил у тебя, моё тело спокойно дожидалось хозяина дома.

Девушка встряхнула головой, пытаясь уложить в ней услышанное.

- Объясни толком. Шинтвен – это ваш магический мир?

- Всего лишь страна, расположенная на одноимённом материке в Тихом океане. Но материк этот - магический. От обычного мира его отделяет Грань - сфера, которая не позволяет существам без дара попасть на наши земли. Ну и магов, когда нужно, запирает внутри, чтобы остальной мир от них не страдал. Сейчас, например, мы закрыты, пока Владыка не разберётся с очередным мятежом.

Глава 6

Дауффейн встал, всыпал в закипевшую воду пельмени, добавил соли и с отсутствующим видом принялся помешивать. Требовалось время, чтобы принять тот факт, что кумир его юности, герой и великий маг, в одночасье утратил весь свой сияющий ореол благородного победителя. Подобного разочарования он не испытывал ещё никогда, хоть и понимал, что дело-то, по большому счёту, не в капитане. Дело в Лике. Если б подобным образом поступили с кем-то другим, Дауффейн понял бы и не осуждал. Но других, видимо, не нашлось.

- Капитан Шард всегда казался нормальным… - произнёс он, наконец, но теперь его голос был сух, без прежнего уважительного признания. - Ну, насколько вообще может быть нормальным акронисс.

- А что с ними не так?

Говорить об Эртисе не хотелось, но незнакомой темой Лика невольно заинтересовалась.

- Их раса известна своей внешностью (рогов и хвоста нет больше ни у кого!), высоким уровнем магии и Поиском.

- Поиском?

- Многие из них всю жизнь избегают серьёзных отношений, потому что ищут свою единственную. Ну, или единственного, если мы говорим о женщине. Что ты так смотришь? Не такая уж это и глупость! Между прочим, есть теория, что акрониссы настолько магически одарены именно потому, что образуют семью только с наиболее генетически подходящим партнёром.

У Лики мелькнул какой-то смутный образ, связанный со всем этим. То ли мысль, то ли воспоминание. Кажется, в одной из книг уже попадалось нечто похожее?.. Или не в книге? Может, Эртис что-то упоминал или Сорнас? Сложно сказать. Чего только она ни читала!

- Кто бы мог подумать, что в любовных романах содержится столько правды! Идея истинных пар, магия, эльфы, оборотни, демоны всякие…

- Правду надо прятать на видном месте, - наставительно произнёс Дауффейн и широко улыбнулся. – Это очень удобно. Тот же акронисс, оказавшись среди людей, всегда может сказать, что это рога и хвост – часть образа героя, которым он нарядился. Поверят. Проверено.

- Так уж и поверят? Видно ведь, что не человек!

- Даже если завтра по центральной улице какого-нибудь вашего города промарширует целая толпа оборотней, жители решат, что это костюмированное шествие. Нам и скрываться-то особо не нужно. Люди просто не замечают отличий. Не обращают на это внимания. Все видят только то, что хотят.

Лика озадаченно покосилась на демона и мысленно согласилась. Ещё день назад она и правда ни в чём бы его не заподозрила. Обычный парень. Разве что смотрит насмешливо-нагло, словно уверен, что сильней всех, но при его росте и комплекции в этом нет ничего странного. Ну а то, что глаза красные и уши проколоты, - так это теперь модно. Линзы, пирсинг – ничего необычного. В крупных городах и не таких встретить можно.

- Готово! – триумфально провозгласил Дауффейн, выловив и сжевав пельмешку.

От дразнящего аромата желудок уже весь извёлся, поэтому ела Лика быстро и молча, постоянно напоминая себе, что нужно тщательно пережёвывать, а не глотать большими кусками. От горячего бульона по телу распространялось умиротворяющее тепло. Сразу захотелось прилечь, закрыть глаза, расслабиться… И тут давно ускользнувшая юркая мысль стала огромным транспарантом, не заметить который никак нельзя! Впечатлённая открытием, Лика подавилась, закашлялась и судорожно схватила стакан с водой.

- Что с тобой? Что-то вспомнила?

- Вроде того, - пробормотала она, раздумывая, говорить ли о том, что случилось.

С одной стороны, зачем? Оставаться на материке магов она не планировала. Как только представится шанс, вернётся к себе. Придётся, конечно, искать другую работу, с этой-то её уже точно уволили. Зато там всё знакомое и безопасное. Никаких мятежников, магов и нелюдей. Наверное. Но, с другой, утаивание важной информации может обернуться большими проблемами. Пусть лучше демон знает, кого укрывает в своём доме.

- Эртис назвал меня единственной. Как думаешь…

- Значит, всё так, - без колебаний подтвердил Дауффейн и окинул девушку испытующим взглядом. - Вам было суждено полюбить друг друга, а вместо этого…

- Суждено, да не полюбили! - перебила Лика со злым удовлетворением. - Не сбылось! И не сбудется никогда!

Мужчина присмотрелся к ней повнимательнее, оценивая решимость, и улыбнулся. Улыбка эта была такова, что Лика вздрогнула, отчётливо осознав, что перед ней действительно демон. Существо, внешне напоминающее человека, но внутри – абсолютное иное в силу самой своей природы.

- Хочешь ему отомстить? – просто спросил он. - Тебе станет лучше, если Эртис будет страдать?

Она задумалась. Чувствовалось, что любой ответ Дауффейн воспримет без тени осуждения, без порицания. Для него попросту не существовало моральных запретов, среди которых выросла Лика. «Будь доброй», «прощай обидчиков», «не причиняй никому зла»… Почему нет? Почему она должна простить того, кто её изуродовал? Кто намеренно делал больно. Спустишь одному – налетят другие!

Ей двадцать пять! Впереди было столько планов!

А что теперь?

Кто её полюбит, с такой-то внешностью? Кто захочет поцеловать? Она ведь и поцеловаться-то ни с кем не успела толком, не говоря уж обо всём остальном. Глупо, наверное, оставаться девственницей, когда у бывших одноклассников за спиной уже имеются и разводы, и дети, но Лика всё откладывала, чего-то ждала. Чего? Настоящей любви? Как у акрониссов? Ждала-ждала – и дождалась вот! Встретила! И суженный уж не поскупился… Теперь работать придётся только через Интернет, продукты тоже покупать только там и даже на улицу выходить исключительно в темноте, чтобы прохожие не разбегались, чтобы не тыкали пальцем, не шушукались...

Хочет ли она отомстить за все простые, но необходимые вещи, которых теперь лишена?

Да!

- Как я могу это сделать?

- Очень просто. Используй вашу с ним связь. Отрекись от него.

Дауффейн намеренно говорил чуть легкомысленно, как о чём-то малозначительном. Словно эта тема его почти не волнует. Словно он не замечает, как изменилась Лика всего за два дня, как выгорело в ней всё то, что так его очаровывало. Словно и нет внутри него никакого огня, жаждущего вырваться и обратить в пепел того, кто всё это с ней сделал.

Глава 7

Говорить Дауффейн не хотел: ночью серьёзные дела не делают, да и не в том Лика сейчас состоянии, чтобы нормально воспринять информацию. Уставшая, перенервничавшая, запутавшаяся – сама на себя не похожа. Ведь испугается же, вспомнив детские сказки, и наделает глупостей, а это им обоим совсем не нужно.

Однако испытующе посмотрев на ждущую ответа девушку -  настороженную, ищущую подвох, непривычно серьёзную, - он осознал, что, похоже, придётся всё же пережить этот разговор, чтобы она успокоилась.

- Мы с тобой заключили контракт. Помнишь, я упоминал, что один маг, Лифэш, чуть меня не поймал? Так вот. Хоть он уже благополучно скончался вместе с другими мятежниками, но ведь могут найтись и другие умники.

- И-и?

- Призыв распространяется только на свободных заарцев – тех, кто не связан контрактом. Поэтому с сегодняшнего дня у меня есть ты, и теперь никто не будет посреди ночи выдёргивать меня из кровати, требуя исполнения их тайных желаний.

Дауффейн подмигнул с таким видом, будто хотел сказать: «Ну разве я не молодец? Отлично придумал!»

- А раньше, значит, исполнять желания тебе нравилось?

- Это забавно, но мне надоело, - пожал он плечами. – Приходишь, слушаешь, как вызвавший несёт совершенную чушь, чтобы запудрить тебе мозги и втихаря подготовить какую-нибудь пакость, вроде ловушек и заклинаний. Ну а потом по обстоятельствам.

Догадаться, что это за «обстоятельства», было не трудно.

Лика задумалась. В чём вообще суть его махинаций? До этого он был свободен, хоть и приходилось иногда отбиваться от назойливых магов, а теперь договор наверняка налагает определённые обязательства. На обе стороны.

- Я ведь не продала тебе душу? – подозрительно спросила она.

Да, сказки. Но кто знает?

- А залог тоже считается? – чуть заискивающе улыбнулся демон и быстро добавил: - Ничего с твоей душой не случится, я обещаю!

Лика возмущённо вскочила на ноги:

- Мы ведь даже условия не обговаривали! Я против! Против! Расторгни этот контракт немедленно!

- Если условия не обговариваются сторонами, действует стандартный вариант: душа в обмен на желание… Ты хотела уйти – я забрал. Желание выполнено.

Она задохнулась от несправедливости. О столь эфемерной вещи, как душа, Лика никогда особо не беспокоилась, но теперь, внезапно её лишившись, всерьёз заволновалась и испугалась. Утрата души означала для неё потерю себя, своей сути и человечности.

- Верни! – воскликнула пронзительно.

- Ну что же ты так кричишь? Как будто вы замечаете разницу! Есть душа, нету… Ай! Да я же просто так сказал! Не трону я твою душу! Не трону! Чего ты дерёшься?

Дауффейн перехватил слабую девичью руку с такой лёгкостью, что на Лику накатило отчаяние и апатия. Всё бесполезно. Вокруг одни нелюди – хитрые, лживые, сильные. Никому нельзя верить! И выбраться тоже нельзя!

Душно! Больно! Обидно! Сил уже никаких нет с ними бороться!

Она вырвала свою ладонь, повернулась, не зная, куда собирается пойти, но не желая больше оставаться с коварным демоном.

- Ты просто устала, драгоценная моя Лика, - мягко произнёс он, неумолимой скалой загораживая дверной проём. – Это понятно. Я хотел, чтобы ты отдохнула, прежде чем мы начнём говорить о наших планах и отношениях. Не сбегай от меня. И не думай, пожалуйста, что я поступаю с тобой плохо. Это не так.

Лика подошла совсем близко, однако уступать дорогу Дауффейн не собирался. Вроде бы и не давил своим ростом, но и пропускать не пропускал. Он был спокоен и даже доброжелателен, в то время как её переполняли эмоции. Какое-то время они смотрели друг на друга, а затем она сухо потребовала:

- Докажи, что моя душа до сих пор при мне. Иначе я тебе не поверю.

Демон взлохматил волосы. Вот ведь задачка!

- Как? Ты же её даже не чувствуешь… Хотя, способ есть! Спроси у Ирттора, когда он придёт. Целители это видят. Он бы мне за такое голову открутил!..  И приделал её где-нибудь значительно ниже, чтобы работы ему не прибавлял.

- Те, у кого нет души, часто болеют? – невольно заинтересовалась она. – Почему?

- А кто его знает, почему. И болеют, и эмоций лишаются, и умирают быстрее… Это же я! Ну неужели ты действительно веришь, что я бы с тобой так обошёлся?

Чуточку устыдившись, Лика однако же не дала чувству вины взять над собой верх. Она имела право знать, что происходит. Иногда даже с друзьями нужно поступать решительно.

- Тогда что с контрактом?

- В стандартном тексте ничего не говорится о том, что я обязан взыскать плату. Более того, мне невыгодно это делать. Пока расчет не получен, договор действует, а значит…

- … а значит, ты не поддаёшься призыву, - она облегчённо выдохнула и расслабила задеревеневшую спину. - Так бы и сказал сразу!

Наконец-то что-то хоть чуть-чуть проясняется!

- Ты разве послушала бы? Поверила?.. Ну да ладно, забудем. Это всё мелочи, а я рассчитываю, что наше с тобой сотрудничество будет очень и очень долгим.

Дауффейн произнёс последние слова с особенной интонацией,  помедлил, внимательно вгляделся в её лицо, - нет, не догадалась! Но и не отшатывается больше, уже хорошо. А контракт, желания, душа и Источник… об этом и потом можно поговорить. Спешить теперь некуда.

- Нам и правда следует отдохнуть. Подниматься пешком мне лень, так что иди сюда, сделаем переход…

Снова чёрный туман. Снова побледневший демон и его насмешливая ухмылка при виде обеспокоенного лица Лики.

- Вот твоя спальня, - сообщил он, распахивая высокую шоколадно-коричневую дверь. – Моя – соседняя, справа. Ванная – в конце коридора. Там же чистые полотенца и халаты. Устраивайся. Я зайду за тобой часа через четыре. Феанра как раз порадует нас чем-нибудь вкусным, и я вас познакомлю. Может, и Ирттор заглянет.

Как и в остальном доме, в комнате преобладал дымчато-серый цвет, но унылой она совсем не казалась. Белая кровать, комод, шкаф и тумба вносили достаточно света, а янтарно-жёлтая картина над изголовьем удачно оживляла интерьер.

Глава 8

Кончики длинных белых пальцев Ирттора окутались нежно-зелёным сиянием, словно их обмакнули в светящуюся фосфорную краску. В тепле этого света ожог на руке стал белеть, белеть – пока не исчез совсем. Лика смотрела, боясь даже моргнуть. Это было именно то, чего она так ждала. То, чего ей не хватало, чтобы вернуть прежнюю радость жизни. Чудо.

- Ну, видишь? – по-доброму улыбнулся целитель. – Хорошо, что их сразу обработали вессаровой мазью. Даже следа не осталось.

- Ирттор, - нерешительно обратилась она к новому знакомому, казавшемуся знающим и непредвзятым, - почему он так сделал? Зачем оставил столько следов?

Это давно уже не давало Лике покоя. Она могла понять, что Эртис нуждался в магии, но зачем покрывать её ожогами? Почему нельзя было ограничиться только рукой?

- Чем дольше контакт – тем серьёзнее повреждения. Магия могла бы прожечь тебя насквозь, оставив омертвевшие ткани… Капитан – не злой человек, девочка. Он поступил не лучшим образом, но постарался свести вред к минимуму. За неделю я полностью верну тебе прежний вид.

У Лики в горле образовался комок, отчего голос прозвучал хрипло:

- Спасибо! Я обязательно отплачу тебе!

- Денег и ценностей не возьму. Во-первых, ты это заслужила, а во-вторых, Фейн – мой друг. Давай-ка, полежи ещё немного с закрытыми глазами - поправлю лицо. Тут совсем чуть-чуть, но всё же.

Она немедленно исполнила распоряжение и замерла. Эльф хмыкнул, принимаясь за дело, и вскоре девушка вновь ощутила тепло его магии. Было чуть щекотно и очень радостно.

Может, не такие уж маги и скверные? По крайней мере, не все.

- Дауффейн ведь не забрал мою душу? – спросила на всякий случай.

Не то чтобы она ощущала себя больной или слабой, но очень хотелось  услышать подтверждение, что всё действительно хорошо. Несмотря на мальчишеский вид, Ирттор производил впечатление умного и честного человека. Верить ему было легко.

- Вы говорили об Источнике?

- Что это?

- Лучше пусть Фейн сам всё расскажешь,  - усмехнулся мужчина и проницательно уточнил: - Ты беспокоишься о последствиях контракта?

Она виновато кивнула. Было неловко обсуждать демона за его спиной, но что ещё остаётся?

А эльф вдруг рассмеялся:

- О нервах тебе надо беспокоиться, а не о душе! Как уживаться-то будете?

- В каком смысле? Как только отменят изоляцию, я хочу вернуться домой. Дауффейн сказал, это не запрещено.

Задумчивое молчание Ирттора в ответ на её слова выглядело подозрительно, и Лика, насторожившись, уже собиралась узнать, в чём дело, но тут он хмыкнул и пожал плечами:

- Всё верно, не запрещено. Если захочешь, конечно вернёшься… Так, так, посмо-о-отрим… А теперь – не отвлекай.

Когда сеанс лечения был окончен, целитель выдал баночку со знакомой зелёной мазью, велев наносить её перед сном, и направился вниз, в столовую, чтобы обильным обедом восстановить запасы потраченной энергии. Магия отнюдь не делала его всемогущим. Это работа. Тяжёлая, грязная, выматывающая. Иногда – на износ. Иногда - опустошающая не только тело, ни и саму душу.

Однако Лике всё-таки повезло. После битвы за Ключ ему, Ирттору, приносили магов в несравнимо более ужасающем состоянии, так что эльф представлял, что там творилось, и был рад, что она отделалась настолько легко. Кожу можно восстановить, а перегоревшую душу – увы, нет.

Оставшись одна, Лика долго стояла перед зеркалом, для верности касаясь подушечками пальцев бархатистых щёк, ровного лба, шеи. Казалось бы – пустяк, но ощущения были невероятными. Она чувствовала себя переродившейся и окрылённой, невесомой от счастья. И пусть пока целитель убрал следы только с правой руки, лица, шеи и области декольте, но и это было куда больше, чем она смела надеяться.

К тому же, он пообещал завтра продолжить.

Заглянув в ванную, Лика вынула из стиральной машины уже сухое платье, медленно и осторожно надела, изрядно помучившись в процессе, и только после этого пошла вниз.

Дорогу она не знала, так что шла, прислушиваясь к голосам и  принюхиваясь к тонким, манящим ароматам еды.

И те, и другие становились всё отчётливее и громче.

Для разнообразия столовая была не серой, а лилово-коричневой, солидной и в то же время располагающей к долгим посиделкам с чашкой душистого чая. Крепкого, настоящего и непременно в дорогой фарфоровой чашке.

За большим тёмным столом, рассчитанным как минимум на шестерых, друг напротив друга сидели Дауффейн и Ирттор. Демон, посмеиваясь, рассказывал о том, как пытался выселить Лику из квартиры с природными порталами, эльф с любопытством внимал, а чуть в стороне от них, зачарованно прижав к груди серебристый поднос, стояла незнакомая темноволосая женщина средних лет.

Увидев Лику, Фейн прервался. Его долгий взгляд оставил ощущение ласкового прикосновения, и девушка неожиданно для себя самой смутилась. Ей показалось, это был почти поцелуй. И отнюдь не дружеский.

Дауффейн уловил едва заметный румянец, и это выглядело настолько мило, знакомо и притягательно, что у него потеплело в груди. Улыбается – значит, уже не обвиняет в краже души, оттаивает, снова становясь той, в кого он влюбился.

Именно мягкость, открытость и искренностью его и очаровали. Мир магов не только восхитительно интересен, но и опасен. Все здесь хищники. Все с детства учатся быть сильными, чтобы себя защитить. А Лика – нежный оранжерейный цветок, беспомощный и беззащитный, нуждающийся в уходе. Вопреки здравому смыслу, демон хотел, чтобы она такой и оставалась. Чтобы улыбалась ему, доверяла. Пусть будет слабой, – его силы хватит для них обоих.

Другим же слабости он не прощал. Деля мир на своих и чужих, Дауффейн был уверен, что тот, кто оступился однажды, уже не заслуживает его уважения.

Наблюдающий за их переглядыванием целитель ехидно усмехнулся, не забывая при этом сметать еду со всех ближайших тарелок.

- Кхм… - откашлялся Дауффейн. – Это Феанра. То, что я до сих пор не умер от голода, её заслуга. Ну а Лика… Лика теперь будет здесь жить. Если захочет, конечно.

Глава 9

Если бы отсутствие связи с родителями и не опасения, что его всё же арестуют, жить с демоном оказалось вполне хорошо. Когда вокруг то и дело вьётся разная «фэнтезийная нечисть», к ней поневоле приходится привыкнуть, и Лика довольно быстро перестала опасаться демонических штучек. Тем более что Дауффейн не упоминал ни о контракте, ни о переезде и сомнительных сделок не предлагал. Он просто был рядом. Как и обещал. Учил играть в шахматы и на пианино, интересно рассказывал о Шинтвене, о магии и о расах. Чужой новый мир интриговал и затягивал, обещая чудеса за каждым углом, но всё же свой, родной и привычный, казался уютнее.

Но разве затишье может тянуться вечно?

Тем вечером они вместе смотрели фильм. Да-да! В Шинтвене снимали своё специфическое кино, здорово экономя на спецэффектах и записывая его на специальные магические кристаллы, становящиеся за Гранью бесполезной стекляшкой. Для Лики фильмы были одновременно учёбой и развлечением. Благодаря ним, она смогла увидеть жизнь магов, узнала, что они делятся на боевых, как Эртис, и мирных, вроде Ирттора и Сорнаса; поняла, что акронисс имел в виду, говоря, что её давно нужно было забрать на Шинтвен для обучения, - так делали, когда находили одарённых среди обычных людей; получила некоторое представление об устройстве страны, власть в которой безраздельно принадлежала сильнейшему магу - Владыке.

Всё шло, как всегда. Фейн развалился посередине дивана, Лика расположилась в углу, обложившись подушками. Она увлечённо следила за судьбой начинающих магов, смеясь над их злоключениями на тернистом пути к долгожданному диплому, как вдруг демон просто взял – и лёг, устроив свою голову у неё на коленях.

Смех замер на губах. Лика неотрывно смотрела в такие близкие, завораживающе-алые глаза, читая в них ожидание и твёрдое намерение добиться желаемого, а её пальцы уже легко вплетались в рассыпавшиеся гладко-прохладные волосы Фейна.

Медленно протянув руку, он погладил девушку по щеке. В этом жесте была и нежность, и восхищение, и вопрос. Можно ли? Позволит ли она продолжить? Как бы Дауффейн ни смирял свою природу, одних улыбок и взглядов ему, влюблённому взрослому мужчине, было катастрофически мало.

Лика улыбнулась, явно наслаждаясь его прикосновением, и эта улыбка была тем, чего он с нетерпением ждал. Разрешением. Приглашением. Карт-бланшем. Фейн и раньше касался её, но тогда всё было иначе – без искр и огня, без волнующего предвкушения чего-то большего. Только сейчас Лика наконец-то смотрела на него как на мужчину, единственного в целом свете, а не одного из друзей.

Сердце в груди встрепенулось, забившись гулко и быстро. Так много всего хотелось сказать, сделать!

Не отнимая руки, скользнувшей с щеки на тонкую девичью шею, Дауффейн приподнялся, опираясь на диван, и потянулся к ней, чтобы в первый раз поцеловать.

В голове Лики за долю секунды пронеслось множество образов и предположений. Каким будет «демонический» поцелуй? Томным? Страстным? Голодным? Или, может, грубым, напористым?

Но нет. Прикосновение было нежным, тающим. Губы Фейна дарили ощущение тепла и ласки, не завоёвывая, не принуждая. Он думал, это будет короткий поцелуй, но близость желанного тела вскружила голову. Тонкий аромат кожи жёг лёгкие. Её доверчивая отзывчивость, мягкость, совершенно не свойственные уверенным в себе магессам, дарили ему ощущение появившихся за спиной крыльев, и оторваться от сладких податливых губ не было никаких сил. Они лишь слегка изменили позу, чтобы можно было сидеть. Его ладонь легла Лике на спину, привлекая ближе, предлагая прижаться к нему. В этих объятиях было так хорошо, так правильно и безопасно, что она закрыла глаза, ощущая, как внутри зажигается маленькое горячее солнце.

Стало немного неловко: вспомнилось, как она назвала его другом, а демон возмутился. С чего она тогда это взяла? Ведь чувствовала же, как он на неё смотрел целый месяц!

Смотрел, да. Но ведь не говорил ничего!

Впрочем, заарец вообще ни словом не обмолвился о своём отношении. Хотя и не скрывал его. Не раздавая обещаний, он ухаживал ненавязчиво и неспешно, и его необременительная забота творила с ней чудеса. Страх, неотступно преследовавший с первого же дня на магическом континенте, отходил в прошлое, забывался.

Если б ещё кошмары не снились…

Во снах Лику по-прежнему преследовали смутные чёрные тени и образ гигантской светящейся звезды. Невидимая женщина что-то настойчиво говорила, но слов было не разобрать, хотя в последнее время стало казаться, что речь идёт об Эртисе и Дауффейне. Что-то об опасности и потере. Лику это всё очень тревожило, но пока она не решалась кому-нибудь рассказать.

- Вот вы тут милуетесь и ничего не знаете, а там такое творится!

В тот же миг Лика и Фейн испуганно отпрянули друг от друга. Вернее, она отпрянула, а ему пришлось отпустить.

 – Вчера капитан Шард ушёл со службы! – продолжал фонтанировать новостями Ирттор. - Прямо на церемонии награждения! Публично признался, что он не достоин зваться героем, потому что победил, заставив страдать женщину. И не просто женщину, а свою наречённую! Я всё понимаю, но как вы могли скрывать от меня настолько важные сведения?! Друзья называется! Стыдитесь!

Пребывая в смешанных чувствах, девушка пожала плечами и виновато улыбнулась, а Дауффейн, для которого упоминание об акрониссе было словно для быка красная тряпка, раздражённо напомнил:

- Лика от него отреклась. Капитан ей уже никто.

И лично его, Дауффейна, это более чем устраивало!

- А вот и нет! - эльф сделал паузу, упав на свободный диван, и дальше вещал уже оттуда, оживлённо сверкая глазами. - Нравится вам это или нет, но дом и деньги, пожалованные Владыкой в качестве награды, уже принадлежат тебе, Лика. Так же как и остальное имущество Шарда, если он вдруг погибнет.

Свалившееся из ниоткуда гипотетическое богатство не вызвало ничего, кроме недоумения. Да, с его помощью можно решить много проблем, но и дом, и деньги были чужими. Такими же чужими, как капитан Шард и она. Принять их – означало бы принять и его.

Глава 10

В целом, ситуация с пленённым целителем складывалась не слишком удачно.

То, что просто так взять – и отпустить настойчивого, как ишак, раздражённого отказом Сорнаса никак нельзя, понимала даже миролюбивая Лика. А ну как он пойдёт прямиком в полицию? Что тогда?

С другой стороны, что ещё-то с ним делать? Не держать же в этом  подвале вечно.

Как ни посмотри – тупик.

Усиленно размышляя о том, как бы похитрей извернуться, чтобы всем было хорошо, она стояла с отстранённо-задумчивым видом, а потом вдруг встрепенулась:

- Давай отойдём, нужно кое-что обсудить.

Фейн не возражал. Он как раз подыскивал благовидный предлог, чтобы увести девушку обратно наверх.

Вот только мотивы у них были в корне отличны.

Едва тяжёлая, оббитая металлом дверь надёжно отгородила пару от лишних ушей, Лика взволновано зашептала:

 - Мы можем использовать всё это, чтобы доказать твою непричастность к мятежу и моему похищению! Хоть капитан и уволился, друзья-то в тайной службе у него точно остались! Пусть в качестве платы поможет снять с тебя обвинения!

Предложение было здравым и, в целом, имело шанс на существование. Однако Дауффейну оно совсем не понравилось. Ему вообще не нравилось, что Лика снова увидится с зациклившимся на ней акрониссом.

Но есть ли выбор?

Тайная служба вот-вот явится к ним на порог. Даже без подачи целителя. Демон уже не раз видел подозрительных личностей, мелькающих возле их дома, замечал следы прощупывающих заклинаний. Он подумывал даже забрать Лику и покинуть город, но какой в этом смысл? Всё равно ведь найдут – отследят переход, поймают на выезде.

Нужно решать эту проблему, раз уж она до сих пор не решилась ни сама, ни с помощью адвоката.

Поможет ли капитан Шард?

Вряд ли.

Зачем ему помогать тому, кто украл у него наречённую?

Однако заранее отказываться от этой мысли тоже не стоит. Нужно хорошенько подумать и выжать из неё всё возможное, предварительно позаботившись о том, чтоб не остаться в дураках самому.

- Что будешь делать, если поможешь ему, а он откажется снимать обвинения? – спросил, отойдя подальше, чтобы не говорить у порога. - Я ведь, по сути, тебя у него украл.

- Пока не пообещает помочь, ничего не получит. Как думаешь, его слову можно верить?

- Нет. Именно поэтому существуют магические клятвы.

- Тогда заставим его её принести.

Дауффейн сомневался, получится ли заставить капитана сделать хоть что-то, если тот всерьёз не захочет, но спорить не стал. Если не выйдет – уйдут, как он и планировал. Переберутся куда-нибудь подальше от города, а потом, как изоляцию снимут, смогут жить, где захотят. В конце концов, на Шинтвене мир не кончается. Есть ещё много других стран, нисколько не хуже.

Но договориться всё-таки предпочтительнее.

Если б ещё можно было не втягивать в это Лику…

- Если ты решила пойти к нему только ради меня…

- Не только… - чуть виновато призналась она, смущённо опустив ресницы. – Не знаю, обманывает ли Сорнас, но не хочу, чтобы это было на моей совести.

Другого он и не ждал, но челюсти всё равно свело раздражением. Эта её черта в равной степени вызывала в нём негодование и восхищение.

Дауффейн почти физически чувствовал, как поджимает время, а потому не стал затягивать с возвращением в тесную каморку подвала. Между собой они уже всё решили, осталось только выбить нужные обещания из Сорнаса.

- С меня должны снять обвинения в участии в мятеже и похищении, -  объявил Фейн, испытующе посмотрев на целителя. - Если ты или капитан поспособствуете, мы поможем в ответ.

Тот напряжённо обдумал предложение и посуровел:

- Покрывать преступника Эртис не станет ни при каких обстоятельствах. Но если ты не виновен…

- Я не поддерживал Лифэша.

- В таком случае, обсудим.

«Обсудим»! Ха!

- Мне нужны гарантии, а не разговоры. Когда мы придём, нас никто не должен тронуть.

Сорнас нахмурил широкие брови, в сомнении потёр щетинистый подбородок и предложил альтернативный вариант:

- Я могу привезти капитана сюда.

- В мой дом? – язвительно переспросил Фейн, скривившись от такой перспективы. – Нет уж, благодарю… Лучше прокатимся с ним по городу.

- Подойдёт, - ободрился пленник и показательно размял якобы затёкшие от тесноты могучие плечи. – Раз мы договорились, не пора ли уже меня выпускать?

- Ты уйдёшь отсюда не раньше, чем дашь клятву. Мне и Лике.

- Клятву? Да вы демоновы параноики! Я целитель! Мы лечим людей, а не убиваем их!

Безрезультатно попытавшись прожечь непреклонного демона презрительным взглядом, Сорнас яростно ухватил прутья огромными  ручищами, поднатужился так, что вены вздулись, и со скрежетом разогнул зачарованный металл в стороны.

- Впечатляет, - невозмутимо кивнул Дауффейн, откинув со лба чёлку. – Но выбраться это тебе не поможет.

Хоть на секунду Лика и похолодела от страха, реальной опасности не было ни на миг. Сорнас чересчур крупный. В образовавшийся проём он мог бы  просунуть разве что ногу. Да и то до колена.

- Молчишь? Ну молчи, молчи… Ещё минута - и останешься здесь. Я уже начинаю думать, что ты не просто так явился к нам в дом, или же имеешь какие-то личные причины избегать клятвы. Ни то, ни другое мне совершенно не нравится.

Скрипнувшему зубами целителю ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Процедив что-то невнятное, он громко заговорил:

- Призываю магию в свидетели моей искренности и клянусь ни словом, ни делом не причинять вреда Дауффейну Бэсс’Эмару и Цветолике Орловой, клянусь защищать и блюсти их интересы, как свои собственные, а если нарушу слово – пусть магия накажет меня.

Услышав своё полное имя, которое никогда не любила и никому о нём не рассказывала, Лика ошарашено вскинула глаза. Блондин в ответ ухмыльнулся. Совсем не выглядя проигравшим, он прямо-таки сам  напрашивался на вопрос о том, откуда ему известно это чудаковатое имечко, выдуманное мамой в благородном порыве сделать дочь не такой, как все? Даже Фейн об этом не знал!