Лучшее в Королевствах. Книга II

Тёмные когти приструнят вас

Введение

Переходный возраст почти никогда не проходит гладко и легко. Это одна из причин, почему я до сих пор уклонялся от этого –и намерен продолжать откладывать как можно дольше обряд перехода. Да, как можно дольше.

Тем не менее, бури юности, смиряющиеся с окружающим миром, часто становятся интересным чтением, и, если верить писателям-классикам, так было на протяжении истории всех поколений.

И Королевства не исключение.

Мой роман «Искушение Эльминстера» (нет, это не то искушение, о котором вы подумали –если только вы не подумали о силе предложения божества) закончился тем, что Эльминстер встретил трех серебряноволосых младенцев, которых ему было поручено воспитать, чтобы они стали его сотоварищами по Избранности в грядущих веках.

Однако я не настолько гордый родитель нескольких тысяч персонажей Королевств, которых создал на данный момент, чтобы навязывать читателям все эти смены подгузников, плач и ободранные коленки младенческого возраста, поэтому давайте перенесемся на несколько лет вперед и посмотрим на событие, которое началось шестнадцатого числа Флемерула, в Год Сломанного Арбалета (780 DR).

Сейчас Амбаре Голубке семнадцать лет, Шторм (Эфина Асторма) наслаждается шестнадцатым летом, а Лаэраль (Анамануэ Лаэраль) достигла пятнадцатого года.

Достигнув своего возраста, они сделали Эльминстера намного старше.

Ох уж эти современные дети...

– О, Великая Госпожа, услышь меня.

Распространившийся в пустоте во всех направлениях шепот от бледных конечностей парящей Жрицы Ночи был тих, но нес в себе жуткую силу.

– Услышь меня, я умоляю.

Как обычно, эти слова доводили Врасабру Помазанницу до слез, когда она парила одна в бесконечной тьме. Она чувствовала себя истощенной, как всегда бывало после того, как из нее выходили темные когти Пожирателя. Этой ночью они с неистовой силой рвали плоть кричащих людей, даже переламывая кости обреченных жертв, прежде чем исчезнуть.

Верная Врасабра снова осталась одна, паря в темноте и шепча:

–Услышь меня, моя богиня, я прошу.

Тьма внезапно ожила, и невидимая угроза наполнила ее, превращая все до последнего воронено-черного отростка в жесткое острие копья.

Шар пришла.

Я ДОВОЛЬНА, ВЕРНАЯ СЛУГА. ВСЕ ЖЕРТВЫ ДОСТОЙНЫЕ. ТЫ ДОСТОЙНА ВЕЛИКОЙ ЗАДАЧИ.

Кроткая женщина дрогнула бы и проглотила проклятие отчаяния, но Врасабра из Темных когтей – не была кроткой женщиной. Она была жрицей Ночи – и именно сейчас Жрицей Ночи, возвышающейся над всеми остальными.

– Прикажи мне, моя богиня, – прошипела она, перебирая конечностями от возбуждения.

КОНЕЧНО. Голос разума Шара был жесток, как никогда. У МОЕЙ САМОЙ НЕНАВИСТНОЙ СОПЕРНИЦЫ ЕСТЬ ТРИ СЛУЖАНКИ, КОТОРЫЕ ПРОЖИЛИ УЖЕ СЛИШКОМ ДОЛГО. ПОТЕРЯ ЭТИХ ТРЕХ ДОЧЕРЕЙ ПРИЧИНИТ ЕЙ ОГРОМНУЮ БОЛЬ. ТВОИ КОГТИ СТАНУТ ПРИЧИНОЙ ЭТОЙ ПОТЕРИ.

– О, да, богиня!

ДА, ВРАСАБРА. Раздалось насмешливое эхо.

ИДИ СКОРЕЕ И ПОЖРИ ДЛЯ МЕНЯ ТЕХ, КОГО ЗОВУТ АМБАРА ГОЛУБКА, ЭФИНА АСТОРМА И АНАМАНУЭ ЛАЭРАЛЬ. ТРИ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ СЛУЖАНКИ С ДЛИННЫМИ СЕРЕБРЯНЫМИ ВОЛОСАМИ И ДЕРЗКИМ НЕПОВИНОВЕНИЕМ МИСТРЕ, КОТОРОЙ ОНИ СЛУЖАТ. ОНИ НАХОДЯТСЯ НА ПОПЕЧЕНИИ ТОГО, КОГО ЗОВУТ ЭЛЬМИНСТЕР.

Врасабра зашипела от ненависти, но Шар, кажется, почти усмехнулась.

НЕ УБИВАЙ ЕГО. У МЕНЯ НА НЕГО ДРУГИЕ ПЛАНЫ.

– Да, богиня, – пообещала парящая жрица, не пытаясь скрыть разочарования в своем голосе.

Темнота словно пронзила ее насквозь, и она задохнулась от внезапного страха, боли и экстаза.

Восторг переполнил ее и вознаградил ее за все, сейчас и навсегда...

Когда прикосновение Шар покинуло ее, темноты больше не было, и Врасабра лежала лицом вниз на холодных камнях своего храма в лунном свете.

Она поднялась, кипя от силы, и наступила очередь кольца коленопреклоненных жриц задыхаться.

Кожа жрицы Ночи цвета слоновой кости была безупречна, как и прежде, но ее глаза – два темных колодца, были без зрачков и белков.

Улыбка ее, однако, была так же жестока, как и прежде.

Руины были слишком стары, чтобы иметь имя. Да и не то чтобы им подошло бы какое-то простое и короткое название, ведь они представляли собой не более чем несколько гладких, как масло, потрескавшихся каменных плит вокруг круглого основания давно исчезнувшего столба в папоротниковой глубине лесной поляны.

Девочки называли их просто «Место» и любили там играть – в основном потому, что дядя Эл запрещал, но также и по причине, стоявшей за его запретом: заклинания, произнесенные там, были «дикими перевертышами» и заставляли кожу светиться, как слабый лунный свет, ноги отрываться от земли в легком парении, а весь холод исчезать – даже в середине зимы. Снег никогда не падал на камни «Места», даже когда вокруг было полно снега.

Сейчас Голубка бездельничала там, в лунном сердце теплой летней ночи, лениво танцуя в воздухе со всей неспешной уверенностью семнадцати лет. Она растрачивала те немногие слабые заклинания, которым научил ее Эл, и наблюдала, как они вырываются из ее пальцев в виде распускающихся цветов, угрей и маленьких струй обжигающего пламени. Искусство пахло дождем, жалящим в ноздри, а кожа покрывалась колючками от его приливов.

– Высвобождение магии в Месте... опасно, – сурово нахмурившись, сказал ее высокий бородатый опекун.

На что Голубка показала ему язык, в направлении его невидимого, далекого присутствия.

Словно в ответ на ее грубость, знакомая фигура осторожно выскользнула из-за деревьев и присоединилась к ней. Она была стройнее ее, и стройнее Эльминстера Аумара, и предпочитала, чтобы ее звали «Шторм».

Длинные распущенные серебряные волосы сестры струились за ее спиной, словно каскад лунного дождя. Она подошла к краю камней, улыбнулась Голубке и весело объявила:

– Андур Марлестур дома.

– Ищет меня? В такое-то время? Дядя уже превратил его в лягушку?

– Нет, потому что он не делает ничего более романтичного, чем искренне спрашивает твое мнение о том, какие цветы понравятся его матери на день рождения. Он, конечно, забыл, и...

– Да, это было утром. И что же я отвечаю, учитывая, что меня там нет? Или Эльминстер ищет по лесу, а ты любезно прибежала за мной раньше него?

– Дядя Эл спокойно курит свою трубку и посмеивается над болтовней лорда Марлестура. А ты безжалостно дразнишь его, отчего бедняга Андур запинается больше обычного, и забавляешь дядю до того, что он задыхается от дыма.

– Я что?

– Кажется, я сказала, безжалостно дразнишь его, – ответила Шторм с напускным спокойствием.

Возможно, магия Голубки и была слабее, чем у двух ее младших сестер, но с умом у нее все было в порядке. Ее глаза едва успели сузиться, прежде чем она прошипела:

– Лаэраль! Она снова приняла мою форму, маленькая ведьма!

Она перевернулась в воздухе так неожиданно, что магия Места подбросила ее на расстояние вытянутой руки ближе к старым камням, и добавила сердито:

– Я хочу, чтобы она прекратила делать это!

– Ах, – ответила Шторм, улыбаясь высоко взошедшей луне, – так же как дядя Эл хотел бы, чтобы ты перестала ходить сюда?

– Дядя Эл может засунуть свою трубку туда, где он почувствует ее жар, и засунуть туда конец своей бороды! – злобно прорычала Голубка, вырываясь из волшебного «Места» и ударяя босыми ногами по мертвым листьям и мху под ногами. – У меня есть планы на Андура Марлестура!

Шторм хихикнула и весело сказала в спину удаляющейся старшей сестре:

– Только представь себе. Смею предположить, что и у него есть планы на тебя.

– Маленькая сучка! – рыкнула Голубка, приветствуя ее. Из ее глаз посыпались серебряные искры, пробивающиеся сквозь спутанные волосы, – верный признак ярости. По крайней мере, Голубка, пробивающаяся сквозь деревья, выглядела именно так.

Голубка, на которой не было ничего, кроме рваных и сильно помятых бриджей лесника и пылких юных рук лорда Андура Марлестура, выглядела удивленной и немного встревоженной.

Еще мгновение назад она приникала губами к губам местного молодого лорда, юная грудь нежно касалась его, но теперь...

Теперь она надеялась, что дядя Эл окажется здесь.

Андур, в свою очередь, смотрел на нее с ужасом и стыдом, размышляя, кого же он держит в руках, если это не его Голубка.

Голос его возлюбленной ­– разъяренной Голубки, которая только что прилетела, – раздался в быстром, гневном пении где-то за его плечом, и Андур в страхе отбросил нежную фигуру в своих объятиях и бросился к деревьям, слепо убегая в ночь с несчастным криком.

Ярко-синяя молния пронзила ночь позади него, и Андур с воплем ужаса бросился лицом в кусты.

– Ах ты, сука! Ты, сука, вмешиваешься! – прорычала Голубка, когда ее молния ударила в защиту, которую дядя Эл сплел вокруг Лаэраль, и безвредно разлетелась в стороны. Единственное, что она сделала, – это сорвала с младшей сестры маскировку и открыла истинный облик Лаэраль всему лунному Фаэруну вокруг них.

Лаэраль пожала плечами, развела руками и надулась:

– Я просто немного повеселилась и, добавлю, оказала тебе услугу, показав, чего на самом деле добивается высокий и могучий лорд Марлестур!

Голубка набросилась на нее, подняв руки, чтобы сгрести и цапнуть, но Лаэраль рассмеялась и была уже в другом месте. Если быть точным, она стояла в центре поляны дома в вихре искр заклинания.

– Я прекрасно знаю, чего хочет Андур, Лаэр, и это не объятия с пятнадцатилетним подростком, который за всю свою короткую и извращенную жизнь научился только одному – играть в тупые розыгрыши.

Задыхаясь, она взвизгнула и бросилась в лес, где скрылся Андур Марлестур, и загибающиеся ветки заплясали у нее за спиной.

Через мгновение Лаэраль пожала плечами и подошла, чтобы подобрать плащ, который Андур так неуклюже расстегнул и отложил в сторону несколько дыханий назад. Держа его перед собой, она позволила себе одно короткое хихиканье.

– Это было жестоко, Лаэр, – сказала Шторм, стоя у нее за спиной.

Лаэраль обернулась и почти сердито пожала плечами.

– И что? Голубка проводит все свое время, бросая вызов дяде Элу, будучи с ним по-всякому жестокой, а он для нас – все! Наш повар, наша прачка, наша швея, наш дровосек...

Шторм вздохнула.

– Да, мне тоже не нравится, когда мне запрещают что-то делать. А дядя Эл говорит нам не делать так много вещей.

Лаэраль с отвращением покачала головой.

– И так же как Голубка ты попадаешься на его удочку – тут же бросаешься делать эти запрещенные вещи, как он и задумал. При всем своем превосходстве и взрослости, вы обе в большинстве случаев просто тупицы.

Шторм и Лаэраль в ярости столкнулись почти нос к носу в лунном свете, их серебряные локоны колыхались на плечах, как раздраженные змеи. Поэтому ни одна из них не заметила человека, которого они называли своим дядей и который ухмылялся про себя за ближайшим кустом терновника.

Они были бедствием, эти трое, а боги, в конце концов, дали ему только две руки. Но иногда они устраивали восхитительное развлечение. Хотя бедный молодой Андур, наверное, сейчас так не думал...

Темный лес был полон шипов и колючих веток, и не прошло и нескольких минут, как задыхающийся, измученный Андур Марлестур, лорд Тарнвуда, окончательно потерялся.

Заблудившись и испытывая сильную боль: порезы там, где его не кололи, ушибы от стремительных падений с невидимых обрывов на неожиданные камни, Андур стонал, глотал воздух и, пошатываясь, бежал вперед. Что-то грохотало среди деревьев далеко позади него, и от этого холодный страх подступал к горлу, почти душил его. Он должен был выбраться из леса, должен был найти знакомую башню Тарнвуда...

Перед ним в лунном свете показалась открытая местность. К счастью, он пробился вперед сквозь трещащие ветки и чуть не упал на... гладкие камни каких-то старых, исчезнувших руин. Высокая женщина с темными волосами и темными глазами стояла у их основания, обнаженная и прекрасная, ожидая его с холодной и голодной улыбкой.

– Вот ты где, лорд Марлестур, – сказала она, приветственно протягивая руку.

Андур в недоумении уставился на нее, его взгляд привлекли ее улыбка и ее... ее... Она стояла гордо, гладкая кожа цвета слоновой кости сияла в лунном свете и он смотрел на нее.

– Да, – тихо прошептала она, почти смиренно повернув голову в сторону. – То, что я могу дать, ты можешь получить...

Неуклюжие ноги Андура споткнулись, и он, шатаясь, упал на камни, а через мгновение его обхватила рука, мягкая плоть прижалась к нему, и ледяной клык вонзился ему в горло.

Жрица крепко прижала его к себе и он харкал кровью – Всевышняя Шар, сколько крови! – содрогался, бился в судорогах и умирал.

Затем Врасабра Помазанная позволила Пожирателю внутри себя проявиться настолько, что множество ртов выплыли из-под ее плоти и стали сосать. Их длинные языки слизали все следы крови Андура Марлестура, после чего она позволила его телу упасть на камни, где разбушевалась магия, а сама с только что очищенным кинжалом удалилась.

Чтобы не дать Пожирателю разжать челюсти и разрывать на куски, ей потребовались все силы, так что она задыхалась и пошатывалась не меньше Андура, пока возвращалась к деревьям. Но Жрица Ночи обучались быть сильными, а Врасабра была очень хорошей Жрицей Ночи.

Чтобы приманка сработала, тело Андура Марлестура должно быть достаточно целым, чтобы его узнала девица, которая каждый день с ним болталась.

И, клянусь всей Святой Тьмой самой Шар, приманка сработает.

– Андур? Андур!

С ночным зрением у Голубки все было в порядке, и она уже видела смерть. Андур Марлестур был еще теплым, его широко раскрытые глаза изумленно смотрели на луну, рот был приоткрытым и... обескровленным. Но как, за столь короткое время, можно было...

Амбара Голубка, стоя на коленях с мальчиком на руках, которого возможно любила, вдруг увидела рваную полосу на его горле, услышала слабый шелест деревьев вокруг себя... и поняла, кто, если не как.

Слезы превратили лунный свет в множество мерцающих звезд, но сквозь них она видела мужчин с клинками – дюжину, не меньше. С холодным лицами и глазами, одетые в темное они стремительно разделились и окружили ее, образовав кольцо вокруг камней Места.

В порыве сердечной ярости Голубка обрушила на них огонь – или попыталась это сделать. Ее магия конечно же разбушевалась, превратившись в искры, которые разлетелись в насмешливом звоне колокольчиков и безвредно унеслись в деревья, а мужчины в темных одеждах ухмыльнулись, глядя на нее.

Они все еще расходились, каждый мужчина все дальше от другого, и смеялись над ее яростными рыками. Голубка попробовала еще одно заклинание, но оно оказалось еще более слабым, чем первое.

После этого она не могла придумать ничего другого, кроме как наблюдать, как убийцы замыкают свое кольцо. Затем, по резко прозвучавшему приказу – откуда он исходил, она не могла уловить – все они сделали шаг к ней.

Там они остановились, глядя на нее с ухмылками, в которых не было ни капли милосердия.

Голубка сглотнула, поборола желание запустить в них еще одним заклинанием, которое окажется бесполезным, и заставила себя погрузиться в свой разум... вниз, в теплое, гудящее, вечно ждущее сияние Плетения. Там она бросила безмолвный клич в сторону невидимого дома:

– Дядя Эл! Шторм! Дядя Эл! Помогите, помогите, или я умру!

С этой мольбой она послала блеск кинжалов, на которые она смотрела и обернула ее звоном настоятельной просьбы, чтобы показать опасность, с которой она столкнулась.

И ждала, дрожа от страха и горя, мертвое лицо Андура было так близко от нее, надеясь, что люди с кинжалами продолжат ждать – чего бы они ни ждали.

Снова прозвучал резкий приказ, и кольцо сжалось еще на один шаг, ноги в сапогах в унисон ступили на камни, на которых она сидела на коленях.

И тут они снова остановились.

Что-то зашевелилось в глубине души Голубки, чуть не задушив ее, и она не смогла скрыть тревогу. Эта суматоха была не по ее вине, не...

Затем что-то пронеслось сквозь деревья, увлекая за собой вихрь из измельченных листьев, и стремительно полетело прямо на нее.

Словно сокол он пронесся над головами убийц, на кратчайшее мгновение поймал лунный свет, а затем с трудом взлетел в воздух, подхваченный дикой магией Места, и беспомощно рухнул перед ней на камни: запыхавшаяся босая Шторм.

Как будто именно этого и ждали люди с кинжалами, они бросились вперед неистовой волной темной одежды, сияющих ухмылок и стали.

Лаэраль выгнулась дугой и впилась ногтями в освещенный луной воздух, растеряв свою напыщенность в диком вздохе с вытаращенными глазами, когда мысленный голос Эльминстера врезался в ее голову.

НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙСЯ ТУДА, ЧТОБЫ СРАЖАТЬСЯ ЗА ЖИЗНЬ ГОЛУБКИ. МНОГО ЛЮДЕЙ С КИНЖАЛАМИ. ПОРАЗИ ИХ ЗАКЛИНАНИЯМИ ЗА ПРЕДЕЛАМИ ДИКОЙ МАГИИ.

Младшая из трех сестер, находившихся на попечении Эльминстера, пошатнулась и зажмурилась от вспышки боли, заполнившей ее голову. Дядюшкины телепатические слова не были мягкими.

Однако у нее хватило гордости и силы выпрямиться в дерзкой позе, вздохнуть, закатить глаза и спросить:

– Значит, высочайшая и могущественная госпожа твердолобая Голубка наконец-то вляпалась в нечто неподвластное ей, да? Надеюсь, ты позволил ей помучиться достаточно долго, чтобы она чему-то научилась?

ДА. И НЕТ. ИДИ!

Приказ Эльминстера был мысленным криком, от которого Лаэраль упала на колени. Она закусила губу и беспомощно задрожала на пару вдохов, а потом надулась, выпрямилась и сказала луне над головой:

– В отличие от моей сестры Голубки, я не собираюсь ослушаться только ради забавы. Это так по-детски.

Голубка оставила бедного Андура под стремительными ногами мужчин впереди, развернулась и бросилась в другую сторону. Кинжалы вонзились в нее – она собиралась умереть – она...

Грохот в ее голове перерос в темный, нарастающий гром в теле, сотрясающем в своем неумолимо приближающемся потоке.

Она закричала, или ей показалось, что закричала, когда что-то вырвалось из нее, на мгновение ослепив. Шторм застонала от боли где-то позади нее, затем...

Убийцы прямо перед Голубкой повалились, словно у них подрезали ноги, из их дергающихся ног поднялся темноволосый бородатый человек, который был – да-да – дядей Эльминстером, и деловито вонзил кинжал в шею воина слева от него.

Бешеный рывок Голубки привел к тому, что она врезалась прямо в конвульсирующие тела павших убийц. Они были твердыми, тяжелыми и вонючими, и она заскользила вперед по тому, что могло быть только кровью, и остановилась, окруженная вонью смерти и темной кучей мертвецов.

Кто-то изрыгнул кровь и мучительный стон там, где дядя Эл орудовал своим кинжалом, а затем Голубка услышала, как двое мужчин застонали от боли, почти в унисон, словно в них обоих глубоко вонзилась острая сталь.

Она вскочила на ноги, дико озираясь в поисках оружия, и увидела, как Эльминстер опустился на камни, хватаясь за бок и едва не столкнувшись лбом с воином, делающим то же самое. Они проткнули друг друга!

Другие убийцы также спешили нанести удар дяде Элу...

Над всеми ними пронеслось заклинание, стремительная дуга молнии, которая в мгновение ока превратилась в поток безвредной воды. Кто-то выкрикнул изумленное проклятие, переросшее в вопль боли, когда Шторм рухнула навзничь на усыпанные трупами камни. Ее ладони все еще мерцали после бесполезного заклинания, и она со всей силы ударила ногой в промежность убийце.

Один из нападавших на дядю Эля повернул голову, чтобы посмотреть, что делает Шторм, и это дало Голубке достаточно времени, чтобы увидеть и схватить упавший кинжал. Другой убийца наклонился вперед, чтобы злобно нанести ей удар, и с легкостью рассек ей плечо.

Разрубленные остатки легкого платья Голубки спали до пояса, и она в отчаянии покатилась прочь. Она продолжала катиться, расстегивая застежки своего пояса и снова поднялась, чтобы отбить кинжал убийцы в сторону, а затем ударила его по лицу кожаным корсетом.

Он вслепую нанес ей ответный удар, она поймала его руку с кинжалом и снова бросилась на камни, сильно извиваясь.

Он закричал, сломав кости, и выпустил свое стальное оружие.

Голубка схватила его и покатилась, по ходу избавляясь от остатков платья, запутавшихся на ее шее. Потребовалось всего мгновение, чтобы сорвать его и с размаху запустить в лицо другому убийце, а затем перерезать ему горло, как это сделали Андуру.

Горячая кровь брызнула на ее голое тело, и Голубка зашипела от отвращения, отпрянув в сторону, чтобы встретиться взглядом с человеком, которого она обезоружила. На мгновение он уставился на ее обнаженное тело, когда лунный свет поймал ее изгибы, и она бросилась к его лодыжкам.

Когда он выругался и тяжело рухнул на землю, она нанесла удар – еще более сильный.

Фонтаном хлынула кровь, но, к счастью, он упал и пролетел мимо нее, забрызгав кого-то еще.

Ночь вспыхнула жутким сине-белым огнем позади Голубки, и несколько мужчин в тревоге выругались.

Она оглянулась и увидела, как Эльминстер, шатаясь, поднимается на ноги. Лицо его исказилось от боли, а то, что должно было быть кровью, вытекало меж пальцев в виде бело-голубых капающих языков пламени. Эфес кинжала, у которого больше не было лезвия, отлетел от него и со звоном упал на камни.

Затем ночь разразила настоящая молния, дополненная торжествующим смехом Лаэраль. На ее фоне Голубка увидела, как убийцы отлетели от камней, дергаясь в конвульсиях и судорожно взмахивая конечностями.

Молнии рассыпались сетью, подпрыгивая и перескакивая, куда бы они ни попали, – но там, где они ударялись о пылающую кровь Эльминстера, сети снова превращались в молнию, опаляя по крайней мере одного убийцу до тех пор, пока из его испепеляющих глаз не повалили клубы дыма, и он упал, задыхаясь от дыма.

Голубка споткнулась о кого-то, увидела другого, нависшего над отчаянно сражающейся Шторм, и бросилась на него, нанося удар своим платьем и поясом. Мужчина уклонился, отбив ударом обе одежды, и Голубка бросилась вниз, обхватив его ноги.

Пытаясь удержаться на ногах дико размахивая руками, он начал падать, и она ударила его своим кинжалом. С торжествующим воем он вырвался и упал на украденный кинжал, который мрачно улыбающаяся Шторм держала наготове. Кинжал с темным бульканьем проткнул горло мужчины, и он едва успел неверяще уставиться на луну, прежде чем его широко раскрытые глаза застыли, а изрыгающий проклятия рот закрылся.

Шторм застонала под ним, прижатая и бездыханная, и Голубка наклонилась, чтобы освободить ее.

– Уходите, бесполезные глупцы, – раздался резкий приказ, и на этот раз Голубка услышала достаточно резкий голос, чтобы понять, что он принадлежит женщине. Голос исходил от высокой женщины с темными волосами и темными глазами, которая босиком выходила из-за деревьев. Свободный плащ развевался вокруг ее конечностей цвета слоновой кости, а темная маска не могла скрыть ее улыбку.

Двумя скользящими шагами женщина подошла к краю камней, когда убийцы, словно торопливые тени, скрылись в лесу. Плащ был сброшен, маска последовала за ним, и из открывшегося тела цвета слоновой кости хлынула непроглядная тьма, поглощая лунный свет.

Деревья, луна и даже усыпанные трупами камни Места исчезли в этом стремительно распространяющемся мраке, но в образовавшейся пустоте Голубка обнаружила, что все еще может видеть некоторые вещи.

Вернее, некоторых людей. Дядя Эл лежал, скрючившись от боли, его кожа светилась тусклым светом, а яркий сине-белый огонь вытекал из него ручьями и собирался вокруг него.

Кожа Шторм тоже была бледной, как и кожа Голубки, сине-белое пламя пульсировало в порезах и ранах на них обоих.

От стоящей перед ними стройной женщины исходило такое же лунно-белое сияние, но ее кожа двигалась, выпячивалась то тут, то там, словно под ней перемещались зажатые кулаки, и темнела там, где это происходило. Темнела и превращалась в длинные, жестокие черные когти и узкие усыпанные зубами челюсти.

– Узрите, – промурлыкала женщина, – Темные когти Пожирателя.

Она скользнула вперед, перестав быть стройной, и протянула небольшой лес похожих на угрей шеек, заканчивающейся челюстями, похожих на раковину моллюска с извивающимися щупальцами и мягкой жестокой улыбкой.

– Священным именем Шар я подкреплюсь, – спокойно объявила она, опускаясь на колени над мертвым убийцей и корчащимся, все еще прижатым к земле Шторм под ним. – Я, Врасабра Помазанница, Жрица Ночи.

Откуда-то из-за спины жрицы раздалась короткая вспышка магии, но она перешла в странную музыку, за которой последовало отвратительное проклятие Лаэраль.

Врасабра улыбнулась.

– Удобное место, это место дикой магии. И уместно, чтобы существа Мистры погибли из-за ее беспечности.

Когти почти нежно потянулись вперед, чтобы отбросить мертвого убийцу и достать...

Эльминстер выкрикнул отчаянное заклинание, и ночь вскипела.

Кровь хлынула из него во все стороны в сине-белом тумане. Сами камни Места содрогнулись, а затем высокий, стройный волшебник вдруг повис в воздухе, и из него выросли огромные белые крылья.

Три, четыре – Голубка в ужасе смотрела, как из недоуменной головы дяди Эла прорастает позвоночник и обрастает перьями, белые крылья мчались по его длине с необыкновенной скоростью. Он застонал, зарыдал и бросился вперед в хаосе невпопад бьющих ударов крыльев, вращаясь, как перекати-поле.

Врасабра Помазанная зашипела и отступила назад, когти и челюсти собрались перед ней в угрожающую стену.

Эльминстер ничего с ней не сделал, вместо этого он подхватил Шторм, по которой текла сине-белая огненная кровь, на руки и, шипя от боли, отступил в ночь.

– Слезь с камней! – закричал он Голубке, тяжело ударившись о землю, и бросился вперед – или попытался сделать это. В хаосе переломанных крыльев он выронил Шторм на землю при неуклюжем столкновении, заставив жрицу Шар весело вскрикнуть и наброситься на него.

Затем ночь озарилась белым потоком, от которого заслезились глаза, и все ошарашенно уставились на Лаэраль, стоявшей в одних лишь рваных и сильно залатанных бриджах лесника и с холодной усмешкой.

– Слишком далеко, Жрица Шар, – сказала она с триумфом, ее глаза загорелись как два серебряных пламени. – Теперь поцелуй Плетения.

Сам воздух гулко разорвался, когда магический огонь рассек кости и когти, швырнув визжащую Врасабру Жрицу Шар головой вперед через все Место. Камень засверкал и потяжелел там, где его коснулся огонь, но жрицу не задержал, и она врезалась в кусты на дальнем краю руин, оставляя за собой дым.

Голубка повернулась, подхватила упавший кинжал и бросилась к женщине – но позади нее ликующий крик Лаэраль перерос в режущий уши вопль, который продолжался, и продолжался, и...

Вырвалась вспышка и залила все вокруг, унося Голубку далеко-далеко.

Проплывая сквозь мерцающие волны слез, луна висела безмолвно и безмятежно, без слов сообщая Голубке, что прошло не так уж много времени.

Она села – или попыталась, но каким-то образом оказалась лицом вниз.

Она попыталась снова, но ночь закружилась вокруг нее, а затем отступила, снова оставив ее на спине.

Осторожно перевернувшись, она увидела, что поляна залита мягким сине-белым свечением. Сам воздух сиял.

Это сияние, казалось, было связано с распростертым телом Лаэраль, которая бесчувственно лежала на спине и смотрела в никуда.

Между Лаэраль и пошатывающейся жрицей Шар – на ее обнаженном теле виднелись десятки хромых, безжизненных челюстей и когтей, хотя несколько из них все еще голодно извивались и щелкали – лежала выжженная площадка, на которой больше не было древних камней.

Места больше не было.

Плиты и основание столба исчезли, унесенные в какие-то иные миры, которые, казалось, забрали половину крыльев дяди Эла – они были отрублены по прямой линии, словно срезанные мечом. Остались только их основания, растущие из... распростертого, неподвижного тела терпеливого человека, воспитавшего Голубку и ее сестер.

Обгоревшая и ошеломленная Шторм бесцельно бродила среди деревьев и растоптанных кустов позади Эльминстера, где лежало то, что когда-то было Андуром Марлестуром. Несколько кинжалов и отрубленных рук и кистей также были разбросаны вокруг, но большинство мертвых воинов исчезли вместе с камнями, на которых они лежали.

– Оххх, – вздохнула Жрица Шар, вцепившись когтями в дерево, пока не оказалась в более-менее вертикальном положении, – это было заклинание. Здесь больше нет дикой магии. Исчезла, совсем исчезла. – Она попыталась улыбнуться и обнаружила между подергиваниями, что ей удается держаться.

– Ни один из вас не будет достаточно силен, чтобы противостоять Пожирателю.

Врасабра Помазанница отпустила дерево и неуверенно направилась сквозь сияние к Шторм, один раз чуть не упав.

Она уже почти настигла свою бормочущую и пошатывающуюся жертву, когда под ее ногами зашевелилось тело Андура Марлестура, подставив ей подножку, и она упала навзничь.

Жрица Шар с рычанием поднялась и повернулась, чтобы встретить своего нового врага, а к тому времени мертвый юный лорд уже стоял на ногах, его голова безжизненно болталась, а глаза ни на что не смотрели.

– Нежить не появляется так быстро! – прорычала жрица в недоумении, отступая назад и шипя слова заклинания, которое должно было наложить ее волю на ходячий труп.

Останки лорда Тарнвуда вежливо сложили руки и ждали, пока она закончит, но как только она это сделала, бескровное тело, пошатываясь, бросилось вперед, чтобы обхватить ее.

– Поцелуй богини! – с отвращением произнесла Врасабра, отталкивая от себя это ходячее существо.

Голубка почувствовала, как в ней поднимается новая волна горя, когда она увидела, как ее Андур, пошатываясь, идет вперед, пытаясь помочь ей в последний раз.

Он не мог быть жив, просто не мог! Она тряхнула головой сквозь новые слезы, нашла один кинжал, потом другой и бросилась на Жрицу Ночи.

Та увидела ее и с рычанием развернулась, выставив когти...

И тогда Шторм, также шатаясь и неуверенно шагая вперед, словно кто-то толкал ее и одновременно держал, налетела на жрицу с одной стороны, а с другой в нее врезался бедный мертвый Андур.

Зажатая между ними, Врасабра упала единственным доступным ей способом: с беспомощным криком она упала вперед на поджидающие клинки Голубки.

Когти и кости заскрежетали в коротком исступлении, в результате которого Голубка застонала от боли, но Андур встал между ней и рычащей жрицей, стоя как щит. Когда агония отступила от Голубки, вместо нее она набросилась на него.

Прикусив губу от все еще мучительной боли, Голубка обняла своего мертвого возлюбленного и снова и снова вонзала кинжалы в то, чего больше не могла видеть.

Через некоторое время жрица издала тихий вздох, и клинки Голубки нашли только воздух.

Она выронила их, пошатнулась и попыталась упасть, но руки Андура отыскали и подхватили ее, сильные и нежные... и холодные.

Слезы ослепили ее и хлынули, как водопад. Холодно, так холодно...

Свет на ее лице был теплым и золотистым. Солнечный свет – полуденный солнечный свет. Голубка устало открыла глаза, напрягаясь от боли.

Но боли не было.

Как такое может быть? Она лежала на спине, обнаженная, но укрытая собственным одеялом. Снаружи?

Кто-то тихонько фыркнул рядом с ней – признак пробуждения, который показался ей знакомым.

Голубка повернула голову. Сонная Шторм потягивалась, как кошка. Лаэраль спала рядом с ней, в том же луче солнечного света. Все они лежали на поросшим мхом берегу возле дома, под своими одеялами, и длинная, знакомая тень лежала на одеяле Шторм.

Ее источник сидел на своем любимом пне и наблюдал за ними, на его лице играла грустная улыбка.

– Андур? – тихо спросила Голубка у дяди Эльминстера.

– Похоронен с честью. Его тело хорошо послужило мне, на то короткое время, когда оно было мне нужно.

Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и кивнула.

Эльминстер дал ей помолчать, пока она не была готова спросить что-то еще.

– Жрица Шар?

– Мертва и увезена далеко отсюда. Мать Тайн была не слишком довольна.

– Что случилось с Местом? – тихо спросила Шторм.

– Сметено заклинанием Лаэраль – и дикая магия, и все следы камней. – В голосе дяди Эла прозвучало восхищение.

Голубка вздохнула и откинула одеяло, чтобы посмотреть на себя. Как она и ожидала, от кровавых ран, которые должны были остаться, не осталось и следа.

– Ты исцелил нас, да и себя тоже. Плетение?

– Плетение, – спокойно подтвердил Эльминстер.

– Неужели... неужели так будет всегда? – спросила Шторм. – С помощью правильной магии ты можешь все исправить?

Дядя Эл посмотрел на нее долгим, ровным взглядом.

– Большинство порезов и тому подобного я могу излечить, шрамы и все такое. – Он поднял руку и прикоснулся ко лбу. – Здесь, наверху, шрамы гораздо труднее убрать. Так что не ищи себе проблем больше, чем хочешь принять.

Голубка увидела, как дрогнули веки Лаэраль, и поняла, что она очнулась и лежит, прислушиваясь.

– Значит, мой Андур ушел, – сказала она, сумев произнести эти слова без дрожи, – а мы все перепугались и, кроме того, испытали сильную боль. А ты позволяешь нам драться друг с другом и попадать в такие переделки и ничего не делаешь, чтобы остановить нас, хотя ты мог бы кричать у нас в головах и даже подчинить наш разум и заставить нас ходить, действовать и говорить так, как ты хочешь.

Она села, посмотрела на обеих сестер, потом снова на Эльминстера и добавила:

– Мы были для тебя настоящими маленькими сучками, снова и снова – и ты позволял нам это. Почему? Разве Мистра так приказала тебе?

– Нет, – ответил волшебник. – Так же, как я стараюсь не командовать вами тремя.

– Даже когда мы ввязываемся в неприятности?

– Да. Жизнь – это обучение, девочка, или это вообще не жизнь, а просто существование. И лучше всего усваиваются те уроки, которые ты усваиваешь сам, и усваиваются они труднее всего.

– Но тебя чуть не убили, – внезапно сказала Лаэраль, усаживаясь так, чтобы взглянуть на него яркими глазами. – Я почувствовала это, когда...

– Когда Мистра направила в тебя всю силу Плетения. Я был почти готов, да.

– Но почему? Ты сделал что-то... глупое?

– Несколько вещей. Видишь ли, малышка, я еще усвоил слишком мало уроков.

– И Мистра доверяет тебе воспитывать и обучать нас?

– Полагаю, вы трое пользуетесь ее полным доверием.

– Что?

– Это вряд ли изысканный вопрос, не так ли? Подбери слова еще раз.

Лаэраль поджала губы, сморщила нос, затем недовольно сказала:

– Прошу прощения, добрый дядя, но неужели мои уши меня предали? Я почти уверена, что слышала, как ты сказал, что мы, три сестры, пользуемся полным доверием богини.

– Да, это так.

– И в чем именно она уверена, что мы можем сделать?

Эльминстер язвительно улыбнулся.

– Ну, конечно же, научить меня необходимым урокам.