Лука + Айви и четыре певчие птички

— Вы не так уж плохи, мистер Зефир. — Я стараюсь не улыбаться слишком широко и не скалить зубы. Кажется, это может отпугнуть зверя.

— Не уверен в этом. — В безмятежное выражение лица проникает тень, когда он не соглашается со мной.

Похоже, мы оба являемся свидетелями битвы между тем, чего мы желаем, и секретами и шрамами, которые скрываем.

— Нужно пойти внутрь и согреть тебя. — Голос Луки звучит низко.

— Кто сказал, что мне холодно?

Он берет мои руки в свои и поднимает меня на ноги.

— Ты дрожишь, Зефир.

— Эй, ты же мистер Зефир.

— Уже нет.

Я снова смеюсь, и, к моему удивлению, Лука улыбается всю дорогу, когда мы направляемся внутрь.

После «распаковки» мы раскладываем нашу зимнюю одежду на деревянном стеллаже для сушки в прихожей.

— Сейчас бы горячего какао из закусочной со всеми добавками, — говорю я.

— Я мог бы совершить полярное погружение, — бормочет Лука, разжигая огонь.

— Ты имеешь в виду прыжок в замерзший пруд в зимний день? — Я видела в новостях, как люди делают это.

— Это полезно для иммунной системы. Тренирует тело, чтобы выдержать испытание.

— Скорее, поймать свою смерть. Я едва избежала этого прошлой ночью.

Лука поднимает и опускает плечо, словно жизнь на горе сопряжена с такими опасностями. Как будто он предпочитает жить на краю. Наверное, это осталось от его высокоадреналиновой армейской жизни.

Что касается меня, то я не большой поклонник этого. Надеюсь только на то, что Райф уехал в другой город и не ищет меня до сих пор.

Но я не хочу думать об этом прямо сейчас, пока нахожусь в этом зефирном, снежном мире фантазий. Да, снова идет снег. Всего лишь маленькие, редкие хлопья, но они все равно стелются по небу, как начало гобелена. И если это Чудовище не понимает, насколько особенным является Рождество, то я сделаю все, чтобы убедить его в обратном.

Пришло время взять в свои руки праздник!

Когда я росла, мы с сестрой часто переезжали, переходили из-под опеки матери в приемные семьи. Иногда мы оставались вместе, иногда нет. Помню, как сильно я надеялась, что Рождество станет особенным, волшебным, и что мы воссоединимся и станем настоящей семьей.

Я все еще жду этого чуда.

Свернувшись калачиком на диване перед камином, передо мной появляется кружка чего-то теплого и парящего. Я поднимаю взгляд и вижу улыбающееся лицо Луки. Его глаза сверкают улыбкой, спрятанной под бородой. Это восхитительное зрелище. Такое же хорошее, как подарок, завернутый в красочную бумагу и перевязанный ленточкой.

— Это шоколад из пакета. Остался с тех пор, как я присматривал за детьми Фрэнки, когда она рожала Рафаэля. Не могу обещать, что будет таким же вкусным, как в закусочной.

Я улыбаюсь.

— Спасибо. У меня были сомнения, но мое пребывание на курорте «Зимняя страна чудес мистера Зефира» тянет на пять звезд.

— Жаль только, что у меня нет зефира.

— Я не снижу ни одного балла в своем отзыве. Обещаю.

Мои руки смыкаются вокруг его, когда я беру кружку. Как будто мужчина боится, что если отпустит, я уроню ее. Я крепко сжимаю. Губы Луки подрагивают, как будто он знает о напряжении, возникшем между нами. Как будто прекрасно понимает, что мы действительно разделили особый момент там, среди сосен.

Он убирает свои руки от моих и опускается на диван рядом со мной. Птичка подбегает и царапается, чтобы присоединиться к нам.

— Думает, что она комнатная собачка. Сюда, девочка. — Он показывает на свои колени.

Она устраивается с долгим собачьим вздохом.

Я издаю почти такой же звук.

— Я тоже, Птичка. Я тоже.

— Хочешь посидеть у меня на коленях? — спрашивает Лука.

Нацепив кокетливую улыбку, я прижимаюсь плечом к уху.

— Хо! Хо! Хо! Ты была хорошей девочкой в этом году, Айви? — Лука имитирует голос Санты.

Я поворачиваюсь к нему лицом.

— Я уже написала тебе свое письмо, Большой Парень. Уверена, что ты знаешь ответ на этот вопрос. Однако я знаю кое-кого, кому не помешает немного рождественского настроения. Видишь ли, я встретила одного парня. Он высокий, темноволосый и красивый. Немного загадочный. Очень, очень грубый. Возможно, ты его знаешь, потому что у него ферма по выращиванию рождественских елок.

Выходя из образа, Лука оглядывает комнату, как будто я могу говорить о ком-то еще, кроме него, а затем показывает на свою грудь.

— Лука, сейчас почти Рождество. Это елочная ферма, а у тебя еще даже елки нет.

Веселье покидает его выражение лица, и он наклоняется вперед, опираясь локтями на колени.

— Это просто работа.

— Когда ты в последний раз украшал елку? — спрашиваю я.

— Когда был ребенком.

— А как насчет обмена подарками?

— В прошлом году. Мы с братьями и сестрой играем в «Тайного Санту».

— У тебя есть сестра и шесть братьев, так?

— Пять братьев.

— А как насчет Айзека Родригеса? Он был на семейной фотографии в твоем кабинете.

Плечи Луки на долю секунды поникают, затем его обвиняющий взгляд останавливается на мне.

Слишком поздно я понимаю, что сказала или сделала что-то не то.

— Ты заходил в мой кабинет?

— Прости. Я не знала, где ты был сегодня утром. Устроила себе экскурсию. Не волнуйся. Я не рылась в твоих вещах. Даже пальцем ничего не тронула. Если не веришь, то можешь проверить отпечатки.

— Кроме того, что ты видел ту фотографию.

Имея дело с людьми, которые прячут свои эмоции, скрывая их от посторонних глаз, я действую с осторожностью. Долгое время я делала то же самое, храбро оберегала и защищала свои секреты, свое сердце.

— У меня тоже есть сестра. — Мой голос дрожит, когда мои собственные чувства поднимаются на поверхность. — Она хороший близнец.

Лука смотрит на меня из-за своей завесы волос.

— А ты нет?

— Я умный и сообразительный близнец. Под хорошим я подразумеваю, что она очень милая. Самый милый человек, которого ты когда-либо встречал. Немного наивная. Нежная душа. У нее хорошие намерения.

— А ты более жесткая сестра, — говорит Лука, это утверждение, а не вопрос.

Я выпрямляюсь.

— Да. Я всегда старалась заботиться о ней. У нее есть привычка связываться с плохими парнями. Давай посмотрим. Был парень, который утверждал, что не женат, но у него оказалась тайная семья. Другой был не более чем ребенком-мужчиной. Он даже начал называть ее мамочкой. — Я понижаю голос до шепота. — У нас есть основания полагать, что он носил подгузники, и не из-за проблемы недержания.

Лука подавляет смешок.

— Он был действительно жутким чуваком. Потом она была с этим парнем, который написал список правил на доске и снабдил ее ежемесячным табелем успеваемости. Парень, с которым она познакомилась в интернете, ежедневно присылал ей фотографии своей подмышки. Потом был Рич Ричардс, без шуток, это его имя, которого посадили в тюрьму на пять лет за уклонение от уплаты налогов.

— Похоже, она действительно знает, как их выбирать.

— И последний… — Я качаю головой, не желая даже произносить имя Райфа в комнате. — Она всегда загоняет себя то в одну, то в другую переделку.

— Звучит как очень много укропа. На самом деле, должна быть довольно большая банка. Не хотел бы оказаться на ее месте, — говорит Лука с серьезным лицом.

Я медленно моргаю, не уверенная, что правильно расслышала, а затем разражаюсь смехом.

— Ты только что сделал серию каламбуров про соленые огурцы¹²?

Его губы кривятся, как будто он пытается не рассмеяться.

— Прости. Не мог удержаться. Ты сказала о том, что она загоняет себя в рассол, и это было так… — Он колеблется. — Это было мило.

Я слегка наклоняю голову.

— Ты думаешь, я милая?

— Я думаю, что и зефир это мило.

И снова что-то невысказанное проходит между нами в этот момент. Тоска? Желание? Чувства?

Лука вглядывается в мои глаза, как будто он задается тем же вопросом и надеется найти в них ответ. Мое сердце бьется о ребра, как снежок, которому некуда деваться. Этот парень растапливает меня. Если бы только все было иначе, и я не была сестрой, пытающейся убежать от сумасшедшего.

— Где сейчас твоя сестра? — спрашивает Лука.

— В монастыре.

— Ты шутишь?

— Нет. Она услышала зов. Решила, что череда плохих бойфрендов была знаком. Сейчас она в процессе размышлений.

— Ого. Значит, Рождество для тебя много значит, да?

— Оно значит все, потому что знаменует приход нашей спасительной благодати, поэтому я отчаянно хочу знать, почему у тебя нет елки.

— Я не особенно люблю Рождество.

Моя улыбка спадает.

— Как же такой Снеговик Фрости, как ты, управляет елочной фермой?

— Я же говорил тебе вчера. Она принадлежала моему деду. Я оживил ее.

— Как парень, который не любит Рождество, оказался здесь?

— Хочешь, соберемся у камина, и я снова расскажу тебе о Франческо и Елене? Хотя думаю, что мы еще слишком молоды, чтобы начинать повторять истории. Это то, что недавно начал делать мой отец, — говорит Лука с добродушным смехом в голосе, как будто он не против услышать их снова и снова.

— Я действительно хочу собраться у камина, но, что более важно, я хочу знать, почему ты здесь, — уточняю я.

Все, что осталось от кривой улыбки Луки, исчезает. Я внезапно ощущаю его властное присутствие. Он смотрит на меня с гранитным лицом, затем проводит рукой по своим длинным волосам, прежде чем агрессивно завязать их в пучок.

Мне хочется съежиться в складках дивана. Я не хотела его расстраивать.

Он делает глубокий вдох, и я готовлюсь к тому, что он отчитает меня за любопытство.

Вместо этого он говорит:

— Уйдя из армии, я приехал сюда. Мне показалось, что это правильный шаг.

— Звучит так, будто ты был военным героем. — Я пытаюсь придать своему голосу бодрости.

— Айви, я не герой. — Эти слова словно сделаны из цемента и несут в себе окончательность, которая не подлежит обсуждению.

Но я не сладко-милая сестра, хотя люблю шоколад, зефир и Рождество. Я умная и сообразительная сестра. Я та, кто готов идти на риск, когда это правильно.

Тянусь и чешу Птичку за ушами.

— Ты не герой? Меня не одурачишь. Ты спас ее. Спас меня прошлой ночью.

Лука переводит острый взгляд на меня. Глаза широко распахнуты. Шок смешивается с изумлением.

Или нет.

Неподалеку доносится низкий рокот. На секунду я боюсь, что он действительно чудовище, зверь или большой плохой волк и рычит на меня. Затем понимаю, что звук исходит от грузовика снаружи.

Птичка лает четыре раза. Лука объясняет, что научил ее так делать, чтобы показать, что кто-то пришел на землю. Она хорошая собака. Самая лучшая.

— Это, наверное, Расти. — Лука поднимается на ноги, удивительно быстро надевает зимнюю одежду и захлопывает за собой дверь.

Я следую за ним, но уже медленнее.

Дальше по подъездной дорожке легкая снежная пыль покрывает кузов грузовика Луки. Другой стоит на холостом ходу на подъездной дорожке напротив, так что они нос к носу или, точнее, плуг к плугу. Оба мужчины негромко переговариваются. В кабине другого грузовика маленькая девочка прижимается носом к стеклу и машет мне рукой.

Я машу в ответ и подхожу ближе. Когда прохожу мимо мужчин, тот, который не Лука, но с бородой, говорит:

— Буря возвращается. Вероятно, мы не сможем вовремя доставить сюда буксир

— Для этой штуки или для машины? Это «Мазда». Она назвала ее Ники, — говорит Лука.

Они решают, как вытащить машину из пруда.

Я протягиваю руку и вмешиваюсь.

— Привет, я Айви. Нежеланная гостья Луки. То есть, неожиданная гостья.

Незаметно для меня миниатюрная женщина встает по другую сторону от мужчины, который сейчас пожимает мне руку. Она смеется, а затем бросает на Луку свирепый взгляд.

— Звучит в точности так, как сказал бы мой брат. Мама бы отлупила тебя за грубость.

Другой бородатый мужчина представляется:

— Расти Хокинс. Это моя жена, Фрэнки.

Я пожимаю ей руку. У них с Лукой похожие черты лица. Но если она маленькая, то он высокий. В любом случае, они определенно брат и сестра.

— Мы ожидаем четвертого ребенка со дня на день, так что если бы ты могла сказать погодной машине, чтобы она сделала перерыв, я была бы очень благодарна, — говорит она.

Я хихикаю.

— Поздравляю. Когда дело касается погодной машины, то я за то, чтобы отключить ее от сети. Из-за этой штуки моя машина оказалась в пруду.

— Уф. Это ужасно. Рада, что ты в порядке. — Она наклоняет голову. — Что ты вообще здесь делала? Вы, ребята, знали друг друга раньше? — Она адресует этот вопрос своему брату.

— Нет, — отвечает он категорично.

— Технически, мы познакомились в закусочной. Лука съел одну из моих зефирок.

Фрэнки приподнимает брови.

— Я так понимаю, она растопила твое ледяное сердце.

Мое бьется о ребра.

— Вряд ли, — бормочет Лука.

Фрэнки закатывает глаза, как будто знает истинную природу своего брата. Чудовище снаружи, мягкий и податливый внутри, но не в середине. Нет, этот мужчина состоит из одних мускулов.

— Выходить из теплого, уютного дома не было приоритетом, но у меня есть пожертвования для семей военных, которых ты поддерживаешь. К тому же дети хотели увидеть Зио Баббо Натале, — говорит она Луке.

Двое из них машут через лобовое стекло. Мы с Фрэнки подходим ближе, оставляя мужчин работать над грузовиком.

— Баббо кого? — спрашиваю я, узнав из рассказа Луки о его семье, что Зия означает тетя, поэтому Зио должно означать дядя. — Я уже прозвала Луку мистером Зефиром, Снеговиком Фрости, Охотником, Дровосеком-одиночкой и Чудовищем, поэтому мне очень хочется узнать, какие еще прозвища могут быть у такого серьезного, прямолинейного парня, как он.

— «Зио Баббо Натале» по-итальянски означает «Дядя Санта Клаус». Я стараюсь, чтобы дети говорили на двух языках. Когда приходит Лука, и они собираются у камина, он рассказывает им дикие истории о приключениях Санты. — Она хихикает.

Я качаюсь на своих ботинках.

— Не могу представить, чтобы Тот-Кто-Ненавидит-Рождество сделал это.

— Лука грубоват снаружи и… я собиралась сказать, что в душе он плюшевый мишка, но… — Она вздыхает. — Зефир тоже подходит. Хотя, в последнее время я беспокоюсь о нем. Здесь, в доме, совсем один.

— У него есть Птичка.

— А ты? — спрашивает Фрэнки.

Я резко вдыхаю.

— Ты спрашиваешь, есть ли у него я?

Ее глаза сверкают.

— Нет, я имела в виду, одинока ли ты?

— О, да. Я очень, очень одинока. Самая одинокая. Необычайно одинока.

Фрэнки улыбается, открывая дверь грузовика.

— Это Чарли, Стелла, а Рафаэль сидит сзади в своем автокресле. Как только заводится двигатель грузовика, ребенок засыпает. В остальное время он бодрствует. Все время. Малыш не дремлет, пока мы не в машине.

Фрэнки говорила о том, что ледяное сердце Луки тает. Мое тоже тает при виде этих очаровательных детей. Я представляю, что когда-нибудь у меня будет семья, но для этого сначала нужен парень. Затем обязательства, которые перерастут в брак. Я не могу представить, что это случится в ближайшее время.

— Ты один из эльфов Санты? — спрашивает Чарли писклявым, детским голосом.

Фрэнки шепчет:

— Он выискивает эльфов. Вон тот дядя Санта сказал, что они шныряют вокруг, оставляя угощения во время метели.

— Она не один из эльфов Санты, — раздается сзади меня глубокий звенящий голос.

Несмотря на холод в воздухе и в словах Луки, меня охватывает тепло, когда он наклоняется ко мне через плечо, взъерошивая волосы детей. Его жар похож на летнее солнце. Полуночное солнце за полярным кругом. То, которое освещает Северный полюс несколько месяцев подряд, чтобы у эльфов было много света, пока они делают игрушки.

Я оборачиваюсь. Мы с Лукой стоим лицом к лицу. Я пытаюсь скрестить руки перед грудью, но места нет, так как он наклонился, чтобы поприветствовать племянницу и племянника.

— Откуда ты знаешь, что я не один из эльфов Санты? — спрашиваю я.

— Я знаю большинство его эльфов, Айви. — Тон Луки настолько убедителен, что я почти верю ему.

— Да? Ну, я новенькая. — Я расширяю глаза, глядя на него, чтобы подыграть.

Дети улыбаются и смеются, болтая от восторга, пока мы немного расширяем историю, но никто из нас не верит другому, пока мы не решаем связаться с Большим Парнем.

— После того как пройдет следующая буря, вы двое должны прийти к нам и покататься на коньках. У нас тоже есть пруд, и мы его расчистим. Расти раньше играл в хоккей и хочет, чтобы дети пораньше начали, — объясняет Фрэнки.

Они хлопают в ладоши, болтая о совместном катании на коньках.

— Да, и я бы с удовольствием послушала несколько историй Зио Баббо Натале, — говорю я, обращаясь к Луке.

Он подавляет улыбку.

— Ты уже была на курорте? Там потрясающий каток. Как долго ты здесь пробудешь? Надо будет обязательно познакомить тебя с мамой и папой. Ты будешь здесь на Рождество? — спрашивает Фрэнки на одном дыхании.

— Хорошо, Фрэнки. Инквизиция окончена. Хватит вопросов. Никаких встреч с мамой и папой не будет. — Лука провожает ее назад, к ее мужу, который все еще возится с грузовиком.

Фрэнки загадочно улыбается, как будто она тоже тайный эльф, только вместо того, чтобы работать на Старого Святого Ника, она работает на Святого Валентина.

Я не возражала против ее вопросов. Просто хотела бы иметь на них ответы.

ГЛАВА 8

ЛУКА

Снегопад переходит от единичных хлопьев к устойчивой стене зимней белизны. Тем временем мы с Расти пытаемся решить, что делать с грузовиком и плугом. Он предлагает в следующий раз, когда будет в городе, поискать деталь, которая могла бы исправить ситуацию, хотя бы временно.

Очевидно, он ежедневно спускается с горы, чтобы принести моей сестре хлеб баннок из паба «Ястреб и свисток». Закидоны беременной или что-то в этом роде.

Попрощавшись, мы с Айви возвращаемся в дом. Ее щеки розовые, а глаза сияют, когда Птичка бросается к нам, словно мы отсутствовали несколько дней, а не минут.

— Кто у нас хорошая девочка? Кто рад, что мы дома? — спрашивает Айви, осыпая собаку любовью.

То, как она говорит «дома», замыкает поток энергии, который проносится через меня с тех пор, как я проснулся на рассвете и вспомнил, что Айви спит в комнате неподалеку. Этот импульс удваивается, когда мы соприкасаемся. Он превращается в тройную угрозу, когда я думаю о том, что она останется здесь еще надолго.

Дом? Как будто Айви теперь тоже считает это место своим. Но в том-то и дело. Это мое. Моя крепость одиночества. Единственные гости, которых я приветствую, это те, с которыми я связан кровными узами, и они скорее вышвырнут меня за порог моего собственного дома, чем позволят мне прогнать их.

Я хмыкаю, направляясь на кухню, чтобы приготовить обед.

— Разве я неправ, желая, чтобы ты не так сильно нравилась моей сестре?

Айви покачивает бедром.

— Просто высказываешь свои мысли, да?

— Это происходит на второй день. На третий день, ну… — Я пожимаю плечами, потому что неизвестно, что может произойти.

Считая по пальцам, она говорит:

— Я собираюсь изменить свой отзыв о «Коста Шале», добавив, что владелец имеет сомнительные привычки в уходе, учитывая состояние его бороды, делает грубые замечания, и давайте не будем забывать, что он владеет топором.

— Это был колун. — Откладываю нож, которым нарезал помидоры для сэндвичей с индейкой.

— Да, да. Нам действительно есть над чем поработать, Чудовище. — Она поджаривает четыре куска домашнего хлеба из закваски, который дала мне одна из городских дам.

Я достаю сыр и салат.

— Я думал, что я мистер Зефир.

— Я начинаю сомневаться в своих суждениях, — бормочет она.

Уф. Это бьет в самое больное место. Прислонившись к стойке, я сжимаю ее руками.

— Айви, я признаю, что было весело пофлиртовать в закусочной. Но на этом все и закончилось. Я ушел и вернулся в свое горное убежище. Конец. А теперь ты здесь, попираешь все мои попытки вести уединенный образ жизни. — Я фыркаю, а затем небрежно намазываю майонез и горчицу на хлеб.

Она поднимает еще один палец, чтобы указать на номер четыре в списке жалоб клиентов.

— Возможно, ему нужна терапия или хотя бы кто-то, с кем можно поговорить об эмоциях, которые побуждают его изолироваться от человечества. Но, пожалуй, я добавлю очко в твою пользу, потому что у тебя, похоже, отличная семья.

Сложив бутерброды вместе, ставлю их на оба конца стола.

— Ты знакома только с сестрой.

— Не забудь о том, кто запасается косметикой для ванны и косметическими средствами. Он мне уже нравится. — Айви берет свою тарелку и передвигается на несколько мест ближе к моему месту во главе стола.

— Джованни нравится всем. Что касается Фрэнки, когда мы были моложе, она пыталась саботировать меня всякий раз, когда я приводил домой девушку или гулял с ней. Она была…

— Молодая, — говорит Айви. — Она выросла. — Ее серебристо-голубые глаза смотрят в мои, словно предлагая мне сделать то же самое. Но она понятия не имеет, через что мне пришлось пройти.

Я вгрызаюсь в свой сэндвич.

Мы оба молчим, пока едим. Часть меня сожалеет о том, что я был резок. Другая часть хотела бы, чтобы она сидела на дальнем конце стола, как вчера вечером, чтобы я не видел, как она слегка сдвигает брови, как сверкает серебро в ее глазах, как мило вздергивает подбородок.

— Такое чудовище, — говорит Айви, словно завершая мою мысль. Она смотрит в окно на снег, заслоняющий вид на долину. — Это типичная погода для этих мест?

— Ты имела в виду, что погода чудовище. На мгновение я подумал, что ты говоришь обо мне.

— А разве нет? — Она прячет улыбку за своим бутербродом. — Я думаю, что поглощение пищи, как пещерный человек, приходит оттого, что ты так часто ужинаешь в одиночестве, да?

— Я не ел как пещерный человек.

Она грозит пальцем.

— Я все расскажу твоей маме.

— Ты знакома с моей мамой?

Айви смеется своим заливистым смехом.

— Нет. Я просто завожу тебя. Вот и все.

Она определенно заводит меня. Мое сердце барабанит в груди. Такими темпами я могу вступить в группу барабанщиком, если ничего не получится с одиноким горцем.

— Еще одна метель. Еще один день с грубым, брюзгливым, ворчливым Охотником, который ненавидит Рождество. Кто ненавидит самое чудесное время года? Чудовище, вот кто. Но ты был бы секси-чудовищем, если бы укротил свою бороду. Я чувствую, что под всеми этими волосами скрывается красивое лицо.

Я чуть не давлюсь бутербродом.

— И кто теперь говорит то, что думает?

Она очаровательно морщит нос, как будто не имеет ни малейшего понятия, кого я имею в виду.

Провожу рукой по своей бороде.

— Мне, наверное, стоит ее подстричь.

— Я знаю кое-кого, кто может помочь. Опытный парикмахер. Но после того, как ты вычешешь все крошки. А пока я чувствую, что где-то внутри Зио Баббо Натале спрятан Тайный Санта.

— Спасибо Фрэнки, что смутила меня, — ворчу я.

Айви бросает взгляд, который говорит о том, что я и сам прекрасно справляюсь с этой задачей.

— Расскажи мне о поддержке семей военных. Я бы хотела помочь.

Я выпрямляюсь в своем кресле. В этом нет ничего постыдного. Это большая честь, на самом деле.

— Я начал несколько лет назад с одной семьи, потом каждый декабрь добавляю еще одну. Они присылают мне список желаний, и мы дарим им соответствующие подарки. В этом году у меня уже четыре семьи. У одной из них есть собака, поэтому, естественно, Птичка немного увлеклась.

Она хихикает.

— Птичка помогала делать покупки?

Я легкомысленно киваю.

— Конечно. Теперь, когда Фрэнки отдала свои пожертвования, мне осталось только все завернуть.

— Я сделаю это. — Айви стряхивает крошки со своих рук.

— Это много подарков. — Я ставлю свою тарелку в раковину.

— Твои очаровательные племянница и племянник думают, что я эльф. Ты ведь знаешь, что эльфы упаковывают подарки?

— Нет, серьезно, их очень много — Я веду Айви по коридору в другую свободную комнату с несколькими складными столами.

Ее глаза расширяются при виде кучи пакетов и коробок с нераспакованными вещами, сложенными на свободной кровати.

— О. Да. Их много. Мы можем объединиться.

Без дальнейших указаний она устраивает три станции на трех складных столах, оставшихся от свадебного приема Фрэнки и Расти.

— Первая — для упаковки. Вторая — для наклеивания бантов или лент. Третья — для этикеток.

Я шутливо салютую ей, потому что, по правде говоря, я надеялся, что они завернутся сами. Я довольно неуклюж в этом.

Пока маленькая стрелка на часах проделывает свой путь к полудню, мы создаем конвейер по упаковке подарков. Айви аккуратная и опрятная, она быстро создает профессионально завернутый подарок, а я вожусь со своими большими пальцами, пытаясь завязать простой бант. Она лишь слегка поддразнивает меня.

— Эй, я стараюсь изо всех сил.

— Как ты начал этим заниматься? — спрашивает она.

— После того, как ушел из армии, я был немного потерян. Моя основа пошатнулась. Поэтому я присоединился к организации под названием «Крыши для войск».

— Кажется, это опасно.

— Не так опасно, как… — Я замолкаю, не желая, чтобы в голову лезли мрачные мысли. Не сейчас. — В общем, мы ставили новые крыши на домах действующих военных и ветеранов. Иногда занимались ремонтом. И все в таком духе. Однажды на Рождество бригадир, у которого было особенно тяжелое посттравматическое стрессовое расстройство, приехал с грузовиком, полным подарков вместо черепицы. Мы подумали, что это для нас.

— Как великодушно.

— Его жена сказала, что самый верный способ получить, это отдать.

— Что он хотел получить?

— Исцеление, наверное. — Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что я искал то же самое. И до сих пор ищу.

Айви медленно кивает, словно она понимает, а не жалеет или осуждает меня.

— После этого я продолжил традицию.

— А что насчет тебя? Что ты надеешься получить?

Я выдыхаю через нос.

— То же самое. — Мои эмоции сжимаются и напрягаются, угрожая вырваться на поверхность.

Она не произносит больше ни слова, как будто удерживает пространство, чтобы я мог сказать больше. Или нет. Как будто она знает, что мы находимся на пересеченной местности, и оставляет за мной право решать, как далеко мы зайдем на враждебную территорию. Мое дыхание замирает в груди. Никогда не знаешь, когда наступишь на мину.

— Первая рана была получена в старшей школе. Потом, когда я потерял Айзека. — Я рассказываю ей о своем лучшем друге, брате по оружию, парне, который спас мне жизнь, а потом потерял свою, когда я не смог сделать то же самое.

Мое горло саднит, глаза горят, но они сухие. Совершенно сухие, как всегда.

Айви переплетает свои маленькие пальчики с моими мозолистыми. Она смотрит на наши сцепленные руки, давая мне время собраться с мыслями. Когда поднимает взгляд, ее глаза слезятся. Они почему-то становятся более серебристыми, как бездонный бассейн. Как будто девушка понимает мою боль. Как будто хочет выпустить ее часть так, как я не могу. Я не хочу этого. Ни в коем случае. Это слишком большое бремя, но, возможно, это ее способ отдавать. Разделить слезы, которые я не могу пролить. Удерживать пространство, где я могу быть просто честным.

Никто, кроме консультантов, с которыми я разговаривал, не приглашал меня открыться. И опять же, стены, которые я построил, очень прочные. Я специально сделал так, чтобы эту крепость нельзя было пробить. Но время проведенное с Айви напомнило мне, что есть ворота. Я могу открыть их. Впустить ее. Если захочу. Я хочу.

Хотя, похоже, она прекрасно нашла дорогу сама.

Я смотрю в окно на бурю. Находиться рядом с Айви это как метель в моей голове. Теплая метель из сердечек-конфетти, а не снега.

Если бы Айзек мог слышать мои мысли, он бы… стукнул меня. Нет, он бы похлопал меня по спине и сказал: «Наконец-то, брат».

Я: Наконец-то что?

Айзек: Наконец-то ты нашел то, о чем не знал, что тебе нужно.

Я: И что это?

Айзек: Позволю твоей матери ответить на этот вопрос. Вот подсказка: это слово из шести букв, которое начинается на «Л» и заканчивается на «Ь».

Я: Лебедь, лошадь, лагерь?

Айзек: Я бы разгромил тебя в игре «Эрудит».

Точно.

Отвлекая меня от моих мыслей, Айви говорит:

— Ладно. Подарки завернуты. Не хватает только елки. — Она отступает назад, осматривая красочные кучи подарков, которые заменили беспорядочную кучу на кровати.

— Нет. — Я качаю головой.

— Да.

— Нет.

Затем она начинает петь, выражая эмоции руками.

— Мчимся через «НЕТ», в открытых санях с одной лошадью. Над полями мы едем¹³…

— Пожалуйста, нет.

Она продолжает петь, придумывая каламбуры из рождественских гимнов, затем, с глубоким южным акцентом, говорит:

— Зови меня просто «Эльфист». Как Элвис, понятно?

— Ты украдкой пила кофе? Съела конфеты, когда я не смотрел?

— Нет и нет. Слушай, я та, кто пробирается через «нет».

Я прерываю ее, прежде чем она снова начнет петь. Дело не в том, что у нее плохой голос. Просто она указывает на все, чего я хочу избежать в это время года.

— Ладно, хорошо. Будет тебе елка.

Она подпрыгивает в воздух и попадает в мои объятия, словно медвежонок коала обнимает меня своими лапами и крепко сжимает. Это та же позиция, что и когда мы ехали на снегоходе, но в обратном направлении. Я не могу ничего поделать, но боюсь, что возвращаюсь вспять. Назад к своему слову, данному самому себе. Но и отпустить ее я тоже не могу.

Ее рука в моей была успокаивающей. Но ее тело, обернутое вокруг моего вот так, когда она поднимает кулак в воздух, радостно крича: «Хо, хо, хо!», как главарь веселой банды мятежных пиратов-эльфов, заставляет меня чувствовать себя…

Как капитан тонущего корабля. Но вид потрясающий, вода теплая, и если я смогу сойти на берег вместе с Айви, то буду в полном порядке.

Оказаться на необитаемом острове? Все, что мне нужно это она.

Я немного пошатываюсь, и не потому, что она тяжелая. Нет, она прекрасно помещается в моих объятиях. Когда Айви еще раз сжимает меня в знак благодарности, я не могу не обнять ее в ответ.

Мы снова закутываемся потеплее. Все это время Айви болтает обо всем, что ей нравится на Рождество. Птичка резвится вокруг, словно знает, что сейчас произойдет что-то интересное.

Пробираемся по снегу, и Айви все время переживает о том, как найти идеальную елку.

Она говорит:

— Если бы это было так же просто, как найти идеальное кресло для сидения у камина.

— Ты нашла его достаточно легко.

Она пытается сказать что-то еще, но это звучит как: «Пф, пф, пф, пф».

— Ну же. Я знаю, где есть хороший вариант. — Насвистывая, я веду ее за собой, и мы идем дальше. Я ухаживаю за фермой деревьев, поэтому, конечно же, знаю, где находятся самые лучшие вечнозеленые деревья. В данном случае это пихта Фрейзера.

Я нехотя срубаю ее, и мне практически приходится нести ее и Айви обратно в дом, так ей холодно.

То, что я держу ферму по выращиванию рождественских елок, не означает, что я должен ставить их, украшать или ожидать, что Санта выскочит из дымохода и доставит подарки. Это для тех, кто веселится и радуется. У кого еще есть надежда. Таких, как эта женщина, которая таинственным образом появилась в моей жизни.

Оставив елку под навесом перед выходом из подвала дома, я рявкаю:

— Вы с Птичкой заходите внутрь. Согрейтесь. Я буду через минуту. — Я не спеша убираю несколько нижних веток, а затем скрепляю гвоздями несколько кусков дерева для импровизированной подставки. Кроме того, мне нужно время, чтобы осмыслить происходящее.

Внутри подвала я топлю дровяную печь. Когда снег тает на ветвях дерева, я понимаю, что внутри меня тоже что-то тает и смягчается.

Я не знаю, что это значит и что произойдет. Смогу ли я выстоять или, как дерево в конце сезона, буду годиться только на дрова?

Наверху я нахожу Айви и Птичку, свернувшихся калачиком в кресле перед пылающим огнем. Устанавливаю елку перед большими окнами.

— Ну что, теперь довольна? — спрашиваю я, стараясь, чтобы моя маска ворчуна не сползла, потому что должен признать, что это замечательно выглядящая елка: высокая, полная, идеально ровной треугольной формы.

Айви поднимается со своего места, и я готовлюсь к очередным объятиям коалы. Вместо этого она обхватывает елку руками.

Мои глаза расширяются, а челюсть отвисает. Женщина обнимает елку.

— Я всегда хотела такую.

— Рождественскую елку? Я думал, что ты мисс Рождество во плоти.

— Но у меня никогда не было своей настоящей елки в натуральную величину.

Я хмурюсь, потому что у меня сложилось впечатление, что она не могла вынести отсутствия елки, потому что это ее традиция. И значит ли это, что она намерена остаться? Вообще-то, учитывая погоду, у нее может не быть выбора. До Рождества осталось всего четыре дня.

— Спасибо, Лука. Мне очень нравится. — Ее улыбка колеблется между восторженной и тоскливой. Такой как «Тоскливое Рождество» Элвиса, не путать с Эльфисом Пресли, которая была маленьким источником безудержной радости, когда мы упаковывали подарки.

Мне гораздо больше нравится видеть улыбку Айви и звук ее смеха, чем видеть ее грустной. Но так же быстро, как появилась, улыбка исчезает. Возможно, девушка тоже носит маску. Но мне невыносимо снова видеть ее расстроенной.

— Вопрос в том, чем мы будем её украшать? — Я чешу затылок. — У меня, наверное, есть несколько гирлянд на чердаке. Фрэнки дала мне их, потому что сказала, что смотреть через лес на мой дом в это время года слишком уныло.

— Дай угадаю, они все еще в коробке.

— И к твоему сведению, однажды я украшал ею дом, э-эм, этот дом до перестройки и пристройки, к Рождеству. Думаю, она могла оставить несколько простых блестящих безделушек.

Мы проводим следующие часы, украшая елку в основном бумажными снежинками ручной работы, лентами, оставшимися от упаковки, и гирляндами из бумажных цепочек.

После ужина сидим перед светящейся елкой. Огонь потрескивает, а Птичка устраивается у наших ног.

— Для парня, который не любит Рождество, ты сделал сегодняшний день незабываемым. — Огонь освещает глаза Айви, и они блестят.

— Терпимым, — говорю я.

Что-то внутри моей груди пульсирует, и внезапно воротник моей рубашки кажется слишком тесным. Мне становится интересно, что произойдет, если я ослаблю свою сдержанность. Разрушу несколько этих стен.

Взгляд Айви задерживается на мне.

— Спасибо тебе.

Я хочу отвести взгляд, но не отворачиваюсь, хотя мой пульс учащается.

Ее волосы в беспорядке. Щеки румяные.

Я втягиваю воздух.

Айви приподнимает подбородок. Ее глаза блестят, а затем взгляд переходит на мои губы. Она слегка кивает и придвигается ближе ко мне.

Я сдаюсь, наклоняясь ближе, прокладывая дорожку поцелуев вдоль ее подбородка, прежде чем спуститься к шее. Девушка льнет ко мне, и я опускаю свои губы к ее губам.

ГЛАВА 9

АЙВИ

Мое тело отвечает на прикосновение Луки дрожью, но это не потому, что мне холодно. Его руки вокруг меня — теплая и желанная опора. Что-то, что удержит меня во время этой бури, когда я рискую, что ветер унесет меня прочь, как снег, кружащийся снаружи.

Сначала поцелуй осторожный, легкий. Это мягко и наводит на мысль о большем, что может исходить от этого крупного, сильного мужчины, если я позволю ему.

И я это делаю.

В течение всего дня я чувствовала, как его стены рушатся кирпичик за кирпичиком. Теперь моя очередь показать ему, что он может мне доверять. Все, что случилось в школе и с Айзеком, его лучшим другом, говорит о потере. Я никуда не уйду. И не только потому, что Ники находится подо льдом в пруду.

Я бы хотела остаться или, по крайней мере, быть частью жизни Луки до тех пор, пока он мне это позволит.

Учитывая мою профессию, даже с закрытыми глазами я легко ослабляю резинку, удерживающую его пучок. Его волосы рассыпаются, и я запускаю в них пальцы. Я никогда не целовалась с парнем, у которого волосы примерно такой же длины, как у меня. Странно, но теперь я понимаю, почему парням нравится эта мягкость.

— Это нормально? — спрашивает Лука, губы все еще прижаты к моим.

— Более чем, — отвечаю я.

Потом мы оба замолкаем, когда поцелуй становится еще глубже. У нас другой разговор — без слов.

Мне нравится, как это звучит. И то, что я чувствую. Мне кажется, я влюбилась в Луку.

Мой желудок сжимается, но не потому, что я голодна. Я боюсь того, что это может означать. Но сейчас я не хочу об этом думать.

Я в ловушке на этой горе из-за очередной бури вместе с Охотником. Где были семь гномов, когда они были мне нужны? Или эльфы Санты, они бы тоже не помешали. Хотя сейчас я не могу сказать, что возражаю.

Мне нравится здесь. Мне нравится быть с ним.

Лука одной большой рукой нежно обхватывает мой затылок, а другой крепко прижимается к моей спине, притягивая меня ближе. Впервые мне тепло. Впервые за долгое время мне кажется, что мое сердце может дышать.

Когда мы отстраняемся, кривая ухмылка Луки медленно перерастает в полноценную улыбку. Должно быть, моя улыбка совпадает с его, потому что его глаза сверкают в сиянии рождественской елки.

Рано утром следующего дня я просыпаюсь от скребущего звука. На какое-то мгновение я забываю, где нахожусь, ошибочно полагая, что все еще нахожусь в своей квартире в Вайоминге. Если бы это было так, мне не было бы так уютно и тепло. Я бы не чувствовала в воздухе слабый запах бекона, яиц и кофе, а медведеподобная собака по кличке Птичка не стояла бы у окна и не наблюдала за происходящим, застыв на месте. Я потягиваюсь и поднимаюсь на ноги.

— В чем дело, девочка? — спрашиваю я, почесывая ей голову.

Пикап Луки загоняет чистые полосы снега в насыпи, окаймляющие открытую подъездную дорожку, ближайшую к дому. Похоже, он починил плуг.

Это здорово, потому что это означает, что мы здесь не застряли. Но это также означает, что наше короткое время, проведенное вместе, подходит к концу. Мне нужно будет позаботиться о том, чтобы найти номер в отеле и арендовать машину. Я не уверена, что имеющийся баланс на моем банковском счете или на кредитной карте позволит мне далеко уехать, но надеюсь на рождественское чудо.

Я уже организовала одно, помогая Снеговику Фрости установить елку, так что все возможно.

Плотнее закутываюсь в его армейскую толстовку. Я не хочу потерять этот тонкий аромат. Когда уеду, будет ли странно или неправильно, если я оставлю его толстовку в качестве сувенира?

После завтрака и душа я нахожу свою одежду, выстиранной и сложенной у изножья моей кровати.

Когда Лука возвращается в дом, он не упоминает о поцелуе, не целует меня снова и даже не снимает свои ботинки и снаряжение.

Вместо этого мы загружаем все завернутые рождественские подарки в кузов грузовика для доставки. Лука закрывает их чехлом, чтобы они оставались сухими.

По дороге мимо пруда мы также проверяем Ники ‒ которая, к сожалению, почему-то не всплыла ‒ и едем по извилистой горной дороге. Сегодня ясный день с голубым небом. Пейзажи потрясающе красивы. Как и парень за рулем грузовика. В его присутствии я вспоминаю трепет от нашего поцелуя, и мой пульс учащается.

Однако мужчина остается относительно спокойным. Жалеет ли он о том, что поцеловал меня, или сосредоточен на дороге? Если бы я лучше справлялась с вождением несколько дней назад, то, возможно, не оказалась бы в таком затруднительном положении.

Я почти не помню, как ехала сюда, когда пыталась сбежать от Райфа, и уж точно не любовалась пейзажами. Не могу представить, что он все еще в Хоук-Ридж-Холлоу.

Когда въезжаем в город, я облегченно выдыхаю. Несмотря на два шторма, Мэйн-стрит больше похожа на зимнюю страну чудес, чем когда я здесь впервые побывала, и это говорит о многом, потому что в этом городе знают, как правильно праздновать Рождество.

Ленты, шары и огни покрывают массивную сосну в центре города. Мы, должно быть, пропустили церемонию зажжения. Конный экипаж катает посетителей по заснеженным улицам. Колядующие, одетые в старинные одежды, поют на сцене на рождественском рынке.

— Здесь идеально, — шепчу я, желая, чтобы это место стало моим домом.

Лука останавливается у гаража, глушит двигатель и говорит:

— Пойду узнаю, как отбуксировать твою машину.

Пока он внутри, я думаю, что мне делать с Ники, даже если мы вытащим ее из могилы. Я мало что знаю об автомобилях, но уверена, что они не работают после погружения в ледяную воду на несколько дней. Я не эксперт, но это просто догадка.

Более того, что я буду делать сегодня вечером? Завтра? После этого?

Груз беспокойства давит на меня, но тут из гаража появляется Лука ‒ волосы спрятаны под вязаной шапкой, плотная куртка подчеркивает его мужественную фигуру, кривая улыбка ‒ и мне хочется верить, что все сложится как нельзя лучше.

— К сожалению, Мак работает над тем, чтобы вытащить машину, которая упала в овраг на Брасс-Лиф-лейн у горного хребта. К тому же все эти незаконные парковки на курорте не дают ему покоя. Он не сможет подъехать ко мне в ближайшее время.

— Спасибо и на этом, — неуверенно благодарю я, потому что вопрос остается открытым. Что теперь?

— Без проблем. — Тон Луки исключительно деловой, и в нем нет ни капли нежности прошлой ночи.

Мне внезапно становится холодно, и я обхватываю себя руками.

На кончике моего языка вертится множество вопросов: Сколько будет стоить буксировка Ники? Что я буду делать с бесполезной машиной? Где мне остановиться? Скорее всего, у Луки есть ответы, но никто из нас не хочет их слышать, потому что это означает, что наш маленький пузырь снежного шара лопнет.

Наша следующая остановка ‒ почтовое отделение, где нас встречают как местных королевских особ. Почтовые работники, скорее всего, такие же эльфы, как и я ‒ надо будет спросить у Чарли и Стеллы, ‒ берут на себя ответственность помочь упаковать все завернутые подарки и отправить их в нужные дома по всему штату.

Одна из женщин хвастается своей елкой с фермы Коста и тем, какая она здоровая, даже после того, как простояла несколько недель.

— Обязательно поливайте ее, — говорит Лука.

Я понимаю, что он, может быть, и не королевских кровей и определенно предпочитает уединенный образ жизни, но нравится мне это или нет, он местный житель. Неотъемлемый элемент здесь, в Хоук-Ридж-Холлоу. Красавчик, с которым, похоже, любят поболтать женщины.

Другая работница отводит его в сторону и просит попробовать помадку по ее знаменитому рецепту. Затем дает ему полную коробку.

У меня слюнки текут.

Несколько человек болтают о том, что кто-то таинственным образом доставляет рождественские елки по городу.

— Одну привезли в «Центр помощи Хоук-Ридж-Холлоу».

Я так понимаю, это центр для пожилых людей и дом престарелых.

— И в приют для животных тоже.

— Это тайный Санта, — говорит первая леди.

Я бросаю взгляд на Луку, который остается бесстрастным, задаваясь вопросом, знает ли он что-нибудь о рождественских елках, таинственным образом появляющихся в этих местах. Конечно, если его беспокоит, что я мошенница, то он должен быть обеспокоен тем, что кто-то крадет его елки, пусть даже для благой цели.

Прежде чем мы успеваем уйти, одна пара приглашает его присоединиться к их семье на ужин, а женщина смотрит на него так, словно хочет пригласить на свидание, но когда видит ладонь Луки на моей пояснице, направляющую меня к двери, то отшатывается в противоположном направлении.

Бабочки в животе просыпаются, и я чувствую то, что редко случается в моей жизни, ‒ будто я желанна.

Когда мы с Лукой выходим, я говорю:

— Кто бы мог подумать, что на почте может быть так оживленно?

— Ты была в «Хоук Пост»? Несмотря на название, это не почта. Скорее, универсальный магазин. Туда нельзя войти и выйти меньше чем за полчаса. — Лука насвистывает себе под нос, и я замечаю, что он часто это делает.

— Думаю, что могла бы привыкнуть к этой жизни в маленьком городке.

— Ну, так себе.

— Так себе? Нет, Лука. Здесь восхитительно. Все тебя обожают, души в тебе не чают и хотят получить твой номер. — Я подмигиваю.

— Что ты имеешь в виду?

— Брюнетка в красном пиджаке? Она положила на тебя глаз.

— Фрэнки позаботилась о том, чтобы все в этом городе знали, что я не свободен.

Я немного дрогнула.

— Я думала, ты сказал, что нет никакой миссис Волк.

— И так оно и останется.

— О. — Мое дыхание прерывистое, когда я выдыхаю, задаваясь вопросом, что означал наш поцелуй, если вообще что-то значил.

Мы молчим, пока идем к грузовику. Моя обувь далека от идеала, и я поскальзываюсь на небольшом участке льда.

С рефлексами, как у кошки, Лука хватает меня за локоть, не давая упасть.

Наши взгляды встречаются и задерживаются. Я вглядываюсь в его глаза, задаваясь вопросом, почему он так отчаянно хочет остаться один, когда очевидно, что здесь у него есть семья и общество, которые так высоко его ценит.

Прикусив губу, я иду на риск.

— Я не знаю Айзека, но сомневаюсь, что он хотел бы, чтобы ты изолировал себя.

Выражение лица Луки превращается в гранит.

— Может, и нет, но Кимми хотела. — На этом он оставляет меня у задней двери грузовика и топает к водительской стороне.

Неприятие пронзает меня насквозь, как лед в пруду, который забрал Ники. Мои плечи опускаются, и я беспокоюсь, что сказала слишком много, и сомневаюсь, что Лука захочет принять меня обратно, но не думаю, что он просто оставит меня на улице. Я уже собираюсь подойти к его окну и извиниться, когда мимо проезжает знакомый черный внедорожник, а затем резко останавливается. Задние фары окрашивают близлежащий снег в красный цвет.

Райф.

Действуя инстинктивно, я бросаюсь бежать. Снова пробираюсь сквозь припаркованные машины, не высовываясь и отчаянно пытаясь скрыться.

Хлопают две двери.

Они преследуют меня.

Мой пульс учащается, и я судорожно ищу место, где можно укрыться. Вернуться на почту? Нет, скорее всего, Райф знает, что я иду оттуда, поскольку здесь находится парковка. Я могу проскочить через городскую площадь и затеряться среди толпы на рождественском рынке.

Холодный воздух обжигает мои легкие. Хруст соли, песка и льда под ногами становится все ближе.

— Айрис, я знаю, что ты здесь, — окликает знакомый ломкий голос.

Поднявшись с корточек, я заглядываю в окна седана и вижу Райфа, одетого в его обычное черное одеяние, стоящего через несколько машин. Я опускаюсь и прислоняюсь к двери.

Стараясь замедлить дыхание, чтобы он меня не услышал, я подползаю к задней части машины, чтобы рассмотреть варианты. В какую сторону идти?

— Послушай, я просто хочу поговорить, — говорит он.

Я могу броситься через парковку в сторону Мэйн-стрит. Библиотека находится всего в трех зданиях. Я знакома с ее интерьером и могу спрятаться там. Если, конечно, она открыта.

Другой вариант ‒ запрыгнуть в чью-нибудь машину и спрятаться на заднем сиденье, пока Райф и его головорез не уедут. Хотя эта возможность может привести к тому, что меня арестуют или водитель съедет с дороги, если я напугаю его, но мои возможности ограничены.

— Айрис. Я терпеливый человек, но всему приходит конец. Прекрати играть со мной в игры, — говорит Райф.

У меня щекочет в носу, и я чувствую, что начинаю чихать. Зажмурив глаза, произношу молитву.

Пожалуйста, нет, пожалуйста. Кто-нибудь, помогите.

Тяжелые шаги приближаются, хрустя по снегу.

Я закрываю лицо руками. Все кончено. Это конец. Было весело, пока это длилось.

Подняв голову, я встречаюсь взглядом с парой карих глаз. Они наполнены беспокойством и чем-то еще. Свирепость. Защита. Предупреждение. Лука смотрит на меня, потом вокруг. Как военный, он был обучен смотреть по сторонам и быть в курсе ситуации.

Защищать невинных. Служить тем, кто в этом нуждается. Сохранять свободу.

Несколько раз моргнув, я глубоко вздыхаю. Я благодарна, что это не Райф.

Он снова зовет:

— Айрис. У меня твоя шапка.

Лука берет меня за руку и помогает подняться на ноги. Он притягивает меня к себе и бодро шагает прочь, прикрывая меня своим телом.

Райф не мог видеть, как мы скрываемся среди машин, грузовиков и фургонов, когда садимся в грузовик Луки.

Он молчит, пока мы едем по Мэйн-стрит ‒ веселая сцена за окном противоречит узлам в моем животе. Мы заезжаем на стоянку базара рождественских елок, и Лука выходит из машины. Он разговаривает с парой парней школьного возраста, стоящих у маленькой хижины, украшенной блестящей мишурой и разноцветными огоньками.

Я прикусываю губу, разглядывая окрестности, не зная, что делать с его молчанием во время поездки, не зная, должна ли оставаться на месте или следовать за ним. Может, у него где-то здесь есть скрытый бункер? Через несколько минут я выхожу и улавливаю обрывки их разговора.

— Еще три дерева пропали? — спрашивает Лука. — Ты уверен?

— Да. Несколько ночей назад. Должно быть, перед первой бурей.

Лука разглаживает бороду.

— Я займусь этим.

— Ты говоришь о пропаже елок? Я слышала, как кто-то на почте упомянул, что тайный Санта доставляет их в местные организации. — Я называю их, пытаясь быть полезной, если кто-то крадет его елки.

Лука переминается с ноги на ногу.

— Можно придумать вещи и похуже, чтобы украсть.

— Кажется, недавно с базара пропало несколько пирогов. Мы должны принять меры предосторожности, босс, — серьезно говорит рабочий.

— Можете быть уверены, я проведу расследование, — говорит Лука странно бодро, как будто говорит парню, что предложит ему рождественскую премию.

— У него есть топор, то есть колун, — говорю я громко на случай, если преступник находится поблизости.

Лука прячет ухмылку. Я так думаю… я надеюсь.

Когда возвращаемся к машине, я прищуриваюсь, пытаясь понять смысл разговора о пропавших деревьях. Лука, из всех людей, похоже, пришел бы в ярость, если бы кто-то украл его деревья и осмелился отдать их на благое дело. В конце концов, он же Снеговик Фрости.

— Странно насчет деревьев, — говорю я, нарушая ледяное молчание между нами.

Он ворчит.

— А не странно, что ты скрывалась на парковке у почты?

— Эм, мне показалось, что я увидела… эм, одного из эльфов Санты. Собиралась поймать его для Чарли.

— Ага. А я ‒ тайный Санта, доставляющий елки.

Задыхаясь, я кручусь на своем месте и показываю пальцем.

— Так это ты, не так ли?

Он прячет кривую улыбку за своей бородой.

— Да, это ты.

— Почему ты так думаешь?

— Эльфы Санты знают все.

Он хихикает.

— А они знают, в хорошем я списке или в плохом?

— Я начинаю думать, что в хорошем.

— Хм. Мы должны что-то сделать, чтобы изменить это.

— Сейчас?

— Ага. Нам, наверное, стоит… — Лука резко поворачивает, а затем петляет по окрестностям, прежде чем оказаться на грунтовой дороге, покрытой толстым слоем утрамбованного снега. — Держись крепче.

Грузовик подпрыгивает на ухабах, когда мы съезжаем с дороги на лесовозную тропу, а затем выезжаем на горную дорогу возле его дома.

— Что это было? — спрашиваю я, вцепившись в подлокотник пальцами с побелевшими костяшками.

— Я не знаю, Айрис. Ты мне скажешь? — Этими простыми словами он разрушает веселое настроение в грузовике.

Как делала в детстве, когда чувствовала себя загнанной в угол, я складываю руки перед грудью, охраняя свой секрет. Я хочу доверять Луке, но должна защитить свою сестру.

ГЛАВА 10

ЛУКА

Айрис, или Айви, или кто бы она ни была, качает головой.

— Я не Айрис. Я не знаю, кто был тот парень. Должно быть, он перепутал меня с кем-то.

— Он кого-то искал, ты убегала, но ты его не знаешь? — Я хочу поверить ей и не делать поспешных выводов. Но что-то не сходится.

Она пожимает плечами.

— Не знаю. И я не понимаю, почему мы съехали с дороги и оказались здесь, в глуши.

— Ты не знаешь, где мы находимся? — спрашиваю я. — Похоже, что твой партнер по преступлению знал. Подозреваю, что это он преследовал нас на черном внедорожнике. Поэтому я поехал в объезд. — Хорошо, что я знаю здешние дороги и не против бездорожья. — К счастью, мы обхитрили его.

Гнев горит в глазах Айви.

— Лука, у меня нет партнера по преступлению. Я застряла здесь. Одна. Я потерялась. — Ее голос стихает, и она прижимает руки к лицу, закрывая глаза.

После странной встречи на парковке у почтового отделения у меня волосы встали дыбом. Что-то было не так. Несмотря на свои лучшие чувства, я не обращал на это внимания, пока мы не поехали сюда, и черный внедорожник с почты не увязался за нами.

Если это воры, то, кроме того, что не прибито, у меня в доме нет ничего ценного. Я не сторонник вычурного или показного искусства, коллекционных предметов или электроники. Все остальное в моем сейфе. Если Айви работает над какой-то аферой, то почему? Для чего?

Я не могу ответить на эти вопросы. А также не могу отрицать, что у меня появились чувства к ней. Чувства, которые заставляют меня отступить, чтобы защитить себя, и в то же время раскрыть объятия и впустить ее. Мои инстинкты приходят в состояние повышенной готовности.

Разрываясь между тем, верить ей или продолжать сомневаться в ее намерениях, я поворачиваю на подъездную дорожку и проезжаю мимо пруда.

Я видел ее водительские права. Она не дала мне ни одной причины не доверять ей, кроме заявления о том, что не знает того парня, который назвал ее Айрис.

Потом была прошлая ночь. Поцелуй, который мы разделили, был похож на что-то, что я не хочу отпускать. Не сейчас. Никогда. Но не затуманивает ли это мое восприятие?

— Куда мы едем? — спрашивает она с дрожью в голосе.

— Домой, — говорю я с уверенностью Коста.

— Нет. Я не хочу тебя больше беспокоить. Я остановлюсь в гостинице.

— Они все забронированы. Где еще ты можешь остановиться?

Проходит несколько секунд, пока шины хрустят по снегу. Температура, должно быть, упала с утра.

— Ты не можешь удерживать меня против моей воли, — наконец говорит она.

— Нет, но я могу защитить тебя.

— От моего партнера по преступлению? — Сарказм прорывается в ее голосе.

Чувствуя решимость докопаться до сути, я останавливаюсь на подъездной дорожке.

— Ты можешь сказать мне правду или продолжать лгать. В любом случае, я собираюсь защитить тебя от этого парня. Независимо от того, принял он тебя за кого-то другого или нет, он сделал тебя своей целью. И еще, да будет тебе известно, я не учился искусству компромисса. Я не уступаю и не сдаюсь.

Мы продолжаем препираться.

— Ты споришь ради того, чтобы показать свое упрямство? — спрашиваю я, когда она предлагает купить палатку и переночевать на городской площади.

— Нет, но…

— Разве я не был джентльменом, Айви?

— В основном мило-брюзга¹⁴, — бормочет она.

— Что?

— Мило-ворчун. Мило-зануда.

— Но ведь милый же?

— Да, милый, — говорит она с облегчением, сложив руки на груди.

Локон ее темных волос падает ей на лицо. Я заправляю его ей за ухо.

— Я собираюсь показать пример, будучи честным. У меня сложные и противоречивые эмоции. Я не привык к этому. Прежде всего, я чувствую, что с тобой что-то происходит, и ты не рассказываешь мне всю историю. Я просто хочу убедиться, что ты в безопасности, пока… — Я замолкаю, не желая, чтобы это заканчивалось, несмотря на мои опасения по поводу того, что привело ее сюда и что произошло на парковке.

— Но если у меня есть так называемый партнер по преступлению, кто будет обеспечивать твою безопасность? — спрашивает она.

Я снова включаю передачу.

— Я могу о себе позаботиться.

Она закатывает глаза.

— Ладно, хорошо. Но если я останусь с тобой, мне нужно что-нибудь поесть, не дикое и не копченое мясо.

— Что ты имеешь в виду?

Она приподнимает бровь.

Я сожалею о вопросе, но продолжаю.

— У меня много припасов. У меня большие запасы для плохой погоды и даже есть несколько ингредиентов, если какой-нибудь эльф почувствует вдохновение испечь рождественское печенье.

Айви улыбается.

— Я бы с удовольствием.

Когда входим в дом, Птичка неудержимо виляет хвостом от безудержной радости по поводу нашего возвращения.

Подготовив для Айви ингредиенты для выпечки печенья, я быстро поднимаюсь в свой офис, чтобы отправить письмо по электронной почте и сообщить семьям военнослужащих, о том, что они скоро получат свои подарки. Однако я не могу перестать думать о столкновении у почты. И раздумываю, стоит ли искать Айви Херли в интернете.

Мои мысли прерывает приятный женский голос с порога:

— Лука, у нас не хватает сахара.

Я кручусь на стуле и поднимаюсь на ноги, чувствуя, что она чуть не поймала меня с поличным. К счастью, я так и не вошел в поисковик.

— Хорошо, что у меня дружелюбные соседи. — Я выдыхаю. Нужно будет спросить у Расти, что он думает о странной ситуации, которая произошла возле почтового отделения.

Мы снова одеваемся, и Птичка присоединяется к нам, когда мы идем в дом Расти и Фрэнки по-соседству. Очертания оригинального коттеджа ‒ почти копия моего собственного до того, как я его реконструировал и расширил. У них относительно новая пристройка, мастерская и большой пруд, который зимой служит катком.

Я опускаю руку, чтобы поймать руку Айви. Даже через перчатки прилив бурной энергии проносится через меня от ее близости.

Низким голосом я говорю:

— Дети. Собаки. Любопытная сестра. Я тебя предупредил.

Она откидывает голову назад и смеется.

— Думаю, я справлюсь.

— Считай это разминкой, потому что это ничто по сравнению со встречей со всей семьей.

Айви смотрит на меня неуверенно, как человек, впервые ступивший на замерзший пруд. Да, я так же не уверен в том, что происходит между нами. Удержит ли нас лед или сломается? Я не знаю.

Открываю дверь в дом сестры и вдыхаю аромат сахарного печенья.

— Фрэнки. Расти. У вас гости.

— Мы наверху, — кричит моя сестра.

Слышится топот ног в нашу сторону, и двое детей набрасываются на нас.

— Дядя Санта! — кричит Чарли.

— Эльф! — добавляет Стелла.

Серия лаев раздается за нашими спинами, когда открывается и закрывается входная дверь. Когти щелкают и цокают по деревянному полу.

— Привет, Лука. Давно не виделись, — говорит Расти, окруженный несколькими собаками К-9.

Мы пожимаем друг другу руки, хотя виделись только сегодня утром, когда он привез запчасть для плуга.

— Все хорошо? — спрашивает он.

— Съездил в город, доставил посылки и зашел за чашкой сахара.

— Какой нормальный, соседский поступок, — говорит Фрэнки, потирая свой очень беременный живот.

— Ага. Дядя Санта даже разрешил мне испечь печенье, — говорит Айви.

Фрэнки смеется так сильно, что хватается за дверной косяк.

— Мой брат разрешил испечь печенье?

— Да, и он тайно доставляет рождественские елки в благотворительные организации.

— Ты имеешь в виду подарки, — поправляю я.

— Я имею в виду елки… и подарки тоже, но они для семей военных. — Айви подмигивает.

Сестра смотрит на меня так, будто я самозванец. Ну, что я могу сказать, мне нравится отдавать долг, когда могу, но не хочу, чтобы люди заискивали передо мной или делали из мухи слона.

— Айви, это должно было быть…

— Зио Баббо Натале, — Стелла прерывает мою ругань с Айви по поводу доставки елки Тайным Сантой. — Пойдем посмотрим на нашу сцену Рождества. — Она берет меня за руку и начинает уводить.

— Я настаиваю, чтобы ты осталась ненадолго, раз уж проделала такой путь. К тому же, думаю, что сейчас будет чаепитие. — Фрэнки зовет Айви за собой, и они присоединяются к нам в игровой комнате, где дети усаживают меня за детский столик, окруженный плюшевыми животными, и подают мне чай с большой помпой и размахом.

Я подыгрываю им, отставляя мизинец и забывая, что у меня есть зрители.

Чай по вкусу подозрительно напоминает теплый яблочный сок, но печенье ‒ хотя и немного неправильной формы ‒ очень вкусное. Вскоре дети стоят на голове из-за сахара. Фрэнки отправляет нас всех на улицу.

Я хихикаю, глядя, как она ковыляет по снегу в старой куртке Расти, натянутой на ее круглом животе. Она выпускает детей на пруд кататься на коньках. Когда солнце начинает садиться, Расти разжигает костер.

— Тсс. Это только для взрослых, потому что малыши сегодня получили более чем достаточно сладостей, — говорит Фрэнки, незаметно передавая каждому из нас термос, наполненный какао, и коробку помадки.

Глаза Айви расширились.

— Лука, ты познакомил меня с моим лучшим другом, — говорит она беззаботно.

— Ты имеешь в виду помадку или мою сестру?

Мы все смеемся, и она рассказывает нам, как сильно ей нравится помадка.

— Но что я действительно хочу знать, так это то, как ты пробралась в холодное сердце моего брата, — спрашивает сестра Айви.

Айви колеблется, а затем рассказывает о том, как заблудилась во время шторма, как машина упала в озеро и как ей с трудом удалось спастись, а потом о том, как забрела на мою территорию. Я вслушиваюсь в слова, пытаясь узнать больше о ее истинной истории. Но Айви не рассказывает ничего такого, чего не рассказывала мне раньше, и я не ловлю ее на лжи.

— Что тебе нужно знать о моих братьях, так это то, что все они негодники. Но вот этот, Лука, он, несмотря на свою внешность, добряк. — Она подмигивает мне, когда я категорически отрицаю это.

Вскоре сахар делает свое дело, и мы начинаем петь рождественские гимны. Да, даже я.

Айви вся словно светится, и на долгую минуту я погружаюсь в видение того, как мы вместе встречаем Рождество. Вместе проводим праздники, дни рождения, особые события и обычные дни.

Через некоторое время Расти начинает рассказывать мне о курорте и о новой пиццерии. А я не могу не следить за тем, как повышается и понижается голос Айви. Мое внимание привлекает ее периодический смех. Если бы не знал лучше, то я бы сказал, что они с моей сестрой закадычные друзья. И я не возражаю. Ничуть. Потому что правда в том, что женщина с серебристо-голубыми глазами, заразительным смехом и любовью к Рождеству украла мое сердце.

Я слышу, как Айви говорит:

— Это что-то вроде ситуации «Красавицы и Чудовища».

Фрэнки смеется.

— Как мы с Расти в самом начале. Поверь мне, под этой бородой скрывается красивый мужчина. Лука все еще прячется от трагедии, но я чувствую, что за несколько коротких дней ты помогла ему продвинуться вперед. Вытащила его из его бородатой скорлупы.

— Он сказал тебе, что у нас есть рождественская елка?

Фрэнки ахает.

— И ты ее украсила? Поверить не могу. Что это за странное колдовство?

— Рождественская магия, — говорит Айви.

— До того, как мы потеряли Айзека, он был шутником в нашей семье, — говорит Фрэнки.

Мое сердце замирает в груди от этого напоминания, от того, что имя Айзека было произнесено вслух. На секунду взгляд моей сестры встречается с моим. Он наполнен надеждой. Я пытаюсь ухватиться за нее, но она скользкая, как тающая сосулька.

— Хочу надеяться, что ты вернула Луку, которого мы знали и до сих пор любим, — говорит Фрэнки.

— Мне очень нравится Лука. Каждая из его версий, — говорит Айви.

Я отворачиваюсь на случай, если она скажет что-то еще, чего я не хочу слышать ‒ вроде слова «прощай».

И вдруг она проносится мимо, присоединяясь к детям на пруду. Они соединяют руки в круг и кружатся, распевая рождественские гимны. Понемногу мой замороженный внутренний мир тает, когда они смеются, и детали моего представления о совместном будущем укрепляются в моей голове.

Оторвав меня от моих мыслей, Расти говорит:

— Я не питаю особых надежд на ее машину. Что Айви собирается делать? Как собирается вернуться домой?

Я хочу ответить ему, что Айви уже дома, но не знаю этого наверняка. У нее где-то там целая жизнь, которую она прожила, прежде чем попасть в мою. И о которой я почти ничего не знаю.

Когда мы возвращаемся в мой дом, Айви тихо сидит у огня, согреваясь. Я пытаюсь завязать разговор, но ее ответы коротки. Не грубо, но как будто она израсходовала все слова и энергию. Это правда, дети требуют много внимания. Или, может быть, у нее случился сахарно-шоколадный коллапс.

В конце концов, она говорит:

— Лука, ты не против, если я воспользуюсь твоим телефоном? Я бы хотела позвонить сестре.

У меня в голове срабатывает тревожный сигнал, напоминая мне о странном событии, которое произошло на парковке у почтового отделения.

— Скучаешь по ней? — спрашиваю я.

— Да. Прошло много времени с тех пор, как мы проводили праздники вместе, но я просто хочу убедиться, что с ней все в порядке.

Я передаю ей свой мобильный телефон, и она медленно набирает номер по памяти. Я слышу, как идут гудки, но никто не берет трубку. Роботизированный голос говорит, что ящик голосовой почты переполнен. Айви пробует еще раз, а затем возвращает мне аппарат. Я не могу не думать о том, насколько Айви одинока, глядя на то, как она сидит в кресле, укрывшись пледом.

Голос, не принадлежащий ни моей матери, ни Айзеку, шепчет мне что-то из далекого прошлого. Она говорит мне, что если я расстанусь с ней, то никогда не найду никого другого, кто бы любил меня так, как она.

Кимми была права. Я не нашел.

Но мне хочется верить, что я смогу полюбить кого-то сильнее, чем девушку, которая прокляла меня на вечное одиночество.

Но любить трудно, и я не могу представить, что кто-то может полюбить меня со всеми недостатками, которые я прячу под фланелевыми рубашками и этой бородой.

Как трудно улыбаться. Смеяться. Подпускать людей близко. Потому что Айви была права в одном. Я чудовище. Волк. Такой же ужасный, как и они.

Но я никогда не позволю ей увидеть эту сторону меня.

Никогда.

Вот почему я напоминаю себе, что не существует такой вещи, как родственная душа. Идеальный партнер. Я не верю, что кто-то может дополнить меня, потому что я сломан. Непоправимо разрушен.

Но пока что я потворствую рождественскому желанию Айви, потому что, если моя догадка верна, то у нее никогда не было ни одного исполненного желания.

На следующий день мы разжигаем огонь и потягиваем гоголь-моголь. Айви печет три разных вида печенья, в том числе с арахисовым маслом, мятные снежки и овсяное с изюмом. Должен признать, что в доме пахнет потрясающе, а печенье очень вкусное.

Если подумать, Айви похожа на миссис Клаус, если бы супруга старого Святого Ника была сногсшибательной. Мне, преследуемому призраками прошлого, нужно рождественское чудо, чтобы насладиться праздником. Но, возможно, самый большой подарок уже находится в моей гостиной.

В конце дня мы катаемся на санках под звездами. Стоя на вершине холма перед последним спуском, Айви смотрит на меня, глаза сверкают, как небо над головой.

— Думаешь для нас немного рановато делать рождественские открытки… — начинает она.

— Ты имеешь в виду, слишком рано для сезона? До Рождества осталось всего два дня. Даже если ты отправишь их завтра, почта не успеет доставить их вовремя.

С запозданием я понимаю, что этот обмен репликами звучит очень похоже на разговор пары.

Она ухмыляется.

— Я имею в виду, открытку с нами и Птичкой на переднем плане.

— О. Типа как, эм, пара? — Это то, чем мы являемся? Неужели всего за неделю мы прошли путь от незнакомцев до вежливого отношения друг к другу, от знакомых до друзей, и чего-то большего?

— Я спрашиваю, потому что хочу знать, не слишком ли рано для одинаковых пижам. Если хочешь, чтобы я умерила энтузиазм, то просто скажи. Но только подумай, у Птички могла бы быть соответствующая собачья рубашка.

Я откидываю голову назад и смеюсь.

— Не думаю, что она на это согласится. И да, Айви, это слишком. Давай остановимся на одной чашке какао, одной елке и одной поездке на санках за раз.

Расположившись между моих ног на санках, она вжимается в меня, как будто это был не тот ответ, который она хотела услышать. Но я не могу отрицать, как приятно чувствовать ее так близко.

— Я спросила, потому что мне интересно, хочешь ли ты провести Рождество вместе. Я сейчас застряла здесь и не знаю, что делать. Куда идти.

— А как насчет дома?

— Я была в процессе переезда, когда отправилась в это дорожное путешествие. Сейчас Ники под водой, и я не знаю, как мне вернуться в Вайоминг.

Сегодня утром она одолжила мой телефон, чтобы позвонить в агентства по прокату автомобилей, после того как Мак сообщил, что не сможет приехать сюда, чтобы отбуксировать «Мазду», до Рождества. Слишком много машин незаконно припарковано на курорте, перед полосами пожарной безопасности и гидрантами, люди съезжают с дороги, и, конечно, он хочет получить выходной, чтобы побыть с семьей.

— Так ты хочешь провести Рождество вместе? — спрашиваю я, уточняя.

Она кивает.

Вместо ответа я целую ее. Мысль о нас пугает меня по мере того, как ее пребывание все продлевается и продлевается, и не потому, что я испытываю угрозу, задаваясь вопросом, не является ли она закоренелой преступницей. Скорее, я хочу, чтобы она осталась надолго. Айви каким-то образом прижимается ближе, наполняя меня теплом и связью, о которых я и не подозревал.

Даже при том, что не уверен, что готов окунуться в воды пижамно-рождественской открытки, я действительно хочу посмотреть, к чему это приведет.

А пока что я отталкиваюсь, позволяя саням свободно скользить вниз по склону.

ГЛАВА 11

АЙВИ

В канун Рождества мы с Лукой поехали в город, чтобы запастись продуктами, и потому что Фрэнки настояла на том, чтобы мы заглянули в семейную пиццерию. Когда я спросила, он сказал, что у нее есть свои причины.

Конечно, мой желудок сводит судорогой от страха снова столкнуться с Райфом. Разве ему не нужно быть где-то в другом месте? Преследовать других людей, которых можно обмануть или ограбить?

С другой стороны, я знаю, что он хочет убедиться, что моя сестра молчит. Или, в данном случае, я.

Пока едем по городу, я стараюсь внимательно следить за окружающей обстановкой, но это трудно сделать, когда на углу городской площади установлена карусель. Вместо лошадей, прикрепленных к разноцветным столбам, вверх и вниз скачут олени. Дети улыбаются и смеются, а родители фотографируют. Огоньки светятся, яркие бантики повсюду, а толпа окружает человека, создающего ледяные скульптуры.

Лука паркуется за магазином пиццы и пирогов.

— Помнишь мое вчерашнее предупреждение?

— Это лишнее, потому что твоя семья ‒ сплошной восторг.

Он гримасничает.

— Мама и папа ‒ это другая история. Плюс Томми, Бруно, Джио, Нико.

— Подожди, я насчитала только четырех братьев. У тебя их пять. Где еще один?

— Пауло пропал без вести.

Мое сердце разрывается. Возможно, это способствует той боли, которую Лука держит в взаперти, особенно после того, как он потерял своего лучшего друга, который был ему как брат.

— Как пропал?

Лука слегка качает головой.

— О, нет. Не так, как в военном определении «пропал без вести в бою». Скорее, он стал редко выходить на связь. Не знаю, что с ним на данный момент. — Его тон ледяной.

— Ну, я должна спросить, что привело твою семью сюда из Нью-Йорка, чтобы открыть такой уникальный ресторан? Пицца и пироги. Не думала, что эти два понятия сочетаются вместе, если только это не опечатка, означающая «пицца-пирог», а не соединенные союзом «и».

Словно благодарный за задержку с выходом из грузовика, Лука рассказывает мне о том, что у его родителей возникли серьезные финансовые проблемы.

— Потом была афера с лигерийским принцем, который вытащил из них кучу денег.

Интересно, не поэтому ли он так опасался, что я мошенница?

— У Томми, моего старшего брата, возникла дикая идея открыть пиццерию. Сказал, что мы все могли бы здесь работать, и мама с папой тоже были бы сотрудниками.

— Но разве они не на пенсии?

— Официально, да. Они не знают, что работают здесь. Видишь ли, дело в том, что они гордые и упрямые.

— А, теперь понятно, откуда в тебе это. — Я подмигиваю.

Лука поджимает губы, как будто хочет быть раздраженным, но знает, что я права.

— В любом случае, мы надеемся отчислять им часть прибыли от пиццерии без их ведома. Томми, Бруно, Джио и Нико ‒ единственные, кто технически работает здесь полный рабочий день. Я просто помогаю. Никакой оплаты не требуется.

— Как щедро с твоей стороны.

Он пожимает плечами.

— Это семья.

Я смотрю на свои руки, желая узнать, каково это, когда тебя так поддерживают и заботятся о тебе. Иметь островок безопасности, который означает, что, несмотря ни на что, мне есть к кому обратиться. Конечно, есть Айрис, но я всегда была той, кто заботился о ней.

— А что с твоей семьёй? — спрашивает Лука.

Приподнимаю уголок губ в извиняющейся полуулыбке.

— Рассказывать особо нечего. Но я еще не закончила свой допрос. Теперь я знаю, как пицца вписывается в головоломку, но что насчет пирога?

— А, это Мерили. Она и мой брат были друзьями в колледже. Так уж вышло, что у них обоих была назначена встреча с парнем, который сдавал это место в аренду. Он, должно быть, подумал, что их бизнес-планы были только наполовину продуманы, потому что сказал, что сдаст им это место только в том случае, если они согласятся заняться бизнесом вместе.

— Значит, это была счастливая случайность?

— Очень может быть. — Лука намекает, что Томми и Мерили встречаются.

Я вздергиваю брови.

— Ладно, теперь, зная предысторию, я готова.

— Не уверен, что я готов, — бормочет Лука, вылезая из грузовика.

Мы входим через заднюю дверь и проходим через кухню, которая находится в состоянии рабочего беспорядка. Миски, посуда и разделочные доски заполняют столы из нержавеющей стали. Несколько человек, которые выглядят как родственники Луки, суетятся туда-сюда.

Когда мы проходим через двойные распашные двери, дезорганизация сменяется организованным хаосом. С одной стороны прилавка образуется очередь, где на табурете за кассой сидит невысокая пожилая женщина с темными с проседью волосами. Гости делают заказ на вынос, в то время как другие сидят за столами с зелено-белыми клетчатыми скатертями, расставленными по всему залу.

Трое парней разного роста и возраста ‒ все похожи на Луку ‒ перемещаются от раскаленной печи для пиццы к холодильнику и к витрине. Должна признать, что если без бороды Лука похож на кого-то из них, я ‒ очень счастливая женщина.

Молодая женщина с пятном муки на щеке и в фартуке выскакивает из-за витрины с пирогами.

— Лука, не мог бы ты подать это к третьему столику. — Она передает ему две тарелки с вилками.

С извиняющейся улыбкой он выполняет приказ, а затем говорит через плечо:

— Мерили, это Айви. Не дай ей потеряться.

В ответ она наклоняет голову в мою сторону.

— Я друг.

— О, ты тот самый гость, — говорит она, накладывая еще пирога. — Мне не терпится узнать об этом побольше. А пока, видишь вон ту пару у окна? Они только что доели свою пиццу. Не могла бы ты убрать их тарелки и заменить их этими? — Она указывает на кусок вишневого пирога, а затем на шоколадный с кремом. — Для девушки и парня, соответственно, хотя я предполагаю, что они поделятся. Спасибо.

Только после того, как я пробираюсь через клиентов к столику, убираю тарелки и отдаю пирог, меня догоняет комментарий «тот самый».

— Приготовься, — шепчет Лука мне на ухо.

Шепот пробегает по моей щеке. Пахнет свежей хвоей даже через запах соленого теста и маслянистой корочки. Это как стрела в сердце, заставляющая меня понять, что означает комментарий про гостя. Очевидно, Фрэнки проболталась. И мне приятно, я польщена тем, что стала частью разговора в этой семье.

Семья, которая вместе работает, вместе смеется и вместе ест ‒ все они, старший и младший братья у дровяной печи, средний брат с зачесанными назад темными волосами и мужчина, который, как я предполагаю, является отцом, за угловым столом складывают коробки с пиццей.

Невысокая женщина у кассы тянется обнять его, а Лука наклоняется. Она обхватывает его лицо, целует в каждую щеку и говорит:

— Я слышала, у тебя гость…

Потом она видит меня. Ее лицо светлеет. Женщина целует меня в обе щеки и говорит что-то по-итальянски. Я узнаю слово bella¹⁵. Она гладит меня по волосам и крепко сжимает мою руку.

— Я никогда не теряла надежды на моего Луку.

Он морщит нос и говорит:

— Ма, не спугни ее.

— Нет, думаю, что ты сам можешь это сделать. Но не смей. На это Рождество я загадала одно желание. Точнее, шесть…

И снова она прерывается, когда по лестнице спускается молодая женщина в звенящих вязаных тапочках. Они встречаются у двери с надписью «Только для сотрудников». Лука исчезает на кухне, похоже, оставляя меня отвечать за кассу.

Через некоторое время возвращается мама Коста и в перерывах между выдачей сдачи клиентам рассказывает мне о том, как Лука долго был потерян, а теперь нашел меня.

— Ирония в том, что это я потерялась и забрела на его территорию.

— Да, я слышала о твоей машине. Такая удача. — Она подмигивает. — А теперь расскажите мне о себе.

Не знаю, что это ‒ ее мягкий акцент, материнское тепло или властное присутствие, даже если ее рост едва превышает пять футов, но я открываюсь маме Луки, рассказывая о приемной семье, моей матери и Айрис. Я не упоминаю о паршивых парнях Айрис и уж точно ничего не говорю о Райфе.

— Тогда, похоже, вы нашли друг друга. Ты нашла семью. Какое счастье. — Она сжимает мою руку.

Чувствуя на себе чей-то взгляд, я оглядываюсь через ее плечо и вижу Луку в дверном проеме. Его кривая ухмылка ослабевает. Я беспокоюсь о том, что это может означать, если между нами ничего не получится. Это будет означать, что я откажусь не только от недели жизни. Это значит раз и навсегда потерять надежду на то, что моя жизнь может сложиться иначе, чем она началась ‒ оторванная от семьи, относительно одинокая, всегда потерянная, всегда в поиске.

Несколько часов спустя, когда все стихает, мы наслаждаемся семейной трапезой, состоящей из нескольких сортов пиццы, включая пиццу с курицей буффало, зеленым луком и голубым сыром, названную в честь Луки. К ней прилагается салат, а также чесночный хлеб и фрикадельки, которые, по словам Нико, мама привезла контрабандой.

— Их нет в меню ни в одной из пицц, — объясняет Джио.

— Я же сказала тебе, что сделаю их и для клиентов, — говорит миссис Коста.

— Ты ничего такого не сделаешь. Мы на пенсии, Мария, — говорит мистер Коста.

— Тогда что мы делали здесь весь день? — спрашивает она, разминая пальцы.

— Помогали. Это совсем другое, чем работа, — отвечает он.

Они с любовью перебрасываются шутками. Я поворачиваюсь к Луке, сидящему рядом со мной. На самом деле, из-за того, что мы все толпимся вокруг сдвинутых вместе столов, я практически у него на коленях. Я не возражаю против бабочек, которые просыпаются от его прикосновения. Его взгляда. Его слов, прошептанных мне на ухо.

— Я вижу, ты несешь семейный факел.

— В каком смысле? — спрашивает он.

— Готовка, уверенность, упрямство.

Он усмехается.

— Да. Думаю, ты все правильно поняла.

После уборки мы все желаем друг другу спокойной ночи, что занимает еще около часа, так как все втягиваются в побочные разговоры.

— Я отвезу тебя домой, а потом мне придется вернуться, — говорит Лука.

— Зачем? — спрашиваю я, размышляя о слове «дом».

— Мне нужно провести инвентаризацию и подготовиться к завтрашнему дню. Слухи об этом месте распространились, и у нас уже больше заказов, чем мы можем обработать. Я вызвался добровольцем.

— Что отличается от работы, верно? — спрашиваю я, повторяя предыдущий комментарий мистера Косты.

— Ты все поняла.

Я неловко ерзаю.

— Эм, честно говоря, я бы предпочла остаться здесь и тоже помочь.

— Ты не обязана. Ты и так много сделала сегодня. Попала с корабля на бал. Это было впечатляюще.

— Да, но я не хочу быть одна.

Лука несколько раз моргает, словно не понимая, как после долгого дня и вечера, проведенных буквально рука об руку с его семьей, я не хочу немного уединения.

— Хорошо, но я прослежу за тем, чтобы ты отдохнула.

Я кладу руки на бедра.

— Если собираетесь закончить это предложение словами «и пальцем не пошевелила», то вы ошибаетесь, мистер Зефир. — Я тыкаю его в грудь, потом в его твердый пресс.

Он хватает меня за палец и притягивает к себе, изучая мои глаза. Его взгляд наполнен теплотой. Для меня. Я встаю на цыпочки и прижимаюсь губами к его губам, затем опускаюсь.

— Продолжим после того, как закончим здесь.

— Отличная сделка, миссис Зефир, — со смехом говорит Лука.

Внутри у меня становится тепло.

Мы наполняем контейнеры, шейкеры и диспенсеры для салфеток. Складываем коробки, запасаемся чашками, соломинками и тарелками. Я прохожу через кухню к задней части, чтобы выбросить пакет с мусором в мусорный контейнер и замираю на месте.

Мужчина в черной одежде заполняет дверной проем. Он держит в руках что-то мохнатое и извивающееся.

— Айрис. Так и думал, что найду тебя здесь.

Охваченная внезапной возможностью иметь собственную жизнь и семью, я почти забываю, что играю роль.

— Что тебе нужно, Райф? — выдавливаю я из себя.

— Пойдем со мной, и собака не пострадает.

Я с запозданием понимаю, что он держит Лося, йоркширского терьера моей сестры. Бедняжка выглядит грязным и засаленным. Не могу представить, что Райф хорошо о нем заботился.

Сквозь стиснутые зубы он говорит:

— Если не пойдешь со мной, я выброшу эту тварь на обочину дороги. Ты знаешь, что я так и сделаю.

Из столового зала Лука зовет:

— Когда вернешься, захвати, пожалуйста, ту стопку…

Я поворачиваюсь и вижу, как он замирает перед двойными распашными дверями.

Воспользовавшись заминкой, Лось прыгает на соседний стол из нержавеющей стали, а Райф хватает меня в обратную удушающую хватку. Что-то острое вонзается мне в бок.

— Отойди, и она не пострадает, — говорит Райф.

Лука не поднимает руки в знак капитуляции, но подходит ближе.

— Что происходит?

— Я забираю то, что принадлежит мне. Делай что хочешь с этой шавкой.

— Это Лось, и он не шавка, — выдыхаю я, когда дыхательные пути перекрываются.

В глазах Луки мелькает тень.

— Я бы никогда не пнул собаку, но ударил бы человека, который пнул собаку. Тебе лучше подумать дважды, прежде чем угрожать беззащитному животному или женщине.

— Собираешься ударить меня? Я здесь. У меня Айрис и оружие. Я не понимаю, как ты собираешься…

Что-то летит к нам, проносится мимо моего уха и бьет Райфа по лбу. Он прижимает ладонь к коже, пошатываясь, отступает назад. Я бегу прочь, через всю комнату, подхватывая Лося на руки.

— Чем ты меня ударил? — стонет Райф, отнимая руку от лба.

Не отвечая, Лука набрасывается на Райфа.

Я вскрикиваю. Лось лает.

Лука отводит руку и наносит Райфу удар, который вырубает его.

— Чем я тебя ударил? Кулаком, — наконец отвечает он, отряхиваясь и отступая на пару шагов назад, но при этом оставаясь между мной и Райфом.

Я осмеливаюсь подойти ближе, чтобы убедиться, что мы в безопасности. Райф лежит неподвижно, а на полу рядом с ним расплывается шарик теста. Должно быть, это то, что Лука изначально использовал, чтобы дезориентировать его.

Лука протягивает мне через стол свой мобильный телефон.

— Если вы не работаете в сговоре, позвони властям.

— С радостью. — Я набираю 911.

Менее чем через минуту вдалеке раздается вой сирен. Офицер Хокинс уводит Райфа, пока мы даем показания другому офицеру полиции. Я не говорю ни слова об Айрис, но рассказываю полицейскому, что узнала Райфа по афере с кражей личных данных, о которой читала в интернете.

Он обещает разобраться в этом.

Лука выходит на улицу, руки на бедрах, вид мощный и готовый нанести удар, если Райф каким-то образом окажется на свободе, а полиция не справится со своей работой.

— Я не хочу больше видеть тебя в этом городе, — говорит Лука как раз перед тем, как офицер Хокинс захлопывает заднюю дверь машины.

Мужчины тихо переговариваются. Я поняла, что семья Хокинс и Коста тесно связаны, в немалой степени благодаря Фрэнки, которая вышла замуж за Расти.

Мы с Лукой заканчиваем наводить порядок и закрываем двери. Он молчит, когда мы садимся в грузовик. Лось сворачивается калачиком у меня на коленях, вероятно, измученный, напуганный и голодный. Я тоже.

Выезжая с парковки, Лука говорит:

— Я еще не остыл, но как только мы поднимемся на холм, ты расскажешь мне, что именно происходит.

Я выдыхаю долго сдерживаемый вздох.

— Конечно.

Я лишь надеюсь, что после того, как сделаю это, он все еще будет мне доверять.

ГЛАВА 12

ЛУКА

Я чувствую себя ужасно, когда мое приветствие Птичке скуднее, чем я обычно уделяю ей внимания. Она обнюхивает Айви или Айрис. Я не знаю, кто на самом деле эта женщина, которая буквально проскользнула в мою жизнь. Маленькая собачка дрожит в ее руках.

Я нахожу относительно небольшой по размеру корм, обычную курицу, и крошу собачье печенье на случай, если пес проголодался. Неизвестно, как обращался тот придурок по имени Райф с животным и потрудился ли он его накормить.

Нет, я не видел, как он пинал собаку, но видел достаточно, чтобы понять, что он за человек. Теперь я хочу знать, что за женщина сидит перед моим камином. В кого я влюбился. Кто держит мое сердце и грозится разорвать его в клочья.

Ее плечи поднимаются и опускаются с выдохом, пока собака набрасывается на еду. Всю.

— Полегче, Лось. Не хочу, чтобы ты заболел. — Она нежно гладит его шерсть.

Птичка сидит рядом с ней, охраняя их обоих.

Эй, девочка, мне бы сейчас не помешал кто-то в моем углу.

Айви, или Айрис, прочищает горло.

— Итак, это Лось. Он йорк моей сестры, как ты видишь.

— Забавное имя для маленькой собаки, — бормочу я.

Она закрывает уши Птички.

— А у нее нет?

Я раздраженно пожимаю плечами.

— Как твое настоящее имя?

— Мое настоящее имя Айви Херли. Айви Айзек Херли.

Мое дыхание становится поверхностным, когда мой взгляд застывает на ее глазах.

— Это какая-то извращенная шутка?

— Нет, мама выбрала имена для мальчиков-близнецов и девочек-близнецов. Моя сестра — Айрис Исайя Херли. Думаю, она не захотела утруждать себя придумыванием уникальных вторых имен для нас. Решила не заморачиваться, — бормочет Айви.

— Если Айрис твоя сестра, то она действительно в монастыре? — спрашиваю я.

Она кивает, доставая из бумажника фотографию.

— Это мы около пяти лет назад.

Хмурюсь, глядя на фото.

— Вы одинаковые.

— Мы настолько похожи, что даже наша собственная мать не могла нас отличить. Не то чтобы она очень старалась. — И снова Айви пробормотала комментарий о своей маме.

Чувствуя беспокойство, потому что не знаю, к чему это приведет, я подбрасываю в огонь полено.

— Будучи детьми, мы постоянно менялись местами в школе. Нам это казалось забавным. До тех пор, пока нас не забрали в приемную семью. После этого нас разлучили. Несколько раз мы жили в одном месте, потом еще несколько раз с матерью, но на этом все. В конце концов, нас разделили, и мы стали жить сами по себе.

Я опускаюсь обратно на диван, опираясь локтями на колени, пытаясь понять, что она говорит.

— Когда мы жили в разных домах, я иногда все еще притворялась Айрис, чтобы не чувствовать себя такой одинокой.

— То есть у тебя не было семьи, кроме сестры?

— Только когда нам обеим исполнилось восемнадцать, мы воссоединились. Забавно, но мы по-прежнему выглядели одинаково. Укладывали волосы одинаково. Мы даже обе надели фиолетовые рубашки в тот день, когда встретились. — Она фыркает.

— Как этот парень вписывается в происходящее?

— Это был Райф Мэйхью, бывший парень Айрис.

Понимание того, что сделала Айви, приходит ко мне медленно, как машина во время бури.

— Помнишь, я говорила, что она немного наивна? Некоторые из наших приемных семей были замечательными. Другие ‒ не очень. Айрис всегда видела в людях хорошее. Даже оправдывала плохих. По правде говоря, у нее склонность связываться с паршивыми мужчинами. Тем, кто обещал ей что-то и никогда не выполнял. Вроде Райфа.

— Я бы не назвал его мужчиной, — рычу я.

— Айрис стала свидетельницей того, как он участвовал в краже личных данных. Он аферист. В основном в интернете. Он выманивал личные данные людей, открывал счета и переводил деньги. Райф угрожал ей, и она обратилась ко мне за помощью. Зная, что он будет преследовать ее, даже если она останется со мной, я договорилась о переезде.

— Ты сделала все это для своей сестры? — спрашиваю я, поражаясь тому, насколько я ошибался.

— А ты бы не сделал?

Вопрос когтями впивается в меня, потому что у меня был шанс помочь парню, который вполне мог быть моим братом, и я не справился. Эта неудача сжигает меня изнутри.

Она продолжает.

— Однажды ночью я проснулась и увидела, что Айрис молится на коленях. А на следующее утро она сказала мне: «Пришло время». Не понимая, я спросила, что она имеет в виду. Она объяснила, что откладывала призыв в своем сердце. Пыталась заполнить его мужчинами и отношениями, в то время как по-настоящему всегда хотела быть с Богом.

— Значит, ты не шутила, когда сказала, что она ушла в монастырь.

— Не совсем ушла, но уже начала этот процесс, который длится долго. Сейчас она соискательница в Португалии.

— Вау. Это невероятно.

Айви вытирает глаза.

— Я счастлива за нее. Правда. Но теперь я действительно одна.

Я хочу сказать ей, что у нее есть я, но слова застревают у меня в горле, потому что есть еще кое-что.

— Райф все еще охотился за Айрис, и у него достаточно денег и ресурсов, чтобы получить то, что он хочет. Я знала, что он не прекратит ее искать, потому что то, что она стала свидетелем его незаконной деятельности, означало, что сестра может доставить ему неприятности. После того, как я заказала для нее билет за границу…

— Вы поменялись местами, — заканчиваю я.

Она кивает.

— Прости, что не сказала тебе. Я не хотела вовлекать тебя в это. Не хотела, чтобы ты расстраивался. Я Айви, клянусь, но я вроде как проворачивала аферу.

Я выпрямляюсь.

— Против афериста.

— Но все равно. Моя сестра становится монахиней. Ее полет туда был не совсем на крыльях честности. Но это то, что мы должны были сделать. Я знала, что Райф никогда не сдастся.

Испускаю долгий вздох. Это момент, чтобы утешить Айви. Обнять ее и пообещать, что буду защищать ее.

Однако комментарий, который она сделала о том, что я сделал бы тоже самое для брата, и тот факт, что я не смог защитить Айзека, разбередил мои раны. Боль пронзает меня.

Я не заслуживаю любви, потому что не могу отдать то, что у меня есть, людям, которые нуждаются в ней. Я совершил ошибку, ослабив бдительность с Айви. С тем, что впустил ее.

Рана теперь открыта, и я должен отступить, позаботиться о ней, не дать Айви этого увидеть.

Прочистив горло, я говорю:

— Спасибо, что рассказала мне. Есть что-нибудь еще?

Женщина гладит Лося одной рукой. Птичка кладет подбородок на колено Айви.

— Нет. Это все. Теперь ты знаешь все.

Но она не знает обо мне, и мне нужно, чтобы так и оставалось.

— Еще раз спасибо, что помог мне сегодня. Райф этого не предвидел. Принести лёд для руки? — спрашивает она, начиная вставать.

— Нет. Спасибо. — Его уже достаточно для моего сердца. Я поднимаюсь на ноги и направляюсь к лестнице, крикнув через плечо: — Спокойной ночи.

Я вижу, как Айви опускается на диван, как будто знает, что означает мой жесткий ответ и отсутствие поцелуя. Эмоции мелькают в ее глазах, как будто она чувствует, что произойдет дальше.

Вид того, как она замыкается в себе, сокрушает меня, но это то, что я должен сделать, чтобы защитить ее от самой большой угрозы в ее жизни.

От меня.

На следующее утро, с сожалением о том, что не поцеловал Айви на ночь, я иду в сарай, где бесцельно брожу, хотя мне следовало бы заняться чем-то полезным, например, затачивать стамески или приводить в порядок свою коллекцию пил.

Мне просто нужно было выбраться из дома. Нужно дышать, но Айви держит мое израненное сердце.

Сны, которые преследовали меня с того дня, как я потерял Айзека, вернулись прошлой ночью. Либо это, либо я просто так много думал о том времени в моей жизни, что казалось, будто они проникли в мое спящее сознание.

Я слишком устал, чтобы быть полностью уверенным. Устал убегать от прошлого. Но я должен продолжать, чтобы не навредить Айви.

Если смогу убедить ее уйти, то смогу вернуться к зализыванию своих ран, в одиночестве, здесь, на холме, где не смогу причинить никому вреда.

Мягкие шаги ступают по снегу, двигаясь в моем направлении. Птичка врывается в дверь, а Айви в нескольких шагах позади. Яркий пасмурный свет, отражаясь от снега, освещает эту женщину, на которую я едва могу смотреть, потому что боюсь поддаться слабости.

Сделать ее своей из эгоизма, вместо того чтобы защищать ее из необходимости.

Она протягивает чашку, до краев наполненную зефиром.

— Я принесла тебе кое-что, чтобы согреться.

Поворачиваясь и бросая коробку под полку, я говорю:

— Мне не холодно. — Нет, но мое сердце замерзло. Оно должно быть холодным и пустым.

— О, хорошо. Я тут подумала, не мог бы ты отвезти меня на рынок в городе. Есть несколько вещей, которые я хотела бы купить.

— Опять пойдет снег.

Она оглядывается через плечо и подпрыгивает на носочках.

— Я всегда надеялась на снежное Рождество. Если на подходе еще больше снега, нет никаких шансов, что он растает до великого дня.

Я ворчу в ответ, потому что проще вернуться в режим чудовища, чем столкнуться с реальностью разрыва отношений, отослать ее или заделать эту дыру в моем сердце.

В относительной тишине мы отправляемся в город. Я остаюсь в стороне, пока Айви покупает собачий корм, принадлежности для выпечки и заглядывает в несколько магазинов на Мэйн-стрит. Я настаиваю на том, чтобы заплатить за еду, и не заглядываю ни в один из других магазинов.

Когда мы поднимаемся на холм, я бормочу:

— Со всеми этими вещами, похоже, ты переезжаешь к нам.

— Мы должны быть женаты, чтобы я могла это сделать.

Улыбка появляется на моих губах, но я подавляю ее. Нет. Ни за что. Я начинаю придумывать, как отправить ее к Фрэнки или Томми. У него есть дополнительная спальня, если только Джио там не остановился. Хотя, зная самого шикарного Коста, у него наверняка есть номер люкс на курорте.

Когда мы возвращаемся в дом, хвосты Птички и Лося виляют. Один большой. Один маленький. Оба дружелюбные и преданные. Оба свежевымыты и носят на шее плетеные красные, белые и зеленые ленточки, оставшиеся от марафона по упаковке подарков, в знак благодарности от мисс Рождество.

Вечнозеленая гирлянда обвивает перила. Перед окном светится елка. На столешнице стоит тарелка с печеньем. Айви уже оставила слишком большой след в моем доме. В моей жизни. В моем сердце.

После того как разжигаю огонь и подбрасываю несколько поленьев, я говорю:

— Нам нужно поговорить.

Наполнив шкафы продуктами из города, она замирает, затем медленно опускает руку и поворачивается.

— О чем?

Я скрещиваю руки перед грудью.

— Ты пытаешься сделать жизнь похожей на один из тех фильмов «Холлмарк», которые смотрит Фрэнки.

— Мне хочется верить в рождественские чудеса. — Судя по тону ее голоса, она чувствует, что что-то не так. То, что катится к нам и набирает обороты со вчерашнего вечера. Пора оттолкнуть ее с дороги, подальше от меня.

— Айви, я не уверен, что мы… я увлекся.

Девушка не двигается.

— Что? — медленно спрашивает она.

— Это. Мы. Боюсь, что ты возлагаешь слишком большие надежды. Ты ищешь родственную душу. Идеального партнера. Я не такой.

— А я уже сказала тебе, что я за женщина и чего хочу. Настоящей любви. Защиты. Дружеского общения. Ты подходишь по всем пунктам. О, и давай не будем забывать о работе по дому, совместных ужинах, уютных посиделках у камина. — Веселье наполняет ее голос, как будто, если она будет говорить достаточно воодушевленно, я соглашусь на эти условия. Проблема в том, что мелкий шрифт говорит о том, что я все это разрушу. Сожгу в пепел.

— Я же говорил тебе. Это не я.

— У тебя есть однояйцевый близнец и вы поменялись местами? Или твоя предыдущая девушка требовала больше, чем ты мог дать?

— Что-то вроде этого, вообще-то.

Она складывает руки перед грудью.

— Пожалуйста, поделись.

Вот так. Я собираюсь подлить масла в огонь. Слова обжигают мой язык, не успев вырваться изо рта.

— Моя школьная подружка, Кимми, порвала со мной на выпускном вечере. Она давила на меня на вечеринках. Попала не в ту компанию. Наркотики и алкоголь. Все в таком духе. И хотела более близких отношений. Когда я сказал «нет», она сказала, что я никогда не найду никого другого, похожего на нее. Кто любил бы меня так же сильно, как она. — Мой голос понижается, когда я добавляю: — Она сказала, что надеется, что я всегда буду один. Была уверена, что так и будет, потому что я большой, тупой дурак. Ни на что не годный. Кусок…

— Ты слышишь себя?

— Она прокляла меня, Айви.

Девушка приподнимает бровь.

— И ты в это веришь?

— Когда я видел ее в последний раз, она стала алкоголичкой и попала в тюрьму за попытку ограбления винного магазина. Я пытался ей помочь. Она даже не узнала меня.

— Видишь? Как мы и обсуждали прошлой ночью, ты поступаешь правильно. Помогая кому-то в трудную минуту.

Но это не так. Я бросаю полотенце, которое держал в руке, на прилавок и оно падает на пол. Я даже это не могу сделать правильно. Выбегаю из дома и направляюсь в сарай. Топчусь там, звеня инструментами и швыряя случайные предметы, мои эмоции на грани, я неспокоен. Ненавижу это чувство, когда не могу полностью овладеть собой. Я мог бы покататься на снегоходе. Мог бы просто уехать и не оглядываться. Айви может жить здесь. Неважно.

Снег хрустит под сапогами. Зачем Айви последовала за мной? Мне нужно побыть одному, потому что реальность такова, что я заслуживаю одиночества. Бросаю гаечный ключ, который следовало бы положить обратно в ящик для инструментов, на рабочий стол, и он с громким лязгом отскакивает от металлических тисков.

Стоя в дверном проеме, Айви вздрагивает, как будто ее ударили. Это не так.

— Что с тобой случилось? — Ее голос мягкий, совсем не осуждающий. И мне хочется сгореть от стыда, обжигающего до мозга костей.

Провожу рукой по лицу.

Ты случилась со мной.

Вместо этого я говорю:

— Мы не можем этого сделать. Это не сработает. Ты заслуживаешь лучшего, чем я.

— Лучшего, чем тайный Санта, выращивающий елки, дровосек, разносчик пиццы и экстрасенс? Ты должен повесить вывеску в городе с такими разнообразными услугами.

— Что ты имеешь в виду под экстрасенсом?

— Ну, ты каким-то образом знаешь, чем все это закончится? — Она резко выдыхает через нос.

— Да, знаю. — Вот оно. Как лавина, которую невозможно остановить, я собираюсь показать ей самую уродливую рану. Рассказываю ей о том, как однажды ночью мы с Айзеком были на дежурстве. Патрулировали район, где были враги. — Я был измотан. Вырубился. Только один из нас дожил до рассвета. — Мой голос ломается, и я не могу заставить себя произнести последнюю часть.

Мое сердце замерзло после этого.

Айви медленно подходит ко мне, как я двигался к Птичке, когда заметил ее во дворе. Она обхватывает меня руками и не отпускает. И я оказываюсь на грани того, чтобы выпустить все эти сдерживаемые эмоции.

Наконец, она говорит:

— Я вижу, что ты просто пытаешься меня отпугнуть. Я многое повидала, Лука Коста. Не войну, к счастью, но всяких людей. Я буду смелой, мужественной.

Собравшись с силами, я делаю глубокий вдох.

— Лука, ты можешь не осознавать этого, но я думаю, что ты борешься с чувством вины выжившего. Но внутри тебя присутствует дух Рождества. Я надеюсь, ты поймешь это, пока не стало слишком поздно, и решишь, что собираешься делать дальше в своей жизни. — Нежно поцеловав меня в щеку, она поворачивается и уходит.

В тот момент, когда она переступает порог сарая, оставляя меня одного, эмоции, копившиеся несколько лет, наконец, вырываются наружу.

Тяжесть наваливается на мою грудь, когда я прислоняюсь к верстаку, удивляясь, как такой сломленный человек мог встретить такую совершенную женщину. Женщину, которую я не заслуживаю. Чувство вины за потерю Айзека давит на мою грудь, как каменная глыба. Вдох за вдохом, я пытаюсь отпустить это, снять с себя тяжесть.

Вдалеке Птичка лает четыре раза, указывая на то, что кто-то находится на территории.

Хорошая девочка.

Шаги приближаются, и я выпрямляюсь, не желая, чтобы Айви увидела меня таким уязвимым. Вместо этого в дверной проем заходит другая женщина с черным шарфом на голове.

— Что ты здесь делаешь? — спрашивает она.

Я вздрагиваю.

— Мам? Что ты здесь делаешь?

— Пришла навестить свою новую невестку, но застала ее в доме в слезах. А у Фрэнки начались схватки. Я пришла за вами.

— Ты проделала весь этот путь пешком?

— Я практически пешком добралась до этой страны из Италии. Думаешь, я не справлюсь с небольшим количеством снега?

— Здесь есть медведи.

Она ворчит.

— Это они должны бояться меня.

Я борюсь с ухмылкой, потому что она права.

— Что ты сделал, чтобы разбить сердце этой женщины?

— В том-то и дело, мам. Это мое сердце разбито.

Ее кулаки сжались, словно она готова драться за меня. Она вполне могла бы сразится с медведем.

— Нет, мам, Айви ничего не сделала. Она удивительная. Прекрасная. Она ‒ все.

— А, понимаю. Все еще бередишь старую рану. — Мама прищелкивает языком в знакомой мне манере. Она хочет сказать, что позор в том, что я все еще цепляюсь за рану, а не за сам источник раны. По крайней мере, на это указывает слияние ее присутствия и голоса Айзека в моей голове.

— Да, — говорю я, благодарный за то, что она понимает.

Выражение ее лица становится свирепым, как будто она столкнулась с гризли.

— Скажу тебе это как твоя мать и от имени Айзека ‒ вытащи свою голову из своей попы.

— Попы?

— Хочешь, я повторю это по-итальянски?

Я качаю руками.

— Нет, ма. Я понял.

Если она заговорит по-итальянски, игра окончена. Тем не менее, осколки груза остаются на моей груди, придавливая меня.

— Если бы Айзек был здесь, он бы сказал то же самое, но по-испански. Ты мог не спать той ночью. Мог защищать периметр. Ты мог погибнуть.

— Лучше я, чем Айзек, — бормочу я.

— Молодой человек, — теперь она говорит по-итальянски. — Твои братья ‒ не запасные сыновья, чтобы заменить тебя, если бы ты погиб. То, что случилось с Айзеком это трагедия. Как и ты, я хотела бы, чтобы он был с нами. Однако вы оба совершили невероятно благородный поступок ‒ послужили стране, которую мы называем домом. Чтобы сохранить свободу. Вы оба знали о потенциальной цене. И все же были готовы пойти на жертву. Я не оправдываю смерть Айзека. И ты не должен был спать, сынок, но я знаю, что накануне вечером ты позволил ему вздремнуть. А до этого все было наоборот, и так на протяжении всего времени, пока вы были назначены на этот пост. Я знаю это, потому что у меня есть его дневник, и он писал об этом.

— Да, но он мертв.

Она кладет свою ладонь на мою руку и фиксирует свой взгляд на моем.

— И тебе было бы гораздо лучше чтить его память, чем отрезать себя от всех людей, которых он любил. Мы были его семьей. И я уверена, что он полюбил бы и Айви. Возможно, слишком сильно. Могла бы быть битва за нее. Я знаю, на кого бы я поставила. — Она хихикает.

— Ма!

— Просто говорю. Айзек был несгибаемый и обаятельный. Гарантирую, что у него на лице не росло бы это чудовище. — Она дергает меня за бороду.

— Ай. — Я потираю подбородок. Это почти так же плохо, как когда она щипала нежную кожу на тыльной стороне моей руки, когда я был ребенком и выходил за рамки.

— Разве ты не видишь? Айзек спас тебе жизнь. Судя по траектории пуль и месту, куда она попала, он защитил тебя. Без него тебя бы застрелили во сне.

Я вспоминаю ту ночь и судебно-медицинскую оценку произошедшего. Прозвучал выстрел. Я проснулся. Айзек заблокировал меня, выведя из строя противника, который, вероятно, проник бы внутрь и уничтожил больше наших людей. В то же самое время кто-то с другой стороны выстрелил, оборвав жизнь Айзека. Все произошло так быстро, менее чем за тридцать секунд. Я не успел среагировать достаточно быстро, чтобы защитить своего друга. Это сожаление я ношу с собой все это время. Суть в том, что я не должен был спать.

— Ну, давай. Пойдем, — приказывает мама.

— Мне нужна еще минута, мам.

Она ворчит и оставляет меня в сарае с моими болезненными истинами. Мы оба правы. Я не должен был спать, но Айзек спас мне жизнь. Айви была права. Это называется «вина выжившего». Она пожирает меня. Но моя мама тоже права. Айзек не хотел бы этого. Совсем нет.

Он придерживался долга. Защитил меня. И все же, так трудно избавиться от этой боли внутри.

Мне требуется больше минуты. А затем я смотрю, как Айви и моя мать, взявшись за руки, идут в дом по соседству, где происходит чудо, где в этот мир приходит новая жизнь.

Мой разум захлестывает поток. Я представляю прошлое со всей его болью. Настоящее, где я стою перед дверью. Мне предоставлен выбор. Я могу отступить назад, где навсегда останусь один, или пройти сквозь нее, но не знаю, что именно находится по ту сторону. Однако я понимаю, что если не изменю ситуацию, то будущее, которое я представлял себе между Айви и мной, превратится в пепел, сменившись пожизненным одиночеством и сожалением.

Я не научился искусству компромисса. И я упрям. Сам себе на уме.

Однако страдания, которые я сейчас испытываю, созданы мной самим. Я также мог бы выбрать мужество. Мужество преодолеть этот стыд. Чтобы поступить правильно. Чтобы Айзек гордился мной.

После того, что я назвал «проклятием Кимми», мое одиночество или отсутствие длительных отношений стало надуманным пророчеством.

Потеряв Айзека, я еще больше отступил, поверив, что не достоин любви. Дружбы. Отношений. Я думал, что слишком сломлен.

Айви права насчет меня. Моя мама права насчет Айзека. Она всегда права.

Я закрываю глаза, потираю невидимую рану в груди.

Пришло время принять решение оставить прошлое позади и выбрать любовь.

И полюбить Айви.

Надеюсь, еще не слишком поздно.

ГЛАВА 13

АЙВИ

Мы с миссис Коста сидим на кухне с детьми, пока Расти и Фрэнки знакомятся со своим новорожденным ребенком. Стелла сидит у меня на коленях и разгадывает рождественский пазл, а Чарли рисует портрет своей новой сестренки. Пока что это круг с комочками вместо рук и ног и большим широко открытым ртом. К счастью, это не точное сходство. Нет, малышка Карлина прекрасна и заставила мое сердце забиться, когда я увидела ее нежную кожу, большие карие глаза и крошечные пальчики.

Снаружи доносятся звуки насвистывания рождественской песни. Дверь открывается, и входит Лука. Дети бросаются к нему.

— Дядя Санта, — радостно кричит Чарли.

— Ты пропустил чудо рождения ребенка, — говорит Стелла.

Поцеловав маму в каждую щеку, Лука подхватывает их на свои сильные руки.

— Расскажите мне все об этом.

Мое сердце замирает, пока он идет к лестнице, а они рассказывают ему, как их мама была очень сильной, а папа все время держал ее за руку.

Было рискованно идти за ним в сарай, предполагая, что он испытывает чувство вины выжившего, но я ‒ сестра, которая поступает смело, даже если это страшно. Даже если это означает риск того, что люди, которых я люблю, могут покинуть меня. Я делаю это ради них. А не ради себя. Это и есть любовь. Говорить правду, когда это трудно. Желать их счастья и благополучия больше, чем своего.

Я откладываю головоломку в сторону и смотрю вверх. У подножия лестницы Лука оглядывается на меня через плечо и подмигивает. Я разделена на две части: половина меня ворчит, потому что на самом деле он вел себя как придурок, а другая половина хочет, чтобы он освободил место в своих объятиях и для меня. Хотя я хочу, чтобы он увидел свою новую племянницу, прежде чем скажет, что все кончено, или извинится и скажет, что одумался. На данный момент я готова к любому из этих вариантов.

Мы с миссис Коста готовим полезные закуски для детей и новоиспеченных родителей. Я никогда не была рядом с роженицами, и не могу осознать, свидетелем какого чуда я только что стала. Мое сердце переполнено. Что бы ни случилось между мной и Лукой, я благодарна за то, что меня приняли в их семью, хотя бы на короткое время.

Это лучше, чем быть одной.

Я лишь надеюсь, что он увидит это и не будет воспринимать как должное, независимо от того, есть ли у нас будущее.

Возвращается Лука, насвистывая очередную рождественскую песенку, заставляя меня задуматься, не произошло ли еще одно рождественское чудо.

— Ма, мы с Айви сходим домой, но вернемся к ужину.

— Я готовлю фрикадельки. Особая просьба твоей сестры, — говорит миссис Коста с загадочной улыбкой. Связано ли это с фрикадельками или с тем, что было сказано между ними в сарае? Я бы не хотела столкнуться с этой женщиной лицом к лицу. Она свирепая.

— Отлично. Айви, тебя ждет угощение. Мы принесем салат и чесночный хлеб. — Он целует ее в щеку, берет морковку из тарелки, стоящей перед ней на стойке, и наклоняет голову, чтобы я следовала за ним.

Я не двигаюсь, чувствуя, как нахальство миссис Коста и Фрэнки просачивается в меня.

Лука смущенно потирает свой загривок.

— О, я слишком хорошо знаю этот взгляд. Айви, ты не могла бы пойти со мной в соседний дом? Я бы хотел поговорить.

Его мать поджимает губы, как будто собирается отругать его за то, что он забыл волшебное слово.

— Пожалуйста, Айви? — спрашивает он, используя свой самый вежливый голос.

Вот так-то лучше. Я киваю и двигаюсь к двери.

Когда мы выходим, миссис Коста бормочет: