Лунная охотница и Теневой король

Пролог

Над головой зашуршала листва, и все чувства вмиг обострились.

Я как можно аккуратней легла на толстую ветку, ощущая под пальцами неровную кору. Янтарные капли смолы мелкими бугорками чувствовались на груди и животе. Холодно. Белый пар срывался с посиневших губ, заставляя чуть ли не дрожать от холода, как можно плотнее закутываясь в куртку. Приходилось из последних сил сжимать в ладони кинжал, ледяной и до ужаса острый. Он мог порезать кость как бумагу, и был моей единственной защитой.

Где-то рядом раздался короткий свист. Можно было принять его за трель ночной агатки, но нет. Это был сигнал, посланный одним из людей Реверса. Жертва близко. И от этого мышцы напряглись чуть ли не до судороги, а пальцы лишь сильнее стиснули кинжал. Сердце загрохотало в груди, совсем как в мою первую охоту. Но учитывая, что охотилась я в последний раз, немудрено, что мысли носились в голове нестройным хороводом.

- Ис, готова? – прошептал голос рядом, и чуть не вздрогнув, я осторожно повернула голову.

На соседней ветке пристроился Реверс. Я еле различила его жилистую фигуру среди тёмной хвойной листвы, заметив, как напряглись мышцы на его руках, и как восторженно полыхают алым заревом глаза.

Реверс всегда воспринимал охоту как игру. Старше всего на одну луну, он уже добился места у моего «любимого» дяди, устроившись под его левой рукой. Для него охота была развлечением, способом снять стресс после бурного дня. Да и что ещё могло так расслаблять и одновременно забавлять, как охота на людей? Но в отличии от Реверса, что ещё долго мучал свою жертву, я убивала её быстро.

- Готова, - буркнула я, и Реверс подался ко мне, так, что еле слышно заскрипела ветка под его весом. Люди бы не услышали этот скрип, но мне он вдарил по ушам, так и заставив поморщиться.

- Ну что, сама его убьёшь?

- Только попробуй вмешаться, - зашипела я, оголив клыки и заставив Реверса усмехнуться.

Он смеялся надо мной. Конечно, свои крылья получил только две луны назад, а уже ходил важный, словно родился с ними. Тоже мне, лучший охотник за Малоречьем! Да я лучше него охочусь, и мой кинжал всегда в цель попадает. Ну ничего, вот доберусь до сегодняшней жертвы…

Вновь послышался тихий свист, и мы поднялись на ноги. Я вмиг ощутила под тонкой подошвой шершавую ветку и впившуюся смолу. Внизу, за деревьями, по протоптанной дорожке, неспешно передвигались наездники. Всего пятеро, как и нас. Их лошади тяжело ступали по ровному снегу, выпуская клубы пара из ноздрей. Ох, не люблю я этих животных. Они чуют нас за милю, но сейчас зима. Запахи притупляются, да и ветра нет.

Реверс рядом медленно распахнул чёрные кожаные крылья, и я не удержалась от завистливого взгляда. О, как же я хотела такие! Сильные крылья, способные вознести до небес! Но для этого предстояло убить ровно сто человек во время ста вылазок. Одного на каждую охоту. И не того, на кого упал глаз – а того, кого тебе назначили. Реверсу на этот раз попалась девчонка – хрупкая фигура в седле, кутавшаяся в шаль. Мне мужчина рядом с ней, на чьём поясе виднелся меч.

Реверс сощурил глаза, ожидая лучшего момента. Я затаила дыхание, накинув на голову плотный капюшон. На лицо вмиг упала тень.

Вскоре до нас донеслись тихие разговоры людей.

- …опасную дорогу мы выбрали, - послышалась жалоба едущего впереди парня.

- А что с ней не так? – тихо поинтересовалась моя жертва.

- Так Малоречье за лесом.

- Мороки рядом… - тихим тоненьким голосом пролепетала девчонка, и я поморщилась. Как же гадко они нас обозвали.

- Мороки охотятся, когда луны нет, - невозмутимо произнёс кто-то, в подтверждению своих слов кивнув на чистое небо. – А сейчас луна. Они не покажутся.

Мы с Реверсом обменялись насмешливыми взглядами. Как же глупы эти людишки! Конечно, мы охотились и во время луны, но кто об этом мог сообщить, раз выживших не было? Вот и пошло поверье, что луну мы ненавидим больше солнце. Глупцы. Луна – наше всё. Наша богиня. Наша Святая…

- Приготовься, - одними губами произнёс Реверс, и я стиснула губы. – Сейчас!

Листва вокруг зашелестела, и лошади первыми вздыбились. Но не успела одна из них спустить жалобное ржание, как её голова покатилась по холодному снегу, окропляя всё кровью. Девушка завизжала, и сорвавшись с места, я кинулась вниз. Мой кинжал целился ровно в глотку жертвы, но в последний миг она вдруг вскинула голову. Словно знала, где я.

Холодная дрожь пробрала до костей, когда я взглянула в лицо мужчины.

Но было поздно, и мой кинжал царапнул лезвие меча, заставив на миг задохнуться, и с силой отскочить назад. Мощный прыжок, и я вновь в тени деревьев. В паре метрах развернулся нешуточный бой, и казалось, все четверо крылатых охотников вот-вот одолеют людей. Но нет. Человек с мечом схватил за крыло одного из людей Реверса – кажется, Ханара – и без сожаления отсёк ему голову. Чёрная горячая кровь полилась на снег, и густой красный пар повалил в воздух. Я задохнулась от ужаса, смотря, как быстро редеют наши ряды. Вот уже осталось трое, и Реверс оказался в опасной близости с ним.

Схватив мужчину за руку, он одним мощным рывком взмыл в воздух, но тот замахнулся мечом, разрезав крыло пополам. Реверс закричал, и его крик эхом отозвался в моих ушах.

Я отступила на шаг назад, и под ногами предательски скрипнула ветка. Я замерла, не в силах перевести дыхание. Не в силах поверить, что охота закончилась так…

Человек с мечом поднялся с земли, смахнув с лица капюшон. Его чёрные, как будто два омута глаза тут же нашли меня среди деревьев. Я сглотнула, не зная, что и делать. Он перебил всех. Он один… всех нас! Ярость и гнев вспучились в глубине души, и обнажив клыки, я ринулась вперёд.

Глава 1

Наши дни.

– Ненавижу… ненавижу… ненавижу! – шипела я, пытаясь застегнуть узкое платье. – Ну прошу! Сегодня ведь такой день!

Молния неприятно скрипнула, и наконец–то застегнулась. Я облегчённо вздохнула, метнувшись к зеркалу и уставившись на себя. Да, это то, что надо… Андрею наверняка понравится. Да и не зря же я обходила магазины ради такого платья?!

Проведя пальцами по алой плотной ткани с узкой юбкой чуть выше колена, я улыбнулась. Прекрасно. Волосы я накрутила, уложив в не особо шикарную, но всё же красивую причёску. Воткнув в кичку несколько золотых заколок, я сощурила глаза, внимательно вглядываясь в своё отражение. Наверное, так бы и простояла, если бы не звонок в дверь.

Подпрыгнув от неожиданности, я поспешила в коридор, со щелчком раскрыв дверь. И спустя секунду, взвизгнув от радости, обвила шею любимого мужчины, что даже охнул от неожиданности.

– Настя, убьёшь ведь! – запоздало воскликнул Андрей, с лукавым прищуром взглянув на меня. – Ух, специально для меня нарядилась?

– А как же, – растянула губы в улыбке я, вздохнув от неожиданности, когда мужчина явил из-за спины пышный букет с белыми розами. – Андрей, ну не надо было…

– Бери–бери. Для тебя специально выбирал, – улыбнулся он, и сгорая от смущения, я всё же взяла цветы. От них пахло мёдом и одеколоном мужчины. – Ну что, не составишь компанию на вечер?

Я покраснела до кончиков ушей, запоздало кивнув и поспешив убрать цветы.

Андрей помог накинуть на плечи лёгкий осенний плащ, поцеловав в висок и закрыв за собой квартиру. От смущения я не знала, куда себя деть, с детским восторгом смотря на него и пытаясь отдышаться. Как же это было нереально! Всего месяц назад я и мечтать не могла, что буду разговаривать с Андреем, а теперь он стоит рядом со мной и улыбается. Самый красивый парень на всём курсе, и обратил своё внимание на меня! в это не верилось, пускай и очень хотелось.

Мы вышли из подъезда, и холодный ветер тут же налетел на нас. Горячая рука Андрея скользнула на моё плечо, и он прижал к себе, приятно улыбнувшись своей фантастической улыбкой. Я даже оробела, смотря в эти чёрные глаза, пытаясь сосчитать все веснушки на его лице. Каким же он был восхитительным. И зря все наговаривали, что хуже бабника не найти. А вот и нет! С остальными он меньше чем неделю пробыл, а со мной месяц. И что–то я не помню, что бы он кого–то одаривал цветами.

– Давай сходим в сторону парка? – предложил Андрей, и я кивнула. – Ты прелестно выглядишь, Насть… если бы знал, обязательно купил бы билеты в театр.

– Ну что ты… – смущённо пробормотала я, заправив за ухо прядку волос. – Ты ведь сказал принарядиться, вот я и…

Договорить мне не дал завибрировавший в кармане Андрея телефон. Тихо ругнувшись, он всё же ответил на звонок, при этом подмигнув мне.

– Да, привет… не, прости, не свободен. Сказал же, что с Настей сегодня… м-м? Почему долго? Да нормально… поверь, оно того стоит… что, у тебя уже тридцать?! – даже не поверил Андрей, и заметив мой взгляд, прошептал на ухо. – Мы с ним ставки на сегодняшний матч сделали…

– А-а, – понимающе протянула я.

– Короче, у меня всё схвачено, ясно? – Андрей нахмурился, и вдруг ни с того ни с сего расхохотался. – Да что не так-то пойти может?! Ладно, слушай, мне уже пора… да, отзвонюсь.

Отключив телефон и спрятав его в карман, Андрей загадочно взглянул на меня.

– Ну что, Насть, на мост влюблённых сходим? Я замочек купил.

Он вытащил из кармана миниатюрный замочек с инициалами наших имён, и я покраснела. Как же это было мило…

– Да, давай, – улыбнулась я, и Андрей вновь прижал к себе, направляясь в сторону узкого моста.

– От тебя вкусно пахнет. Это не те духи, которые я тебе подарил? – поинтересовался он, и я горделиво кивнула головой. Они самые. Запах и вправду чудесный…

Мы обмолвились ещё пару словечками, прежде чем войти на узкий мост влюблённых. Железная ограда была сплошь и рядом увешана различными замочками, что даже свободного места не было. Разделившись, мы попытались отыскать свободный прутик, и спустя пару минут я заслышала голос Андрея:

– Насть, давай сюда!

Я тут же подалась к нему.

Мужчина стоял под погасшим фонарём, довольно кивая на пустой прутик. Присев, он достал ключик и открыл замок, передав мне. Затаив дыхание, я закрепила его на мосту, улыбнувшись подобно пятилетки.

– Ну вот и всё, дело сделано! – явно довольный собой, улыбнулся Андрей, поднявшись на ноги и оглядевшись. – Тебе не холодно?

– Нет-нет, всё в порядке! – поспешила ответить я, облокотившись об ограду и слыша внизу бурный поток реки. От неё веяло холодом, но я пыталась не дрожать.

Андрей встал напротив, взяв мои ладони в свои и поднеся к губам. Тёплое дыхание тут же овеяло холодные пальцы, и я опустила глаза, стараясь утихомирить бешено бьющееся сердце. Между нами были жалкие сантиметры, и каждый раз мой взгляд падал на губы Андрея. На его горячие губы, которые я почувствовала лишь раз, и уже не могла забыть.

– Настя, – негромко произнёс он, и я покорно вскинула голову.

Андрей подошёл совсем близко, облокотившись об перила и заковав меня. Я почувствовала на себе его тёплое дыхание, покорно закрыв глаза. И в следующий миг горячие губы коснулись моих, так и заставив душу улететь на седьмое небо. О, как же это было восхитительно! Я готова была так простоять вечность, забыв о холоде, о журчащей за спиной воде. Забыв обо всём!

Глава 2

Всё тело ужасно ломило. Дышать было невозможно, а если всё же удавалось сделать вдох, то рёбра тут же трещали.

Холод сковал лицо, мешая даже пальцем пошевелить. Единственное, что я ощущала – меня куда–то тащат. Под спиной то и дело попадались мелкие ветки и камешки, а в волосах запуталась листва. Хотела бы я надеяться, что это не Андрей, решивший в последнюю секунду спасти моё бренное тело. Хотя, зачем ему это? Ради такой, как я, он вряд ли бы полез в ледяную воду.

Над головой раздались сдавленные ругательства, и чьи–то ладони, обхватив за локти, чуть ли не с силой посадили меня. Я тут же облокотилась об нечто шершавое, запоздало поняв, что это дерево. Кора взъерошила волосы, и в голове раздался тяжёлый гул. Наверное, я негромко застонала, так как шаги резко смолкли, и кто–то опустился напротив. В следующий миг я почувствовала чужие руки, что с треском рвали одежду на моей груди.

От гнева и ужаса сердце подскочило в груди, и раскрыв глаза, я перехватила чью–то ладонь. Мой взгляд тут же вперился в два алых горящих уголька, и я замерла от страха. Прошла долгая секунда, прежде чем я поняла, что передо мной не зверь. Хотя глаза так и светились в ночи, совсем как у вампира.

– Очнулась? – послышался хриплый незнакомый голос, и я с облегчением поняла, что это не Андрей… но тогда кто?

Я вновь взглянула на странного человека, точнее, на мужчину. У него была тёмно–медная кожа с острыми, чуть ли не звериными чертами лица. Невероятно белые волосы были собраны в хвост, который в свою очередь переходил в короткую косу. А вот уши были длинными… совсем как у эльфа. Позади мужчины тащился чёрный плащ, с которого так и текло что–то тёмное, воняющее сладковатым запахом… кровь!

– Кто ты?.. – хрипло выдавила я, и не узнала собственный голос. Этот был каким–то тихим, чуть приглушённым, утратившим всю свою звонкость. И тем не менее слушать его было приятно.

– Ис, это я, Реверс, – смотря мне в глаза, негромко произнёс чужак.

– Кто? – глупо переспросила я, пытаясь понять, шутит он или нет.

Мужчина нахмурился, как–то до необычайности долго смотря на меня. Я же в свою очередь настороженно оглядывалась. Вокруг, куда ни глянь, лежал снег. Слишком близко друг к другу высились чёрные высокие деревья с толстыми ветками. Не припомню такие в парке. А вот небо было знакомым – тёмным, почти чёрным, лишь краешек луны выглядывал. Но даже при таком тусклом свете я каким–то образом всё прекрасно видела, и это начинало пугать.

– Неужели это произошло… – вдруг отрешённо пробормотал этот Реверс, и в его глазах мелькнуло отчаянье. – О, Ис, что же ты натворила…

– Что ты несёшь? – настороженно прохрипела я, попытавшись поудобнее сесть, и тут же зашипев от резкой боли в груди.

Мужчина не ответил, сидя на коленях и буравя взглядом снег. Только сейчас я поняла, что он весь в крови: лицо его было в тёмных размазанных каплях, а чёрная одежда, буквально сливающаяся с телом, полностью запачкана. Он и дышал прерывисто, закрыв глаза и вслушиваясь в затихший лес. Мне показалось, что где–то в стороне раздалось ржание, и Реверс вдруг вскинул голову. Я вздрогнула от неожиданности, настороженно смотря в эти угли глаз.

– Надо уходить, – выдохнул он белое облачко пара.

– Куда же?

– В безопасное место, – ответил мужчина, с силой поднявшись на ноги. Странный плащ тут же скользнул на его спину, и я заметила, что он неровный. Правая половина была длиннее, оставляя следы на снегу, когда левая короче. И из неё лилась горячая кровь, капая на снег и багровым паром вздымаясь в воздух. Мне потребовалось несколько секунд, прежде чем я поняла, что это не плащ…

– Это… – я вжалась в ствол дерева, и проследив за моим взглядом, Реверс изогнул брови. Он медленно, стиснув губы, поднял разорванное крыло, и вновь взглянул на меня.

– Если нас найдут, отрубят головы. Надо уходить, понимаешь?

Я тут же кивнула, хотя ни черта не понимала. В голове крутилась лишь одна мысль: «у этого человека крылья! КРЫЛЬЯ! Настоящие, что б их, крылья, которыми он может шевелить!»

Реверс наклонился, подхватив меня за руку и помогая встать. Ноги тут же подкосились, и я коленями упала в снег. Зашипев от новой порции боли и опираясь дрожащей ладонью об дерево, я всё же поднялась.

– Хорошо… без резких движений, – тяжело прошептал мужчина, сделав шаг, и я вместе с ним. – Вот так…

Осторожно, погружаясь по колено в снег, мы побрели вперёд. Позади вновь раздалось ржание, и я оглянулась. Лошади, или даже её тени, просто не было. Откуда тогда ржание? Или это я так хорошо слышу? Что за странности вокруг происходят…

Остановив взгляд на странном человеке, а в особенности на его ушах с белыми косточками в виде серёжек, я еле слышно выдохнула:

– И кто ты такой?

– Я? – взглянув на меня так пристально, что тут же захотелось отпрянуть, переспросил Реверс. – Может, мы?

– Мы? – недоумённо переспросила я, взглянув на свою светлую, чуть ли не белую кожу.

– Мы, – согласно произнёс тот. – Люди зовут нас мороками… созданиями ночи и луны. А так мы нииты.

– Нииты, – настороженно переспросила я, так и чувствуя, как смыкаются на переносице брови. – Не хило меня головой приложило.

Реверс вдруг издал звук, издали напоминающий отголосок смеха, но у меня от него чуть ноги не отнялись. Я успела разглядеть его тонкие длинные клыки, выглянувшие на миг. И сама невольно провела языком по зубам, тут же нащупав точно такие же, и хуже того – чуть не проткнула ими кожу. Значит, всё таки мы…

Глава 3

Отдыхать нам суждено было недолго. Из темноты леса вдруг раздалось злобное рычание, и сразу в нескольких местах зажглись жёлтые огни глаз. Я испуганно сжалась, да и Реверс напрягся, всматриваясь во тьму деревьев. До ушей долетал скрип снега, хруст веток под чьими–то мощными лапами, и грозное рычание.

– Только этих тварей не хватало, – тяжело прошептал ниит, рывком поднявшись на ноги.

Я последовала его примеру, пытаясь разглядеть существ, загоняющих нас в тупик. Вот они то явно не казались мне дружелюбными, так что язык я решила держать за зубами.

– Кровь… кровь… кровь… – донеслось до меня клацанье клыков, и слева появился первый зверь. Громадный, с чёрной шкурой и жёлтыми глазами. Он передвигался осторожно, но всё равно слишком громко для моего слуха. – Чую кровь…

Впереди послышался шорох, и явился ещё один зверь, точно такой же, как и первый. Следом за ними показался и третий. Они окружали нас, клацая клыками и хрустя свежим снегом под лапами. Мне они напоминали обросших шерстью людей с волчьими мордами и при этом человеческими пальцами. Они заканчивались загнутыми во внутрь когтями.

– Свалите, – оскалившись, зашипел на них Реверс.

Странные звери переглянулись, и из их глоток поочерёдно раздался хриплый ненастоящий смех. Я даже поёжилась, но внимательного взгляда с тварей не спустила.

– Всего два ниита… как мало, – не то закашлял, не то засмеялся один из них. – Пустить вам кровь ничего не стоит… хозяин даже не узнает…

На этот раз зарычал Реверс, и я с удивлением обнаружила, как моя верхняя губа вздёрнулась вверх, являя клыки. Не нравились мне эти создания, а их слова и подавно.

Я заметила, как заиграли мышцы под кожей зверей, и как они переглянулись, явно решив действовать.

– Вы понятия не имеет, на кого поднимаете лапы, – зарычал Реверс не хуже настоящего волка, вытащив из сапога кинжал. – Советую отойти…

– Заткнись, мальчишка! – взревел один из них.

– Ты не в праве нам приказывать!

– Мы слушаемся лишь хозяина… а он сказал убивать всех, кто перешагнёт границу.

Все трое оскалились, прежде чем сорваться с места. Грозный рёв застыл в ушах, и тяжёлая туша упала на меня. Я схватила её за морду, пытаясь отвести от своего лица, но клыки так и смыкались перед носом. Из пасти зверя ужасно несло тухлятиной, а от его спутанной шерсти воняло сточной водой.

– Смирись, жалкий ниит! – послышался рёв зверя, и его лапы вдавили меня в снег. – Ты не избежишь своей смерти!

– Да иди ты! – закричала я, подобрав под себя ноги и пнув тварь в грудь. Казалось, такое простое движение на исходе сил, а в итоге неведомое животное отлетело от меня на пару метров, врезавшись в дерево и заскулив.

Я тут же оказалась на ногах, как подкравшийся сзади зверь завалил на грудь. Я упала лицом в жгучий снег, испуганно завертевшись и попытавшись скинуть его с себя. Но в ответ получила лишь насмешливый рык, заставивший сердце затрепетать в груди. Вряд ли судьба позволит и в третий раз выжить…

Тварь над головой вдруг заскулила, и тут же пропала со спины. Я вскинула голову, успев заметить стоящего рядом Реверса, отшвырнувшего от меня зверя прямо в чёрную воду. Скуля, тот попытался доплыть до берега, но сильное течение уносило его всё дальше и дальше, погружая вглубь и не давая вдохнуть воздуха. В какой–то миг уродливая голова просто пропала с поверхности, и больше не появлялась.

Берег вновь обуяла тишина.

– Идём, – взяв меня под локоть и поставив на ноги, произнёс Реверс. – Пора уходить отсюда.

– Кто это…

– Потом! – неожиданно прикрикнул на меня ниит, и, заметив проблеск страха в моих глазах, опустил плечи. – Потом… давай потом. Это не лучшее место для обсуждения.

Я осторожно кивнула, не оглядываясь идя за ним.

Мы уходили всё глубже в лес, и деревья становились больше, выше, шире. Снег постепенно редел, и вот мы уже шагали по жёсткой тёмно–синей траве. Воздух тут был свежим, не таким холодным, как за рекой, и пахнущий чем–то незнакомым. Словно оказались в другом измерении, а может, так оно и было?

Реверс всё время оглядывался, настороженно сверкая глазами и прислушиваясь к оглушительной тишине леса. Я делала то же самое, но ничего – совершенно ничего – не слышала. Ни шум ветра, ни треск веток и листвы. Словно лес застыл – замер в одно мгновение – и мы сейчас шли по нему в сумерках.

– Это были слуги Темнейшего, – раздался голос ниита, и я перевела взгляд на него. – Они охраняют его территорию Малоречья… раньше они не смели нападать. Темнейший слабеет…

– А кто это? – осторожно поинтересовалась я.

– Кто Темнейший? – с хмурой усмешкой переспросил Реверс. – Лучше бы тебе и не знать… он брат Светлейшего. Эти двое делят Малоречье между собой. Там, где снег – правит Темнейший. Где снега нет и всё цветёт – Светлейший. Ну а мы живём на этой границе, не преклоняясь ни перед кем… поэтому эти твари и не против нам глотки порвать.

Я поёжилась, обернувшись и взглянув туда, где начиналась белая полоса снега. Её было почти не видно, и всё же лучше бы держаться подальше.

– Наша граница большая, – продолжал Реверс, – и пустынная… для подданных Светлейшего и Темнейшего она смертельна, так что это наше единственное спасение. Сюда не зайдёт никто посторонний, но и не выйдет без сопровождения. В одиночку обычно не ходят, да и по двое тоже… нам сегодня повезло.

– Ну как сказать, – заметила я, и ниит тут же стиснул губы в узкую полоску, хмуро взглянув на меня.

Глава 4

Новая трещина прошлась по потолку, и колонна со звоном рассыпалась, окропив пол прозрачными осколками. Где–то в саду вновь скукожилось ещё одно дерево Жизни, превратившись в мёртвое изваяние из чёрной древесины. Но ему было уже всё равно – единственное, что хотелось – покоя. Покоя в этой жизни, на этой земле, в этом разрушающемся теле…

В коридоре послышался топот маленьких ног, и тяжёлая чёрная дверь вдруг приоткрылась. В комнату упал белый лучик света, прочертив линию на полу до самой кровати. Слишком огромной и красивой в этой пустынной комнате с занавешенными окнами.

– Господин! – послышался робкий голос, и дверь поспешно закрылась прежде, чем «господин» открыл рот. – Мы засекли двоих ниитов на границе Малоречья… пострадали ваши слуги. У одного сломан хребет, второму вырвали глаза… третий погиб. Мои соболезнования…

Он не ответил, закрыв глаза и вдыхая запах тумана, стелившегося по полу комнаты.

– Господин, вы меня слушаете? – вновь прозвучал робкий голос. – Ваши слуги…

– Я слышал, – перебил Темнейший. – Это нииты. От них ничего другого ждать и нельзя.

– Но мы могли бы предъявить это! Наших слуг погибает больше, чем их! Мы должны прекратить это!

Темнейший вновь открыл глаза, переведя безразличный взгляд на стоящего рядом хокса. Верхняя часть была поразительно похожа на человечью, разве что только рога выглядывали из тёмных спутанных волос. А вот ноги с густой чёрной шерстью принадлежали волку. Если присмотреться, на бедре у хокса можно было различить старую рваную рану – из–за этого тот всё время хромал.

– Вы должны потребовать плату! – продолжил хокс.

– Плату у ниитов? – безразлично спросил Темнейший. – И что они могут мне дать? Чего у меня нет?

Хокс на несколько секунд растерялся, но вот, хитро блеснув глазами, он наклонился и прошептал:

– Попросите у них то, что вам приглянется на глаза… а в противном случае скажите, что если не отдадут это, то ваши слуги будут охранять границу так, что ни один ниит не выйдет. Вы ведь их знаете – без своей охоты они и дня не проживут.

Темнейший задумчиво нахмурился, вновь переведя взгляд на потолок к змеевидным трещинам. А несколько лун назад их просто не было. Он бы не позволил этого… но болезнь добралась и до него. Почти вся его часть Малоречья слегла от неё. Она могла прийти откуда угодно – начиная со стороны людей и заканчивая послами брата. Ниитам бы это было не выгодно – они ходят через его земли. Но может, у них будет часть разгадки?

– Хорошо, – вдруг согласился Темнейший, и глаза хокса блеснули. – Я навещу ниитов.

***

Казалось, мы шли целую вечность, а лес вокруг всё не менялся и не менялся. Правда, с горизонта пропала белая полоса снега. Но это не облегчило задачу. Деревья были одинаковыми: тёмными и высокими, а никакой тропы, по которой надо было бы идти, просто не было. Поэтому я доверилась Реверсу, идя подле него и ощущая, как постепенно восстанавливается тело. Кости больше не ломило, да и хромота пропала.

– Мы ещё долго будем идти? – негромко поинтересовалась я.

– Малоречье огромно, – неясно ответил ниит. – Оно отрезано от мира людей рекой с одной стороны, и океаном с другой. Это единственное место на материке, до куда не смогли пока что добраться люди.

– Почему вы охотитесь на них?

– Потому что они охотились на наших предков, – невозмутимо произнёс он. – Это они убивали нас проклятым металлом, они загнали так далеко в леса. Некоторые, правда, решили преклонить перед этими ничтожными существами колени, и служат им рабами. Но не мы. Пока живы Светлейший и Темнейший, никто из людей не проникнет в Малоречье. Они – залог наших жизней.

Я съёжилась. Мда, не особо высокого мнения тут о людях. Но если верить словам Реверса, то охота – эта старинная месть, способ успокоить души предков, из чьих костей делают оружие. Ужасный способ расплаты за прошлое.

– Старайся держаться подле меня, – вдруг произнёс Реверс. – Ни с кем не разговаривай – я сам всё улажу. Если спросят, что произошло на охоте – говори, что не помнишь. И не выходи из комнаты, если нужно, я сам приду за тобой.

– С чего такая забота? – хмуро взглянув на ниита, не поняла я.

– Тебя послала сама Луна.

– И что?

Он взглянул на меня так, словно я пятилетний ребёнок, которому следует всё разжёвывать. Поэтому и не удостоился ответом, ускорив шаги и щуря глаза. Пришлось последовать за ним, и вскоре я заслышала звуки. Тихие голоса, шелест крыльев, шаги – всё смешалось воедино, и доносилось словно отовсюду. Я вглядывалась в горизонт, пытаясь понять, откуда идёт звук, но земля была пустынной. Ни одной постройки. Неужели разум начинает сходить с ума?

– Наверху, – подсказал Реверс.

Я с готовностью вскинула голову, и остолбенела. Прямо на раскидистых кронах деревьев виднелись дома, а так же перекинутые с толстых веток, шириной с неплохую дорогу, мосты и лестницы. Все они вели к громадному дубу, в чьём нутре был вырезан настоящий дворец из дерева и тёмно–зелёных листьев размером с руку. А над самим дворцом, подвешенные на ветках, разместились круглые домики, частично укрытые листвой. Вот так невероятное зрелище…

– Идём, – торопливо позвал Реверс, подходя к громадным, выше головы, корням. – Нам надо наверх.

– И как же нам… – Я замолкла, когда ниит толкнул плечом незаметную дверку, пропуская в круглую комнату в корнях. – Что это?

Глава 5

Негромко захлопнулась дверь, и я поражённо замерла на пороге. Сказать, что я была удивлена, ничего не сказать. И отнюдь не совсем приятно, если уж на то пошло.

В этом домике была всего одна комната с ведущей на крышу винтовой лестницей в центре. Ну и пожалуй, это было единственное приспособление в домке, которое я узнала с первого взгляда. А всё остальное… мягко говоря, почти кардинально отличалось от всего, что я привыкла видеть.

Вместо нормальной кровати – на широком подоконнике с круглым окошком был расстелен тонкий матрас с серыми подушками. Стол тут представлял собой выпирающую из стены широкую ветку с чем–то, напоминающим толстые карандаши стакане. А ещё под лестницей была квадратная дверца с железной ручкой. Пожалуй, это была единственная мебель в комнате: стены занавешивали все виды оружия, начиная от кинжалов с ладонь и заканчивая громоздкими двуручными мечами, приколотыми на все возможные щиты. Мне даже взглянуть на них было страшно: сразу казалось, что порежешься. Неужели это были своего рода трофеи, которые добыла на охотах Ис? Что–то я не сомневалась, что если сосчитать всё оружие, висевшее на стенах, то получится ровно девяносто девять.

– Так, а теперь вопрос на засыпку… – вновь пристально оглядев комнату, прошептала я. – А где ванна?

Решив держаться подальше от опасно сверкающих ножей, я подошла к лестнице. Опустившись перед дверцей в полу и на всякий случай постучав по ней, я сжала пальцы на ручке. Поначалу она не поддавалась, и только спустя пару минут ругани и пыхтения, раздался щелчок, и дверца раскрылась. Даже отшатнувшись от неожиданности, я осторожно заглянула в нишу, различив различные ткани. Видимо, это был так называемый «гардероб».

Порывшись в одежде, я и намёка не нашла на платье: какие–то штаны, рубашки, даже сапоги и плащи. И всё из чёрной плотной ткани, которую иголкой не продырявить. Пахло от неё, как ни странно, лесом и смолой. Видимо, оставаться в этом поселении ниитов Ис не любила.

Дорывшись до дна «гардероба», я вновь нащупала ещё одну ручку. На всякий случай оглянувшись и проверив, что заходить ко мне пока никто не собирается, я повернула её. Раздался щелчок, и один из тяжёлых щитов вдруг начал опускаться вниз, являя квадратную нишу в стене. Ага, тайны, значит.

Покидав одежду обратно и захлопнув дверцу, я осторожно подошла к стене с оружием. Ни одно из них не повторялось: где–то металл сверкал чистым серебром, где–то синевой, а был ещё и вовсе чёрный, поглощающий свет. Можно было бы любоваться этим бесконечно, но опомнившись, я заглянула в нишу. Внутри покоились старые жёлтые листы бумаги, обвязанные бечёвкой, и осторожно вынув их, я сощурила глаза. Написан текст был чьей–то рукой – быстро и не особо аккуратно. Видимо, этот «кто–то» очень спешил.

Оглядевшись и осторожно усевшись на ступень лестницы, я развязала бечёвку. Листы хрустели в пальцах, готовясь вот–вот рассыпаться. Щуря глаза, я пыталась разобрать надписи, в итоге поняв, что написаны они явно не на языке ниитов. Но зачем тогда Ис было их хранить? Какую ценность они вообще имеют?

На одном из листов я задержалась особенно долго. Это была небольшая карта, и только по чёрной толстой реке я поняла, что это карта Малоречья. Рядом, оказывается, была небольшая деревушка людей без названия. Но заинтересовали меня больше просторы мира за рекой. Я даже не могла представить, насколько большие владения Светлейшего и Темнейшего на самом деле. Они начинались от самой реки и заканчивались на рваной линии берега не то моря, не то океана. А разделяла их тонкая линия – граница, на которой и живут нииты. Тут даже было помечено их единственное поселение, называющееся Там'Ах. Больше нигде ниитов не было. А вот на просторах Светлейшего и Темнейшего были даже главные «города», какие–то деревни, кланы и прочее. Были отмечены места, где обычно патрулируют слуги этих двух господ, и все они были поставлены у Малоречья. Надо бы оставить эту карту подле себя.

Я вновь углубилась в изучение листов, друг заметив, что в самом уголке поставлены небольшие цифры. Получается, это странницы из книги? Но из какой? Зачем Ис надо было их вырывать, или они уже такими и были?

Последние странницы, на моё счастье, были написаны уже на знакомом языке, пускай и показавшимся мне с первых секунд полной ерундой. Но мозг тут же адоптировался, позволив прочитать то, что написал какой–то ниит.

«Это невозможно! Но я видел это собственными глазами!.. мне не верят, считают сумасшедшим, ну и пусть! Я знаю, что прав! Кровь моих товарищей ещё на мне, их ужас в глазах, их лица… я вижу всё это, стоит мне только моргнуть! Это невозможно… просто невозможно…»

Дальше текст стал неразборчивым, и пропустив несколько строчек, я вновь наткнулась на уже более–менее ровный подчерк.

«Всё шло превосходно. Радгар поставил ловушки. Морх патрулировал сверху. Мы с Найси укрылись в засаде. Нам пришлось уйти как можно дальше от Малоречья, чуть ли не к поселению людей. Иначе было никак. Из–за этого проклятого короля со своей проклятой армией оцепили все дороги, лежащие близ Малоречья… война у них, видите ли. Эта война идёт уже пятьдесят лет, наверное, столько же и будет продолжаться. А нам надо находить пропитание. Иначе мы не выживем…»

Смысл этих слов заставил всё внутри стянуться в узел. Я поборола кашель ужаса. Неужели… нииты не просто охотились на людей, но и ели их? О боже…

Мне тут же захотелось запереться в этом домике и никуда не выходить. Помереть от голода, но что бы есть людей… да никогда!

Руки дрожали, но всё же пришлось продолжить читать дальше.

«…на горизонте появились всадники. Небольшой отряд. Морх разглядел лишь то, что они укутаны в плащи. Мы подумали, что это одни из деревенских. Решили убраться подальше от Малоречья. Превосходная охота. Найси даже почуяла ребёнка – свежая кровь, не очернённая людскими пороками, будет прекрасным прибавлением.

Глава 6

Я неторопливо шагала за зеленокожей девчонкой, пытаясь скрыть в глазах интерес. Она совсем не походила на ниитов. Маленькая, еле дотягивающая макушкой до груди, с чёрными волосами, заплетёнными в маленькие толстые косички. У неё и вправду была нежно–зелёная кожа, покрытая тёмными пятнами на плечах, а так же вздёрнутый носик и неровные (длиннее, чем у ниитов) уши, которые она то поднимала, то опускала. У меня такой фокус не получался.

Ну а что было самым странным в девчонке – она щеголяла в розовом, с золотыми рюшами на широких рукавах и воротнике, платье, насвистывая под нос песенку. Если бы не её зубки, я бы даже умилилась такой прелести. А так мы привлекали излишнее внимание: некоторые из ниитов с интересом провожали нас взглядами, но видимо, никто особо и не был удивлён странному созданию. Других таких я пока не заметила.

Мы всё дальше уходили от главного дуба, и в мою голову уже начали закрадываться подозрения. Куда мы могли идти? Неужели где–то поблизости есть озеро? Мне как–то не особо хотелось купаться в ледяной воде – прошлого раза хватило по горло.

– А ты ведь с Реверсом на охоту ходила? – вдруг поинтересовалась девчонка, и я внутренне напряглась. – Ну и как?

«Она не знает», – догадалась я. Да никто пока что не знал, иначе бы тут такой шум поднялся… но говорить правду я пока не собиралась, да и лгать тоже. Иначе почему только мы вдвоём пришли? Что могло пойти не так с охотой?

– Почему бы тебе это у Реверса не спросить? – как можно спокойней поинтересовалась я, и от меня не укрылось, как отвела взгляд девчонка.

– Ну… он ведь такой… такой… нет–нет, нельзя! – закачала головой она, прикусив губу и покосившись на меня. – Я не могу с ним просто так заговорить… он ведь стоит выше меня! Нет–нет–нет… исключено.

– Ты просто боишься с ним заговорить из–за того, что он тебе нравится? – удивилась я.

Зеленокожая даже запнулась, и её лицо приобрело светло–салатовый оттенок, а сама она стиснула пальцы. Её чёрные глаза, где не было ни зрачка, ни радужки, уставились на меня со страхом. Кажется, я ляпнула не то, и уже жалела об этом.

– Я не могу с ним заговорить, – одними губами произнесла девчонка, быстро зашагав вперёд.

Я чуть ли не побежала за ней, догнав лишь тогда, когда она замерла напротив тяжёлых дверей прямо в коре дерева. От них веяло теплом, а ещё приятными душистыми травами и паром. Неужели тут есть бани? На этот вопрос я узнала ответ буквально через минуту, когда зеленокожая открыла дверь. Тепло тут же окутало с головой, и у меня чуть ноги не подкосились. Как же вкусно тут пахло! Я готова была вечность стоять на пороге и вдыхать этот запах.

– Идём, – позвала девочка, и я нехотя зашагала следом.

Мы и вправду оказались внутри полого древа: у стен вились мосты и лестницы, уходящие в отдельные коридоры. Здесь не было и намёка на окна, и голубой призрачный свет лился откуда–то снизу. Решившись, я осторожна подошла к деревянным перилам из переплетения веточек. И тут же отшатнулась назад, когда поток воды взметнулся откуда–то снизу, голубым сияющим столбом поднимаясь наверх, к самой кроне.

– Невероятно… – пробормотала я, вновь заспешив за спутницей.

Она свернула в один из коридорчиков, заканчивающимся лестницей наверх. Подождав меня, девочка начала подниматься, щеголяя голыми тёмными стопами. Пришлось следовать за ней, чувствуя охватывающее тело тепло. А какого же было моё приятное удивление, когда я ступила в небольшое овальное помещение с круглым углублением в центре, заполненным водой. Стены тут были светлыми, сплетающимися в ветки над головой так, что можно было разглядеть непонятного цвета небо. Кажется, с того момента, как я оказалась в Малоречье, прошло уже несколько часов. Должен был быть рассвет, но почему–то была ещё ночь. Может, время тут по иному двигается?

– Раздевайся побыстрее, – отвлекла от мыслей зеленокожая, роясь в нише с различными травами, маслами и мочалками, – и залазь. Тебя надо отмыть и привести в порядок. Инеж должна остаться довольной…

– Ты ведь ей прислуживаешь, – сощурив глаза, заметила я, но так и осталась без ответа.

Обувь снялась только со второй попытки, а вот всё остальное слетело чуть ли не моментально. Оглянувшись на стоящую ко мне спиной девчонку, я перевела взгляд на тёмный неровный шрам прямо на груди. Это смертельный удар. Сердце пробили насквозь, и всё же каким–то образом это тело живёт. А вот что стало с моим собственным? Неужели я и вправду… умерла?

Тут же закачав головой, я поспешила погрузиться в горячую воду, задохнувшись от наслаждения. Не знаю, зачем здешняя луна выбрала именно мою душу и именно это тело, но мне надо возвращаться домой. Должен быть какой–то способ! Я не могу жить в мире, где смерть является чуть ли не повседневным делом! И не могу быть в теле того, кто увлекается человечиной. Вот уж кошмар какой…

Зеленокожая кинула в воду охапку лиловых листьев, и нос тут же защекотал приятный запах. Я расслабилась, от удовольствия закрыв глаза и ощущая пронырливые пальцы девчонки. Она старательно расплетала то, что было на моей голове, вынимая мелкие веточки и листья. Возилась долго, и наконец на мои плечи упали тяжёлые тёмные кудри, отливающие золотистым каштаном. У той же Инеж волосы были непроглядно чёрными. Видимо, Ис и вправду какой–то неправильный ниит.

Меж тем девчонка начала намывать мои волосы вкусно пахнущими маслами, смывая всю грязь и позволяя хотя бы сейчас расслабиться. И получалось у неё это отменно. Словно попала в лучшие руки массажиста.

Чёрствая мочалка коснулась шеи, проведя по плечам, и вздрогнув, я перехватила зелёную руку.

Глава 7

Назад мы возвращались не торопясь. Мава о чём–то болтала без умолку, но я её даже не пыталась слушать. То она говорила про какие–то наряды и ткани, которых сейчас катастрофические не хватает, то про вечный сумрак, плохо влияющим на её кожу. Тут я прислушалась. Оказывается, граница не только пустынна, но и находится в вечной тьме. Если земли Светлейшего и Темнейшего меняют день на ночь, то тут с незапамятных времён установлена последняя. Видимо, это как–то связано с самими ниитами, на которых свет, по словам Мавы, очень пагубно действует.

Ей, как существу из земель Светлейшего, довольно сложно ужиться в таком месте: солнца нет, а мир словно замер. Ничего не меняется, лишь нииты то приходят, то уходят. С этим я не могла не согласиться.

– Ис!

Заслышав знакомое имя, я тут же обернулась, встретившись с двумя угольками глаз. А вот и Реверс! При виде него Мава тут же сжалась, буркнув что–то на прощанье и поспешив ретироваться.

– Где ты была? – остановившись всего в шаге, нахмурился ниит.

– Оттиралась от крови и вони, – пожала плечами я. – Ты же не сказал, где именно мне мыться.

Реверс поморщился от правоты моих слов.

За время нашей разлуки он успел переодеться в чёрную рубашку без пуговиц, да и выглядел тоже свежо. По крайне мере, кровью от него теперь не пахло, а единственное крыло было плотно прижато к спине, подобно плащу волочась за ним следом.

– Я всё рассказал.

От его слов мне стало не по себе.

– И… что? – сглотнув, осторожно поинтересовалась я.

– Тебя хочет видеть Авах из дома Ааров… он заинтересован. И очень удивлён, – пожал плечами Реверс, словно каждый день умирали нииты, а их каким–то образом воскрешала луна. – Пойдём. Я расскажу всё по дороге.

Неуверенно кивнув, я двинулась следом, стараясь не показывать своего волнения. Но надо признать, я была совершено не готова! А вдруг я ляпну что–то не так? Или, того хуже, узнают, что я когда–то была человеком? Что тогда сделают? Изгонят? И куда я пойду, толком даже не зная, чего можно опасаться нииту?

– Авах возглавляет дом Ааров, – начал между тем Реверс тихим голосом. – Он тут главный, и он решает все проблемы, касающихся внешних угроз. У Аваха есть сын – Анор, а так же младший брат – Бораис, и старшая сестра – Семта, но она не вмешивается в дела ниитов и является кем–то вроде жрицы. Сам Бораис занимается подготовкой новых охотников, решая, заслужили ли они шанс на крылья. У него есть три сына, а так же две дочери, одна из которых – Птолая – помолвлена на Аноре. У Семты семь дочерей, но в живых осталось только две, и обе помолвлены на сынах Бораиса – Маасе и Кориме. Третий сын – Сунас – ещё слишком мал для таких дел. У него даже не было первой охоты, хотя, вряд ли будет – из всех троих он самый слабый.

У меня закружилась голова от множество имён. Кажется, именно Птолае я должна была прислуживать вместе с дочерями Семты. Ну и зачем Инеж это понадобилось? Пристроить меня некуда?

– А Ис…

– Она внебрачная дочка Аваха, – даже слишком быстро ответил Реверс, и помедлив, добавил: – Никто точно не знает, с кем связался сам Авах. Но явно не с ниитом.

– Хочешь сказать… я, то есть, Ис, от совсем разных… – Я запнулась, пытаясь подобрать слово, на что ниит лишь кивнул. – Ну прекрасно… и как же Ис тут оказалась?

– Авах просто принёс её сюда в пятилетнем возрасте. А признал своей дочерью несколько лун назад, но особой разницы никто и не заметил. Все и так знали, что она от него, – говоря это, Реверс не смотрел на меня, и в его словах мне почудилась грусть. – Не забивай себе этим голову. Уже вряд ли есть разница…

– Получается, Ис так хотела крылья, что бы доказать, что она одна из Ааров? – догадалась я.

– Можно и так сказать… она их всегда хотела, – прибавил он с еле ощутимой тоской в голосе.

Мы замолчали на время.

Я всё ещё обдумывала слова Реверса, и от этого час от часу не было легче. Кто же такая Ис? Почему её этот Авах признал не сразу, а спустя столько лет? Честно говоря, мне бы не очень хотелось заслужить доверие семейки, которые женятся друг на дружке. Хотя, надо же как–то чистую кровь поддерживать, иначе получится то, чем я и являюсь. Наполовину ниит, наполовину незнамо кто… я, может, вообще далёкая родственница Маве, а может, моя кровь разбавлена людской? Спустился бы Авах до такого?

– Так что насчёт болезни? – вспомнив свой главный вопрос, поинтересовалась я.

Реверс даже вздрогнул, схватив меня за руку и отведя от стоявших поблизости ниитов.

– Про это не принято говорить, – сердитым шёпотом произнёс он, идя прямо к громадным дверям дворца. Возле них, по стойке «смирно», стояли два ниита в чёрной сверкающей бране и тяжёлыми крыльями за спиной. – Неизвестно, откуда она пришла – может, с океана, а может, и со стороны людей.

Реверс замолк, кивнув двум стражником. Смерив нас настороженными взглядами, они приоткрыли тяжёлые двери, позволив скользнуть внутрь. Мой сопровождающий тут же свернул в сторону коридора, даже не дав полюбоваться открывшимся видом на главный зал. А ведь так хотелось! Но нет, этому нииту срочно надо было доставить меня к моему новоиспечённому «отцу».

Мы быстрым шагом шли по полукруглому коридору. С одной стороны была голая стена, с другой она состояла из мелкие веточек, создающих что–то в виде окон, а порой даже и открытых балкончиков. Тут было темно, лишь несколько раз появлялись светильники на ажурной чёрной ножки – наверняка из мира людей. Ничего подобного я пока что не видела ни в своей комнате, ни особенно в банях. Полагаться приходилось лишь на одно зрение.

Глава 8

У меня захватило дыхание при виде зала. Пусть он и был намного меньше главного, который я заметила мельком, но красоты был фантастической. Просторный, круглый, из светлого дерева, с колоннами, что переплетались высоко вверху, являя чуть ли не чёрное небо. Золотистый свет лился из восковых свеч канделябров, расположенных в полукруглых нишах стен.

Пол был выложен из светлой плитки, изображая в центре чёрную луну, на которой была постелена подушка. Видимо, для меня. Напротив же высилась странная конструкция, напоминающая собой пирамиду из тёмно–красного дерева, за которой виднелись не особо удобные кресла. На них восседало трое ниитов: в самом центре, как я понимаю, был сам Авах. Белая кожа очень резко контрастировала с чёрными одеяниями, плотно облегающими мужскую фигуру. Было видно лишь точёное, даже отчасти звериное, лицо с высокими выделяющимися скулами и тонким носом. Глаза у Аваха были тёмно–красными, а чёрные волосы, блестящие от масел, тщательно прилизаны назад, являя длинные уши.

Справа от Аваха сидел ещё один из Ааров, скорее, сам Бораис. Он был крупнее и шире в плечах, а охотничья одежда плотно сидела на статной фигуре. Лицо у него было такое же белое, только подбородок шире, а глаза посажены глубоко, отчего всё время казались в тени.

Слева от Аваха сидел ниит – тёмная кожа и пепельные волосы, а так же слишком ярко и хищно сияющие рубином глаза. От этого взгляда мне стало не по себе, и что–то внутри подсказало, что лучше от него держаться подальше. Настолько, насколько это возможно.

– Пожалуй, начнём, – раздался бесстрастный голос Аваха – сухой и раскатистый, эхом прозвучавший в ушах.

Реверс жестом указал на подушку, и помедлив, я всё же опустилась коленями на неё, посчитав, что так будет правильным. По крайне мере, не на голове же на ней стоять?

– Реверс утверждает, что сегодня ночью охота сорвалась из–за… одного человека. Что ты можешь сказать на этот счёт? Ты там была.

Я сглотнула, подняв на него свои глаза и пытаясь рассмотреть во взгляде Аваха хоть частичку отцовской любви. Но глаза его были холодными и бесстрастными, словно ему было плевать на собственную дочку.

– Я ничего не могу сказать, – негромко произнесла я.

– Что ты помнишь? – наклонив голову и сощурив глаза, продолжил Авах.

– Как очнулась и ощутила боль. Больше ничего, – произнесла я чистую правду.

Авах и Бораис переглянулись, и первый еле заметно кивнул, давая возможность брату продолжить.

– Что насчёт твоей метки?

Я непонимающе уставилась на него, пытаясь вспомнить хоть одну метку на своём теле, но если память меня не подводила, то во время купания я так ничего и не нашла. Пускай на теле и было множество следов от старых ран, но никакой метки я не видела.

– Прошу прощения? – всё же решила переспросить я. – Какая метка?

Бораис торжествующе откинулся на спинку кресла, взглядом победителя взглянув на Аваха.

– Это не Исара. Я знаю её давно, и могу точно сказать, что она так не говорит, – произнёс он глубоким голосом, показавшимся мне отчасти красивым.

– Допустим, – сдержано произнёс Авах, вновь взглянув на меня. – Тогда зачем Луна воскресила её? В последний раз, когда это произошло, мы бились с людьми за наши земли. А это несколько тысяч лет назад…

– Может, стоит прислушаться к Реверсу? – негромко заметил Бораис, взглянув на своего ученика. – Эта душа говорит правду. Исара мертва, но кто это сделал?

– Человек с проклятым металлом, – раздался за спиной решительный голос Реверса. – Он на моих глаз убил всех и отрезал крыло мне. Я хотел забрать тела наших, но сил хватило только на Исару. Она была мертва, когда я подобрал её, а когда сделал привал, её сердце уже билось.

Слова ниита погрузили в долгое молчание всех присутствующих. Их взгляды устремились на меня, и невольно я сжалась, опустив глаза и испепеляя камень перед глазами. Вновь окружили, вновь не дали выбора. И что теперь делать? Что мне делать?

– Что–то грядёт, – слишком неожиданно прозвучал голос Аваха, и я подняла глаза на него. Но смотрел он поверх моей головы. – Надо спросить совета у Колец. Говорить про то, что Луна выбрала Исару, пока не будем. Надо узнать, что это означает, так что прошу держать в секрете то, что произошло.

Авах поднялся на ноги, а следом за ним Бораис и ниит с хищным взглядом. Я последовала их примеру, но спускаться они не стали, скрывшись за незаметной дверью позади кресла «отца». Видимо, пошли спрашивать совета у этих самых Колец.

– Я думал, будет хуже, – облегчённо выдохнул Реверс. – Пойдём?

– Да, пожалуй, – неуверенно ответила я, ощущая странную тяжесть в груди.

С каждой проведённой здесь минутой я всё больше и больше не завидовала жизни Ис. Казалось бы, у неё есть всё, а в итоге из–за каких–то маленьких мелочей начинает рушиться жизнь. И я ещё думала, что проблема с Андреем у меня поглобальней. Как бы не так – тут всё в разы хуже.

– Теперь я понимаю, почему Авах не хотел сразу признавать Ис, – негромко произнесла я, стоило нам выйти из зала.

– Авах всегда такой. Можно подумать, ему всё равно даже на Анора, но именно его он посадит на своё место, когда придёт время, – сдержано произнёс Реверс, шагая рядом со мной.

– Потому что больше и не кого, – скрестив на груди руки, буркнула я. – Как–то я не заметила проявление отцовских чувств, когда он узнал, что его дочь вполне выжила.

– Но ты ведь не его дочь.

– А что это меняет? – взглянув на Реверса, сухо поинтересовалась я. – Кровь то одна.

Глава 9

Знакомый голос эхом отозвался в голове, и я вмиг поняла, кому он принадлежит, хотя ещё и не видела этого ниита.

К нам, не скрывая усмешки, шагал высокий мужчина со светлой кожей и тянущимися следом за ним чёрными крыльями. На нём был явно дорогой костюм с серебряными нитками, подогнанный как раз под фигуру. Красивое лицо было таким же острым и чуть звериным, как и у отца, а глаза сияли в полутьме двумя рубинами. Чёрные волосы были неопрятно взъерошены на голове, и возможно, придай этому нииту чуть более «человеческий» вид, от него было бы глаз не отвести. Но тут у всех свой эталон красоты.

– Уже вернулись с охоты? – явив на тонких бледных губах усмешку, поинтересовался Анор, а это был точно он. – И как прошла?

– Не особо удачно, – сухо изрёк Реверс.

Анор заметил его единственное крыло, но в глазах и сожаления не промелькнуло, лишь что–то сродни презрения. Видимо, потерявшие крыло нииты тут считались калеками, не способными толком ничего сделать. Смотря на него, я почему–то видела Андрея – вроде бы, всё есть, а вот характер хуже не куда, так и хочется в челюсть вмазать. Только сил не хватит, и себе же больно сделаю.

– Не оставишь нас? – сощурив глаза, прохладно поинтересовался Анор у Реверса. Тот замешкал, кинув в мою сторону предупреждающий взгляд, и поспешил скрыться.

Проследив за Реверсом вплоть до того, как он исчез за поворотом, я взглянула на ниита перед собой. Доверия он мне не внушал, но вот от его близости сердце в груди Ис по старой привычке начинало биться чаще. С чего бы это?

– Ты что–то хотел? – как можно осторожней поинтересовалась я, пытаясь нащупать почву. Как мне с ним общаться? Как с ним общалась Ис?

– Хотел увидеть тебя, – в его голосе исчезла всякая насмешка, и это меня насторожило.

Повернувшись к нему спиной, я прошла на небольшой балкончик. Как же тут было высоко… сжав пальцы на перилах из тонких веточек с шуршащими листьями, я вгляделась в даль. Куда ни глянь – тёмно–синие силуэты деревьев–великанов, а внизу далёкая земля со стелющимся рваным туманом. Сквозь переплетение веток еле угадывалось небо – тёмное и невзрачное, словно закрытое тучами. Но может быть, тут просто нет звёзд? Как и птиц – слишком пустынно. В лесу за рекой и то было больше жизни, чем здесь…

Холодные ладони плавно скользнули по талии, и я вздрогнула от неожиданности. Над головой раздалось редкое дыхание Анора, и его пальцы сцепились на моём животе, притягивая к себе. От страха и удивления я даже не сопротивлялась, наконец поняв, почему так часто бьётся сердце в этом теле.

– Я слышал, что ваша охота сорвалась, – прошептал мне на ухо глубокий голос Анора, от которого чуть не подкосились ноги. – Что произошло?

– Всего–лишь небольшая неприятность, – ощущая, как резко пересохло в горле, ответила я.

– Ты ведь не пострадала? – поинтересовался он, коснувшись губами остроконечного верха уха и проведя вниз, до самой мочки. Дыхание сбилось в груди, и я тяжело вдохнула, пытаясь прийти в себя и напоминая, что я – не Ис. Меня ничего не связывает с этим ниитом.

– А ты переживал? – пытаясь совладеть с голосом, удивилась я, ощущая прохладное дыхание на своей шее.

– А разве я могу не переживать за тебя?

Холодные губы коснулись кожи чуть ниже уха, и сердце сжалось в груди. Что же это такое?! Он ведь… он ведь для Ис кровный брат по отцу! Или тут ничего не означает, если брат берёт в жёны двоюродную сестру и при этом тащит в кровать собственную?!

– Прекрати, – резко обернувшись в его руках и оттолкнув, чуть ли не воскликнула я, вовремя прикусив язык.

От неожиданности Анор отшагнул назад, удивлённо смотря на меня. Кажется, раньше такого Ис не делала, позволяя идти и дальше. Но мне это уже было противно. Это ведь… это ненормально!

– Ис, что с тобой? – нахмурившись, настороженно поинтересовался ниит, и крылья за его спиной еле заметно вздрогнули.

Надо было срочно придумать ответ, и единственное, что вспомнилось, так это слова Реверса.

– У тебя скоро венчание. Не стоит разочаровывать невесту раньше времени, – облокотившись об деревянный бортик балкона, заметила я.

Анор ещё с секунду смотрел на меня, прежде чем на его лице выступила насмешливая улыбка. Кажется, мои слова он воспринял не более чем забавную шутку, и от этого всё внутри меня начинало кипеть.

Вновь подавшись ко мне, Анор положил свои ладони на мою талию, но на этот раз так, что бы я не сбросила их. Всё внутри скрутило, и сглотнув, я настороженно взглянуло на лицо ниита. Что он опять удумал?

– Ты же знаешь Птолаю. Даже если она и узнает, то никому не скажет, а вскоре и смирится с этим, – с приятной улыбкой произнёс столь отвратительные слова он. – Думаешь, я променяю тебя на эту дурочку? Ис, ты всё ещё моя, слышишь?

Его губы вновь коснулись уха, так и заставив задержать дыхание и почувствовать холодный след до самой шеи. Руки охватила дрожь, и что бы хоть как–то её сдержать, я опустила их на ладони ниита. Надо было выбираться из столь крайне неприятной для меня, и явно восхитительной для тела, ситуации. Если так и дальше продолжится, то боюсь представить, чем всё это может закончиться.

– Анор, остановись, – как можно спокойней прошептала я.

Он не услышал, и я почувствовала, как ледяные пальцы пробираются под рубашку. Моментальный испуг заставил тело наконец–то прийти в себя. Положив ладони на грудь Анора, я со всей силы, которая только была в этом теле, оттолкнула его. К моему удивлению, это получилось необычайно легко. Мало того, не устояв на ногах, ниит упал на пол, в последний момент расправив крылья и чуть смягчив падение.

Глава 10

Это место было странным.

Я долго по нему бродила, не зная, куда податься и как найти отсюда выход. Голые стопы замёрзли, и каждый раз я морщилась, когда наступала на мелкие камешки или трещины. А тут всё было в трещинах. Это место напоминало старые руины какого–то забытого замка. Замок этот в прошлом был великолепен: на стенах остались гобелены, а потолок украшали ожившие фрески. Но сейчас всё пришло в запустение, и даже сад за окнами выглядел мрачным и поникшим.

Вновь наткнувшись на ещё одну дверь, я потянула её на себя. Раздался тяжёлый гул, и она нехотя всё же раскрылась, впустив в просторный круглый зал. Он был сделан из чёрного камня, столь холодного, что я задрожала. Пройдя на середину, я огляделась. Стены зала были серебряными, словно покрытыми пылью. А может, так оно и было?

Оглянувшись, я подошла к одной из стен, подняв руку и стерев пыль. На меня тут же взглянуло собственное отражение: испуганное, бледное, принадлежащее так точно кому–то другому. Я с удивлением разглядывала себя: тёмные волосы струились по узким плечам с тонкими веточками ключиц. А уши были украшены серебряными клипсами, делая их ещё длиннее, хотя, казалось, куда ещё? Но больше всего меня поразило лицо. Оно не было острым и звериным, как у ниитов, в нём была какая–то плавность. Чуть припухлые тёмные губы, за которыми виднелся ряд ровных зубов с клыками. И глаза. Глаза были совершено другими. Тёмно–синие, с еле заметным рубиновым оттенком у зрачка. Впервые вижу такие глаза. У меня таких отродясь не было…

Стерев пыль, так, что можно было рассмотреть собственное отражение, я нахмурилась. Это была не я. Это был кто–то другой. Незнакомый, опасный, и вряд ли ему можно было доверять.

Мой взгляд скользнул по собственным открытым плечам, прежде чем упасть на тень за спиной. Я вздрогнула, обернувшись и почувствовав, как волосы тяжёлой волной падают на грудь.

Напротив стоял кто–то. Высокий, укутанный в тени, он внимательно смотрел на меня. Словно следил всё это время. Что это такое? Что за существо обитает здесь, в этом зале с зеркалами?

Монстр вдруг поднял свою руку – чёрную, увенчанную звериными когтями, – направив её в мою сторону. Я невольно отступила назад, вжавшись спиной в пыльное зеркало. Сейчас хотелось лишь одного – исчезнуть отсюда как можно скорее! Я зажмурила глаза, и в следующий миг до ушей донесся грохот. Словно чем–то тяжёлым долбили по дереву.

Сон тут же отпустил, и раскрыв глаза, я тяжело вдохнула, пытаясь наконец–то прийти в себя. Лицо окропил холодный липкий пот, а в воздухе повис запах тумана и холодного камня. Что всё это означало? Это ведь был всего лишь сон, разве нет?..

В дверь вновь со всей силы постучали, и вздрогнув, я коснулась ногами пола. Так, приди в себя! Это сон… вот так, всё в порядке. Сейчас ты встанешь и пойдёшь умоешься, а заодно поймёшь, что всё это…

– Ты там долго?! – не выдержав и приоткрыв дверь, вдруг поинтересовалась зелёная голова. – Инеж сейчас всех в клочья разорвёт!

– Не сон… – простонала я, вновь упав на жёсткие подушки и зажмурившись.

– Какой сон? – не поняла Мава, всё ещё не решаясь зайти внутрь. – Давай быстрее! Скоро всё начнётся!

Я поморщилась от её звонкого голоса, стирая с лица холодный пот и смотря, как дрожат пальцы. Осадок от сна все ещё остался – казалось, стоит только остаться в темноте, как вновь покажется это пугающее существо. Что оно от меня хотело? Зачем я ему сдалась? В этом мире сон ведь ничего не значит?

Заставив себя подняться на ноги, я смахнула с лица тёмную прядку. Ладно, придётся играть по здешним правилам, но всё же стоит спросить у Реверса, есть ли у меня возможность вернуться домой? Я ведь не могу остаться здесь, в этом теле, в этом мире, даже толком не зная, зачем именно оказалась здесь. Но уже точно сомневаюсь, что просто так.

Выйдя из домика следом за Мавой, я невольно зажмурилась. Над головой были подвешены жёлтые ажурные фонарики, освещая многочисленные ступеньки. Кажется, их тут не было. Впрочем, сегодня ведь «праздник» – дарование охотникам крылья и венчание Анора с Птолаей. Даже жалко последнюю – такого мужа я даже врагам заклятым не пожелаю, пускай у меня их и нет.

– …я так удивилась этой ткани! – меж тем вещала Мава не без восхищения в голосе. – Ты бы видела её! Такая гладкая, почти неощутимая! Ох, как же Птолае повезло… она наверняка самой красивой будет! Инеж то постарается…

На это я ничего не ответила, пробираясь по веткам следом за зеленокожей девочкой. Мы огибали дворец, и чем выше поднимались, тем роскошнее становились подвесные дома. Где–то они были резными, где–то с фонариками из мира людей над дверью, а некоторые были столь большие, что сомневаться не приходилось – они принадлежали кому–то из Ааров. По сравнению с этими домиками, жилище Ис казалось бедным и невзрачным. Пускай её и признали, признание это было только на словах.

Мава шагала к висевшему чуть ли не кончике ветке домику каплевидной формы. К нему вёл ажурный мост из переплетения веточек, на которых застыли странные камешки. Они сияли приятным жёлтым светом в вечном сумраке, разгоняя мрак и вселяя в душу тепло. Я бы задержалась на несколько минут, рассматривая странные каменья, но со стороны домика уже начали доноситься голоса, какие–то вскрики и смех. Мава тут же оживилась, подбежав к круглой двери и, растворив её, с весёлой улыбкой воскликнула:

– Я привела её! Привела Ис!

В ответ все звуки смолкли, и мне стало даже неуютно. Сглотнув, я перешагнула невысоких порожек, выпрямившись и взглядом проведя по просторной комнате. Она была в разы уютней моей: на светлых стенах висели картины в рамах из сусального золота. У стены высилась кровать, больше похожая на большую раковину с одеялом из… розовых лепестков! Я еле поборола желание подойти и потрогать, наконец остановившись и на самой виновнице торжества.

Глава 11

Наша странная процессия, казавшаяся из далека ещё нормальной, нерешительно застыла перед дверьми дворца. Стоявшие на стороже нииты тут же выпрямились, не без восхищения смотря на Птолаю. Их красные угольки глаз так и блестели, видимо, восхищённые красотой дома Ааров. Лишь я одна осталась без внимания, впрочем, особо к нему и не стремилась. Раз уж тут считают Птолаю за эталон красоты, то куда мне то соваться?

За дверьми вдруг послышалась музыка, и переглянувшись, два стража налегли на тяжёлые двери. На этот раз открыли они их полностью, позволяя вырвавшемуся золотому свету длинной полосой упасть на наши лица, задев позади широкий мост. Тихий щебет голосов тут же окутал чуткий слух. Казалось, я слышала всё: как шелестят наряды ниитов, их восторженное дыхание при виде возглавляющей процессию Птолаи, даже стук сердца. Я слышала всё, и это было удивительно.

Нос защекотали запахи смолы, растущих прямо под потолком цветов с какими–то тусклыми лепестками, а так же приторного вина в деревянных чашах. Здесь не было ни одного хрустального стакана или бокала. Видимо, донести это до сюда было невозможным.

Мы не торопясь вошли в большой и светлый зал. Тут не было окон, и свет лился прямо из маленьких камешков в стенах, создающих бессмысленный узор. Под потолком развесили несколько светильников, но в них не горели свечи, создавая цепочку прямо до того места, где должен был быть трон. На его месте там была небольшая площадка, выкрашенная в густой красный цвет с белой аркой. Возле неё высились представители дома Ааров.

Авах, стоявший справа, так и не изменился, смотря своим жёстким звериным лицом на не спеша идущую к ним процессию. Рядом с ним, в чёрных одеждах с серебряными нитками, стоял Анор. Его взгляд на секунду поймал мой, и я не без удовольствия заметила, как заиграли на высоких скулах желваки. О, он явно затаил на меня обиду. Впрочем, не беда – это то я ещё как–то переживу.

Слева от арки с довольной усмешкой стоял Бораис, поглядывая на свою дочь не без восхищения. Рядом с ним высилась женщина в белых одеяниях с густыми чёрными волосами, прикрывающими тяжёлую грудь. Кажется, это была Семта. Она равнодушным взглядом смотрела на нас, при этом складывалось ощущение, будто пребывала она в другом мире. Совсем как её вторая дочь.

Краем глаза я заметила стоявшего поблизости от площадки Реверса. Он настороженно следил за мной, словно был в ответе за каждый мой шаг. Это меня уже раздражало. Я не настолько глупа, что бы совершать необдуманные поступки. Порой легкомысленна, но точно не глупа. Хотя, как я не поняла с самого начала, что задумал Андрей – было ещё той загадкой.

Мы взошли на площадку, разделившись по двое: сёстры отошли к Аваху, а я с Инеж к Бораису, чему была необычайно рада. Мава же успела ускользнуть сразу, как только мы вошли в зал, затесавшись среди остальных ниитов.

Зал погрузился в тишину, стоило только Аваху ступить на середину, пристально оглядев собравшихся долгим взглядом.

– Сегодня знаменательная ночь, – произнёс он до необычайности громким, но при этом так и царапнувшим сердце голосом. – Мой единственный сын Анор возьмёт в жёны одну из самых красивых нииток в нашем поселении – Птолаю.

При упоминании своего имени, ниитка смущённо опустила глаза, а я лишь удостоверилась в том, что для существ Малоречья эталон красоты полностью противопоставлен людскому. Вряд ли бы человек нашёл что–то прекрасное в лице Птолаи, но остальные нииты заглядывались на неё восхищённо. Что ж, если хочу тут выжить, то придётся и мне поменять своё восприятие.

– И пусть луна станет свидетельницей этого брака, – продолжал меж тем Авах, взяв за руки Птолаю и Анора. – Клятва связывает ваши два сердца, и отныне кровь ваша едина, а жизнь нерушима.

Пальцы ниитов вдруг потемнели, и чёрные линии прошлись по их рукам, создавая загадочные узоры. Неужели это и есть клятва? Но почему она отобразилась… так? и что будет, если её нарушить?

Сотни вопросов звучали в моей голове, ответа на которых я просто не знала. Но что–то подсказывало, что такого вида «клятва» куда надёжнее, чем та же, только произнесённая на словах и подписанная в документе.

– Брак скреплён, – отступив от них на шаг, с торжеством в голосе произнёс Авах.

Зал наполнился радостными голосами, поздравлениями, выкриками. Каждый стремился поздравить Птолаю и Анора, на чьих лицах сияли улыбки. Конечно, от этих улыбок брала дрожь, но приходилось и самой строить нечто подобное на лице. И вряд ли у меня было хуже.

– Нам, как детям дома Ааров, следует стоять в стороне, – настиг меня голос Инеж, что бесцеремонно схватив за локоть, потащила в сторону стола с едой. Я только сейчас поняла, насколько хочу есть. Так что сунув горе–букет в ближайшую вазу, я без промедлений поспешила за нииткой.

Следом за нами поспешили и Алиа с Ниис, при этом последняя тут же пододвинулась ближе к столу, отправляя в рот первый попавшийся фрукт. Я подошла к столу с осторожностью, оглянувшись по сторонам и заключив, что он и вправду был для Ааров. Тут были и другие столы, но не так изыскано обставлены, как этот. На золотых тарелках сгрудились различные фрукты, которые я видела впервые. Было что–то в виде винограда, только жёлтого и большого, тяжёлыми гроздями свисающего со стола. На блюдцах расположились пирожные, попробовав которые, я с досадой поняла, что сделаны они наполовину из какой–то травы. Конечно, было и мясо, которое так и манило своим сочным запахом, но приближаться к нему я не стала. Откуда мне знать, кем оно было раньше? Животных я здесь как–то не увидела, а единственное, что приходило на ум, я старательно отгоняла.

Между тем вновь зазвучала музыка, которую наигрывали на странных инструментах три ниитки. Плавная мелодия, похожая на бальную, растеклась по залу, и все взгляды приковались к новобрачным. Анор подал руку даже засмущавшейся Птолае, выведя её на центр зала. Нииты тут же поспешили отойти, как зачарованные смотря на их танец, до необычайности плавный и красивый. Невольно я залюбовалась, не заметив, как какой–то ниит подошёл к нам, пригласив на танец Инеж. Та лишь улыбнулась и пошла за ним. После увели и беспечно улыбающуюся Алиу, Ниис же сначала отказывалась, и только после сдалась. У стола осталась я одна, пытающаяся дожевать травяной кекс.

Глава 12

Тьма служила его одеждой, и ничего более ужасного и красивого я в жизни не видела. Хотелось дрожать, бежать как можно дальше и скорее, и в то же время стоять и смотреть, пытаясь восстановить дыхание. Наверное, лишь я одна смотрела на неожиданного гостя с любопытством и интересом – в глазах других был ужас и страх. Они боялись его, прижимаясь к друг дружке и скаля клыки. Лишь Авах сохранял поразительную спокойность, подняв руку и заставив стражу всё же опустить оружие, но настороженного взгляда с гостя не убрать.

– Вы должны были предупредить нас, что собираетесь навестить… мы бы подготовились более тщательно, – раздался спокойный голос Аваха в обрушившейся тишине. Казалось, что он крайне оскорблён столь ужасными манерами, пускай лицо его и не менялось.

– В этом нет нужды, – прозвучал спокойный голос, показавшийся мне текучим мёдом по сравнению с резким и грубым тоном Аваха.

– Темнейший… – прошептала стоявшая рядом Мава, не спуская испуганный взгляд с него. – Смерть во плоти…

Моё сердце пропустило удар, и еле сглотнув, я вновь взглянула на незваного гостя. Позади него, сверкая желтизной глаз, скалились те самые жуткие существа, которые напали на нас у реки. С каждой секундой мне всё меньше и меньше хотелось оставаться в этом зале, слушать эту обрушившуюся тишину и вдыхать запах тумана. Зачем здесь Темнейший? Что он хочет?

– Могу ли я знать, что вам потребовалось от простых ниитов? – вновь произнёс Авах, смотря на Темнейшего. Вот только его взгляд был направлен выше, словно он боялся смотреть в глаза этому существу… но они были не так страшны, как могло показаться. Глаза с красивым разрезом были тёмно–синими, как дно океана, и смотрели прямо. В них таилась власть, и в то же время усталость.

– Я пришёл искать справедливости, – произнёс Темнейший, обведя долгим взглядом зал.

Казалось, его глаза скользили по лицам всех ниитов, собравшихся здесь, и даже охотники со стражей отводили взгляд, лишь бы не смотреть на него. Когда же очередь дошла до нас, Птолая позади тихо всхлипнула, и Инеж прижала её к себе, зажмурив глаза. Мава тут же опустила голову, закрыв лицо волосами, лишь я почему–то не отвела взгляд. И он это заметил, остановившись на моём лице.

Глаза Темнейшего вдруг потемнели, и тьма окутала их полностью, но я так и смотрела. Может, из–за ужаса просто не могла отвести взгляда, а может, была столь поражена самим присутствием этого существа здесь, в этом зале, что потеряла контроль над собой.

Темнейший был и вправду ужасен. Но не так ужасен, как описала его Мава. Нет–нет, что–то в его облике совершено не сходилось с моим пониманием ужасного. И кажется, не сходилось абсолютно всё. Да, для этого мира, для Малоречья, он и вправду был своим, но думаю, здесь были существа куда страшнее его самого.

Высокий, Темнейший был выше ниитов на полголовы, или это мы были такими маленькими? В его незаметных движениях, в его облике и словах, так и проскальзывала власть, отчего хотелось преклонить колено как можно скорее. Но мне хотелось слушать его голос – красивый, глубокий, похожий на чарующую игру какого–то инструмента. Неужели такое возможно?

Но больше меня поразил облик Темнейшего. Он не был уродом, не был чудовищем, от которого хотелось тут же бежать по словам Мавы. Может, всё из–за того, что внешне он был похож на человека? Волосы его были длинными, и настолько чёрными, что у семьи Ааров этот цвет казался блёклым и невзрачным. А ещё были рога: два крупных, прямо над ушами, смотрели вниз и чуть загибались вперёд, а несколько маленьких, словно корона, отливали белым молоком с серебряными разводами. Лицо у него было белым, без старых уродливых шрамов, вообще без ничего, чистое и красивое, с пронзительными глазами и тонкими губами, не знающими, что означает улыбка. А вот одежда была странной, состоящей из живых теней, облегающих статную фигуру, с длинным плащом позади, похожим на перья. Пожалуй, самое ужасающее в облике Темнейшего были его руки – длинные пальцы с чёрными матовыми когтями. Совсем как в моём сне…

– Твои охотники, проходя по моей территории, убивают моих подданных, – вновь переведя взгляд на Аваха, произнёс Темнейший. Позади него раздалось согласное клацанье клыков и жуткий вой, от которого прошлись мурашки. – Я закрывал на это глаза, но сегодня была последняя капля. Пора платить, Авах из дома Ааров.

Мёртвая тишина повисла в зале. Нииты удивлённо и обеспокоенно переглядывались между собой, с надеждой смотря на Аваха. Видимо, никто из них не ожидал, что придёт время платить по заслугам. И именно в этот день, когда охотников одаривали крыльями, а Птолая связала себя с Анором. Я бы закатила истерику по этому поводу, но сейчас могла лишь стоять и молчать, наблюдая за Темнейшим.

– Чего вы хотите? – наконец произнёс Авах, сцепив пальцы и взглянув в глаза Темнейшему. Но не прошло и пары секунд, как он вновь смотрел поверх его головы. – Вы знаете, что у нас нет и малой части того, что есть у вас. Так что мы можем предложить, что бы усмирить ваш гнев и сменить его на милость?

Губы Темнейшего тронула холодная усмешка, от которой даже Авах вздрогнул, но подавать виду не стал.

– Я останусь здесь до тех пор, пока луна не потемнеет. И только тогда скажу, что желаю получить от тебя, Авах. Это может быть что угодно, начиная от твоей жизни и заканчивая жизнью каждого ниита в этом зале. Таково моё решение. Надеюсь, оно тебя устраивает.

О нет, слова Темнейшего совершено не пришлись по вкусу Аваху. Это было заметно по его хмурому лицу, по налившимся алым глазам, по сцепившимся до побледнения пальцам. И всё же он заставил себя поклониться, прежде чем произнести:

Глава 13

Я так и не поняла, каким образом Темнейший пересёк зал. Казалось, несколько секунд назад он стоял на другой стороне, слушая нескончаемую болтовню волконогого, а сейчас уже шагал к нам. Тени его плаща вились от невидимого ветра, заставляя ниитов испуганно отшагивать в стороны. А рога и вправду вблизи казались необычной короной, которую невозможно снять и поместить на чужую голову. Как и невозможно лишить Темнейшего его трона.

Он шёл в нашу сторону, и как бы я не напрягала свой слух, так и не могла заслышать поступь Темнейшего. Словно он был призраком среди ниитов, тот, кого не должно существовать. А его пронзительный взгляд так и скользил по нашим лицам, наконец остановившись на мне и вновь сощурившись. Вблизи Темнейший казался ещё более великим, перед которым так и хотелось встать на колени. Поэтому, когда нас разделяли жалкие метры, мы чуть ли не синхронно поклонились ему. Тело это сделало скорее даже рефлекторно, иначе я бы так и стояла, пялясь на Темнейшего, не в силах отвести взгляда. У других всё было наоборот. Инеж и Птолая жались к друг дружке, смотря на свои лёгкие босоножки, да и Алиа с Ниис сверлили взглядом пол. И все они каким–то образом оказались за моей спиной, так что меня от Темнейшего отделял всего какой–то жалкий метр.

Я осторожно вдохнула, ощущая запах тумана, талого снега и ручья. То, что по идее не должно пахнуть, наполнило лёгкие воздушными ароматами. Стало даже дышать легче, и сердце перестало биться как ненормальное.

– Леди Птолая из дома Ааров, прошу простить меня за сорванный праздник, – взглянув на ниитку, спокойно произнёс Темнейший без капли сожаления.

– Для нас это честь, что вы присутствуете здесь, – не смотря на него, вежливо произнесла Инеж вместо сестры. – Если вам что–то будет нужно – оповестите нас. Дом Ааров всегда благосклонно относился к вам и почитал традиции с…

– Я знаю, – перебил её Темнейший, так и заставив Инеж прикусить губу. – Во время войны нииты возглавляли мою армию. Этого я не забуду. Но времена меняются, как и сами ваши сути.

От его слов пробрала дрожь, холодной волной прошедшая по спине и рукам. Я еле сдержалась, что бы не стиснуть пальцы на юбке, старательно смотря в грудь Темнейшего, хотя так и хотелось заглянуть в его глаза. Но иначе это бы заметили остальные, а лишних вопросов мне ни к чему.

– Могу ли я рассчитывать, – вновь прозвучал его голос, но на этот раз уже более благосклонно, – что одна из дочерей Ааров составит мне компанию?

Слова Темнейшего эхом отозвались в голове, так и заставив удивлённо поднять глаза и тут же поймать его взгляд. Он смотрел на меня, и почему–то создалось такое чувство, что и обращался до этого только ко мне. Словно знал, что никто из девушек не вызовется. Птолая спряталась за Инеж, что старательно что–то нашёптывала ей на ухо, а две сестры делали вид, будто обратились не к ним. Оставалась я одна. И вряд ли Темнейший примет мой отказ.

– Если вы не против, то я могу составить вам компанию, – скрипя душой и вновь поклонившись, негромко произнесла я. Инеж позади резко замолкла, и её взгляд впился мне в затылок. – Но вы будете разочарованы мной как партнёром по танцам.

– Меня это не пугает.

Я подняла глаза, чуть удивлённо взглянув на протянутую в мою сторону руку. Чёрную, с длинными пальцами, заканчивающимися острыми матовыми когтями. Казалось, они могут с лёгкостью вспороть грудь и вытащить ещё бьющееся сердце. Касаться мне её совершено не хотелось, но прожигающий взгляд Инеж уже наверняка просверлил в моём затылке дыру.

Я подалась вперёд, нерешительно коснувшись одними пальцами ладони Темнейшего. Его кожа оказалась холодной, как и у каждого жителя Малоречья, но при этом необычайно гладкой. Казалось, миг, и тени скользнут по моей руке, но этого не случилось. Темнейший невероятно осторожно сжал свои когтистые пальцы на моей ладони, так, что бы ненароком не поцарапать. Что–то в этом простом жесте заставило меня поднять глаза, тут же встретившись с его взглядом. Вблизи его лицо показалось мне даже красивым, да и эти рога ничуть не портили впечатление. Они ему шли, и даже очень.

Лишь спустя пару секунд я поняла, что иду следом за Темнейшим. Он не спеша вёл меня в центр зала, заставляя ниитов удивлённо и недоверчиво расходиться, поглядывая на наши спины. Я могла даже на собственную смерть поспорить, что в это время Авах и Анор следили за нами, но не удосужилась это проверить. Моё внимание было приковано к Темнейшему.

Мы замерли в центре зала, и Темнейший плавно развернул меня к себе. Его прохладная ладонь скользнула мне на спину, и на секунду я растерялась. Так, спокойно. Танцевальная гимнастика оставила большой след в моей жизни, так что будем опираться на неё. Кто бы вообще знал, что она может пригодиться в моей жизни? Да и по секрету, я как–то совсем не рассчитывала танцевать с существом, которому не одна тысяча лет. Однако мы танцевали. И это было поразительно.

Плавные движения Темнейшего заражали, и уже спустя пару секунд, поддавшись им, я с удивлением обнаружила, что не отстаю от партнёра. Мало того, я не путалась в юбке платья, не наступала на ноги, да и чувствовала себя так, словно танцы – моё всё. Как же это было необычно! Словно сон, который не хотелось прерывать, только вот вместо принца был Теневой король.

– Я вас пугаю? – раздался тихий голос над головой, так и заставивший вздрогнуть от неожиданности.

Я только сейчас поняла, что старательно не смотрю на Темнейшего, полностью погрузившись в свои мысли. Конечно, он мог подумать, что от одного его вида меня дрожь берёт. Но это было не так. Точнее, не совсем так.

– Я вас толком и не знаю, что бы говорить такие вещи, – тихо прошептала я, пытаясь не сжимать пальцы на ладони Темнейшего.

Глава 14

Луна озарила наши лица, и я ужаснулась. Каким же звериным она сделала лицо Анора, вмиг потерявшего даже ту частичку красоты, которую ещё можно было в нём наблюдать. Теперь передо мной был зверь – безжалостный, гневно блестящий своими рубинами глаз, с клыками, с которых стекала моя кровь – он прокусил мне губу.

Я ощущала сжавшиеся на спине мощные пальцы, впившиеся в ткань и кожу, и даже если бы хотела, то не могла вырваться. Мощные крылья, разрезая с шумом воздух, обдували лицо, заставляя пряди волос вываливаться из причёски.

Мы парили так высоко, что я боялась кинуть взгляд вниз – падать будет очень и очень долго, вот в этом я не сомневалась. Единственной возможностью было зацепиться за какую–нибудь ветку, дабы не разбиться, но главной задачей предстояло выбраться из рук Анора.

– Гад… – сквозь стиснутые зубы прошипела я. – Опусти меня обратно!

– И ты и вправду надеешься, что я это сделаю?! – изобразив на лице хищную усмешку охотника, поинтересовался он. – Единственное, что я могу для тебя сделать – так это разжать руки. Хочешь, можем попробовать. Может, ты вдруг отрастишь крылья?

Я зарычала, готовясь при надобности выцарапать ему глаза. Вот теперь, кажется, до меня дошло, почему Ис всегда брала оружие. Надо будет так же попробовать – чувствую, пользы от этого будет больше, чем вреда.

– Нас могут заметить! – не выдержав, отчаянно вскрикнула я.

– Правда? И кто же? – небрежным тоном поинтересовался Анор, слизывая с губ мою кровь. При этом его глаза так и заблестели в ночи. – Вся стража сейчас внизу, да и кто нас может заметить?

– Не побоишься гнева луны? – чувствуя, как холодная дрожь пробежала по плечам, прошептала я.

Анор рассмеялся, вскинув голову и с прищуром взглянув на громадный диск над нашими головами. Мне почему–то показалось, что до него можно дотронуться – таким ненастоящим он был. Но ночь на границе длится вечность, так может, это и ненастоящая луна?

– Луне плевать на нас. И я тебе это докажу, – вновь взглянув на меня, тихо прохрипел Анор.

Его ледяные пальцы скользнули вниз, проведя по моему бедру и заставив чуть не задохнуться от отчаянья. Всё вновь повторялось. Только на этот раз мне не куда было прыгать – вокруг пустота, а внизу только ветки и листья. Может, можно было как–то на них спланировать, но получится ли? Что лучше – отдаться под луной какому–то нииту, или всё же попытать удачу и сбежать от него? Наверное, второе мне пришлось по душе больше, но для этого надо было задействовать первое.

– Тогда чего медлишь? – сощурив глаза, чуть ли не властно поинтересовалась я.

Еле скрывая дрожь в пальцах, я скользнула ладонями по груди Анора, его открытой шее, закопавшись в тёмные жёсткие волосы. Его глаза тут же полыхнули, и схватив меня под колени, он прижал к себе, впившись губами в плечо. Я выдохнула от неожиданности и резкой боли, чувствуя, как рвётся ткань, а острые клыки впиваются в кожу. Запахло кровью, и я заслышала ускорившийся стук сердца ниита. Неужели кровь его возбуждала?

Холодная ладонь Анора скользнула под ткань платья, оголив ногу и медленно проведя по бедру, оставляя красный след от ногтей. Я поморщилась от боли, задержав дыхание и сделав вид, что ослабла в его руках.

– Вот так, Ис… – послышался тяжёлый голос Анора над ухом. Он жадно прошёлся губами по моей шее, впившись в ключицы и заставив зажмуриться. – Никто об этом не узнает… поверь мне.

Хватка Анора ослабла, да и сам он лениво взмахивал крыльями, явно больше сосредоточенный на мне. Потому и не заметил, как моя рука скользнула вниз, одними пальцами подцепив короткий кинжал на его бедре. Стараясь как можно медленней и плавней, я осторожно вытащила его, вмиг ощутив себя чуть более уверенней.

Обычным металлом ранить ниитов, да и наверняка всех существ в Малоречье, невозможно, но это будет моим залогом к спасению. Это ведь тело охотницы, а оно должно помнить хотя бы на рефлекторном уровне азы боя. На это я надеялась, когда коснулась ладонями груди Анора, и одним мощным движением оттолкнулась от него. Прыжок, от которого дух захватило, так и заставил Анора от неожиданности разжать пальцы, чуть не потеряв равновесие. Когда же он понял, что меня больше нет, то взвыл не своим голосом, стремительно ринувшись вдогонку.

А я уже летела вниз, путаясь в подоле платья и закрывая руками лицо. Крона дерева стремительно приближалась, как и свист крыльев позади. Вот только страха не было, лишь немое торжество от этого полёта, пусть и готового закончиться смертью для меня.

Перед глазами мелькнули широкие листья, больно хлестнувшие по лицу и рукам. Анор тут же раскрыл крылья, оставшись наверху и уже ища путь вниз. Я же, выставив руки, пыталась схватиться за ветки, но все они были какими–то тонкими и слишком гладкими. Кожа на ладонях горела, и несколько раз я больно ударилась спиной, слыша треск рвущегося платья. Вот только о нём стоило заботиться в последнюю очередь.

Верхняя часть кроны дуба пропала, и ветки стали толще, и что самое ужасное – шире расставлены. Мне удалось зацепиться за одну, да так и повиснуть на ней, вцепившись дрожащими пальцами в шершавую кору. Сердце билось как ненормальное, а выбившиеся из причёски пряди упали на лицо и плечи. Прекрасно, теперь осталось только взобраться на неё.

Пыхтя, я попыталась подтянуться, как шум крыльев над головой впился в уши. От ужаса я разжала пальцы, и подавив крик, вновь полетела вниз. Одна из веток больно хлестнула по руке, и я перестала чувствовать пальцы, до крови прикусив губу. Чёртов ниит! Ну почему, почему?! Почему он не может оставить меня в покое?! Что мне сделать, что бы он от меня наконец–то отстал?! Убить его?! Да я только с радостью!

Глава 15

Мне совершенно не хотелось возвращаться в зал, и я даже почувствовала облегчение, когда на выходе из коридорчика заметила Маву. Привалив спиной к стене, она сидела на полу, с удовольствием уплетая пирожки с прихваченного подноса. Заслышав шаги, она подняла глаза на меня, так и заставив даже усмехнуться. Вся её мордашка была перемазана сине–зелёным кремом, а на золотом воротничке виднелись крошки.

– Будифф? – с набитым ртом поинтересовалась Мава, протянув мне одно из пирожных.

– Откажусь, – воздержалась я, и зеленокожая тут же запихнула его в рот. – Я хочу уйти.

– Фто, дафе не посмоффиф одафение хрыльфями? – пропыхтела та, старательно облизывая тонкие пальчики с чёрными коготками. – Зфя.

– Ничего, обойдусь и без этого.

Мава с подозрением покосилась на меня, и её без того большие чёрные глаза раскрылись ещё шире.

– Эт что с тобой случилось? – проглотив всё, что было во рту, удивлённо поинтересовалась она.

– Упала.

– Упала?

– В каком–то роде да, – не стала вдаваться в подробности я. – И мне хочется как можно побыстрее переодеться. А если выйду через главный зал – меня заметят. Что будет дальше и так понятно.

Мава хмыкнула, вытирая руки об платье и поднимаясь с насиженного места.

– Давай за мной. Я это место как свои зубы знаю, – позвала она, улыбнувшись во весь рот.

– Не сомневаюсь, – пробормотала я, всё же последовав за Мавой.

Пройдясь по коридору в ту сторону, откуда я только вышла, девочка остановилась у стены. Коснувшись дерева ладонями, она со всех сил налегла, и незаметная панель с тихим щелчком отодвинулась. Перед нами предстал тёмный коридор, уходящий вниз, под главный зал.

– Это хранилище обычно для различного хлама используется. Охотники приносят безделушки, какие–то вещи непонятные, ну а девать куда всё? Вот сюда и сгружают, – говорила меж тем Мава, сняв со стены тяжёлый железный фонарь с еле горящим фитильком. Даже при всём моём отличном зрении, я еле различала то, что находилось в двух метрах впереди. – Тут много всякого интересного хлама… хранилище прямо под залом залегает, и выходит с обратной стороны. Так что мы выйдем ровно к домикам Ааров.

– Ты всё это откуда знаешь? – поинтересовалась я, не спеша следуя за ней. Тело от «полёта» ломило так, словно я все кости успела переломать. Даже дышать было больно, и я боялась представить, что сейчас творилось с моим телом. Наверняка одни синяки и царапины.

– Так я много чего знаю, – ускользнула от ответа Мава, подняв фонарь чуть ли не над головой. – Так что обращайся, если что… но за особую плату.

– Это какую же? – насторожилась я.

Чёрные глаза с усмешкой скользнули по мне, и губы девочки исказились в чарующую улыбку, вот только от неё у меня мурашки по коже пробежались.

– Обычно плату я беру небольшую… ткани там различные, цветы редкие… в зависимости от того, что у тебя есть.

– И что же у меня есть?

– У тебя есть очень интересные камешки, – словно невзначай ответила Мава. – Я могла бы взять красный… он как раз подходит под мои серёжки… но, конечно, я его не умыкну просто так. Для этого мне надо что–то сделать…

Если бы Мава вновь повернулась ко мне, то наверняка увидела бы беспощадную усмешку. О–о, как же это было заманчиво! Отомстить Анору так, что бы руки оставались чисты. Чует моё сердце, что я ещё не раз обращусь к Маве за подобными просьбами.

– Есть у меня одно желание, – как можно безразличней произнесла я. – Хочу поставить одного наглого ниита на место… а для этого нужен корень афумуса.

– О–о, как жестоко, – поморщилась Мава, но не без усмешки на губах. – И кто же такой наглый? Это, случаем, не твой ближайший родственник?

– Скорее всего.

Девочка задумчиво промычала, словно соглашаясь с моим непроизнесённым предложением. Теперь оставалось только дождаться и сдерживать злорадную усмешку при виде Анора. А то ещё догадается, и падать на этот раз я буду в месте, где нет деревьев и Темнейшего.

– А вот и хранилище! – вывела меня из задумья Мава, остановившись на пороге тёмного зала. Стены терялись во тьме, как и потолок – неужели мы так глубоко спустились? – Ставлю на всё, что ты тут не разу не была.

Я промолчала, следом за ней пройдя в громадный зал, заставленный невообразимыми вещами. Где–то высились тяжёлые шкафы с изумительной резьбой, поднять которые вряд ли кто смог. Как же их сюда затащили? Были и железные вешалки, громоздкие комоды и туалетные столики без зеркал, диванчики с креслами и даже столы. Казалось, здесь собрали буквально всю мебель из этого мира, а для чего она, так и не поняли.

На полу, друг к другу, громоздились картины в дорогих рамах. Туда же, подпрыгивая от нетерпения, подбежала Мава, схватив один из портретов и повернув лицом ко мне.

– Смотри! Даже среди людей есть хоть кто–то красивый!

На меня с важным взглядом из–под полуопущенных век смотрела пышная дама с широким лицом и настолько толстой шеей, что ожерелье на ней готово было лопнуть. Костюм же был сшит из перьев, отчего та напоминала располневшую курицу.

– Прекрасная особа, – поморщившись, кивнула я.

Как же всё странно устроено в этом мире! Жители Малоречья считают красивым то, что на самом деле ужасно, как и наоборот. Наверняка самый красивый человек по ту сторону реки для них будет жутким уродом.

– Тут ещё есть, – позвала меня Мава. – Правда, все какие–то уроды жуткие…

Глава 16

Всё оставшееся время я провела чуть ли не впустую. Кое–как приведя себя в порядок и убедившись, что тело ниитов регенерирует в разы быстрее человеческого, я лежала на подоконнике и рассматривала портрет загадочного человека. Что–то в нём было одновременно знакомое и нет. Может, точно такой же человек жил и в моём мире, и я даже встречала его как–то раз? Могло ли такое быть?

За окном не светлело. Видимо, придётся мне приноровиться к вечной ночи. Только как теперь различать, когда день, а когда ночь? Как вообще живут нииты? Во сколько мне теперь ложиться, а во сколько вставать? Что вообще надо делать?

Я мучилась всеми этими вопросами чуть ли не вечность, а когда раздался нерешительный стук в дверь, чуть не упала с подоконника. Тут же соскочив и поправив задравшуюся рубашку из плотной ткани, обшитую на спине чем–то вроде кожи, я ринулась к двери. Вот только за ней меня ждала вовсе не Мава с дружелюбной улыбкой, а кое–кто другой.

На пороге, нерешительно переминаясь с волчьей лапы на лапу, высился тот самый слуга Темнейшего. На этот раз рассмотреть его мне не составило труда: на голову выше, с бледной кожей, покрытой множеством ран, и чем–то вроде рубашки на голом теле. У него было непонятно лицо, покрытое давними шрамами, с торчащими в разные сторону козлиными ушами и жёлтыми глазами с горизонтальным зрачком. Чёрные спутанные волосы были раскиданы на голове подобно гнезду, из которого выбивались тонкие веточки – рожки. Не будь я так сильно удивлена приходу незваного гостя, то наверняка отшатнулась бы от ужаса и страха. А так лишь смотрела, не зная, закрыть ли дверь или всё же послушать, что мне скажут.

– Исара, верно? – прозвучал хриплый голос существа, и я молча кивнула. – Я Хорм, доверенный советник его Темнейшества.

– Зачем вы тут? – не особо вежливо поинтересовалась я, сощурив глаза.

– Эм… видите ли… я тут по поручению, – замялся Хорм, явно не привыкший к такому роду разговоров. – Мой хозяин хотел бы пригласить вас и ваших сестёр провести с ним… как бы это правильней сказать…

– Завтрак? – не без удивления подсказала я, и тот с облегчением кивнул. – И почему же он не захотел этого делать с Авахом или Бораисом?

– Он уже уделил им время, и желает теперь уделить его вам, – почти сразу нашёл что сказать Хорм. – Так что, если вы не против, я провожу вас.

Я сглотнула, пытаясь понять, стоит ли вообще соглашаться на такое. Я не то что бы дочь Аваха, я вообще не из этого мира, и могу допустить множество ошибок при разговоре с Темнейшим или хотя бы сидя за столом. Да и вряд ли та же самая Инеж оценит, если я появлюсь на пороге хотя бы без юбки.

– Он действительно хочет видеть именно меня? Кажется, я не особо видная личность, которую стоит приглашать на завтраки, – скрестив на груди руки и облокотившись об дверной проём, заметила я.

– Он пожелал, что бы были все, – сдержанно произнёс Хорм.

Я еле подавила тяжёлый вздох, попросив подождать его пару минут и захлопнув дверь. Подойдя к стене с оружием и скользнув взглядом по лёгким кинжалам, я выбрала с изогнутой рукояткой и в красивых тёмно–синих ножнах. После всего, что со мной произошло во время этой церемонии, я лучше буду хотя бы кинжал таскать с собой. А вдруг Анор отказался от завтрака с целебной травкой? Ещё возьмёт и снова в небо утащит, а мне это больно надо.

Выйдя из домика и завязав волосы в простой хвост, я зашагала следом за Хормом. Тот повёл запутанными путями, с опаской поглядывая вниз и очень мелкими шажками перебираясь по особенно тонким веточкам. Видимо, он предпочитал больше жить на земле, чем карабкаться по деревьям. Я же, даже смотря на темнеющий внизу туман с углями глаз стражи Темнейшего, думала лишь о том, насколько хорошо иметь крылья. Чувство страха перед высотой притупилось настолько, что сбрось меня кто с ветки, я лишь бы разочарованно вздохнула.

– К чему все эти предложения позавтракать? – не вытерпев, всё же поинтересовалась я. – Что хочет Темнейший этим доказать?

– То, что его не следует бояться, – невозмутимо произнёс Хорм, пробираясь в сторону небольшой круглой площадки с рыжими огоньками фонарей. Мне показалось, что на миг я заметила тонкую фигурку Птолаи. – Темнейший не хочет, что бы его опасались за зря. При этом, как вы помните, он тут до тех пор, пока луна не угаснет. И может забрать всё, что ему только приглянулось. И даже вас.

– Очень в этом сомневаюсь, – проворчала я себе под нос, и Хорм сделал вид, что этого не услышал.

До небольшой площадки с накрытым столиком мы добрались молча. Оказывается, Ниис, Алиа и Инеж уже были на месте, настороженно переглядываясь между собой, а вот Темнейшего не оказалось.

– Располагайтесь, дочери Ааров, – поклонился нам Хорм, прежде чем развернуться и скрыться внизу.

Проводив его взглядом, я обернулась к нииткам в лёгких серебристых платьях. Видимо, они предугадали, что такое случится, и специально принарядились для этого. Только вот на их лицах совершенно не было восторга, скорее, настороженность и неуверенность. Будь на месте Темнейшего тот же Светлейший, что–то подсказывало мне, что они плясали бы без остановки. А так лишь сидели за столом, подальше от чёрного резного кресла со стоящим рядом пустым стулом. Ну спасибо! Как отдуваться, так сразу мне!

– Могла бы и нарядиться, – кинув в мою сторону сердитый взгляд, заметила Инеж, накладывая в фарфоровую тарелку с трещинками горячее мясо.

– Поверь – это мой лучший наряд, – огрызнулась я, сев на предназначенное мне место.

По правую руку оказалась Ниис, что поглощала уже третье пирожное, слушая мечтательный разговоры Алии. Напротив сидела Птолая, но настолько отодвинувшаяся от кресла Темнейшего, что чуть ли не жалась к Инеж. Интересно, а у неё уже была первая ночь с Анором, или тот в бешенстве позабыл про свою невесту? По крайне мере, довольной и счастливой она не выглядела. Словно ей кто–то сказал, что осталось жить всего пару часов, и это будет крайне мучительная смерть.

Глава 17

Время до «вечера» я провела в томительном ожидании. Казалось, сейчас раздастся стук в дверь и на пороге окажется Хорм, который объявит, что по указанию Темнейшего меня лишат головы. Но ведь это его слуги напали на нас первыми, а не наоборот! И если он всё же вызовет меня, то я ему так это и скажу.

В моей голове уже состоялся диалог с Темнейшим, как я предъявляю ему всё то, что думаю о его стражах. И как мою голову после всего этого сажаются на самую высокую пику. Прекрасно! Ничего лучше и быть не может! Нет, он вряд ли меня станет слушать – слишком свежи воспоминания о том, как он без особых усилий уничтожил деревянную чашку. Оставил от неё один лишь пепел! А что он от меня тогда оставит? Одни скользкие воспоминания?

В дверь постучались, и я вздрогнула от неожиданности, на всякий случай сжав кинжал. Так, спокойствие! Пока меня ещё не собираются убивать, и надеюсь, Авах потрудится отменить смертную казнь, если такая здесь вообще предусмотрена.

На негнущихся ногах я подошла к двери, сжав пальцы на ручке и вздохнув. Так, ладно, открываю. Раздался тихий мелодичный скрип, и в комнату проник блёклый жёлтый лучик от фонаря. На пороге выросла мужская фигура, и на краткий миг я подумала, что это Темнейший. Но у фигуры позади был плащ – чёрт, неужели Анор?! Сердце загрохотало чуть ли не в ушах, а когда тишину огласил голос, я облегчённо вздохнула.

– Ты хоть понимаешь, что натворила?!

Даже не спросив приглашение, Реверс шагнул в комнату, громко захлопнув за собой дверь и обратившись ко мне. В полутьме его глаза пылали двумя рубинами, а лицо исказила злость и разочарование. Видимо, до этого времени он был обо мне более высокого мнения.

– О чём ты? – похолодела я, отступив на пару шагов назад.

– О том, что ты совершила на трапезе с Темнейшим! – не выдержав, закричал Реверс, круглыми от ужаса и гнева глазами смотря на меня. – Инеж все уши прожужжала Аваху и Бораису! Она хочет, что бы ты понесла самое жестокое наказание!

– Четвертование? – ужаснулась я.

– Что? – на миг помедлил ниит, тут же качнув головой и сухо произнеся: – Она хочет, что бы тебя раздели догола и поместили в подвешенном состоянии в темницу, что бы каждые пять минут делать на спине надрезы. Это наказание проходят лишь предатели.

Я застыла в ужасе, представив, как совершенно нагая вишу за подвешенные руки в каком–то тёмном месте, а в кожу то и дело что впивается короткий ножичек. Мурашки пробежались по спине, а удушливый ком встал в горле.

– И что? – осипшим голосом спросила я.

– Авах отказался, – с заметным облегчением произнёс Реверс, и я шумно вздохнула. – Но наказание будет.

– Какое же? – затаив дыхание, поинтересовалась я.

Ниит оглянулся, пройдя к лестнице и опустившись на ступеньку. С облегчением вытянув крыло, что шаркнуло когтем по полу, он задумчиво взглянул на меня. Кажется, он сам сомневался, стоит ли озвучивать эту новость мне, и сколько в ней плюсов, чем минусов.

– С сегодняшней ночи начинается новая фаза луны, которая продлится целый день. Такое случается раз в пятьдесят лет, и упустить возможность Авах не хочет. Проблема заключается в том, что из–за деревьев невозможно будет полностью увидеть эту фазу. Поэтому он снаряжает небольшую экспедицию к озеру Теней. А Темнейший пожелал присутствовать на этом событии. Так что Авах принял решение, что некоторые из охотников сопроводят его. Так что поздравляю – сегодня ты будешь любоваться новой фазой луны.

Я застонала, упав на подоконник и закопавшись пальцами в волосы. Ничего «лучше» и быть не могло!

– А ты?

– А я останусь здесь, – скрестив на груди руки и привалив спиной к ступеням, пожал плечами Реверс. – Как видишь, в данный момент и на всю оставшуюся жизнь я вряд ли снова поднимусь в небо.

Я подняла глаза на него, успев заметить тень сожаления и безнадёжности на его лице. Наверное, для ниитов крылья означали то же, что и глаза – без них можно было прожить, но жизнь казалась уже не такой. Да и вряд ли Авах потрудится вновь создать крыло для Реверса, если тот не покажется ему достойным.

– И что тебя теперь ждёт? – негромко поинтересовалась я, обняв себя за плечи.

– Думаю, с охотой теперь точно покончено, – выдавил из себя слабую усмешку Реверс, нарочно не смотря на меня. – Без крыльев охотится можно, но одно мне будет мешать, и толку от него мало. Так что придётся теперь стоять как истукан у дверей зала в тяжеленой броне с ожиданием чуда.

Может, ниит и попытался отшутиться, но мелькнувшее в его голосе сожаление было реальным. Всё не так просто, как можно было подумать. Он не хотел стоять целый день и сторожить то, на что никто никогда не позарится. Ему это было ни к чему.

– Но ты ведь не хочешь этого, – тихо произнесла я.

– А кому–то есть дело до того, что я хочу? – сверкнув в мою сторону рубинами глаз, довольно сухо поинтересовался Реверс. – Я – низший ниит. Единственное, что мне позволено – это выполнять приказы и ни о чём не думать. Но если ты хочешь знать – на ту охоту я идти не должен был. Я навязался. И навязался только из–за того, что бы увидеть, как Ис убивает свою сотую жертву. Возможно, если бы я этого не сделал, то у меня остались бы крылья, но тебя бы не было. Так и не заставляй меня жалеть о содеянном. Надеюсь, ты понимаешь, что твоя сегодняшняя выходка очень дорого всем нам обошлась.

Я опустила глаза, сцепив до хруста пальцы и сверля пол. Да, я всё понимала, но всё уже было сделано. И пускай я не удержала это тело, пускай оно совершило то, о чём давно мечтала сама Ис, я об этом не жалела. Возможно, придёт пора, и Инеж отомстит мне, но не сейчас. Сейчас я могу сделать то, о чём будут жалеть все, но не я.

Глава 18

На моё счастье – меня никто и не заметил, видимо, не особо уделив вниманию прибавившемуся охотнику, что тщательно скрывал своё лицо за капюшоном. На самом то деле у меня было много причин так делать: не хотелось попадаться на глаза Аваху; давать повод Инеж снова меня принижать; ну и просто я не готова была в открытую смотреть на Темнейшего.

Отряд буквально из пятнадцати ниитов (не считая самого Аваха, его сына и дочерей Бораиса с Семтой, а так же одного щуплого паренька – скорее всего Корима) уже готовился на земле отбывать в сторону озера Теней. В небольшие повозки для семьи Ааров, больше похожие своей конструкцией на чёрные шатры, были запряжены странные существа. Если честно, от одного их вида меня взяла дрожь: буквально метр в длину существо с гладким телом, покрытым прочным панцирем, и острыми лапками, расположенными по всему тельцу. Они напоминали громадных сороконожек с мощными челюстями, готовыми откусить как руку, так и толстую ветку. Я вновь не пожалела, что оказалась среди охотников. У нас была задача попроще – просто не отставать.

Закрепив покрепче колчан на спине и затянув ремень, я настороженно обвела тёмные силуэты деревьев. Даже не верилось, что над нами распростёрлась целая жизнь, а здесь всё так же царит вечный сумрак. Лучи бледной луны не пробивались, делая это место ещё более жутким и кошмарным.

Нас вызвались сопровождать слуги Темнейшего, а именно сам прихрамывающий Хорм и матёрый волк, возвышающийся над моей головой. Он был больше своих собратьев, и под чёрной шкурой то и дело что передвигались мышцы. Но это было, пожалуй, единственное существо, которое взаправду напоминало волка, пускай и говорило хриплым тяжёлым голосом. Когда он первый раз открыл пасть, я думала, снова уйду в мир иной.

Сам Темнейший вместе с Авахом появились чуть ли не в самый последний момент, когда повозки с многоножками уже готовы были тронуться с места, как и остальные нииты. На моих глазах глава дома Ааров предложил своему гостю одну из повозок, скорее всего, собственную. Но на моё удивление Темнейший отказался, предпочтя открытое пространство и свежий воздух. Волк (а видимо, он был ездовым) опустился перед хозяином на лапы, и тот ловким движением запрыгнул на его спину. Передо мной тут же встал образ Темнейшего, когда ещё люди боролись с такими, как мы, за место в этом мире. Наверняка он был грозным воином, обращающим всех в спять. Но как тогда мы могли проиграть? Неужели всё из–за проклятого металла?

Жёсткая чёрная листва хрустела под ногами, и даже под тонкой подошвой сапог я ощущала её, как ощущала землю с мелкими веточками и камешками. Не смотря на довольно большой отряд, звуков мы издавали столько, сколько мог бы издать один человеческий охотник. Был слышан лишь шорох тканей повозок, в которых тоже хранилось молчание, да шелест многочисленных лап многоножек.

Моя ладонь то и дело что смыкалась на кинжале, а сердце вздрагивало каждый раз, когда идущий рядом ниит нечаянно наступал на ветку. Я не сомневалась, что тело Ис отреагирует быстрее, чем я сама это пойму. Пугало другое – а вдруг, я не успею? Умирать ещё раз мне не хотелось, особенно под когтями каких–то жутких тварей.

Постепенно послышались тихие разговоры, которые наверняка начались с повозки. После нестройный шёпот прокатился и по рядам охотников, лишь некоторые из них молчали, следуя рядом с Темнейшим. Я и сама не заметила, как поравнялась с громадным волком, невольно скользнув взглядом по его морде с рыжими углями глаз. Заметив это, зверь нарочно оскалился, являя слишком острые железные клыки.

– Сивер, – раздался предупреждающий голос Темнейшего, и нехотя волк отвернулся от меня. – Он порой забывает, что не все в восторге от его облика. Хотя в сражениях ему нет равных.

Волк, явно польщённый добрым словом от хозяина, вновь оскалился, и сталь блеснула в слабом свете. Никто не взял с собой даже самый маленький фонарик, так что приходилось полагаться на собственное зрение.

– Кто его так? – тихо прошептала я, смотря на тёмные деревья перед глазами.

– Люди, – не оборачиваясь ко мне, но явно ещё давно поняв, кто скрывается за капюшоном, спокойно ответил Темнейший. – …люди не знают сострадания. Они презирают даже тех, кто всего одной линией отличается от них.

– Они вырвали мне все клыки, – дыхнул вдруг Сивер, и от его угрюмого голоса я даже прониклась сочувствием к большому волку. – Я всего лишь пытался накормить семью… забрёл слишком далеко. Задрал какую–то жалкую овцу. Кто–то заметил. Выследили. Связали, и выдирали мне клыки до тех пор, пока не остались только дёсны… моя семья не пережила ту зиму… если бы не господин, я бы умер загнанной собакой… он подарил мне надежду на месть.

Волк вновь оскалился, продемонстрировав железные клыки. И мне вмиг стало отвратительно то, что сделали люди с этим животным. Он ведь хотел прокормить себя и своих детей, да и что стоила одна овца? Если бы этого не произошло, возможно, Сивер был бы другим. Тем, кто не знает мести, и кому не снится этот жалкий кусок мяса по ночам, да голодный вой волчат.

– Мне жаль, – тихо прошептала я, невольно коснувшись тёплого бока волка. Шерсть у него оказалась горячей и жёсткой.

– Не жалей меня, дитя, – качнул головой тот, пускай и не сумел скрыть в голосе удивление. – Лучше держись подальше от людского племени… эти монстры сделают с тобой то, что тебе и не снилось.

От слов волка по спине пробежала дрожь, но сомневаться в них не пришлось. Они были правдой.

– Когда за Малоречьем явил себя новый король, провозглашённый Железным, это место стало единственным, до куда не добралась его рука, – задумчиво произнёс Темнейший, обведя долгим взглядом деревья. – Но он наверняка захочет больше.