Луны морозные узоры. Часть 2

Глава 8

Мы с Джеймсом принесли клятвы пред брачным алтарем две недели спустя. Оба мужчины настаивали на скорой свадьбе, да и я сама не хотела роскошной церемонии с множеством гостей, королевским пиром, шумными гуляниями на несколько дней и чрезмерными тратами на излишества, что, по сути, никому не нужны. Из гостей только наши близкие друзья, среди которых Кора, да члены экипажа «Призрака» и нам довольно и их, радующихся за нас, поздравляющих искренно, без заискивающей лести или осторожного подобострастия. Первую брачную ночь мы провели втроем, как, впрочем, и все ночи до церемонии. Ни Мартен, ни Джеймс не торопились устанавливать порядок посещения моей спальни, кажется, это и впрямь тревожило лишь меня, более того, покои, которые я все эти годы считала своими и Мартена, плавно, незаметно превратились в наши — мои и обоих моих мужей. Конечно же, у них есть свои маленькие кабинеты, как у меня есть мастерская, однако спальня остается общей, похоже, никто из мужчин не намерен ночевать отдельно, пока другой будет спать со мной. Я понимаю, что когда неизбежно придет время одному из них уезжать по делам, то я буду делить комнату и ложе с тем, кто останется, но до той поры мы спим втроем. Теперь я засыпаю в объятиях обоих, утомленная после любовных игр, и в полудреме смеюсь над собою и своей недавней твердой убежденностью. Снова и снова осознаю, что отныне действительно нахожусь там, где должна быть всегда, и Эллина подшучивает надо мною в своих письмах, уверяя, что даже она, живущая за многие мили от нас и никогда не видевшая капитана Дарро, и то понимала, что я влюблена в Джеймса, а он в меня, и что он — именно тот, кто нужен мне для равновесия и обретения полной гармонии.

Спустя еще две недели после свадьбы я подтвердила подозрения относительно беременности и рассказала об этом супругам. Еще рано говорить что-либо наверняка, однако я уверена отчего-то, что жду ребенка от Джеймса, что зачала или в тот первый, полный безумного дурмана раз, или на следующий день. Джеймс и Мартен счастливы, их обоих обрадовала новость о скором пополнении нашей семьи. В это же время Эллина пишет, что тоже ждет второго ребенка и надеется, что теперь родится девочка.

Вести из Афаллии приходили регулярно, как и из любого другого королевства в этой части континента, но о беременности Изабеллы по-прежнему ничего не слышно. Возможно, еще слишком рано, возможно, королевская семья не желала прежде срока говорить о следующем наследнике во всеуслышание, а возможно, чаяниям Изабеллы не суждено сбыться. Я стараюсь пореже думать о супруге Александра, стараюсь принимать все, что произошло с нами по ее умыслу, как необходимость, как проявление божественной воли, стараюсь быть благодарной, что наша жизнь сложилась наилучшим образом вопреки попытке Изабеллы перекроить ее по собственному усмотрению. И все же получалось не всегда, желание прощать обидчиков и жалость во мне боролась со злостью, возмущением, непониманием причин столь странного, вызывающего и рискованного поведения незваной гостьи.

В один из последних весенних дней я наконец получила ответное письмо от Герарда.

Свое я отправила, как и задумала, на следующее же утро, едва сделала набросок для портрета Фрейи, но ответа не было так долго, что я всерьез начала опасаться, не ошиблась ли Кора при отправке, илиГерард по каким-то причинам не заметил письма, или, быть может, оно попало не в те руки. Или — кто знает это братство проклятых? — членам круга и вовсе нельзя ничего пересылать. Но вот ответ здесь, лежит на моем столе в мастерской, и я, с трудом сдерживая волнение, надломала печать и начала читать, медленно, внимательно, чувствуя, как с каждым мгновением руки дрожат все сильнее, а внутри поднимается волна ужаса, омерзения и тошноты.

«Здравствуй, Лайали, принцесса Шиана.

Скажу сразу — твое письмо я получил сразу и был рад увидеть строки, написанные твоей рукой, само послание от тебя. Безусловно, мне известно, как ты живешь. Я не слежу за тобой, нет, скорее иногда… узнаю, как у тебя дела. Кстати, поздравляю с приобретением второго супруга. Знаю, фраза звучит коряво, но я испортил не один лист бумаги, прежде чем остановился на этом варианте как наиболее приемлемом на мой пристрастный взгляд. Сейчас, спустя более трех лет, я могу заявить откровенно — да, я завидую твоему мужу. Обоим твоим мужьям. У них есть ты, а у тебя они и, надеюсь, оба искренне тебя любят, оберегают и заботятся о тебе как должно.

Не могу сказать, что своеволие и дерзость Изабеллы, ее поступки, давно покинувшие допустимые рамки, стали для меня сюрпризом. Ее моральный облик далек от идеала, поведение хуже уличной шлюхи, а язычок острее и ядовитее клыков ламии. Мне жаль, что она тебя побеспокоила и что тебе пришлось терпеть ее выходки, без коих она не может так же, как плохая актриса — без фальшивого надрыва в каждой реплике. К моему сожалению, Иззи еще нужна братству, иначе быть бы братцу уже вдовцом.

Айянна… погибла около десяти дней назад. Предположительно, на нее напали, когда она вечером возвращалась домой, забрали все ценное и убили. Я искал напавших, действительно искал, но не нашел ни тех, кто мог это сделать, ни возможных свидетелей, ни даже следов. У меня есть некоторые догадки на сей счет и радуют они мало, однако пока я сомневаюсь, что рискну озвучить их во всеуслышание. Мне жаль, Лайали. Догадываюсь, что наговорила тебе Иззи. Уверяю, все было иначе. Ты была интересна, если не сама по себе, то как экзотический цветок востока, скрытый от чужих глаз в уединении зимнего сада, но ты была невестой наследника и едва ли кто-то осмелился бы прикоснуться к тебе даже кончиком мизинца. Кроме разве что твоего мужа-оборотня да моего брата, и меня, разумеется. Однако твои дамы — дело другое. Они привлекали многих и подчас с намерениями, далекими от истинно благородных. Айянна редко и неохотно говорила о том, что произошло тогда, что, впрочем, не помешало мне узнать правду самому, благо что виновник ее бед оказался треплив сверх меры, даже настаивать не пришлось. И Айянне, и другим твоим дамам делали предложения определенного рода, уж не знаю, на что эти «кавалеры» рассчитывали… или слишком привыкли к развязным девицам афаллийского двора? Твои дамы, естественно, отказывались, и тогда один лорд пошел дальше. Он подмешал твоей подруге одурманивающее зелье в питье и… думаю, ты понимаешь, что было потом. Айянна забеременела. Она узнала о своем положении уже после твоего бегства и отъезда соотечественников, но осталась прежде всего потому, что сочла себя опозоренной и оттого недостойной возвращения домой. Говорила, что предала все, во что верила, опорочила себя, честь своей семьи и милость вашей богини и поэтому ей не остается ничего другого, кроме как принять последствия и не запятнать доброе имя своей семьи собственным возвращением в качестве порченого товара. Айянна тайно сбежала из дворца, несколько месяцев скиталась по бедным кварталам Салины и родила раньше срока девочку, которую, по ее словам, бросила в приюте. Я пытался разыскать ребенка, однако не преуспел и в этом, что до Айянны, то она отказывалась и говорить о дочери, и сообщать, где именно ее оставила. Боги свели меня с самой Айянной в начале прошлого года, в довольно-таки сомнительном месте, где она работала. Что бы ни наболтала тебе Иззи, твоя подруга не была шлюхой, она выживала как умела. Я узнал ее и, хотя Айянна возражала, забрал к себе. Да, она была моей любовницей, тут я не стану отрицать очевидное, и я старался заботиться о ней. Я много раз предлагал ей уехать из Афаллии, я мог и вернуть ее в Шиан, и перевезти фактически в любое королевство по эту сторону Восточных гор, где она стала бы жить в довольствие и достатке, занимаясь всем, чем ни пожелала бы. Она всегда отказывалась. Не знаю, что так держало ее в Афаллии, и не исключаю, что дело было в ее дочери. Тогда почему она не позволила мне заботиться и о ребенке? Дирг побери, ответа на этот вопрос я не узнаю никогда, хотя он и будет мучить меня еще долго. Как и понимание, что я мог сделать для Айянны больше, мог настоять в некоторых вопросах, особенно касающихся ее дочери и переезда. Мог. Но не сделал. И это останется со мной навсегда.

Прости за все, Лайали. Не вини себя за то, что произошло с Айянной. Это только моя вина. Желаю тебе счастья, и пусть твоя богиня будет милостива к тебе и твоей семье.

Герард».

Письмо я не показала никому и, перечитав еще дважды, сожгла. Герард не прав — это и моя вина тоже. Я отвечала за вверенных под мое покровительство девушек и не смогла позаботиться о них должным образом. Я не уберегла лучшую подругу, не досмотрела, не помогла. Я потеряла навсегда и Айянну, и Кадиима, артефакт, похоже, исчез, затерялся на улицах Салины, а то и на просторах Афаллии. И хуже того, где-то в другой стране осталась дочь Айянны, если девочка, конечно, еще жива, будущая земная сестра Серебряной, сирота, обреченная на жалкое существование, малышка, которая никогда не узнает ни тепла матери, ни опеки отца, ни заботы любящей семьи, ни защиты храма богини. Я могла бы снова обратиться к Герарду, могла бы попросить Мартена и Джеймса помочь в ее поисках, но даже я, далекая от бедной жизни, от истинных представлений о сиротских приютах и трущобах, понимала, сколь ничтожны шансы разыскать безымянную, безвестную девочку двух с половиной лет в огромном городе. Единственное, на что мне остается надеяться, что хоть на каплю примиряет меня с несправедливостью произошедшего — Айянна никогда не бросила бы свою дочь, даже зачатую от злого, нечестивого человека, в приюте. Подруга не могла, просто не могла так поступить, она должна была оставить дочь там, где о ней бы позаботились как должно, Айянна не обрекла бы свою плоть и кровь на убогую жизнь в нищете, не подкинула бы одаренную милостью Серебряной на чужой порог и не забыла бы о ней в тот же час. Даже если бы Айянне пришлось так поступить, то потом, когда она стала любовницей проклятого, когда положение ее несколько улучшилось, она бы обязательно вернулась за дочерью, тем паче, Герард готов был заботиться о ее ребенке.

Или, быть может, Айянна доверила новорожденную дочь Кадииму, наказала ему стать хранителем следующей лунной сестры?

Как бы там ни было, я не могу думать о подруге плохо и не стану. Как бы там ни было, я буду чтить память Айянны и верить, что за гранью подруга обрела желанный покой, что у ее дочери все сложится хорошо и Серебряная не обойдет земную сестру милостью своей.

Как бы там ни было, мне не остается ничего иного.

В конце лета мы получаем приглашение на бал во дворце Его светлости герцога Верейского. Это мой последний выход в свет перед родами — пусть срок еще позволяет мне появляться в обществе и в Верейе нет обычая заранее удаляться в уединение родовых покоев, однако мне не хочется проводить оставшиеся месяцы на людях, среди блеска и пустой болтовни, щеголяя животом, словно я королева, носящая под сердцем долгожданного наследника. Я скучаю по тому времени, когда ждала Андреса и мы с Мартеном жили в нашем втором доме, маленьком, тихом и светлом, не будучи особами столь важными и интересными высокородным лордам. Мужья поддерживают меня, особенно Джеймс — он, кажется, уже понял, что ребенок его, и оттого волнуется, переживает сверх меры, окружает меня заботой и повышенным вниманием, что порою приятно, а порою слегка утомляет, подобно всякой крайности, — и мы едем на бал скорее из необходимости, данью ответа и благодарности за столь высокое приглашение. В Верейе мы можем выйти в люди втроем и совершенно того не стесняться, не пытаться скрывать наш брак, в котором чуть больше сторон, нежели в большинстве иных, более традиционных союзов, и редко кто решится посмотреть на нас осуждающе, высказать вслух свое неодобрение. Мужчины почти не отходят от меня, однако им нужно уделять внимание и другим присутствующим на балу, вести беседы с полезными людьми и нелюдьми, и я все же урываю минутку и возможность выйти в сад, окружающий роскошный белостенный дворец, прогуляться неспешно по усыпанным гравием дорожкам, любуясь ровно подстриженными кустами, клумбами, усыпанными душистыми цветами, великолепными скульптурами и журчащими вкрадчиво фонтанами. Вдыхаю аромат апельсинов и роз, слушаю плеск струй в каменных чашах и вздохи листвы, шелест голосов и приглушенную расстоянием музыку, доносящиеся из приоткрытых стеклянных дверей из бального зала. По аллеям прохаживаются неторопливо пары, но их еще мало, их, пользующихся моментом, не заботит красота вокруг, тихий покой вечера, наливающегося свежестью, словно спелый плод соками. Пары шепчутся о чем-то своем, тайном и, вне всякого сомнения, важном, сидя на мраморных скамейках или уединяясь под сенью деревьев, и я улыбаюсь, стараясь как можно быстрее и незаметнее проскользнуть мимо них.

Мой мир. Мое счастье. И пусть Мартен вновь начал настаивать на переезде в Феоссию из-за участившихся набегов на прибрежные поселения герцогства — мне не важно, где жить. Важно, кто будет рядом.

— Лайали?

Вздрагиваю, услышав негромкий голос позади, оборачиваюсь медленно, в защитном жесте положив ладонь на свой округлившийся живот.

— Изабелла? — шепчу в изумлении.

Она стояла посреди дорожки, нарядная, изысканная, красивая. Дорогое сиреневое платье не затмевало прелести хозяйки, хрупкости изящного стана ее, водопада блестящих каштановых кудрей, но дополняло элегантной оправой. Карие глаза насмешливо, привычно оценивающе осмотрели меня, задержавшись на животе, скрытом воздушной синей тканью моего наряда.

— Что ты здесь делаешь? Разве не должна ты быть в Афаллии? — я тоже бросила взгляд на ее живот, но тонкая фигура Изабеллы по-прежнему безукоризненно стройна.

— Возможно, — Изабелла шагнула ко мне. — А возможно, и нет. Я нынче почти что никто, пустое место, покойница, чье имя может навлечь беды и оттого не упоминается всуе. Думала, я не догадаюсь, что это ты донесла Герарду о моем визите сюда пять месяцев назад?

— Я не доносила, — возразила я как можно тверже, увереннее. — Я сочла необходимым сообщить ему об этом.

— А он счел необходимым зачитать мне очередную проповедь о моральном облике и добродетелях благочестивой принцессы и открыто пригрозить, что если я впредь посмею снова побеспокоить тебя, то окажусь там, где он меня нашел, то есть в глухой провинции, в продуваемом всеми ветрами обветшалом замке и в обществе старика-мужа, уже не способного ни на что, кроме ностальгических воспоминаний. Я же, в свою очередь, сочла необходимым сообщить одному из старших собратьев ордена, что их младший братик слишком уж увлекся некой шианскойпотаскушкой. И собрат Рейнхарт оказался столь любезен, что избавил Герарда от этой обузы, чересчур завладевшей его помыслами.

Я едва сдержала дрожь, глядя на Изабеллу, улыбающуюся спокойно, невозмутимо, будто мы вели необременительную дружескую беседу о последних придворных модах.

— Так это ты? — от ужаса осознания голос сорвался, и я глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. — Ты убила Айянну?!

— Я? Что ты, как можно обвинять супругу наследника престола в убийстве какой-то девки? — глаза Изабеллы полны фальшивого недоумения. — Господин Рейнхарт сам все решил, я лишь поведала ему то, что, возможно, другой член ордена скрывал от него и остальных, вводя всех в заблуждение и рискуя своей партией. Я поступила по чести. Не надо со мной играть и пытаться воспользоваться, хоть я человек и всего-навсего женщина, но это вовсе не означает, что я совершенно беспомощна, как иные девицы, и не в состоянии справиться сама, без мужчины и мужа. Или парочки мужей. К сожалению, Герард начал кое-что подозревать и если ему станет известна вся правда, то проклятый убьет меня не задумываясь. А мне по-прежнему ох как неохота умирать.

Видит Серебряная, мне вновь нечего сказать Изабелле, я даже не нахожу прошлой жалости к ней, к незавидному положению ее.

— Как же те зелья? — спрашиваю я наконец.

— Сколь вижу, колдунья не обманула и зелья действенные, — новый острый взгляд коснулся моего живота. — Но я подумала… если Герард узнает правду, он меня убьет. Если случится выкидыш, меня тоже убьют. Если я рожу бесполезную, никому не нужную девочку, то кому буду нужна я сама? Или боги дадут мне сына, но я — вот досада! — умру родами или не оправлюсь после них… Идеальный вариант. Они захотят от меня избавиться и избавятся, как и хотели, если не братство, так король. Моя жизнь ничего не стоит, Лайали. За нее дадут еще меньше, чем за твою, то есть ничего. У тебя есть твои мужчины, те, кого ты околдовала и кто нынче пляшет под твой голосок сирены, а мне не на кого положиться, кроме себя.

— Ты подмешала мне и Джеймсу одно из зелий колдуньи…

— Оба. Не могла же я принять снадобье неизвестного происхождения?

— Но зачем, во имя Серебряной?!

— Надеялась, что твой дорогой супруг, вернувшийся в неурочный час домой и заставший жену с любовником, убьет любовника, а тебя, поскольку оборотни редко когда поднимают руку на женщину, вышвырнет прочь и тебе, униженной, оказавшейся в одночасье на улице, не умеющей выживать самостоятельно, не останется ничего другого, кроме как обратиться к Герарду за помощью. А он бы помог, о да, он бы все бросил, включая твою падшую наперсницу и афаллийскую партию, и прибежал к тебе.

Я знала, мы все знали, что тому вечеру в столовой обязаны Изабелле, что это она с помощью сопровождавших ее кер подмешала нам с Джеймсом зелье… даже два зелья… неудивительно, что я так быстро зачала. Только рассказать близким о разговоре с проклятым, не нарушая обещания хранить правду о нем в секрете, я не могла, и мои предположения оставались лишь моими.

До этой минуты.

— Ты знала — о моем согласии на просьбу Герарда, о нашей встрече тогда, в моих покоях во дворце Афаллии, — я не спрашивала, но утверждала. — Откуда?

— Повезло оказаться в нужном месте и в нужный час, — Изабелла небрежно пожала плечами, ничуть не смущенная собственными признаниями. — Я подслушала ваш с Герардом разговор. Я подозревала, что королева пойдет к тебе отнюдь не для наставлений о супружеской жизни, и проникла в твои покои через потайной ход. Когда вы направились в спальню, я спряталась за потайной дверью и прекрасно расслышала каждое ваше слово. Представь себе мое удивление, когда я поняла, что член проклятых готов ползать у твоих ног, готов сделать ради тебя столь многое… и прошедшие годы лишь подтвердили, что его одержимость тобой не поблекла. Все-таки странно, чем же ты сумела привлечь его, почему он лелеет память о тебе все эти годы?

Она не желает, чтобы пользовались ею, но так легко, запросто готова использовать других, манипулировать людьми, и ради чего? Изабелла хотела выйти замуж за любимого — и сочеталась с ним браком по закону, пред свидетелями и ликами богов. Хотела сохранить любовь, жизнь и родить наследника — и получила зелья, гарантирующие скорое, если не немедленное зачатие. Она даже избавилась от несчастной Айянны руками братства — так что же ей нужно теперь? Почему она никак не удовлетворится тем, что имеет, не остановится на достигнутом?

— Разве ты не знала, что среди двуликих принято брать в мужья двоих?

— Да — женщине-оборотню. Когда же муж оборотень, а жена лишь человек, то второй супруг не приветствуется, да и где это видано, чтобы благочестивая замужняя дама-человек пала столь низко, чтобы предаваться безбожному разврату сразу с обоими? — Изабелла вдруг вздохнула с сожалением. — Герард не соглашался, сколько я ни предлагала. К тому же известно, что оборотни по природе своей ревнивы и подвержены сильному влиянию собственнического инстинкта, который Мартен едва ли сумел бы удержать в узде, застав свою невинную, честную жену отса…

Не сдержавшись, я размахнулась и ударила девушку по лицу. Изабелла дернулась, коснулась щеки.

— Мне казалось, тебе нравится с обоими, — девушка облизнула уголок губ, посмотрела на меня насмешливо.

— Это за Айянну.

— Твоя пощечина ее не вернет.

Айянну ничто не вернет, но я должна была сделать хоть что-то, любую, даже самую ничтожную мелочь, пусть бы и всего-навсего ударить виновную в ее гибели.

— Зачем ты пришла? — глаза защипало от подступивших внезапно слез, боли за подругу, за ее разбитые мечты и надежды.

За ее жизнь, оборванную глупо, бессмысленно, в угоду чужим капризам и амбициям.

За ее дочь, беззащитную, брошенную на откуп судьбы. За Кадиима, потерянного, похоже, навсегда.

И мне придется с этим смириться, как пришлось смириться со многим другим, что не дано изменить, от чего пришлось отказаться, чем пришлось пожертвовать.

— Скажем так, попрощаться. И своими глазами увидеть, как тебе повезло и как ты — опять! — удачно вывернулась из всех неприятностей, не приложив к тому ни капли собственных усилий.

— Попрощаться? — растерялась я.

— Я говорила, я уже фактически мертва, — Изабелла потерла щеку, оглянулась за дворец, скрытый наполовину ветвями деревьев и изгибами аллей. — Так почему бы не сыграть на опережение? И кто, кроме тебя, станет меня слушать? — она отступила от меня, улыбнулась.

Однако не солнечной безмятежной улыбкой беззаветно влюбленной девушки — да и существовала ли она на самом деле, эта девушка, или я выдумала ее, порожденную первым впечатлением и историей любви ее и Александра? — но улыбкой Изабеллы нынешней, холодной, расчетливой, ищущей во всем и всех лишь выгоду для себя. Не боящейся проклятых, готовой пойти на риск, на который согласился бы не всякий мужчина.

— Кто знает, вдруг я войду в историю как первая женщина, обыгравшая само братство проклятых? — Изабелла развернулась, прошла немного по дорожке и скрылась за ее поворотом, только сиреневая юбка взметнулась последним взмахом крыла.

Не знаю, сколько я стояла неподвижно, пытаясь принять сказанное Изабеллой, прежде чем услышала торопливые шаги, почувствовала, как меня обнимают теплые руки Джеймса, как касается он моего живота. Мартен же замер на месте, где стояла супруга Александра, огляделся цепко, принюхался подозрительно.

— Все хорошо, Лайали? — спросил Джеймс тихо.

Я кивнула.

— Кто здесь был? — вопрос Мартена прозвучал резче, требовательнее.

— Изабелла, — ответила я.

— Изабелла? — повторил Мартен настороженно и посмотрел на меня внимательно. — Она ничего тебе не сделала? Как она опять оказалась здесь, так далеко от Афаллии, чего хотела?

— Попрощаться.

Не ведаю, что делать с признаниями ее. Айянне уже не помочь. Дочь ее не разыскать. Кадиима тоже. И казалось отчего-то, что и Изабелла скрылась, ушла из наших жизней навсегда. Может статься, что и из жизни Александра. Едва ли она и впрямь вернулась в Верде только ради бесед со мною.

Неужели Изабелла рискнет сбежать от мужа и от братства? От того, кого любит — или любила, — и тех, кто не выпускает попавших в их сети, кто безжалостно уничтожает ослушавшихся?

— Все же пора перебираться в Феоссию, — Мартен шагнул к нам, и Джеймс встал за моей спиной, продолжая обнимать бережно. — Начать новую жизнь на новом месте. У Верейи, безусловно, масса достоинств, однако хватает и недостатков…

— Среди которых неоспоримый факт привлекательности герцогства для… самых разных личностей, — согласился Джеймс. — Не хотелось бы в один прекрасный день обнаружить живущую по соседству бывшую афаллийскую принцессу со склонностью добавлять зелья в еду и напитки.

— И что нас ждеттам, в Феоссии? — я потянулась к Мартену, и он взял меня за обе руки, успокаивая одним своим присутствием.

— Будущее, надеюсь, — Мартен коснулся легким поцелуем моих губ, улыбнулся ободряюще.

Я замерла между обоими мужьями, прислонившись к Джеймсу и ощущая, как Мартен нежным жестом поглаживает мои пальцы. Он прав, мой первый муж, — пришла пора оставить прошлое прошлому и встретить перемены неизбежные, но несущие новые радости, открытия, переворачивающие страницы книги нашей жизни.

Будущее. Наше, нашей семьи.

Новое место, новый дом, где мы будем счастливы не меньше, чем в Верейе, а, может, и больше. Где начнется наш маленький прайд, обещанный когда-то Мартеном, где мы сможем хранить покой и благополучие нашей семьи и наши клятвы.

Верить.

Найти.

Быть рядом всегда.

Так было, так есть и так будет.

Шестьдесят два года спустя

Его любовь, огонь его сердца угасал. Медленно, неотвратимо, с каждым вздохом жизнь покидала хрупкое, невесомое тело, лежащее на кровати, укрытое легким голубым одеялом. Густая смоль волос давно уже уступила серебру прожитых лет, морщины разрисовали причудливо некогда прелестное лицо, и в карих глазах поселилась неизбывная печаль, что родилась семь лет назад, в день, когда Джеймс ушел за грань.

Без него ей стало тяжелее, словно вместе с ним похоронили часть ее сердца, часть ее самой.

— Андрес… — голос Лайали тих и едва уловим даже звериным слухом. Мартен склонился к любимой, коснулся бережно, осторожно тонкой, будто полупрозрачной руки, лежащей поверх одеяла. — Есть ли вести от Андреса?

Андрес, единственный сын Лайали и его, Мартена, как и Даррен стал единственным сыном ее и Джеймса. Тяжелые роды, едва не стоившие жизни их драгоценной супруге. И тогда они оба — и Мартен, и Джеймс — приняли решение более не рисковать ни здоровьем, ни жизнью Лайали.

В конце концов, у каждого есть здоровый, крепкий сын от любимой женщины и стоит ли навлекать гнев богов, желая большого, следуя человеческой традиции рожать едва ли не ежегодно, пока супруга не умрет или не вступит в осеннюю пору?

Есть дом, построенный на плодородных землях мирного Феосского королевства.

Есть покровительство стаи оборотней-волков, чья община расположена в лесу по соседству.

Есть годы и десятилетия спокойной, счастливой жизни в любви и согласии.

И только Андрес, непокорный, упрямый сын, обернулся незаживающей раной на сердцах родителей, вечной болью и виной. Не отпраздновав еще и первой четверти жизни, он пожелал разыскать прайд отца и бабушки и уехал на север вопреки уговорам, мольбам и запрету. Лайали хранила в шкатулке письма старшего сына, приходившие в первые годы. Писала ответные, со слезами просила вернуться.

Пока однажды послания не перестали приходить. И письма Лайали или исчезали в неизвестности, или возвращались обратно нераспечатанные.

Мартен искал сына, долго, тщательно, оберегая, лелея надежду, что его мальчик не сгинул навеки подобно многим другим странникам, уходившим в неисследованные, дикие наполовину земли, но следы Андреса словно затерялись среди маленьких северных королевств и бесчисленных островов вместе с прайдом снежных барсов.

Даррен же, возмужав, принял наследство старшего брата. Мать Мартена, после смерти мужа продавшая остатки земли в Афаллии и переехавшая к сыну в Феоссию, признала и назвала внука наследником — так порою, если возникала нужда, поступали двуликие, и отсутствие прямой кровной связи не имело обычного для людей значения. Род Ориони не продолжился, но возродился, словно огненный феникс из старых сказок, начал новую жизнь на новом месте. Даррен приобрел землю близ столицы Феоссии, построил дом, женился на добродетельной молодой леди из семьи знатной, но все же не настолько высокого рода, чтобы глава ее возражал против брака дочери с лордом из ниоткуда. Ныне Даррен богат, уважаем и принят в аристократических кругах Феоссии, он смог подняться, смог добиться многого и обеспечить будущее рода, у него есть дети и даже внуки, что собрались сейчас в доме на опушке леса, в небольшой спальне с распахнутыми настежь окнами, чтобы попрощаться с матерью, бабушкой и прабабушкой, проводить ее в последний путь.

— Нет, любимая, к сожалению, нет.

И не будет уже никогда.

Теперь, столько лет спустя, Мартену придется признать горькую истину эту.

Принять.

Смириться.

Лайали вздохнула слабо, глядя на мужа — и будто бы сквозь него, видя то, что не дано видеть ему, иное время, иной мир. В последние месяцы взгляд ее все чаще задерживался там, не в воспоминаниях о прошлом, как обычно бывало у пожилых, но в картинах неведомого будущего.

— Иногда во сне я снова танцую с вами… то с Джеймсом, то с тобой… С Джеймсом на балу в красивом дворце, среди множества нарядных пар… и вижу огонь в его глазах. А с тобой — в странном месте, среди странно одетых людей в масках, под странную музыку… но я с тобой, а остальное неважно. Ты и теплый, и холодный, и такой родной… мой. Только я смотрю на вас и… одновременно и узнаю, и не узнаю. Это вы и словно не вы… Удивительно, правда?

— Правда.

— А однажды я видела Эллину, — робкая улыбка распустилась на губах бледным отражением прежней безмятежной улыбки. — Я уже и забыла, какая она красивая.

— Я напишу ей.

Весть о внезапной и скоропостижной гибели Изабеллы добралась до Верде спустя неделю после последней ее встречи с Лайали в саду дворца герцога. Лихорадка, бедная принцесса сгорела за несколько дней, и никто не сумел помочь ей — ни лучшие лекари королевства, ни целители, ни молитвы. Наследник престола безутешен, королевская семья и страна в положенном трауре, неуверенном, осторожном, братство в растерянности.

Действительно ли Изабелла умерла тогда?

Мартен сомневался. Однако разыскать Изабеллу не пытался. Свое она, хитрая, изворотливая змеиная дочь, получила, а то, как сложится жизнь несостоявшейся королевы после, не дело Мартена. И чем меньше ниточек будет связывать его семью с королевской, чем меньше прошлое станет тянуть их назад, тем лучше.

Александр погиб через год, не оставив никаких наследников, даже незаконных, — нечастный случай, как говорили, — и в истинности смерти молодого принца сомневаться уже не приходилось. Вопреки тяжелым потерям и горю, Георг Восьмой правил страной еще долгих шестнадцать лет, прежде чем на смертном одре назвал преемника, дабы не порождать новых раздоров и кровопролитий в королевстве в тревожные времена. На трон Афаллии взошел юный Эдуард, сын дочери Георга Элеоноры Атрийской, и объединил Атрию с Афаллией. Всему континенту известно, что объединение мало порадовало жителей Атрии, и по сей день не все было спокойно ни в ней, ни в Афаллии.

— Но я все чаще вижу себя в стеклянной клетке, — улыбка растаяла вешним снегом, Лайали нахмурилась. — Она тесная, душная и в ней есть другие узники, едва одетые и измученные, как и я. Мы вынуждены часами стоять там, пока по ту сторону стекла ходят люди, смотрят на нас, показывают пальцем, словно мы звери, выставленные в клетке на потеху толпе. Там так жарко… мне кажется, я умру в ней от духоты, страха и безысходности. Но я знаю, ты придешь за мной… найдешь меня, как обещал когда-то… помнишь?

— Помню, — Мартен взял руку Лайали в свою, осторожно, совсем чуть-чуть сжал хрупкие, будто фарфоровые пальцы, склонился к самому лицу.

— Только это меня поддерживает, Мартен, в том ужасном месте… Я верю тебе… всегда буду верить…

— Я найду тебя, Лайали.

— Я буду ждать, любимый… вас обоих…

Последний вздох коснулся губ Мартена, ресницы опустились крыльями бабочки, и оборотень поцеловал жену, поднял голову, осознавая остро — в этот момент огонь его сердца угас.

«Госпоже Эллине Элери,

Эйнополис, Гаалия

Она ушла за грань тихо, без страданий, в окружении семьи. Тело ее похоронено, как она и желала, рядом с Джеймсом — и вместе с моим сердцем. Даррен настаивает, чтобы я, подобно моей матери после смерти моего отца, переехал к нему и его супруге в столицу Феоссии и жил с ними, пока не придет мой час отправиться в последний путь, но я отказался. Я не человек, я могу прожить еще пятнадцать-двадцать лет… в пустоте, без двоих самых любимых людей рядом, в мире, где все напоминает о них. Я люблю и сына, и внуков, и маленьких правнуков, однако они уже достаточно служили нашим утешением в старости. Я завещаю наш дом и все имущество Даррену, включая ее картины. Он сумеет позаботиться о ее наследии, чтобы оно не было забыто для наших потомков. Когда придет срок, я прослежу, чтобы на месте ее упокоения возвели памятник, а после, почтив память их обоих, отправлюсь в свое последнее путешествие, в конце которого обрету покой в объятиях праматери. В ласковых руках нашей прародительницы я буду ждать часа, когда смогу вернуться и выполнить данное Лайали обещание.

Лорд Мартен Ориони,

Тишская провинция, Феоссия».