Льдинка для Феникса

Глава 1

── ✦ ──

Николь

На пути в академию

— Ты должна быть нам благодарна, — холодным тоном сообщила белокурая женщина, сидящая на скамейке напротив. Ее звали Кларисса. Если не знать о ее темных делах и паршивом характере, ее вполне можно было бы посчитать красивой и даже величественной. Для девушки, чье место я невольно заняла, она была паршивой матерью, ну а для меня она была просто похитительницей. Ужасно раздражающей похитительницей...

Колеса кареты мерно постукивали о мостовую. Я смотрела на главную улицу столицы через небольшое окно и больше всего на свете хотела выскочить из него на полном ходу, чтобы рассказать всем жителям этого чудесного городка о том, что творится у них прямо под носом. Но не могла.

Мои похитители не были хорошими людьми, но глупцами, к моему глубокому сожалению, тоже не являлись. Когда из меня сделали живую замену для их сбежавшей дочурки, они позаботились о том, чтобы я никому не могла об этом рассказать. Ни вслух, ни написав об этом, ни даже показав кукольное представление. Но, видят Боги, я пыталась...

Нет, в целом быть принцессой неплохо. Кормят вкусно, есть своя комната с чудным видом и роскошная ванна, в которой можно отдыхать часами, а главное — бесплатно! Но если цена — моя свобода, меня это не устраивает!

Целый месяц, что меня держали в их родовом замке, я не оставляла попыток сбежать и попросить у слуг помощи. Но, в конце концов, я все-таки оказалась здесь. В проклятой карете, на пути в академию, в которой не собиралась учиться, и к замужеству, которое мне так активно пытались навязать. Ведь где-то там мой жених, а я даже имени его не знаю!

— Быть частью нашего рода — большая честь. Как только ты это поймешь и смиришься со своей судьбой, ты поймешь, что тебе повезло... — вещала Кларисса, даже не глядя на меня, — Моя дочь совершила большую глупость, но у тебя появился шанс исправить ошибки. Само собой, это выгодная сделка в первую очередь для тебя...

— Я об этом не просила! — я впервые ответила ей, за что тут же отхватила звонкую пощечину. Рука у этой женщины, несмотря на внешность, оказалась тяжелой. Щека тут же вспыхнула огнем, но ненадолго. Все же плюсы у магии льда определенно были.

— Дрянная девчонка! Ты была никем, пока мы не приняли тебя в свою семью! — с ненавистью прошипела она, — Следи за языком, если не хочешь до конца жизни просидеть запертой в башне!

Видали? И вот с этим мне приходится иметь дело уже целый месяц! Если останусь, меня точно выдадут замуж ради выгоды за какого-нибудь страшного старика! Но я обязательно найду способ развеять чары и вернуть себе прежнюю жизнь!

Конечно, в жизни охотницы за головами были свои минусы. Например постоянные переезды, из-за которых приходилось ночевать в самых паршивых местах: от сараев до грязных трактиров, где каждый вечер кучка пьяниц так и норовит устроить драку или подцепить кого-нибудь. Само собой, мне не раз приходилось ставить таких на место, что нередко привлекало нежелательное внимание со стороны городской стражи. Порой даже королевской.

Еще один минус — враги. Когда всю жизнь зарабатываешь тем, что ловишь самых опасных и влиятельных преступников, можно смело прощаться с нормальной жизнью. Друзья, семья, да и вообще любые отношения становятся непозволительной роскошью. Ведь они тут же превратятся в живые мишени.

Но, в целом, я никогда не жаловалась на свою прежнюю жизнь. У меня были все необходимые навыки для этой работы, да и платили неплохо. За столько лет я успела скопить достаточно денег, чтобы начать новую жизнь, сменить имя, купить симпатичный домик в каком-нибудь приятном месте, и безбедно жить до самой старости... Но не так же!

— Я могу узнать хотя бы его имя? Или увидеть его лицо? — не сдавалась я, но и моя новая «мамочка» была не промах. Хмыкнув, Кларисса бросила на меня внимательный взгляд из-под светлых ресниц, и ее губы растянулись в хищной улыбке.

— Зачем? Чтобы ты заставила его отказаться от брака и опозорила нашу семью? Вот наденет тебе браслет на руку на официальном приеме, тогда и познакомитесь! Не доставай меня дурацкими вопросами!

Это была вторая любимая фраза Клариссы. О первой поговорим как-нибудь потом...

— И не вздумай звать меня Клариссой в академии! До сих пор я была к тебе очень терпелива, — Да неужели? — Но даже моей доброте есть предел!

На это я лишь фыркнула, и больше попыток заговорить с ней не предпринимала. Если у меня получится снять печать, это знание все равно мне не понадобится. А где еще искать такие чары, как не в библиотеке Маарской академии магии? Спать ночами не буду, но найду способ!

Эта мысль приободрила меня, но я старалась не подавать виду. Скорее всего, за мной и без того будут следить. Ни к чему привлекать к себе лишнее внимание...

К счастью, вскоре наша «приятная» поездка подошла к концу. Карету в последний раз качнуло, отчего Кларисса недовольно поджала губы, а затем мы остановились. Я решила не дожидаться приглашения выйти и первой выскочила из кареты на мощеную камнем дорожку, чем заслужила очередной недобрый взгляд Клариссы. Ну конечно! Как я могла забыть? Ведь принцессам принято смиренно ждать, пока перед ней откроют дверь и подадут руку...

Глава 2

── ✦ ──

Во дворе академии

Несмотря на стереотипы о взрывном характере огневиков, Ами оказалась очень спокойной и дружелюбной. Мне даже не пришлось просить ее о помощи, она сама предложила проводить меня к коменданту.

— Нам все-равно по пути. Главное не забудь с ней поздороваться, и не вздумай требовать себе отдельную комнату, — предупредила она, — Здесь у всех есть соседи, а наглым достаются самые проблемные...

— Спасибо, я запомню… — тихо ответила я, а сама подумала о том, что у той, что толкнула нас во дворе, есть все шансы нарваться на гнев коменданта, и почувствовала, как улучшается настроение, — Но откуда ты столько знаешь, если только заселилась?

— Честно говоря, мой дядя преподает в этой академии, так что я успела кое-что узнать еще до начала учебного года... — смущенно призналась она, — Только никому не говори, ладно? Не хочу, чтобы все думали, что у меня есть какие-то глупые привилегии. Здесь все равны, и даже мне не будут делать поблажек.

— Считай, что я ничего не слышала, — с улыбкой ответила я. Уж что-что, а хранить секреты я умела.

Общежитие оказалось огромным многоэтажным зданием, местами обвитым плющом, с балконами, башнями и шпилями. По рассказам Ами, в нем проживали адепты всех курсов и факультетов. Для преподавателей было отдельное крыло, чуть ближе к столовой и северному корпусу.

— Ты точно сможешь донести эти книги сама? — спросила я, с сомнением глядя на огромную стопку, которая полностью скрывала лицо девушки, — Может мне стоит проводить тебя до комнаты?

— Не переживай, я довольно крепкая! — бодро ответила она, — Не забудь, кабинет коменданта на первом этаже, возле лестницы. И обязательно постучи, она терпеть не может, когда заходят без стука. Удачи, Дали! Надеюсь нас поселят в одну комнату!

Ами весело махнула мне одной рукой, едва не выронив книги, и, прежде чем я успела ответить, шустро взбежала вверх по лестнице, чудом не растеряв по дороге учебники. Ну а я отправилась к коменданту… И, едва повернув за угол, услышала знакомый голос.

— Да как вы смеете! — возмущенно воскликнула кикимора, — Да вы вообще знаете, кто мой отец?! Я не стану делить комнату с какой-то жалкой неудачницей!

— Мне жаль, но ничем не могу вам помочь, — холодно ответила женщина, — Правила едины для всех. Вне зависимости от статуса их семьи.

Я хмыкнула. Этого следовало ожидать. Даже без совета, который дала мне Ами, я знала, что такое отношение к кому бы то ни было не кончится добром. Но кикимора так ничего и не поняла.

— Вы еще пожалеете! Я напишу отцу, и вас сразу уволят! — громко хлопнув дверью, девушка прожгла ее полным ненависти взглядом, а затем заметила меня, — А ты чего уставилась?! — рявкнула она.

Хотела бы я сказать, что наслаждаюсь представлением, но устраивать разборки прямо под дверью коменданта было по меньшей мере неразумно, поэтому тактично промолчала, и, тихо выругавшись напоследок, незнакомка попросту ушла. Ну а я решила заняться тем, чем и собиралась, и постучала в дверь.

— Здравствуйте, я могу войти? — да-да, кое-какие правила этикета я все же выучила. Не ради Клариссы, разумеется. Просто вежливость еще никому не мешала.

— Входи, — спокойно ответили с той стороны. И я вошла.

Кабинет коменданта оказался светлым и просторным, с небольшим рабочим столом у широкого окна, креслом и книжным шкафом у стены. Чуть в стороне от него я заметила дверь, которая наверняка вела в ее личную комнату для удобства. Но, само собой, проверять свою догадку я не собиралась.

Комендантом оказалась стройная темноволосая эльфийка с синими глазами. 

— Ты на заселение? — спросила женщина, не отрывая взгляд от длинного списка, судя по всему с именами первогодок, — Назови свое имя и факультет.

— Далия Галвуд, мадам, — вежливо ответила я, — Стихийный факультет.

Найдя мое имя, женщина кивнула, подтвердив, что такое имеется, а затем на краю стола с моей стороны появился внушительный конверт и небольшая брошь, на которой была изображена снежинка.

— Брошь — твой пропуск. Другого не будет, так что не потеряй. В конверте найдешь карту академии и общежития, а также свое расписание и список необходимой литературы. Завтрак ты уже пропустила, но через пару часов будет обед. Учебный год начинается с завтрашнего дня. Форма и учебники уже в твоем шкафу. Твоя комната на втором этаже, справа от лестницы.

На большее я и не рассчитывала, поэтому, поблагодарив коменданта, спешно покинула ее кабинет, и отправилась на разведку. В первую очередь я собиралась изучить карту академии и, раз уж у меня выдался свободный день, наведаться в библиотеку.

На лестнице мне пришлось обогнуть целующуюся парочку и перешагнуть через чью-то длинную ногу, но до нужного этажа я все-таки добралась.

«Ну что ж, время знакомиться с моей новой соседкой...»

Я ничего не имела против того, чтобы делить с кем-то комнату, лишь бы «соседи» не доставляли лишних проблем. У меня было много дел, и я не горела желанием тратить свободное время на глупые разборки с кем-то вроде той кикиморы. Пожалуй, было бы здорово, если бы моей соседкой оказалась Ами, но я не питала особых надежд.

Глава 3

── ✦ ──

В общежитии

Вернувшись в комнату, я не обнаружила в нем свою молчаливую соседку, и не теряя времени приступила к изучению книг. Больше всего меня интересовала последняя — «Способы снятия и наложения печатей и проклятий» Вильяма Ричардса. Я была почти уверена, что мое спасение кроется где-то на ее страницах, поэтому две другие просто отложила в сторону до подходящего момента.

Само собой, я не обманывалась, и не ждала, что решение будет простым. Даже я знала, что колдовство такого уровня наверняка потребует сторонних средств, возможно даже помощи другого мага, а значит мне нужно придумать, как попросить о ней в обход печати... Но обо всем по порядку.

Первые главы были посвящены разновидностям печатей, а также истории их возникновения. По легенде, первые печати были дарованы нам богами. Защитные, связующие влюбленные души — они всегда считались чем-то вроде благословения. Чуть позже некоторые маги обнаружили в себе похожий дар. Как их только ни называли: жрецы, целители, лекари... Их магия несла в этот мир только добро... А затем появились темные маги. Только они могли превратить одно в другое, поменять день и ночь местами, и принести в наш мир хаос. Одному такому я и была обязана сменой облика... И всем, что к нему прилагалось.

До сих пор никто точно не знает, по какому принципу в магах просыпается этот дар, но, разумеется, после бесчисленных преступлений, связанных с их магией, Совет не мог позволить темным магам и дальше бесцельно разгуливать по улицам королевства. Однажды вышел указ, в котором всех темных магов обязали к королевской службе. И, сказать по правде, эти условия устроили не всех...

Одни пытались выступать против указа открыто, и, как правило, ничем хорошим это не заканчивалось, ну а другие скрывались, перебиваясь случайными заказами таких, как Кларисса.

Я уже собиралась пролистнуть очередную страницу, как вдруг в дверь активно забарабанили, и, прежде чем я успела спросить кто там, услышала бодрый голос Ами:

— Эй, Дали, ты здесь? — спросила она через дверь, — Нам лучше поспешить, если не хотим пропустить обед!

«И откуда в ней столько энергии?» — подумала я.

Тяжело вздохнув, я вложила запасное перо между страницами и закрыла книгу. Конечно мне не хотелось бросать все на полпути, но и пропускать обед было плохой идеей. В конце концов, гораздо лучше думать на полный желудок, чем на пустой.

— Спасибо, честно говоря, я о нем совсем забыла... — призналась я, пока мы спускались вниз по лестнице. К счастью, в этот раз ни целующиеся парочки, ни чьи-то длинные ноги нам не попадались. 

— В таком случае тебе повезло, что у тебя есть я! — воскликнула Ами, широко улыбаясь, и я вспомнила кое о чем...

— Кстати об этом, как ты узнала, в какой комнате я живу? — удивленно спросила я, — Не то, чтобы это такая уж страшная тайна, но я ведь еще не успела тебе рассказать...

— Ах, это... — она рассмеялась, — Я спросила у коменданта! Она сказала, что тебя поселили в соседнюю комнату, и я решила зайти, чтобы убедиться, что ты не пропустишь обед! Дух столовой очень ответственно относится к расписанию в еде, и никому не дает поблажек... Кроме, разве что, тех, кто заболел.

— Да, я слышала о чем-то подобном от коменданта... — припомнила я.

По пути в столовую мы почти никого не встретили, и вскоре я поняла почему. Никто не хотел остаться голодным до ужина...

— Надо же! — Ами даже присвистнула от удивления, — Нет, я слышала, что многие приезжают за день до начала занятий, но я и не думала, что здесь будет так много народа!

— Как думаешь, у нас есть шансы найти свободные места? — спросила я, без особой надежды оглядываясь по сторонам. Длинные столы были заставлены разными блюдами, которые активно поедали голодные адепты с самых разных факультетов...

— Конечно! — ответила она, не теряя оптимизма, а затем задумалась, словно вспоминая что-то, — О! Знаю! Дядя говорил мне, что в столовой несколько этажей, и на последних всегда просторнее, потому что большинству лень подниматься на самый верх! А еще там прозрачная крыша и можно смотреть на небо!

Это показалось мне лучшим вариантом.

— Тогда чего же мы ждем? — услышав о том, что это не единственный этаж, я приободрилась, и мы вместе направились к лестнице. Повезло, что я до сих пор не растеряла форму, и подъем по ней не казался мне адом... Чего нельзя было сказать о других «счастливчиках», которым не хватило мест на первом этаже.

Позади я слышала и тяжелые вздохи, и проклятия, которые сыпались на головы тех, кто придумал и построил эту лестницу, и даже как кто-то просил похоронить его прямо на этой лестнице, чтобы никто больше не повторял его ошибок...

В общем, было весело. Правда только мне. Но до последнего этажа мы с Ами все-таки добрались.

Благодаря стеклянному потолку, здесь было намного светлее, чем на других этажах, и гораздо меньше адептов... Зато среди самых выносливых, у которых хватило сил и духа, чтобы оказаться здесь, затесались и преподаватели.

Они сидели чуть дальше, за отдельными столиками. Кто-то предпочел обедать в одиночестве, кто-то наоборот, среди коллег, но разница между ними и адептами была ощутимой. Не только из-за возраста, разумеется...

Глава 4

── ✦ ──

В комнате Ами

— Ты уверена? — с сомнением спросила Ами, — Она ведь тебе так идет…

— Уверена, — не колеблясь ответила я. Хотя я бы соврала, если бы сказала, что не хочу ее оставить. Маска мне нравилась, но мне не нравилось то, к чему она может привести… — Если я ее надену, по ней меня может узнать мой жених. А я этого не хочу.

— Значит все решили за тебя? — с грустью догадалась Ами, разглядывая маску.

— Это мы еще посмотрим, — фыркнув ответила я, — Я не собираюсь сдаваться и делать то, чего от меня ждут... Но да, ты права. Это был не мой выбор. Мы с ним пока не встречались, и будет лучше, если это случится позже, когда я найду способ обойти волю родителей.

Я почувствовала, как печать едва заметно нагрелась, но, к счастью, этим все и ограничилось. Видимо и сама Далия испытывала те же чувства, поэтому я смогла это сказать.

— Но хоть имя-то его ты знаешь? — с надеждой спросила она, и, когда я покачала головой, не стала скрывать возмущения, — Они что, даже имени тебе не сказали?! Да какие родители вообще так поступают со своими детьми?!

— Паршивые, — хмуро ответила я. Поэтому я и не винила настоящую Далию в ее побеге. Были бы у меня такие родители, я бы тоже сбежала от них на другой конец света.

— Ну ничего! — уже бодрее ответила она, и даже улыбнулась, — Если для тебя это так важно, я помогу тебе избавиться от жениха! — когда Ами поднялась, ее глаза горели решимостью.

— Я, конечно, благодарна... Но зачем тебе это? — удивленно спросила я.

— Как зачем? Ты ведь моя первая подруга в этой академии! К тому же никто не должен делать такой выбор за тебя! Вместе мы обязательно найдем выход, вот увидишь!

── ✦ ──

Несколько часов спустя

К вечеринке мы готовились в комнате Ами. К ней пока не успели подселить еще одну девушку, так что мы никому не мешали, и могли спокойно обсудить то, что задумали.

— Итак, повторим наш план... — начала я, — Ты надеваешь мою маску и платье, и притворяешься мной, а я — тобой. Мы идем на вечеринку, и ждем, пока покажется мой жених. Потом выясняем кто он, и решаем что делать дальше...

— И заодно покажем твое нежелание знакомиться с ним! — с улыбкой добавила Ами. Кажется ей было весело.

— Не думаю, что его это остановит, но лишним точно не будет, — согласилась я, поправляя маску с золотыми перьями. К счастью, у нас с Ами не только нашлись подходящие к подаркам наряды, но и размеры совпали. В итоге я оказалась в элегантном, сверкающим золотом платье в пол, с прозрачными рукавами и весьма нескромным вырезом сзади, а подруге досталось другое — нежное, словно сотканное из множества снежинок. С прическами мы решили особо не заморачиваться, и попросту распустили волосы. В конце концов, нас ждала обыкновенная вечеринка, а не бал...

— Знаешь, а ведь есть верный способ избежать брака с навязанным женихом! — задумчиво проговорила Ами, рассматривая наши отражения в зеркале.

— И какой же? — с любопытством поинтересовалась я, а затем Ами сказала то, что я меньше всего ожидала услышать...

— Ну это ведь очевидно! Тебе просто нужно найти себе другого! Если заключишь помолвку с другим, ни твои родители, ни жених ничего не смогут сделать!

— Ну уж нет, — тут же возразила я, покачав головой, — Я пока не готова на такие радикальные меры!

Не для того я столько лет работала, и целый месяц думала о том, как вернуть себе свободу, чтобы сменить одного навязанного жениха на другого! Но у Ами, судя по взгляду, были другие мысли на этот счет...

— А зря... — с хитрой улыбкой ответила она, — Я даже знаю кое-кого, кто с радостью согласится тебе помочь... Может он бы тебе даже понравился...

— Сомневаюсь, — тихо ответила я, и на всякий случай добавила, что у меня слишком специфические требования, под которые вряд ли кто-нибудь подойдет.

Подруга, конечно, пыталась поспорить, и даже немного подулась, но вскоре успокоилась. Однако что-то мне подсказывало, что встречу с запасным женихом мне устроят очень скоро... Может даже сегодня...

Когда пришло время идти, мы с Ами договорились держаться неподалеку, и вместе отправились в гостиную, откуда уже доносилась музыка и шум голосов. Она занимала целый этаж, и была действительно огромной, с множеством столов, диванов и кресел. Благодаря плотным шторам в ней царил полумрак, а танцующие в воздухе разноцветные огни придавали вечеру особую атмосферу...

С помощью заклинаний левитации в воздухе парили подносы с напитками и закусками. Причем, стоило одному из них опустеть, как на его месте оказывался новый, заполненный до верха.

В масках были все, даже преподаватели, которым выпал нелегкий жребий дежурить на вечеринке и присматривать за адептами. Они стояли чуть дальше, у стены, сложив руки на груди, и просто наблюдали, тогда как сами адепты давно веселились, потягивая пунш с закусками.

Затем музыка ненадолго притихла, и мы вновь услышали усиленный магией голос:

— Итак... Все в сборе, все в масках, а значит пришло время для настоящего веселья! Парни в правом углу, отложите закуски, они никуда не денутся!.. Да-да, я к вам обращаюсь! Спасибо!

Глава 5

── ✦ ──

Все там же, в кабинете зельеварения

— Значит вы здесь из-за задания, которое вам выпало на вечеринке? — выслушав мой рассказ ответил магистр, затем сложил руки в замок и посмотрел прямо на меня, — Ну и что мне с вами делать?..

— Может я возьму что-нибудь, а вы сделаете вид, что ничего не видели? — я решила, что вспоминать о совести уже поздно, и хуже точно не будет. От такой наглости мужчина ненадолго растерялся, но быстро взял себя в руки и спросил:

— Что, например? — его взгляд сразу стал хищным, внимательным.

Я обвела взглядом кабинет, в котором предметов было больше, чем где-либо еще, и задумалась. После того, как я едва не извалялась в той разноцветной жиже неизвестного происхождения, притрагиваться к зельям и прочим баночкам я передумала, инструменты были слишком ценными, а книги — тяжелыми, поэтому я сразу определилась, что мне нужно что-то маленькое и обычное, что не представляет ценности для магистра.

— Может вон то перо? — робко предложила я, выбрав его среди множества непонятных вещей, но магистр лишь покачал головой, дав понять, что с ним я отсюда точно не уйду.

— Не пойдет, это редкий ингредиент для зелий...

— Ну хорошо... А что насчет этого? — я указала на пустой лист пергамента, совсем простенького, — Он подойдет, или он тоже редкий?

— Подойдет, но у меня есть идея получше... — задумчиво ответил он, наливая в стакан янтарный напиток. К счастью, предлагать мне выпить магистр не собирался, и осушил его самостоятельно, после чего снял с указательного пальца кольцо с печатью. С того места, где сидела я, было плохо видно, но, кажется, на ней была изображена какая-то птица.

— Я отдам вам свою печать. Всего на один вечер. Так ни у кого не будет сомнений в том, что вы взяли его у меня. А завтра вы мне его вернете...

Я не могла поверить своим ушам. Родовая печать — слишком ценная вещь даже для того, чтобы доверить кому-то ее полировку, а уж отдать на целый вечер... Это чистое безумие. Никто в своем уме на это не пойдет, если только не задумал что-то еще безумнее...

— Зачем вам это? — я прищурилась, сердцем чувствуя подвох. Так же, как когда за мелкого воришку обещали баснословную награду.

— Может когда-то и мне досталось похожее задание? — губы магистра изогнулись в обворожительной улыбке, но я на нее не повелась.

Ответ мне не понравился. За свою жизнь я научилась хорошо распознавать чужую ложь, а магистр определенно лгал. Вот только я пока не знала зачем...

— Спасибо, но я лучше откажусь, — хмуро ответила я, поднимаясь на ноги, — Я не заключаю сомнительных сделок, и не принимаю помощь, плату за которую не потяну.

— Однако вы пришли сюда, — припечатал меня он, — Проникли в кабинет преподавателя поздним вечером, устроили погром...

Я чувствовала, что магистр не угрожал мне всерьез, лишь хотел немного припугнуть в ответ на отказ, но я вдруг задумалась. А что если правда вылететь из академии? Прихватить те книги о печатях и дать деру? Когда Кларисса опомнится, я уже буду достаточно далеко, и успею позаботиться о том, чтобы меня не нашли, пока я не найду способ снять печать...

— Ну так сдайте меня, — с вызовом ответила я, снимая маску, — Напишите жалобу ректору, и меня завтра же исключат из академии. И имя не забудьте: Далия Галвуд. Уверена, средства за испорченные зелья вам тоже возместят... — нарываться так по полной, — Ну так что? Я могу идти и собирать свои вещи?

— Вы не хотите здесь учиться? — в голосе магистра послышалось неприкрытое удивление.

— Представьте себе! — резко ответила я, и сжала зубы, рухнув обратно в кресло, когда печать отозвалась резкой болью. Раньше со мной такое уже бывало, но тогда я осознанно прощупывала границы того, что могу, а что не могу говорить, и была готова к последствиям, а сейчас... Сейчас это было внезапно, и, как и появление магистра, застало меня врасплох.

Само собой, это не укрылось от мужчины. Рывком поднявшись с соседнего кресла, он приблизился ко мне и заглянул в глаза, заставив чуть запрокинуть голову.

— Далия, что с вами? — с беспокойством спросил он.

Хотела бы я ответить правду. Рассказать обо всем: о похищении, о печати, о плане Клариссы и ее муженька... Хотела бы, но не могла. И это меня ужасно разозлило. Настолько, что на мгновение я даже забыла о боли.

— Ничего, — соврала я, отводя взгляд, и чувствуя, как боль от печати постепенно уходит, — Со мной все хорошо, простите, это просто эмоции...

Он мне не поверил, это было видно по его глазам, но, к счастью или нет, настаивать магистр не стал. Лишь помог мне подняться и проводил до самого общежития, наверняка затем, чтобы убедиться, что я не собью еще пару склянок с зельем, и не убьюсь по дороге...

── ✦ ──

Шэйнар

С этой девушкой определенно что-то было не так. Я почувствовал неладное еще в прошлый раз, когда мы столкнулись у библиотеки. Тогда мне показалось, что я уловил чужой отпечаток в ее ауре, но теперь, после увиденного, я не мог игнорировать происходящее

Перед глазами все еще стояло ее бледное лицо, покрытое испариной, и страх, застывший в синих глазах. Это воспоминание заставило в ярости сжать кулаки.

Глава 6

── ✦ ──

Несколько часов спустя

— Это самый бесполезный приз из всех, что только можно представить!

Вечеринка кончилась несколько минут назад, и адепты, которые еще могли стоять на ногах, начали разбредаться по комнатам, а мы с Ами решили немного подождать, чтобы не толкаться со всеми в коридоре, и заодно посмотреть, что именно досталось нам в награду. Ее приз оказался еще очень даже ничего, а вот мой… Вид нарисованного от руки купона вызывал лишь нервный смех.

— Брось, все не так плохо… — хихикнула она, — Вот, смотри, здесь сказано, что тебе положен дополнительный десерт! Можно выбрать воздушное пирожное или кусок пирога!

— Не могу поверить, что ради этого вломилась в кабинет зельеварения...

— Зато это твои первые воспоминания об академии! Если тебя когда-нибудь спросят о твоем первом дне, у тебя будет крутая история о том, как ты вломилась в кабинет зельеварения!

— Какое-то слабое утешение... — с усталой улыбкой ответила я, спрятав купон в тот же кармашек, что и кольцо. Уж не знаю, любит ли он сладости, но большего предложить магистру я не могла.

── ✦ ──

Оказавшись в комнате, я обнаружила соседку спящей. Она лежала лицом к стене, так что я видела лишь ее спину. Не похоже, что она была на вечеринке, хоть меня это и не касается...

Стянув платье и маску, я решила принять ванну и подумать о том, что произошло. Магистр был первым, кто увидел меня в таком состоянии. Мог ли он что-то заподозрить? И, если да, сыграет ли мне это на руку? Рассказать о своей проблеме я не могу, но что если он сам обо всем догадается?..

Однако вскоре я отмахнулась от этих мыслей, ругая себя за несвойственную наивность.

«Нет, я не могу рассчитывать на то, что все решится само собой. Нужно придерживаться плана...»

Резко поднявшись, я подождала, пока с меня стечет вода, затем укуталась в пушистое полотенце и вернулась к книгам, которые оставила на своей половине стола. Кое-что показалось мне подозрительным, но я не стала зацикливать на этом внимание, решив, что от нервов у меня развивается паранойя. Конечно, за мной следят люди Клариссы, но они ведь не могли войти в эту комнату... Или все же могли?

На всякий случай проверила все книги и даже содержимое ящиков стола. Если бы Кларисса узнала, что я ищу способ самостоятельно избавиться от печати, она бы оставила предупреждение. Но ни письма с угрозами, ни чего-либо зловещего и подозрительного я так и не нашла, и в конце концов успокоилась.

Перед сном я успела прочесть еще пару глав, но, так и не обнаружив ничего полезного, решила отложить поиски до завтра...

── ✦ ──

Утро началось с настойчивого стука в дверь.

Моей соседки уже не было в комнате. Вместо нее меня встретила идеально заправленная кровать. Поэтому, едва открыв глаза, мне пришлось самой ковылять в другой конец комнаты, чтобы впустить внутрь на удивление бодрую подругу.

В отличие от меня, Ами уже была умыта, причесана и одета к занятиям согласно правилам академии. Через плечо у нее была перекинута небольшая сумка, которая вмещала в себя гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд, и весила не больше одной книги — это чтобы спины адептов не ломались под тяжестью всего, что необходимо брать на занятия, и они не задевали друг друга в коридоре огромными сумками.

Конечно, в этом были свои минусы, ведь особо одаренные адепты могли протащить на лекцию что угодно: от взрывающихся конфет до проказливых пикси, от которых проблем было выше академической башни, после чего обычно отправлялись чистить загоны с грифонами, но это мало кого останавливало.

— Ты же не собираешься опоздать на завтрак? — окинув меня выразительным взглядом спросила она, а затем кивнула в сторону ванной, — Давай, собирайся. Нам потребуются силы на первом занятии. Говорят, новый магистр особенно суров...

Дважды повторять не пришлось. К счастью, прежняя жизнь приучила меня собираться в считанные мгновения — когда на хвосте толпа головорезов, готовых в любой момент вломиться в дверь, особо не зазеваешься, иначе не доживешь до моих лет, — и уже через минуту я была готова к выходу. Ами даже присвистнула, восхищаясь моей скоростью.

— Вот это да! А меня научишь? — спросила она с горящими глазами.

— Посмотрим, — с улыбкой ответила я, потому что не имела ни малейшего понятия, можно ли кого-то этому научить. Одно дело когда от этого зависит твоя жизнь, и совсем другое, когда это не так...

Столовая встретила нас все тем же скоплением народа. И, судя по тому, что многие адепты держались за головы, я сделала правильный выбор, отказавшись от пунша.

Первым занятием у нас значилась боевая подготовка, поэтому я решила не увлекаться, и на завтрак выбрала легкий салат с кусочками мяса. Ами последовала моему примеру, и, справившись с нехитрым блюдом за несколько минут, мы поспешили на полигон.

Двух старшекурсников, дерущихся на мечах, мы заметили еще издалека. Я сразу их узнала — это были те парни, что подрались в столовой вчера. А чуть дальше, наблюдая за ними, стоял светловолосый мужчина, в котором я тут же признала эльфа.

Заметив нас, он ненадолго задержал взгляд на Ами, отчего ее щеки покрылись румянцем. Та-а-ак… Интересно, не тот ли это маг, что помог ей выполнить задание?

Глава 7

── ✦ ──

Где-то во дворе академии

Я шла, пиная мелкие камни, которые попадались по дороге, и у меня едва пар из ушей не валил от злости. Я уже не помнила, когда в последний раз была так зла.

«Проклятый эльф! Да что он о себе возомнил?! Думает, что может так просто запугать меня?!»

— Ну что? Как все прошло? — с улыбкой спросила Ами, преградив мне дорогу.

— Просто чудесно! — прорычала я, не глядя на нее. Нет, я не собиралась срываться на ней. Она ведь не виновата, что этот эльф — придурок! Называть его магистром после нашего разговора, пусть даже мысленно, язык не поворачивался, — Скажи честно, откуда ты знаешь этого эльфа?

— Как ты догадалась, что мы знакомы? — на ее лице отразилась растерянность.

— Это было очевидно еще когда вы посмотрели друг на друга, но наш недавний разговор не оставил никаких сомнений, — хмыкнув ответила я, — Ну так что? Ты расскажешь кто он? Или мне самой догадаться?

— Он — мой жених... — тихо призналась она, а затем спросила, — Дали, неужели он обидел тебя? Что он тебе сказал? Обещаю, я с ним поговорю... Он одумается...

— Не нужно, — сухо ответила я, отворачиваясь, — Он уже все для себя решил. Прости, мне нужно кое-что сделать. Иди на обед без меня.

Я собиралась вернуть кольцо вечером, после занятий, но все, чего я хотела после разговора с эльфом — поскорее расставить точки над «и», а затем заняться поиском способов снять печать. Хватит с меня этой глупой игры в адептку и наследницу.

Во время обеда двор академии пустовал, так что столкнуться с кем-либо по пути в башню зельевара мне не грозило. О том, что самого магистра в кабинете тоже может не быть, я вспомнила лишь когда поднималась по винтовой лестнице, но в конце концов решила, что встречаться нам не обязательно. Вчера я уже проникла в его кабинет, значит смогу снова. Оставлю кольцо на столе и уйду.

Но, вопреки моим ожиданиям, спустя полчаса и два десятка попыток открыть дверь мне так и не удалось. Видимо после вчерашнего магистр усилил защиту. Я даже пнула ее от досады, но не добилась ничего, кроме боли в ноге, и просто села на пол.

Уходить, так и не отдав кольцо, я не собиралась, тем более, что обед уже почти закончился, поэтому решила дождаться возвращения магистра, и вскоре услышала насмешливое:

— Мы слишком часто встречаемся, вам так не кажется?

— На сей раз это ваша вина, — ничуть не смутившись фыркнула я, поднимаясь на ноги. От долгого сидения они немного затекли, но это было не важно, — Вы ведь подложили мне ваше кольцо. Я здесь только для того, чтобы вернуть его вам.

— Что ж, справедливо... — открыв дверь, магистр обаятельно улыбнулся и сделал шаг в сторону, пропуская меня. Честно говоря, входить в его кабинет я не собиралась, но особого выбора не было.

В этот раз котел не кипел, так что я даже смогла рассмотреть каменный пол с узором, прежде чем сесть в предложенное кресло. Сам магистр занял кресло напротив, и в тот же миг на столе перед нами появился ароматный чай и булочки. Однако, как бы ароматно они ни пахли, и как бы настойчиво ни просил мой желудок об обратном, притрагиваться к подозрительному угощению я не собиралась.

— Что, думаете отравлю? — насмешливо спросил магистр?

— Не исключаю, — спокойно ответила я, наблюдая за тем, как мужчина меняет наши чашки местами и делает первый глоток.

Наконец, отставив чашку в сторону, он поднял на меня свои янтарные глаза и спросил:

— Как вы себя чувствуете, Далия? — наверняка настоящая Далия была бы тронута участливостью магистра, но, услышав ее имя, я испытала лишь раздражение.

Странно, я думала что давно привыкла к тому, что меня зовут выдуманными именами. В конце концов свое настоящее имя знаю лишь я. Теперь лишь я... 

— Уже лучше, спасибо, — сухо поблагодарила я, и, чтобы не смотреть прямо на магистра, все же взяла в руки чашку. Я не собиралась пить, пусть и хотела, поэтому лишь сделала вид. Уверена, магистр это заметил, но виду не подал.

— Слышал вы делаете успехи в боевой подготовке... Полагаю, ваши родители основательно подошли к вашему образованию?

Так громко я зубами еще не скрипела. И чего вдруг я стала такой раздражительной? Можно подумать Клариссу впервые назвали моей матерью. И чего добивается магистр? Вон, как осторожно вопросы задает, а взгляд хищный, внимательный... За реакцией моей следит — не иначе.

— Я считаю, что девушкам нужно меньше полагаться на мужчин, и уметь самостоятельно постоять за себя, — уклончиво ответила я, возвращая чашку на блюдце, а сама потянулась за кольцом, которое утром переложила в карман, чтобы вернуть его магистру… И не нашла.

«Это что еще за шутки?»

Забывчивостью я не страдала. Проклятье, да у меня даже книжные закладки никогда не терялись! Как я могла потерять чужое кольцо?!

На всякий случай тщательно ощупала другие карманы, но ожидаемо ничего не нашла. И за что мне такое проклятие?

Знали бы вы, чего мне стоило взять себя в руки и не выдать панику перед магистром в тот момент. К счастью, он меня не торопил, и у меня было время, чтобы придумать подходящее оправдание.

Глава 8

── ✦ ──

Николь

После встречи с эльфом ужасно болела рука, зато настроение определенно улучшилось. Все же хорошо я ему врезала! Точно след останется!

Ответной пакости я не боялась — все-таки не первый год живу, и этот эльф, какого бы высокого мнения о себе он ни был, не самое страшное, что встречалось на моем пути. После убийц, разбойников и безумных магов, которые ставили опыты на живых существах, встреча с ним казалась сущей ерундой.

Подумаешь какому-то эльфу не понравилась! На меня вон, всю жизнь стражи порядка недобро косятся, хотя бы потому, что я с их работой лучше справляюсь, и получаю больше — и ничего…

В общем, в комнату я вернулась в лучшем расположении духа, и собиралась продолжить поиски, как вдруг обнаружила на кровати письмо.

Оно было определенно не от Клариссы — она предпочитала чуть голубоватую, ужасно надушенную бумагу, и почерк у нее был другой, размашистый. Я запомнила, потому что разок стащила одно, считая что оно для моего жениха. Но, если письмо не от нее, от кого же тогда?

На самом конверте из темной, плотной бумаги, серебряными чернилами было написано лишь мое имя. Фальшивое имя.

Конечно я могла бы попросту проигнорировать его. Сделать вид, что никакого письма не было. Но, честно говоря, мне было любопытно, а любопытство вообще штука страшная. Она и в дальние чертоги может завести, так что я еще легко отделалась.

Распечатав конверт, я пробежалась взглядом по одной-единственной короткой строчке:

«Я знаю твой секрет».

Пожалуй другой на моем месте бы испугался, но я лишь тихо прыснула, прежде чем поднести его к свече и сжечь.

«Который из?»

Кем бы ни был отправитель, впечатлить меня ему не удалось. Если целью письма было напугать, то я разочарована. Даже я придумала бы лучше! Ну в самом деле, кто так запугивает людей? Никакой фантазии!

В общем, я довольно быстро выбросила странное письмо из головы и вернулась к главному — печатям.

«На чем я там остановилась?.. Кажется на типах запрещенных печатей...»

Запрещенными считались те печати, что подчиняли, ослабляли и убивали. Та, что была на мне, относилась к первым, поэтому и читала я о них.

Подчиняющие печати разделяли по типам, уровням и времени воздействия, и, конечно, способ развоплощения у каждой из них был свой.

Первый и самый быстрый — попросту выжечь печать с кожи или ауры — в зависимости от способа наложения. Минусов у него было всего два. Первый — для этого нужен очень сильный маг огня. Второй — велик риск поджариться в самом прямом смысле этого слова.

Для второго нужно особое зелье, и минусов несравненно больше. Во-первых, это зелье необходимо варить целый месяц, и столько же — настаивать. Во-вторых, ингредиенты для него слишком дорогие и редкие, а это значит, что чтобы достать их мне придется не только попотеть, но и попрощаться с содержимым двух, а то и трех тайников. Ну а в-третьих — малейшая ошибка будет стоить целого зелья, и придется начинать с самого начала, а на вторую попытку мне не хватит не только денег, но и времени...

Третий и последний способ был прост — кто наложил печать, тому и снимать. Вот только где его искать-то? Темный поди давно денежки свои прихватил и смылся — иначе с такой профессией долго не проживешь. А значит этот вариант отпадает.

Остается либо зелье, либо огневик. И что-то мне подсказывало, что оба варианта обойдутся в копеечку. Похоже пришло время подумать о том, как под шумок выбраться в город и опустошить хотя бы один тайник...

── ✦ ──

Чуть позже. В комнате Ами

— Ты серьезно? — удивленно переспросила подруга. При этом смотрела на меня так, будто я попросила ее закопать свеженький труп — не меньше.

— Вполне. Адептам ведь не запрещено покидать территорию академии? — этот момент я как-то забыла уточнить. Хотя помнится нам выдавали список правил...

— Нет, но… Зачем тебе делать это тайно? — искренне не понимала она. Пожалуй, будь у меня нормальные родители, я бы тоже не поняла, но увы… Рассказать о том, что фальшивая мамочка не только похитила меня и заставила притворяться ее дочерью, но и приставила ко мне своих шпионов, чтобы те докладывали о каждом моем шаге, я не могла.

— У меня есть свои причины… — уклончиво ответила я, пожимая плечами, — Ну так что, ты знаешь кого-то, кто сможет помочь?

Она кивнула.

— Да, я поговорю с дядей, но… Дали, скажи, у тебя неприятности? — в ее голосе слышалось искреннее беспокойство. Это было приятно, конечно. Я уже и не помнила, когда о мне в последний раз искренне волновались. Но были вещи, о которых Амелии лучше не знать, — Если что-то случилось…

— Не думай об этом, я разберусь.

«Как и всегда...» — почему-то с грустью подумала я. И с чего бы это? Столько лет сама со всем справлялась и вдруг раскисла!

Ами явно хотела что-то добавить, но не успела. Через окно в комнату вплыл искрящийся огненный шар, завис перед лицом подруги а затем превратился в письмо. На самой обыкновенной бумаге.