Любаша (СИ)

8

Этой ночью

На чернильно-бархатном небосводе россыпью драгоценных камней сияли мириады звезд. Ночное светило наглухо скрылось за единственным облаком, оттого вокруг было особенно темно. В чуть шевелящейся от прохладного ветра траве копошились насекомые. Крохотные золотые огоньки светлячков, танцующих и кружащихся в воздухе, делали пейзаж похожим на сказочную картинку, сошедшую со страниц книг.

Ни одна половица не скрипнула под невесомыми крадущимися шагами, соглашаясь хранить чужую тайну. Шорох скользнувшей к ногам одежды. Рука, скользящая по молочной коже. Струящийся каскад рассыпавшихся по плечам волос. Ласкающий влюбленный взгляд. Крепкие объятия. Мягкое касание губами обнаженных ключиц. Толпы мурашек. Два обнаженных тела, переплетенных на полу. Безмолвное согласие. Огонь любви пылал, то вспыхивал, то опадал. Счастливые улыбки и вынужденное расставание.

Украденное время закончилось…

Велдон

Громкие удары по двери разорвали чудесный утренний сон. Невыспавшийся, злой, дезориентированный, прыгал по комнате, пытаясь одеться и собраться. Растер заспанные глаза — считай умылся. Заправляя на бегу рубаху в штаны, молился всем богам, только бы успеть. Босые ноги поскальзывались на деревянном полу, успевал балансировал руками, цепляясь за стены.

Два великовозрастных идиота решили напиться. Если одному пить — не перепить, чтоб ему пусто было, то капитан должен был понимать последствия. Ну почему, почему все так сложно?!

Хотел серьезно поговорить с утра, обсудить планы. Попросить прощения в конце концов! Вместо того, чтобы разбираться со мной и свадьбой, Джонатан рисковал не дожить до обеда.

На полу возле покоев сидела растрепанная и потерянная Марджери, безумный взгляд на обескровленном лице застыл в одной точке. Человеческие крики полные боли переходили в звериное рычание и обратно. Особняк замер в преддверии чего-то страшного.

Разбудивший доложил: невесты, служанка и выращиватель эвакуированы, остальные пока не в курсе, Руперт в невменяемом состоянии, дом скоро будет оцеплен, приставленные с вечера секретарем четверо солдат у капитана. Это как я крепко спал, что ничего не услышал?

— Люба?

— Они с травницей оказали сопротивление, остались. Хотели пройти к капитану, но я побоялся последствий и силой выставил за дверь.

— Твою мать, Джонатан!!! — от души проорал, увидев состояние капитана, вцепившись себе в волосы.

Связанный металлическими цепями и крепкими веревками, Мюррей неистово метался по кровати, пытаясь сбросить оковы. Четверо бравых солдат удерживали концы веревок. Уставшие, вспотевшие, мотыляющиеся из стороны в сторону, но наполненные мрачной решимостью выстоять до конца.

— Ааааарррррр!!! — вопль сотряс стены, Джонатан выгнулся дугой.

Один из солдат упал, но быстро вернулся в строй.

Тело капитана прошили вздувшиеся черные вены, грозя разорвать плоть. Массивная челюсть выдвинулась вперед, огромные длинные зубы торчали из открытого рта. Он часто дышал короткими вздохами, словно загнанное животное.

Упав на колени, лихорадочно вытаскивал трясущимися руками все, что было в походной сумке. Отправив сопровождающего вниз, четко сказал, что надо взять из запасов.

Цепочка действий быстро выстроилась в голове.

Так бывает. Люди ссорятся, мирятся, ошибаются… но остаются друзьями.

Подбежал к помощникам и влил в каждого из них по два зелья: повышенной регенерации и силы. Надеюсь, не пригодится.

— В случае провала — зачистить угрозу. Зараза не должна покинуть помещение. При необходимости все сжечь… Мы все в расход, — невесело хмыкнул.

— Принято, — глухо отозвался один из парней.

На меня смотрели два глаза, пока я вливал в себя зелья фиал за фиалом. Один человеческий с нормальным строением. Второй чужой. Черный зрачок пульсировал то сужаясь до крохотной точки, то увеличиваясь, затмевая белок.

— В…лдн….Уб..й…м. ня, — с трудом прохрипел Джонатан, вывалив наружу от усилия удлинившийся язык.

Острые когти на руках и ногах прятались и вырастали обратно. Черный шрам разросся по всему лицу. Плоть страшно вздулась на месте нагноения.

— Кого задело? — обеспокоенно оглядел присутствующих.

— Никого, — ввалился запыхавшийся посыльный, передавая необходимое. — Он сам нас растолкал, притащил цепи и велел срочно связывать, чувствовал скоро начнется, — сглотнул ком.

Меня связали за лодыжки, фиксируя конец через ножки кровати. Удавку на шее пропустили через изголовье.

— Передайте… А впрочем нет. Мы ведь справимся? — спросил беснующегося на кровати.

Крепко зажав зелья, навалился на Джонатана, заметавшегося с удвоенной силой. Челюсть клацала, стараясь оттяпать мне руки. Минус один палец, все зелья внутри. В большей своей степени. Полный резерв вылетел в трубу. В прошлый раз помогло, поможет и в этот…

Потянул часть заразы, сцепив зубы. Капитан оглушительно рычал, его тело била дрожь, будто жарило невидимой молнией.

Захрипев, упал на свирепствующее тело. Внутри полыхало и разрывало на части. Огромная доза снотворного подействовала безотказно — вырубило в момент.

После отключки Велдона

Джоан спряталась в храме и рыдала, сидя на коленях. Сложив руки в молитвенном жесте, она раз за разом просила богиню-хранительницу помочь капитану. Деревянные лики не отвечали.

Послышались торопливые шаги. Девушка не стала оборачиваться. Чужая рука ощутимо встряхнула за плечо.

— Хочешь свое долго и счастливо? — строго прошептала бледная Элиз.

Джоан глупо кивнула, ничего не понимая. Встала и побежала, ведомая чужой решительностью.

— Там что-то происходит, — бормотала под нос Элиз, буксируя девушку в нужном направлении. — Чувствую, что должна там быть. Понимаешь? — остановилась и спросила. Раздраженно поморщилась, глядя на отрицательные покачивания, и вновь продолжила забег. — Даровали же боги…Не знаю почему. Я же лекарь, а не предсказатель, — размышляла вслух. — Значит, кому-то в доме нужны мои способности. Давай, дорогая, — Джоан грубо встряхнули, — подыграй… Это обманное зелье, — нехотя выдавила, — ощущения не из приятных. Потерпишь. Иначе не пустят, — зажала пузырек в руках.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет, — мелко задрожала Джоан, заламывая руку, пытаясь вырваться из железного захвата. — Сама пей! — истерично завизжала.

Хлесткая пощечина заставила девушку умолкнуть, из глаз покатились слезы. Больно оттянув за волосы, Элиз приблизилась нос к носу:

— Потому что ты, трусливая душонка, не сможешь протаранить кордон и протащить нас в дом, а я смогу! — проорала прямо в лицо. — Сгною, — ненавидяще процедила сквозь сжатые зубы. — Не доедешь до корабля. Пей! — властно скомандовала, приложив пузырек к губам.

Джоан, обливаясь слезами, послушно выпила. Практически сразу закружилась голова, мысли путались одна за другую, словно заплетающиеся ноги пьяницы. Вместо возмущения раздалось бессвязное мычание. Девушка обмякла, но не упала, крепко прижатая к горячему телу и почему-то холодным рукам. Последнее вызывало особенное недоумение.

Лицо приобрело землистый оттенок, губы окрасились в синюшный цвет, замедлилось сердцебиение. По всем признакам бывшая невеста готовилась отойти в мир иной.

Элиз кожей ощущала, как утекает драгоценное время. Истерику разыгрывать не пришлось, эмоции били через край:

— Помогите!!! — ввалилась в ворота запыхавшаяся девушка. — Она почти не дышит!! Лекаря, срочно лекаря!!! — покачнувшись под тяжелой ношей, Элиз запнулась и больно упала, испачкавшись в грязи.

К ним тут же подскочили ближайшие мужчины. Двойное кольцо из солдат с оружием на изготовке молчаливо стояло вокруг особняка. Суровые лица безэмоционально наблюдали за развернувшимся представлением. Невеста тоскливо взвыла, упав на колени, исступленно стуча по земле. Это конец. Ей не прорваться… Надежды нет… В груди развернулись холодные щупальца будущей потери.

— Пустите! Да пустите же! — сквозь вату в ушах прорвался звонкий голос.

Элиз неверующе подняла голову. К ним пыталась пройти… Люба?! За ней маячили травница и помятый Руперт.

— Пропустить! — рявкнул последний… и это подействовало.

Люба

Подскочила на кровати от шума. Прижимая одеяло к груди, пыталась сообразить, что происходит. Дверь отворилась, являя простоволосую старуху в чужом халате, накинутом поверх ночной сорочки:

— Капитану плохо!

Быстро одела первое попавшееся платье и поспешила наверх за травницей. Не давая себе времени думать, переставляла ногами. Дойду и там решу. Левая, правая. Лестница. Левая, правая.

— Вон!!! — воскликнули спешащие мужчины, обгоняя нас.

— Увести!! — не своим голосом прорычал капитан, показавшись в проеме комнаты, сжимая цепи и косяк.

С шумом хлопнула дверь. Его вид каленым железом отпечатался в голове. Наспех одетых невест выводили из комнат. Приблизился один из мужчин.

— Приказ, — пожал плечами, извиняясь.

Поднырнула под руку и побежала. Вниз, за зельями! Старуха нагнала позже. Не знаю, что она сказала или сделала — нас не трогали. Ухватив за платье, потянула на кухню:

— Варим мазь и взвар!

— Но у меня нет трав!

— У меня есть! — рявкнули в ответ. — Разводи печь!

Громко стукнула корзинка об стол. Линия толи горы, толи спуска на боку. Внутри — необходимые компоненты. Удивленные брови. Мои.

— Отложила половину, — коротко пояснила старуха… и застыла, округлив глаза, когда я подскочила и счастливо расцеловала в обе щеки.

Более не отвлекаясь, споро занялись делом, периодически вздрагивая от раздающихся звуков. Я порезалась бессчётное количество раз — нож в руке вихлял хвостом рвущейся к воде только пойманной рыбы. Слезы капали и капали вниз.

Вторая попытка эвакуировать кухарку и травницу оборвалась на подлете — увидели приметный фиал вони. Обозвав дурами, ушли. Дверь хлопнула, закрывшись, и снова открылась, слишком много приложили сил. В кухне хорошо были слышны все звуки: топот бегающих туда-сюда ног, ор, бранные слова.

— Погоди, — морщинистая шершавая ладонь остановила, когда все было готово.

Закрутившись, не сразу поняла, что вокруг царила оглушающая тишина. Минут пять просидели неподвижно. А потом….

Шорк. Бух. Шорк. Бух.

Страх сковал внутренности. К нам приближались тяжелые, медленные шаги. Старуха захлопнула дверь, отобрала тесак и встала впереди, загородив собой. Судорожно вдохнув, выставила вперед крепко зажатое оружие и вонючку.

Прямоугольник дерева начал движение…

В пальцы легла рукоять сковородки. Открывающаяся дверь распахнулась рывком.

Еще никогда я не была так рада видеть… Руперта!

— Что за похоронные лица? — угрюмо поинтересовался мужчина с бодуна. — Пить, — попросил, упав на стул.

Старуха упала рядом с ним. Мелко подрагивающие пальцы выдавали пережитое волнение. Она уставилась негодующим взглядом. Грохнулась кружка об стол, чуть выплеснулось содержимое, оставив мокрые разводы. Часть выпил, часть плеснул в лицо, после проведя ладонью сверху вниз.

— Я из погреба. Рассказывайте, — нещадно дыхнул перегаром. — Понял, — кивнул, услышав краткий рассказ. — Здесь только одна дверь. Идите к выходу на веранду. В случае чего парни задержат, успеете убежать, — порывисто встал и быстро ушел мужчина.

Послушав совета, взяли мазь и взвар, переместившись к выходу. Через открытые двери увидели выстроившихся солдат. Через некоторое время, пока мы спорили, что делать, на улице послышались завывания невесты. Бросив все, побежали к парадному крыльцу.

Увиденное поразило. Следовало срочно помочь девушке, но нас не пускали.

— Пустите! Да пустите же! — повисла на руке упрямого мужика, не дающего пройти.

Топот ног, сзади рявкнул Руперт:

— Пропустить!

Все пришло в движение. Девушку и завывающую Элиз внесли в дом. Строй сомкнулся. Наверняка, это разумное решение.

— Что с ней? — грубо спросила старуха, нахмурившись на невесту.

— Зелье, — отмахнулась мигом собравшаяся девушка. Достала пузырек, приоткрыла рот, находящейся в беспамятстве, и повернулась к нам. — Скоро очнется.

Рядом выругались. Оказалось, кроме Руперта тут присутствовал секретарь и незнакомый мужчина. На потемневших лицах крупными буквами горело: дуры. Уверена, это касалось всей женской половины, так или иначе оказавшейся в доме.

— Я лекарь, — выпалила блондинка. — Мне надо туда! Я чувствую, как тянет невидимая нить. Понимаете? — схватила Руперта за руку, тряся, не в силах остановиться.

— Не понимаю!! — вырвался мужчина. — За какой бездной вы сюда приперлись!? Пошли вон!! Это вам не игры! — схватил ее за плечи, тряся и краснея от злости. — Мало мне тут малохольных, да?!! — отшвырнул, делая шаг назад.

Пока он думал, Элиз подскочила ко мне, ничуть не обидевшись на такое отношение.

— Мне надо наверх! Сейчас! — стучала зубами девушка, впившись ногтями в мою ладонь.

Травница обошла по кругу взвинченную девицу, кидая нечитаемый взгляд, нахмурилась и от души треснула, вынуждая отцепиться. Элиз зло уставилась на обидчицу, открыв рот для оскорблений. Резко отвернувшись, старуха мягко коснулась Руперта, привлекая внимание:

— У нас особая мазь и взвар. Девица усилит действие. Хуже не будет…

— Пожалуйста, — попросила, подойдя с другой стороны.

Да, это подло и низко, давить на чувства, но другого варианта сейчас не было. Мужчина опустил взгляд на мои пальцы, касающиеся его тыльной стороны руки, смежил веки и произнес:

— Обещайте исполнять приказы.

— Да, — послышались ответы.

— Что вы их слушаете? — возмутился незнакомец, размахивая руками.

— Даже не пытайся, — обреченно покачал головой секретарь. — Бесполезно! — выдал народную мудрость и обернулся к нам. — Я с вами. Ты пригляди за ней, — указал на лежащую девушку, внешний вид которой стал заметно лучше.

— Велдон дал приказ! — ощерился парень в сторону говорившего. — И я никого…

Договорить он не смог, мешком осев на пол. За ним обнаружилась никем не замеченная старуха.

— Пусть поспит — пожала она плечами.

Под изумлённые взгляды, Элиз высоко задрала платье, выворачивая наизнанку подол, являя на всеобщее обозрение с десяток кармашков, топорщившихся от содержимого. Надбровные дуги на наших лицах сделали немыслимый рывок, практически слившись с волосами.

— Исцеление, — вытаскивала по одному, — кровоостанавливающее, снотворное, яд слабого действия, противоядие, малое восстановление резерва, нюхательные соли. Зелье чесотки, забывчивости, плохого настроения, роста волос. Все, — поправила юбку обратно, подняв глаза в ожидании.

— Кхм-м, — прокашлялся Руперт, оттянув ворот.

Морщинистые пальцы уже порхали над ассортиментом, забирая необходимое.

— На всех платьях так? — недоуменно спросил секретарь, не в силах оторваться толи от стройных ног, толи от тайны женского коварства.

— Нет, конечно. Это — тревожное платье, — отмахнулась Элиз, словно услышала глупость.

— Кто варил? — уточнила старуха, принюхиваясь к открытому пузырьку.

— Бабушка.

Травница кивнула. Более не задерживаясь поспешили наверх, по пути принеся Руперту клятву о неразглашении. Внутренне приготовившись к возможному неприглядному зрелищу, все одно оказались не готовы.

На широкой кровати рядышком лежали два тела руки по швам. Фиксирующие цепи и угрюмые стражники дополняли антураж. Капитан взял первое место в номинации «худший вид», Велдон старался не отставать. Было видно, что лекаря потрепало сильно. Очень сильно…

Внутри кислотой разливалось сочувствие и боль. Подобные чувства испытывала не я одна. На застывшем белой маской лице краснели немигающие широко открытые глаза Элиз. Сделав хриплый вдох, она, сжав кулаки, решительно двинулась вперед. Секретарь, пытаясь скрыть обуревавшие чувства, заботливо поправил постель, подложил подушки под головы и отошел открыть окна.

Новоявленный лекарь заставила функционировать организм Велдона, влив в бессознательное тело кровоостанавливающее, малое восстановление, повышение регенерации. На большее количество не решилась. Положив подрагивающие руки на лоб, Элиз щедро делилась силой. Эффект не заставил себя ждать: кожа пациента приобрела здоровый вид, на щеках заиграл румянец. Будто мужчина просто прилег поспать. Срастить палец так и не получилось…

В это же время оставшиеся занялись начальством: споро сняли рубашку, обрезали брюки под шорты, покрыли мазью в восемь рук все участки с черными венами. На простую просьбу повторить манипуляции с Джонатаном, Элиз неожиданно закатила истерику, категорически отказавшись вступать в контакт, обосновывая страхом заразиться неведомой болезнью в стадии обострения. Ограничилась усилением мази и взвара. По мне, так надуманный предлог.

— Стесняюсь спросить, — не смогла сдержаться, — как пройдет свадьба, если ты так боишься заразиться?

Ответа мы не услышали — девушка стремглав бросилась в уборную. Ее вырвало.

— Охохонюшки, — запричитала старуха, поднимая взгляд к потолку, — беречь себя надо, а не страхи думать. Невесты — народ нежный, пущай отдохнет, пока третьей не свалилась от истощения.

Вывела под локоток девицу и увела. Секретарь пробормотал что-то невнятное и тоже вышел.

— Уважаемые, — обратилась к молчаливо стоящим все это время молодцам, — они буйствуют или лежат неподвижно?

— Не шелохнувшись, — коротко ответил один, предварительно бросив взгляд на Руперта, который понял мой намек.

— Перерыв, — устало произнес, — под мою ответственность. Нужник, перекус и обратно… Чем еще помочь? — спросил Руперт, когда никого не осталось.

— Проверьте, пожалуйста, вторую невесту, усыпленного в низу и Марджери. Хорошо бы увести ее, заставить прилечь, — кивок на выход. — Побуду немного с ними. При малейшем движении — закричу, — пообещала в ответ на хмурый взгляд.

Руперт ушел. Послышалось недовольное мычание и удаляющиеся шаги. Вот и хорошо, травница даст ей успокоительного. Можно было выдохнуть, перестав хорохориться на показ. Обошла кровать, чуть прогнулся матрас, села со стороны Мюррея.

— Дурак ты, Джонатан, — наконец, можно было выговориться. Убрала пряди, прилипшие к мази на лице. Погладила по макушке. — Борись, — попросила его, нагнувшись к уху. — Ты сильный, это твое тело, мазь уже действует, — шептала, не будучи уверенной в своих словах. — Да, трудно, не легко, но это всего лишь болезнь, — сжала его руку. — Ты самый справедливый, заботливый, умный и харизматичный начальник… И очень нужен всем нам. Элиз, матери…мне… Пожалуйста, очнись, — позвала еле слышно. — Еще жениться и трудиться над наследником. Помнишь, ты обещал! А обещания надо держать!

Чуть отстранилась, рассматривая с близкого расстояния дорогие черты лица. Крупные слезы каплями упали вниз. Невыносимо хотелось сжать его до хруста костей и одновременно треснуть сильно-сильно, выплескивая страх и отчаяние. Упрямые губы были плотно сжаты. Даже сейчас. Не знаю, до чего могла додуматься, но, услышав шаги в коридоре, поспешила встать, одернуть платье и застыть на приличном расстоянии.

Невольные тюремщики вернулись, неся с собой поднос с хлебом и водой.

— Без изменений.

В ответ кивнули, снова натянули цепи и застыли изваяниями. Хотелось на воздух, в груди застыл комок.

Через пару часов раздались радостные вопли: Велдон очнулся, черные вены на теле капитана исчезли, состояние на лице улучшилось.

Надежда на лучшее несмело тронула плечо каждого.

Велдон

Эх, хорошоо!

Глаза оставил закрытыми, дабы продлить неожиданное чувство радости внутри. Сил не было. Предшествующих событий не помнил, но твердо был уверен в их исключительной важности. Улыбнулся.

Ух, как…

— Очнулся!!! — истошно заорали рядом, перепугав до смерти.

Дернулся было встать, да шлепнулся обратно, вцепившись руками в веревку, сдавившую горло. Глянул на ноги — обмотаны цепью. Нахмурился. Обзорный взгляд не внес ясности. Покои капитана, его кровать, я на ней. Слева спящий друг. Оба зафиксированы. В комнате четыре солдата. На лицах страх и надежда.

Тяжело вздохнул. Вспомнил. Все вспомнил. Так и лежал, пока не влетел встревоженный Руперт.

— Ну? — дернул головой вперед на манер гуся, открытыми ладонями опираясь об короб дверного косяка.

— Я это. Отвязывай давай.

— Чем докажешь? — прищурился, требуя подробностей. Переступил порог, не торопясь приближаться.

— Сам напросился, — мстительно ухмыльнулся. — Года два назад на пирушке Белда бешеная наложница так тебя отделала, что лечить….

— Все!! Хватит! — завопил покрасневший Руперт, выставив руки вперед. — Это ты, — примирительно кивнул головой. — Отпустить.

Вместе с цепями ослаб градус напряжения в комнате. Стражи, молчаливо переглянувшись между собой, выдохнули. Не уходя далеко, осмотрел друга, влил немного сил, попутно выслушал краткий пересказ последних событий. Поспешил вниз. Со второй невестой Джоан было все хорошо. Поблагодарил девушку за проявленную отвагу. Марджери отгородилась от реальности, уйдя глубоко в себя. Люба с травницей позаботились: помогли переодеться в свежее, собрали волосы, покормили с ложечки. Так и сидела, уставившись в одну точку. Потерянная, далекая, одинокая.

— Приглядим, не беспокойся, — кивнула Люба, ставя миску с едой.

Кивнул, беря ложку. Старуха сидела на низкой табуретке в уголке. Пальцы ловко крутили овощи, местами покрытые комьями земли, счищая тонкой стружкой кожуру в старое покосившееся ведро без ручки. Очищенные клубни на миг окунались в плошку с водой и складывались в чан, стоящий рядом. Мокрые руки тщательно вытирались об серый передник, оставляя мокрые, местами грязные разводы. Процедура повторялась.

Меня нарочито громко игнорировали.

Подавив желание облизать тарелку, мелкими глотками выпил взвар. Промокнул губы полотенцем, поблагодарил.

— Велдон, — медленно начала Люба, не зная куда деть руки. — Элиз передала тебе очень много сил, помогла с выздоровлением… В общем это все плохо отразилось на самочувствии — ее вырвало. Потрясение от увиденного могло отразиться на самосознании. Осмотришь ее, пожалуйста? Заставила выпить успокоительное, но удержать постельным режимом не смогла.

Шумно выдохнул.

— Да, конечно… Где она?

— На прогулке за домом со служанкой и охранником. Обещали далеко не уходить.

— Спасибо, — виновато поглядел на женщину. — Спасибо тебе за все, Люба, — от всей души поблагодарил. — Мне рассказали, как ты помогла.

Травница деланно удивленно посмотрела на меня. Мол, не ослышалась ли.

— Брось, — дернула плечом Люба, смахивая несуществующие крошки со стола. — Мы ж не звери какие.

Дернул головой и ушел. Переодеваться не стал. Мятый. Кого это волнует… Плеснул ледяной воды на лицо в нужнике, уставившись на стену напротив. Будто она могла подсказать решение. Капли скользили вниз. Вытерся, надо идти.

На улице было хорошо. Сияли два светила в голубой вышине. Многочисленные островки аккуратных облачков были похожи на кучки нежнейший воздушной шерсти, разложенной обсохнуть.

Ты можешь подыхать, грустить или радоваться, мир так же будет продолжать жить, трава расти, ветер дуть. Не знаю, хорошо это или плохо…

Одинокая фигура застыла, устремив взгляд на синеву непокорных вод. Подол легкого платья колыхался рябью. Сопровождение расположилось в паре метров, не мешая. Не далеко, как же. Проходя мимо, кивнул, получив два настороженных кивка в ответ. Конечно, сейчас как накинусь на них…

— Доброго дня, — тихо поздоровался, заходя по широкой дуге, дабы не вспугнуть внезапным появлением из-за спины.

Однако, девушка все равно вздрогнула, резко повернувшись. На фоне общей бледности темные круги под глазами выделялись особенно ярко. Искусанные до крови губы припухли.

— Все прошло? — неприкрытое беспокойство.

Глубокий вдох, выдох. Маска высокородной леди накрыла лицо, оберегая истинные чувства хозяйки. От былой беззащитности не осталось и следа.

— Пройдемся?

Она кивнула. Прямая спина, плечи опущены, чуть приподнят подол. Мягкая трава не препятствовала движению, радуя взор редкими желтыми, синими и красными небольшими цветками, стойко отвоевывающими право на жизнь у ветра, климата и каменистой почвы. Причудливые узоры колышущегося разнотравья сменяли друг друга, погружая наблюдателя в медитативное состояние. Казалось, и я готов чуть покачиваться в их ритме. Оглянулся, сопровождение на приличном расстоянии шагало следом.

— Люба обеспокоена вашим самочувствием, — решил начать издалека.

— Пусть беспокоится о себе, — фыркнула Элиз, сцепляя руки в замок на животе. — Я выйду замуж за Джонатана и стану свободной. Больше никто не сможет указывать, что мне делать.

— Но я…

— Не мешай мне, — сделала резкий поворот и ушла, оставив в смятении.

Люба

Мерный стук ножа об доску успокаивал. Из под широкого острого лезвия выходили ровные кучки кубиков, двигаясь вперед состав за составом, чтобы после одновременно спикировать вниз в состав будущего рагу с мясом. Не смотря на все ухищрения, старательно огибающий кое-что взгляд, забывшись, таки цеплялся краем за неподвижно сидящую фигуру. Честно признаться, готова снова раздражаться на визжащие помои слов в свой адрес, лишь бы не видеть…обреченность сдавшегося человека.

Мысли, сделав круг почета, снова вернулись к капитану. Вот ведь зараза, эта Элиз. Велдона вылечить — пожалуйста, Мюррея — боюсь, но плюшек от него получить хочу. А то, что он страдает там лежит, ее не волнует. Сжала губы. Так дело не пойдет.

С размаху вогнала нож в доску острием в низ. Задумалась, медленно вытирая руки об полотенце, выстраивая коварный план.

— Кого надоть умерщвлять? — радостно отозвалась старуха из своего угла. Вот уж локатор моего настроения, улыбнулась.

— Загонять, — поправила ее. — Мы будем загонять… дичь.

— Хто ентова дичь, милая? — быстро собралась травница, бросая все.

— Элиз.

— Наконец-то ты созрела устранить соперницу! — радостно воскликнула бабка, потрясая кулаком.

— Давай перестанешь притворяться? — попросила ее, обнимая. — Захочешь — расскажешь, нет — не лезу… Так режет уши «ентово» и «тадыть», — поморщилась.

— Я подумаю, — кисло отозвалась травница. — Чего делать будем?

Наклонилась к уху, прошептав подробности. Весело хихикая, отправились искать будущую жертву.

Положа руку на сердце, я осознавала — это плохой поступок. И последствия гарантированно будут плохими. Но лучше сделать и пожалеть, чем испугаться и потом жалеть долго, очень долго… всю оставшуюся жизнь.

Нам везло — дом был пуст, не считая нас, Мюррея и его тюремщиков. За внутренними переживаниями время пролетело незаметно. Хлопнула дверь, вернулась злющая Элиз и, чеканя шаг, направилась в свои покои. Вошедших следом сопровождающих услала на кухню под выдуманным предлогом. Стараясь не сильно бежать, поспешила на второй этаж. Травница уже беседовала с Элиз, не давая пройти в комнаты. Девушка была на грани применения силы.

— Погоди, — попросила ее, пытаясь отдышаться. — У нас к тебе просьба.

— Люба, — включила режим гадюки аристократка, — вы забываетесь. Если капитан вам благоволит, это не значит, что вы можете так вольно вести себя со мной. Вам это ясно? Впредь, приказываю обращаться ко мне согласно статусу и положению. Начинайте собирать вещи. После свадьбы вас рассчитают. Я не намерена терпеть похождения мужа, даже если супружество обещает быть приятно не долгим, — высокомерно вздернула подбородок, толкая плечом старуху.

— Спасибо! — от всей души поблагодарила ее, улыбаясь.

— Ты идиотка? — уточнила девушка. — За что?

Ответ был не нужен, Элиз побледнела и согнулась пополам, борясь с тошнотой. Меня удивила столь бурная реакция, но мало озаботила. Наши с травницей носы заранее были защищены. Внутренне сосчитав до пяти, прикрыла вонючку травницы рукой:

— Вылечи Мюррея, как Велдона.

— Я не…., - яростно сверкая глазами начала невеста, но снова рвотный позыв прервал речь. Ответ не верный. — Дааа! — еле выдавила из себя.

Закупорила пузырек. Старуха что-то сунула ей под нос. Лицо из зеленого превратилось в нормальное.

— Ты пожалеешь, — прошипела девушка, соскребая себя в кучку. Порывисто вытерла невольные слезы и дико улыбнулась. — Кля…

— Знаю, — прервала ее, грубо разворачивая за плечо.

Везение не вечно. В любой момент могут вернутся…да кто угодно. Поджилки тряслись, фасад оставался спокойным. Авантюра чистой воды. Стражи Мюррея нахмурились при нашем появлении. Пока закрывала дверь, поганка решила воспользоваться шансом. Размазывая коровьи слезы по лицу, она заголосила:

— Помогите! — подбежала к первому из стоявших, картинно подволакивая ногу. — Они на меня напали! — четыре пары глаз синхронно уставились на нас. — На будущую жену вашего капитана! — испуганно-наивные глаза вызывали первобытное желание защитить слабого. Один из мужчин сделал шаг вперед. Забежав к нему за спину, как за укрытие, девушка быстро продолжила. — У нее…

— Пусть лечит, — уверенно шагнула вперед, скользя взглядом по лицам. — Как быстро оклемался Велдон? — мужчины переглянулись. Зерно сомнения посеяно. — Все последствия беру на себя, скажете, что опоила. И мы ее не трогали, клянусь, — дернула плечом.

Рядом со мной ярко вспыхнуло. Солдаты угрюмо кивнули. Элиз не успела приблизиться к окну — была схвачена поперек туловища. Мужская ладонь зажала ей рот. Угрожающе выставила пузырек. Стражи вздрогнули. Девушку отпустили по кивку.

— Влюбле-н-ная куха-а-арка, — издевательски протянула красная от бешенства девушка. — Какое клише, — выплюнула сквозь зубы, поливая тонной презрения.

Травница ободряюще сжала мою руку. Наказания за такое не избежать. Ее слово против нашего. Свидетели… Жалею? Ни капли. Она сказала правильно — я… влюблена. Дернулся глаз.

Элиз активировала жизнедеятельность организма капитана, влила заранее подготовленные зелья, со второго тычка поделилась силой. Оседающее кулем тело стало неожиданностью.

— Мерзавка! — негодующе воскликнула подскочившая к кровати травница. — Специально выложилась под ноль, чтобы нас очернить!

Невесту комфортно уложили, проверили сердцебиение. Не придумав ничего лучше, растерла каплю зелья под ее носом. Завоняло, но терпимо. Лечить мы ее не могли.

— К-капитан, — дрогнул голос говорившего.

И было от чего. Внешний вид Мюррея изменился: кожные покровы приобрели здоровый вид, пропали ужасные круги под глазами, даже шрам как будто стал меньше. Охранники переглянулись. Старший скупо обронил:

— Девушка пришла сама. Уходите.

Велдон

Чтобы не накрутить самого себя, решил заняться насущным — создать лекарство для друга. Была задета профессиональная гордость. Да что там, мужское самолюбие вопило раненной птицей! Кухарка! Ку-хар-ка… сварила мазь. Действующую. О, боги! Какой стыд…

А я?

Не пальцем деланный, дипломированный специалист. Не смог сделать ничего полезного. Костеря себя на все лады, добежал до лаборатории и крепко заперся.

Мне нужен результат!

Вспомнились тщательно забываемые эпизоды учебной жизни, робко напоминая о себе. Ритуалы на крови… Чего только не бывает на студенческих вечеринках. Высококлассная самогонка способна творить чудеса, помогая решать задачи, над которыми великие умы бьются не одну сотню лет. Я еще не настолько в печали, пользоваться непроверенными голословными теориями.

Стол ломился от ингредиентов: остатки запрещенки, редкости, стандартные травы. Здоровая злость придала энергии. Стучал нож, крошились травы, корни, засушенные части тел животных, пар клубился над котелком, периодически меняя цвет, как и цвет зелий.

Хмуро осмотрел три пузырька. Два отложил, третий задумчиво крутил в руке. Не до конца изученное, разработанное и сваренное студентами на коленке для усиления внутреннего духа. Часто помогало продержаться до конца дня и не сдаться, даже когда не было сил. Особенно хорошо принять перед проверкой менталистов. А как иначе? Надо проверить каждого на лояльность короне, участие в заговорах и тому подобному. Особо одаренным удавалось скрыть крохи секретов.

Сварил не задумываясь. Возможно, это знак?

Положил в карман все три. Не абы что, так и времени нет настаивать туями, месяцами. Оглянулся, прошло всего ничего. Час, два?

Приподнятый настрой разбился вдребезги, стоило оказаться на пороге спальни капитана.

— Что… произошло? — еле вытолкнул слова наружу. Горло перехватил спазм.

Подбежал к кровати, последовательно проверил обоих и обомлел. Если Джонатану было лучше, то его невеста был на грани выгорания и не только…

— Девушка помогла жениху, как вам. Влила зелья, передачу силы не рассчитала. Мы уложили, ждем, когда придет в себя, — отчитался кто-то на задворках сознания.

Ложжшшшьь… Обернулся. Спокойный решительный взгляд. Внутри булькала разгорающаяся ярость. Вдох, выдох. Не время. Резко обострилось обоняние. Они только сообщники. От лица девушки сильно пахло двумя компонентами: вонючкой и еле заметным ароматом, показавшимся знакомым. Желая подтвердить догадку, спустился на вниз.

Травница не впустила, но этого не потребовалось.

— Что случилось? — выглянула из-за ее плеча обеспокоенная Люба.

— С чего ты взяла? — постарался улыбнуться.

— На тебе лица нет! Проходи…

— Благодарю, — медленно покачал головой, смотря на напряженную травницу. — Мне надо наверх, — сглотнул и пошел обратно на негнущихся ногах.

От Элиз непостижимым образом пахло Любой. Значит, они ее заставили. Зелье вони есть только у травницы. Неужели можно быть настолько бесчеловечными?! Заставить лекаря вычерпать резерв до дна?… Зачем? Встал. Потряс головой. Ощущение, что вижу не все детали. Не могла она. Люба- хороший человек, неоднократно доказала это.

Вспомнил бледное лицо Элиз. Злость вскипела с новой силой, кипятком пробежавшись по венам. Не нужно быть таким наивным! Служанка, влюбленная в хозяина. Женское коварство не знает границ.

Я, как лекарь, должен оградить от повторной угрозы невесту друга. Зло улыбнулся, окунувшись в волны черного гнева, разливающиеся в душе.

Люба

Тихонько выглянув за дверь, одним глазом проверила местность — никого. Выдохнула, плотно прикрыла. Развернувшись, спиной привалилась к двери.

— Он все понял, — прошептала травнице.

— Да, — не добавила радости старуха.

— Что делать будем?

— Готовиться, — деловито сообщила сообщница. — Обед отдадим, стражу накормим на заднем дворе, посуду принесут с кухни. Ужин на Олафе, сама видишь, не справляемся. Вот и пойдешь, поможешь. Я тут останусь, по мелочи сделать, — повернулась как ни в чем небывало, продолжив нарезать хлеб.

— Нет, — чистая речь без народных словечек радовала уши.

— Зря. Дурит наш лекарь.

Больше ничего из нее не вышло. Разобравшись с кормежкой, прислонилась к стене на улице, наблюдая за фанатиком своего дела — парнишкой, что облагораживал землю новыми растениями. Нашептывая ласковые слова, он сидел на земле, гладил, поливал, удобрял, вливал силы и верил, верил в успех, делясь этой уверенностью с землей и зелеными друзьями.

Хорошо, что он успел озеленить не весь сад, иначе двойное кольцо охраны попортило бы лужайку знатно.

Чувство вины внутри стучало колотушкой, стыдя за поступок с девушкой. Высоко в небе кружились птицы, щебеча и перекрикиваясь. Ну и пусть. Ладони приятно грелись о нагретую древесину. Непослушная прядь настойчиво выбивалась из-под чепца, вызывая зуд. Почесала щеку, заправила смутьянку и направилась к пареньку за советом.

Присев рядом, поздоровалась и попросила рассказать, как он пользуется силой.

— Здесь всяк по-своему творит. Сила — это ты, вы едины, как растение в горшке. Позови ее, представь росточком в ладонях, обогрей и взрасти в себе. Уж тогда сладится. То мой путь, что прошел я. Ругали, конечно, не по науке. Так и сила моя, не науки или других. Ты же, Люба, найди свой образ, другой, родной. Главное, не бойся, иначе навредить можешь, взбунтуется она.

Вот так путано и не понятно, меня посадили на землю, развернув спиной ко всем и велели искать единения. Скептическая улыбка пыталась вылезти изо рта, как плохо сложенная вещь из битком набитого шкафа сквозь узкую щелочку.

Дико хотелось взглянуть на силушку свою богатырскую. Хоть бы на ладони вот. Развернула правую руку вверх. Чуда не произошло. Да я и не ждала. Улыбнулась. Сидеть на холодном было чревато женскими болезнями, а оба лекаря точат на меня зуб. Встала, отряхнулась. На ум пришло мое варенье. Его цвет. Абрикосовый, солнечный. Подняла голову. Тут их аж два. Большое и маленькое. Закрыла глаза, тоскуя по земному теплому кругляшу привычных размеров на лазоревом небе. Волна грусти легкой дымкой появилась в иллюзорной картинке.

Мое солнце.

Привычное и понятное.

Почему бы и нет. Представила, что там в вышине, пока незнакомая, но моя магия, с которой очень хотелось бы подружиться, стать единым целым. Внутри приятно потеплело. Дар откликнулся.

Светило спускалось вниз, становясь все больше и шире. Тепло обернулось жаром. Легкая паника распушила крылья. Приближался огромный пылающий шар, грозясь поглотить глупую женщину. Смотреть было больно. Явь смешалась с вымыслом. Где мысль, где настоящее — не отделить.

— ….Главное, не бойся, иначе навредить можешь, взбунтуется она, — всплыло в голове.

Раскинула руки в стороны, накрывая плечи платком уверенности. Это часть меня, варенье тому доказательство.

Хватит быть чужими.

Мы едины.

— Не боюсь, — прошептала из последних сил, глядя сквозь слезящиеся глаза на застывший пожар в сантиметре перед носом. Все адски горело. Дышать было больно.

Мир потонул в ослепляющей вспышке света. Перед тем как снова отключиться, я сгорела — раскаленный шар вошел в тело.

Дом Джонатана Мюррея этот же день

Парнишка травник полыхнул, словно сухая травинка, от головы до ног. Люба, которую он науськал, встала и плашмя брякнулась вперед, как есть, лицом носом вниз.

— П..помо, — из горла выходил только шепот. — Помо….Помогииитеее!!!! — набрав побольше воздуха, орал на ходу.

Любу спешно перенесли в дом. Хвала богам, красота не пострадала, иначе гореть огнем заду мальца — так пригрозила старуха, потрясая кулаком. И малец поверил. Вот так сразу, на слово. Уж больно грозно выглядела травница. Бухнулся на колени и выложил как духу, что произошло, откуда ноги растут случившегося. Вину заглаживал старательно. Подай, принеси, налей, убери. Прошло всего ничего, а рубаха хоть выжимай — вся мокрая. Конечно, потеть можно со страху, но приятнее думать о своей полезности.

Выперев горе помощничка за дверь, старуха подошла к спящей. Ласково погладила по волосам, качая головой:

— Люба, горе мое, нашла к кому за советом идти. Меня надо было спрашивать, меня! Не блаженного этого.

Подпалив пучок трав, она старательно окурила лежащую со всех сторон. Дымок нехотя вился тонкой струйкой. Убрав в сторону, затушила. Взяв другой, свежей травы, обмакивала в чашу с особым настоем и бубнила под нос заклинание, стряхивая брызги в разные стороны. Много лет назад, ее наставница показала этот ритуал, велев запомнить:

— Смотри, да на ус мотай, — монотонно вещала, размеренно совершая действия. — Маги они далече, в городах крупных, до золота охочи. Помощи от них не жди. Простой люд в лесах, деревнях, коли дар проснется не к месту, сгорит али других покалечит. Кому они ко двору? Никому. Ежели чудить начнет, кидаться — бей по голове, не жалей. Бывает сами падають, как скошенные — то магия здороваться пришла. Видения у каждого свои, испытания. Неподготовленным трудно противиться, а коли слабину даст — ужо не проснется. Туточки мы подсобить могем. Слова древние, да травки нужные… Рука помощи из сердца одного войдет в другое. Там, где один, теперь уж двое. Ты дар волшебный свой прими. И в мир добро только неси, — распевала наставница, ходя вокруг тела. — Хотеть надо помочь, искренне. За вранье магия накажет — сожжет. Коли человек гнилье, али не мил — не берись. Всяко знание с умом применяй. Заговор часть силы духа твоего с каплями в тело нуждающегося проведет, подсобит справиться, выстоять.

Повторяя действия за почившей наставницей, старуха с закрытыми глазами медленно раскачивалась, выпуская за пределы физической оболочки желание помочь, силы, чтобы справиться, чувствуя, как сама стремительно слабеет. Тяжело опираясь на стол, травница выдохнула:

— Дальше сама, милая. Все получится.

Присела на стул, положила руки на Любушку, голову умостила на край и уснула без сновидений.

С небес на нее взирала недовольная наставница, подперев щеки:

— Эк тебя пробрало, малохольная! Даром что любишь, щепоть отдать было велено, щепоть! Она всю себя отдала… Учишь их уму разуму, да как в дырявое корыто. Тьфу!

Все в доме, пожалуй, и в городке, даже далеко за его пределами, почувствовали это — рождение нового вида магии, но никто не понял до конца, полагая, что появился маг с потенциально огромным резервом. Внешне носитель не отличался от слабенького рядового одаренного. Так Боги оградили росток, возлагая на него огромные надежды в грядущем будущем.

— Она сгорит, — сочувствовал мужчина.

— Эта упрямая ослица? — усмехнулась женщина, ласково обнимая мужа со спины. — Овладеет играючи! Так сильно желание вытащить свой якорь. Незнание ограничений стирает границы, муж мой.

— Мы можем помочь….

— Трудности закаляют характер, — покачала головой женщина. Обошла мужа, прислонилась спиной к его груди, тут же попав в теплый плен любящих рук. — Поможем в случае прямой угрозы, — перевела свой взор чуть в сторону. — Вот и она… Движется на сближение.

— Смотри, сколько погублено… Есть риск, — нахмурился мужчина.

— Он есть всегда, любовь моя…. К сожалению, даже для нас…

Далеко в лесу

Черные глаза заинтересованно посмотрели в сторону шума. Только глухой не услышал раскаты грома огромного резерва, так неосмотрительно не закрывшегося щитами.

Слабак или западня.

Невозможно… пройти мимо.

Обескровленное тело некогда могучего кузнеца отлетело в сторону. Неподалеку надрывно выли, сбившись в кучку запуганные люди.

Пора двигаться, преследователи близко. Забавно, что заинтересовавший объект находится в конечной точке намеченного изначально пути. Бросив равнодушный взгляд на собранную жатву, черные глаза помчались на долгожданную встречу.

Через пару часов в разоренную деревеньку прибыло аж два отряда, движущиеся из противоположных сторон: градоначальника Белда и капитана Мюррея. В ходе короткой и бранной речи на повышенных тонах, удалось обменяться ценными сведениями.

Нападавший один, облик стерт из сознания людей — силен, гаденыш. Четыре дальние деревни, включая эту, разорены. Забрали только сильных и молодых, сбив остальных в кучу и воздействовав на умы. Штатного менталиста градоначальника несли на носилках:

— Снял. Больше не могу. Единственное, что смог вытащить: огромные черные глаза… Просплю трое суток, — заострившиеся скулы на бледном лице выглядели пугающе.

— Я не забуду, — кивнул Белд, одобряюще сжав костлявую холодную кисть.

Действуя скорее уже из упрямства с помощью стимуляторов, нежели из природных сил, подчиненный опасно приблизился к выгоранию. Менталисты были большой редкостью. Особенно неучтенные системой, взращенные с любовью и заботой для будущих дел, преданные одному хозяину. Не королю.

Через семь минут сборный отряд, поднимая клубы пыли, скакал на выручку, истово молясь всем богам, чтобы успеть. Направление не нуждалось в оглашении. Отправленные вестники давали призрачную надежду, что Амранцы успеют подготовиться перед нападением.

— Мюррей, твою мать, — сквозь зубы шептал Белд, напряженно всматриваясь по сторонам, — даже не думай подыхать, прежде чем я сам не придушу тебя… Выживи, ты только выживи…

Велдон

Леденящая душу злость, словно невидимый стержень, прошила тело изнутри, добавив плоти сил, а духу уверенности в выбранном направлении.

Осторожно влив резерв в тело бессознательной Элиз, проследил, как ее унесли в другую комнату. Пусть поспит и не мешает. Вернувшуюся служанку усадил рядом с постелью, и пообещал оторвать голову, если она хоть на миг отойдет от подопечной. Побелевшее лицо было ответом — меня услышали. Двое парней на входе в покои получили похожие инструкции.

Внутри тоненькой нитью звенело напряжение. Определить его природу не получалось, отмахнулся. Вкупе с этим зрело предчувствие скорого пробуждения капитана. Сплетя пальцы в замок, сидел возле тела. Каменными изваяниями застыли стражи. Не скрываясь, внимательно рассматривал каждого, впечатывая в память. О, нет, они не обманывались, прекрасно понимая, что это значит. Мужчинам, в отличие от баб, не обязательно говорить, чтобы понять друг друга.

Погружаясь в медитативное оцепенение, словно в бескрайние воды, я ждал. На задворках, похороненная под пяткой огромной ноги решительности, хрипела совесть. Что делают остальные в доме потеряло смысл.

В какой-то момент жахнуло магической волной. Кажется, за окном подыхала Люба. Доносились громкие крики. Ну и дура, входить в силу без наставника. Не мои проблемы.

Тягучий кисель ожидания приклеивал фигуры к местам нахождения. Когда светлая дама дня уступила владение небосводом темной подруге — капитан открыл глаза.

Джонатан Мюррей

Черные потоки неизведанного торнадо кружили по кругу, засасывая сознание с целью растворить, подчинить, уничтожить. Ярились огромные темные руки с острыми как бритва когтями, терзающими плоть и душу. Мелкой песчинкой меня бросало, подбрасывало и впечатывало во что-то твердое. Отчаянно разрывая голыми руками невидимые путы, змеями обвивающиеся вокруг рук и ног, рвался наверх, внезапно падая в темные воронки. Жутко болела голова. Во всем теле поселилась тупая ноющая боль, но я радовался ей, как родной.

Болит — еще не сломлен. Еще есть шанс.

Время бесконечной лентой вело отсчет, и я уже не знал, когда попал, сколько длится это противостояние… Жаль, не владею магией. Шепот вокруг науськивал сдаться, суля золотые горы, вечную жизнь, и много всего, что смог откопать, бесцеремонно шарясь в сундуках воспоминаний.

Тонкий просвет, толщиной с волосок, пылал в недосягаемой вышине. Барьер маслянистой кляксой растянул свои края где-то в середине воронки, отбрасывая обратно всякий раз, когда добирался до него.

Постепенно все потеряло смысл. Бессчётное количество раз вырывался наверх, столько же раз низвергался вниз. Воспоминания терновой нитью кололи сознание, не желая выстраиваться в полную картину. Не помнил кто я, где и зачем надо наверх. Когда измученный разум дал слабину, мелкую трещинку — мысль сдаться, пришел женский голос. Он зазвучал одновременно вокруг и внутри:

— Дурак ты, Джонатан. Борись. Ты сильный, это твое тело…

Замолкший на мгновение шепот, уговаривающий сдаться, разразился руганью и, набирая обороты, перешел на визг, от которого было не скрыться. Женский голос звучал тише и рвано, но я, словно путник, старался поймать каждую живительную каплю, прерывисто стекающую в ладони.

— … уже действует… не легко… Ты самый справедливый… и харизматичный… нужен Элиз… и мне… жениться… ты обещал!.. надо держать!

Я — Джонатан? … Мое тело. Болезнь. Обещал жениться. Нужен. Я нужен. Женский голос всколыхнул что-то внутри, смахнул тщательно налепленную чужую грязь обреченности, меня обожгло… любовью. Я любил?… Люблю. Все еще.

С силой оттолкнулся обоими ногами со дна, куда успел опуститься, пока слушал, а вихрь не спал, незаметно засасывая глубже, пеленая узлами и нитями. Мне надо к ней. Она ждет. И любит. Это я вспомнил сам.

И по кругу: взлеты, падения. Никогда не сдамся. Она ждет меня.

Во время очередной попытки пришла сила, наполнив все мое естество, словно вода растрескавшуюся от засухи землю. Баланс изменился. Почувствовал это и голос, утроивший напор, и темный вихрь, пустивший одновременно множество призрачных рук, единственным желанием которых стало удержать. С трудом добравшись до пленки, пластичной дряни, не желавшей поддаваться, стал рвать ее… собственными когтями, выросшими на пальцах рук. Времени думать и удивляться не было.

Только вперед. Только наверх.

Пленка визжала дурниной, словно живая. Первые прорехи отрастили зубы и впивались, замедляя удары. Сопротивление пало. Иначе быть не могло.

Ведь меня ждут.

Сгустившийся ураган затмил все вокруг, желая дезориентировать, заставить сменить направление. Но я знал, куда мне надо, чувствовал любящим сердцем. Последний рывок и волосок света, словно заботливая рука крепко обвило, вытягивая из темного болота.

Я проснулся.