Люби меня всего

Орин — не Орин, Рид — поднялся с крыльца, закинул сумку на плечо и опустил взгляд на меня, пока я сидел ошеломлённый и не двигался. Он скрестил руки на груди и стал намного выше, чем Орин.

Тоже подскочив, я пытался найти слова, говоря себе плыть по течению и хорошо представиться.

— Должно быть, ты Рид, — я тоже описал бы его именно устрашающим. Удивительно, хоть он и занимал то же тело, что и Орин, каким-то образом он так сильно отличался, во всех смыслах, как и Коэн. Он был практически больше. Шире в плечах, хоть это было физически невозможно, впечатление было таким. — Приятно с тобой познакомиться.

Я предложил руку для рукопожатия, но он её не принял. Его твёрдый взгляд не отрывался от моего лица. Когда он сделал шаг вперёд, вторгаясь в моё личное пространство, я попятился и выпрямился, соответствуя ему по росту.

— По какой-то причине, должно быть, у тебя сложилось впечатление, что тебе здесь рады, но ты ошибаешься. Если хочешь работать над своим маленьким школьным проектиком, ладно. Но на этом всё. Давай кое-что проясним. Ты мне не нравишься, и я не хочу видеть тебя рядом. Мы не друзья. Понятно?

Я открыл рот, чтобы заговорить, но тут же его закрыл, понятия не имея, что сказать. Попытавшись снова, я не получил результата и просто раскрывал рот как рыба.

Он поднял подбородок и посмотрел на меня сверху вниз напряжёнными тёмными глазами.

— Я просто пытаюсь быть другом, — выдавил я, найдя свой голос.

— Я знаю, что ты пытаешься делать, так что не неси чушь, — он отошёл в сторону и указал подбородком на мою машину. — Иди.

Я поправил свои очки, но не сдвинулся с места.

— Прости, если я расстроил тебя или Ори… — я остановил сам себя, не уверенный, умно ли упоминать Орина. — Я не плохой человек.

— Это я буду судить.

Когда он продолжил сверлить меня взглядом, я подчинился и пошёл к своей машине. Даже когда я завёл двигатель, Рид не сдвинулся с крыльца. Он наблюдал за мной, пока я выезжал с подъездной дорожки, и оставался там же, когда я поехал вперёд по улице.

Как только оказался дома, я позволил потоку замешательства и мыслей нахлынуть на меня полностью. Куда исчез Орин? Это я заставил его отступить? У меня было тревожное ощущение, что Риду я действительно не нравлюсь, хотя я понятия не имел, почему или что я сделал, чтобы вызвать в нём такие чувства.

Я час сидел в своей машине, проигрывая в голове сценарий и учитывая всё: что обсуждали мы с Эваном, что я прочитал в интернете и, в конечном счёте, какие эмоции я испытываю к Орину.

Всё его состояние озадачивало меня, и всё же, чем больше я видел, тем больше моё сердце тянулось к нему. Сколько сотен людей не уделили бы ему и дня, дразнили бы его или доставали из-за чего-то, что он не мог контролировать? Я видел это в первый день занятий, и от воспоминания меня затошнило. Несправедливость, с которой он сталкивался каждый день, поражала меня в самое нутро, и я не хотел быть просто очередным из этих людей.

Даже если дружба с Орином была не рядовым случаем и шла с избытком кочек на дороге, мне хотелось научиться объезжать их любым доступным способом. Бедный парень заслуживал друга.

Глава 6

Рискнув, я написал Орину в четверг днём, чтобы узнать, хочет ли он поработать над нашим проектом перед лекцией в пятницу. Я не знал, чего ожидать. Я провёл весь день на работе, искал статьи и смотрел в Ютубе видео про ДРЛ. Чем больше я мог впитать, тем лучше. Так как расстройство совершенно индивидуально для каждого человека, мне было сложно понять, что относится к Орину, а что нет, но я пытался.

Сосредоточившись на самообразовании насчёт переключений и альтеров, я узнал — в широком плане — что хозяин может осознавать, а может и не осознавать, когда альтеры выходят вперёд. Орин, по его же собственным словам, не осознавал и в итоге упускал большие куски времени. Переключения могли быть согласованными, вынужденными или спровоцированными. Основываясь на том, как мгновенно я познакомился с Ридом, я полагал, что Орина могли спровоцировать на переключение. Зная то, что мы обсуждали, и понимая, что терапевт Орина описывал Рида как защитного альтера, я полагал, что ненамеренно вызвал переключение, и чувствовал себя ужасно.

Альтеры были созданы для того, чтобы защищать хозяина от какой-либо травмы, которую тот пережил. Нырнув глубже и прямо спросив о гадостях, я пересёк линию комфорта Орина и должен был всё понять. Если то, что я прочитал, было точно, Рид просто выполнял свою работу и защищал Орина от прошлого, о котором тот ничего не знал.

Не уверенный, как долго будет присутствовать Рид, или ушёл ли он сразу после того, как я уехал в среду, я не мог быть уверен, что получу ответ на своё сообщение. В половину десятого мой телефон завибрировал на кофейном столике, пока я смотрел комедийный сериал. Я сел и взял телефон.

«Было бы отлично. Но мы можем заняться этим после лекции?»

Меня наполнило облегчение, когда я подтвердил наше учебное свидание. С настойчивым желанием Рида держать меня подальше, я не был уверен, что будет. По крайней мере, Коэн подружился со мной без проблем — может, даже немного слишком.

Пока я сидел на парковке колледжа перед учёбой в пятницу, зазвонил мой телефон. Это был Эван.

— У тебя есть около десяти секунд. Я как раз иду на занятие.

— Это всё, что мне нужно. Я купил пиво. Приезжай после занятий, и мы можем потусоваться. Я подумал, что можно сегодня сходить и в бильярд, да?

Я заглушил двигатель и пошёл к входной двери.

— Не могу. У меня учебное свидание с Орином.

На другом конце раздался стон, и я хохотнул.

— Я когда-нибудь говорил, что ненавижу твоё решение вернуться на учёбу? Меня променяли на милых студентиков. Я знал, что это произойдёт. Я ненавижу это.

— Бедняжка. Подбери сопли. Я приеду в воскресенье. Можем поиграть в несколько игр, если ты всё ещё будешь в настроении.

— Да, да. Так как дела с Орином?

— Эмм, ну, я не знаю. Вчера я познакомился с ещё одним альтером, и не казалось, что я ему особо нравлюсь, так что, посмотрим сегодня.

— Тебя все любят. Что с ним не так?

Высказывать свои подозрения о том, что я мог невольно спровоцировать его, было несправедливо по отношению к Орину.

— Эван, мне пора. Я заеду в воскресенье.

Мы попрощались, и я повесил трубку.

Я опоздал на несколько минут, и Ричард уже начал занятие. Я опустился на стул рядом с Орином, и мы обменялись улыбками, прежде чем я стал слушать то, чему нас учили. Сегодняшней темой была эффективность цвета в рекламе. Как использовать их, и на какие сочетания лучше реагируют покупатели. Я делал пометки и читал параграфы текста, когда их называли.

К восьми Ричард отпустил нас на десятиминутный перерыв, и многие студенты вышли из кабинета. Орин развернулся на стуле и застенчиво улыбнулся, играя со своей ручкой, рисуя в углу своего блокнота.

— П-прости за среду.

Я отмахнулся и попытался скрыть свою нервозность, удобнее усаживаясь на стуле.

— Это не твоя вина.

«Думаю, виноват только я». Он знал, что произошло? Осознавал, что Рид вышел вперёд?

— Мы пробовали одну новую штуку, которую предложил мой доктор, где нужно писать в дневнике, чтобы лучше общаться друг с другом. Было сложно добиться от всех согласия, но Рид сказал мне, что прогнал тебя. Кажется, ему неуютно, когда ты рядом со мной, хотя я не уверен, почему. Так что, — Орин заёрзал, положил свою ручку и мгновение жевал губу, прежде чем продолжить. — Просто знай, что это не я тебя прогнал, и мне жаль. Они все делают всё по-своему.

— Всё нормально. Правда, — я поправил очки на носу и пожал плечами. — Я не буду врать, Рид отчасти меня удивил, и я не был уверен, что сделал, чтобы его расстроить, но ничего страшного.

Я нашёл самую тёплую, самую искреннюю улыбку, которой мог показать ему, что говорю серьёзно. Это сработало, и он облегчённо выдохнул.

— И мы всё ещё можем сегодня поработать вместе?

— Я надеюсь на это.

Он мгновение смотрел на меня, уникальный цвет его радужек ловил свет и блестел радостью, которой я не видел раньше. К моему удовольствию, намёк на нервозность покинул всё его тело, и вернулась робкая улыбка, которую я видел всего пару раз.

— Ты очень хороший человек. Спасибо.

Всё в нём отзывалось во мне неожиданным образом. В этот момент не имели никакого значения препятствия, с которыми мы сталкивались. Возможно, я мог дать Орину что-то, что не давали другие; дружбу.

Ричард вернулся и привлёк внимание класса обратно к лекции, разрушая краткое спокойствие, которое поселилось в мире Орина. Когда он отодвинулся к спинке своего стула, его плечи снова напряглись — хоть он был в своей стихии обучения. Я задумался, вся ли его жизнь приносит стресс, и были ли у него когда-нибудь передышки от этих ощущений.

Когда лекция закончилась, мы выскользнули из кабинета первыми, обгоняя толпу, и побежали вниз по лестнице на первый этаж и к входной двери. Орин смеялся, пытаясь угнаться за мной, и музыкальный тон его голоса был таким необычным для человека, которого я узнал, что я внезапно развернулся, не уверенный, бежит ли за мной Орин или кто-то другой.

Когда он спрыгнул с последней ступеньки и встретился со мной взглядом, на его лице появилась улыбка, и щёки порозовели то ли от смущения, то ли от бега, и я понял, что это по-прежнему он.

— Почему мы бежим? — спросил он, выходя за мной за дверь.

— Не знаю. Просто избегаем толпы.

Я замедлился и поправил очки. Орин шел рядом со мной, ближе, чем я ожидал, и наши руки один раз соприкоснулись, прежде чем он увеличил дистанцию.

Когда мы приехали к нему домой, Орин нашёл нам несколько банок колы, пока я искал записи с нашего предыдущего занятия.

— Когда мы закончим, хочешь остаться посмотреть фильм? Эмм... раз мы вроде как п-пропустили прошлый раз, — быстро добавил он, опуская взгляд на свои руки.

Приглашение было милым, и, судя по манерам Орина, ему сложно было это сказать.

— Я бы с удовольствием.

С Орином было легко работать. Мы смешивали наши идеи без споров, и его проницательность была уникальной и хорошо продуманной. Не в первый раз я был поражён его умом.

— Ты ходил в школу в этом районе? — спросил я через час нашей работы.

Орин поднял на меня взгляд от бумаги, на которой делал наши пометки. Он покачал головой и снова опустил глаза.

— Я учился на дому.

Он не углублялся и быстро вернул разговор обратно к нашему проекту. Я не стал давить.

— Итак, — предложил я какое-то время спустя, — как насчёт того, чтобы нарисовать макет рекламного щита, или хотя бы набросать несколько вариантов, — я хохотнул. — Как раз увидим, насколько я запомнил эту цветовую лекцию.

Орин улыбнулся и тут же нашёл свои записи с сегодняшнего дня.

— У нас есть ориентир, — сказал он, кладя блокнот в центре стола. — Эмм… у меня есть ф-фломастеры. Давай я их найду, — Орин подскочил и исчез в коридоре. — На книжной полке у окна есть несколько альбомов для рисования. Где-то к низу. Можешь их взять? — крикнул он.

Найдя взглядом правильную полку, я встал и нашёл нужные альбомы. Они лежали на нижней полке, дюжина или больше альбомов. Присев на корточки, я взял один с верха кучи и открыл, чтобы посмотреть, есть ли в нём пустые листы для нашей работы. Он был заполнен детскими на вид рисунками на каждой странице. Я ахнул, в восхищении листая их, прежде чем взять с полки второй альбом и проверить и его. Он тоже был заполнен.

Большинство картинок были разноцветными и заполняли каждый квадратный дюйм свободного места, в то время как другие были зачёрканы чёрным фломастером и оставлены наполовину готовыми, от них явно отказались, посчитав не достаточно хорошими.

Я остановился на одной из зачёркнутых страниц. Изображение было нарисовано чёрным фломастером и имело очертания машины. Были добавлены спойлеры и крылья, которые я не совсем мог разобрать, но эмблема впереди была очевидной.

— Это Бэтмобиль. Только я не могу его нарисовать, слишком сложно.

Услышав высокий голос и специфические сложности в произношении у человека, который стоял за мной, я притормозил. Когда я повернулся лицом уже к Рейну, от волны нервозности волоски на моих руках встали дыбом.

Не было времени что-то обдумать, как только он встретился со мной взглядом, на его лице появилась широкая улыбка. Он держал в одной руке пенал и подскакивал на месте.

— Я могу показать тебе Бэтмена. Он мой любимый. Тебе нравится Бэтмен?

Он упал на колени рядом со мной и забрал у меня альбом, пока я оставался замершим от шока. Листая страницы, он надул щёки и выпустил воздух маленькими порциями, делая пукающие звуки.

— Не этот, — он засунул альбом обратно на полку и покопался в стопке, пока не нашёл другой. — Бэтмен мой любимый.

— Б-Бэтмен довольно крут, — выдавил я, с трепетом наблюдая за ним, пока он просматривал следующий альбом.

Найдя то, что искал, он положил альбом мне на колени и улыбнулся.

— Вот он.

Глядя на изменившегося мужчину рядом со мной, я заметил все невероятные различия, которые произошли в мгновение ока. Его лицо светилось невинностью. Гордость за то, что он хотел мне показать, объединялась с чувством свободы и радости, которую каждый взрослый человек оставлял позади, когда вырастал. Вечное беспокойство Орина, твёрдое напряжение Рида и самоуверенность Коэна — всего этого не было совсем. Рейн был сам по себе. Ребёнок во всех смыслах, за исключением фигуры.

— Ты Рейн, — прошептал я, едва найдя свой голос.

Он хихикнул и сморщил нос.

— Это моё имя. А ты Вон-д, — сказал он, добавив отдельно в конце «д».

— Ты меня знаешь?

Он кивнул, его голова от этого излишне дёргалась, махая волосами.

— Ты умеешь рисовать Бэтмена? Я могу тебе показать.

Назвать ситуацию странной было бы преуменьшением, но я готовился к мысли о знакомстве с Рейном и пытался смотреть сквозь тело взрослого мужчины передо мной на ребёнка, которым он явно был.

— Признаюсь, я не очень хорошо рисую.

— Это очень легко. Идём, — он взял альбом, зажал его под рукой, затем взял меня за руку и потянул в коридор.

— Куда мы идём? — спросил я. Орин никогда не приглашал меня дальше гостиной, и слабое ощущение незаконного проникновения в его личное пространство меня беспокоило.

— Мы можем рисовать только в Бэтпещере. Такие правила.

«Бэтпещера?»

Он завёл нас в тёмную комнату, прежде чем щёлкнул переключатель на стене. Это была детская комната, полностью посвящённая тому, кто, должно быть, был его любимым супергероем. Постельное бельё с Бэтменом, плюшевые игрушки, полка с фигурками и другими игрушками лего и рисунки на стенах, которые нарисовал он.

— Это твоя комната?

— И Бэтпещера, — он прыгнул передо мной и плюхнулся на пол, открывая перед собой альбом и находя фломастер. Ноги он сложил буквой «w», поджав под себя — как мог сидеть только ребёнок — усевшись задом на ковёр. От одного взгляда на эту неловкую позу у меня заболели бёдра, и я задумался, чувствовал ли Орин когда-нибудь остаточные спазмы или боль от поведения Рейна.

Рейн ни за что не мог делить эту комнату с Орином — или с другими альтерами, раз на то пошло. Она была слишком детской, чтобы взрослому человеку было комфортно в ней жить. Но я не собирался делать выводы, имея ограниченные знания, которые собрал о состоянии Орина.

— Это... Ты живёшь здесь с кем-то, или комната вся твоя?

Он фыркнул.

— Ты болван. Это всё моё. Идём, я тебе покажу.

«И теперь я болван».

Хохотнув, я нашёл место рядом с ним и скрестил ноги, складывая руки на коленях.

— Ладно, покажи мне, что ты умеешь.

Высунув язык, Рейн склонился над альбомом и начал рисовать. Это было не обучение, как я ожидал, просто маленький мальчик рисовал рисунок, но это было захватывающе. Через несколько минут его работы до меня дошло, что он рисовал левой рукой. Орин был правшой. Такое вообще было возможно?

— Ты можешь использовать обе руки, когда рисуешь? — спросил я, заинтригованный тем, что заметил.

Он покачал головой и посмотрел на меня с усмешкой.

— Другая так не работает. Видишь.

Он взял фломастер в другую руку, и сразу же стало ясно, что он говорит правду, когда он даже не смог найти удобное положение.

Перехватив фломастер обратно, он продолжил рисовать. Я молча сидел и наблюдал. Его навыки соответствовали пятилетнему возрасту, и даже когда он добавил на рисунке своё имя, буквы были печатными и пропорционально неправильными. Когда рисунок был почти готов, Рейн остановился, глядя на свою работу. Когда он не двигался почти минуту, я забеспокоился.

— Всё в порядке, приятель?

Он потёр глаза, прежде чем поднял взгляд на меня. Прищурившись и ещё раз зажмурившись, он оглядел комнату, у него на лбу от переживания появились морщинки. Когда его взгляд вернулся обратно ко мне, я заметил, что беззаботное выражение сменилось тревогой. Я сразу понял, что Рейн ушёл.

— Привет.

Лицо Орина исказило замешательство, и он прижал ладонь к виску, втягивая воздух с шипением, будто от боли.

— Я-я... — он похлопал по карманам своих джинсов, но не нашёл то, что искал. — Который час?

Мой телефон лежал в гостиной, так что я пожал плечами.

— Наверное, около одиннадцати.

— Я… — он опустил взгляд на открытый альбом и поднял обратно, собрав воедино кусочки. — Я потерял счёт времени.

— Рейн показывал мне, как рисовать Бэтмена. Он вышел всего минут на пятнадцать или около того.

Щёки Орина порозовели, когда он взял фломастер в правую руку и сел по-другому, как я, скрестив ноги.

— Он любит Бэтмена.

— Я заметил, — я указал на украшенные стены комнаты, и Орин хохотнул.

— Что… Прости, что мы делали? Всё смутно, — он снова прижал ладонь к виску, и на его лице отразилась боль.

— Мы собирались нарисовать макет рекламного щита. Ты в порядке?

— Да, просто голова болит. Такое часто происходит при переключениях.

— Мы не обязаны сегодня продолжать работать. Уже поздно, и мы уже хорошо позанимались. Особенно, если ты не очень хорошо себя чувствуешь.

Он кивнул, закрыл альбом и встал, оглядев комнату, прежде чем пойти к двери. Я пошёл следом, и когда мы вышли, он выключил свет и закрыл дверь.

— Это комната конкретно Рейна. Я ей не пользуюсь.

— Он объяснил.

Орин провёл пальцами по своим волосам и робко улыбнулся.

— Ну конечно. Он одержим своей комнатой.

Снова оказавшись в гостиной, я собрал свои учебники, пока Орин стоял рядом.

— Ты... ты ещё хочешь посмотреть кино? Или... ничего страшного, если тебе пора идти.

— Конечно, если ты готов, — я поставил рюкзак в сторону и сел обратно на диван. — Сегодня пятница, у меня нет никаких планов.

Орин заметно расслабился и опустился на другой конец дивана, направляя пульт на телевизор и включая его. Пока он отвлёкся на поиск фильма, я смотрел на него. Я всё больше восхищался тем, кто он есть. Любой наблюдающий мог видеть только замкнутого мужчину, но проведите с ним время, и вы узнаете, какая уникальная у него жизнь. Зная общество, мне было ненавистно думать, каково чувствовать себя таким отличающимся. От простой идеи вместе посмотреть фильм его лицо светилось. Что это означало для его жизни в целом?

Выбрав «Дедпула», фильм, который мы оба видели сотню раз, но оба любили, мы вместе расслабились и позволили неожиданному повороту нашего вечера стать не более, чем воспоминанием. Чем больше времени я проводил с Орином, тем больше мог его читать. Для него было редкостью, чтобы его тело не держали в плену напряжение или беспокойство, так что когда просвечивались моменты настоящего покоя, я замечал их.

Было уже поздно, когда фильм закончился, и я едва смог поднять зад с дивана. Когда я застонал, закидывая рюкзак на плечо, Орин рассмеялся.

— Что? — я рассмеялся вместе с ним. — Старость не радость. Только подожди.

Он подошёл со мной к машине, и я закинул рюкзак на заднее сидение, к остальному хламу, который не трудился разобрать.

— Спасибо за компанию, — он немного покрутил руки, прежде чем решил засунуть их в карманы. Он нерешительно встретился со мной взглядом, и я получил в награду робкую улыбку, которую начал обожать.

— Я хорошо провёл время.

Наши взгляды на мгновение встретились, пока Орин не отвёл взгляд, оглядываясь вокруг с явным дискомфортом. Моё тело согревалось теплом, пока я смотрел на его профиль; молочная бледная кожа контрастировала с темнотой позади него. Аккуратный изгиб его челюсти и лёгкий выступ его пухлой нижней губы идеально гармонировали с мягкой, нежной стороной Орина.

Я потянулся и положил руку на его предплечье, привлекая его внимание. Это движение основывалось на чистом инстинкте и желании контакта с кем-то, к кому у меня появлялись чувства на промежуточном уровне. Я никак не ожидал, что это вызовет негативную реакцию. Всё его тело замерло, и его глаза расширились с откровенным страхом, когда он резко повернул голову, чтобы снова на меня посмотреть.

Отступив почти так же быстро, я поднял руки вверх, чтобы успокоить его и показать, что не хочу причинить вреда.

— Прости. Я не должен был…

— Всё в порядке, — он пытался восстановить дыхание, которое сразу же сбилось с ритма под натиском страха. — Ты подумаешь, что я совсем сумасшедший. Я просто… — он покачал головой и опустил взгляд на землю. — Я не уверен, что хочу объяснять.

— Ты не обязан. И я не считаю тебя сумасшедшим. Не могу представить себя на твоём месте. Если я делаю что-то, что тебя пугает, или говорю что-то не то, просто знай, что я не специально. Я никогда не хотел бы тебя расстраивать. Я просто хочу быть другом.

Понадобилось время, но он медленно снова встретился со мной взглядом и сжал губы, пока вёл внутреннюю борьбу, которую я мог не понять. Это виднелось в его глазах, и моё сердце потянулось к нему. Нутром мне хотелось только стереть всю эту боль и неуверенность.

— Спасибо, — прошептал он, в конце концов.

Я заёрзал и поправил свои очки.

— Можешь звонить или писать мне в любое время. Будет приятно провести время вместе. Если захочешь.

Моё предложение вызвало удивление, и он кивнул.

— Береги себя.

Глава 7

После нашего совместного вечера в пятницу, я принял решение каждую неделю посвящать время развитию своей дружбы с Орином. Если я никогда не продвинусь в своём приятельском влечении, ничего страшного. Отчасти я не был совсем уверен, что Орин заинтересован или способен каким-то образом иметь отношения.

— Такое чувство, что меня бросили, — сказал Эван, прицеливаясь для своего следующего удара. — Я думал, ты говорил, что мы вместе навсегда, Вон, — он драматично всхлипнул, но не смог удержать выражение боли и рассмеялся.

— Мне тебя даже не жалко. Каждый чёртов раз, когда ты находишь девушку, страдаю я.

— Это не моя вина. Женщины намного более требовательные. Они занимают всё моё время, — он вздохнул, когда его шар отрикошетил от бортика стола, пролетая в миллиметре от лунки. — Ты прав. Надо было переходить на члены. Ты и в половину не такой раздражающий, как все девушки, с которыми я встречался, вместе взятые.

— Слишком поздно. У тебя был шанс. Нужно было принимать моё предложение в десятом классе, — изучив расположение шаров, я наклонился, чтобы посмотреть потенциальные удары. — Десятка, угловая луза, — я поднялся и растянулся поперёк стола, находя нужный угол.

— Так ты теперь с ним встречаешься? Поэтому ты бросаешь меня, чтобы провести больше времени с ним?

— Нет, я просто думаю, что ему нужен друг, который хочет его понять.

— И это не имеет никакого отношения к тому, как твоё маленькое старое сердце колотится в груди каждый раз, когда ты с ним?

С идеальным количеством силы я ударил по белому шару под точным углом, который требовался, чтобы загнать мой десятый шар в лузу.

— Ты закончил?

— Признайся, Вон, тебя привлекает мульти-мэн. С того дня, как ты с ним познакомился.

— Не называй его так, — нацелившись на следующий удар, я обошёл стол. — Привлекает, но у него есть некоторые серьёзные барьеры, и я не уверен, что с этой ситуацией можно разобраться. Я не буду давить на него, меня устраивает дружба.

Эван взял с края стола кубик меда и нанёс его на кончик своего кия.

— Есть одна мысль; расскажи ему. Узнай, что он думает. В худшем случае, он скажет тебе, что не может или не хочет в это ввязываться.

— Может быть.

Я не был уверен, что всё так просто.

***

В следующую среду Орин был как обычно тихим, слушал лекцию и вступал в разговор только тогда, когда я начинал его сам. Когда занятие закончилось, мне удалось отвести его в сторону, пока все выходили из кабинета.

— У тебя есть планы на субботу? — спросил я, пока он наблюдал за несколькими оставшимися студентами.

— Нет. Ты хочешь п-поработать над нашим проектом?

— Нет, я просто подумал, может, ты захочешь чем-нибудь заняться. Провести время вместе, знаешь?

Его взгляд скользил по моему лицу, на его чертах отразились замешательство и удивление. Сочетание, которое было знакомой реакцией для Орина, и я улыбнулся. Я надеялся, что когда-нибудь ему станет комфортнее рядом со мной.

— Как д-друзья?

Я хохотнул от растерянности его вопроса.

— Да, как друзья. Не уверен, чем тебе нравится заниматься, но мы можем это выяснить.

Он опустил взгляд на свои ноги, топчась на месте.

— Я не ч-часто куда-то выхожу.

— Я так и думал, но если ты не против этого, я искал, что проходит неподалёку на этих выходных, и в парке Грандвью проходит фестиваль искусств, на который мы могли бы сходить. Там должны быть разнообразные местные художники и много потрясающих выставок. Что ты думаешь?

Даже пока я говорил, его глаза загорелись. Он забыл о своём волнении и заинтересованно наклонил голову.

— Я слышал об этом. Это ежегодный фестиваль, да?

— Думаю, да. Мама моего друга, Эвана, каждый год ходит и покупает глиняные изделия у женщины, которые делает всякие искусные вещи. Я подумал, что это звучит интересно.

Он кивнул, соглашаясь. Закусив нижнюю губу, он на мгновение опустил взгляд.

— М-мне нравится. Я хотел бы пойти.

На меня накатила волна облегчения. Нам с Эваном никогда не нужна была причина, чтобы провести время вместе. У нас за спиной было двадцать лет бездумной дружбы, мы знали друг друга вдоль и поперёк. Мы могли лежать дома и ничего не делать, уставившись в телевизор или глядя игру. Я переживал, что Орину понадобится причина побольше, так что несколько дней пытался найти что-нибудь, что ему может понравиться. Фестиваль искусств был идеей Эвана.

— Отлично. Фестиваль длится весь день, так что мы можем поехать в любое время, когда захотим. Во сколько ты обычно встаёшь по утрам?

Орин пожал плечами.

— Рано. Я плохо сплю.

— Что, если я приеду около десяти? Я привезу кофе, и мы сможем поехать.

Назначив планы, мы попрощались.

***

В субботу утром я проснулся на рассвете. Пока я принимал душ и готовился к дню с Орином, мои мысли от меня ускользнули.

Что, если пока мы будем гулять, внезапно выйдет Рид? Казалось, этот человек видел во мне угрозу. По меньшей мере, я ему определённо не нравился. Или Рейн? Это был фестиваль искусств, а ребёнок внутри Орина, казалось, интересовался такими вещами. Я прочитал больше о триггерах и о том, как определённые события могут вызвать вперёд альтера. Триггеры могли быть негативными или позитивными. Что, если фестиваль искусств побудит Рейна выйти? Что тогда? Я проведу день с ребёнком? Как люди вокруг отнесутся к такой ситуации? Сколько бы я ни читал о состоянии Орина, большинство времени я всё равно оставался в неведении. Рядом с ним всё было непредсказуемо.

Подобралась осень, но температура была достаточно тёплой, чтобы мне не понадобилась куртка. Я уложил свои лохматые тёмные волосы с помощью мусса и причесал их пальцами, после чего решил надеть вместо очков линзы. Вставив их, я посмотрел на своё отражение, почёсывая щетину на своём подбородке и решая, нужно ли бриться.

Пас.

Я схватил свой бумажник и солнечные очки, надел их на голову и вышел на улицу. Из-за того, что не поел, я купил несколько кексов в дополнение к кофе, и поехал к Орину.

Было почти ровно десять, когда я приехал, и он распахнул дверь после первого моего стука, будто ждал.

Он выглядел великолепно.

Освежённым.

Счастливым.

Дело было не в потёртой паре джинсов или белой футболке, которую он надел под клетчатую рубашку с длинным рукавом, дело было в свободе и радости, которую излучали его глаза, что и привлекло моё внимание. Он улыбнулся и опустил взгляд на землю, в то время как его щёки порозовели.

— Доброе утро, — сказал он, засовывая руки в карманы. Не без усилий, он снова нашёл взглядом моё лицо, по-прежнему улыбаясь. — Как ты? — никакого заикания.

— Отлично, — я поднял маленький пакет с нашей едой. — Тебе нравятся морковные кексы? Я ещё не ел, и мне нужна была еда, подумал, что тебе тоже захочется.

— Мне нравится, — заметив мои занятые руки, он освободил меня от подставки с кофе, отошёл в сторону, затем помедлил, не уверенный, куда деться. — Ты… ты хочешь сначала это съесть, а потом поехать, и-или мы берём это с собой?

— Давай возьмём с собой. Только если тебе не нужно больше времени?

— Нет, я готов.

Он запер дверь, и мы сели в машину.

Парк Грандвью был огромным пространством земли, расположенным рядом с гаванью. Было множество садов, которые город поддерживал в летние месяцы, и дорожки, которые вились по лесистым зонам, чтобы люди могли гулять и всё исследовать. Одна конкретная зона была более открытой, чем другие, и располагалась рядом с набережной. В течение года именно там город проводил множество событий.

Парковка была переполнена, и я нашёл нам место на стоянке через квартал от того места, где нам нужно было быть, ближе к краю водоёма. Прежде чем выходить, я съел свой маффин, и Орин сделал то же самое. Мы ели и пили свой кофе, наблюдая за лодками, проплывающими мимо гавани.

Он казался расслабленным, что, как я знал, было редкостью для Орина.

С нашего места на парковке я мог разглядеть различные палатки, установленные на поле, где торговцы выставили свои шедевры. Орин проследил за моим взглядом, попивая кофе.

— Как думаешь, что там будет? — спросил он.

— Я не уверен. Эван говорит, различное искусство. Рисунки, картины, глиняные и деревянные изделия, скульптуры, — я пожал плечами. — Давай пойдём посмотрим.

Мы закончили с едой, и не было причин, по которым мы не могли взять напитки с собой.

Было всё ещё достаточно рано, чтобы толпа не была слишком большой. Тем не менее, напряжение Орина вернулось, как только мы оказались среди людей. К моему большому удивлению, он приклеился ко мне, идя достаточно близко, чтобы какие-то части нашего тела всегда соприкасались. На меня нахлынул всплеск триумфа от такого контакта, и я улыбнулся.

Не потребовалось много времени, прежде чем нас захватили различные палатки вокруг. Там было не только множество различных выставок, но и много зон, где художники в живую демонстрировали, как работают над своим искусством, или учили заинтересованных людей, как придают своим работам конкретные эффекты.

Когда мы проходили мимо мужчины, продающего дутое стекло, Орин отстранился и смешался с толпой там, где над палаткой висели закрученные и надутые кусочки стекла, как хрустальные люстры или сосульки. Он нежно касался их и улыбался. Его удовольствие пробуждало моё собственное.

— Они такие красивые. Потрясающе, как один цвет перетекает в другой, — сказал он, крутя в руке одну из поделок.

Рядом с палаткой дутого стекла был мужчина, который строгал деревянных животных. Его стол был уставлен законченными работами, все они были раскрашены и выставлены на полках витрины. Орин снова встал рядом со мной, когда я взял маленькую собачку с висящими ушами. Поделка была невероятной; художник идеально изобразил печальные глаза собаки.

Орин тихо хохотнул и забрал собаку у меня из рук, поглаживая большим пальцем резное дерево. Через мгновение он поднял руку к голове и провёл пальцами по виску, резко встряхиваясь. Прежде чем я успел спросить, в порядке ли он, он улыбнулся и мне и указал на свою голову.

— Рейн… Он любит животных, и он прямо здесь, болтает мне на ухо.

Его глаза довольно сияли, когда он говорил о Рейне. Будто его присутствие придавало Орину комфорт, которого он обычно не чувствовал. Это было заразно, и я улыбнулся ему, наблюдая за выражением его лица, когда он переключил свои мысли на голос этого маленького ребёнка, с которым я познакомился неделю назад. На голос, который мог слышать только он.

— Я задумывался, спровоцирует ли это событие выйти Рейна вперёд. Я знаю, что ему нравится искусство.

Орин вернул собаку на полку и пожал плечами.

— Я говорил ему не выходить, но это не всегда что-то значит. Он сегодня близко и очень болтливый.

Он потёр лоб, его удовольствие всё ещё присутствовало.

— Некоторые дни могут быть шумными и отвлекающими, когда они все одновременно со мной разговаривают, — объяснил он. Он огляделся вокруг, когда прокралась усталость, украв радость из его улыбки. Когда он нашёл взглядом моё лицо, его главной эмоцией стала борьба. — Т-ты действительно не считаешь меня сумасшедшим?

— Совершенно нет, — ответил я, не колеблясь ни мгновения. — Хотя я и на секунду не могу представить, каково быть тобой, я не считаю тебя сумасшедшим. Я только хотел бы лучше это понимать. Я нервничаю, что сделаю или скажу что-то не то.

Моя честность прогнала некоторое его беспокойство, и когда я подумал, что он скажет что-то ещё, он сжал губы и кивнул на следующую палатку.

Мы перешли от одной зоны к следующей, останавливаясь, когда наш взгляд цеплялся за что-нибудь интересное. Возле палатки с глиняными изделиями, Орина захватила демонстрация на гончарном круге. Когда мужчина в толстом брезентовом фартуке в мгновение ока создал простую миску, он спросил, хочет ли кто-нибудь ещё попробовать свои навыки.

— Ты должен попробовать, — подтолкнул я. Он заинтересовался, и я подумал, что с небольшим уговором он может насладиться таким развлечением.

— Я-я не могу.

— Конечно можешь. И если у тебя ничего не получится, я возьму вину на себя.

Он сморщился, и на его лице появилась заинтригованная улыбка.

— Как ты это сделаешь?

— Я разыграю сцену из «Привидения».

— Откуда?

— Ну знаешь, фильм «Привидение», с Вупи Голдберг, Патриком Суэйзи и Деми Мур?

Он пожал плечами и покачал головой, в полной растерянности.

— Ого, теперь я реально чувствую себя старым. В общем, я сяду за тобой, буду двигать твоими руками и заставлю тебя всё испортить. Так что твои скудные навыки будут скрыты за моим разрушением.

Орин хохотнул и повернулся обратно посмотреть на молодую девушку, которая решила попробовать слепить миску.

— Так происходит в фильме?

— Да. Не могу поверить, что ты никогда не слышал о нём.

— Может, мы как-нибудь его посмотрим. Он чёрно-белый, или один из тех старинных немых фильмов, с надписями, которые нужно читать?

Я ошеломлённо уставился на Орина. Он никогда раньше не был достаточно расслаблен, чтобы шутить, и это так освежало, что я едва мог поверить своим ушам.

— Подкалываешь старика? Посмотри на себя. Я тебя даже больше не знаю.

Он продолжал смотреть вперёд, но кончики его ушей покраснели, и в глазах появилась улыбка, что говорило мне о том, что ему весело.

— Идём, давай посмотрим ещё что-нибудь.

Мы прошли мимо нескольких палаток, которые нас не заинтересовали; швея, которая расшивала какую-то причудливую одежду необычными узорами, резчик по мылу, от палатки которого исходил такой сильный запах, что мы оба закашлялись, и ещё было ювелирное искусство.

Осмотрев земли, я указал на мужчину, который создавал интригующие работы, используя сталь, и предложил пойти в его сторону. Орин согласился, но на полпути он без предупреждения замер.

Когда я оглянулся посмотреть, почему он не идёт, я сразу же заметил, что Орин побледнел и застыл как статуя, невидяще глядя на что-то вдали.

— Ты в порядке?

— Музыка ветра, — прошептал он (прим. музыка ветра — декоративное украшение, выполненное обычно из металлических трубок или бамбука).

— Что?

Он отошёл на несколько шагов назад, чуть не столкнувшись с компанией подростков, прежде чем взял себя в руки. Затем, в одно мгновение, беспокойство исчезло с его лица, и он выпрямился. Черты его лица стали строже, и глаза сузились — не от беспокойство, а в защитном жесте.

Рид.

На этот раз не было никаких предупреждающих знаков. Он не тёр глаза. Не качал головой. Ничего.

Он не смотрел на меня, но продолжал всматриваться в толпу и палатки, к которым мы шли.

Он пылко покачал головой, прежде чем нахмуриться, глядя на меня.

— Я знал, что это была плохая идея.

Не колеблясь ни мгновения, он развернулся и пошёл через толпу обратно туда, откуда мы пришли. Угнаться за ним было сложно, и я был не совсем уверен, что гнаться за Ридом было хорошей идеей, но почему-то побежал за ним. Что-то явно расстроило Орина, только я понятия не имел, что.

Рид пошёл прямо к машине и не остановился, пока не оказался рядом с ней. Догнав его, я дал ему пространство, убеждаясь, что он знает, что я рядом, но не уверенный, как подойти. Он оперся на капот, глядя вдоль гавани. Его быстрое дыхание, наконец, успокоилось, и когда он снова посмотрел в мою сторону, он в замешательстве нахмурился, от беспокойства сморщив лоб.

«Орин?»

«Чёрт, как можно за всем этим успевать, чёрт возьми?»

Прищурившись и тяжело моргнув, он осмотрел парковку, прежде чем проверить часы.

— Прости, — прошептал он. — Я… я не знаю…

— Всё нормально, — я с опаской подошёл ближе и устроился рядом с ним. — Ты знаешь, что произошло?

— Не совсем, — он обнял себя и сжал свою грудь в области сердца. — У меня сердце колотится.

— Думаю, тебя что-то напугало. Мы шли к новой палатке, и ты просто остановился. Ты… ты сказал… — я боялся, что если повторю, это вернёт Рида, но, может быть, это поможет вернуть память Орину и объяснить, почему он сбежал. — Ты сказал «музыка ветра», а потом без предупреждения появился Рид.

— М-музыка ветра, — прошептал он. — Мне н-не нравится музыка ветра, — он покачал головой и ущипнул себя за переносицу, втягивая воздух сквозь зубы, будто от боли. — Я не совсем могу это объяснить, но я её ненавижу. Я даже не знаю, почему. Когда слышу её, меня чуть ли не п-парализует. По спине бежит дрожь, и внутри появляется ощущение, что нужно бежать, но я не могу д-двигаться, — он вздохнул. — Я знаю, это звучит невероятно глупо, но добро пожаловать в мою жизнь, где ничего не имеет смысла.

— У нас у всех есть свои замарочки. Не велико дело.

— Велико. Ты знаешь, каково жить в постоянном состоянии страха, но не иметь понятия, почему ты так боишься или что вызывает этот страх? Это моя повседневная жизнь. У-ужас никогда не проходит. Никогда. Затем происходит что-то такое, и я понятия не имею, почему.

Он ослаб от страха? Достаточно для того, чтобы Рид вышел с этим справиться. Когда я испытывал такую эмоцию, я обычно всегда знал причину и не мог представить, как это может быть необъяснимо.

— Поэтому Рид взял верх?

Орин пожал плечами и помассировал висок.

— Мой терапевт сказал бы тебе «да».

— Ты не согласен?

Он опустил руку и оттолкнулся от машины, направляясь к перилам с видом на воду.

— Я ничего не знаю. Я не знаю больше вещей, чем знаю. Такое чувство, будто иногда я схожу с ума. Я очень надеялся к этому моменту узнать больше, но я не чувствую, что в чём-то продвинулся.

Мы остановились у воды, и Орин оперся на перила, периодически рассеянно потирая висок.

— Я не уверен, что понимаю, — признался я.

Он хохотнул.

— Добро пожаловать в мою жизнь. Я тоже не понимаю.

— У тебя болит голова? — спросил я, когда на его лице снова появилась боль.

— У меня всегда болит голова. Мой доктор сказал, что люди с ДРЛ часто жалуются на головные боли. Он назвал их болью от переключений. Это мило, потому что никакое обезболивающее её не вылечит.

Ещё один затруднительный элемент в уже сложной жизни Орина. Чем больше я узнавал, тем больше моё сердце тянулось к нему. Десять минут прошли в тишине, пока мы смотрели на стаю чаек, пролетающих мимо, и на моторную лодку вдали.

Я проводил мало времени с Орином, но каждый раз находились испытания и обстоятельства, мешающие этому. Я видел, почему люди легко могли от него отказаться. Когда бы я ни пытался представить жизнь на его месте, у меня не получалось. Было тяжело узнать его, когда наше совместное время постоянно прерывали.

— Каково это? — спросил я, когда мимо нас проплыл большой грузовой корабль.

Орин посмотрел на меня, а затем обратно на воду.

— Что именно?

— Я не знаю. Всё. Твоя жизнь. Я не могу притвориться, что понимаю или представляю это.

— Это… хлопотно. Сложно. Может, больше подходит слово «запутанно».

Я повернулся к нему и встал боком, больше не интересуясь кораблём.

— Как это?

Он на мгновение задумался, потом повторил мою позу.

— Подумай о своём понятии времени. Для тебя оно открыто. У тебя есть двадцать четыре часа в день, может, ты спишь восемь из этих часов, работаешь ещё восемь, у тебя есть рутина, дедлайны, график. Это всё происходит по порядку, который имеет смысл. У меня ничего этого нет. Наверное, время для меня самое сложное понятие. Не важно, как сильно я стараюсь, я не могу найти тот же порядок, что и ты. Моя жизнь полна пробелов. Пустых мест без памяти. В одну минуту я иду в супермаркет, а в другую понимаю, что стою на железнодорожной станции и держу в руке билет до Британской Колумбии. Я не знаю, как я туда попал. Я не помню, чтобы покупал билет. Чёрт, я даже не знаю, какой теперь день. Когда я узнаю, может оказаться, что я пропустил несколько часов, дней, недель… — он сделал паузу, и его глаза стали стеклянными, прежде чем он снова отвёл взгляд на гавань. — Может, несколько лет. Теперь представь, каково жить так всю жизнь. Не один день. Не одну неделю, а каждый день до единого, так долго, сколько можешь помнить. О, и самая изюминка, эта часть «так долго, сколько можешь помнить» касается только малого промежутка времени, потому что всё твоё детство исчезло. У тебя есть только кусочки и частички воспоминаний, которые не соединяются и едва ли рисуют картину.

Он перестал говорить. Несмотря на суету и суматоху дня вокруг нас, в воздухе всё с тяжестью замерло. Я никогда не мог представить жизнь, где время — элемент замешательства. Для меня время было конкретным, чем-то, что всемирно понятно, и на что я полагался неосознанно в своей повседневной жизни. Представить то, что описывал Орин, было практически невозможно. Мы многое в жизни принимали как должное.

— Это из-за твоих альтеров?

— По сути, да, только я скажу тебе, что только год назад узнал, кто они, и должным образом их определил. До этого они были просто смесью голосов в моей голове. Я думал о них как о воображаемых друзьях. Я мог говорить с ними. Они могли говорить со мной. Они всегда были такими настоящими, так что когда я говорю «воображаемые», я просто не мог придумать, какое лучше использовать слово. Чего я не знал, так это почему они здесь. Я повзрослел, а они так и не исчезли. Только когда мне было около двенадцати, я понял, что это не нормально. Я никогда не мог объяснить пропавшие отрезки времени. Так что мои воображаемые друзья оказались альтерами. Они как моя личная домашняя армия, если верить моему терапевту. Они были созданы для моей защиты. Когда один из них выходит вперёд, я отступаю, и тем самым исчезает время.

Было почти тревожно слышать, как он объясняет это.

— Каково это, когда они выходят вперёд, и тебе приходится отступить? Ты можешь понять, что это происходит?

Орин взглянул на синее небо над головой и полностью развернулся, опираясь спиной на перила.

— Зависит от того, насколько переключение быстрое. Иногда нет никакого предупреждения, но в других случаях всё становится туманным, и тот, кто хочет выйти вперёд, нависает и разговаривает. Так что я могу его чувствовать. Это как будто ты засыпаешь, но не совсем. Ты знаешь такое ощущение, прямо перед сном? Когда ты можешь осознавать, что что-то происходит, но даже не можешь это описать? Это размыто, и на самом деле ничего не имеет смысла?

— Отчасти, да.

— Это вроде того. Когда вперёд выходит кто-то другой, он берёт контроль на себя, а я в темноте, — он хохотнул. — Как будто кто-то берёт тебя покататься на машине, но ты едешь в багажнике. Ты знаешь, что двигаешься, знаешь, что что-то происходит, но когда ты выходишь, ты понятия не имеешь, как туда попал, где ты между этим был, или сколько времени прошло. Понимаешь?

— Это ужасно.

— И раздражает.

Снова воцарилась тишина, и мы наблюдали за фестивалем с безопасного расстояния. Основываясь на том, что прочитал, я мог только предполагать, что пробелы в его памяти это, скорее всего, времена, когда Орина прятали от любого вреда, который мог быть нанесён. Исчезло целое детство? От этих сложностей меня воротило.

Сама мысль была ужасающей. Из-за природы этого, я не бывал в этих водах. Но всё равно были вещи, которые мне интересно было узнать, и я осторожно сформулировал следующий вопрос.

— Так будет всегда, или это можно решить с помощью терапии? Прости, если это звучит глупо, я просто не знаю, как это работает.

— Ничего не глупо. Это процесс, и я только начал. Прямо сейчас мой терапевт работает над тем, чтобы мы все ладили. Мне с этим трудно, потому что определённые альтеры меня расстраивают.

— Коув?

Орин кивнул.

— Он меня ненавидит. Я пытался его заблокировать или контролировать, и это всё ухудшает. Мой доктор хочет, чтобы мы общались и пришли к пониманию своей внутренней структуры. Все мы. Главная цель — что-то, что он называет совместным сознанием или совладением. Чтобы мы все работали вместе, в согласии. Что будет означать осознание, когда другие впереди, и переключения с согласия. Ещё есть слияние, что как бы объединит все личности обратно в одного человека. Но я ещё и близко не приблизился к принятию этого решения. У нас... у нас впереди много работы.

Это прозвучало сложно. Поддерживал ли его кто-нибудь? Он не говорил о семье, и я не спрашивал, подумав, что такой переход не безопасен.

— Что ж, если тебе когда-нибудь понадобиться высказаться, надеюсь, ты можешь считать меня другом. Может, я понимаю не всё, что знаю, но я пытаюсь понять, и если тебе когда-нибудь понадобиться поболтать, просто позвони.

Орин отвёл внимание от шумного фестиваля в парке и в удивлении посмотрел на меня. На солнечном свете серый цвет в его глазах был более заметен, и в них отражался блеск. Его почти блондинистые волосы развевались на лёгком ветру, пока я изучал взглядом и запоминал изгиб его скул и нервную улыбку, которая заставляла его жевать губу. Он был восхитительным мужчиной, и окружающее нас спокойствие только усиливало это осознание.

Рискнув, я потянулся и осторожно взял его за руку. Его пальцы были тёплыми. Как только мы соприкоснулись, его взгляд упал на наши руки, прежде чем вернуться к моему лицу.

— Ты прекрасный человек, Орин. Внутри и снаружи. Любой, кто отказался от шанса узнать тебя лучше, идиот. В тебе нет ничего сумасшедшего, и меня ничего не отпугивает. Я просто хочу, чтобы ты это знал.

Его пальцы переплелись с моими, особо не сжимая, будто пробуя наш контакт. Медленно, чтобы не удивить его, я поднёс другую руку к его лицу. Он наблюдал за движением, предвидел его, и его глаза слегка расширились, но он не отстранился. Лёгким движением, которое едва нас соединяло, я держал в ладони его щеку. Призрачным прикосновением, его пальцы обхватили мои, и только тогда я полностью прижал руку к его лицу.

— Ты мне веришь? — спросил я.

Я мог бы пропустить кивок, если бы не ждал ответа. Его губы двигались, но не прозвучало никаких слов, и, в конце концов, он впился в свою губу зубами.

У меня сложилось ощущение, что он быстро перегружается, и я уронил руку, позволяя пальцам пройтись вниз по его щеке, прежде чем упасть. Затем я отошёл назад, убирая и свою руку.

— Я видел палатку с едой, где продавали карамельные яблоки. Хочешь попробовать? Может, мы прогуляемся?

— Мне бы этого хотелось, — прошептал он. Он не отводил взгляда от моих глаз, и мне отчаянно хотелось узнать, о чём он думает. Спустя мгновение, он опустил взгляд на землю и пошёл передо мной, возвращаясь обратно на фестиваль. На его щеках появился лёгкий румянец, который я не упустил, и это согрело мне сердце.

Глава 8

После небольшой заминки с музыкой ветра и Ридом, наш совместный день субботы был великолепным. С тех пор мы не разговаривали, но я с нетерпением ждал, когда снова увижу Орина на лекции в среду вечером.

Приехав пораньше, я нашёл место в той же области, где мы сидели всегда, и разложил свои тетрадки и учебники, чтобы быть готовым к лекции. В определённый час пришёл Ричард и начал вечер с нескольких коротких видео. Орин не пришёл, и я следил за дверью в кабинет с таким же вниманием, как и за лекцией. Когда часы показали десять минут восьмого, я начал думать, где он может быть, и достал телефон, чтобы проверить сообщения.

Мы не общались между лекциями, так что я не думал, что получу сообщение, но надеялся, что если он опаздывал по какой-то причине или планировал отсутствовать, он дал бы мне знать.

Ничего.

Я вернул телефон в карман и попытался обратить внимание на лектора. Меньшее, что я мог, это делать нужные заметки, чтобы Орин позже мог их переписать. Может, он нехорошо себя чувствовал. Может, что-то произошло.

Чем дольше шёл урок, тем больше я беспокоился. В конце первого часа, когда Ричард дал нам десятиминутный перерыв, я отправил Орину быстрое сообщение.

«Надеюсь, у тебя всё в порядке. Я пишу для тебя конспект. Дай мне знать, если тебе что-то нужно».

Я помедлил, прежде чем отправить его, думая, не вмешиваюсь ли. В субботу я сделал мягкие шаги в сторону того, чтобы дать Орину понять о моих чувствах. Игнорируя свои внутренние споры, я нажал «отправить». Когда лекция возобновилась, я по-прежнему не получил ответ.

До конца лекции мой телефон продолжал молчать. Мои одногруппники собирали вещи, пока я раздумывал, написать ли ещё одно сообщение. Если бы я знал, что он в порядке, мне стало бы легче. Решив ничего не отправлять, я закинул вещи в рюкзак и потащился к своей машине. Солнце недавно село, и было темно. Ночь была облачной, что скрывало луну и звёзды. Дул прохладный ветер, напоминая мне, что уже ранний октябрь, и лето давно прошло.

Под моими ногами хрустели опавшие листья, пока я шёл по парковке. Сев в свою машину, я снова проверил свой телефон. Бесконечная тишина с его стороны беспокоила меня и придавала тревожное тянущее ощущение внутри.

Нуждаясь в успокоении, я набрал его номер. Через полдюжины гудков, автоматизированный голос проинформировал меня, что у человека, до которого я пытался дозвониться, нет голосовой почты. Я повесил трубку и попробовал ещё раз.

Никакого ответа.

Десять минут я сидел в своей машине и думал, что делать. Не в силах стряхнуть или объяснить своё беспокойство, я поехал к Орину.

Когда я приехал, было уже больше половины десятого. Сидя в машине, я смотрел на его дом. Все его окна были закрыты занавесками, но за ними не было света. Всё было тихо.

Тем не менее, я решил постучать. Может, он был дома и пошёл спать, или смотрел фильм в темноте. Постучав, я ждал звук приближающихся шагов. Его не было. Я постучал ещё раз и постоял ещё несколько минут, прежде чем сдаться.

Его улица была тихой, и никого вокруг не было. Я задумался, хорошо ли его знают соседи, или с ними Орин тоже оставался в тени.

Больше нечего было делать, и я отправился домой.

Весь вечер я был в ожидании звонка или сообщения от Орина. К полуночи я отправил ещё одно сообщение и забрался в кровать.

Следующий день на работе был пронизан тем же отвлечением, как и я на лекции. Я по-прежнему ничего не слышал от Орина, и ещё одна попытка позвонить тем утром прошла без ответа. Вспомнив его объяснения, относительно времени, и о пробелах в его памяти, я только больше забеспокоился.

«В одну минуту я иду в супермаркет, а в другую понимаю, что стою на железнодорожной станции и держу в руке билет до Британской Колумбии».

Такое случалось раньше? Куда он делся, чёрт побери, и почему не поднимал трубку? Мне не давала покоя мысль, что я мог как-то расстроить его в субботу, но помимо разговора, который был у нас у воды, всё прошло гладко.

Я был сбит с толку.

Эван пригласил меня выпить после работы, от чего я хотел отказаться, но решил, что это хорошо меня отвлечёт. Мы встретились в нашем любимом баре с грилем, «Обезьянья бочка», чтобы можно было и немного поесть.

Эван работал с недвижимостью, и ему нравилось болтать о том, что он сам решает, когда ему работать. Когда я приехал в «Бочку», он уже смотрел какой-то футбол на большом экране, держа в руках пиво.

— Привет, — сказал он, когда я сел напротив него. Он оторвал взгляд от телевизора и толкнул пиво в мою сторону. — Заказал нам бургеры и картошку. Скоро должны принести. Как прошёл твой день?

— Долго, — я сделал большой глоток и откинулся на спинку стула, радуясь, что нахожусь вне офиса, но всё ещё напряжённый от беспокойства, которое не мог отпустить. — Что насчёт тебя?

— Всё неплохо. У меня показ в шесть, так что я не могу остаться надолго.

Я изогнул бровь.

— И ты пьёшь?

Эван отмахнулся, будто это было не столь важно.

Я достал свой телефон и положил его рядом, на случай, если проявится Орин.

Эван нахмурился, чувствуя, что что-то не так, но переключился обратно на игру, ничего не озвучивая. Вскоре после этого официантка принесла нашу еду, и мы стали есть.

— Итак, раз ты меня бросил, в субботу вечером у меня будет свидание. Пригласил ту девчонку из кафе.

— Ту рыжую, на которую ты месяцами пялился?

— Да, её зовут Кристина. Мы идём в «Рок и Боул»

— Ты ненавидишь боулинг. Зачем ты это делаешь?

Эван пожал плечами.

— Её идея, не моя. Ты и твой любовничек тоже должны пойти. Только если у вас нет других планов, — для пущего эффекта он поиграл бровями.

— Наслаждайся своим «Рок и Боул». Мы с Орином не встречаемся, и я не думаю, что он уже готов с тобой мириться. Ты его спугнёшь.

— Ты его не закадрил? Боже мой, чего так долго? Разве вы не ходили на свидание в субботу? Я никогда не думал, что ты не можешь проявить себя. В чём дело?

Я проверил телефон и взял картошку, засовывая её в рот, чтобы дать себе мгновение перед ответом.

— Думаю, ему больше нужен друг. Может, в дальнейшем. Его жизнь не совсем простая. Но… я мог дать ему понять, что чувствую. Я не буду наседать на него. У меня складывается ощущение, что это будет плохая идея.

— Так приходи на боулинг. Я буду хорошо себя вести. Никаких пошлых комментариев. Обещаю.

— Почему ты так сильно хочешь, чтобы я вмешался в твоё свидание?

— Потому что я ненавижу боулинг.

Я закатил глаза и засунул в рот ещё одну картофелину, не ответив, проверяя свой телефон в сотый раз с тех пор, как сел.

— Что с тобой такое?

— Что? — я бросил взгляд на Эвана. — Что ты имеешь в виду?

— Ты весь вечер смотришь на свой телефон.

Я вздохнул и схватил свою салфетку, чтобы вытереть рот.

— Орина вчера не было на занятии, и я несколько раз писал ему и звонил, а он мне не отвечает.

— И что?

— И то… Я не знаю. У меня ощущение, что что-то не так.

Эван отмахнулся от моих беспокойств, будто в этом не было проблемы.

— Сходи к нему.

— Я ходил вчера после занятия. Его не было дома.

— Значит сходи после ужина. Какого чёрта ты так переживаешь?

Я вздохнул и засунул телефон обратно в карман, чтобы не выглядеть отчаянным.

— Я не знаю. Не бери в голову. Давай опустим эту тему.

Эван смотрел на меня ещё мгновение, прежде чем решил не давить с этой темой и вернулся обратно к телевизору и игре. Когда мы доели, было уже почти шесть, и Эвану пришлось умчаться на свой показ дома. Так как мне некуда было больше деться, я снова поехал через город к Орину, надеясь, что найду его дома и почувствую облегчение от грызущего изнутри беспокойства.

Благодаря наступлению осени, в шесть было уже темно, когда я подъехал к его дому. За закрытыми занавесками в гостиной Орина горел свет. Припарковав машину, я тут же вытащил телефон, ожидая ответа на многочисленные сообщения, которые я отправил. По-прежнему ничего.

Разочарованный от игнорирования, я положил телефон на приборную панель и заглушил двигатель. Может, я слишком сильно наседал на него — даже как друг. Орин жил уединённо, и, возможно, предпочитал, чтобы так и было. Моя попытка завести дружбу была только из доброты, но может быть, он не ценил или не хотел этого в своей жизни. Я получил от него не такое впечатление, но, может быть, я видел что-то, чего не было.

Подходя к его входной двери, я осмотрел тупиковую дорогу. Она была пустой и тихой, как всегда. Вокруг не было никаких людей, только несколько ярко освещённых домов среди моря тёмных. Так далеко от главной дороги, здесь даже не было никакого движения.

Я один раз постучал и засунул руки в карманы. В отличие от предыдущих раз, когда я был здесь, я знал, что кто-то дома, и ожидал ответа. Когда никто не открыл, я нахмурился и поднял руку, чтобы постучать снова. Как раз когда я собирался это сделать, дверь распахнулась внутрь, и показался Орин, шипя и мрачно глядя в ответ.

— Что? — рявкнул он, его глаза не отрывались от моих.

Я открыл рот, чтобы ответить, а затем снова открыл, так же быстро, когда понял, что дверь открыл не Орин. Я осмотрел его, замечая все подсказки, которые говорили мне, что я встретился с Ридом. Его расправленные плечи, поднятый подбородок, глубокий голос, пристальный взгляд и осанка, которая не изменилась от моего неожиданного прихода.

На нём была футболка и джинсы. Как только мой взгляд оторвался от его лица, чтобы осмотреть его внимательнее, я увидел толстую повязку на его левой руке. Она закрывала большую часть его предплечья и удерживалась на месте кусочками белого пластыря.

Сразу же забеспокоившись о его благосостоянии, забыв, что стою перед Ридом, я открыл рот и потянулся схватить его за руку.

— Чёрт возьми! Какого чёрта произошло?

Мои пальцы едва коснулись его руки, когда он отдёрнул свою руку и отошёл от меня назад. Я поднял взгляд на его глаза, в то время как его радужки потемнели от недоверия и злости.

— Я говорил тебе не приходить сюда. Что ты делаешь?

Я недолго колебался от нервозности, ошарашенный тем, что нашёл вместо Орина Рида, но я выпрямился и сделал свой голос твёрже.

— Я переживал за Орина и пришёл убедиться, что он в порядке.

Может, вспомнить Орина было плохой идеей. Я честно не имел понятия, но Рид не дрогнул. Он выставил ногу, чтобы придержать дверь, и скрестил руки на груди. Это было практически жутко, какие они разные. Хоть я знал, что дело не в этом, он выглядел больше.

— Орин не твоя забота. До сих пор мы отлично справлялись без тебя, так что иди домой.

— Нет, — на этот раз он дрогнул. Я даже сам себя ошарашил. — Орин мой друг, и не важно, кем ты меня считаешь, я забочусь о нём и хочу убедиться, что он в порядке, — я бросил взгляд на забинтованную руку. — Что случилось? — снова спросил я.

Рид продолжал смотреть на меня неуверенно. Когда прошло достаточно времени, и я понял, что не получу ответа, я тяжело вздохнул и отошёл на шаг назад.

— Хорошо. Не бери в голову.

Я не хотел уходить. Всё во мне хотело бороться и доказать Риду, что я искренне беспокоюсь, но я не знал, как это сделать.

Когда я развернулся к своей машине, я услышал, как сзади закрылась дверь.

— Тебе нужно понять, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы сохранить его в безопасности.

Внезапный хриплый голос за спиной заставил меня в удивлении развернуться. Я полагал, что Рид вернулся в дом. Он подошёл и встал ближе, чем мне было комфортно, но я не отступил. Его устрашающий вид заставлял меня чувствовать себя маленьким, но я собрал всю смелость, которую смог найти, и ответил ему таким же твёрдым взглядом.

— Если это правда, если ты должен держать его в безопасности, тогда почему ты позволил этому произойти.

Я кивнул на его руку, зная, что вероятно скрывает бандаж. Мой желудок беспокойно крутило.

Челюсть Рида сжалась. Когда он заговорил, это было едва ли громче шёпота.

— Не суди о том, чего не понимаешь.

— Ты ведёшь себя так, будто я угроза, но ты ни минуты не потратил на то, чтобы меня узнать. Я прошёл долгий путь, чтобы понять Орина, и очень осторожно относился к тому, о чём ничего не знаю. Но я никогда не причинил бы ему боль. В отличие от тебя.

Он подошёл ближе, ускоряя мой пульс в несколько раз.

— Именно это доказывает, как мало ты о нас знаешь. Мы защищаем его, а не вредим. Я скажу тебе ещё один раз. Тебе здесь не место. В моих глазах ты и есть угроза. Иди домой.

Когда он сделал ещё шаг вперёд, я попятился назад, теряя нервы вместе с устойчивостью. Когда я наткнулся спиной на машину, Рид остановился и стоял на месте, ожидая, когда я уеду. Я не знал, что ещё сказать или сделать, так что слепо потянулся к ручке за спиной и открыл дверь машины.

— Когда вернётся Орин? — возможно, это был небезопасный вопрос, и я приготовился, что Рид отреагирует злостью. Этого не произошло. Как статуя, он оставался сильным и твёрдым.

— Когда будет готов, — это было всё, что он сказал, прежде чем развернуться обратно к дому.

Когда он закрылся внутри, я сел в машину и сжал руль двумя руками. Мои ладони скользили по коже, и только тогда я заметил появившуюся внутри дрожь.

Изо всех сил стараясь игнорировать нарастающую внутри панику, я поехал домой и рухнул на диван. Когда я объяснял Эвану, что моя дружба с Орином сложная, именно такие моменты вызывали эти ощущения и делали их ещё более правдивыми и настоящими. Я чувствовал себя йо-йо, который дёргали в одну сторону, затем в другую, без предупреждения, и моё бедное сердце не знало, что делать.

Я знал, что скрывается под той повязкой. Я раньше видел шрамы. Судя по тому, чем поделился Орин, я вполне хорошо представлял, кто их оставил. Чего я не понимал, так это как система, созданная для его защиты, причиняла ему вред.

Той ночью сон не пришёл. До самого утра я лежал, глядя в потолок, думая о мужчине, который неожиданно появился в моей жизни. Было совершенно понятно, почему так много людей повернулось к Орину спиной. Не важно, как осторожно я подходил к этому, находиться рядом с ним было постоянными скачками неожиданностей. Я никогда не знал, с кем буду говорить в следующую минуту, и хоть я познакомился не со всеми его альтерами, более половины из них вызывали во мне чувства дискомфорта и нервозности.

Я мог услышать, как Эван издевается надо мной и спрашивает, какого чёрта я нашёл в Орине, что меня так заинтересовало. Но я не мог это объяснить. Достаточное понимание о его жизни и о том, с какой изоляцией он сталкивался каждый день, только вызывало у меня большее желание дотянуться до него. Плюс, чем больше я узнавал Орина как человека, тем более тёплыми и несомненными становились мои чувства к нему. Был бы он любым другим человеком, тот день у гавани определённо зашёл бы дальше.

***

Я перестал писать после того, как съездил к Орину домой в четверг вечером. Не удивительно, что он не пришёл на занятие и в пятницу. С наступлением выходных меня поглотило беспокойство, но я делал всё, чтобы игнорировать это. У Эвана в субботу было свидание, так что я не слышал от него ничего до полудня воскресенья, когда он написал, чтобы подтвердить наши футбольные планы.

Я был не в настроении, но нехотя заставил себя принять душ, прежде чем поехать в пивной магазин, а затем к Эвану домой.

Эван забрал у меня ящик с пивом, когда открыл дверь, и пригласил меня зайти. Было очевидно, что свидание закончилось в его квартире — и вероятнее всего за несколько часов до нашей переписки. На кофейном столике стояли пустые бокалы от вина, и в воздухе висел лёгкий запах женских духов.

— Свидание прошло хорошо? — спросил я, кивая на пару бокалов.

Эван хохотнул и отнёс пиво на кухню, где начал переставлять его в холодильник.

— Даже очень.

Я захватил грязную посуду и отнёс её в раковину, чтобы помыть. Эван и близко не был чистюлей и уже перестал сопротивляться тому факту, что я привык убираться за ним каждый раз, когда приходил.

Телевизор был уже включён и настроен на пре-игровое шоу Детройта.

— Как всё прошло с Орином в четверг? Он был дома?

Я поставил чистый винный бокал на сушилку для посуды и сжал губы, решая, как лучше ответить, чтобы мистер категоричный Эван не раскритиковал всю ситуацию.

— Не технически. Я говорил с Ридом, — «говорил» было натянутым понятием. Скорее меня поставили на место и вышвырнули вместе с мусором.

Эван почесал щетину и прищурился.

— Ещё раз, это который?

— Тот, которому я не нравлюсь.

На лице Эвана отразилась боль, когда он открыл нам обоим пиво и протянул одно мне.

— Как всё прошло?

— Не особо хорошо, — я пожал плечами, не желая вдаваться в сложности. — Давай смотреть игру, я не уверен, что хочу говорить об этом.

Эван шлёпнул меня по плечу и направил обратно в гостиную. Нам не нужны были слова, чтобы общаться. Его малозаметный жест, как он сжал моё плечо, прежде чем отпустить, говорил мне достаточно, чтобы понять, что он выслушает, если я захочу поговорить.

На этой неделе за игрой было следить ничуть не легче, чем на предыдущих нескольких. Я был крайне занят Орином, только на этой неделе лучше это скрывал.

Когда мой телефон загудел под конец игры, я вскочил и вытащил его из кармана.

Это было сообщение от Орина.

«Можешь говорить?»

Бросив взгляд на Эвана, который был увлечён игрой, я наклонил голову и напечатал ответ, направляясь по коридору в комнату Эвана.

— Нужно позвонить, сейчас вернусь.

Он пробормотал что-то в ответ, но не оторвал взгляда от телевизора.

«Да, могу».

Через минуту мой телефон зазвенел, и я ответил на звонок, закрывая дверь комнаты Эвана. Его кровать была кучей смятого, не застеленного постельного белья, от которого пахло сексом, так что я отодвинул немного вещей с края его тумбочки и сел на край, любой ценой желая избежать кровати.

— Орин?

— Привет, — робкий голос спутать было невозможно. Когда я услышал его, всё моё тело избавилось от горы стресса, которую я носил с собой всю неделю. — П-п-прости.

Он заикался сильнее, чем обычно. Простое извинение, которое ему не за что было произносить, разрывало мне сердце.

— Тебе не за что извиняться. Ты в порядке? Я переживал за тебя, — не было смысла врать, беспокойство в моём голосе было очевидным, и я не мог его скрыть.

— Эмм… Д-да, — он сделал паузу, и в моих мыслях забегала сотня вопросов.

— Орин, я был у тебя дома. Рид, он… он сказал мне выметаться и оставить тебя в покое. Твоя рука. Что произошло?

Он переместил телефон в руке, на краткое мгновение заглушая звук, прежде чем вздохнул.

— Я н-не хочу г-говорить об этом по т-т-телефону. Хочешь в-встретиться со мной после моего занятия в понедельник?

Я отчаянно закивал от шанса увидеть его.

— Да! Да, пожалуйста. Когда заканчивается твоё занятие?

— В восемь тридцать. Ты п-приедешь ко мне домой?

— Может, я заеду за тобой? Можно забрать тебя из колледжа?

— Хорошо, — его голос был мягким и тихим, и между нами воцарилась тишина.

Я не хотел вешать трубку, но если он не хотел говорить по телефону, мне не хотелось давить.

— Орин, пожалуйста, скажи мне, если ты не в порядке. Я могу приехать через пять минут. Даже если тебе просто нужна компания.

— Я правда в порядке, — заверил он, его голос всё ещё был лёгким и едва слышимым. — П-прости, что не отвечал на твои звонки и с-сообщения. П-просто… Я просто…

— Я понимаю. Всё нормально. Увидимся в понедельник?

— Спасибо.

Когда звонок завершился, я едва мог выносить острое желание поехать к нему. Больше всего на свете мне нужно было увидеть его своими глазами и самому убедиться, что с ним на самом деле. Глубоко внутри, растущая часть меня жаждала притянуть его в объятия и держать до тех пор, пока не успокоится его тревога и внутренняя паника. От осознания, что этого может никогда не произойти, и что это, наверное, вечная часть его жизни, боль в моей груди только умножалась.

Глава 9

Время до вечера понедельника тянулось вечность. Работа испытывала моё терпение на каждом шагу, и в результате я отстал, и пришлось задержаться. К тому времени, как я приехал к колледжу, мои волосы были всё ещё мокрыми от душа, так что я немного поправил их пальцами, ожидая, когда отпустят класс Орина.

Он отправил мне сообщение, заверяя, что сидит на лекции, и пока ждал, я отправил ему сообщение в ответ, давая знать, где припарковался.

Как раз после восьми тридцати из входных дверей показалась толпа студентов, рассыпаясь по парковке. Выпрямившись на сидении, я искал взглядом Орина. Только когда толпа стала реже, он вышел, прижимая учебник к груди и глядя на землю, с сумкой на плече. На нём была майка с длинными рукавами, как обычно, так что повязка, которую я видел раньше, была спрятана.

Дойдя до ступенек, которые вели к дороге, он впервые поднял взгляд и осмотрел парковку. Заметив меня, он снова опустил голову и продолжил свой путь. Я завёл двигатель и с тяжестью в груди наблюдал, как он подходит. Опущенные плечи и мёртвая хватка на учебнике говорили о его тревожном состоянии. Это было именно так, как он описывал. Бедный парень жил в постоянном состоянии страха.

Когда он сел на пассажирское сидение и повернулся ко мне с тёплой улыбкой, все поры моего тела заполнило облегчение. Всепоглощающее беспокойство за него, с которым я ходил прошлую неделю, слегка ослабло от вида Орина, а не альтера.

— Привет, — поздоровался я. — Как прошло занятие?

Он пожал плечами и пожевал губу, не в силах удержать мой взгляд.

— Нормально. Мне не особо нравятся эти лекции.

Выехав с парковки, полагая, что мы едем к его дому, я спросил:

— Почему так? Я думал, креативное письмо получше.

Он заёрзал, кончики его ушей порозовели, и появилась его робкая улыбка.

— Потому что... — он бросил на меня быстрый взгляд и сжал свои джинсы, нервно ёрзая. — Тебя... тебя там нет, так что там одиноко. Н-никто со мной не разговаривает. Они много говорят обо мне... за моей спиной, но я не т-тупой.

От этого признания я почувствовал несколько вещей. Меня раздражало, что люди могут быть такими жестокими и избегать кого-то, кто немного от них отличается, кого они даже не знают — особенно в возрасте, когда драматичные подростковые годы позади. Ещё это заявление согрело меня так, как я не ожидал. Знать, что Орин находил комфорт в моём присутствии, было победой, на которую я надеялся.

— Их потеря, — сказал я, сохраняя выражение лица мягким, в надежде помочь ему расслабиться. — Жаль, что занятие было не особо весёлым.

Он пожал плечами и посмотрел в окно, продолжая мучить свою штанину. Когда я припарковался на его подъездной дорожке и заглушил двигатель, я развернулся на месте и кивнул на дом.

— Я предположил, что приехать сюда нормально. Да?

Он бросил взгляд в мою сторону, затем опустил глаза на свои руки, сложенные на коленях.

— Мне так у-удобнее. Это ничего?

— Абсолютно нормально.

Мы вышли, и Орин забрал свою сумку, больше ничего не говоря. У входной двери он открыл замок, а я оставался в нескольких шагах позади него. Когда я находился рядом с ним, в воздухе витал свежий аромат древесного цитруса, и мне требовался весь самоконтроль, чтобы не сделать шаг вперёд и не вдохнуть этот запах.

Он оглянулся через плечо, толкая дверь внутрь, и робкая улыбка появилась и исчезла, прежде чем он снова отвёл взгляд. Я прошёл за ним в комнату и устроился на том же месте, где сидел всегда, когда приходил. Орин бросил сумку на пол возле стола и переминался с ноги на ногу, указывая на кухню.

— Т-тебе принести выпить или что-нибудь ещё?

— Конечно. Подойдёт любое, что у тебя есть.

Его взгляд опустился на пол, когда он пошёл на кухню. Вскоре вернувшись, он принес две кружки, полные дымящегося горячего напитка. Из кружек торчали маленькие коричневые палочки, и мне потребовалась минута, чтобы понять, что это палочки корицы.

— Горячий яблочный с-сидр. Это подойдёт? Тео к-купил его в магазине сегодня днём. Наверное, у них сейчас много всего с-сезонного к осени.

Тео? Я не стал спрашивать.

Я взял кружку и вдохнул сладкий, но пряный запах.

— Это идеально. Не помню, когда я последний раз пил сидр.

Он улыбнулся с ноткой гордости и опустился на колени на полу перед кофейным столиком. Я и раньше замечал, что ему удобнее там, и он часто устраивался на полу, а не на самом диване.

Он обвил руками кружку и сосредоточился на поднимающемся дыме, нахмурив брови, будто подбирая слова, прежде чем озвучить их.

— Я… По в-вторникам и четвергам у меня терапия с доктором Дельмаром. И-иногда это проходит нехорошо. Прогресс может быть… эмм… — он на минуту задумался, явно борясь с тем, что хотел выразить. Тяжело вздохнув, он встретился со мной взглядом. — Бывает много сопротивления, — его взгляд опускался вместе со звуком его голоса. — Коув не ладит со мной и… — прошептал он. — Иногда из-за этого между нами всё становится хуже.

Оставив своё место на диване, я присоединился к нему на полу, чтобы находиться на его уровне. Колеблясь, я скользнул рукой через стол к его руке. Когда я приблизился, он отпустил кружку и наблюдал за мной с опаской в глазах. Левая рука, которая была забинтована под длинным рукавом, лежала ближе, и я взял эту руку в свою свободной хваткой, достаточно, чтобы он мог отстраниться, если не захочет прикосновения. Он не двигался. Повернув руку, чтобы поражённая область под рубашкой лежала лицом вверх, я надавил кончиками больших пальцев на его ладонь, нежно массируя, надеясь его расслабить. Его напряжение заметно увеличилось; его плечи сжались, и кадык подскочил, когда он тяжело сглотнул.

— Можно? — спросил я, кивая на руку, прося разрешения посмотреть, что произошло.

Его губы неуверенно дёрнулись, серо-голубые глаза, которые не отрывались от моих, стали стеклянными, но он кивнул. Это было едва ли достаточное движение для подтверждения, так что я не двигался, пока из его горла не вырвалось простое хриплое «да».

С продолжающейся заботой, я закатал рукав его майки до локтя, раскрывая новую белую повязку на его руке. Я провёл пальцами вниз по этой поверхности, чувствуя под повязкой выступы. Мне хотелось увидеть больше, но я не мог объяснить, почему. Глубоко внутри было нарастающее, жгучее желание заботиться о мужчине передо мной, что также означало понимание всего, что можно знать о самоистязании, жертвой которого он стал.

Когда я положил пальцы на повреждённую область, Орин начал объяснять. Его голос был едва слышимым, и мне понадобилось напрячься, чтобы ничего не упустить.

— Он знает о моём прошлом. Он ненавидит меня. Может, он меня винит, я не знаю. Чтобы достичь параллельного сознания, как я объяснял раньше, доктор Дельмар говорит, что мне нужно принять Коува. Только… он злой и жестокий. Я пытаюсь его сдерживать и не выпускать, но он вырывается, а потом делает это. Доктор Дельмар не понимает. Иногда я думаю, что Коув пытается нас убить. Он оставляет порезы. Ожоги. Что угодно, чтобы нам было больно. Я пытаюсь его остановить, Вон… Правда.

Когда его голос надломился, он замолчал. Я не смог остановиться и взялся за кончик одного из пластырей. Когда я оторвал пластырь от его кожи, его лицо сморщилось, и он закусил губу. Иначе он никак меня не остановил. Один за одним, я снял пластырь, который держал на месте его повязку. Убрав последний кусочек, я осторожно поднял хлопковую повязку, на случай, если она прилипла к его ране. То, что я нашёл под ней, всколыхнуло желчь у меня внутри, и она поднялась к моему горлу, заставляя меня несколько раз сглотнуть.

Его рука была разрезана в двух местах. Длинные характерные порезы с ровными краями, наверное, сделанные острым лезвием. Оба были одной длины; грубо говоря, около шести или восьми сантиметров. Оба были зашиты, и были признаки, что кожа начала затягиваться обратно.

В моих мыслях вертелся миллион вопросов, но я сидел молча, глядя на раны на его руке, с каждой проходящей минутой чувствуя всё больше боли внутри.

— Откуда… Откуда ты знаешь, что это Коув? — я не встречался с этим альтером — и не был уверен, что хочу этого — но я встречался с Ридом, и по какой-то причине я мог представить от него такую агрессию.

— Он мне сказал. В дневниках, которые мы пишем. Иногда он извиняется, говорит, что у него нет выбора, но я ему не верю. В прошлом он обещал, что больше не будет причинять мне боль, но это всегда происходит снова, — Орин покачал головой. — Может, если бы он не знал о них, то не ненавидел бы меня так сильно. Это не моя вина.

«О них? О воспоминаниях?»

— Ты совсем не помнишь, как он это делал?

Орин покачал головой и наблюдал, как я провёл большим пальцем вдоль ближайшего пореза.

— Я потерял почти неделю.

Не отпуская его руку, я поднял взгляд и посмотрел на его искажённое лицо. Его взгляд был опущен на руку, только он не смотрел на неё. Он потерялся в мыслях.

— Я заходил. Переживал за тебя.

— Прости.

Не раздумывая, я поднёс руку к его лицу и поднял его подбородок, чтобы он посмотрел мне в глаза. Он вздрогнул от контакта, но расслабился быстрее, чем раньше. Так что я оставил ладонь на его щеке.

— Тебе не за что извиняться.

Когда наши взгляды встретились, дыхание Орина заметно ускорилось. Хоть всё его тело замерло, когда я положил руку ему на лицо, его сотрясала безошибочная внутренняя дрожь.

Видеть грозовое, серо-голубое беспокойство в его глазах, было достаточно, чтобы я потерялся. Черты его лица были такими тонкими и мягкими. Каждый нежный изгиб подчёркивал его красоту самыми неуловимыми способами.

Я не мог оторваться. Его взгляд метался по моему лицу и дважды опускался на мои губы, прежде чем поднимался обратно с ноткой паники.

Я подвинулся к нему раньше, чем смог себя остановить. Одновременно с этим, я притянул его ближе, перемещая руку на его затылок. Как бы ему ни было страшно, он не отстранился. Когда между нашими лицами осталось несколько дюймов, я замер. Наши лбы соприкоснулись, и я чувствовал на губах его дыхание, но не двигался дальше.

Его резкие вдохи были хорошо слышны, и я сосредоточил взгляд на его губах, когда он несколько раз облизнул их. Приглашение могло быть очевидным, будь это с кем-либо другим, но с Орином я знал, что не стоит действовать раньше времени.

— Я хочу тебя поцеловать, — прошептал я.

Его нос коснулся моего, и на выдохе он произнёс:

— Я знаю.

Я улыбнулся от его ответа. Это не было разрешение, так что я прижался ближе, пока наши губы не оказались на расстоянии волоска.

— Так нормально?

Он кивнул в тот же момент, как его пальцы зацепились за мою руку в неуверенной хватке. Будто страх требовал от него заземлиться каким-то осязаемым способом.

Внимательно следя за любыми признаками того, что должен остановиться, я сократил последний отрезок расстояния и сжал наши губы вместе. Единственной его частью, которая не замерла от тревоги, были его губы. Они смягчились под моим прикосновением, и он неожиданно вздохнул, когда мы встретились.

Лаская его губы лёгким прикосновением, я нерешительно целовал его, только пробуя, когда его хватка на моей руке ослабла. Поцелуй оставался невинным и лёгким; маленькие прикосновения, пока я проверял его решительность. Когда я сделал попытку побудить его раскрыть губы и зайти дальше, Орин отстранился.

Я расслабил хватку на его шее и сел на пятки, увеличивая расстояние между нами, чтобы его сбитое дыхание могло успокоиться. Глядя на меня дикими глазами, он неосознанно поднял руку и коснулся своих губ. От неуверенности он искал ответ и не раз робел и отводил взгляд.

— Ты мне нравишься, Орин. Я надеюсь, что… поцелуй тебя не отпугнул. Я никогда не хотел бы намеренно доставить тебе дискомфорт.

Ладонь, которая всё ещё лежала на моей руке, снова рефлекторно сжалась, и его губы попытались сформулировать слова. Было болезненно смотреть на его тяжёлые попытки, но я терпеливо ждал ответа.

— П-почему?

Почему? Почему он мне нравился?

Я хохотнул и накрыл его руку своей.

— Почему нет? Ты невероятный, и мне нравится узнавать тебя. Твоя сила и решительность… ты завораживаешь меня, Орин.

— Я н-не они, — его взгляд упал на стол. — Я едва функционирующий человек с большим количеством проблем, чем могу сосчитать.

— Я вижу не это.

Когда он нашёл смелость поднять взгляд, он посмотрел на меня скептично.

— Ты мне тоже нравишься, — прошептал он. — Но…

От одного этого «но» моё сердце словно сдавило, и я сжал челюсть, ожидая от него объяснений, уверенный, что услышу отказ.

— Я-я не знаю… П-просто… — он заметно дрожал, пока сквозь заикание пытался всё объяснить. — От ф-физических о-отно… — он раздражённо выдохнул и попытался снова. — От физических отношений м-мне некомфортно. Я не д-думаю, что смогу пойти на это, — признавшись, он высвободил руку и провёл ею по лицу. — П-прости.

Он собрал бинт и кусочки пластыря, затем подскочил и умчался в конец коридора, прочь из поля моего зрения. Хлопок двери был последним, что я услышал, прежде чем в доме воцарилась тишина. Мои мысли разбегались от того, что произошло, и я тут же почувствовал себя придурком. Если он в детстве страдал от тяжёлого насилия — сексуального насилия, среди всего прочего — конечно, с физической близостью будет сложно. Чёрт! Я бы не удивился, если бы это было совершенно невозможно.

Прождав достаточно долго, чтобы исключить то, что он выйдет, я встал, оставил наши остывающие напитки на столе и пошёл за ним. Возможно, мне стоило уйти, но я не мог отделаться от необходимости убедиться, что он в порядке, и дать ему знать, что я никогда в жизни не буду давить на него. Поцелуй был ошибкой, и мне нужно было, чтобы он знал, что этого больше не произойдёт.

Дверь в комнату Рейна была закрыта, и вторая дверь дальше по коридору открывала вход в другую спальню, но там было темно. Через коридор находилась третья дверь, которая была закрыта. Из-под неё горел свет, говоря мне, где я найду Орина.

Я легко постучал и стал ждать. Никакого ответа. Постучав ещё раз, я добавил:

— Пожалуйста, поговори со мной, Орин. Мне не следовало этого делать. Это я должен извиниться.

Целую минуту спустя, когда я собирался сдаться и оставить его в покое, дверь приоткрылась. Дюйм за дюймом, открылась ванная вместе с Орином, который держал в руках аптечку.

— Можешь помочь мне это перемотать, пожалуйста? Это с-сложно.

Он сделал шаг назад, приглашая меня зайти, и я с опаской подошёл ближе.

— Конечно.

Он протянул мне аптечку и сел на закрытую крышку унитаза. Комната была маленькой, и край ванны был достаточно близко, чтобы я присел на него для работы. Орин не смотрел на меня и следил взглядом за тем, что я делал. Пока я отрезал кусок марлевой повязки, чтобы закрыть его рану, до моих ушей донёсся его тихий голос.

— Никто никогда не был со мной так добр, как ты. У меня н-никогда раньше даже не было друга. Я слишком отличаюсь от большинства людей. Слишком непредсказуемый. Я не всегда я, и прямо сейчас я определённо не контролирую, кто впереди, а кто нет, — он раздражённо выдохнул. — Вон, ты… Ты мне тоже нравишься. Но я не могу дать тебе того, что ты хочешь.

Я отрезал кусок пластыря и посмотрел на Орина, прежде чем приклеить пластырь вдоль куска марли.

— Ты не знаешь, чего я хочу.

Он издал звук, напоминающий натянутый смешок.

— Ты симпатичный парень и, наверное, хочешь с кем-то этих идеальных отношений. Которые включают в себя… ты знаешь… — он заёрзал и опустил голову ещё ниже, чтобы я не видел его лица. — То, что делают в отношениях нормальные люди, — пробормотал он.

Я легко мог догадаться, что он подразумевает под этими «нормальными отношениями».

— Можно, я объясню тебе кое-что обо мне?

Я приклеил ещё один кусочек пластыря и ждал его ответа. Он кивнул, но не поднимал голову. Так что я закрепил последние два кусочка пластыря, убеждаясь, что повязка закреплена прочно, и опустил рукав его майки, прежде чем взять его за подбородок и поднять его голову.

Как только его взгляд встретился с моим, я убрал руку, чувствуя, какую тревогу вызывает это прикосновение.

— Ты постоянно говоришь мне, что не похож на других людей, и вижу это и понимаю единственным способом, которым могу. Я очень стараюсь учиться. Но я тоже не похож на других людей. У меня были всевозможные предложения встречаться с мужчинами, и я соглашался на некоторые из них, но они все одинаковые. Всегда есть что-то, в чём мы не сходимся.

Секс. Но я не хотел говорить это так прямо. В отличие от Эвана, я всегда нуждался в таком намного меньше. Интим был для меня важен, но, наверное, я был одним из немногих парней на планете — или единственным парнем на планете, если верить Эвану — который просто не чувствует необходимости в крайне активной сексуальной жизни. Бойфренды в прошлом не могли смириться с этим и, в конце концов, сдавались. Не то чтобы я не наслаждался сексом, просто интим, окружающий это, был для меня намного важнее при построении отношений. Секс был бонусом, но я не ходил искать его, как Эван, и не требовал его с такой же необходимостью, с какой нуждался в кислороде или в еде. Я не был таким, как другие мужчины.

— Эван дразнит меня и говорит, что я ищу мистера Идеальность, но он ошибается. Я просто ищу кого-то, кто понимает меня и видит вещи так, как вижу я. Кого-то, кто ценит мелочи, а не узко мыслит об одном. Кого-то с добрым сердцем. Таких людей всё меньше и меньше. Но ты такой, и это мне в тебе нравится. Я никогда не попрошу тебя пойти на что-то, от чего тебе некомфортно. Если такое моё признание в чувствах к тебе было ошибкой, мне жаль. Полагаю, теперь ты знаешь, что я чувствую, но я буду более чем счастлив быть с тобой рядом как друг, если ты хочешь только этого.

Пока я говорил, он нашёл зубами свою нижнюю губу и беспощадно её жевал. Неуверенность в его глазах причиняла боль, но я даже не мог представить себя на его месте.

— Я хотел бы, чтобы было что-то большее, — наконец сказал он.

— Это невозможно?

— Я… Я не знаю, — его взгляд упал на колени, прежде чем он продолжил. — Но если мы попытаемся, и это всё пойдёт плохо… Я-я не хочу потерять тебя как друга. Я не хочу видеть, как ты раздражаешься из-за…

И снова он запнулся на чём-то, что не мог озвучить. Я был убеждён, что если прямо заявлю, что готов ждать с сексом, он назовёт меня лжецом и никогда не научиться мне доверять, так что я промолчал.

Мне хотелось потянуться и прикоснуться к нему. Успокоить его таким образом, которым вряд ли в жизни его кто-то успокаивал. Однако он ясно очертил границы, и любой нежеланный контакт был для него явным потенциальным триггером.

— Здесь всё контролируешь ты, Орин. Если ты можешь дать мне только дружбу, я понимаю. Если какая-то часть тебя хочет попробовать отношения, думаю, ты обнаружишь, что я более чем терпеливый. Хорошо?

Тишина воцарилась надолго. Без дальнейших слов, рука Орина скользнула ближе и робко коснулась моих пальцев. Я не двигался и позволил ему по-своему исследовать связь. Раскрыв мою руку, кончики его пальцев танцевали по моей ладони, прежде чем полностью лечь на мою кожу. Он обхватил пальцами мою руку и держал в своей. Только тогда он поднял взгляд к моим глазам.

Моё внутреннее желание поцеловать его было сильным, и мне не раз приходилось бороться с желанием поддаться своему телу.

— Ты понимаешь, что мы вроде как идём в одном наборе, верно? Я не только я. Все мы живём вместе, и ты не можешь просто принять одного, без остальных, — его губы изогнулись в попытке улыбнуться, и его робость вернулась с полной силой.

Он пытался сказать, что хочет попробовать завязать отношения?

Набор. Я учитывал это, но по-прежнему это вызывало у меня больше всего замешательства. Моё внимание привлёк Орин. Другие альтеры — с которыми я познакомился — были просто другими людьми, которые, несмотря на свою уникальность в том, что являлись особой частью Орина, не были Орином. Рейн был ребёнком. Рид — негодующим идиотом. Коэну, хоть с виду он любил флиртовать и был привлекательным, было девятнадцать. Я не был уверен, что чувствую по этому поводу.

Никто из них не был Орином. Не был объектом моего истинного влечения и человеком, который привлёк мой взгляд и заставлял моё сердце биться с большей силой, и всё внутри трепетать.

— Это может оказаться непросто, — честно признался я. — Последний раз, когда я видел Рида, я был уверен, что он может надрать мне зад только за то, что я выразил беспокойство за тебя.

Смешок, который раздался после моего заявления, был более свободным, чем раньше.

— Видишь, мы не рядовой случай. Наверное, не лучшая смесь для нормальных отношений.

«Так это «нет»?»

Я сжал его руку и встал, помогая ему тоже подняться. Отпустив его, я закрыл аптечку, прежде чем вернуть её ему в руки.

— Можешь сделать мне одолжение? — я подождал, пока он кивнул, прежде чем продолжить. — Перестань говорить про «нормальность». Не бывает двух одинаковых людей. Ты мне нравишься таким, какой ты есть.

Он сдался и вернул аптечку на её место под тумбочкой. Чтобы снять напряжение, я предложил посмотреть фильм, и Орин быстро согласился. Он разогрел наши напитки и устроился рядом со мной на диване. Больше ничего не было сказано о нашем поцелуе, о порезах на его руках, о направлении наших отношений или о том, что может случиться после этого дня. Мы просто наслаждались вечером.

На середине фильме Орин потянулся через маленькое пространство, разделяющее нас. Он проскользнул рукой к моей. Наши пальцы переплелись, и он крепко держал меня. Я не привлекал к этому внимания, но до конца фильма гладил его тёплую кожу большим пальцем. Это была простая и незатейливая связь.

Безопасная.

Моё сердце согревало осознание, что, несмотря на свою неуверенность, он искал большего.

Глава 10

Рождественские каникулы наступили быстрее, чем мне хотелось бы. До этого моё свободное время было занято Орином. Мы проводили вместе много вечеров, работая над нашим проектом, а в другое время просто смотрели фильмы или гуляли по гавани — что, как я узнал, Орину очень нравилось.

Между нами не происходило ничего большего, кроме малого количества мимолётных прикосновений, которые никогда не длились дольше секунды. Уровень комфорта Орина рядом со мной рос, и его заикание всегда было моим показательным фактором насчёт того, где заканчивается этот уровень. Меня подбадривало, что это заикание уходило, и он больше улыбался.

С двумя неделями отдыха от учёбы и очень необходимыми несколькими выходными от работы, я с нетерпением ждал, что проведу чуть больше времени с Орином. Я знал, что у него нет семьи — или, по крайней мере, он никогда не упоминал о ней за время нашего общения — так что я пригласил его на небольшой ужин в моей квартире. Ему не особо хотелось менять нашу рутину и ехать ко мне домой, но, в конце концов, он согласился.

За последние два месяца у меня было несколько стычек с Ридом. Ни одна не заканчивалась хорошо. Каждый раз, когда я оказывался в его присутствии, меня вышвыривали за дверь и говорили никогда не возвращаться. Я воспринимал каждый эпизод скептически — снаружи. Внутри, должен признать, это было больно. Рид не говорил со мной и не слушал, когда я только хотел объяснить, что я не угроза и что мне нравится Орин. После этого всегда приходило сильно уныние, особенно потому, что его появление всегда было резким.

Рейн появлялся ещё один раз, а Коэн дважды. Моя неловкость с Рейном оставалась, но из-за того, что его появление во второй раз было таким же коротким, как в первый, у меня не было времени особо привыкнуть к мысли о ребёнке в теле Орина.

Коэн… был намерен завоевать меня. Когда я поделился этим с Орином, он только похихикал и заверил меня, что всё об этом знает.

Дневники… те, к которым меня не подпускали.

Были дни, когда я чувствовал себя чужаком в семье, связанной тесными узами.

Коув и Тео оставались загадкой. Я ещё не встречался ни с одним из них и иногда, эгоистично, надеялся, что не встречусь никогда. С Орином и тремя другими личностями было уже достаточно сложно. Я нервничал от мысли, что нужно будет балансировать с ещё двумя альтерами, которым я могу понравиться, а могу и нет.

Я открыл дверцу духовки и проверил запечённую курицу и картошку. Волна пара ударила мне в лицо, отчего сразу же запотели мои очки. Я повернул лицо в сторону и ждал, пока моё зрение очистится, прежде чем заглянуть в духовку. Пикантный запах лимона и трав ударил мне в нос, и мой желудок заурчал в ответ. Кожа на курице была золотисто-коричневой; как и картофельные кубики, которые я бросил в оливковое масло и посыпал чесноком и розмарином. Всё выглядело готовым, включая морковку, которая варилась на пару.

Я проверил время, доставая блюда из духовки и ставя их сверху на плиту, чтобы остыли. Было без четверти шесть.

Я выключил плиту и набрал быстрое сообщение Орину, давая ему знать, что уже еду. Он настаивал на том, чтобы прийти пешком, но я категорически отказался. Температуры была ниже нуля, и последние два дня выпало значительно много снега, оставляя тротуары едва проходимыми.

Надевая пальто, я осмотрел гостиную и столовую. Всё было чисто. Стол был накрыт для ужина, включая мои самые красивые тарелки, которые я унаследовал от бабушки, сложенные салфетки и рождественскую свечу посередине. Это выглядело интимно и напоминало атмосферу для свидания.

— Это не свидание, — напомнил я себе, надевая ботинки.

Я повторял себе это заявление весь день, но не смог устоять перед тем, чтобы сделать всю атмосферу подходящей именно этому заявлению. Начиная от освежителей воздуха, которые я купил, до тихой музыки, которая уже играла на фоне, именно таким всё и казалось.

Глубоко внутри, я по-прежнему не мог избавиться от этих чувств, которые развивались у меня к Орину. На самом деле, чем дольше я знал его, тем существеннее они становились. И он не особо прояснил, состоим мы или нет в статусе отношений… а я и не спрашивал, потому что это казалось некомфортным для него разговором.

Дорога до его дома была медленной. Улицы были наполовину расчищены, но слякотные. В переулках было ещё хуже. С сезоном зимы темнело рано, и в это время вечера рождественская суета была напряжённой. Все закупались к предстоящим праздникам, и движение было тяжёлым.

Когда я остановился на его подъездной дорожке, был уже седьмой час. Он ждал у входной двери, закутанный в чёрную вязаную шапочку, шарф, чёрное зимнее пальто и ботинки. Он обнимал себя, защищаясь от холода, и поспешил к машине, как только я остановился. Сев в салон, он снял свою шапку и провёл пальцами по своим светлым волосам, улыбаясь.

— Привет, — сказал он скромным тоном, к которому я привык. За последние два месяца он значительно вышел из своей оболочки, но от робости он избавиться не мог. Это было просто частью того, кто он есть.

Я ответил ему улыбкой и выехал с дорожки.

— Надеюсь, ты голоден. Я приготовил нелепо много еды.

— Ужасно голоден, — он вздрогнул и вытянул голые руки перед печкой, ища тепла.

После его действия я включил печку на максимум, пуская горячий воздух на нас обоих.

В своей квартире я не упустил, с каким интересом Орин посмотрел на накрытый стол и вслушивался в играющую музыку. Он ничего не комментировал, и я сразу же начал переживать, что зашёл слишком далеко, пока не увидел, как он улыбается сам себе, когда думает, что я не смотрю.

— Я только доделаю пару тарелок и вынесу их. Тебе принести что-нибудь выпить? Я купил вино, но не знал, будешь ли ты.

За всё время, что мы провели вместе, я никогда не видел, чтобы он пил алкоголь. Коэн пил, но не Орин. Когда его лоб нахмурился от моего предложения, я пожалел, что не взял несколько альтернативных вариантов.

— На самом деле, я не должен пить. Меня держат на антидепрессантах, но я люблю вино, и сейчас праздники, верно?

Это был настоящий вопрос, и взглядом он искал настоящий ответ, будто он не был уверен, что может сделать выбор сам. Я понятия не имел, что он принимает лекарства, которые несовместимы с алкоголем. Коэн никогда не упоминал об этом. И не казалось, что его это заботило.

— Я могу сбегать в магазин и купить бутылку колы или что-то ещё, мне следовало спросить заранее.

Орин покачал головой в ответ на предложение и надавил на глаз костяшкой пальца.

— Н-нет… Всё нормально. Если честно, я ненавижу это правило. Все остальные его нарушают. Почему мне нельзя? Вино подойдёт идеально.

Неохотно, я извинился и пошёл за тарелками на кухню. Вернувшись и расставив их на места на столе, я замешкался. Отчасти я планировал зажечь свечи в центре стола — что казалось хорошей идеей, когда я думал об этом раньше — но в данный момент я застеснялся, зная, что это зайдёт на территорию свидания, а я не был уверен, что это приемлемо.

Обстановка всё равно была интимной, и осанка Орина и постоянная суета, в паре со случайными робкими улыбками, когда наши взгляды встречались, говорили мне, что он это заметил. Со своим уже очевидным провалом, я взял коробок спичек и всё равно зажёг свечи.

«К чёрту всё, это свидание».

Орин наблюдал за мерцающим огнём и снова окинул взглядом квартиру, прежде чем остановиться на моём лице и одарить меня очередной тёплой улыбкой. От этого на моей коже танцевали мурашки. У него были самые красивые глаза и губы, и я обожал то, как он светится от удовольствия.

Не обмениваясь словами, мы принялись за еду.

— Это очень вкусно, — сказал он, указывая вилкой на запечённую курицу.

— Спасибо. Моя мама настаивала на том, чтобы я помогал ей на кухне, пока взрослел, так что я мог кое-что запомнить.

— Я не могу разобраться, как сочетать травы и всё такое, чтобы было вкусно. Тео повар. Он занимается этим вплотную и заполняет холодильник разнообразными… — он прервался и поднял взгляд к моим глазам, сжимая губы в тонкую линию. — П-прости.

Он опустил подбородок к груди, засовывая в рот маленький кусочек курицы. Говоря о своих альтерах, он часто начинал чувствовать себя неловко. Я знал, что он считает себя странным или ненормальным — два термина, которые беспокоили меня больше, чем он знал.

— Ну вот, снова заставляешь меня завидовать. Знаешь ли, не у всех у нас внутри может быть армия людей, чьи навыки превращают нас в совершенного сверхчеловека, который хорош во всём.

Он попытался скрыть свой смешок, когда кончики его ушей порозовели.

— Это настолько далеко от правды, что просто страшно.

— Может быть, но ты засмеялся. Значит, Тео готовит?

Я изо всех сил старался сделать так, чтобы ему было комфортно с самим собой. Особенно потому, что весь мир будто был нацелен на противоположное. К этому моменту я надеялся, что он понимает, что я никогда не буду осуждать или дразнить его насчёт его состояния, и что я всем сердцем его поддерживаю.

— Готовит. Любит пробовать новое. Я никогда не знаю, что найду в холодильнике или морозилке. И у него сумасшедшее количество кулинарных книг. Я разорюсь от того, сколько он тратит на продукты.

Я радовался тому факту, что его нервное заикание практически исчезло. Это многое говорило об уровне его комфорта, и я использовал этот как руководство, чтобы узнать, как он чувствует себя в определённых ситуациях.

— Моей маме понравился бы Тео. Они часами говорили бы о рецептах и еде.

Он заёрзал на месте, один раз оторвав взгляд от тарелки, но не ответил.

Воспользовавшись плавным переходом, я положил вилку рядом с тарелкой и вытер рот салфеткой.

— Кстати о моей маме, она устраивает семейный рождественский ужин на следующей неделе, двадцать второго. Ты не хочешь поехать?

Взгляд Орина поднялся к моему лицу. Кровь отлила от его щёк, делая его бледным. Он снова отвёл взгляд, сосредотачиваясь на еде. Вилкой он немного слишком сильно надавил на картошку, и я не упустил лёгкую дрожь в его руке.

— Эмм… Я н-не хочу вмешиваться в с-семейные дела. Но спасибо, — картошка так и не оказалась у него во рту, а вместо этого поёрзала кучу раз по тарелке, прежде чем Орин снял её с вилки и вместо неё наколол морковку.

— Меня всегда просят привезти друга. На самом деле, моя мама будет в восторге, если я кого-то привезу.

— В к-качестве спутника? — прошептал он. — О-она, наверное, имеет в виду с-спутника. Не меня.

Именно этого и хотела моя мама. Потому что даже если я тащил с собой Эвана, она полвечера болтала о том, что мне нужно осесть и найти мужчину. Но почему не Орин?

— Моя мама полюбила бы тебя до безумия.

Это был не ответ — и потому, что мне хотелось бы назвать его своим спутником, я надеялся, что он увидит слова сквозь мой умный обход темы.

Оставив вилку на краю тарелки — с всё ещё наколотой несъеденной морковкой — он потянулся за вином и сделал глоток больше, чем те маленькие глотки, которые он делал до этого.

— Я н-не думаю, что хочу этого, — его щёки покраснели, и он снова поднял бокал к губам, глотая ещё больше вина.

Я накрыл его руку своей и побудил его поставить бокал. Он по-прежнему не смотрел на меня, но не отстранился и допустил наше прикосновение.

— Почему так?

— Эмм… Я п-просто… — он убрал руку и надавил костяшкой пальца на глаз. Я узнал это действие, которое он совершал часто, когда рядом находились альтеры. — Л-люди меня не понимают. С-стресс может спровоцировать переключения… Я… — он сглотнул и поёрзал на сидении, прежде чем решительно покачать головой. — Я н-не могу поехать.

— Всё нормально. Мне не стоило спрашивать, — из-за того, что я не мог оставить разговор на этом месте, чтобы он записал меня в эту самодельную категорию, я добавил: — Не все люди. Ты же знаешь, что я понимаю, верно?

— Я знаю, что ты п-пытаешься.

Чувствуя себя в десять раз глупее, я молчал до конца ужина. Орин больше не ел, но очень старался делать вид, двигая еду по тарелке. В этот момент я пожалел обо всём. Давить на Орина с романтической атмосферой было не лучшим вариантом, не важно, что я чувствовал. Отношения между нами были неясные, и я не имел права давить на них.

Когда мы закончили, я убрал со стола и набрал в раковину воду, чтобы помыть посуду. Потерявшись в мыслях, я не слышал, как Орин подошёл ко мне сзади, пока его рука не легла мне на спину. Это было легчайшее прикосновение и совершенно неожиданное, учитывая, что он редко — если такое вообще было — был инициатором каких-либо контактов.

Я выключил воду и посмотрел через плечо на Орина, который стоял меньше чем в шаге от меня. Когда наши глаза встретились, он убрал руку и отошёл назад, обнимая себя.

— Я-я постараюсь, — выдохнул он. — Поехать на ужин к твоим родителям.

Развернувшись, я оперся на тумбочку, желая взять его за руки, которым он так крепко обнимал своё тело для стабильности.

— Ты не обязан. Мне не стоило спрашивать.

Он покачал головой, останавливая мои слова.

— Это не ч-честно. Ты так сильно стараешься со мной. Ты удивительный друг. Мне… мне нужно тоже стараться. Я просто боюсь…

Не в силах устоять, я потянул его за руку, которую он прижимал к телу, и обвил её своей.

— Не надо. У меня самые потрясающие родители. Если что-то случится, они поймут. Поверь мне.

Он полностью сосредоточился на наших соединённых руках, и я не был уверен, слышал ли он меня, пока он не кивнул. Его пальцы переплелись с моими, пробуя связь боязно, как Орин делал всё в своей жизни. В ответ я гладил его кожу нежными движениями, водя большим пальцем по его руке и успокаивая его.

Его губы слегка приоткрылись, и он бросил быстрый взгляд на моё лицо, прежде чем снова опустить глаза на наши руки. Медленными движениями, наблюдая за его лицом в поисках каких-либо признаков беспокойства, я поднёс его руку к своей груди и положил его ладонь себе на сердце, накрывая её своими пальцами. Не осознавая этого, он снова сделал шаг вперёд, по-прежнему сосредоточившись на действии.

Моё сердце колотилось, и я мог только представить, что он старается пробиться сквозь пустоту в своей груди.

— Я всегда буду рядом с тобой, Орин. Когда ты со мной, не нужно бояться. Надеюсь, ты это знаешь.

Он медленно поднял подбородок, пока наши глаза не встретились. Серо-голубые радужки, в которых было больше боли, чем я когда-либо пойму, сияли неуверенностью и недоверием, но также чуточкой надежды. К этой надежде мне нужно было потянуться и вытащить её на поверхность. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы он поверил мне. Он всегда знал только жестокий мир, и я хотел показать ему лучшую жизнь.

Долгие минуты никто из нас не говорил. Прикосновения, наблюдение; наша связь росла и не уступала интимной атмосфере, которую я неосознанно создал. Я сопротивлялся инстинкту, который тянул меня к нему, вынуждаясь захватить его губы и поцеловать его встревоженную душу. Зная, что это неправильно, я крепче сжал его руку. Пальцами свободной руки я провёл по его щеке и виску, пока не добрался до его затылка. Даже от этого маленького действия его глаза расширились, и зрачки увеличились.

Не в силах устоять, я прильнул, сокращая наше минимальное расстояние, и призрачным, едва уловимым поцелуем коснулся его лба. Его пальцы на моём сердце сжались крепче, цепляясь за мою майку и не давая мне отойти назад.

Один поцелуй превратился во второй, на этот раз у его виска, а третий рядом с его ухом. Тогда его руки обвились вокруг моей талии, и он прильнул ко мне, утыкаясь лицом мне в шею. Так что я обнял его, обхватив руками его тело и желая успокоить дрожь, которую чувствовал физически в каждой его конечности.

Как я когда-нибудь мог подумать, что Орин может завести отношения? Простое объятие было практически большим, чем он мог вынести. И всё же, он не отстранился. Он инициировал это, и не было ни шанса, что я откажу ему в том, в чём он нуждался.

Его запах, его тепло и то, как осторожно его пальцы цеплялись за мою рубашку на спине, было потрясающе, и я отложил все эти ощущения в памяти, для сохранности.

Только я не знал, что моё следующее действие переключит весь наш вечер с милого и чувственного на хаос.

Наслаждаясь нашим объятием и ощущением прижатого ко мне Орина, я сжал его крепче, прижимая его слегка меньшую фигуру к себе и глубоко вдыхая, утыкаясь носов в его висок.

Именно в этот момент всё его тело застыло. Сначала я посчитал это действие типичным страхом Орина и собирался ослабить хватку, но я ошибался. Прошла всего доля секунды между тем, как всё его тело сжалось, и тем, как он грубо оттолкнулся от моих объятий. Если бы я не стоял, прижимаясь к тумбочке, то споткнулся бы от силы этого толчка.

Орин, в свою очередь, споткнулся и ударился о стену напротив меня. Моё замешательство и шок сразу же испарились от гневного взгляда в его глазах. Он выпрямился и поправил свою рубашку, наклоняя голову на бок и издавая ужасный хруст, разминая шею. Расправленные плечи, когда он встал во весь рост, в паре с твёрдой линией губ, остановили слова, которые я собирался сказать — а я собирался попросить его сделать глубокий вдох и расслабиться.

Рид.

Я сглотнул свою заботу и выдержал его смертельный взгляд, не отступая. Он никогда не проявлял жестокость, и Орин посмеялся, когда я спросил, в его ли это натуре. Риду не нужны были мышцы и кулаки, огонь в его глазах заставил бы мужчину в два раза больше него без вопросов отступить.

Он указал на меня пальцем, обнажив зубы с одной стороны рта.

— Никогда больше не трогай нас так, — прорычал он сквозь сжатые зубы.

— Я не…

Он подошёл вперёд, по-прежнему не опуская палец, нахмурившись ещё больше. Когда он вторгся в моё личное пространство, я прижался спиной к тумбочке.

— Я знаю таких, как ты. Я знаю твои намерения.

Глубокая хрипота в его голосе сбивала меня с толку каждый раз, когда я встречался с Ридом. Сегодня не было исключения. Мой мозг никогда не поспевал за тем, как быстро Орин мог переключиться. Это смешалось с сетью мыслей, когда я сразу же попытался определить, что стало причиной переключения.

— Позволь мне кое-что прояснить, любовничек.

Он облизнул губы и только тогда опустил палец, чуть не ткнув им мне в грудь. Рид никогда особо много не говорил. Обычно он выражал свою неприязнь ко мне через отрывистые слова и злобные, негодующие взгляды, прежде чем вышвыривал меня за дверь или оставлял одного посреди улицы.

Его глаза потемнели, когда он навис надо мной.

— Этот твой маленький эксперимент заканчивается здесь и сейчас. Мы не заинтересованы.

— Я не уверен, о чём ты говоришь.

— Ты всё прекрасно знаешь. Не играй со мной в игры, — он развернулся на пятках и прошёл в гостиную, где на заднем фоне продолжала играть тихая музыка, и в подсвечниках в центре стола догорали свечи.

Он осмотрел комнату, и его взгляд упал на два винных бокала, которые я не убрал.

Я заговорил раньше, чем смог себя остановить.

— Всё не так, как выглядит.

Какого чёрта я оправдывал свои действия? Всё было именно так, как выглядело. Именно так, как я намеревался. Это было свидание, хоть я никогда не называл это свиданием. Я знал это, и Орин это знал.

Но Рид…

— Кажется, ты не понимаешь, — его голос стих до шёпота, когда он взял бокал и покрутил им, взбалтывая содержимое. — Это не нормально. Ничего из этого. Быть здесь. Делать это. Быть с тобой.

— Что со мной не так? Я делаю всё, что могу, чтобы быть другом… тебе.

Орину.

Что я защищал, чёрт возьми? Кого?

Его взгляд встретился с моим, и он подошёл ко мне за два шага. Я стоял на месте, не позволяя ему увидеть, как на меня повлияли его действия.

— Это, — он поднял бокал, — и это, — он помахал рукой в воздухе, указывая на музыку, — действия не друга. Это зашло за грань безвредной учёбы, и я знаю, о чём ты думаешь. Вы все одинаковые. Этого никогда не будет. Ты меня слышишь? Никогда!

Я открыл рот, чтобы ответить. Чтобы объяснить, что Орин, кажется, чувствует всё иначе, но рот я снова закрыл, зная, что Риду ничего не докажу.

— Прости, — сказал я вместо этого. — Я клянусь тебе своей жизнью, я никогда не причиню боль ему… или тебе. Никому из вас.

Его взгляд после этого был напряжённым. Шли минуты, а Рид отказывался двигаться. Его хищный взгляд проникал мне в душу, и я пытался увидеть его насквозь и найти Орина.

Но его не было.

— Он мне нравится, Рид, — это было всё, что у меня осталось. Смешанные чувства, которые месяцами держались внутри, вырвались на поверхность. Огромная тяга к сложному мужчине. К тому, который смог поймать моё внимание и моё сердце. Почему это должно было быть невозможно?

Без слов, он вернул бокал на стол и взял своё пальто и шапку, которые я накинул на спинку дивана. Одевшись, он поднял подбородок и сжал губы.

— Этого никогда не будет, так что прекрати пытаться.

Затем он развернулся, чтобы уйти.

«Нет, не достаточно хорошо!»

Я ринулся вперёд и побежал за ним, ловя дверь, когда он открыл её, и захлопывая обратно, к его большому удивлению. Я оставил руку на твёрдой поверхности, предотвращая его очередную попытку.