Любить нельзя отказать

1

Аннотация: Если чему-то суждено случиться, то от судьбы не уйти. Насколько бы она невероятной не была. Убегая от неудачливого ухажера, а после еще и от группы подвыпивших неадекватов, Ника понимает, что она уже не в хорошо знакомом ей парке и преследуют ее не пьяные неудачники, а непонятные типы с мечами и топорами. Да и бежит она не одна, а с толпой перепуганных девиц непонятно во что обряженных.

# Гендерная интрига

# Властный герой

# Сильная героиня

# Столкновение характеров

# Попаданка

# Приключения

Глава 1

- Ника, тебя подвезти?

Я уже почти спустилась по ступеням фитнес-центра, в котором работала, когда около меня остановился темно-синий Ниссан Жук, и опустилось окно.

- Запрыгивай, дождь начинается.

Это был Федор. Он работает вместе со мной фитнес-тренером. Точнее, он-то как раз работает тренером, а вот я инструктором по пилатесу. Не пойму, чего он ко мне прицепился? У него там такие мадам услуги покупают, что другим и не снилось. Вот только ссориться мне с ним не с руки. И все потому, что помимо разных дамочек, с ним еще спала хозяйка нашего центра. Не то чтобы на постоянной основе, но так, баловалась иногда. Да и от такого бабника, в любом случае, лучше держаться подальше. Тем более, что работа здесь непыльная, а платят при этом хорошо. Так что вылететь со столь теплого местечка не хотелось бы. Да и было бы из-за кого.

- Спасибо. Но я на железном коне.

В подтверждение своих слов продемонстрировала шлем от байка.

- Так дождь же?

Федор все не унимался и пытался уговорить поехать домой на его машине. Это вызывало раздражение, но я уже давно привыкла держать свои эмоции в узде. А иначе как бы смогла работать в детском реабилитационном центре. Хотя, работой это сложно назвать. У родителей с детьми-инвалидами редко бывают деньги, так что я там копейки получаю. Зато чувствую себя нужной и на своем месте.

- Ничего, не сахарная, не растаю.

Махнув парню на прощание рукой, пошла на стоянку нашего спорткомплекса. А как иначе? Тут без нее никак. Ведь некоторые клиенты на таких машинах приезжают, которые так просто во дворе не оставишь. Там одно колесо стоит почти как моя месячная зарплата инструктором.

Кстати, насчет зарплаты. Скоро за аренду квартиры платить, а мне все еще ничего не выдали. Надо будет у других девочек уточнить, в чем дело.

Вот с такими невеселыми мыслями я и подошла к своему железному жеребцу. Серебристая стальная Хонда досталась мне случайно. По профессии я массажист-реабилитолог, но при этом частными массажами не занимаюсь. Была парочка неудачных клиентов, которые захотели несколько больше того, что я могу и хочу предложить. Но в тот раз меня попросил один хороший знакомый помочь его другу и пообещал, что ничего, кроме лечения спины, бедра и ноги, пациент не будет требовать. Мужчине оказалось сорок пять лет, и у него защемило седалищный нерв. Он долго не обращался к врачу, пока полностью не слег, и помимо того, что у него воспалилась межпозвоночная грыжа, еще и отнялась правая нога до колена. Под нож он ложиться не захотел и был согласен на все остальное, лишь бы вновь чувствовать себя человеком и нормально ходить, при этом желательно без трости.

На это у нас ушло три месяца. В благодарность, помимо договорной оплаты, мне достался еще и этот красавец. Раньше на нем ездил сам Павел Петрович, но после всего случившегося он пересел в машину, больше не рискуя самостоятельно управлять этим двухколесным чудом. Хоть нам и удалось вернуть чувствительность его ноге, но, когда мужчина уставал или в течение дня была большая нагрузка, это все равно сказывалось на его состоянии.

С нежностью проведя рукой по рулю и сидению, я попыталась завести байк, вот только у меня ничего не вышло. Не поняла. Бак я залила вчера под завязку, да и сегодня, когда приехала, никаких нареканий на работу мотоцикла у меня не было. Что же случилось? В любом случае, сейчас с ним возиться я не могла. Все же уже шел одиннадцатый час, а завтра в девять у меня уже был первый маленький пациент. Да и дождь припустил сильнее. Я же без зонта, и куртка без капюшона. Пришлось бежать на остановку, в надежде, что маршрутки в такое время еще ходят. Но тут рядом со мной вновь притормозил уже знакомый Ниссан.

- Мне кажется или ты выбрала не самое лучшее время для пробежки?

Остановившись, я с подозрением посмотрела на мужчину за рулем. И почему же он не уехал? Не его ли дело рук поломка моего байка? За последний месяц Федор ко мне раза три подкатывал с намеками и предложениями, но я не собираюсь заводить шашни на работе. Мне хватит и тех сплетен, что слышу от других о наших сотрудниках. Становиться еще одним объектом для разговоров мне совершенно не хотелось.

Дверь машины открылась.

- Садись давай. Иначе простудишься.

Ну что же, выбора у меня не было. На остановке никого нет, ни маршрутки, ни другого общественного транспорта не видно, впрочем, как и людей. При этом дождевые капли уже проложили себе дорожку через воротник косухи, под одежду.

Забросив шлем от мотоцикла на заднее сидение, сама села вперед.

- Мне на Армейскую.

- Далековато, но как не выручить столь чудесную девушку.

Услышав избитый комплимент, я лишь хмыкнула в ответ, после чего устало откинулась на сидение, прикрыв глаза.

- Сложный день?

В голосе Федора послышались наигранные нотки заботы. На что, усмехнувшись, я с сарказмом ответила:

- Сложная жизнь, а день обычный.

- А ты бы прекратила ломаться да нашла себе нормального мужика, глядишь и жизнь стала бы проще.

Это он что ли на себя намекает? Приоткрыв один глаз, я с насмешкой посмотрела на сидящего рядом мужчину.

- Так нормальные нынче дефицит. Их днем с огнем не сыщешь. А если и попадаются, то они уже заняты.

- Так за свое счастье надо бороться. Само по себе оно в руки не приплывет. Да и товар неплохо бы показывать лицом. Ты вот, Ника, вроде классная, и природные данные неплохие, но когда последний раз красилась и надевала короткую юбку? У тебя же ножки красивые. А туфли на каблучке это только подчеркнули бы. Да и волосы бы немного отрастила. А то все время обрезаешь их чуть ли не под ноль. Тебя с мужиком нельзя спутать только из-за небольшого роста и потому что хрупкая да глазастая.

2

Все же мне не повезло. Как я ни смотрела под ноги, как ни пыталась двигаться осторожно, в какой-то момент, поскользнувшись, все же растянулась во весь рост в грязи. Вот только подняться не успела, так как кто-то сердобольный решил мне помочь, потянув за ворот куртки и поставив меня на ноги.

- Эй, пацан, ты бы поаккуратнее? Жив хоть?

В четыре руки меня втянули под навес, где уже сидело двое. Присмотревшись, я поняла, что это, вероятнее всего, или бомжи, или алкаши. Вот же попала. Наверняка же сейчас начнут требовать вознаграждение за "спасение" и "помощь".

Я быстро осмотрелась по сторонам. Под навесом стоял стол, на котором на рекламном буклете продуктового супермаркета лежал нарезанный хлеб, помидоры с огурцами, тюлька, а также стояло главное украшение стола - бутылка дешевой водки да несколько пластиковых, уже наполненных прозрачной жидкостью, стаканчиков. И стол, и две скамьи по его бокам были намертво вмурованы в землю. Наверняка для того, чтобы не сперли. Сам же навес с четырех сторон окружал густой кустарник, скрывающий тех, кто внутри, от посторонних глаз. Хотя сейчас этих глаз и не было в округе, так как все нормальные люди сидят по домам, а то уже и спят. И только эти пьянчуги устроили себе в парке поздний ужин.

- Ты чего молчишь? Язык откусил?

- Пацан, ты там себе ничего не повредил? На выпей!

Вместе со словами мне под нос подсунули пластиковый стаканчик, наполовину наполненный, судя по запаху, ударившему в нос, даже не водкой, а спиртом.

- Спасибо за помощь, со мной все нормально, - благодаря, я попыталась отступить назад, но не тут-то было. За моей спиной все еще стояли те двое, которые меня вытащили из лужи. - Я лучше пойду.

- О-о-о, - услышав меня, один из тех, кто сидел за столом, оскалился в подобии довольной улыбки. В слабом отсвете свечи, стоящей в ржавой банке из-под консервы, она выглядела особенно зловеще. - Так у нас здесь не парень. Извините, маду... мадму... мадмуазель, - с первого раза произнести обращение заплетающимся уже языком у мужика не получилось, но он был настойчив. - Что же вы сразу не сказали. Садитесь же ко мне поближе. Замерзла, небось. Да и промокла вся. Сейчас мы тебя быстро согреем. Да, мужики, не дадим такой красавице заболеть?

И вновь довольная улыбка, демонстрирующая отсутствие половины зубов, появилась на лице, заросшем многонедельной щетиной.

- И выпей, выпей обязательно. Да ты не стесняйся. Здесь все свои.

И вот уже во второй раз мне под нос тычут пластиковый стаканчик с вонючим пойлом. Но пить я ничего не собиралась, так же, как и развлекаться в столь сомнительной компании. Оглянувшись еще раз, быстрым взглядом отметила расположение всех четверых алкашей. Больше всех покачивало из стороны в сторону самого говорливого, поэтому к нему я и сделала шаг. Заметив мое движение, мужик обрадовано распахнул объятия, предвкушая... да мне по фигу что он там предвкушал, так как в отличие от него, планы на этот вечер у меня были совершенно другие. Поэтому, резко выкинув руку со сжатым кулаком вперед, я нанесла точный и болезненный удар в солнечное сплетение, отчего птичка-говорун, резко согнувшись пополам и заваливаясь на пол, проскрипела полным боли голосом:

- Сука, твою ж...

Что он мне там еще хотел сказать, я слушать не стала, а, вскочив на стол и сбив точным ударом ноги свечу, прыгнула вперед, прямо в кусты, так как сзади ко мне уже тянулись загребущие руки. А дальше был бег с препятствиями, во время которого у меня было всего два желания. Первое - убежать, второе - не врезаться в темноте в какое-нибудь дерево, так как если дорожки хоть немного освещались, то стоило с них сойти, как тебя окутывала полнейшая темнота. Еще и Луну грозовые тучи затянули.

Слыша позади себя крики и ругательства, я пыталась сориентироваться, в какую мне сторону лучше бежать, когда в очередной раз поскользнулась в грязи и полетела по склону вниз. Сгруппировавшись, чтобы ничего себе не отбить, я вдруг отчетливо поняла, что как-то качусь слишком долго. Нет в нашем парке таких высоких холмов, но как только мне удалось затормозить, вскочив на ноги, отбросив в сторону ненужные сейчас мысли, вновь побежала вперед.

Угроз и криков я больше не слышала, но мне почему-то казалось, что преследователи совсем рядом и я даже ощущаю их дыхание то сбоку, то у себя за спиной, то чуть ли не на затылке. Еще и парк как-то резко стал чересчур густым. Хорошо, хоть дождь прекратился.

Не понимая, куда меня занесло, тяжело дыша, я остановилась и стала оглядываться по сторонам. И тогда услышала вдали странный звук, он был похож то ли на вой сирены, то ли на тянущую одну тоскливую ноту трубу. Раздавался он откуда-то сзади и шел издалека. Не понимая, что происходит, я решила подсветить себе дорогу мобильным. Бежала я довольно долго, так что сомневаюсь, что те алкаши могли бы быть поблизости. Им физически было не догнать меня. Зря я не остановилась раньше. Но от испуга еще и дальше могла убежать.

Похлопав себя по карманам, я отчетливо поняла, что по дороге, вероятнее всего, когда катилась со склона, потеряла все содержимое куртки. Вот же! Если день не задался, то по полной программе. А все из-за этого урода, Федьки. И надо было ему испортить мой байк.

Зло про себя ругаясь, я пошла на звук, в надежде, что таким образом выйду на дорогу. И тут, неожиданно, из темноты на меня кто-то вылетел, чуть не сбив с ног. Я уже приготовилась было кинуться опять бежать, как это что-то, громко завизжав, оттолкнуло меня и само бросилось наутек. И только несколько секунд спустя я поняла, что это была девушка. Возможно, она, так же, как и я, убегает от кого-то.

- Стой.

Я хотела было предложить вместе выбираться на дорогу, как отчетливо поняла, что мимо меня пробежал еще кто-то. И, судя по звуку ломающихся веток, а также тяжелому дыханию и всхлипам, этот кто-то был не один. Замерев, я попыталась было понять, что тут происходит, когда неожиданно из-за туч вынырнула луна. Да, ее света не хватало, чтобы рассмотреть все в подробностях, но и того, что я увидела, было более чем достаточно, чтобы начать нервничать и паниковать. Мимо меня бежали, испуганно оборачиваясь назад, люди, и их было немало. Вот только одеты они были странно. Несмотря на недавний дождь и середину осени, на большинстве бегущих были то ли рубашки, то ли длинные платья. Благодаря последнему я сделала вывод, что в странном забеге участвуют в основном девушки и женщины. А еще, судя по росту и плачу, дети. Я хотела было остановить кого-то и расспросить, что здесь происходит, когда уже гораздо ближе послышалось пение рога и какое-то металлическое лязганье, а после еще и лай собак. Сказать, что происходящее мне не понравилось, это не сказать ничего. И тогда я опять побежала. Побежала со всеми, не понимая отчего и куда. Но то, что происходило сзади, вселяло страх. И он был гораздо сильнее того, который я испытывала совсем недавно.

3

Я не знала кто, куда и от кого тут бежит, но отлично понимала, что глупо это делать в толпе со всеми. Поэтому, в какой-то момент, и свернула резко в сторону. Вот только стоило мне сделать шагов двадцать, как из кустов выскочил огромный волкодав, грозно зарычав. Раньше я как-то никогда не боялась собак, но они на меня и не набрасывались. А сейчас чуть заикой от испуга не стала, когда рядом со мной, непонятно откуда, появилось это громадное и лохматое чудовище. И ведь знаю, что от собак убегать нельзя, но все равно бросилась наутек. И вот я снова в общем потоке, с опаской поглядываю по сторонам, а заодно прислушиваюсь к звукам за спиной, и они мне совершенно не нравятся.

Не понимая, что здесь происходит, предпринимаю еще одну попытку уйти подальше ото всех. В этот раз я уже более внимательна и стараюсь не ломиться как слон через кусты, а передвигаться как можно более тише и незаметнее. А еще я присматривалась к огромным и высоченным деревьям, подумывая о том, не влезть ли мне на одно из них, чтобы переждать там эту странную погоню. Но, к моему немалому удивлению, понимаю, что почти все деревья, которые попадаются на пути, необъятные в обхвате, но что самое неприятное, так это то, что нижние ветви на них растут довольно высоко, из-за чего мне до них элементарно не достать и даже не допрыгнуть. А ведь я на свою физическую подготовку никогда не жаловалась.

В этот раз мне удалось уйти вглубь леса, подальше от других, на гораздо большее расстояние. И когда я уже было подумала, что у меня все получилось, из густых зарослей выскочил огромный мужик в каком-то жутком одеянии и с топором в руке. Зарычал он не хуже волкодава, с которым пришлось столкнуться совсем недавно. Если я думала до этого, что мне было страшно, то сейчас поняла, что глубоко ошибалась, особенно когда увидела, как здоровяк замахивается на меня топором, готовый то ли череп мне проломить им, то ли пополам разрубить. Но любой из этих вариантов меня не устраивал. Не завизжала я лишь потому, что от ужаса горло сдавило. Но, благо, это никак не отразилось на моих двигательных способностях, упав на задницу, я активно заработала ногами, отползая как можно дальше, а после, перекатившись набок, вскочила и припустила бежать. Да что это здесь происходит?!

То тут, то там, с боков я слышала детские и женские крики ужаса и отчетливо понимала, что это никакая не съемка фильма, не театральная постановка или еще что-то подобное. Мало того, я также понимала, что не брежу и не вижу это, лежа где-то в бессознательном состоянии. Потому что отлично чувствовала, как мне холодно в мокрой и грязной одежде, плюс, упав несколько раз, я испытала довольно ощутимую боль. Так что все, что я сейчас видела и слышала, происходило на самом деле. В подтверждение моих мыслей уже гораздо ближе раздался заливистый лай собак, лязг металла о металл, громкие выкрики и надсадное звучание рога. Последнее посеяло еще большую панику среди бегущих. Из-за чего некоторые из девушек, спотыкаясь и падая от усталости, больше так и не делали попыток подняться, разве что начинали только громче плакать, сворачиваясь клубком и закрывая голову руками. Проверять, что с ними будет дальше, мне не хотелось, да и чем я могла им помочь. Тут бы самой унести ноги, а потом разобраться, куда это я попала. Те нехорошие мысли, которые возникали в голове, пока старалась отбрасывать в сторону. Тем более, что они казались совершенно нереальными, если не сказать бредовыми. Но как иначе назвать происходящее сейчас? Вот то-то же.

Несмотря на панику и стадное чувство страха, я все же понимала, что девушек не просто ловят, а скорее гонят куда-то. А иначе как понимать то, что ни собака, ни странный псих с топором не стали меня догонять, стоило мне вернуться в общий поток? Да и бежим мы уже достаточно долго, чтобы те, кто нас преследовали, к данному моменту смогли догнать. Но нет, они держатся позади на примерно одном расстоянии. Я попыталась было заговорить хоть с кем-то из девушек или женщин, но на мои вопросы или не обращали внимания, или от меня отшатывались, или смотрели испуганными, широко открытыми глазами, шепча только одно слово: ушуры. Кто это такие я не знала, да и не хотела знать, и, тем более, с ними встречаться. Но, судя по всему, мое мнение мало кого интересовало. Так как в какой-то момент мы все выскочили на огороженный скалами с двух сторон берег бухты. Все, ловушка захлопнулась.

Света полной луны мне вполне хватало, чтобы рассмотреть открывшуюся картину. Те, кто выбежал на берег первыми, уже бились в руках поймавших их мужчин. Правда не все, некоторые просто попадали на землю, громко плача и пытаясь отползти в сторону. Вот только ползти особо было некуда, так как по ширине бухта была от силы метров сто.

Недолго думая, я все же метнулась назад в лесную чащу, чтобы попытаться ускользнуть. Но не успела пробежать и десяти метров, как передо мной появился лохматый, здоровый мужик, с длинной бородой, скрывающей половину его лица. Расставив все свои конечности в стороны, он приготовился меня схватить, но я рыбкой скользнула между его ног и очень удачно оказалась за спиной незнакомца, после чего вскочила, чтобы продолжить бег, но меня тут же схватил за грудки куртки приятель бородача.

- Мальчишка. Хилый совсем, но верткий, - в подтверждение своих слов мою брыкающуюся тушку подняли над землей. - Думаешь, он нам нужен?

- Капитан сказал всех забирать. Сортировать будем на корабле. Чуть что - выкинем за борт.

Речь незнакомцев звучала странно, но при этом я ее полностью понимала. И не просто понимала, а еще оценила открывающуюся перспективу. Поэтому, размахнувшись ногой, со всей силы заехала носком кроссовка прямо по мужскому достоинству. Удар пришелся в цель, и меня тут же уронили, чтобы схватиться руками за пострадавшее место, при этом подвывая на грани ультразвука. Ловя момент, я вновь попыталась дать деру, все еще на что-то надеясь, но сама же и врезалась с разбега в чью-то огромную тушу, и вновь была схвачена. Вторая попытка нанести точный и болезненный удар ни к чему не привела. Мало того, в этот раз мне самой досталось. Тот, кто меня поймал, чтобы я не дергалась, поднял и приложил спиной о ствол ближайшего дерева, да так, что у меня тут же вышибло весь воздух из легких. Открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба, я не могла не только издать хоть какой-то звук, но даже вздохнуть. Правда, того кто меня держал за грудки, это мало волновало, и он повторил свое действие. От второго удара у меня тут же потемнело в глазах, и я отключилась.

4

- Парень, очнись. Ну, давай же.

Меня кто-то активно тряс за плечо, но голова так раскалывалась, что не хотелось ни отвечать, ни открывать глаза. Единственным желанием было сдохнуть, так как к головной боли добавился непонятный скрип в ушах, а еще тошнота и головокружение.

- Да оставь ты его в покое.

Рядом со мной кто-то довольно активно перешептывался. Но даже такого негромкого звука было достаточно, чтобы виски заломило с еще большей силой. Я уже хотела было попросить незваных гостей заткнуться и свалить подальше, когда они продолжили разговор.

- Ты прекрасно знаешь, что с ним случится, если к следующему обходу он не придет в себя. Его просто выкинут за борт.

- Так оно и к лучшему, быстро отмучается. А так еще неизвестно какая его ждет участь. Возможно, похуже смерти.

- Хуже смерти ничего не может быть, - проскрипела я хриплым голосом, сразу же вспомнив все то, что произошло недавно, и попыталась сесть. - Так как это единственное, что нельзя изменить или исправить, в отличие от всего остального. Ох ты ж.

Кое-как привалившись к металлическим прутьям, я схватилась за голову. Как же мне плохо. Еще и мутить стало сильнее. Перед глазами все плыло, поэтому, не успев их открыть, я тут же закрыла. Тем более, что то, что все же успела увидеть благодаря тусклому светильнику, висящему под потолком, мне категорически не понравилось.

- На, выпей.

К моим губам поднесли кружку с водой и я, не задумываясь, сделала несколько глотков. А зря. Меня тут же замутило. Закрыв рот рукой, я испуганно распахнула глаза, принявшись в панике искать посудину, в которую можно было бы вывернуть все содержимое желудка. Одна из девушек, та, что сидела ближе и, вероятнее всего, будила меня, сразу же поняла мое затруднение и указала в угол клетки, где стояло ведро. На ноги я даже не пыталась встать, так как поняла, что сейчас мне это не удастся, и просто быстро поползла. Ну как быстро? Черепаху у меня шанс обогнать был. Хорошо, хоть клетка была небольшой, так что пол заделать не успела.

Через несколько минут, вернувшись на свое место и закрыв глаза, я растянулась на деревянном полу, больше не пытаясь ни сесть, ни лечь. Разве что голову перед этим ощупала, обнаружив на затылке огромную гематому с ничуть не меньшей по размеру шишкой. Знатно меня приложили о дерево.

- Эй, парень, тебе бы лучше не терять больше сознание, а то можешь и не очнуться.

Несмотря на явную ошибку в определении моего пола, я, пока, решила ее не исправлять. Тем более, что в данный момент это не самая важная тема для разговора.

- Где мы?

- На корабле ушуров.

Ага, это слово я уже слышала, когда бежала через лес, но ни тогда, ни сейчас мне оно ничего не говорило. Поэтому, по-прежнему лежа с закрытыми глазами, я стала дальше задавать вопросы, очень надеясь получить на них более вразумительные ответы.

- Кто такие ушуры и что им от нас надо?

- А ты что, не знаешь?

На меня удивленно уставились. Качать отрицательно головой я не стала, во избежание повторения инцидента с водой, при этом честно призналась:

- Нет.

Судя по воцарившемуся молчанию, ответ был неверный. Я даже приоткрыла один глаз, чтобы понять, что не так, и почему все вокруг замолчали. Ведь клеток, как я заметила, в помещении было много, и в каждой из них сидело по несколько человек. Нас, например, было пятеро. Двое детей, забившихся в угол, две девушки, которые до этого разговаривали между собой, ну и я.

- А ты сам-то кто такой, что не знаешь элементарных вещей? И откуда взялся около нашего селения?

Вопросы стала задавать та из моих соседок, которая предлагала позволить нашим пленителям покончить со мной, чтобы я не мучилась. Вопросы были опасные, так как я не понимала, где нахожусь и что нас ждет. Поэтому и с ответом не торопилась, не зная, что ответить. Плюс ко всему, меня опять начало мутить. Хотя при этом я уверена, что у меня в желудке уже ничего не было. И почему мне так плохо? Неужели из-за сотрясения мозга? Зато теперь я точно знаю, что он у меня есть.

- Ты что, все забыл?

Мое молчание девушки восприняли по-своему, и это мне было на руку.

- Да.

- Бедный. Сильно же они тебя приложили, - тут же принялась меня жалеть одна из соседок, аккуратно поглаживая по волосам. - Что, совсем все забыл? Ничего не помнишь? Возможно, хотя бы свое имя и родителей?

- Ник. Мое имя Ник.

- Ник и все? Я бы на твоем месте постаралась вспомнить хоть что-то еще? Тогда будет шанс написать родным, чтобы они тебя выкупили. Несмотря на грязь, все равно видно, что ты из этих... из феодов. Хотя...- взяв мою руку и проведя по моей ладони пальцами, девушка задумчиво посмотрела на меня, - Возможно, я и ошибаюсь. На твоих ладонях нет мозолей, ни от работы, ни от тренировок с оружием. А феоды своих сыновей с детства учат им владеть. Тогда, возможно, ты из семьи купцов или каких-то писарей. Не зря же на тебе столь странная одежда. Да и ярмарка скоро. Так что твой обоз вполне мог оказаться в нашем лесу. А это значит, что все твои родные, возможно, погибли во время нападения.

Услышав предположение подруги по несчастью, девушка, которая сидела рядом, тут же посмотрела на меня с жалостью. Ну что же, легенду мне, судя по всему, придумать помогли, вот только я все еще не понимаю, ни где я, ни что тут происходит. А раз так, то стоит вернуться к моим вопросам.

- Так все же, кто такие ушуры, и зачем мы им нужны?

- Зачем, зачем? На продажу. Смотрю, тебе хорошо так по голове досталось. Все мозги отбили, раз элементарных вещей не помнишь.

Злой тон девицы я решила игнорировать. Тем более, что так или иначе, а она все же отвечала на вопросы. Один из которых так и остался без ответа.

- Так все же, где мы, и кто такие ушуры?

- Ушуры - это пираты, головорезы, работорговцы, бандиты и вымогатели. Выбирай, что для тебя понятнее и что больше нравится. Это те, для кого человеческая жизнь ничто. Те, кому на всех и на все, кроме денег, наплевать. Те, от кого сейчас зависят наши жизни и твоя в том числе. А находимся мы у них на корабле.

5

- Ник, Ник, очнись.

Меня опять активно трясли за плечо. Но так как в этот раз я отлично помнила, где нахожусь и что произошло, то сразу же открыла глаза. Тем более, что я просто спала, а не валялась без сознания.

- Что?

- Начался обход. Тебе лучше сесть.

Услышав предупреждение, я быстро осмотрелась и увидела открытый квадратный проем в потолке. Ну да, мы же находимся в трюме корабля и сейчас сверху к нам спускалось несколько человек.

- Спасибо.

Поблагодарив разбудившую меня девушку, я переместилась к стене, о которую и облокотилась. Голова в этот раз уже болела меньше, но вот головокружение так никуда и не ушло. Да и мутило по-прежнему довольно сильно.

- Смотри, щенок все же очнулся. Значит не так уж и сильно ты его приложил.

К нашей клетке подошло двое. Я хотела было их повнимательнее рассмотреть, но одна из тех, кого закрыли вместе со мной, быстро шепнула мне на ухо:

- Не смотри на них открыто. Это их злит.

Пришлось опустить взгляд. Не хотелось бы нарваться на новые неприятности. Тут как бы со старыми сначала разгрестись. Но здравая мысль не помешала мне поглядывать по сторонам из-подо лба.

Все, кого похитили пираты, сейчас поступили также, как и я. Отошли как можно дальше к стенкам клеток, с опасной и ненавистью поглядывая на вошедших. Вот только пиратам было плевать как на них смотрят. Остановившись посреди помещения с клетками, они тут же сообщили, что от нас хотят.

- Значит так, возится с вами никто не будет. Сейчас я открою клетки. Кто-то один берет ведро с испражнениями и выносит его наверх, выливая все за борт, и быстро возвращается. После этого я наполняю кувшины водой и выдаю всем по куску хлеба. Если хоть один дернется, начнет закатывать истерику или выкинет еще какой-то номер, я его вместе с теми, кто закрыт с ним, отправляю в свободное плаванье. Надеюсь, всем все понятно?

Последний вопрос явно был чисто риторическим и не требовал ответа. Не споря и не говоря ни слова, по одному человеку из клетки поднялись и пошли к дверям. В большинстве своем это были самые старшие из девушек или женщин в группе. У нас никто еще не успел встать, как один из пиратов, указав на меня пальцем, требовательно произнес.

- Щенок, взял ведро и на выход.

Выполнить приказ я не могла чисто физически. Неужели это конец? Нет, попытку я все же предприняла, но в глазах сразу же потемнело, из-за чего пришлось опуститься назад на пол. Замерев, я испуганно посмотрела на пиратов в ожидании самого страшного. Уверена, церемониться со мной они не будут, даже если узнают, кто я на самом деле. А ведь подняться наверх, чтобы убедиться своими глазами, где мы и что делается вокруг, я была не против. Но фактически сделать этого не могу.

Что-либо говорить не стала, так же, как оправдываться, объяснять, умолять или о чем-то просить. Уверена, это все равно будет бессмысленно. Да и думаю, пираты и так все сами видели. Осталось узнать, что они решат. Но еще до того, как кто-то успел что-то сказать, та девушка, что меня будила, тихо произнесла:

- Извините, господин, позвольте сегодня мне вынести ведро. Ник себя еще плохо чувствует. Но уже завтра он выполнит ваше требование.

На несколько минут вокруг воцарилась тишина, так как все испуганно замерли в ожидании действий мужчин. Пираты видели, какой страх они вызывают, и им это, судя по довольным оскалам, нравилось. А еще я заметила, что, несмотря на желание мне помочь, девушка, заступившаяся за меня, боится всего происходящего не меньше других, если не больше. Последнее вызывало уважение. Ведь не тот храбрец, кто ничего не боится, а тот, кто, преодолевая свой страх, идет вперед.

Неожиданно для всех за меня заступился второй пират.

- Не трогай щенка, Ким. Ты же прекрасно знаешь, насколько у меня тяжелая рука. И так удивительно, что он пришел в себя, да еще так быстро. И, вообще, я не собираюсь тут торчать весь вечер, так что давай, открывай клетки.

Спорить со своим напарником пират не стал, но при этом я видела, какие взгляды он бросал в мою сторону, и ничего хорошего они мне не сулили. Следующие же слова только подтвердили мой вывод:

- Завтра, слышишь, или ты завтра выносишь ведро, или...

Что именно или, было и так понятно. Во рту сразу же пересохло. И чего он ко мне прицепился? Я внимательнее посмотрела на мужчину. Но ничем особым он не отличался от своего собрата. Большую часть волос скрывала какая-то грязная повязка, борода была неровно обскубана, имеющаяся на нем рубашка с длинным рукавом непонятного цвета явно знавала лучшие времена пару десятилетий, если не столетие, назад, кожаная безрукавка со множеством карманов казалась слегка маловатой, так как даже не застегивалась. На первый, да и на второй взгляд ничего особенного в мужчине не было. Да и не знала я здесь никого. Поэтому еще раз прошлась по незнакомцу, приметив неприятные бурые пятна на темных штанах и на тяжелых коричневых ботинках. Думать о том, что это может быть, мне не хотелось. Но нехорошие мысли заставили остановить взгляд на поясе, на котором с двух сторон имелись короткие ножны, предназначенные то ли для длинного кинжала, то ли для короткого меча. И что-то мне подсказывает, что оружие, находящееся в них, было не бутафорским. Как, впрочем, и все остальное, что имелось в наличии. Стоит уже себе признать окончательно и бесповоротно, как бы это невероятно ни звучало, а я попала или в прошлое, или в другой мир. Вот только, в отличие от книг, ничего хорошего в нем не было.

Металлический лязг замков сообщил всем, что клетки открыты. Девушки и молодые женщины тут же подхватили ведра и потянулись на выход. А ведь действительно, стариков или даже людей в возрасте тут не было. Оно и понятно. Тот марафон, который нам пришлось пробежать, они бы не выдержали. Вот вам и естественный отбор.

Я еще раз пробежалась быстрым взглядом по пленникам. Ну зачем нужны девушки и женщины приблизительно понятно. Остается вопрос, для чего понадобились дети и подростки? Особенно этот вопрос меня волновал, так как сейчас меня принимали как раз за мальчишку. Будучи в свои двадцать два мелкой и худой без выдающихся форм, я вполне могла сойти за четырнадцати - пятнадцатилетнего пацана, особенно в свободной одежде. Тем более, когда вся измазана грязью, да еще в брюках и куртке. Судя по увиденному, девушки тут так не одеваются. А еще они не обрезают волосы. Так как все те, кого я смогла рассмотреть, были с длинными косами.

6

Находясь полдня в бессознательном состоянии, а вторую половину отсыпаясь, я почти пришла в себя и сейчас сидела, прислонившись к стене, охраняя сон своих сокамерников. Так было в каждой клетке. Несколько человек спало, а один нет. И все потому, что никто не знал, чего ждать от наших пленителей. Ну а судя по поведению моих подруг по заточению, иллюзиями о возможном дальнейшем будущем никто не страдал. Все ждали только худшего.

После того, как нам выдали наш суточный паек, я отдала слишком резкий для моего обоняния сыр детям. Да, мне уже было намного легче, все же организм начал привыкать к постоянной качке и голова почти перестала болеть (главное, не делать резких движений, и тогда все будет вообще замечательно), но пока стоит повременить с экстримом в виде непривычной еды. Кроме того, меня начал беспокоить зов природы. А вот с этим моментом как раз была проблема. Если я схожу на ведро, то все сразу поймут свою ошибку. Как это воспримут другие пленницы, было не столь неважно, а вот реакции пиратов, мягко говоря, я опасалась. И ведь не укрыться и не спрятаться. При этом я сразу же отметила, что все по нужде ходят спокойно, особо никого не стесняясь. Разве что поворачиваясь ко всем спиной. Но это мне вряд ли поможет.

Пытаясь хоть что-то придумать, я терпела до последнего, и когда уже готова была на все плюнуть со словами что будет - то будет, дверь в трюм открылась, и к нам спустился пожилой мужчина. К моему немалому удивлению, выглядел он опрятнее тех, кто приходил ранее. Вьющиеся, не очень длинные волосы были собраны в хвост и перевязаны черной лентой, лицо выбрито, а брюки, куртка и ботинки были чистыми. Правда, это не значит, что он вызывал у пленниц другие чувства и эмоции, чем его предшественники. Стоило ему заглянуть, и все, кто не спал, разбудили остальных. Так что не одна я, а мы все дружно и настороженно ждали, что будет дальше. Мужчина же, не торопясь, осмотрел все клетки, после чего, погасив единственный светильник, молча удалился.

Первые несколько секунд в трюме стояла полнейшая тишина, ну а потом послышался легкий скрип и шелест одежды. Пленницы укладывались назад спать. Я же восприняла происходящее как мой шанс еще на некоторое время держать всех окружающих в заблуждении по поводу моего пола. На ощупь найдя ведро, с огромным облегчением сделала все свои дела и только после этого, с чистой совестью и пустым организмом, принялась понемногу грызть хлеб. Ведь голова кружиться может не только от морской болезни, но и от голода. Как-никак, я уже полтора суток ничего не ела.

Несмотря на кромешную темноту, спать мне не хотелось. Поэтому я и стала обдумывать ситуацию, в которой оказалась. И что же мы имеем в сухом остатке? А ничего хорошего. Я в прошлом или чужом мире, об устройстве которого ничего не знаю, на пиратском корабле, и меня везут продавать. Те несколько вопросов, которые успела задать девушкам, мне не помогли разобраться в обстановке. Хорошо, хоть познакомились с ними. Ту, которая меня будила, звали Кейри, а вторую - Мэйв. Мальчик с девочкой оказались братом и сестрой, погодками, Рейей и Кимом.

Как бы там ни было, но девушки сами почти ничего не знали об устройстве этого мира, так как их селение располагалось где-то на окраине, вдали от больших городов и столицы. Да и не покидали они его никогда, как и большинство других жителей. Это к ним разве что раз в несколько месяцев приезжали бродячие торговцы, и раз в год, после сбора урожая, была большая ярмарка. А те слухи, которые до них доходили и которые они мне пересказали, были больше схожи на сказки-страшилки, чем на реальные истории, поэтому я их считала ненадежным источником для информации и не пользующимся доверия мероприятием. Но кое-что я все же поняла. У местных жителей имеются правители и королевства, которые, как и обычно, часто воюют между собой. Областями управляют назначенные наместники, а вот главными в небольших селениях считаются старейшины, входящие в совет. Последних избирают мужчины путем общего голосования, женщины в нем не участвуют. И почему меня последнее даже не удивило? Но это не все. Еще имеются феоды. Как я поняла, это кто-то вроде наших дворян-аристократов. Им принадлежат довольно большие территории, и те, кто там живет, платят что-то вроде налога, а уже феод передает часть суммы правителю. За свои деньги люди имеют право не только на проживание, но также еще и на защиту чести, достоинства и жизни. А это значит, феод не только обязуется защищать тех, кто живет на его землях, а еще должен вершить суд и разбираться с тяжбами.

Общий смысл всего этого был понятен. Но, чтобы разобраться, попала ли я в прошлое своего мира или в другой, информации было маловато. Названия королевств, селений и правителей мне ничего не говорили, но оно и неудивительно. Неизвестно, в какую часть мира меня могло закинуть. Я, было, поинтересовалась, в каких богов верят местные, и вот тут столкнулась с первым нюансом, заставившим меня склонить свой выбор в сторону другого мира. В богов местные не верили. Да, у них там были какие-то духи, которые взаимодействовали с природой и окружающим миром, но они не были ни хорошими, ни плохими. Они просто были. Да, их стоило остерегаться и лишний раз не тревожить, но на этом все. Никаких тебе поклонений, жертв, молитв, храмов и служителей всевозможных культов. Человек здесь сам отвечает за свою судьбу, и зависит она только от него, а не от какого-то высшего создания.

Вот с такими мыслями я и просидела до того времени, пока сверху по палубе не начали активно ходить. А это значит - настало утро, и, вполне возможно, что вскоре к нам придут включать свет. А раз так, то стоит еще раз сходить на ведерко. Во избежание, так сказать.

Я оказалась права. Вскоре к нам действительно пришли и не только включили свет, но и выдали по новой порции хлеба и сыра. Ну да, они же нас везут на продажу, а если мы истощаем, то цена на нас значительно может упасть. Это если они тут не предпочитают худосочных дам. А таких в трюме было не особо много. Те женщины и девушки, которых я могла рассмотреть, в большинстве своем были крепкими, сбитыми и плотными. Нет, ни в коем случае не толстыми и даже не полными. Просто видно, что они не только нормально едят, но и работают с утра до вечера. Я же со своим метр шестьдесят и сорока с копейками килограммами даже рядом не стояла. Но опять же, это меня и спасало от разоблачения. Надень на них брюки с курткой и обстриги волосы, они бы все равно не смогли выдать себя за парня. Грудь и попа этого не позволили бы. Я же, с первым размером да в спортивном плотном топике, сверху на который был надет, помимо куртки, свободный утепленный гольф, а на ногах бесформенные широкие штаны, спокойно это смогла сделать.

7

Стоило мне упасть, как сзади раздался громкий, многоголосый хохот. Но не это меня сейчас волновало, а вылившееся содержимое ведра. Ведь его я не удержала. Мало того, еще и сама влезла в разлившуюся лужу. Тут же о себе дала знать тошнота. Не обращая ни на кого внимания, вскочив на ноги, я бросилась к борту корабля.

Пока меня выворачивало, ко мне никто не подходил. Но стоило обессиленно опуститься на палубу, как почувствовала, что кто-то поднимает меня за шиворот куртки.

- Тебя что, щенок, никто не приучил убирать за собой? Так мы это дело быстро исправим.

Обернувшись, я увидела того самого пирата, который ко мне неровно дышал еще вчера. Если я правильно запомнила, его имя Ким. И чего только пристал? Или он по мальчикам? Ну не может же мне настолько не повезти?

- Фу, - вытянув руку, удерживающую меня на месте и демонстративно второй прикрыв нос, мужик брезгливо скривился. - Тебя и самого надо бы хорошенько отмыть. Думаю, с этого мы и начнем.

Я сразу же поняла, что задумал этот урод. Ну уж нет. Говорите, лучший метод защиты - это нападение? Ну так я полностью согласна с этим высказыванием.

Пират не ждал сопротивления, да и стоял он расслабленно, благодаря чему, резко крутанувшись, я смогла освободиться, после чего нанесла быстрый, хлесткий удар в область глаз расслабленной кистью. Что заставило моего противника с шипением отшатнуться от меня, закрывая лицо руками.

Будучи массажистом и увлекаясь не только пилатесом, но и айкидо, я отлично знала, где находятся болевые точки человека, нанеся удар по которым, можно вырубить в несколько ударов даже такого бугая. И для этого нет необходимости быть с ним одной комплекциеи.

Следующий удар был в открытое горло по трахее, после которого пират, задыхаясь и беззвучно то открывая, то закрывая рот в попытке вздохнуть, согнулся пополам. И тогда последняя добивающая атака, которая и должна была вывести из строя противника, была ногой, с разворота в область шеи. Все эти удары были давно отработаны и выполнялись на автомате. И ведь я мирный человек, и ничего плохого не хотела. Разве что выжить и не оказаться за бортом. Но я не смогла предвидеть того, что именно в этот момент корабль сделает крен, и не удержавшись, по инерции Ким вывалился наружу.

Все это произошло за какие-то несколько секунд и в полнейшей тишине. Больше никому не было смешно. Испуганно обернувшись, я со страхом посмотрела на дружков неудачника, измеряющего собой температуру воды. При этом мысль в голове билась всего одна - теперь мне не спастись, и сейчас я отправлюсь вслед за придурком, полезшим ко мне.

Несколько мгновений команда неверяще смотрела на меня. Но тут снизу раздались призывы о помощи, и тогда, зарычав, на меня бросилось двое пиратов, другие же побежали к борту корабля. Понимая, что как только меня поймают, сразу же отправят к праотцам, я постаралась увернуться от пытающихся схватить меня рук. И даже осознание того, что бежать мне некуда и все равно поймают, не останавливало меня. Я готова была кричать от злости и досады, но это бы мне не помогло продлить свою жизнь еще хотя бы на несколько минут. Поэтому я побежала. И как-то сразу и головокружение пропало, да и тошнота вместе с ней.

Вскочив на бортовые перила, я ухватилась за одну из веревочных лестниц, готовясь взобраться по ней на самый верх, когда по палубе разнесся громкий приказ:

- Всем оставаться на местах! Иначе, клянусь своей печенью, кто сдвинется с места, сразу же отправится кормить рыб.

В подтверждение услышанных слов один из тех пиратов, которые пытались меня поймать, и не успел затормозить, вдруг взлетел в воздух, зависнув там на несколько мгновений, за которые он, испуганно дергая ногами и руками, умудрился схватиться за снасти. Последнее его и спасло от падения за борт.

Я замерла вместе со всеми. И не потому, что испугалась угрозы. Ведь в моем случае как раз больше шансов оказаться за бортом, если остановлюсь, чем наоборот. А из-за летающего мужика.

Не понимая, что происходит, я быстро оглянулась по сторонам. Девушки с ведрами сбились в кучу, испуганно наблюдая за всем происходящим и за мной в том числе. Большая часть пиратов собралась у борта, через который вывалился их дружок. Несколько человек остановились буквально в двух-трех шагах от меня. А один стоял отдельно от всех, грозным взглядом осматривая палубу. Вот этом одним как раз и оказался тот самый пожилой мужчина, который вчера последним спустился в трюм и выключил там свет.

- Капитан, этот щенок выкинул за борт Кима.

Кто именно начал стучать своему главарю на меня, я не увидела, но тут же крепче вцепилась в канаты, готовясь быстро по ним подняться наверх. Пожилой мужчина же, бросив лишь мимолетный взгляд в мою сторону, с хмурым видом стал осматривать сбившихся в кучу девушек, а после и своих людей.

Повисшее молчание нарушил уже второй пират:

- Капитан, там в воде Ким, а корабль все дальше уплывает.

Единственной реакцией того, к кому обратились, на прозвучавшие слова был презрительный взгляд, брошенный в сторону борта. Судя по всему, судьба своего подчиненного его мало волновала. И следующая фраза только подтвердила мою догадку:

- Туда ему и дорога.

В ответ среди пиратов послушался недовольный ропот. На что их капитан, вопросительно приподняв бровь, поинтересовался:

8

Услышав приказ, я еще раз обернулась по сторонам и даже посмотрела вверх. Мало ли, вдруг на мачте кто-то еще сидит. Но нет, я была одна. А это значит, что обращались именно ко мне. Еще раз с сомнением посмотрев на седовласого мужчину, я все же спустилась с парапета вниз. Думаю, если капитана боятся здоровенные головорезы, то и мне не стоит злить этого человека.

- Кто ты?

Не совсем понимая, о чем у меня спрашивают, я просто назвала свое имя. Точнее, его сокращенный вариант:

- Ник.

- Ник и все? Как звать твоего отца? Откуда ты? Чем занимается твоя семья?

Последние вопросы заставили меня нахмуриться. Ну что же, вот и пришла пора использовать подсказку, которую мне подбросила Кейри. Главное, не переиграть.

- Не знаю. Точнее, не помню, - болезненно скривившись, я чуть дотронулась до затылка. Шишка там все еще была приличного размера. - Ваш наемник несколько перестарался, когда стучал мною о дерево.

Судя по прищуренному взгляду, мне не очень поверили. Но доказать обратное у него возможности не было.

- И что, совсем ничего не помнишь?

- Ничего. Вплоть до того, что, очнувшись вчера, не понял ни где нахожусь, ни как здесь оказался, ни кто такие ушуры.

И ведь не соврала. Действительно же не понимала и не знала. Причина, правда, у этого была другая. Но о последнем, лучше никому не знать. А то мало ли как еще отреагируют.

После последнего моего заявления, капитан окинул меня более внимательным и задумчивым взглядом, уточнив еще один момент:

- Но при этом сражался ты неплохо.

Ну что же, выходит, он видел, как я выкинула за борт его наемника, при этом ничего не предпринял. Это уже о многом говорит. Например, о его отношении к своим людям. Хотя, а чего я хотела от пиратов, работорговцев и головорезов? Но, как говорится, это их проблемы и меня они не касаются. Мне бы со своими разобраться. И одна из них как раз стоит напротив меня в ожидании ответа. Ну и что мне ему сказать?

- Я не специально. Просто не хотел, чтобы меня выкинули за борт. Тело само действовало.

- Верю. Я видел твое удивленное лицо после случившегося. Но это лишь значит, что у тебя были хорошие учителя. Ладно. Об этом поговорим в другой раз. А сейчас давай разберемся с более насущным вопросом. Ты же понимаешь, что из-за тебя я лишился пусть и не самого лучшего наемника, но довольно неплохого матроса? И что теперь у меня не хватает на шхуне людей? А если завтра шторм? И что мне в этом случае делать?

Не совсем понимая, к чему клонит главарь пиратов, я просто ждала, что он скажет дальше. При этом даже не пытаясь что-то придумать в ответ. Уверена, свои вопросы он задает не просто так. И оказалась права.

- Я вижу только два выхода из создавшейся ситуации. Первый - ты занимаешь место матроса, которого я потерял по твоей вине, выполняя его работу. Или второй - отправляешься вслед за ним. И что же ты выбираешь?

М-да. И это называется выбор? Я с трудом удержалась, чтобы не хмыкнуть саркастически. Во всем происходящем радовало только одно. Если я соглашусь вступить в команду, то меня не будут продавать. А там, чуть что, когда причалим к более-менее населенному пункту, можно попытаться и сбежать.

- Заменить. Но только я ничего не умею. А еще у меня морская болезнь, и если начнется шторм, я все равно ничем не смогу помочь.

- Ничего. Все мы когда-то ничего не знали и не умели. Кроме того, на корабле найдется много разной работы, где не нужны особые навыки. А со временем, уж поверь мне, я сделаю из тебя настоящего морского волка. А, возможно, даже капитана. Ты, главное, слушай меня.

Ну что же, судя по довольной улыбке, капитан прекрасно знал, что именно я выберу. При этом его абсолютно не смущало, что я полнейший нуб. А это уже вызывало подозрение. И тогда у меня закрался один неприятный вопрос. А зачем он мне предложил стать членом его команды? Ведь старик понятия не имеет ни кто я такая, ни откуда взялась. А это значит, что доверять мне нельзя. И что же он тогда задумал? Еще и это обещание, уж очень сильно похожее на пряник. А ведь многие мальчишки на него повелись бы. Вот только о кнуте мне забыли рассказать. Или кнут - это оказаться за бортом? Все может быть.

Как бы там ни было, а вида по поводу своих сомнений подавать я не стала. Мало того, еще и счастливо улыбнулась. Довольный моей реакцией, пожилой мужчина громко крикнул:

- Олдейн! Олдейн! Кейзер тебе в брюхо.

На зов на палубу выскочил молодой парень. Несмотря на то, что ростом он не сильно уступал остальным пиратом, мощи и веса при этом еще не набрал. Да и по лицу было видно, что это подросток лет семнадцати, максимум восемнадцати.

- Вы звали, капитан?

- Олдейн, с этого момента ты переходишь в матросы. Забирай все свои пожитки из камбуза и вали в общую комнату. Гамак Кима теперь твой. А вот вещи того неудачника отдашь пацану. Это его, так сказать, честно заработанное наследство.

Услышав приказ, парень расплылся в счастливой улыбке и, быстро протараторив "Слушаюсь, капитан", в мгновение ока убежал выполнять распоряжение. И вот снова все внимание главы пиратов отдано мне.

- А теперь ты. Сейчас уберешь здесь за собой. Брош тебе подскажет, как и где лежит необходимый для этого инвентарь. После чего отнесешь ведро в трюм. Не забудь также привести себя в порядок. А то дышать рядом с тобой невозможно. С завтрашнего же утра приступаешь к своим обязанностям. Начинаются они с помощи коку в приготовлении завтрака. Мой ты должен будешь принести мне лично. Еще в твои обязанности будет входить уборка моей каюты, а также стирка моих вещей и содержание их в надлежащем виде. Кроме того, ты будешь выполнять все мои мелкие поручения. Если же я тебя отпустил, это значит, что ты возвращаешься в камбуз и помогаешь коку. В мое отсутствие он главный над тобой. Все ясно?

Ну а что тут неясного? Похоже, из меня собираются сделать штатную прислугу. Но сейчас лучше сделать вид, что меня все устраивает. А то ведь действительно можно оказаться за бортом. При этом берега не видно.

9

Стоило капитану уйти, как кок, окинув меня не самым дружелюбным взглядом и что-то бурча себе под нос, пошел к кормовой части корабля, возвышающейся над палубой. Там имелось три двери. Ту, что была слева, старик и открыл. Это оказалась что-то вроде чулана. Здесь имелось множество каких-то канатов, парусины и еще бог весть чего, но мне указали на ведро с привязанной к нему веревкой и крюком на конце, а еще на щетки. Если я правильно поняла, это орудия моего труда. Пришлось брать и тащить это к борту.

Особо не разглагольствуя, кок прицепил крюк к веревочной лестнице, уходящей вверх к верхушке одной из мачт, а ведро с замаха выбросил в море.

- Когда вымоешь здесь все, пару раз облейся водой и только тогда идти на камбуз.

Кивок головой должен был мне показать, где этот самый камбуз находится, после чего, более не теряя на меня время, Брош ушел выполнять свои обязанности, оставив меня одну. Ну что, в общем-то, объем работ понятен.

Вытаскивать ведро с водой голыми руками оказалось довольно болезненно. Оно выскальзывало постоянно, из-за чего мои ладони довольно быстро покраснели. Хорошо, хоть кожа целой осталась. И это мне еще повезло, что так как я работала массажистом, руки и пальцы у меня были довольно крепкие. А еще не могло не радовать, что в бортах, на уровне палубы, были большие сквозные проемы, через которые вода спокойно выливалась наружу. Как я понимаю, это сделано, чтобы во время шторма корабль не утонул.

Пока я работала, меня никто не трогал. Те несколько человек, что появились в поле моего зрения, выполняли свои обязанности, не обращая на меня никакого внимания. А ведь я ожидала, что стоит мне остаться одной, как дружки Кима попытаются на мне отыграться. Но, судя по их реакции, они о нем уже и забыли.

Обливание не сильно мне помогло. Поэтому в камбуз я шла с полным ведром воды, в надежде, что там у меня будет возможность по-человечески помыться и обязательно постираться. Так как грязь, прилипшая ко мне во время пробежки сначала по парку, а после по лесу, так въелась в одежду, что последнюю уже можно ставить в угол.

Стоило мне открыть дверь, как Брош, колдовавший у кирпичной плиты, стоящей посреди кухни, тут же окинул меня недовольным взглядом. По поводу полного ведра он ничего не сказал, так же, как и по поводу воды, стекающей с моей одежды.

- Пошли.

Бросив приказ, кок подошел к двери на противоположной стороне помещения. Поспешив туда, первое, что увидела, это множество ящиков, бочек и мешков, в которых явно хранились продукты. Хотя о последнем можно было догадаться и по запаху.

Указав на несколько сдвинутых вместе ящиков, на которых лежали какие-то вещи, мне тут же начали рассказывать о правилах жизни на корабле.

- Тут будешь спать. Увижу, что жрешь что-то без разрешения, самого пущу на солонину. Помни, я точно знаю, сколько у меня чего имеется в наличии. Это твои вещи, доставшиеся тебе от Кима. Утром в шесть подъем, готовим на команду завтрак. Парни сами свое забирают. Ты же должен будешь отнести еду капитану, дождаться, когда он поест, и вернуть посуду назад. После убираешься в капитанской каюте, а как закончишь, возвращаешься сюда и моешь посуду. Только после этого завтракаешь сам. Если управишься быстро, то сможешь немного отдохнуть перед тем, как начнем готовить ужин. Спать ты ложишься только после того, как на кухне полный порядок. Нянчится с тобой не буду. Я хоть и старый, но рука у меня все еще тяжелая. Все ясно?

М-да, вот тебе и рабовладельческий строй во всей красе. С рассвета до заката работай за миску похлебки. Но выбора-то нет. Поэтому пришлось кивнуть в знак согласия.

- Ну вот и хорошо. Тогда быстро переодевайся и на кухню.

Вообще-то, по идее, мои рабоче-трудовые будни должны начаться только завтра, но спорить я не стала. И стоило старику выйти, как пересмотрев доставшееся мне имущество, подперла бочонком двери и принялась раздеваться.

Среди сваленного на кучу барахла, доставшегося мне, оказалось шерстяное одеяло, знавшее лучшие времена полстолетия назад, тканевый мешок, в котором завалялся кусок коричневого мыла, две пары нижних штанов непонятного серого цвета, но на удивление чистые, одна темно-синяя рубашка и одни верхние штаны из материала, очень похожего на парусину. А еще одна кожаная безрукавка на завязках. И да, еще был красный нашейный платок и черная повязка на голову. Все было старое и латаное -перелатаное. Ни денег, ни каких-либо документов (а мне бы чужое удостоверение личности не помешало), ни еще чего-то больше не было. Даже обуви. Что-то меня сомнения давили, что это все, что успел за свою жизнь заработать "праведным" трудом и грабежом тот пират, который, в прямом смысле этого слова, канул в воду. Но идти разбираться, как и жаловаться капитану, я не собиралась.

Мылась я очень быстро. И для этого дела приспособила пустую бочку. Надеюсь, Брош не будет за это на меня наезжать. Да и не делаю я ничего предосудительного.

Сцепив зубы от холода, я терла себя шейным платком, стараясь не обращать внимание ни на ледяную воду, ни на специфический запах мыла. Я уже давно привыкла находить плюсы во всем, что со мной случалось. Даже несмотря на то, что иногда их было днем с огнем не отыскать. Так что, спасибо и на том, что мыло было, а то, как оно пахнет, уже не так важно. Им же я и вещи постирала. При этом нижнее белье, выкрутив, сразу же надела на себя. Остальное разложила на ящиках и бочках, сушиться.

Вещи пирата оказались размеров на пять, если не на семь, больше, чем то, что я ношу, поэтому пришлось все подвязывать, благо ремень был, и закатывать, как рукава, так и штанины. Думать о том, на кого сейчас была похожа, не хотелось, зато я была точно уверена, что в этом бесформенном безобразии никому не придет в голову мысль, что я девушка.

Слив грязную воду в ведро, я вынесла его, а когда вернулась, мне сразу же вручили поднос, кивнув на дверь.

- Пошли. Один раз покажу, где каюта капитана, дальше сам уже будешь к нему ходить.

10

- Мальчишка как мальчишка. Мелкий, хилый, ничего не умеет. Я вообще удивлен, капитан, что вы решили его юнгой сделать. Пользы — ноль, так еще и учить всему надо. Руки нежные, как у балованной феоды, и гонору не меньше. Говоришь ему, что делать, вроде слушает, не спорит, но смотрит на тебя так, как будто он - хозяин по жизни, и никто ему не указ. При этом страха в нем нет, скорее недоумение от происходящего. А это плохо. Страх должен быть. Он внушает уважение и заставляет думать. Извините, капитан, не мне давать Вам советы, но поверьте моему чутью, от него ничего, кроме проблем, у нас не будет. Я бы на вашем месте избавился от щенка или сразу, или в первом же порту.

Ого, как все запущенно. Сказать, что слова кока мне не понравились, это ничего не сказать. И что прикажете делать? Взгляд ему мой не понравился. Страха и уважения в нем мало. Так было бы за что уважать.

Нахмурившись, я прислушалась к ночной тишине. Хорошо, что сейчас не день и все уже отдыхают. Разве что один пират стоит за штурвалом. Но он на носу, и рядом с ним фонарь. Поэтому рассмотреть меня в темноте он не должен. Так что сейчас, главное, не шуметь, чтобы не привлечь к себе внимание.

Осматриваясь, я не забывала слушать разговор в каюте. Ведь от ответных слов капитана зависит моя дальнейшая судьба.

- Нет значит страха и смотрит на все недоумевающе? Оно и понятно. Парень память потерял. Хотя, может и врет. Ты следи за ним. Глаз не спускай. И если заметишь что-то необычное, то сразу сообщи мне. Что-то с этим мальчишкой не так. А вот что именно, не пойму.

Я слушала и сразу же мысленно прикидывала, чем могла привлечь внимание главы ушуров. Сидела тихо, не дергалась, никого не трогала. Почти.

- Так может, капитан, вы мне скажите, на что именно обращать внимание?

- На все. Брош, сколько мы уже с тобой плаваем?

- Так это... смолоду. Сначала мы вместе ходили под знаменами адмирала Ирташа, а когда нас всех списали на берег, Вы не оставили меня, несмотря на то, что такой калека, как я, никому не был нужен. Ну а последние лет десять уже служу Вам верой и правдой на вашем корабле.

- И вот скажи, я ошибался когда-нибудь?

- Нет. Вы удачу чуяли за десятки миль. Благодаря чему мы до сих пор все живы и на гребне волны.

- Вот и сейчас я чувствую, что с этим мальчишкой не все так просто, как кажется на первый взгляд. Сам подумай. Как часто феоды обращаются к ушурам, чтобы наказать подвластное им селение, а других вассалов запугать и заставить их платить больше податей и налогов, а также предостеречь от обращения к наместнику через его голову? При этом он сам нас нашел и не в близлежащих портах. Да и одним из условий найма было то, что мы должны сразу уйти как можно дальше и больше не светится в его округе. Еще и заплатил нам неплохо. И это притом, что с его разрешения мы спокойно могли забрать себе из селения все, что захотим.

Я слушала и не верила. Вот это подстава. Так хозяин земли, на которой стояло поселение Кэйри и Мэйв, не просто не защищал своих людей, хоть и обязан был, а еще и сам сдал их пиратам и работорговцам. И все это из-за того, что они пожаловались на него наместнику. Вот это жесть.

- Да, не было такого на моей памяти. Пару раз нас нанимали, чтобы напасть на конкурента или соперника, а еще захватить чужое селение, но к своим землям никогда не подпускали.

- Вот. А теперь представь, что нападение было прикрытием чего-то большего. Ты сам сказал, что у мальчишки руки нежные. Он явно не работал ни в поле, ни в кузнице. Плюс, несмотря на то, что он на вид мелкий да хилый, парень справился с Кимом, нанеся ему всего несколько быстрых и точных ударов. Я был там и видел все сам. Мы с тобой в море больше пятидесяти лет и участвовали как в больших сражениях, так и во множестве мелких конфликтов. Ну так вот, я никогда не видел такой техники боя. А ведь парень действовал уверенно, не сомневаясь и не задумываясь. Молниеносная атака - и вот уже мужик в два раза его больше размером вылетел за борт.

На несколько минут в каюте повисла тишина. Я уже было приготовилась отбегать в сторону и опять прятаться, если услышу приближающиеся к двери шаги, но нет, разговор продолжился.

- Возможно, это лишь совпадение.

- Все может быть. А может и нет. И что же тогда у нас выходит?

- Что?

- А то, что кто-то нашими руками убирает со своего пути конкурента или его наследника. А еще не стоит исключать возможность того, что пацан сопровождал того, кого прислал наместник проверять жалобу местных жителей. Так сказать, обучался будущей профессии. И дообучался. Да, обычно власть предержащим на простых людей плевать. Но если кто-то пытается подкопать под своего соперника, то они будут использовать все, что им попадет под руку. Любой повод. В этом случае желание феода убрать угрозу разоблачения своих делишек очень даже становится понятной. Если все обстоит именно так, то мы можем оказаться по уши в дерьме. Ведь доказательств того, что нас наняли, нет. И тогда выходит, мы напали на представителя королевской власти во время исполнения им обязанностей. Чем это нам грозит и сам прекрасно понимаешь.

- И что нам тогда делать?

- Ты прекрасно знаешь, мой старый друг, что мне давно плевать на игры феодов. Пусть друг другу режут глотки. Вот только в этот раз они решили нас использовать втемную. Не зря же условием было быстрое отплытие и то, что продавать невольников мы должны где-то подальше, чтобы они не могли вернуться домой. Не получится ли так, что, засветив мальчишку на торгах, мы сами на себя беду накличем.

- Тогда, может, того, концы в воду?

От предложения кока у меня волосы на затылке встали дыбом, и тут же мелькнула шальная мысль, а не украсть ли мне шлюпку и не довериться ли воле волн. Все же так будет больше шансов выжить, чем на корабле. Но уже следующие слова меня немного успокоили:

- Это всегда можно успеть. Тут я о другом подумал. А если попытаться найти родных пацана и вернуть его за определенное вознаграждение? Ну, или, наоборот, сделать так, чтобы он исчез уже окончательно? Как понимаешь, наш выбор будет зависеть от суммы, которую предложат за каждый из возможных вариантов.

11

Лежа на ящиках, я прислушивалась к шаркающим шагам в соседнем помещении. За окном только начало светать. Все это значит, что скоро надо будет приступать к работе. Вот только сил не было, еще и все тело болело. Особенно левая скула. И неприятно ныли ребра. Такое ощущение, что я и не спала эту ночь. Как мне их вчера не сломали, даже не знаю. Повернувшись к иллюминатору, я стала вглядываться одним глазом в горизонт. А все потому, что второй не открывался. Все же вчера меня не хило так отпинали. Радует только то, что и сами парни не остались без украшений. Усмехнувшись, я тут же почувствовала, как вновь начала кровоточить разбитая губа. Вот когда порадуешься, что на корабле нет зеркал.

Когда открылась дверь и на меня упал луч света, пришлось садиться, показывая, что уже не сплю. А то с Броша станет облить холодной водой, чтобы разбудить. Так он сделал в первое утро. Хорошо, что к тому моменту моя одежда высохла и было во что переодеться. Зато теперь просыпалась, стоило раздаться шагам на камбузе.

Сев, я глухо зашипела от боли, схватившись за бок. Вот же сволочи. И ведь мне три дня удавалось избегать ловушек, ну или уходить от особо опасных столкновений, а вот вчера поймали. И если бы противник был только один, то все могло закончиться не так плачевно. Но они уже были научены опытом и по одному ко мне больше не лезли. Не то чтобы я была крутым бойцом, но когда напротив тебя стоит здоровый увалень, который все, что может, это как мельница махать руками, при этом ноги в бою совершенно не участвуют, то такого победил бы и ребенок, год отходивший на карате или другой вид единоборства. Они же, как те быки, кидались на меня головой вперед или пытались продемонстрировать какое-то подобие боксерских умений, и на этом все. Так что для меня главное было не попасть в руки и слишком близко не подходить. При этом удары наносить точечно и тут же отскакивать в сторону. И если от моих кулаков они иногда успевали уклоняться, то возможность бить ногами для пиратов оказалась в новинку. Правда, немалую роль во всем этом еще играл приказ капитана не убивать и не калечить меня. А ведь они понимали, что если стукнут хорошенько такого хиляка как я, да по темечку, то все, душа сразу же отправиться к праотцам. Вот и аккуратничали. У меня же таких ограничений не было. Да, убить я бы не смогла, а вот нанести серию болезненных ударов, вполне. Что, впрочем, и делала.

Первые три дня мне везло. Пираты, вероятнее всего, скрывали от своих дружков то, что их побил какой-то там мелкий мальчишка. Тем более, что чаще всего я все же не вступала в схватку, а залезала по реям на мачту, откуда меня было довольно сложно снять. Но вчера меня все же подловило двое. При этом довольно неудачно. И, как результат, левый глаз заплыл и ничего не видит, скула саднит, губа разбита и в довершение всего на весь правый бок расплылась фиолетово-синяя гематома. Хорошо хоть ребра целые остались.

Вот такую меня красивую и увидел Брош. Вчера вечером я приползла к себе, когда его не было на камбузе, а после он меня просто закрыл, особо не рассматривая. А сейчас... А сейчас он смотрел, при этом хмурясь и недовольно поджимая губы.

- Отдыхай.

Кинув одно единственное слово, кок с силой захлопнул дверь и вернул щеколду на место. Ну что же, походу, кое-кому сейчас достанется. Злорадно ухмыльнувшись, я медленно легла назад. А в скором времени на кухне раздались голоса тех самых мужиков, которые вчера несколько перестарались, разукрашивая меня.

Повернувшись набок, я вперила взгляд в горизонт, обдумывая, что же мне делать дальше. То, что если я буду плыть по течению, то вскоре стану кормом для рыб, было и так понятно. Вот только как выгрести, я не знала.

Убираясь у капитана, я смогла рассмотреть карту этого мира, благодаря чему теперь точно знала, что это не моя родная Земля. А все потому, что здесь имелось четыре больших материка, и своими очертаниями они кардинально отличались от тех, которые я когда-то изучала в школе. И да, письменность я понимала. Но на этом все хорошие новости заканчивались.

Шкаф, в котором хранились книги, закрывался на замок, ключ от которого был у капитана. Поэтому, почерпнуть полезную информацию, прочитав научные труды местных ученых, у меня не получилось. Карта мне также не сильно помогла. Да, названия городов и островов у меня получилось прочитать, вот только проблема была в том, что я понятия не имела, где мы сейчас находимся и куда плывем.

Помня название ближайшего порта, в который мы должны вскоре прибыть, а именно Гейстон, я попыталась было его найти, но он, вероятнее всего, был настолько мал и незначителен, что не обозначался на карте. Других же ориентиров я не знала. Но если так подумать, незнание местности - не самая моя большая проблема. Гораздо хуже обстояли дела с тем, что я вряд ли выживу сама, если сбегу в какой-нибудь дикой глуши. Шанс спастись у меня был только в городе или в более-менее крупном населенном пункте. Там я смогла бы устроиться на какую-то работу, где не нужны особые навыки. А вот что мне делать, окажись в лесной чаще, я не знала. А все почему? А потому, что не умею ни охотится, ни силки ставить, ни даже рыбу ловить. Плюс не убегу от дикого зверя. Кроме того, у меня нет оружия, а если бы и удалось украсть с кухни нож, то я все равно умею им только нарезать фрукты да овощи, а не убивать.

В очередной раз печально вздохнув, я вдруг отметила, что линия горизонта как-то потемнела. Неужели шторм приближается? А ведь все эти дни была хорошая солнечная погода. И я бы предпочла, чтобы так было и дальше.

Я несколько минут напряженно всматривалась в горизонт, пытаясь понять, насколько все плохо, когда вдруг сообразила, что это никакие не тучи. Это — земля. И мы к ней приближались.

12

Не отрывая глаз, я следила за приближающейся землей, и где-то к обеду корабль бросил якорь достаточно близко, чтобы понять - это дикая местность без признаков цивилизации. Мне очень хотелось задать множество вопросов по поводу того, и что это за местность, и зачем мы здесь останавливаемся. Вот только некому было. Меня полдня держали взаперти. Разве что утром один раз Брош зашел, когда набирал продукты да воду на готовку. А еще он мне дал мазь, которой велел смазать все ссадины. При этом я успела заметить, как те двое, что вчера меня поймали, что-то нарезают на кухне, сверля злобным взглядом старика, когда он к ним поворачивался спиной. Да еще один раз дверь открылась, позволяя мне по-быстрому сходить по своим природным делам, после чего я получила миску с едой и кусок сухаря да сыр. И да, сегодня мне еще перепало большое яблоко и маленький кусочек вяленого мяса. Так сказать, компенсация за ущерб.

С жадностью изучая берег, я пыталась хоть что-то на нем рассмотреть. Но, кроме деревьев и немного в отдалении то ли скал, то ли гор, больше ничего видно не было. Кстати, деревья были очень похожи на наши лиственницы и сосны. Возможно, вблизи они как-то и отличаются, но на таком расстоянии этого видно не было. Значит, мы в умеренных широтах. И это был единственный вывод, который я смогла сделать.

Где-то в середине дня от нашего корабля отделилось лодка, которая направилась к суше. И только вечером, когда Брош принес мне ужин, я узнала, что да, это незаселенная часть материка и поселений здесь нет. А на берег мужики отправились, чтобы пополнить запасы пресной воды, дров для приготовления еды, и чтобы подстрелить дичь. Если охота окажется удачной, то в течении нескольких дней у нас будет много мяса в рационе. Против последнего я ничего не имела. Ведь от той размазни, которая выдавалась нам каждый день, уже тошнило. Да и сыр, который хоть и начала есть (силы-то мне нужны), гастрономической радости не приносил. А моя попытка предложить приготовить что-то другое ни к чему не привела. При этом брать продукты самой мне запретили под страхом стать следующим блюдом.

В то, что меня съедят, не верила, но все же решила не нарываться. Тем более, что старалась всем видом показать, что я послушная, и от меня не надо ожидать какие-либо неприятности. Ведь только так мои тюремщики могут потерять бдительность, и у меня появится шанс сбежать.

Вернулась лодка под вечер. И я было подумала, что мы сразу отчалим, но нет. Солнце уже почти зашло, когда от корабля отделилось уже три лодки, под завязку заполненные пиратами, и направились на сушу.

На следующее утро я себя чувствовала значительно лучше. Глаз все еще не открывался, но вот бок болел меньше. Не знаю, что помогло, то ли то, что в течение суток я его не тревожила, то ли мазь, выданная мне коком, то ли все вместе. Но если не делать резких движений, то все было вполне терпимо. Вот поэтому второго выходного мне не дали, и утром я приступила к своим обычным обязанностям. Принялась чистить, нарезать, помешивать, мыть посуду и все остальное, разве что воду не носила ведрами.

Отправившиеся на берег на ночь глядя пираты вернулись сегодня во второй половине дня и не сами. Все же Брош ошибся, и здесь оказалось поселение. Часть его жителей сейчас уже была в трюме. Кроме того, наш склад с продуктами заметно пополнился мукой, разными крупами, фруктами и овощами, а также другими продуктами сельского хозяйства. Но, судя по всему, ушурам этого было мало. Потому что, выгрузив свою добычу, они вернулись на берег.

Мне было очень жаль новых пленников. Я считала несправедливым, что разного рода бандиты нападают на мирных людей, которые живут своей жизнью и никого не трогают, и отбирают у них все, в том числе и жизнь. Я вообще не понимала, на каком основании они решили, что выше других и имеют права распоряжаться чужими судьбами. Но что я могла сделать? Мне ни разу не разрешили даже в трюм спуститься, чтобы узнать, как там Кейри и Мэйв, а также брат с сестрой. А ведь я готова была для них немного еды украсть. Но меня и близко не подпускали к пленникам. Мало того, в том числе не разрешали покидать кухню, когда те выходили вечером на палубу ведра выливать.

Если хорошенько подумать, то получалось, что я ничем не отличалась от тех, кто заперт в клетках. Как и у них, у меня не было ни свободы выбора, ни свободы перемещения, но хуже всего это то, что я не могла распоряжаться своей жизнью. Мало того, мне еще приходилось работать от рассвета до заката и терпеть побои. Так что тут еще надо подумать, кому из нас лучше. Ведь их просто продадут, а вот меня... Думать о том, какую судьбу мне уготовили пираты, не хотелось. Хорошо хоть я смогла подслушать разговор капитана с коком и знаю, чего мне ждать дальше. А как говорится: осведомлен - значит вооружен. Хотелось бы, конечно, помимо сведений, обладать еще и чем-то более существенным и опасным, но Брош каждый день пересчитывал все ножи, имеющиеся у нас на кухне. Поэтому возможности украсть даже самый маленький у меня не было.

- Забирай.

Наконец-то капитан поел, и я могла, собрав грязную посуду, вернуться на кухню. Ужин сегодня из-за всей этой суеты с приемом и размещением новых пленных, дележкой краденного и доставкой свежих продуктов, из-за чего в каюте, в которой мне приходится жить, свободного места больше не было, несколько затянулся и был гораздо позже, чем обычно. Из-за чего от голода у меня неприятно сосало в желудке.

Сложив все на поднос и протерев стол, я вышла из каюты капитана и на несколько минут замерла, наслаждаясь призрачной свободой. Ведь стоит мне вернуться, как меня вновь запрут. А так хотелось подышать свежим воздухом, подставить лицо легкому, чуть прохладному ветерку, послушать шум моря, а еще получше рассмотреть берег. Но света луны для этого было мало. Поэтому, подняв голову, я просто рассматривала темное небо и бледный круг ночного светила. А ведь последний выглядел значительно крупнее привычного мне с детства спутника родной Земли, потому что то ли был большего размера, то ли располагался ближе. И ведь нет ни одного знакомого созвездия. Не то чтобы я хорошо была знакома с астрономией, но уж найти Большую или Малую медведицу, Южный Крест, созвездие Геркулеса да еще парочку других, в зависимости от того, в каком полушарии находилась бы, могла. Но здесь ничего даже отдаленно похожего не было.

13

Услышав предупреждение, сказанное спокойным голосом, я испуганно замерла. Неужели кто-то из команды все же решил нарушить приказ капитана не убивать меня? Так я, вроде бы, особенно сильно никого не цепляла, да еще и настолько, чтобы захотеть от меня избавиться. Или все же... Я попыталась быстро вспомнить всех, с кем пришлось драться в эти дни, и кто из них мог захотеть приставить к моему горлу нож, и сразу же поняла, что любой. Все же в пираты редко шли нормальные и адекватные люди. А от неадекватных психов, которые привыкли, что им все можно, ничего другого ожидать и не приходится. Но я ошиблась в своих выводах. Еще до того, как успела обдумать последнюю мысль, все тот же уверенный и спокойный голос, требовательно произнес:

- Отведи меня к пленным, которых сегодня привезли.

Ого, неужели кто-то из местных решил спасти близкого человека? Вероятнее всего так и есть. В какое-то мгновение я даже обрадовалась за того, кого собираются спасти, но почти сразу подумала о себе. И нет, не о том, чтобы попросить меня взять с собой. С этим вопросом, боюсь, могут возникнуть проблемы. Ведь меня приняли за одного из ушуров, и доказать обратное мне будет очень сложно. Да и не время сейчас это делать. А раз так, то для начала стоит показать, в каком из трюмов держат захваченных людей. И только после этого попытаться что-то объяснить. Вот только будут ли меня слушать? Да и не факт, что от меня не попытаются сразу же избавятся, как от ненужного и даже опасного свидетеля. И тогда возникает вопрос, что же мне сейчас делать? При этом времени, чтобы на него найти ответ, совершенно нет. А это заставляет действовать импульсивно. Ведь жить мне очень даже хотелось.

Не то чтобы я была за пиратов, но они меня в ближайшее время хотя бы убивать не собираются, а это значит, что в данный момент мы по одну сторону. Я скосила взгляд в попытке осмотреться и в надежде, что хоть кто-то есть поблизости. Но из-за того, что корабль стоял на якоре и две трети его команды было на берегу, на палубе не было ни рулевого, ни кого-либо еще. Мало того, даже светильник у штурвала погашен. Вот бы днем такое случилось, и тогда у меня появился хотя бы мизерный шанс сбежать. Но нет, как не надо, то здесь вечно ошивается куча народа, а как припечет, так все попрятались.

- Поторопись. А то я найду кого-то другого, более сговорчивого.

Вместе с предупреждением я почувствовала сначала легкое давление на кожу, а после - как теплая капля потекла по моей шее. Ну что же, выбора мне не оставили.

- Они там.

Тихо отвечая, я сделала вид, что согласна помочь, и тут же давление уменьшилось. Правда, бояться от этого меньше я не стала.

- Веди.

Отдав приказ, незнакомец отодвинул лезвие от моего горла еще немного дальше, чтобы я могла показать дорогу. И тогда я разжала пальцы, из-за чего поднос, вместе со стоящей на нем посудой, с жутким грохотом, упал на деревянные доски палубы. В ночной тишине этот звук раздался особенно громко и должен был разбудить всех, кто спит. Теперь же важно, чтобы все те, кто проснутся от поднятого мной шума, не повернулись на другой бок, а решили проверить, что тут происходит. Вот только боюсь, что этого времени незнакомцу вполне хватит, чтобы осуществить свое темное дело и свалить. А раз так, то чтобы меня все же не успели пырнуть ножом, я схватила мужчину за руку и впилась в нее со всей силы зубами мертвой бульдожьей хваткой. Над головой тут же раздалось болезненное шипение, после чего меня потянули за волосы назад в попытке отодрать от своей конечности. А ведь меня сейчас даже не беспокоило то, насколько она может оказаться грязной. Но этого мне было мало. Не обращая внимания на ощущение снимаемого живьем скальпа, в следующую секунду я со всей силы заехала локтем в солнечное сплетение того, кто стоял позади меня. И тогда к шипению присоединился стон. После чего, удерживающий меня за волосы незнакомец, ослабил хватку и стал складываться пополам.

Все, что дальше происходило, было больше похоже, то ли на мистический фильм ужасов, то ли на фантастический боевик.

С трудом разжав сведенную в страхе челюсть, я резко отскочила в сторону. И вовремя. Потому что в ту же секунду распахнулась дверь в каюту капитана, и непонятно откуда взявшийся порыв ветра подхватил незнакомца, заставив его взлететь вверх на несколько метров, а затем швырнувший тело в воду.

Можно было бы подумать, что на этом все, инцидент исчерпан, но не тут-то было. Неожиданно над бортом поднялся водяной столб, сверху на котором, как на пьедестале, стоял тот, кого только что отправили в полет. В свете луны это выглядело особенно впечатляюще.

Не понимая, что тут происходит, я стала отступать в сторону камбуза, испуганно смотря на непонятное явление. Как такое возможно и что это за фокусы?

Почувствовав еще один порыв ветра, я резко обернулась и застыла с открытым ртом. И все потому, что капитан, выхватив шпагу, взмыл в воздух. Блин, тоже мне тут престарелый Питер Пэн нашелся. Мать его вашу за ногу. Что @%#* у них тут происходит?

В момент, когда двое мужчин, паря над кораблем каждый своим способом, скрестили оружие, я поняла, что мне здесь делать нечего и надо где-то прятаться. Прыгать в воду в надежде доплыть до берега было бы самоубийством, а я жить хочу. Поэтому и решила закрыться в камбузе. Ведь это было ближайшим помещением, около которого еще никого я не заметила, ни одного темного силуэта. И все потому, что, когда наш капитан со странным незнакомцем начали сражаться, на корабль через борт полезли какие-то типы. Рассматривать я их не стала. А вот те немногие пираты, что остались на судне, в отличие от меня - трусихи, как раз наоборот, с рычанием, злыми выкриками и хищными оскалами, как у диких зверей, бросились на незваных гостей, и вскоре раздались первые крики боли и стоны смертельно раненных людей.

Понимая, что если меня увидят, то церемонится не будут, я забилась в дальний угол каюты, накрывшись одеялом с головой и зажав уши руками. И вот это был именно тот момент, когда меня накрыло от страха и понимания всего происходящего. Ведь, даже очнувшись в клетке, я не оценила в полной мере ситуацию и того, насколько попала. И когда меня били, мне все еще не казалось происходящее вокруг настолько смертельно опасным, как сейчас. При всем понимании, что я больше не в своем привычном мире, в те моменты я все еще надеялась непонятно на что, веря в чудо. И в то, что мне удастся из всего этого выбраться относительно целой и невредимой. И в то, что все будет хорошо, и однажды я проснусь в своей квартире. И, конечно же, в то, что жизнь наладится. Но именно в этот момент я отчетливо поняла, что эту самую жизнь у меня могут отобрать в любой момент. И не за что-то, а просто так. Мало того, здесь она ничего не стоила. При этом, моральными принципами и человеколюбием местное население не сильно-то и обременено. А это значит, что все для меня может закончиться довольно плачевно. Мало того, ждать этого долго не придется.

14

- Так. Осмотрите здесь все. Трупы ушуров за борт. Наших на берег отвезите. Похороним их завтра на закате. Раненых перевязать и первыми в замок доставить. Там женщины за ними присмотрят и быстро на ноги поднимут.

Ну что же, судя по крикам и беготне по кораблю, а также хлопающим дверям, пираты проиграли битву.

- Лиер, на камбузе никого нет.

- Осмотри там все внимательно. Я видел, мальчишка убегал в эту сторону.

Ого, кто-то все же заметил меня, в момент, когда я готова была искать пятый угол в квадратной комнате. И я даже догадываюсь, кто именно. А это плохо, очень плохо.

- На камбузе нет никого, лиер. Сейчас я еще посмотрю в каюте рядом, - в ту же секунду дверь на склад с грохотом распахнулась. Замерев, я даже дышать перестала. Как же хорошо, что от испуга мне пришла мысль накрыться с головой одеялом. Да, так себя ведут дети, а не взрослые девушки, но в тот момент мне от этого стало легче. Сейчас же, прячась среди множества мешков, вжавшись как мышонок в угол, я старалась ничем не выдать своего присутствия.

- Лиер, тут весь склад забит продовольствием и никого нет.

- Хорошо, обыскивайте корабль дальше. Не хочу получить удар ножом в спину. Мы должны найти всех ушуров и предать их законному суду. Никто не посмеет безнаказанно нападать на мои земли и моих людей. Кстати, уже всех пленных перевезли на берег?

- Нет, лиер, у них тут, помимо наших, в клетках сидело еще множество женщин, девушек и детей. Судя по всему, их всех везли на продажу. Я уже расспросил, откуда они. Сказали, что с Андерна. Это гораздо севернее от нас. По суше туда не добраться, только по морю. Где-то дней пять-шесть пути. Их тоже выгружать?

- Конечно. На судне никого не должно остаться.

- Тогда нам еще несколько ходок надо сделать. Но там много детей. Они напуганы. Я бы дождался утра, а потом их уже в крепость отправил, при свете дня.

- У меня нет времени утром всем этим заниматься. И так дел много. Так что перевози их всех на берег сейчас. И составьте мне список всего имеющегося на корабле. Я же пока осмотрю каюту капитана.

По мере того, как голоса удалялись, мое сердце успокаивалось и замедляло бег. Главное, что меня не нашли. А раз этот неизвестный лиер так торопится, то, вполне возможно, местные уберутся с корабля еще до того, как рассветет, и тогда у меня будет шанс сбежать, при этом прихватив с собой нож и местный подвид зажигалки. И бог с ним, что до берега далеко. Я все равно рискну.

Несмотря на то, что на камбузе не было слышно шагов, я все равно старалась особо не высовываться из-под одеяла. А то мало ли. Так я и просидела несколько часов.

Минут двадцать прошло, когда вокруг все же стихли звуки. Если я правильно понимаю, то всех пленников уже увезли. Мне бы тоже стоило поторопиться. Во-первых, скоро должно светать, а во-вторых, после людей на берег наверняка начнут перевозить все более-менее ценное с пиратского судна. И продукты, в том числе. А это значит, что мне лучше убраться отсюда поскорее.

Выпрямившись, я несколько минут разминала затекшее тело, после чего медленно, чтоб ничего не задеть, добралась до двери на камбуз. Здесь было также темно, но я хорошо ориентировалась на кухне, так что быстро нашла ящик с ножами, прихватив один из них. Также быстро удалось нащупать и огниво, после чего я еще раз прислушалась к происходящему на палубе. Уверена, местные не допустят такой же ошибки, как пираты, и наверняка оставят кого-то дежурить наверху. А раз так, то мне надо быть вдвойне осторожнее.

Приоткрыв дверь, я обрадовалась, что она не скрипит. И первое, что увидела, это двоих что-то весело друг другу рассказывающих мужчин, стоящих у штурвала. Но они были достаточно далеко от меня, чтобы попытаться проскользнуть к борту и при этом остаться незамеченной. Но спешить я не стала и еще раз осмотрела палубу, но так больше никого и не обнаружила. Ну что же, пора. Времени на раскачку нет. Ведь горизонт уже начал сереть. Значит, скоро рассвет. А днем меня точно поймают.

Более не сомневаясь, я выскользнула за дверь и бочком стала пробираться к борту. Те двое все еще весело болтали, когда где-то сверху неожиданно раздался крик.

- Держи его.

Подняв голову, я увидела еще одного мужика. Он сидел на мачте и прожигал меня злым взглядом. Вот же... Резко обернувшись, сразу же отметила, как ко мне быстро приближаются двое, и больше не таясь, бросилась к борту корабля, вскочила на перила и прыгнула в воду. Она оказалась довольно холодной. Но это было последнее, что меня в данный момент волновало.

Понимая, что сейчас еще достаточно темно, чтобы, отплыв от судна на приличное расстояние, вынырнув, остаться незамеченной, я активно работала руками и ногами и, лишь почувствовав жжение в груди, рискнула всплыть, чтобы сделать всего один вздох и тут же уйти под воду. И я его сделала. Но почти сразу же вода около меня пришла в движение. Несмотря на то, что ничего видно не было, я попыталась нырнуть поглубже, но меня как пробку вытолкнуло наружу, а после еще и заключило в шар, который поднялся вверх.

Не понимая, что происходит, пытаясь спастись, я дергалась и крутилась, но при этом чувствуя, что у меня не получается сдвинуться с места даже на миллиметр. А когда ощутила, что легкие от недостатка кислорода уже горят, попыталась оттолкнуться ногами от воды и всплыть, но и это у меня не получилось.

Неожиданно для себя, я вдруг услышала, что-то похожее на смех и раздавался он со всех сторон. И пусть он скорее напоминал какой-то шум, чем реально чьи-то голоса, но это заставило меня остановиться, собраться и осмотреться. И тогда я увидела невероятное. Я и правда находилась внутри водяного шара, как та рыбка в аквариуме. И этот шар парил в полуметре над палубой. Благодаря быстро наступающему рассвету, я смогла рассмотреть смеющихся мужчин. Они ржали как лошади, сгибаясь пополам и тыча в меня пальцами. Но один не смеялся. Он смотрел прямо мне в глаза. И тогда я поняла, что это конец. Не знаю, как он это делает. Вероятнее всего, в этом мире присутствует та самая магия, которую так любят описывать в наших книгах. И этот мужчина ею обладает. Так что можно даже не дергаться. Как он там сказал, всех, кто напал на его людей, ждет суд, а после неминуемое наказание. Ну что же, несмотря на то, что я не нападала ни на кого, да и суда не дождусь, но приговор от этого все равно не изменится. А раз так, то... Презрительно усмехнувшись, не отрывая взгляда от прищуренных глаз незнакомца, я сделала резкий вдох, наполняя свои легкие соленой водой.

15

В глазах начало темнеть. Как бы мне ни хотелось уйти гордо и красиво, организм начал бороться за жизнь, и мозг панически пытался ему в этом помочь. Поэтому тело принялось дергаться, руки схватились за горло в попытке остановить проникающий в легкие поток воды, при этом рот рефлекторно открывался, пытаясь вдохнуть, но с этим была огромнейшая проблема.

Из-за шума в ушах я уже ничего не слышала из того, что творится вокруг. Да мне уже было начхать на все и на смех тех мужланов, которым весело от вида страданий другого человека тем более. Так или иначе, я покидала этот мир. Ну, или так думала. Но ошиблась. Так как в какой-то момент почувствовала под коленями и ладонями твердую поверхность палубы, и в тот же миг вода из меня полилась наружу, заставляя хрипеть и отплевываться. Но вот я все же смогла сделать первый хриплый вдох. Он отдался болью в моих многострадальных легких, но одновременно с этим ударил в голову эйфорийной мыслью, что я все еще жива. Надолго ли, это уже второй вопрос.

От слабости картинка перед глазами плыла и у меня толком ничего не получалось рассмотреть, да и мой организм все еще в судорогах извергал остатки воды, когда рядом раздался строгий приказ.

- Поднимите ему голову.

И в ту же секунду кто-то схватил меня за волосы, потянув их назад и чуть ли не опрокидывая на спину. Сцепив зубы, чтобы не застонать, я попыталась схватить руку, причиняющую мне боль, чтобы хоть немного ее ослабить, но не тут-то было. Нет, схватить-то мне руку удалось, но легче от этого не стало. И тут я почувствовала, как мне на шею что-то надевают, при этом это что-то очень плотно затягивают. Нет, не так, чтобы задушить, но все равно ощутимо. И ведь даже не дернешься.

Мысль о том, что меня хотят повесить, я отбросила сразу. Желай эти моей смерти, они дали бы мне утонуть.

Резко распахнув глаз (второй все еще не открывался), я посмотрела в лицо наклонившегося надо мной мужчины. Это был тот самый маг воды, который сначала приставил нож к моему горлу, а потом чуть не утопил меня. Сейчас уже достаточно рассвело, чтобы я могла его хорошенько рассмотреть. У него оказались длинные русые волосы, собранные в хвост, загорелое обветренное лицо, нижнюю половину которого скрывали усы и густая, немного вьющаяся борода, а еще необычного, медово-янтарного цвета глаза. Несмотря на грозный и заматерелый вид, незнакомцу явно было не больше тридцати. Но не это меня зацепило. В первую очередь я обратила внимание на его взгляд. Хмурый, злой и полный презрения. Ну что же, похоже, наши чувства взаимны.

Когда маг потянул ко мне руку, сжатую в кулак, я даже не дернулась, хотя и ждала удара. Но его не последовало. На указательном пальце мужчины оказался большой перстень-печатка. Вот его он и приложил к тому, что надели мне на шею. На мгновение я почувствовала жар, но боли не было. После чего меня резко отпустили, отчего я чуть не распласталась на досках и только чудом удержала равновесие.

- Уберите, это, с моего корабля и отправьте к остальным ушурам. Дальше их судьбу будет решать королевский судебный пристав.

И вроде бы мне надо радоваться, ведь судя по услышанному, убивать меня, во всяком случае сейчас, не собираются. Но что-то мне подсказывало, что не все так радужно. Стоя на палубе на коленях, я потянулась к своей шее, проверяя, что на меня надели. Судя по ощущениям, это был ремешок из толстой кожи сантиметра два шириной, очень похожий на ошейник. Последнее меня взбесило. Захотелось зарычать диким зверем и наброситься с кулаками на высокомерного, самоуверенного типа, который решил, что он хозяин жизни и ему все позволено. Как же они меня все достали. То один решил, что им можно загонять как зверей девушек, а после сажать по клеткам и везти на продажу, то другой возомнил себя богом, который может распоряжаться твой жизнью и решать, умереть тебе сегодня или завтра, а еще надевает ошейник. Осталось только посадить на цепь и тогда ты уже на самом деле станешь безголосой тварью, которую, если хозяин захочет, приласкает, а нет, так наградит пинком. Как же я уже ненавижу этот мир. Но... вот это самое но меня и останавливало.

Если я хочу отсюда выбраться, то ни в коем случае нельзя показывать ни своих чувств, ни, тем более, своего страха. А я боялась. Ведь буквально минуту назад чуть не умерла. При этом зная, что выгляжу сейчас как мальчишка, понимала, что раз эти наслаждались видом агонии подростка, смеясь над его попытками спастись, то о том, что будет, если они узнают, кто я на самом деле, лучше не думать. Вот именно поэтому, несмотря на сжатые от злости кулаки, голос мой звучал довольно спокойно. Ведь я прекрасно понимала, что ждет пиратов после суда. Не думаю, что в этом отношении наши миры сильно отличаются.

- А с чего вы взяли, что я был вместе с ушурами?

Ну да. Мое лицо все еще отражало всю ту степень "любви" команды, которую они мне продемонстрировали по просьбе капитана. Один глаз все еще не открывался, губа хоть и не кровоточила, но по-прежнему была распухшей, да и на скуле ссадина наверняка видна.

Услышав мой вопрос, мужчина обернулся, окинув меня саркастическим взглядом.

- Хочешь сказать, что ты не с ними?

Открыто смотря в глаза мага, я неспешно поднялась и, несмотря на слабость в теле, постаралась стоять ровно.

- Меня несколько дней назад захватили вместе с другими пленными во время облавы.

Я видела по глазам мага, что он мне не поверил, но при этом все же решил уточнить парочку вопросов.

- Да? И почему же ты тогда свободно перемещался по кораблю, когда других держали в клетках, а когда мы пришли спасти своих людей, предупредил ушуров о нападении, а потом еще и пустился в бега?

Если так подумать, то вопросы незнакомец задавал очень даже правильные, но радовало уже то, что на них я могла ответить вполне честно.

- Так получилось, что из-за меня один из пиратов выпал за борт, и передо мной был поставлен выбор - или занять его место в команде, или отправляться следом. Я выбрал первое. Ведь в этом случае у меня был шанс сбежать в порту. Ну а почему предупредил? Так Вы мне нож к горлу приставили и явно были не в настроении выслушивать объяснений. Да и я понятия не имел, кто это, зачем и для чего пришел. Ведь вполне могли оказаться, что вы также пираты, и пробрались сюда, чтобы захватить добычу и корабль конкурентов. И с чего мне тогда вам помогать было, тем более, что капитан приказал меня только бить, а Вы грозились горло перерезать.

16

Замок, к которому мы добирались чуть более получаса, оказался надежно скрыт от чужих глаз скалами. Неудивительно, что с моря его видно не было. Мало того, к нему не так легко было подступиться, так как с прибрежной зоной его соединял один-единственный мост. Нет, возможно, если обойти скалы, то есть шанс где-то еще найти проход, но так сразу его видно не было.

К моему удивлению, в каменное, монументальное здание никого не впустили. Все - и плененные ранее девушки, женщины, и дети, и выжившие после сражения ушуры сидели на земле недалеко от строения. Последние разве что были связаны и окружены вооруженными мечами воинами.

Как только нас заметили, все тут же стали медленно подниматься на ноги, с опаской поглядывая на мага. Все уже знали, что он тут главный и именно ему решать, какая судьба кого из них будет ожидать.

Но не только бывшие пленные и нынешние ждали появления хозяина окружающих нас земель. Тут же недалеко, несмотря на раннее утро, собралось и множество местных жителей. Последние с любопытством поглядывали на женщин, девушек и детей. И это мне не понравилось, так как большинство из них были мужчины разных возрастов, начиная от еще безусых парней и заканчивая убеленными сединой стариками. Хотя при этом даже последние выглядели довольно крепкими, широкоплечими и кряжистыми.

Несмотря на то, что людей было много, особого шума не было слышно. А когда маг заговорил, то даже те, кто до этого перешептывались, замолчали.

- Я, Броган ли Галладжер, хозяин Джилройхолла и прилегающих к нему земель, а также королевской милостью назначенный главой Лабхарского феода, беру всех вас под свое покровительство. С этого момента я ваш господин и распорядитель. Служите мне преданно, а за это я, вместе со своими воинами, с оружием в руках буду защищать вас. В последнем, думаю, вы уже убедились. Своих людей я никогда не бросаю, но и предателей, а также врагов не щажу.

Говоря последние слова, Броган кивнул в сторону ушуров. А ведь от пиратов от силы осталась четверть команды. О том, что случилось с остальными, можно было и так догадаться.

Но, несмотря на обещание, данное владельцем местных земель, некоторые из бывших пленниц все же смотрели на своего спасителя довольно хмурым взглядом. Да и у других я не заметила на лицах особой радости. Причину этого я узнала несколько позже, а сейчас меня схватили за воротник как нашкодившего котенка и, поставив перед собой, поинтересовались:

- Кто-то его знает?