Любовная головоломка

3

Приближалось Рождество, и в городе начались предрождественские балы и вечера.

— Нет, Рут, без тебя никак нельзя. Ты просто обязана пойти на эту вечеринку. — Клер сидела напротив подруги, уговаривая ее пойти на вечер, который устраивал Алан.

— Клер, я не знаю, — мялась Рут, листая подвернувшийся под руку журнал.

— Ну, Рут, ты же знаешь, как неловко я себя чувствую в незнакомой компании…

— Клер! Но меня-то туда не приглашали!

— Ал просил тебя прийти. Там соберутся его коллеги, да и я тоже хочу пойти…

— Алан правда приглашал меня? — Рут очень любила праздники, и ей очень хотелось пойти.

— Конечно, тебя и Леона.

Рут задумалась. Если она пойдет на вечеринку, у нее появится возможность поблагодарить Алана за его великодушное решение сохранить «Отель Роз». С другой стороны, хотя Новый Орлеан и знаменит своими праздниками и карнавалами, как знать, если бы не предложение подруги, удастся ли ей попасть на такую же интересную вечеринку?

— Ладно, — согласилась она. — Только сомневаюсь, что Леон пойдет.

— Поручи его мне, — заговорщическим тоном сказала Клер, — но обещай, что ты придешь.

— Только у меня нет подходящего наряда. — Рут мысленно перебирала свои вещи.

— Ты можешь надеть любое мое платье.

Рут чуть не расхохоталась.

— Да я на три дюйма выше тебя. — Она деликатно умолчала о том, что еще и тяжелее на несколько фунтов.

Только раз в жизни Рут решилась облачиться в костюм подруги — в ту ночь, когда повстречала Алана.

— Я слышала, мини-юбки в моде, — хихикнула Клер.

— Вряд ли она подойдет для рождественского вечера. После обеда придется пробежать по магазинам, поискать ткань на платье.

— Неужели ты успеешь сшить его за оставшееся время? — Клер недоверчиво посмотрела на подругу.

— Постараюсь.

Рут превосходно шила — этому ее научила мать. Конечно, в детстве это занятие казалось скучным: девочку тянуло на улицу, к друзьям. Но сейчас Рут была благодарна матери за то, что та заставляла ее сидеть за швейной машинкой.

Рут нашла в журнале модель длинного вечернего платья. Выкройка оказалась достаточно простой, что ее и прельстило. К тому же это платье показалось Рут очень удобным — если будет прохладно, его не испортит накинутая сверху свободная блуза или легкий шарф. Купив в магазине мягкий материал темно-голубого цвета, который был ей очень к лицу, она принялась за работу.

Рут постирала ткань, высушила и погладила, затем разложила на огромном кухонном столе, стянула волосы резинкой, зажала в губах булавки и уже хотела было приступить к раскройке, как вдруг в дверь позвонили.

Это могли быть соседские детишки, часто заходившие к ней поболтать. Она всегда была им рада, но только не сегодня — малыши будут ей мешать. Рут решила затаиться, но после второго, более настойчивого, звонка все-таки пошла открывать.

— Проклятье, у меня и так времени в обрез, — ворчала она.

Открыв дверь, Рут побледнела.

— Алан?! — Хорошо, что она догадалась вынуть изо рта булавки, иначе проглотила бы их от удивления.

— Клер дома?

— Нет… но вы заходите.

Дрожащими руками Рут пыталась распустить хвост, но пальцы не слушались ее. После нескольких неудачных попыток она оставила волосы в покое, решив не мешкая поблагодарить Алана за «Отель Роз».

— Хорошо, что вы пришли… Я хотела бы поблагодарить вас за «Отель Роз»…

Он резко прервал ее:

— Дорогая мисс Фюре, не обманывайтесь на этот счет. Мое решение…

— Я знаю, — она жестом остановила его, — и все равно хочу сказать спасибо, независимо от того, что заставило вас так поступить.

Их глаза встретились. Казалось, молчание будет длиться вечность. Ее охватило то же чувство, как тогда, в первый день Карнавала. Рут хотела подойти к Алу и коснуться его, но между ними зияла пропасть, и они оба понимали это.

— Клер оставила записку, что вернется к обеду.

— Она передала вам мое приглашение? Вы придете на вечеринку?

Рут кивнула.

— Конечно, если только успею сшить платье.

Наконец-то после стольких месяцев разлуки они оказались наедине. Но невидимый барьер проходил между ними, она не смела ни обнять его, ни поцеловать…

— Может, выпьете кофе? — наконец опомнилась она.

— Нет, спасибо. — Он задумчиво теребил краешек скатерти. — А почему бы вам не купить платье? — Тень улыбки скользнула по его лицу: для человека его положения такой вопрос был вполне логичен.

— Я всегда шью сама, — уклончиво ответила Рут, не вдаваясь в экономические и финансовые проблемы.

— И это тоже? — Он коснулся пальцами рукава ее блузки.

Рут ощутила тепло его руки.

— Да, — ответила она еле слышно.

— Недурно.

Девушка отвела взгляд.

— Спасибо.

— Я жду вас с братом в следующие выходные на вечеринке. Буду очень рад вас видеть.

— Не знаю, придет ли Леон…

— Но вы-то там будете?

— Обязательно.

— Ну вот и прекрасно.

Она слегка улыбнулась.

— Я передам Клер, что вы заходили, она перезвонит вам.

— Не стоит, я все равно увижусь с ней сегодня вечером. До свидания, Рут.

Она проводила его до двери и бросилась к окну.

— До свидания, Алан, — прошептала она вслед отъезжающей машине.

Через несколько минут Рут уже вернулась к прерванной работе.

— А вот и я! — радостно крикнула Клер, открывая входную дверь.

— Ты откуда?

— Навещала приятельницу.

Рут взглянула на Клер: что-то в голосе подруги показалось ей странным.

— Алан заходил, — сообщила она.

Клер удивилась.

— Да? А он не сказал зачем?

— В общем, нет. И даже записки никакой не оставил. — Рут пыталась скрыть свое волнение, но это ей не удалось.

— Уж не влюбилась ли ты в Ала? — улыбаясь, спросила Клер.

Рут утвердительно кивнула в ответ, продолжая накалывать выкройку на ткань. Наступила тишина. Она чувствовала, как Клер сверлит ее взглядом.

— Я закрою на это глаза, если… — Клер на секунду задумалась, — если это останется твоей тайной.

На следующий день, придя с работы, Рут наскоро перекусила и направилась к швейной машинке. Настойчивый звонок заставил ее изменить маршрут. Как только она открыла дверь, ей под нос сунули какую-то бумажку.

— Распишитесь здесь, пожалуйста.

— Что это? — в недоумении спросила она.

— Доставка на дом, леди. Распишитесь.

Рут пожала плечами: вероятно, Клер что-то заказала себе и забыла ее предупредить. Расписавшись, Рут услышала следующую команду:

— Ждите здесь.

Шустрый посыльный спустился на улицу к коричневой машине и вернулся с двумя большими серебряными коробками.

— Счастливого Рождества, мисс Фюре. — Он широко улыбнулся и ушел.

На фирменных коробках красовалось название самого дорогого бутика Нового Орлеана. К одной из коробок прикреплен бланк, в колонке «адресат» значилось ее имя, а внизу подпись: «Алан Ларсан».

Рут сняла с коробки крышку и ахнула: там лежало великолепное платье темно-голубого цвета — очень похожее на то, какое она шила. Только вырез был украшен нитью жемчуга, образуя букву «V». Рут не думала, что когда-нибудь будет держать в руках такое чудо. Платье было восхитительно. В другой коробке оказалась накидка с орнаментом из крошечных жемчужин.

Рут закрыла коробку, и слезы ручьем хлынули у нее из глаз: так, значит, ему стыдно видеть ее у себя в самодельном платье. Недолго думая, она схватила коробки и выскочила на улицу.

Рут решительно вошла в огромное коричневое здание, на двери которого висела золотая табличка с надписью «Дельта Девелопмент Инкорпорейтед». На указателе в фойе она отыскала номер офиса Алана и поднялась на третий этаж.

Кабинет Алана оказался закрыт, но это ее ничуть не обескуражило. Она обратилась к пожилой секретарше, печатавшей на машинке:

— Я хотела бы видеть мистера Ларсана.

— Извините, но его кабинет весь день закрыт.

— Меня интересует не кабинет, а мистер Ларсан.

В этот момент дверь кабинета Алана приоткрылась.

— Что здесь за шум? — недовольно спросил он.

— Я говорю…

— Рут?.. Как вы здесь оказались? — Он недоуменно оглядел коробки в ее руках.

Ни слова не говоря, она прошла в кабинет. Не успел Алан закрыть за ней дверь, как она набросилась на него.

— Думаю, сейчас вы все поймете.

Она водрузила коробки на середину огромного дубового стола.

— Я не Золушка, а вы не добрая фея, мистер Ларсан!

— В чем дело?

— Если вам не нравится платье, которое я шью, так прямо и скажите! И еще, я не бедная родственница, запомните это!

Он оторопел.

— Что за чушь вы городите?

— У меня нет такой привычки!

— Нет такой привычки? А, по-моему, вы чересчур заносчивы.

— Зато не глупа. — Она подняла указательный палец.

— Какая же вы бестолковая, мисс Фюре!

Губы ее задрожали. Рут чувствовала: еще мгновение и она расплачется.

— Давайте не будем спорить, — сказала она, сдерживая слезы. — Я считаю, что ваша идея сделать мне подарок была не самой лучшей.

— Согласен. А теперь извините, у меня назначена встреча.

Рут повернулась и подошла к двери. Она дернула ручку, но проклятая дверь не отворялась.

— Позвольте вам помочь, — с издевкой процедил Алан.

Чертова дверь, думала Рут, идя к стоянке, все испортила!

Когда она села в машину, гнев ее постепенно стал утихать. Она поняла, что поступила неразумно.

— Привет! — Клер положила очередной кусочек мяса в мясорубку. — Как платье, подошло?

Неужели Клер тоже о нем знает?

— Мы с Аланом вчера ходили по магазинам, я увидела в витрине великолепное платье, почти такое же, как ты шьешь, и решила, что тебе незачем возиться с шитьем.

— Ты думаешь, для меня это непосильный труд? — возмутилась Рут.

Клер улыбнулась.

— Неужели тебе нравится проводить ночи напролет за швейной машинкой? Ал всегда так внимателен! А платье можно и подшить. — Клер говорила все это, продолжая молоть мясо и даже не глядя на Рут.

— Не надо.

— Это почему же? Такое прелестное платье, в нем ты будешь неотразима… — Всхлипывания подруги заставили ее оторваться от своего занятия и поднять глаза. — Ты плачешь?

— Я… Я думала, что буду мешать вам… своим присутствием… Что вы не захотите со мной… На вечеринку… Потому что мне нечего надеть.

— Ты с ума сошла! — прервала ее Клер.

— Это еще не все… — Рут тряхнула головой. — Я взяла платье… пошла к Алану в офис и… в общем, швырнула ему в лицо…

— Рут! Как ты могла!

— Сама не знаю.

— Могу представить его реакцию, когда он увидел тебя. Ну хорошо, а что ты теперь собираешься делать?

— Ничего. Просто, когда он в следующий раз придет, я спрячусь у себя в комнате.

— А как же вечеринка?

— Надеюсь, ты понимаешь, что теперь я не смогу пойти.

— Леон уже согласился, а ты отказываешься.

— Леон пойдет? — Рут не верила своим ушам.

— Да, и скажу тебе, его было нелегко уговорить.

— Я догадываюсь.

— Рут, ну пожалуйста. Ты и представить себе не можешь, как мне важно, чтобы ты пошла со мной. Я очень тебя прошу.

Рут не понимала, почему Клер так рвется на эту вечеринку.

— Хорошо, я пойду, но сначала поговорю с Алом: надо объяснить ему свое поведение.

— Это совсем не обязательно, просто извинись.

— Хорошо. — Рут решила не спорить с подругой. Наверное, Клер лучше знает Алана. Эта мысль подсыпала соли на ее душевные раны. — Завтра утром я заеду к нему в офис, — сказала Рут с решимостью, которой, впрочем, вовсе не ощущала.

Разумеется, ночью она плохо спала, а утром под глазами появились синие круги и уже никакая косметика не могла их скрыть.

Дошитое платье висело на дверце шкафа. Конечно, оно было не так восхитительно, как то, что подарил ей Ал, и ей было боязно показаться в нем на вечеринке.

В очередной раз, подавив свою гордость, которая почему-то всегда имеет горьковатый привкус, Рут вышла из квартиры.

— Удачи! — крикнула ей вслед Клер. Именно это и было ей сейчас так необходимо.

— Доброе утро, — приветливо сказала Рут бдительной секретарше, восседавшей перед дверью своего начальника. — Могу я видеть мистера Ларсана?

— Разве у вас назначена встреча? — спросила пожилая дама, листая ежедневник.

— Нет, но… В общем, нет.

Рут инстинктивно сжала кулаки.

— Мистера Ларсана не будет до обеда.

— А когда он придет, могу я с ним поговорить? Всего несколько минут.

Невозмутимая секретарша снова уставилась в ежедневник.

— Боюсь, что нет. Мистер Ларсан очень занят и сегодня у него нет ни минуты свободного времени. — Хранительница порядка посмотрела на Рут. — Но, если хотите, можете оставить ему записку, я передам.

— Если вас не затруднит…

Рут быстро написала на листочке бумаги, что хочет поговорить с Аланом.

— Я обязательно передам это мистеру Ларсану, — величественно пообещала секретарша.

— Спасибо. — Рут ни секунды в этом не сомневалась.

Сейчас ее интересовало другое — ответит ли Алан на записку.

Вряд ли, размышляла она. Придется ехать на вечеринку к человеку, с которым у нее совершенно неясные отношения.

Весь день накануне Рождества девушки готовились к торжеству. Первым к ним приехал Леон. В новом костюме он был просто неотразим.

— Леон! — Рут даже отступила назад, когда увидела его. — Ты ли это?!

— Рут! — воскликнул он в изумлении. — Какая же ты красивая!

— Правда?

— Ну конечно. И как тебе идет эта прическа! Великолепно!

Она инстинктивно поправила волосы.

— А где же наша мисс Толстый Кошелек?

— Она вот-вот появится.

Леон поправил галстук, откашлялся и произнес:

— В это трудно поверить, но я признаю свое фиаско.

— То есть? — переспросила Рут.

— Как тебе сказать? Честно говоря, я понимаю, что сам во всем виноват. Если бы я не поддразнивал Клер, то…

— А как ты относишься к Ларсану?

Леон злобно прищурил глаза.

— Не знаю и знать не хочу никакого Ларсана.

Открылась дверь, и Клер в красном воздушном платье не вошла, а вплыла в комнату.

— Клер! — Леон не мог подобрать слова. — Ты… Ты очаровательна.

Клер смущенно засмеялась.

— Ерунда. Просто ты никогда не видел меня в этом платье.

В дверь позвонили, и Рут сразу превратилась в комок нервов. Она два дня переживала, ожидая встречи с Алом. И вот он приехал.

Клер пошла открывать. Рут стояла спиной к двери и смотрела на брата: по выражению его лица она догадывалась, что сейчас происходит в прихожей. Вот Алан входит, Клер обвивает его шею руками и подставляет губы для поцелуя.

Рут обернулась, когда Алан уже вошел в комнату: он не отрываясь смотрел на нее.

— Вы прелестно выглядите, мисс Фюре.

— Благодарю вас. Но думаю, что в платье, которое я, не разобравшись, вернула вам, наверняка было бы еще лучше.

— Давайте-ка выпьем что-нибудь на дорожку, — предложила Клер и удалилась на кухню делать какую-то фантастическую смесь из кокосового молока, рома, ананаса и специй.

Выпив холодный коктейль, приготовленный Клер, Рут немного расслабилась. Она сидела рядом с Леоном напротив Алана и Клер. Клер постоянно пыталась прервать гнетущее молчание, нависавшее над ними, но разговор не клеился.

Позже, уже в машине, Рут вдруг показалось, что она примирилась со своим злейшим врагом. Леон, словно прочитав ее мысли, вопросительно посмотрел на нее, но она замотала головой, показывая, что ей нечего сказать брату.

Наконец они добрались. Когда гостей стали представлять друг другу, у Рут голова пошла кругом от множества новых имен и лиц. Она переходила от одной компании к другой, стараясь поддерживать беседу. Леон же молча плелся за ней.

Клер куда-то пропала. Рут отправилась разыскивать ее и нашла одиноко сидящей около стены. Рут взяла стакан пунша и присела рядом с подругой. Немного поболтав с ней, она вышла на балкон подышать свежим воздухом.

Облокотясь о перила, Рут глядела в ясное ночное небо. Мириады звезд посылали ей свой свет.

— Я получил вашу записку. Вы хотели со мной поговорить? — услышала она хриплый мужской голос у себя за спиной.

Ее сердце заколотилось, готовое выскочить из груди.

— Да, — ответила Рут, немного успокоившись.

Алан подошел к ней ближе и положил руку ей на талию. Она почувствовала, что ее непреодолимо влечет к нему.

— Я хочу извиниться перед вами. Мне искренне жаль, что я так поступила. Вы были очень любезны.

Алан молчал. Потом спросил:

— Ты боялась, что я потребую что-то взамен, Флоренс Найтингейл?