Любовь и звезды

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— Поехали. Тебе должно понравиться.

Кристи перевела взгляд на довольное лицо Шейна.

Последние четыре часа она провела в седле, помогая Макбрайду и Реду перегнать небольшое стадо коров на новое пастбище. Конечно, они могли справиться и без нее, но Кристи хотелось попробовать себя в новом качестве.

— Да, понравится, — согласилась она. — Особенно сейчас, когда Белл перестала испуганно озираться на меня каждые пять минут.

— Лошади очень интересные создания. Когда их наездники спокойны, они спокойны тоже. Я же говорил, что это здорово.

Увы, он был прав. Через несколько дней Кристи полюбила ежедневные прогулки верхом.

А еще она слишком привыкла к обществу Шейна. Когда он брал на прогулку третьего спутника, все шло вообще замечательно. Макбрайд оказался умным и приятным собеседником и очаровал ее окончательно.

Остановившись на холме, они наблюдали, как коровы разбредаются по лугу.

— Что это? — Кристи показала на небольшой пурпурно-розовый островок среди зеленой травы.

— Наверное, полевые цветы, — пожал плечами Шейн.

— Посмотрим на них поближе?

— Конечно. — Шейн натянул поводья, помог спрыгнуть Кристи, и они пошли вниз по склону. — Вблизи они могут оказаться не такими привлекательными.

— Мне не нужен букет, просто хочу взглянуть.

Услышав последнюю фразу, Шейн задумался. Он вспомнил телефонный звонок, который разбудил его ни свет ни заря.

— Шейн, здравствуй, — прозвучал голос Тилли. — Мне интересно знать…

— Тилли, вы представляете себе, сколько времени?

— Наверное, очень рано, — отозвалась она после некоторой паузы. — Сейчас я стою на голове, поэтому не могу посмотреть на часы.

— Вы стоите — на чем?

— В любом случае еще темно, значит, очень рано.

— Ладно, — зевнул Шейн, — оставим вопрос о времени. Скажите только, почему вы стоите на голове?

— А почему бы и нет? — услышал он спокойный ответ. — Именно так я начинаю каждый день. Понимаешь, это очень освежает, потому что кровь приливает к голове. Правда, сегодня я проснулась чуть раньше, но…

— Тилли, зачем вы звоните на этот раз?

— Это я и пытаюсь сказать. Вальтер разбудил меня своей болтовней о цветах.

Услышав имя Вальтера, Шейн слегка похолодел.

— Что вы сказали?

— Вальтер рассказал кое-что о цветах, — терпеливо продолжила Тилли. — Все это очень странно. Цветы всегда меня вдохновляли, а Вальтеру они не нравились. Ни капли. Так что если ты захочешь собрать букет для Кристи, я бы советовала тебе подождать.

— Не собираюсь я…

— Не знаю, что имел в виду Вальтер, но, может, цветы слишком яркие, а она красивая и без них?

Шейн обреченно закрыл глаза. Он, как всегда, ничего не понял.

— Я тоже ничего не поняла, — сказала Тилли на прощание, хотя Макбрайд не произнес ни слова. — Как тебе известно, Вальтер любит загадки…

Шейн обернулся к Кристи.

— Знаешь, твоя тетя разбудила меня сегодня звонком посреди ночи. Дело в том, что Вальтер послал очередное межгалактическое сообщение, чтобы предупредить меня о каких-то цветах.

Она с сожалением вздохнула, не отрывая глаз от яркого островка.

— Не хочу ничего слышать. Надеюсь, тетя сделала ошибочные выводы. — Но стоило девушке рассмотреть цветы поближе, как она произнесла упавшим голосом: — Да, Тилли, как всегда, права. Шейн, боюсь, что у тебя возникли проблемы. Я, конечно, не эксперт, но совершенно уверена, что это ядовитый сорняк, который не дает чиновникам из Управления по землепользованию спать спокойно. Это горчак. Год назад я писала об этом статью.

— Насколько он ядовит?

— Точно не знаю. — Кристи наклонилась, рассматривая небольшие голубовато-зеленые листья. — Понятия не имею, как он действует на коров, но такой цветочек может убить лошадь в течение нескольких месяцев. Этот сорняк растет где угодно, захватывает земли и вытесняет полезные растения и траву. — Она вытащила цветок с корнем и протянула его Макбрайду. — Это многолетнее растение, значит, срезав его или вырвав, ты не избавишься от проблемы. Насколько я знаю, самое эффективное средство — химикаты.

— Какие именно? — нахмурился Шейн.

— Не знаю. Я всего лишь дилетант. Тебе лучше позвонить и вызвать специалистов по таким растениям. Чем скорее, тем лучше. Ты видел горчак где-нибудь еще?

— Не могу сказать. Последнее время мы боролись с желтым чертополохом.

Шейн подозвал Реда и попросил его перегнать стадо в самый дальний конец пастбища.

Сделав несколько звонков и договорившись со специалистами, Макбрайд поинтересовался:

— Кристи, как ты смотришь на то, чтобы немножко полетать на вертолете?

Не прошло и часа, как они взлетели. Кристи сидела рядом с Шейном, вооружившись картой и биноклем.

Они облетели все ранчо, делая нужные пометки.

За обедом тема инопланетян была забыта впервые с момента появления гостей. Все говорили исключительно о горчаке. На столе лежала карта ранчо, испещренная пометками.

Шейн поднял бокал с вином и улыбнулся.

— Ничего, прорвемся. Нам повезло, что Кристи вовремя обнаружила сорняк и он еще не успел разрастись. Все могло быть намного хуже. — Он потянул девушку за руку и усадил ее себе на колени. — Молодец, — шепнул Макбрайд.

— А… может быть, я могу чем-нибудь помочь? — Кристи попыталась встать, но сильная рука Шейна удержала ее.

— Ты уже потратила достаточно времени на это мероприятие, — напомнил он. — И не бойся, я не кусаюсь… пока.

Кристи почувствовала, как кровь прилила к лицу. Когда же наконец она научится держать себя в руках в его присутствии? Наверное, никогда.

Она все же сползла с коленей Шейна и теперь сидела рядом и думала о том, что скоро все закончится и они уедут.

К тому же Шейну хотелось короткого бурного романа, а ее цели были совсем иными.

— А не продолжить ли нам сегодня вечером астрономические наблюдения? — спросил ковбой бархатным голосом. — Обещаю, мы будем просто смотреть на звезды.

Кристи отрицательно покачала головой, убеждая себя, что поступает правильно.

— Я пас. Меня ждет незабываемый вечер в окружении милых друзей тетушки. Предполагается, что сегодня ночью будет метеоритный дождь.

— Могу присоединиться к тебе, как только стемнеет, — быстро нашелся Шейн.

Через два часа Макбрайд устроился на покрывале рядом с Кристи. Вся компания была в сборе и наблюдала за вечерним небом, не спеша переговариваясь.

— С каждым днем я все больше убеждаюсь, что Звездный человек не совсем дальновиден, — произнес Джек, поеживаясь от холода.

— Не знаю, — пожала плечами Мелинда. Может быть, он сумасшедший, но убежден в собственной правоте. Конечно, не всему, что он говорит, можно верить.

— Интересно, общается ли он еще со своими друзьями, которые подслушивают личные телефонные разговоры? — подал голос Дейв.

— Я до сих пор не поняла, что они могут узнать из этих разговоров? Местные сплетни? Какое им дело, о чем болтают люди? — Мелинда погладила Джека по коленке.

— Понятия не имею, — улыбнулся он.

— А я знаю, — сказал механик. — Они нас изучают, чтобы потом замаскироваться под людей и быть незаметными.

Кристи удобно устроилась на покрывале и улыбалась, слушая безобидную дружескую болтовню.

— О чем ты сейчас думаешь? — тихо спросил Шейн.

— Ты все равно не поверишь.

— Попробуй меня убедить.

Опершись на его плечо, Кристи вздохнула. Рядом с Шейном она чувствовала… Надежность? Безопасность? Ничего подобного, но это чувство ей нравилось.

— Представь себе, я думаю об инопланетянах. Вернее, если быть более точной, я размышляю над своим отношением к данному предмету.

— И каково твое отношение?

Кажется, она и ее компания всегда будут сбивать с толку простого парня Шейна.

— Я стала более терпимой, чем несколько недель назад. Когда мы начинали поход, я была полнейшим скептиком, а сейчас, хоть и остаюсь им, но в меньшей степени. Если тете Тилли удалось собрать такую группу, которая искренне верит во все происходящее, и это очень умные люди, то почему я должна утверждать, что все они ошибаются?

— Не знаю, — пожал плечами Шейн. — А как ты считаешь?

— Я журналист, — констатировала Кристи. — Любознательный, но требующий подтверждения и доказательств. Причем немалого количества и того и другого. Мне нужно увидеть собственными глазами нечто реальное, чтобы потом не ввести в заблуждение других.

— Все верно. Я, например, не отношусь к легковерным читателям.

— Святая дева Мария! — послышался сдавленный шепот Джека. — Ребята, воздушная тревога. Все смотрим на север. Там приближается нечто.

— Где? — быстро развернулся Дейв, чуть не упав со стула.

— Там. — Джек указывал рукой направление. — И это, конечно, не метеоритный поток.

Дейв, придав голосу значительность, обратился к остальным:

— Помните, о чем мы договорились перед отъездом. При появлении необычного явления мы не разговариваем. Мы ведем наблюдение и записываем все потом. С этой минуты никто не говорит ни слова!

Все уже вскочили со своих мест и стояли, задрав головы.

Кристи вдруг стало холодно, и она невольно прижалась к Шейну. Не отрывая глаз от неба, он обнял девушку.

Огромный объект овальной формы медленно плыл по небу, заслоняя яркие звезды. Он двигался так тихо, что было слышно стрекотание сверчков и цикад у ближайших деревьев.

Это нечто приближалось и замерло прямо над головами изумленных наблюдателей, закрывая луну.

Неестественно громадный предмет был черным, как смоль, только лунный свет, освещая его сзади, создавал впечатление, что от объекта исходит золотистое сияние.

Шейн пораженно смотрел, пытаясь услышать характерный звук двигателя, но его… не было. Только безмолвие и свет далеких звезд.

Объект исчез через три-четыре минуты, он пропал… испарился. На небе вновь появилась луна, заливая поляну ярким светом.

Наблюдатели в недоумении переглядывались.

— Ни слова, — повторно воззвал Дейв. — Быстро принесите бумагу и запишите ваши впечатления. Оцените высоту, размер и форму объекта. Процедуру записи вы знаете. Указывайте все, что сможете.

Шейн подошел к Джиму и вопросительно посмотрел на него.

— Можете мне поверить, — уверенно произнес тот, — в этой стране не существует такого большого самолета, даже на экспериментальном этапе. Похоже, что этот объект размером с футбольное поле. Я имел доступ к некоторым секретным материалам, когда служил в ВВС, и не читал ни о чем подобном. И в других странах, насколько мне известно, технология не могла уйти так далеко вперед. Так что, друзья мои, у меня не меньше вопросов, чем у вас.

Шейн взглянул на безмолвную Кристи и нахмурился.

— Ты замерзла. Вся дрожишь. — Накинув ей на плечи одеяло, он тихо спросил: — Хочешь поговорить о том, что мы видели?

— Пока нет. — Девушка покачала головой. — Сначала мне нужно спуститься на землю. — Она сидела неподвижно, пытаясь согреться, и молчала. Затем произнесла: — Это все из-за меня.

Шейн не удержался и громко рассмеялся. К ним подошел Джек.

— Что у вас тут происходит?

— Кристи считает, что ответственна за событие, которое мы только что наблюдали.

Джек только покачал головой и похлопал девушку по плечу.

— Извини, детка, но этого не может быть. У нас за все отвечает Тилли, в разумных пределах, конечно. В конце концов, разве не ее знакомый Звездный человек обещал, что они прилетят? Они прилетели потому, что Тилли именно тот единственный избранник, заслуживающий внимания. Разве не так?

— Но тетя никогда не утверждала этого! — в полном изумлении воскликнула Кристи.

— Не утверждала. — Джек усмехнулся. — Но Звездный человек сказал все четко и ясно.

— Хорошо. — Девушка поежилась. — Мне хочется уйти куда-нибудь подальше от этого места и все обдумать.

— Подожди, я пойду с тобой. — Шейн легонько обнял ее, и они пошли к конюшням.

Ковбой открыл дверь и включил свет. Свежий аромат сена распространялся вокруг.

Кристи подошла к Белл и погладила ее по морде. Словно по волшебству, ее напряжение и страх исчезли без следа. Здесь было тихо, тепло и очень уютно.

Девушка села рядом с Шейном на сено и уткнулась в его плечо.

— Спасибо.

— Приятно тебе помочь, — отозвался он.

Это было что-то новое. Не он ли совсем недавно пытался свести их общение лишь к сексу без всяких обязательств? Сейчас в его глазах она увидела что-то новое — тепло и понимание. И еще что-то, показавшееся ей чертовски привлекательным.

Девушка поспешила отвернуться. Каждый раз, когда ковбой смотрел на нее, она теряла чувство реальности. Иногда ей хотелось ответить на его страсть. Кристи знала, что ей будет с ним хорошо. Даже очень. Но что станет с ее бедным сердцем, когда все закончится? Об этом страшно было даже думать.

Внимательно глядя на их сплетенные пальцы, Кристи размышляла о том, какой должна быть избранница Шейна. Ему нужна женщина, которая учитывает его интересы, любит его, прощает ошибки и будет всегда рядом. Короче говоря, ему нужна такая, как она.

Правда, такую слишком трудно найти, особенно если она сидит рядом с ним, подумала Кристи с улыбкой.

Девушка глубоко вздохнула и впервые поняла то, что не давало ей покоя последние несколько дней. Она влюбилась в Шейна Макбрайда.