- Пора идти, - сказал он нормальным голосом, перестав шепелявить, да и выглядел куда лучше.
Чисто выбритое лицо, еле заметный запах дорогого одеколона. Лишь из-под закрытых век просачивается белая сукровица - началось быстрое восстановление утраченных глаз.
- Ты всех уже захватил? - С изумлением поинтересовался у него, поднимаясь с чужой лежанки.
- Самым сложным было растянуть в цепочку охрану академика, он без неё даже в сортир не ходил, - ответил тот довольным голосом. - Но я прихватил двоих ещё за закрытой дверью, а дальше всё просто. Знал бы ты, сколько раз я мечтал, как будут это делать. Обсасывал каждую мелочь. Потому и прошло всё без малейшей осечки. Теперь у меня девять шустрых марионеток, будет с кем развлечься, - ухмыльнулся контролёр.
- Ты же раньше говорил, что сложно управлять зомби? - Я вспомнил наш давний разговор.
- А они не зомби, - Пахом просто лучился довольством. - Я уже говорил тебе, что теперь могу сохранять личность жертве. Так вот, от обычных людей они почти не отличаются, только вся их жизнь теперь полностью зависит от меня. Доцент Волков и охранники академика это сразу поняли и приняли, а академик пока ещё пытается сопротивляться. Но я его быстро перевоспитаю... - широкая улыбка контролёра - ещё тот оскал, я глубоко проникся. - В общем, нам пора идти. Хочу на воздух!
- Погоди, - я вдруг вспомнил о пленниках, о ком и поведал Пахому.
- Сейчас я их освобожу и передам им карты доступа к дверям, - тот задумался на пару секунд, отдавая приказы марионеткам. - Они позже отсюда сами выберутся, рассказав Сахарову о том, что здесь недавно творилось. Теперь это его большая головная боль, - в голосе контролёра проявились даже нотки искреннего сострадания - академика Сахарова он реально уважал. - Ну, идём же... - он потянул меня за собой на свободу.
Про тайный подземный ход Пахом тоже знал, потому мы сразу пошли туда, а впереди нас шли его марионетки. Вооруженные укороченными карабинами М4 охранники Гольдштейна, он сам и доцент Волков. Позади нас пригибались под тяжелыми рюкзаками бывшие помощники доцента - им досталась роль носильщиков. Пока я спал, Пахом подготовил к походу всех марионеток, приодев их.
- Куда пойдёшь дальше? - Спросил подставившего под тёплый вечерний ветерок лицо и откровенно балдеющего контролёра.
Мы вышли почти к самому озеру, открыв изнутри хорошо замаскированный бетонный люк в кустах за охраняемым периметром научного лагеря с хитрой системой запоров. Рядом было много гравитационных аномалий, в которых обрели последнее упокоение многочисленные жертвы доцента Волкова. Поблизости кроме нас никого - ментальное чутьё улавливало только сигналы со стороны лагеря.
- До зимы осяду рядышком, на территории бывшего завода, - Пахом дал команду марионеткам и они дружно двинулись в обход озера. Впереди шли охранники академика, часто кидая мелкие камни по ходу движения, выявляя скрытые аномалии. - Надо бы ещё наловить пару десятков зверей, лучше псевдособак - они хорошо чуют людей и аномалии. Теперь я смогу набрать большую свиту насколько хватит прокорма, - похвалился контролёр. - Попробую захватить и бюрера - он тоже весьма полезный, когда его крепко держишь за одно место. В начале зимы подамся по льду на другую сторону реки Припять, к белорусам. Есть у меня там хорошее место - брошенное село, куда сталкеры боятся заходить. Там и перезимуем. Когда полностью восстановлюсь благодаря помощи твоего мутагена - в следующем сезоне вернусь сюда, буду говорить с Сахаровым, если тот удержится на посту руковдителя, конечно. Хочется вернутся к людям, а здесь я ему точно пригожусь.
- К Болотному Доктору не пойдёшь? - Спросил его, удивляясь столь обширным планам только что выбравшегося из плена подопытного существа.
- Боюсь, он меня опять затянет в сферу своих интересов, так что поостерегусь, - Пахом покачал головой. - Хоть он мужик и хороший, но манипулятор ещё тот. Встретишь его - будь предельно внимателен и осторожен, иначе вскоре станешь преданно заглядывать ему глаза, как любимая собачка, - он невесело усмехнулся, ибо наверняка делился личным опытом общения.
Про своё знакомство с Болотным Доктором я умолчал. Зачем зря тревожить прошлое. И ведь мне действительно хочется вернуться к изгоям и даже жить среди них. Эта совершенно непередаваемая словами атмосфера духовного единства и взаимной поддержки. Но она же станет и тормозом моего личного развития - это я осознал со всей суровой очевидностью.
- Ладно, идём, провожу, мне тоже на бывший завод заглянуть нужно, - мы неспешно направились вслед за ушедшими вперёд марионетками, пара бывших охранников пристроилась вслед за нами, одновременно работая глазами для Пахома.
- Ты-то что там забыл? - Спросил он с нотками лёгкой подозрительности в голосе.
Наверняка у него резко обострилась паранойя, и полного доверия к моей персоне тоже нет. Временные попутчики - примерно так можно обрисовать наши взаимоотношения. Хотя при следующей встрече он окажет мне любую посильную помощь. Увы - всё произошедшее с ним скверно повлияло на его характер.
- Заберу одного человека и уйду. Тоже наш собрат по несчастью. А вернее сестра... - скрывать мне особо нечего.
- Сестра... - контролёр запнулся на ходу, я едва успел ухватить его за руку. - В последнее время, когда временно отключали подавитель, я чувствовал близкое присутствие кого-то похожего на тебя. Кто-то из персонала научного лагеря заразился мутагеном? - Выдал он весьма точную догадку.
И пока мы шли, вкратце поведал ему историю Ларисы. Пахом лишь качал головой, не спеша высказывать своё мнение.
- Попытаюсь прижать к ногтю и ту сволочь! - Наконец-то высказался он со злостью в голосе. - Хорошо про него знаю, так как Волков и Гольдштейн давно пытались его устранить, как многих других, при мне обсуждая свои планы. Они знали про его тайную личную лабораторию где-то неподалёку отсюда, но никак не могли её найти. Для меня же теперь это весьма просто. Если не получится взять под контроль - натравлю зверьё. Хрен он у меня теперь куда уйдёт! - И такая твёрдая уверенность, просто завидно. - А сестру ты уводи отсюда, уводи. Чем дальше - тем лучше. Я, знаешь ли, не терплю поблизости конкурентов, - проигнорировать такой жирный намёк просто глупо.
'Неужели и у меня так же характер со временем испортится?' - я задал мысленный вопрос сам себе. Несмотря на всю оставшуюся человечность, Пахом оставался территориальным хищником. Причём - хищником-доминантом. И лучше всего с ним напрасно не конфликтовать.
На промышленной территории мы разделились. Пахом со свитой пошел обживать заброшенные цеха, откуда тянуло присутствием бодрствующих мутантов, а я полез в трансформаторную будку к Ларисе. Женщина крепко спала и не заметила моего появления рядом. Проверив её тело - сразу же устроил капитальный разнос её мутагену. Вместо того чтобы выполнять полученный от меня приказ, он решил тихой сапой заняться грубой перестройкой её организма под обычного контролёра. И лишь остаточное присутствие в её крови ингибитора не позволило ему далеко зайти - все изменения ещё можно было откатить. Но этим уже занялся мой мутаген после поглощения и ассимиляции виновника. Прощать такую самовольность ему никто не собирался. Ночью прошел мощный выброс, поутру я разбудил пришедшую в сознание Ларису, сильно удивившуюся моему появлению. Хорошенько перекусив, выбрались на поверхность. Я потерял возможность брать управление её телом, хотя мы сохранили мысленное общение. Благодаря ему мы легко прошли аномалии и направились в сторону 'Дикой территории'.
Я покидал Янтарь с лёгким сердцем. Всё нужное сделано, хорошие люди и уже не люди обрели своевременную помощь, а плохие ребята получили или скоро получат по заслугам. Вскоре и тут всё изменится, хочется надеяться - всякой мерзости и подлости станет значительно меньше. Вряд ли они исчезнут полностью, всё же люди - есть люди. А тут ещё и Зона. Чувствую - я ещё вернусь сюда. Вернусь как воскресший в очередной раз Бёрш Электроник. Лариса, кстати, тоже хочет вернуться, но хорошо понимает - для неё дороги назад больше нет. Хотя, я бы на её месте не стал зарекаться. На всё воля Зоны.
Шестая глава.
Дом, милый дом.
Хоть я и успел себе изрядно нафантазировать всяких сложностей возвращения - опасных врагов, неожиданных встреч, непроходимых полей аномалий - реальность в который раз грубо обманула мои ожидания. Да и ожидания Ларисы тоже. Вот скажите, когда удастся прогулять по Зоне, словно по городскому парку? Аномалии, звери, мутанты? Их здесь хватает, однако наш путь был относительно чистым. Лишь один раз мы обошли стороной замеченную издали большую группу сталкеров, устроивших привал в заросшей роще, прошли тайной тропой, выйдя на 'Агропром' в заболоченной низине. Про эту тайную тропу с 'Дикой территории' я знал, потому направился прямиком к ней, хотя разумная осторожность советовала пройти открытыми путями от 'Янтаря' к главной базе 'Долга', а оттуда уже на 'Свалку' и дальше. Сильно хотелось добраться до дома за один переход, а не растянуть поход на целую неделю. Да и встречаться со знакомым народом категорически не стоило. Наверняка ведь попытаются навесить на меня очередные проблемы, да и разнесут весть о моём воскрешении раньше срока. А оно мне точно надо? Вот-вот. Тайная тропа считалась исключительно 'глючной' и почти не проходимой, представляя внутри настоящий лабиринт, где можно надолго заплутать. Плюс ментальное давление было тоже заметным. С моей стойкостью сущая ерунда, а вот Ларису крепко проняло - пришлось её нести на руках. В лабиринте, впрочем, тоже пришлось пропетлять, пока я понял логику его прохождения. По основному ходу чувствовался едва заметный постоянно дувший в лицо 'ветерок', в тупиковых и кольцевых проходах он пропадал или постоянно менял направление. Ориентируясь на него легко найти выход. А ведь, по слухам, народ по призрачному лабиринту неделями бродил. Кое-кто так и вообще пропал здесь с концами.
- Это было сильно... - многозначительно произнесла Лариса, очухавшись у маленького костерка.
Пока она пребывала в беспамятстве, я выбрался из болота на твёрдый берег, найдя укромное местечко в ближайшей рощице. Рядом мирно паслись кабаны, что говорило об отсутствии поблизости людей и опасных хищников. Кабанов я припугнул, заставив перекочевать в другую рощицу. Запалил костерок, решив заварить горячего чайку.
- Далеко не самая страшная тайная тропа, кстати, - я покачал головой, протягивая полную кружку усевшейся прямо на земле напарнице. - У тебя просто нет опыта - вот и сомлела. Да и дополнительной защитой разума стоит озаботиться.
- Особые артефакты? - Понимающе спросила она, отпивая из кружки душистую жидкость. - А ведь у тебя я даже специального пояса не видела, - женщина взглянула в мою сторону с лукавым прищуром.
- Некоторые сталкеры решаются на встраивание совместимых артефактов в тело, а ещё более смелые и удачливые умудряются поглощать их, трансформируя свой дух, - выдал часть правды о себе. - При наличии знаний и большом желании это относительно безопасно.
- Относительно? - Женщина усмехнулась. - То-то ты на страхолюдного монстра похож.
- Я тебе уже говорил - это последствие схватки с гораздо более могущественными существами, чем я сам, - похоже, Лариса хотела узнать обо мне как можно больше, выводя на откровенный разговор. - До той драки внешне я мало отличался от обычного мужчины - аномалию замечали только особыми приборами, - я рефлекторно потрогал запястье правой руки, куда обычно вешался набор датчиков портативного медицинского сканера.
- А, знаю, у нас тоже был такой, пока его не украли, - Лариса сразу погрустнела, вспомнив оставленный научный лагерь. - Прости моё излишнее любопытство, - она потупила взор, - мне просто страшно. Прежний мир в один момент рухнул, разбившись мелкими осколками. Меня предали те, кому я раньше всецело доверяла. Жених вряд ли примет меня такую, каковой я стала. Он слишком зациклен на карьере и собственной исключительности. Узнай он, в кого я превратилась - сразу же побежит в СБУ. Я для него стану несмываемым пятном на репутации, если мы вдруг снова сблизимся. Да и не особо-то он мне нравится. Нас свели родители, когда мне было двадцать. Тогда я мало чего понимала и приняла родительское повеление. Махровая клановость никуда не исчезла и в наши дни, - с горечью заметила она. - Сейчас же кроме тебя мне вообще не на кого положиться. Вот ты бы положился на того, кто выглядит как настоящий монстр? Я ужасно боюсь оказаться очередной игрушкой в твоих руках, - она решительно подняла взгляд, в котором блестели капельки выступивших слёз.
- Даже если тебе это понравится? - Я невесело усмехнулся. - Достаточно и того, что все мы являемся игрушками Зоны. От её милости и немилости зависят множество судеб. И ты для неё, как оказалось - что-то значишь. Думаешь, я случайно оказался в нужное время в нужном месте, удачно вмешавшись в твою судьбу? - Лариса посмотрела на меня резко округлившимися глазами, прочитав эмоции. - Я ведь мог легко задержаться на один день, как хотел изначально поступить или просто пройти мимо. Но я слышу Зону и вижу посылаемые ей знаки. Именно она подтолкнула меня в спину, чтобы я успел прийти в научный лагерь и заметил там тебя. Ты и сама видела, в каком тогда я был плачевном состоянии. Даже говорить нормально не мог. Зона постоянно подкидывает нам опасные задачи, заставляя расти над собой и помогать другим достойным людям и не людям. Прими это как данность и просто доверься. Нет - не мне, а ей. Я ведь по сути обычный сталкер, - выдохнув длинную тираду практически на одном дыхании, запоздало отметив, как падает с плеч тяжелый груз взаимного непонимания.
Лариса долго молчала, периодически прикладываясь к кружке. Внутри неё бушевал интеллектуальный и эмоциональный шторм. Из океана хаоса и осколков разбитого прежнего мира постепенно вырастал первый остров мира нового. Мира, в котором она стала маленькой частичкой Зоны, а не залётным туристом, кем была раньше.
- Я попытаюсь понять и измениться, - после долгих раздумий сказала она, решительно поднимаясь на ноги. - Веди уж меня в своё тайное логово... Сталкер... - крайнее слово подчёркивалось ехидной интонацией.
Ведь сталкеров ей повидать довелось. Вопрос лишь в том, сколькие были хоть немного похожи на меня. Нет - не внешностью, а образом мышления.
- Идём... - я вылил из котелка остатки заварки в костерок, затушив его.
Перед входом на тайную тропу к болотам я предложил Ларисе эликсир пси-блокады для облегчения перехода, но она решительно отказалась, заметив, что я сам недавно говорил о необходимости развития. Будет привыкать. Я ведь всё равно её вынесу. Ага, куда деваться. И этот переход она действительно вынесла, крепко прижавшись к моей спине. Мы вышли к 'Прибрежным болотам'. Родные края. В деревне 'Грязево' обнаружилось много диких собак, но они были сытыми. Броситься на нас они побоялись, облаяв с безопасного расстояния. Присутствие собак говорило об отсутствии тут людей. За лето так никто и не сподобился проложить новые мостки через топь. Это радовало. Показал Ларисе поле аномалий с названием 'Полный фарш'. Мой детектор демонстрировал множество народившихся в нём артефактов. Лезть туда сейчас категорически не хотелось, просто похвастался.
- Моя персональная делянка, - раскинул руки в стороны с довольной ухмылкой на губах. - Тут хоть и самый край Зоны, однако, добраться до её богатства способны очень немногие.
- Как погляжу - ты способен, - ответно ухмыльнулась Лариса. - Ты ещё скажи, что настоящий миллионер, - ехидно добавила она.
- Разве это не очевидно? - Я медленно повернулся к ней, и ехидная ухмылка быстро слезла с её лица. - Дом здесь мне примерно в миллион и обошелся.
- Дом?! В Зоне? - Она не хотела мне верить.
- Идём, сама увидишь! - Поманил её в сторону ведущей на закрытый остров тайной тропы.
С моего ухода на острове почти ничего не изменилось. Разве только вымахали отдельные кусты на склоне речного берега. Если кто-то и пытался сюда забраться - то потерпел сокрушительное фиаско. Ага, этот кто-то со злости совсем недавно накидал внизу у среза воды целую кучу гильз различных калибров. Окна со стороны берега целые - пространственная аномалия задержала все пули. В доме тоже всё хорошо. Даже спёртого воздуха закрытого помещения нет. Вентиляция и климатическая установка отработали без малейших сбоев. Не зря же я за них столько денег тогда отвалил. Оказавшись внутри, Лариса временно потеряла дар речи - ходила из комнаты в комнату, щёлкая выключателями освещения, открывала и закрывала воду на кухне и ванной. Она ещё сомневалась и думала, что всё это обычная галлюцинация. В Зоне ведь всякое бывает.
- Составишь список всего необходимого, я закажу через интернет, - своим предложением добил её нервы окончательно, она застыла на одном месте с отсутствующим взглядом.
Вывел её из глубокой прострации только запах готового ужина, приготовлением которого я сразу же озадачился, переодевшись в лёгкие светлые штаны и футболку. Отдельная благодарность за них выносится доценту Волкову, благо по комплекции мы почти одинаковы. Вот Ларисе мне было нечего предложить - все её шмотки остались на 'Янтаре'. Хотя у меня много оставшейся от наёмников одежды, подберёт себе что-нибудь на первое время, если не захочет ходить голышом.
- По дороге я всякого успела себе надумать, - присев за стол с дымящейся в тарелках едой, Лариса, наконец, отмерла и взглянула на меня долгим изучающим взглядом.
Таким взглядом обычно женщины смотрят на приглянувшихся им мужчин, когда решают, как с ними дальше себя вести. Сложившийся у неё ранее образ безобразного спасителя, которому, по идее, нужно быть благодарным, но не более того, дал трещину, и теперь она пыталась выстроить новый. И пусть у него рожа страшная, зато он... дальше пошла калькуляция всяческих благ, которыми мужчина способен поделиться с действительно благодарной женщиной. Я сомневаюсь, что все женщины именно так и думают, не все же исключительно меркантильные, хотя и таких хватает, но за них многое решает их подсознание. А там начинается любовь-морковь, хочу-не могу и далее в том же духе. И в этот момент я серьёзно задумался. Зона действительно подкидывает мне различные испытания. Испытания монстрами, испытания аномалиями, испытания деньгами, испытания друзьями, испытания совестью, испытания войной. Теперь вот подкинула испытание Женщиной. Именно так - Женщиной с большой буквы. Пройду ли я его - вот в чём вопрос.
- Так вот... - женщина перевела взгляд с меня на тарелку и снова вернулась ко мне. - Я ожидала увидеть в качестве предполагаемого жилища более-менее сухой подвал или же оставшийся от советов заброшенный бункер в лучшем варианте, но попасть вдруг в настоящую цивилизацию... для меня шок. Мне говорили - на краю Зоны ещё остались старые жилые деревни, однако здесь-то всё новенькое, хотя дому лет сто. Как так можно, объясни?
- Знаешь, хоть мне и привычно спать под любым кустом, независимо от погоды, выбросов и времени года с опасными мутантами под боком, но всегда хотелось иметь место, куда хочется возвращаться. Обрести ту самую 'точку привязки', - я вдруг резко запнулся, неожиданно почувствовав, что мои шансы возродиться тут после случайной гибели резко возросли.
Как будто здесь появилось то, чего ранее сильно недоставало. Может - это просто воображение разыгралось, однако почему-то эпизодически тихо отравлявшее мою душу подспудное чувство затравленной обречённости сейчас полностью пропало. Неужели это улыбка Зоны? Возможно.
- Я сейчас себя тоже только что поймала на мысли, что мне тоже захочется сюда возвращаться. Но только возвращаться не куда, а к кому, - и Лариса так обворожительно улыбнулась, отчего я выпал в глубокий осадок.
Приплыли...
Утро следующего дня оказалось на редкость добрым, ибо я проснулся в своей постели не один. Хоть вечером и ночью между мной и Ларисой не произошло чего-либо такого, о чём некоторые мужики любят красиво хвастануть, а большинство дам стыдливо промолчат, если об этом их открыто спросить в приличной компании - мы просто не чувствовали себя готовыми к этому общению. А тут ещё и ментальная связь. Друг от друга сложно что-то утаить. Так зачем куда-то спешить? И всё равно я проснулся, крепко прижимая к себе прижавшуюся ко мне женщину. А ведь я ещё и рефлекторно сформировал с ней общее духовное поле, как когда-то проделал с Викой. И вот теперь, первым выбравшись из кровати в чрезвычайно бодром настроении, уставился в первое попавшееся зеркало. Из него на меня смотрел... я. То есть я, который был раньше. Заметно, что мне крепко перепало от Зоны, но тот кошмарный монстр со впалыми красными глазами и тонюсенькими белыми губами из-под которых выпирают зубы, куда-то исчез. Чудо - не иначе. Проснувшаяся Лариса была ошеломлена не меньше меня. Ага, из болотных лягушек да сразу в принцы, причём - у неё на глазах. Она, кстати, тоже похорошела. Ушла хорошо видимая глазу зажатость, разгладились проявившиеся совсем недавно морщинки на лице, мышцы и кое-что ещё соблазнительно подтянулось. И если бы не прорезавшийся у нас одновременно зверский аппетит, то мы бы прямо тогда сделали всё то, на что не решились ночью. Но теперь стало ясно - у нас всё обязательно будет. Чуть позже. Когда мы окончательно свыкнемся с близким присутствием друг друга и изменившимися внешними обстоятельствами одновременно. После сытного завтрака Лариса серьёзно озадачилась подбором и подгоном по своей фигуре имевшейся в моём хозяйстве одежды, благо умела работать швейной иглой, а я решил выйти на связь с Сидоровичем. Пора узнать о том, что в этих местах произошло за время моего долгого отсутствия. Тот подозрительно быстро ответил на сигнал голосового вызова, как будто давно ждал его.
- Как я рад, что тебя Зона вернула, - раздался из динамика его исключительно довольный голос. - Знал, что ты вскоре постучишься. И ведь как вовремя.
- Зона 'вернула'...? - Я запнулся об его одно слово. - Ещё и вовремя?
- Так ведь, сколько прошло времени с твоей героической смерти? - Сидорович меня сильно удивил и даже чуток напугал.
- Смерти...? - Изумлённо пролепетал я, рефлекторно дёрнув тангету приёма/передачи.
- Ты что ничего не помнишь? - Теперь уже изумился Сидорович. - Знать Зона сжалилась над тобой и забрала память о последних часах или минутах жизни, - он продолжал меня потрясать. - Видать конец твой был на редкость ужасным. Но ты ей стал определённо нужен, раз она забрала и снова вернула тебя!
- Забрала, вернула? - Я вообще перестал понимать, о чём он сейчас говорит.
- Значит так! - Голос Сидоровича резко посерьёзнел. - Прямо сейчас бери ноги в руки и бегом ко мне. Дело жизни и смерти! А чтобы ты быстрее собирался, я скажу тебе о том, что придержал для тебя хороший подарочек. Полную информацию об одном хорошем человеке, подкинувшем тебе и мне много всякого 'добра', - судя по тону - крайнее слово имело совсем иной смысл. - Этот канал могут прослушивать, потому остальное исключительно при личной встрече! - Резко закрыл он короткий сеанс связи.
Помотал головой, выгоняя из неё лишние мысли. Что-то тут действительно нечисто. Сидорович, как и все остальные, наверняка посчитали меня погибшим. Но ведь я игрок, и об этом им тоже известно. А игроки здесь могут воскресать, причём с заметной разницей по времени между смертью и воскрешением. Хотя... что-то в его словах мне показалось странным. 'Нужно его подробнее расспросить!' - приняв решение, собрался к короткому походу. До 'Старого кордона' тут рукой подать. Заодно взгляну, что нового в ближайшей округе. Но 'собираясь в поход на день - собирайся на месяц' - это правило тоже никто не отменял, заставляя опытных сталкеров тщательнее подходить к упаковке рюкзака. Или в моём случае - инвентаря.
Лариса неожиданно испугалась моего скорого ухода. Пришлось успокаивать, объясняя, что остров с домом - совершенно безопасная территория. К тому же нам стоит проверить устойчивость ментального контакта на расстояние и границы пространственных аномалий. А отдыхать и разговаривать по душам мы теперь всегда успеем. Она крепко обняла меня в дверях на прощанье и удалилась обратно в дом. Странные существа эти женщины.
Первой мыслью пришла идея пойти речным берегом, а дальше прямо по дороге, но после решил пройти болотом. Гатей через топи нет, но мне они и не нужны. Пробежал словно Иисус прямо по воде от одного заросшего камышом островка до другого. Стояла жаркая безветренная погода конца лета. Болото жило полной жизнью - чирикали в камышах мелкие пичуги, изредка подквакивали лягушки. Где-то крякали утки, в воде что-то периодически плескалось. Открытое пространство патрулировали крупные стрекозы, перехватывая на лету мух и комаров. Настоящая идиллия без близкого присутствия человека. Люди крепко обосновались только на самом краю.
Вот передо мной первые и видимые изменения. Хутор на краю болота и ближайшие к нему островки превращены в настоящую крепость. Мешки с землёй, местами прострелянные крупной картечью, кстати, частоколы, плетёный из длинных жердей забор с усилением ржавой колючей проволокой. Забор скорее от зверья, ибо люди его легко растащат при условии, что им с другой стороны особо мешать не будут. А ведь будут - ментальное чутьё приносило со стороны болотной крепости множество различных эмоций. Народ там сидел в постоянной готовности к отражению очередного наскока. Позже со всем этим и этими разберусь - сейчас не до того.
Дальше решил прошвырнуться до разрушенного моста, а там решить - идти тоннелем под насыпью или же прямо по дороге. Аномалий вроде бы стало заметно меньше. Вернее - меньше стало именно одиночных аномалий, зато попадаются компактные скопления по пять-десять гравитационок в одном месте. Будто маленькие зародыши новых полей аномалий. А артефакты в таких скоплениях должны созревать более ценные, нежели в одиночках, но и доставать их куда опаснее. Проверил парочку скоплений детектором - артефакты в них есть, причём хватает даже 'средних', за которыми есть смысл лезть. Собиратели явно опасаются соваться за ними. Кроме скоплений гравитационок попалось несколько голых пятен с 'химичками', а ещё я с разгону влетел сразу в пять мощных 'разрядов', угнездившихся прямо на натоптанной тропе. Трава за лето вымахала знатная, потому заметить их присутствие без проверки пути проводом на проволоке было практически не возможно. В очередной раз выручила личная стойкость - толстые молнии огибали моё тело. Но серия громких хлопков всполошила прятавшуюся поблизости семейную группу псевдособак. Они днём предпочитают спать, выходя на охоту под вечер, потому я их и пропустил. И ещё они нагло проигнорировали мой ментальный сигнал, предлагавший разойтись миром. Охладил их кровожадный порыв только телекинетический удар, отправивший в недолгий полёт к колючим кустам двух крупных особей. Грозный рык мгновенно сменился жалобным визгом, и остальные псевдособаки быстро исчезли из зоны моего внимания, затерявшись по кустам. Пусть ищут другую добычу. От заброшенной фермы тянуло человеческими эмоциями - там кто-то сидел, причём далеко не в одиночку. Подстроившись к тем эмоциям и понаблюдав с полчаса, выяснил - бандиты. Уж этот 'запах' сложно с чем-то спутать'. Однако бандиты сейчас кого-то боялись, потому и сидели за аномалиями тише воды ниже травы. У тоннеля с электрическими аномалиями стоит крытый грузовик, а около него ходит разномастно одетый и вооруженный народ. Ружья, потёртые калаши, гражданские охотничьи винтовки. Тут тоже никаких сомнений - бандюки. Только они тут обряжаются в спортивную форму, наплевав на сезон и прочее удобство. Чем занимаются непонятно. То ли сторожат, то ли пытаются артефакты найти. Пожелаю им всяческих успехов. Проход под разрушенным мостом вроде бы чист, однако за ним определённо кто-то приглядывает в бинокль или через оптический прицел. Туда я не пойду - слишком долго придётся держать невидимость. Пришлось возвращаться обратно и переходить железнодорожную насыпь по известной чистой от мин тропе. Насыпь тоже сильно заросла травой, потому пришлось долго высматривать знакомые столбики-ориентиры. На другой стороне насыпи оказалось тихо и пустовато. Одиночных аномалий раз-два и обчёлся, собак нет, плешь с гравитационными аномалиями на прежнем месте, а вокруг неё разрослась высокая трава. Походу - здесь давненько никого не было. Странно.
И вот я, наконец, подхожу к бункеру Сидоровича, обойдя стороной деревню новичков. Там точно кто-то есть, но их эмоции мне сильно не нравятся. Преобладает алчность, злоба и ещё зависть. Да и игроками оттуда хорошенько 'подванивает'. Где та весёлость и нетрезвая компанейская развязность, которую я помню ещё по прошлому году?
- Долго же ты шел... - Сидорович крепко облапил меня прямо на входе, и только после стал внимательно разглядывать моё лицо. - Вижу - потрепала тебя Зона, крепко потрепала. Идём, у нас с тобой будет долгий разговор... - он повернулся, поманив за собой, я последовал за ним.
- Значит - ты совсем не помнишь, как тебя к жизни вернуло и что было до этого? - Переспросил он, наливая мне любимого чая, подкинув в чашку дольку лимона.
Я промолчал с глупым выражением на лице, ибо такая общественная версия событий меня полностью устраивала, спросив о том, что больше интересовала меня:
- Ты ведь не просто так про это возвращение говоришь, так? - Вместо ответа Сидорович лишь хитро улыбнулся, дожидаясь пока я уточню заданный вопрос. - Чую - ты тогда ведь говорил совсем не про бессмертие 'детей Зоны', да?
- А ты стал весьма проницателен, - он ещё раз хитро ухмыльнулся, прикладываясь к своей чашке. - Что говорить по тех 'детей Зоны'? - Ехидный смешок. - Они не умирают, потому что просто не живут. Для них вся жизнь сплошная игра. Но они сами всего лишь игрушки. Игрушки Зоны. Потому и называются, так как называются. А вот ты, и некоторые другие - вы действительно живёте. И для вас смерть - именно смерть.
Я молча впитывал. И пусть раньше что-то подобное лезло в голову, однако вот так прямо заявить...
- Спрашиваешь о Возвращённых? - судя по тону - крайнее слово явно писалось с заглавной буквы. - Они действительно есть, - Сидорович продолжил рассказывать с ухмылкой глядя на меня. - Если Зона захочет - она способна вернуть любого, кого забрала раньше. Вернуть практически в прежнем виде или же сильно изменённого. И возвращение - далеко не всегда благо тому, кого вернули, - от изумления я даже забыл закрыть рот. - Легенду о Юрке Семецком слышал? - Неожиданно спросил торговец, я рефлекторно кивнул. - Так вот - это не совсем легенда, - продолжился рассказ под ароматный чаёк. - Я знавал Юрку как до, так и после... - лицо Сидоровича вдруг сильно погрустнело. - Что уж там произошло с его братьями - Юрка молчит. Лучше ему вообще не задавать вопросов о прошлом. Более того - он считает себя главным виновником их гибели. Но именно его почему-то вернула Зона. Испытывая страшные муки совести, он тысячи раз пытался покончить с собой самыми разными способами, но каждый раз Зона снова возвращала его к жизни. По его словам - с каждым возвращением он теряет маленькую частицу себя. Маленькую, но важную частицу. Зона определённо что-то хочет от него, но он не знает чего именно. И никто не знает. Он облазил все гиблые места, бывал там, куда даже мутанты боятся сунуться, но так и не нашел ответа. Сейчас он мало похож на человека. Не внешне, а внутренне. Встретить его сталкеру на тропе Зоны большая удача или... - Сидорович замолчал, но я легко догадался, о чём он не захотел прямо говорить. - В общем, единственное, что я хочу сейчас посоветовать тебе - внимательно слушай Зону, - он взглянул в мою сторону с явным сожалением, ибо сам ужасно боялся когда-то оказаться на моём месте. - Быть может, именно тебе она чего-то подскажет...
Я действительно глубоко проникся. И пусть помирать мне пока не доводилось, хотя... Я ведь как-то оказался в этой игре, так сильно похожей на настоящую жизнь. Порой даже больше похожую, чем я помню. Но до сих пор чёткого ответа, что от меня Зоне нужно так и не получил.
- Ладно, раз ты вовремя здесь оказался - надо бы ввести тебя в курс дела, - между тем, заметил Сидорович, подливая мне чая в чашку. - Пока ты отсутствовал, произошли большие изменения. Очень большие! - Он поднял указующий перст. - Прошло всего пару недель, как ты ушел, на блокпост к расслабившимся СБУ-шникам заявились снорки. За столь короткий срок СБУ-шники успели многое тут наворотить, устанавливая новые порядки. Твоё предупреждение кое-кому осталось пустым сотрясанием воздуха. Вот Зона и наказала их. То ли управляемое минное поле они забыли включить, то ли снорки проскакали прямо по дороге, а дежурный наряд провтыкал. Дело-то прямо посреди чистого дня было. Вроде бы и было всего три мутанта, да тем козлам их хватило. Резня была знатной - оторванные конечности и выпотрошенные кишки собирали потом по всей территории блокпоста. Бедолаги орали на весь эфир - 'монстры, монстры, монстры убивают'. Быстро прилетела вертушка, но пилоты сверху хрен чего разглядели. Связи с землёй уже не было, отстрелялись впустую ракетами по окрестным кустам, да улетели. Когда прибыла броня с подкреплением от внешнего блокпоста, всё уже закончилось. Снорки до отвала обожрались свежатиной да свалили, а прибывшие бойцы нашли лишь единственного выжившего. И им оказался небезызвестный подполковник Филипенко. Он закрылся в командирском домике и пережил резню, хотя тронулся рассудком от ужаса. Теперь от любого рыка сразу штаны портит. Его сразу же определили в особую больницу, откуда его вряд ли теперь выпустят, - Сидорович весело усмехнулся. - Командир внешнего блокпоста, не будь дураком, сразу же написал докладную записку о нецелесообразности эксплуатации внутреннего блокпоста номер восемь. Он давно хотел пристроиться к потоку неучтёнки, столько лет благополучно шедшему мимо него. Понятное дело - к записке он приложил и немного других бумажек с портретами дохлых президентов, потому штабы сработали на удивление оперативно. Внутренний блокпост постановили законсервировать, хотя вначале предлагалось разрушить, дабы брошенным военным имуществом не воспользовались посторонние лица. Вояки оттуда подчистую всё вымели вплоть до стреляных гильз, понаставив множество хитрых мин. Ходить там настоятельно не рекомендую - ставили профи. На мой бизнес, это, конечно, повлияло, но так... - он пренебрежительно махнул рукой.
Я же пил душистый чай и размышлял. Опасные мутанты изредка появлялись и на 'Старом кордоне'. Снорки, кровососы. Но это было крайне редким явлением. Вот волки да собаки вместе с кабанами - это да. А тут сразу несколько снорков, да прямиком на блокпост к СБУ-шникам, начисто проигнорировав деревню новичков, которая банально ближе. Факт заставляет призадуматься.
- Следующим знаковым событием, произошедшим поблизости, стала просочившаяся наружу информация о том, что профессор Рудецкий вместе со своими дружками, секретутками и помощниками захвачен в плен кланом 'детей Зоны', которых он нанял в качестве охраны, отказавшись от услуг вояк. Я не знаю, чем думали те 'дети' - из головы такие мысли вряд ли выдавятся, - Сидорович опять усмехнулся. - В общем, как только получили по радио сигнал 'SOS' отправленный сбежавшим младшим помощником из научной экспедиции, вояки сразу же зашевелились. Вспомнили про майора Сидорчука. Тот откликнулся на вызов по радио, выразив готовность помочь учёным, но потребовал изменения имеющегося у него приказа охранять вторую часть экспедиции, отправленную на 'Агропром'. Начальство приказало ему начать вывод той экспедиции, вот только доступный проход к краю Зоны шел через 'Тёмную Долину', где сидят бандиты или через село Лядское. После консультаций ему назначили второй маршрут. И он со своими ребятами достаточно оперативно вывел научников и их обслуживающий персонал через 'Свалку' к селу. А вот дальше начинаются странности и непонятки. Его прямо там вместе с замами арестовало СБУ, увезя в неизвестном направлении. С тех пор о нём ничего неизвестно. Жив ли - большой вопрос. К его ребятам приставили новых командиров. Те командиры сидели уже на низком старте и сразу кинули бойцов и приданную к ним роту спецназа в 'Тёмную долину' на штурм. Без разведки, без нормальной подготовки прямиком на бандитские укрепления. А там их встретили ещё и злые наёмники, страстно желавшие поквитаться за первый позор, случившийся ещё при твоём участии. Бойня была страшная. Вояки сумели пробить заслоны, покрошив бандюков и наймов, но им неожиданно ударили в тыл те самые 'дети Зоны', тихо поджидавшие поблизости удачного момента для атаки. Знаю - те вояки были тебе небезразличны, - Сидорович сразу заметил моё резко закаменевшее лицо. - Сожалею - их больше нет. Мстить или нет - твоё личное дело, - тяжело вздохнул торгаш. - Могу лишь подсказать - тут рядом кто-то из той шайки ещё крутится. Ко мне они не заходят, иногда посылая левых шестёрок прикупить чего-то по мелочи. Захочешь - найдёшь! - Я кивнул, подтверждая желание поквитаться с ними за всё былое.
Действительно найду. Эти гады от меня хрен где спрячутся. А там-то мы и посмотрим - какого цвета у них потроха. Чаю мне резко расхотелось, а захотелось водки. Но она на ментальное чутьё плохо влияет, потому воздержусь.
- Но это не конец истории, а только её начало... - Сидорович ещё раз вздохнул. - Потерпев поражение, вояки обратились к тем, кто сейчас встал за ними - к американцам. Те пока сидят за периметром, изучают, готовятся, обучают расходное мясо из всякой мелкой гопоты. Но тут им бросили вызов. Заявилась прямо сюда на АТП целая колонна машин с кучей упакованных бойцов. Крутые... Альфа... нет - бета! Тфу ты, - Сидорович выругался, - 'Дельта'! - Вспомнил он нужное слово, наморщив лоб. Короче - спецы самые-самые, какие у них только есть. И они решили сами провести силовую операцию по освобождению научной экспедиции. Про тайные тропы знали и были готовы к хождению по ним без привлечения сторонних проводников. Профи. Ушли в ночь, сколько их там точно было - я не в курсах. На другой стороне они окружили заброшенную ферму, где раньше была база научной экспедиции, но людей там не нашли, зато их встретил целый выводок злых снорков. И всё же американцы вояки знатные - покрошили они мутантов. Вот только утром обратно притащили кучу трупов и ещё больше раненых. Тех сразу же эвакуировали за периметр в госпиталь. А там... - он замолчал, предлагая мне додумать мысль самостоятельно.
- Раненые, значит, мутагена хватанули... - догадаться тут просто.
- Да, - подтвердил Сидорович. - Говорят - в том госпитале не выжил вообще никто. Жуткий разгром, стены в крови, расчленённые тела и прочее в том же духе. Чего тебе объяснять - про бесчинства снорков ты не хуже меня знаешь. Чтобы остановить вероятное распространение заразы госпиталь после сожгли высокотемпературным напалмом вместе с останками погибших. Назначили из-за океана большую следственную комиссию, та выявила множество нарушений каких-то там инструкций, дело дошло до закрытых слушаний в их конгрессе, короче - полетели погоны и головы. В газетах и на телеканалах жуткая истерика - все в один голос кричат про небывалую угрозу всему миру со стороны кошмарной Зоны. Но американцы ребята настырные и упорные. Отступают только крепко получив по мордасам. Пока они словили лишь первую оплеуху, которая их только раззадорила. Так вот, теперь и начинается наша с тобой история... - торгаш выдержал паузу, дабы я успел переварить новую информацию. - Сегодня к вечеру я жду гостя, - голос Сидоровича резко потвердел. - Важного гостя! - Добавил он с заметным нажимом. - Сколько-то там звёздный генерал Брок. Входя в курс дел, он уже плодотворно пообщался со многими знатоками и 'знатоками' Зоны. Кое-кто посоветовал ему ещё поговорить со мной. Но я хотел бы, чтобы вместо меня с ним поговорил ты. Уж не знаю почему. Просто чувствую - так будет правильно. К тому же ты по ихнему балакать мастак, слышал за тобой как-то. Вы сможете поговорить и без переводчика, к которому доверия нет. А чтобы у тебя появился свой интерес в той беседе - держи, - Сидорович кинул мне флешку с информацией. - Помнишь такого хитрого кренделя с кликухой Варяг? - Он ехидно ухмыльнулся.
Я кивнул. Да уж, выпил тот крендель у меня чуток крови. Впрочем, особых проблем пока не доставил - так решаемые мелочи. Хотя кого бы другого давно отправил в края вечной охоты. Но должок у него передо мной однозначно есть.
- Так вот - на той флешке про него всё! Кто он, где обитает, с кем дружбу водит да напитки крепкие потчует. Ну и грязное бельишко, понятно... - усмехнулся Сидорович. - Целая гора грязного и кровавого бельишка. Сколько он хороших людей со света сжил - не пересчитать. Но главное - он грубо пересёкся с интересами тех же американцев. Они запросто простили бы ему все убийства и прочий криминал, но удачная попытка кинуть их самих как последних лохов приведёт их в натуральное бешенство. Попробуй сдать эту флешку генералу под хорошим предлогом. Глядишь - и поквитаемся с гадиной чужими ручонками.
Мы с Сидоровичем ещё долго говорили о делах наших скорбных. Произошедшие за лето изменения вряд ли можно назвать изменениями к добру. Хотя тут всё относительно. Болотный Форт выстроила некогда поддержанная мной группа сталкеров-новичков и игроков. Они сумели хорошо обустроиться и даже накопить силёнок к моменту появления на 'Старом кордоне' деструктивных элементов. Опять здесь завелись бандитские шайки, причём шайки полнейших отморозков. Авторитетов не ведают, творят, что им заблагорассудится. В деревне новичков засела большая группа агрессивных игроков. Явно какой-то клан, поглощающий или вытесняющий всех конкурентов. Бухариков-новичков ещё терпят, а вот всех прочих пытаются сразу нагнуть и заставить пахать на них. Да и сами носу за околицу боятся высунуть. Собаки, бандиты, аномалии коварные. Но одиночный 'разряд' теперь почти в любом месте можно напороться, а не только у тоннеля под железнодорожной насыпью, как было раньше. Наставники молодёжи Гриня Охотник и Санитар сбежали из этого бардака к 'Исследователям' на болота. Именно так назвалась тамошняя группа. Туда же ушел охранник Михась и парень-ремонтник, некогда занявший моё место у Сидоровича. Пришлось ему их отпустить, хотя это и вызвало у него большое недовольство. Сейчас все они сидят в полной блокаде, так как их пытаются выбить бандиты, а игроки из деревни перекрыли все пути к торговцу. И лишь благодаря выстроенным укреплениям и слаженной командной работе 'Исследователи' отбили все атаки, умудрившись наладить быт за счёт подножного корма. Но патронов у них уже почти нет - по словам Сидоровича. Изредка приходящие же к нему опытные сталкеры жалуются на сложности пути, ибо слишком много развелось лихих людишек, да и опасного зверья изрядно добавилось, однако расчистить проторенные тропы никто их них не берётся. Были у него мысли подрядить отряд наёмников, однако те опасаются привлечь внимание до сих пор присутствующих на АТП американцев. Те пока сидят тихо, крепко забаррикадировавшись и ощетинившись пулемётными стволами, но ведь связь с внешним миром поддерживают. Вон - даже к нему на броне за продуктами и выпивкой регулярно приезжают. С деньгами-то у них всё хорошо. Сидорович вообще умудряется со всеми установить деловые контакты. Хитрый жук. По остальной Зоне тоже хватает изменений. 'Долг' и 'Свобода' снова поссорились, и теперь ведут друг с другом холодную войну. Стрелять пока опасаются, благо хватает общих врагов. Военные сталкеры попали под серьёзную реорганизацию, в результате которой и их прежний состав официально распущен. Кто-то от большой досады покинул Зону, кто-то остался, влившись в ряды вольных сталкеров. Сейчас идёт активный набор нового рядового состава, командиры для которого уже найдены. Естественно, на эти тёплые местечки пришли те, кто смог хорошо заплатить за назначение. Есть ли среди них опытные командиры - время покажет. На эффективности же такая реорганизация сказалась принципиальным образом, сведя её к абсолютному нулю. Можно смело сказать - военных сталкеров больше нет. А в остальном всё осталось по-прежнему. Сталкеры собирают хабар, отбиваясь от монстров и бандитов. Торговцы скупают хабар, продавая сталкерам еду и патроны. Жизнь идёт своим чередом.
Прибытия генерала Брока нам пришлось долго ждать, продолжая деловые разговоры. Сидоровича сильно интересовали поставки хороших артефактов с моей стороны.
- Пойми - другие сталкеры сейчас таскают мне всякую ерунду, - сокрушался он. - А отсутствие качественного предложения моим постоянным клиентам грозит обернуться потерей влияния.
- Ну, так предложи больше, чем дают сталкерам другие скупщики, - я пожал плечами, не видя здесь какой-либо проблемы. - Или ты обеднел?
Сидорович кисло поморщился, как будто раскусил лимон и долго молчал, давя на меня тяжелым взглядом.
- Цены скупки тоже нельзя повышать, - наконец-то высказался он, пояснив: - По сравнению с другими торговцами я и так плачу за хабар больше всех. На меня 'коллеги', хе-хе, - он ехидно хмыкнул, заключая слово 'коллеги' в кавычки, - давно дуются и устраивают всякие козни. Думаешь, бандиты в округе завелись просто так? - Он характерно прищурил один глаз. - Здесь ведь им мёдом совсем не намазано. Скорее - наоборот. А ты же посмотри. Нарисовались - хрен сотрёшь. По грубым прикидкам под сотню рыл тут точно наберётся. Я им жратву принципиально не продаю, Боров их, кстати, тоже не жалует. У кого только столуются, интересно? А сталкерам лишний раз рисковать даже ради двойной выгоды не резон. Мне же лучше всего показать конкурентам, что, несмотря на все их подлые старания, я обеспечиваю заказчиков лучшим предложением, чем они. И тогда подобных 'радостей' они нам будут меньше устраивать.
- И что тебе сейчас нужно? - Я мысленно вздохнул, понимая его правоту.
Сидорович привычно хочет взвалить часть своих проблем на меня - дело-то привычное. Для него. А вот мне такой подход уже малость надоел. Потому буду ожесточённо торговаться.
- В тренде остаются артефакты электрической природы, причём все, даже самые простые 'бенгальские огни', - Сидорович загнул один толстый палец на раскрытой пятерне, начиная считать. - Образовался большой дефицит любых лечебных артефактов, сильно поднявший на них цены - это два, - загнут ещё один палец. - Сталкеры стали их значительно реже находить, ибо многие поля химических аномалий полностью выродились. Доступного предложения практически нет. За банальный 'ломоть мяса' заказчики порой настоящую драку устраивают. Следующий приоритет, только ты не смейся - 'каменные цветки', - загнут третий палец.
А я-то и вправду уже хотел рассмеяться, ибо с какой стати простой дешевый артефакт, вдруг стал страшным дефицитом.
- Учёные в нём что-то особенное нашли? - Мне стало любопытно.
- Мода! - Огорошил меня торгаш. - Китайцы первыми заметили, а теперь пошло-поехало и по остальному миру. Говорят - на мужскую потенцию постоянное ношение 'каменного цветка' весьма позитивно влияет, хоть и брешут, наверное. Сколько тот артефакт сталкеры себе на пояс ни пристраивали - полезного эффекта ноль! - Сидорович громко усмехнулся. - Хотя тут большинству миловаться-то просто не с кем, чтобы набрать подтверждающую статистику, разве только какого мутанта к дереву привязать, - ещё один громкий смешок. - Так же гуторят, что он является эффективным контрацептивом. А вот это правда - яйцеголовые недавно подтвердили. Ценятся только нерадиоактивные или слаборадиоактивные артефакты. Как раз в наших краях именно такие они и есть. Принеси мне хотя бы десяток - не обижу, - попросил он. - Мне ещё выставили множество заказов на любые аномальные материалы - 'металл', 'карбон', 'сверхпроводник', 'латекс' и другие. Распробовали их за периметром. Да, распробовали... - я так и не понял по его голосу - радовало его это обстоятельство или наоборот. - Основной потребитель космические ведомства. И за эти материалы идёт большая борьба между производящими ракеты и спутники странами, а ведь учёт идёт буквально на считанные граммы, - загнут четвёртый палец. - Но и это ещё не всё! Те же 'медузы' заказчики сметают быстрее, чем их приносят сталкеры. Разработали какую-то хитрую систему очистки сточных вод для крупных городов на их основе и теперь страдают от неожиданно образовавшегося дефицита. В общем - тащи всё, что только попадётся, а с меня не заржавеет! - Припечатал в конце Сидорович.
- А ведь так хотелось отдохнуть, отпуск себе взять... Творческий! - Я тяжело вздохнул, не особо желая подписываться под такую работёнку.
- Отдохнём на том свете! - Сердито фыркнул торгаш, выкладывая из внутреннего кармана жилетки на стол плоский накопитель информации и обычную флешку. - Внимательно ознакомишься на досуге, - подвинул он предметы ко мне. - И никто посторонний не должен даже одним глазком взглянуть, иначе нам всем головёшки быстро поотрывают, - припугнул он в конце.
Я спрятал носители информации в инвентарь, приготовившись слушать дальше. Но в тот момент к Сидоровичу в дверь бункера постучались покупатели, и мы вынуждены были прерваться. Торгаш с ними долго переругивался, пытаясь выйти на компромисс. Судя по всему - ему принесли кучку редких артефактов, но и хотели за них слишком много. Причём, большую часть хотели получить не деньгами, а оружием и патронами. И ладно - охотничьи двустволки, а также патроны к ним у Сидоровича есть, вот только сталкерам были нужны боевые стволы, чего у него точно не имелось. Но тот пообещал как-либо поспособствовать их беде, и я сразу догадался, на кого он возложит это непростое дело. В конечном итоге сделка состоялась. Сидорович вернулся ко мне красный как рак, тяжело плюхнувшись на крепкую табуретку, отчего та жалобно скрипнула. Наорались они там действительно от души.
- Всё слышал? - Он поднял на меня тяжелый взгляд, я лишь кивнул. - Хоть все причастные личности, которым я некогда выдал обещание не связываться с боевым оружием, и остались нынче не у дел - я своё слово всё равно держу. И это не обсуждается! - Жестко резанул Сидорович. - Но времена серьёзно изменись, а потому возникла нужда в появлении здесь ещё одного торговца. Торговца оружием, специфическим снаряжением и другой войной. И не смотри на меня так! - Он быстро заметил мой злой взгляд. - Знаю - ты не готов постоянно сидеть на одном месте. У меня есть один хороший человек с кличкой Оружейник. Бывший военный, бывший сталкер, потерявший в схватке с химерой ногу и ещё ступню второй ноги. Скопленных за годы сталкерства запасов ему пока хватает на безбедную жизнь калеки. Но больше всего его тяготит отсутствие общения с понимающими людьми и любимого занятия. Оружие для него - это буквально смысл жизни. Вот он и займётся здесь торговлей стволами. Крутыми стволами! - Сидорович поднял указующий перст. - Ты же обеспечишь ему саму возможность. Думаю, уговорить обитателей Болотного Форта ты сумеешь. Им и самим Оружейник будет полезен. А я направлю туда тех сталкеров, которым можно смело доверять. Каналы возможного поступления оружия и боеприпасов я постараюсь пробить, но на начальном этапе возьми дело на себя. У тебя же есть, что можно выставить на продажу... - ухмыльнулся хитрый торгаш. - Пойми - только передавая оружие в хорошие руки, одновременно вырывая его из плохих рук вместе с самими руками, мы немного изменяем саму Зону к лучшему. Думаю, ты вскоре и сам многое поймёшь, - слегка надавил он, заметив моё недовольство.
Хоть и не хотелось во всё это ввязываться, но, чувствую - придётся. Мы живём в среде, которую сами же и формируем. Или же мучительно вживаемся в среду, сформированную кем-то другим. Лично я предпочитаю первый вариант. И вот тут на этом месте ожила стоявшая на полке радиостанция, приняв закодированное сообщение о том, что долгожданные заокеанские гости наконец-то прибыли.
Сидорович сумел меня опять изумить, ибо по-английски всё же уверенно говорил. С сильным акцентом, порой путая времена и коверкая фразы, но всё же носителю языка его можно было понять. Он впустил к себе в бункер только генерала Брока, оставив всё его многочисленное сопровождение погулять на поверхности. Генерал легко согласился с такими условиями, тоже удивив меня. Ибо тем самым выразил торговцу просто небывалое доверие. А это, сами понимаете - знак. Напоив генерала чаем с клубничным варением, Сидорович кликнул к столу и меня.
- Вот это и есть тот самый обещанный сюрприз, - заявил заморскому гостю довольный торгаш. - Я пока оставлю вас наедине, потребуюсь - окликнете, - и с этими словами покинул нас, протиснувшись в двери бочком, оставив её приоткрытой с явным намерением подслушивать.
- А я уже подумывал, какое подношение мне сделают в очередной раз, - ухмыльнулся генерал.
Выглядел он весьма впечатляюще. Возраст около пятидесяти, рост под два метра, крепкое телосложение. Короткий ёжик седых волос и чисто выбритое лицо. Серые глаза, взгляд острый оценивающий. Простая полевая форма с различимыми нашивками звания. Руки сильные, и можно уверенно сказать - хорошо знакомые с оружием.
- Успели задарить? - Я тоже ухмыльнулся, разглядывая собеседника.
- Все нас боятся и всем от нас чего-то нужно, - тон его голоса резко посерьёзнел. - Скажу сразу - всё равно вы вскоре сами узнаете... - он выдержал многозначительную паузу. - Передо мной поставлена задача перекрытия доступа посторонних лиц в Зону Отчуждения вместе с организацией добычи ценных ресурсов сертифицированными профессионалами. И эту задачу я выполню! - Он окинул меня жестким властным взглядом, но меня его заявление только пробило на смех. - Зря сомневаетесь, - генерал дождался, когда я отсмеюсь. - У нас хватит ресурсов и упорства добиться своего.
- Я нисколько не сомневаюсь в ваших силах, но без согласия самой Зоны у вас всё равно ничего не получится, - я открыто насмехался над насупившимся генералом, мне всё ещё было весело. - До вас уже пару раз пытались провернуть что-то подобное. В результате Зона стала ещё больше, поглотив с большим трудом выстроенные охранные периметры, самих охранников и тех, кто просто попал под волну особо мощного выброса. И ей абсолютно всё равно, кто станет её очередными жертвами - посторонние лица или ваши сертифицированные профессионалы. Она гарантированно возьмёт плату за те самые ресурсы, которые вам так нужны.
- Вы так уверенно говорите от её имени... - заметил генерал после недолго молчания.
- Со временем после многочисленных ошибок и катастрофических потерь вы и сами поймёте, - я вздохнул, настраиваясь на долгий разговор. - Все приходящие сюда люди постепенно изменяются, становясь сталкерами. Чтобы просто здесь успешно выживать - нужно самому стать маленькой частицей Зоны. А чужака она изгонит или убьёт. Какое она выберет средство - аномалию ли, внеочередной выброс, голодного мутанта или случайную пулю залётного бандита - не суть важно. Перед вами сейчас стоит непростой выбор. От него зависит ваша личная судьба и судьба подотчётного вам контингента. А я и все мы просто подождём и посмотрим. Забавно наблюдать за теми, кто пытается разбить головы о твёрдую стену.
Генерал долго молчал, обдумывая мои слова. Наверняка ему и раньше говорили что-то подобное. Поверить во всю эту муть про 'Живую Зону' куда сложнее, чем во вражеские происки. Нужно просто разок соприкоснуться с ней всем телом, всей душой, оказавшись на грани жизни и смерти - только тогда ответ станет очевидным. И кому-то явно предстоит с этим вскоре столкнуться.
- Я приму к сведению вашу точку зрения, - кивнул генерал, после чего перешел к более приземлённым практическим вопросам.
Как оказалось, в настоящий момент он планомерно подбирал себе грамотных консультантов, мнения которых могли как-то помочь ему с поставленной задачей. За их услуги предполагалось расплачиваться официальным правом пребывания в Зоне Отчуждения вместе с закрытием глаз на всякие мелкие грешки. Сидоровичу и мне он предлагал поработать на него наряду со многими другими. Грамотный подход, позволяющий перекрёстно проверять поступающую информацию без каких-либо заметных расходов. Считай - даром. Особого обременения типа услуг проводника вроде бы не предполагалось, потому я легко согласился, выдав частоты и кодовые сигналы для связи с собой. Генерал обещал назначить нам общего куратора из числа собственных подчинённых, при возникновении вопросов уже с нашей стороны стоило беспокоить именно его. Американцы действительно подходили к Зоне профессионально и методично. Всё проверяли, ко всему пытались подготовиться. Дело портила лишь излишняя торопливость стоявших за генералом заинтересованных в получении артефактов сил, причём по минимально возможным ценам, а лучше вообще бесплатно. И генерал спросил у меня совета, как быстрее удовлетворить запросы его высокопоставленных покровителей.
- Убрать лишних посредников и слишком хитрых товарищей, пытающихся манипулировать ценами, - я усмехнулся, почувствовав подходящий момент. - Ходоки-собиратели, лазая в аномалии и постоянно рискуя жизнью, получают за хабар сущие центы. Торговцы внутри периметра наваривают два, ну, может - три конца, обеспечивая ходоков всем необходимым для выживания. А вот посредники за периметром, пользуясь собственным положением и ничего больше не делая, легко поднимают все десять, а порой и сто, если им подвернутся глупые лохи в деловых костюмах с миллионами на банковских счетах. Устранив тех посредников, ваши покровители резко снизят свои расходы, - закончил я говорить.
- И вы знаете, с кого стоит начать? - Генерал быстро уловил нужную мысль, ибо и сам думал сходным образом, да и наверняка поинтересовался далеко не у меня первого.
Ему ведь наверняка скинут или уже скинули информацию по всем тем, кого тот же Сидорович обычно называет заказчиками. Сдать деловые каналы конкурента - самое милое дело. Все сдадут всех, а там уж американцы разберутся, кого быстро прижать к ногтю, а с кем стоит наладить деловое сотрудничество, хорошенько припугнув для лучшей сговорчивости. В подобных делах они мастаки. 'Разделяй и властвуй' - вот их главный девиз. Но я сильно сомневаюсь, что мой 'клиент' сможет благополучно отвертеться, когда его возьмут за жабры - слишком многим он попортил жизнь.
- Вот, - я подвинул генералу флешку с информацией на Варяга, предварительно скопировав себе её содержимое. - Удачно раскрутите его - выйдете и на других посредников. Только сразу предупрежу - те люди крови не боятся. Ни чужой, ни своей.
- Это мы ещё посмотрим, кто больше крови не боится... - генерал хищно оскалился, убирая флешку в карман.
На этом наша беседа подошла к концу. На улице уже стемнело и бескрайнее ночное небо заполнили мерцающие в поднимающихся от нагретой земли потоках тёплого воздуха мириады звёзд. Сопровождение генерала запугало и разогнало всех обитателей деревни новичков по дальним окрестностям, чем я и воспользовался, чтобы спокойно посидеть у костерка, переваривая дневные впечатления и мысленно общаясь с Ларисой. Она нашла себе занятие, взявшись за наведение порядка в моей холостяцкой берлоге. Её, конечно, расстроила мысль, что придётся спать одной, но я хорошо чувствовал - временное одиночество пойдёт ей только на пользу. Пусть разберётся в себе и своих чувствах. Только предупредил, куда пока лучше не совать любопытный нос. Склад артефактов в подвале обустраивался мной по особой системе и без должного понимания её находиться там просто опасно. У меня же на ночку имелись кое-какие другие планы. Нужно прогуляться по округе, собрав для Сидоровича накопившиеся в аномалиях артефакты. Под это я выбил из него десяток новеньких кейсов с пустыми контейнерами, вместимостью в тридцать пять штук каждый. Учёным удалось рассчитать новый условно-безопасный предел скученного хранения различных артефактов, доработав кейсы и контейнеры. А пока хочется просто посидеть и поглазеть на пляшущие языки пламени, слушая пиликанье засевших в щелях старых домов сверчков и звонкие трели ночной саранчи в кронах высоких тополей, вспоминая уже подзабытые впечатления моего первого контакта с Живой Зоной. Чувствовалась лёгкая ностальгия по ушедшим временам.
За полночь я вышел на охоту, которая, говорят - пуще неволи. И дичь от меня теперь хрен сбежит. Вдоль дороги все одиночные аномалии старательно подчищены, зато уже на отдалении в полсотни метров их никто даже не тревожил. Хорошо видно по высокой траве, кто и где недавно проходил, а уж около аномалий собиратели должны были хорошо натоптать. Урожай с них вполне типичен - 'медузы' и 'каменные цветки'. Раньше бы прошел мимо, зато теперь беру всё. Благо для меня доставание артефакта дело считанных секунд. Да и вижу я сейчас аномалии издалека. Лёгкий полуночный ветерок качает траву, трава возбуждает аномалии, и они становятся заметны моему зрению. Неспешно дошел до плеши с гравитационками. Чего-либо особенного или выделяющегося в этот раз там не народилось. Помимо изрядного количества вполне рядового урожая вытащил лишь один тройной 'выверт' и ещё 'грави'. Даже на внутреннем пятачке чистого пространства было пусто. Я рассчитывал на большее, а тут такое разочарование. Пробираясь кустами к тоннелю под железнодорожной насыпью, случайно заметил едва различимую относительно свежую тропу. Ориентируясь на примятую траву, можно легко определить в какую сторону по ней шли люди. А ведь они ещё часто делали остановки и устраивали перекуры. Вонючие окурки я прекрасно находил в траве по характерному запаху. Народ кустами шел откуда-то со стороны блокпоста к насыпи с прицелом перевалить её где-то напротив заброшенной фермы. Вот только ходить по Зоне они не умели, ибо я нашел всех их рядышком с большой одиночной 'душегубкой', куда они благополучно и влетели. Четверо трупов в спортивной форме. Относительно свежие, едва стали подванивать. Вчерашние, а может и позавчерашние - тут сложно однозначно сказать. После 'душегубки' в тушках порой дохнут даже патогенные бактерии. Все или не все - тут как получится. Зависит от времени пребывания. А вот трава под той аномалией прекрасно растёт, как ни в чём небывало. Проскочив смертоносную аномалию, бандюки в панике поскидывали с себя большие рюкзаки, побросали оружие, раздирая одежду на груди, силясь продышаться. Кислород в лёгких после попадания в них аномального газа 'душегубки' просто перестаёт усваиваться. Дыши - не дыши - всё равно помрёшь. И смерть будет медленной и мучительной. Сколько народу тут так сгинуло. Мне же эти жмурики оставили своё добро, так и не дотащив его до нужного места. Первым делом подобрал брошенное оружие. Два помповых 'Чейзера', автоматический 'SPAS' и ещё какая-то по виду старая винтовка с большим оптическим прицелом. Рассмотрев её внимательно, сильно удивился. Это оказался немецкий карабин 'Маузер К-98' времён Второй Мировой войны, причём полностью оригинальный. Разве только с установленным современным снайперским прицелом. Впрочем, такие карабины достаточно популярны у охотников. Для них даже продаются патроны 7,92Х57. Убойная штука - прямо скажу. На кабана, лося или медведя. Да и дистанция уверенно поражения вполне приличная. Разобравшись с оружием, занялся обыском тушек. По карманам всякий мусор - сигареты, зажигалки, какие-то кулёчки с сушеной травой и ещё шприцы. Только у одного бандита нашелся КПК 'Сталк-2' и подсумок с патронами к карабину. Сотня штук есть. Отволок тела обратно в 'душегубку', ибо других аномалий поблизости нет. Там их хоть зверьё не достанет. А случайно найдут дружки-приятели - там же и сдохнут с ними за компанию. Определив покойничков, добрался до рюкзаков, поражаясь их содержимому. Патроны. Много-много патронов. Почти всё двенадцатый калибр к дробовикам. Картечи, жаканы. Лишь в одном рюкзаке нашлись коробки с пистолетными .45 FMJ и целевые снайперские патроны к немецкому карабину, которых в охотничьем магазине хрен купишь. Много. Наверняка у бандитов есть несколько подобных карабинов. А вот с патронами у них теперь плохо дело. Хоть что-то радует.
Снова упаковал рюкзаки, закинув добычу в инвентарь. Пришлось вешать на пояс 'золотую рыбку', ибо я сильно потяжелел. Добрался до тоннеля, просканировав округу детектором. Одна мелочёвка - 'бенгальские огни'. Сидорович просил собирать и их. Аккуратно пробрался в сам тоннель, стараясь не потревожить аномалии. Хоть ментальное чутьё и молчит, но громкий хлопок сработавшего 'разряда' слышен далеко. Внутри кроме тех же 'бенгальских огней' народилось много 'сверхпроводника'. Буквально все 'электры' на полу окружены его мелкими частицами. Без стойкости к электричеству и умения успокоения аномалий его замучаешься отсюда вытаскивать, ибо тоннель почти полностью захватила мощнейшая 'статика'. Пройти здесь стало практически невозможно. Только я легко проберусь мимо всех аномалий. Собрав артефакты и подчистив 'сверхпроводник', выбрался на другой стороне, двинувшись к ферме. На подходе сразу же уловил эмоции от множества людей. Хоть ночь уже близится к утру, но там хватало бодрствующих бандитов. Наверняка химические аномалии там полностью выродились, и относительно удобное укрытие быстро обрело новых хозяев. Туда я решил не ходить, сразу повернув к болоту. Вдоль тропы хватало маленьких пятачков с плодоносными аномалиями. Снова нудный сбор всякой рядовой мелочёвки. Хоть бы что-то приличное попалось. Ага, попалось. Уже на самом подходе к болоту сначала ментально засёк бодрствующего наблюдателя, а затем обнаружил его на высоком дереве. Благодаря своему зрению я легко разглядел его в густой листве. Бандит. Смотрит в сторону Болотного Форта. Явно опытный, раз сумел сюда дойти в одиночку и незаметно забраться по гладкому стволу осины. Оставлять его нельзя. Вытащил из инвентаря 'Вихрь', быстро прицелился, выжимая спуск. Выстрел абсолютно бесшумен. Белёсый ореол вокруг тела перестал быть видимым мне, но тушка так и осталась висеть на дереве. Придётся теперь за ней лезть. А в стволе осины, оказывается, торчат тонкие металлические штыри. Забираться по ним на верхотуру легко и просто. Убитый наблюдатель оказался привязанным ремнём к суку, на котором сидел. С его шеи я снял новенький цифровой охотничий бинокль с режимом ночного зрения и отдельным тепловизионным каналом. Ценная вещица. Вооружен он был незнакомым пистолетом-пулемётом с раздвигающимся прикладом и толстой трубой глушителя, полностью закрывавшей ствол. Вместо коробчатого магазина в приёмной горловине относительно небольшой диск, пара таких же дисков в карманах камуфляжного плаща. Патроны уже знакомые .45 FMJ. Хороший нож, портативная радиостанция с шифратором или скремблером, КПК 'Сталк-2', баллончик средства от комаров, плоская фляга с водой, пара шоколадных батончиков, да и всё. Пояса с артефактами нет. Обобрав беднягу, скинул его тушку вниз, тщательно протерев мокрой тряпкой замеченные брызги крови. Пусть бандиты ищут, куда подевался их наблюдатель. Внизу подобрал тело, оттащив его до замеченной ранее 'кислотной лужи', затем вернулся обратно, подчистив следы. Мастера работают исключительно чисто. Проверив округу на наличие других наблюдателей ещё разок, двинулся прямиком в Болотный Форт, благо там ощущался только один бодрствующий индивид.
- Сторожим в одиночку? - Тихо заметил я, снимая невидимость и подсаживаясь к еле горящему костерку напротив охранника Михася.
Тот буквально подпрыгнул из полулежащего положения, хватая с земли автоматический дробовик, и только после опознал, кто перед ним появился. Костерок жгли на втором от основного Форта островке, в кругу из мешков с землёй и плетёных из ивняка заграждений. В самом Форте я отметил множество спящих людей.
- Ты?! - Михась выпучил глаза, медленно опуская наведённый ствол. - Говорили - тебя Зона забрала, но я всё не верил, - выдохнул он, расплываясь в широкой улыбке. - Вот не верил и всё! Сердцем чувствовал - ты опять объявишься в самый последний момент, когда уже край!
- Всё так плохо? - Тихо спросил его, удобнее устраиваясь на пеньке.
- Утром истекает срок выставленного нам бандитами ультиматума, - охранник заметно погрустнел. - А нас тут гораздо меньше, чем их там, да и патронов... хорошо, если полсотни дроби на всех скопом сейчас наберётся.
- Чего это вы так сильно обеднели? - Я усмехнулся. - Неужели мало собирали артефактов? Ближайшие аномалии на берегу ими просто кишат.
- Как появились бандюки - так мы с острова высунуться боимся, - он поморщился с большой досады. - Поначалу ещё пытались. Тихонько, да краешком, дабы случайно не заметили. А когда они наших парней чуть не перестреляли во время близкой ходки - всё. И до них здесь опасного зверья хватало, а теперь завелось зверьё двуногое. Вооружены хорошо. Есть у них бесшумное оружие и снайперские винтовки. Открытого пространства тут, впрочем, маловато, но всё равно пару молодых парней издалека подстрелили прямо в Форте. Только высунулись и сразу оп! Одного новичка сразу убили, а второго Санитар выходил. Мы же и ответить им не можем - просто нечем. Под картечный выстрел они не лезут, шмаляя залпами издалека. Кошмарят и ждут, пока у нас припасы закончатся. Вернее ждали. Недавно что-то там у них изменилось, и они насели на нас всерьёз. Обстреливают каждый день раза по три и прислали парламентёра с предложением сдаваться завтра по-хорошему. А патроны... чтобы научиться стрелять - нужно стрелять. А чтобы хорошо стрелять - нужно стрелять много. У нас же здесь одни новички, вот и расстреляли все запасы по мишеням да консервным банкам. Гриня Охотник предлагает показать завтра готовность к капитуляции и встретить бандюков за укрытиями. Они ведь тоже не торопятся умирать, потому сразу отступят, едва встретив серьёзный отпор, бросив подстреленных дружков. Мы с трупов снимем оружие и патроны. У нас, знаешь ли, и двустволок на всех не хватает. А если и ты нам как-либо подсобишь... - его взгляд наполнился настоящей мольбой.
- Подсоблю, конечно, - заметил я, а Михась облегчённо выдохнул. - Это вам немного патронов для начала, - стал доставать из инвентаря и выкладывать на землю тяжелые рюкзаки, а затем и взятое у бандитов оружие. - А вот это лично тебе, - я протянул охраннику пистолет-пулемёт с глушителем. - Надеюсь, умеешь пользоваться?
- Умею, - кивнул Михась, крепко вцепившись в оружие, словно оно было его самой заветной мечтой, и со счастливым лицом побежал будить спящий народ.
Я же включил невидимость и бесшумно направился обратно к берегу. Посмотрю, как будут развиваться события со стороны, да проконтролирую ситуацию. Бандитские снайперы тут явно лишние.
До рассвета всё было тихо. Затем ожила взятая у верхолаза-наблюдателя рация.
- Хвост, почему сеанс пропустил? Опять уснул что ли? Приём! - А в ответ тишина. - Да откликнись же ты! - Дальше последовала длинная крепкая фраза.
О покойничке наконец-то вспомнили в лагере. Играть голосом я не умею, а жаль. Можно было бы весело приколоться над бандитами. Подобрался ближе к осиротевшей осинке, хорошенько замаскировавшись. Взгляну, кого сюда нелёгкая принесёт. Может, и они для всех остальных бесследно сгинут. Глядишь - бандиты и перепугаются, передумав сюда лезть.
Идут. Трое. Один рассекает в коричневом плаще авторитета, а с ним парочка по виду обычных бандосов в мятой тёмной спортивке. У всех в руках одинаковые пистолеты-пулемёты с интегрированными глушителями, у главаря на нём стоит какой-то хитрый прицел. Пальцы грамотно держат на спусковых крючках. Наверняка умеют стрелять короткими очередями 'от бедра'. Для леса и узостей пистолет-пулемёт весьма удобен, к тому же на краю Зоны почти нет 'толстых' монстров, которым уже 'ЗС' подавай. Идут спокойно и даже немного вальяжно, как истинные хозяева территории, но головами активно по сторонам вертят. И почему от той троицы тянет весьма характерными именно для игроков эмоциями? Да и лицо подошедшего ближе 'авторитета' мне почему-то смутно знакомо. Видел его где-то. Вряд ли у Борова. О! Вспомнил! Именно этот типчик наставил на меня оружие на блокпосте, когда я работал проводником с военными, организуя прорыв научной экспедиции в 'Тёмную долину'. Другие типчики, походу, из той же компании. И они же прямо или косвенно причастны к гибели моих, пусть и сиюминутных, но всё же друзей. Бандитами теперь, сучки, заделались. Как интересно...
Хоть изначально и не планировал резких агрессивных ходов, удержаться было невозможно, когда эта троица прошла буквально в двух шагах от меня, беззаботно подставив под удар спины. А ведь могли бы второй отряд прикрытия за собой притащить. Так нет. Расслабились, чувствуя себя хозяевами положения. Что им могут сделать сталкеры из Форта? Почему бы им не устроить засаду, раз на большую атаку просто нет сил? 'А может у бандитов там есть информатор?' - закралась в голову неприятная догадка. 'Но тогда они уже должны были узнать о кое-каких изменениях, связанных с моим появлением', - неприятное чувство вроде бы отступило. Стремительная атака - резко бью ребрами ладоней в шеи обычных братков, 'авторитета' же лишь легонько толкнул в затылок. Чуть не переборщил с силой, так как он кувырнулся через голову и затих. Подскочил к нему, прикладывая пальцы к сонной артерии - пульс есть. Проверять его подельников бесполезно - у обоих головы повёрнуты совершенно неестественным образом, да и воняет от них свежим дерьмецом. Пока 'авторитет' пребывал в беспамятстве, нацепил на него блокирующие интерфейс и инвентарь игроков наручники, некогда доставшиеся мне от СБУ-шников, занявшись спешным обыском и последующей утилизацией трупов в ближайшей 'кислотной луже'. Мне досталось бесшумное оружие, много патронов к нему, новенькие КПК 'Сталк-3' и ещё пояса с артефактами. С 'авторитета' снял хитрый прибор, подключаемый к КПК - портативный сканер эфира и радиопеленгатор. С подобными устройствами ранее сталкиваться не приходилось, но разобрался я с ним быстро, переведя авторизацию КПК 'авторитета' на себя с помощью его же пальцев. Опять народ ленится ставить отдельный пароль на административные функции. Ещё одна новенькая портативная радиостанция со скремблированным режимом переговоров. Хорошо живут отдельные игроки. Прибравшись за собой, закинул безвольную тушку на загривок и пошагал в глубину перелеска, где ранее отметил присутствие группы кабанчиков. Мне их легко отпугнуть, зато они легко отпугнут тех, кто захочет прогуляться в ту сторону.
- Очнулся! - Прошипел я, по-английски, отметив появление целой гаммы эмоций со стороны прикованного наручниками к древесному стволу тела.
Спешить было некуда, я нашел относительно удобное для допроса местечко. Надёжно зафиксировав клиента, размотал провода, закрепил концы на чувствительных местах его тушки. Достал контейнер с 'бенгальским огнём'. Думаю, этого вполне хватит, чтобы узнать вскоре много интересного.
- Вы, уроды, крепко влипли, подставив мой отряд под мутантов, - перед затравленно бегающим взглядом очнувшегося пленника в плаще бандитского авторитета неожиданно появился крепкий боец в незнакомой полной броне со шлемом на голове.
Но характерный цифровой камуфляж вместе с коверканным русским языком легко выдавало его принадлежность к засевшим не так уж далеко на АТП американским военным спецам. И это узнавание перепугало пленника до расслабления кишечника. Он бы ещё закричал, однако этому мешал залепленный медицинским пластырем рот с небольшой прорезью. Тихо говорить она вполне позволяла, а вот громко кричать - уже нет.
- Фак! - Я демонстративно переключил дыхательный аппарат на замкнутый режим. - К тебе сейчас подключен полиграф. Попытка соврать или долгое обдумывание ответа карается сильной болью. Если ты быстро и чётко ответишь на все мои вопросы - сможешь избежать мук, - рассказал пленнику о том, что его ждёт.
К счастью, пытать его не пришлось, лишь пару раз простимулировав его разговорчивость. Едва уловив, что он в нужном психологическом состоянии стал быстро задавать вопросы:
- Кто задумал захватить научную экспедицию? ... Где он находится? ... Как выглядит? ... Точнее! Цвет глаз, форма ушей, - одновременно я контролировал ответы ментальным чутьём, реально перехватывая воспоминаемые образы. - Исполнители? ... Сообщники? ... Кто знал? - После электрической стимуляции пленник вошел в особую форму транса, в которой легко всё вспоминать, но практически невозможно обдумывать выскакивающие воспоминания. Допрашивающий со своей стороны должен поддерживать это состояние, задавая исключительно простые конкретные вопросы. В этом и кроется главный секрет эффективного экспресс допроса. Я постарался вытянуть из игрока буквально всё возможное о его клане, знакомых игроках, которые работали на этот клан, об проведённых кланом операциях, и больше всего о захвате научной экспедиции. Допрос я записывал на КПК, рассчитывая позже поделиться записью с американцами. И только после перешел к теме бандитов, остановив и снова запустив запись.
Как оказалось - кланы игроков давно и плодотворно сотрудничают с криминальными элементами, но внутрь своей среды бандиты их не допускают. Не по понятиям, значит! И только относительно недавно отдельным представителям одного клана почти удалось подмять под себя крупную кочевую банду. Почти - это значит, что их всё же признали, и в обмен на конкретную помощь к их мнению теперь прислушиваются реальные авторитеты. Устроив раскол в составе банды, игроки потянули часть бандитов за собой на новые для них территории. Им повезло склонить на свою сторону опытного бандитского проводника, способного находить новые тайные тропы и проходить там, где теряются все остальные. Так они и вышли на 'Старый кордон' прямо с белорусской территории около внешнего периметра, где в последнее время за криминал хорошенько взялись военные. После прохода большой группы людей, тайная тропа неожиданно захлопнулась, отрезая их здесь без снабжения и припасов. Да и прошли далеко не все пожелавшие переселиться. Пользуясь старыми связями, игроки сумели вычислить и разграбить один из тайных складов Сидоровича, получив дармовое продовольствие. А вот с боеприпасами у них сейчас туговато, хотя и не катастрофично. Недавно посланный к доверенному посреднику караван бесследно пропал. Посредник сообщил, что от него 'мулы ушли с тяжелым грузом', но больше никаких подробностей. Может - просто кинул, однако игроки ему пока верили. А посредником-то оказался начальник внешнего блокпоста номер семь, и он прекрасно знал, кому продаёт патроны. Сука продажная! Здесь на Кордоне для такой крупной банды просто мало места, да и окружение откровенно бедновато - за его счёт хорошо не проживёшь. Бандитский проводник как-то определил наличие неподалёку нескольких ведущих в другие края Зоны тайных троп где-то за болотом. Но пройти туда мешают крепко засевшие на бывшем болотном хуторе сталкеры. К тому же кто-то ведь должен работать на бандитов, сами они твари ленивые. Вот и пытаются они их 'склонить к сотрудничеству' привычными методами. Своего информатора им действительно удалось к ним подослать, потому бандиты прекрасно знают о больших проблемах у ребят. Грамотно подкинули наивным парням раненого сталкера, как бы сумевшего уйти от преследования бандитов. Проблема лишь в отсутствии у шпиона скремблированной радиостанции - её наличие выглядело бы слишком подозрительно, а переговоры через КПК легко перехватываются. Бандиты общались с ним через оставляемые в тайниках на берегу записки. Шпиона пленник мне хорошо описал - теперь хрен куда сбежит. Да и стоит ли его пока трогать? Пусть сообщит дружкам об больших изменениях в Болотном Форте и появлении новых действующих лиц. Посмотрим, что предпримут бандиты и куда попытаются драпануть игроки. А я попытаюсь найти и захватить живьём бандитского проводника. У него особый талант или же есть ценные артефакты. Уж договориться с ним я обязательно сумею. Подберу весомые аргументы.
Закончив допрос, крепко стукнул пленника по голове, вышибая сознание. После чего снял с него наручники и отволок обосранную тушку поближе к заброшенной ферме, бросив в хорошо просматриваемом оттуда месте. Была, конечно, мысль просто прибить гада, однако от живого ожидается больше пользы. Пусть перепугает бандитов, да и всему его клану теперь придётся искать самые незаметные щели в самых тёмных углах. А по большой суете можно 'порыбачить'. Есть там одна интересная рыбка. Золотая или ещё какая - скоро узнаем.
Спать сначала захотелось, а затем почему-то расхотелось. Привыкаю бодрствовать по нескольку суток напролёт. Устроившись в удобном месте, с которого хорошо просматривался забаррикадированный строительным мусором вход на заброшенную ферму, стал терпеливо наблюдать. Допрошенный пленник пришел в сознание раньше, чем его заметили дружки и вскоре тихо просочился внутрь фермы. Минут через десять там началось большое шевеление, оттуда потянуло самыми разными эмоциями. Ожидалось, что получив 'приятные' известия, о том, кому бандиты перешли дорогу, они начнут разбегаться, словно тараканы при виде гигантского тапка. Но я их сильно недооценил. Вместо беспорядочных метаний примерно через полтора часа ферму покинула организованная колонна людей с рюкзаками на плечах, шагавшая вслед за тяжело нагруженным грузовиком. И двинулись они в сторону дороги на 'Свалку' и ведущей туда тайной тропы. Бандитов было действительно много. Точно больше полутора сотен, а то и все две. По меркам Зоны - реальная сила. Вооружены тоже вполне достойно - двустволок считанные единицы, преимущественно помповые и автоматические дробовики. Насчитал шестерых со знакомыми немецкими винтовками. Зато пистолетов-пулемётов по рукам больше не увидел. Наверняка спрятали от греха подальше. Проследовав за отступающей колонной, окончательно убедился, что они все прошли тайной тропой, и даже грузовик протащили на другую сторону. Куда и как он там дальше поедет - сложно сказать. Возможно, за лето проезжую дорогу через лес сталкеры прорубили от скуки. Вернулся обратно к ферме, найдя там только мусор и свежие экскременты. Всё как-либо представляющее ценность бандиты забрали с собой. Внутри зародилось неприятное чувство досады. Сумел провести меня пленник, выдав нужную ему версию событий. Да - говорил он исключительно правду, но ведь и её можно подать так, что у слушателя сложится неверное представление. Оказывается, бандиты могли уйти отсюда в любой момент и пребывали в полной готовности к бегству, иначе за полтора часа вряд ли соберёшь в дорогу такую толпу. Здесь же они хотели подмять под себя сталкеров и пробиться к деревне Грязево, где и устроить базу. Место тихое и отдалённое, пробраться туда трудно, а все пути легко перекрыть малыми силами. Зато оттуда легко устраивать стремительные набеги в разные локации Зоны. Про тайные тропы они ведь тоже знали. Бандитский главарь так и остался загадкой - выделить его из массы остальных бандитов мне не удалось. Может он вообще в кузове грузовика ехал - кто знает? Переиграли меня хитрые ребятки - нужно честно признаться. Впрочем, с ними я обязательно ещё пересекусь, ибо вряд ли они уйдут далеко. 'Наверняка к Борову сейчас подадутся - со 'Свалки' им лишь одна дорога', - тогда подумалось мне. И как сильно я ошибся, показал уже вечер этого самого дня.
А пока я в расстроенных чувствах подался домой. Усталость всё же давала о себе знать. По пути заглянул в Болотный Форт, легко найдя там охранника Михася, дежурившего у того же самого костра с кружкой чая в руке, опять подло появившись прямо перед его носом, благо рядом никого не было.
- Как посмотрю - ты всё один, да один... - в этот раз Михась за оружие не схватился.
- Я заметил твоё подкрадывание минут пять как, - довольно усмехнулся он, отметив мой огорошенный известием вид. - Помнишь, я говорил о том, что меня Зона особым чутьём наделила? - Я кивнул, вспоминая тот уже подзабытый момент. - Раньше получалось лишь определять людей с плохими намерениями, а теперь вот научился и всех прочих выделять на общем фоне, особенно когда ждёшь их появления. И тебя я как раз ждал, - улыбка на его лице стала ещё шире. - Мне легко засечь подбирающегося вражину, причём издалека. Сотню метров вглубь берега отсюда точно контролирую - проверял. Но приходится сторониться компании, чтобы чутьё не забивалось помехами, - вздохнул он, отмечая досадный факт, ибо постоянное одиночество его всё же сильно тяготило.
- 'Слышишь?' - ментально обратился к нему, отчего Михась резко дёрнулся, побелел лицом и активно закрутил головой.
- 'Что это?! Кто говорит в моей голове?!' - мысленно воскликнул он.
- 'Отставить панику! Это я говорю', - охранник выпучил на меня глаза, от него тянуло сильным страхом. - Расслабься мужик - ты здесь не один такой уникальный, - я опять перешел на нормальный голос. - В Зоне хватает монстров-телепатов и ты теперь один из них. Или один из нас... - я усмехнулся, пытаясь пробить его резко возникшее недоверие. - И кроме того особого чутья, ты теперь можешь мысленно общаться с нами на приличном расстоянии. Просто представь образ того, к кому хочешь обратиться и мысленно скажи ему 'Привет'.
- 'Привет!' - мужик быстро сориентировался и вроде бы даже успокоился. - 'Ты и вправду меня слышишь?' - ему пока плохо верилось в эту фантастику даже перед лицом очевидного. - 'А мысли читаешь?' - он закидал меня вопросами.
- 'Только очень 'громкие'', когда кто-то буквально мысленно кричит', - немного успокоил его. - 'Зато эмоции хорошо чувствую, как и ты, наверное'.
- Да, ты прав, - Михась снова перешел на нормальный голос. - Я тут недавно бандитского подсыла вычислил, - он довольно оскалился. - Прикинь - пробрался сюда молодой сталкер со свежей стреляной раной плеча, красочно рассказывая о том, как он сумел оторваться от бандитского рейда, обойти логово псевдособак, напугать спящего снорка. Рана оказалась пустяковой, Санитар его быстро заштопал. По виду вроде бы нормальный парень, компанейский такой. Вот только у меня от него чувство, как будто он делает то, чего ему не хочется, но надо. Я поначалу не придал этому особого значения - всякие люди попадается, но стал приглядывать, как и за всеми недавно примкнувшими к нам новичками. Тот мастак оказался интересные байки рассказывать, да выводить народ на откровенность. Подсядет к тебе, размягчит мозги весёлыми историями, шутками да прибаутками, настроение поднимет - у нас в последнее время было тоскливо, а затем тихо пролезет в душу. Сам ему всё расскажешь с большим воодушевлением. Со мной это у него не прошло, я либо сплю, либо дежурю в одиночестве, и все это знают. Зато другие ему всё как на духу выдали. А он, хитрец такой, записки на берегу для бандитов стал прятать. Тогда-то я его и спалил.
- А потом? - Мне стало любопытно.
Оказывается, шпиона изловили и без моей помощи.
- Труднее всего было убедить Санитара - ему тот парень сильно понравился, а затем и Грюню Охотника. Они тут в авторитете и даже Сергей - лидер 'детей Зоны' их всегда слушает, - Михась досадливо поморщился, между ним и наставниками молодёжи явно была размолвка. - Только показав, кто и где прячет записки, удалось их убедить. А дальше они уже сработали без меня.
- Прикончили гада? - Догадаться было просто.
- Зачем? - Михась опять сумел удивить. - Он легко раскололся, стоило лишь легонько прижать. И теперь сливает бандитам нужную нам информацию. Без него они давно бы пошли на штурм, зная о нашем плачевном в плане боеприпасов положении. И ещё его Сергей перевоспитать хочет. Сталкерской крови на его руках нет, с бандитами он сотрудничал лишь условно добровольно. Деньги ему нужны большие для лечения попавшей под машину младшей сестры. Лечебные артефакты при множественных переломах позвоночника бесполезны - нужна дорогостоящая операция, да и то позитивный результат не гарантирован. Но парень сестру сильно любит, потому и подался в Зону за деньгами, а затем примкнул к бандитам, которых сам люто ненавидит. Сергей дал ему денег для содержания покалеченной сестры, а там и на операцию пообещал со временем накопить, если сейчас отобьёмся. Добрый он парень. Всех слабых защитить и обездоленных обогреть норовит, порой в ущерб себе самому. Такие у нас тут 'весёлые' истории, - под конец мне стало совсем невесело, да и Михась перестал улыбаться, уставившись в пламя маленького костерка, над которым запарил и закрутился закопчённый алюминиевый чайник с обгоревшей ручкой.
- Чайку хочешь? - Охранник снял закипевший чайник, и взглянул на меня.
- Наливай, - в моих руках появилась вытащенная из инвентаря металлическая кружка.
Чаёк оказался крепким и горьким, однако сейчас хорошо пошел, взбодрив и прогнав подступающую сонливость.
- Знаешь, пожалуй, я смогу помочь сестре того парня... - предложил я.
Хоть и были серьёзные опасения демонстрации возможностей работы с мутагеном, но хорошим людям нужно помогать, собирая их вокруг себя или зоны собственных интересов. То самое формирование среды обитания, ага.
- У тебя много лишних денег? - Михась взглянул на меня с явным подозрением.
- Хватает, - я откровенно ухмыльнулся. - Если ту девочку доставят сюда - попробую помочь ей одним необычным способом. Будет снова бегать и прыгать. Но лучше всего сделать так, что о том, кто и как ей помог никто посторонний не узнал, - мой голос резко потвердел.
- Сколько же в тебе всяких загадок, Бёрш Электроник? - Михась покачал головой. - Хорошо, передам Сергею твоё предложение. За оружие и патроны от нас тоже огромная благодарность. Даже и не знаю, чем с тобой расплатиться - пусть об этом у Сергея и Грини Охотника голова поболит. Но без ответной благодарности ты от нас не уйдёшь. Как только отобьём очередной наскок бандитов - сразу чего-то придумаем, - твёрдо пообещал он.
- Все бандиты только что ушли на 'Свалку', - огорошил его неожиданной новостью. - Вряд ли они скоро вернутся, однако советую сохранять бдительность. Кроме них здесь хватает и других желающих занять ваше укромное местечко.
- Об этом нужно срочно сообщить остальным, да и проверить твои слова стоит, - Михась резко подскочил, от него потянуло желанием бежать. - Тебе я верю, но предпочту самостоятельно во всём убедиться, - он виновато улыбнулся и метнулся к Форту, где прятался остальной народ.
Я выплеснул из кружки остатки заварки, убрал её в инвентарь и размеренно побежал прямо по воде к своему острову. На душе почему-то было беспокойно. Что-то я такое сделал, отчего появилось чувство подступающей беды. Где-то неподалёку что-то должно произойти. И произойти что-то плохое.
Одно плохо с некоторыми чувствами - полнейшее отсутствие конкретики. Опасность. Опасность, которая угрожает кому? И, главное - откуда? Мне или не мне? А может Ларисе, и закрытый остров мало поможет? У бандитов есть талантливый проводник, значит - моя основная слабость сейчас кроется в тайных тропах. Постоянно караулить их вряд ли получится, однако в хозяйстве имеются надёжные молчаливые и совершенно незаметные сторожа - мины. И пока есть время нужно успеть их выставить. Метнулся на остров, перепугал э... теперь даже и не знаю, как её назвать. Напарница? Походу, между нами всё же образовалось нечто больше. Вряд ли это можно назвать громким словом 'Любовь', однако какая-то взаимная притягательность всё же хорошо чувствуется. Ларису я всё-таки перепугал, оторвав от наведения в доме идеального порядка. Она хотела похвастаться уже сделанным, но мне было сильно не до того. Схватив мины и кое-какое дополнительное оборудование из подвала, я поспешил к деревне Грязево. Беспокойство внутри только нарастало, и опять его источник вместе с направлением угадывался весьма смутно.
Некогда я опасался мин больше аномалий, ибо аномалии мне видны и даже определяются детектором в КПК, а вот мина всегда окажется 'приятным' сюрпризом. И только с опытом я, как и многие другие сталкеры, стал сбрасывать этот фактор опасности со счетов. А всё от того, что мины в Зоне малоэффективны. Разве только на самом её краю, преимущественно для охраны периметра. Между рядами колючки им самое и место. Умный туда не полезет, а дураков нам и не жалко. И так... зверья здесь столько, что обычные минные постановки быстро выбиваются, особенно мины-растяжки. Для надёжности ставят тугие нажимные взрыватели, рассчитанные на вес цели более пятидесяти килограмм. Так отсекается большинство ложных факторов срабатывания, но далеко не все. А вот опасного мутанта такая мина запросто пропустит. С построением управляемых минных полей возникает ещё больше сложностей, ибо любые длинные провода в Зоне фактор большого риска, даже если они закопаны в землю. Опять же только с самого краю можно применять вполне обычные средства. Вот, к примеру - минное поле перед ныне закрытым восьмым блокпостом было построено на вполне обычных минах и управляемых по проводам взрывателях. Во взрывателе имеется электромагнит, который при подаче на него тока, взводит боёк. И тогда мина становится опасной. Но уже за пределами 'Старого кордона' такая схема проживёт лишь до первого выброса. В переданном мне Викой наследстве специалиста с 'Янтаря' я нашел различные варианты построения управляемых по оптическому волокну минных полей. Сложно и очень дорого, однако вполне надёжно. Впрочем, на постройку такой системы мне нужно много времени, а сейчас требуется сделать всё быстро и по возможности надёжно. До самой ночи я копал ямки, оттаскивая грунт подальше в кусты, прятал выпрыгивающие мины 'ОЗМ-72', пристраивал и хорошо маскировал направленные 'МОН-50', а также выдумывал хитрую систему инициализации смертоносных подарков, чтобы постоянно бегающие около начала тайных троп одичавшие собаки их не побеспокоили. Конструкцию той системы придумал быстро, но изрядно замучался её настраивать. Она состояла из двух старых длинных досок, закапывавшихся в землю одна над другой, а между досками размещалось множество одноразовых пластиковых стаканчиков. При наступлении человека на скрывавшуюся под слоем дёрна верхнюю доску, стаканчики сминались, освобождая вытягивающую подрывную леску резинку. Всё делал исключительно без использования металла, дабы вражеским сапёрам, если они всё-таки попадутся, стало очень грустно. Мины же размещались на значительном удалении от инициирующей системы, что вселяло надежду на успех. Общая надёжность конструкции получилась крайне низкой. Вряд ли она переживёт первый же проливной дождь. Но нужно было именно сейчас сделать хоть что-то, а там я уже всё переделаю на более надёжную электронику и оптическое волокно. Про предупреждающие о наличии мин знаки с частотой и позывным для связи через КПК я не забыл. Вдруг случайно забредут честные сталкеры. Я их встречу и выпровожу обратно, коли так получится.
В наступившей темноте, когда я уже спал на ходу, мне на КПК пришел сигнал 'SOS'. Сталкеры на 'Агропроме' подверглись неожиданному нападению неизвестных и просили о помощи. Странно. Раньше за ними такого не отмечалось, хотя хватало желающих проверить их на прочность. Плюс за них ещё и 'Долг' обещался вписаться. Взбодрившись алхимическим стимулятором уже было хотел поспешить им на помощь, но тут со мной телепатически связался охранник Михась.
- 'Привет, Бёрш', - вместе с мысленным приветом пришло чувство опасности и большой неловкости одновременно. - 'Рядом с Фортом на берегу появилась группа американских коммандос, а их намерения по отношению ко всем нам весьма агрессивны. Зачистить они нас хотят, короче. Я их страстное желание хорошо чувствую. Пока они лишь ведут наблюдение, ожидая скорого подхода подкрепления с тяжелым оружием. Против гранатомётов и крупняка все наши укрепления полная профанация. Рассыпаются как карточный домик от одного лёгкого толчка', - признался Михась с большой грустью в мысленном голосе.
- 'А чего смущаешься так сильно?' - поинтересовался у него той странной двоякостью чувств.
- 'Боюсь - ты просто не захочешь с ними связываться', - честно ответил он. - 'Если кто и сможет разрулить столь хреновую ситуацию - то только ты', - а сколько надежды, сколько надежды в мысленном голосе.
- 'Попытаюсь...' - плюнув на агропромовских сталкеров, побежал прямо через болото.
На 'Агропроме' народ настоящую крепость выстроил. Бойцов там тоже хватает, как и оружия с боеприпасами. Всё же богатая у них делянка, которую они удерживают за собой далеко не первый год. Должны отбиться и своими силами. Тут же без меня действительно всех ребят и девчонок американцы покрошат в мелкий винегрет. И с какой стати они сюда вообще сунулись?
Выбравшись на противоположный берег, перевёл дух и закусил сразу четырьмя большими шоколадками, перебивая вылезшее на поверхность сосущее чувство в желудке. Михась прав - поблизости несколько ярких источников желания убивать. Выделив среди них центр спокойствия и сосредоточенности, под невидимостью направился прямо к нему.
- И какого фака вы, ребятки, здесь делаете? - Язвительно поинтересовался по-английски, неожиданно проявившись рядом с обнаруженным командиром подразделения американского спецназа, держа тускло поблёскивающий в темноте клинок мачете у его горла.
Присутствующие рядом бойцы дружно наставили на меня глушители стволов, с трудом удерживаясь от нажатия на спусковые крючки и ожидая реакции командира. А пока тот молчал, я внимательно рассмотрел их оружие. Хоть его и видел в первый раз, но узнал сразу. Универсальный оружейный конструктор 'FN SCAR-L' желтого пластика, короткий ствол целиком закрывает чёрная труба эффективного глушителя. Рожок магазина с заметным искривлением и защёлка фиксации как на оружии российского производства. Явная переделка под боеприпас 7,62Х39. Сверху голографические прицелы. У всех бойцов на шлемах закреплены армейские приборы ночного видения, вроде бы пока ещё рабочие, раз они ими пользуются. На всех хорошо подогнанные по фигурам тяжелые бронежилеты. Видна хорошая выучка и чёткая слаженность действий. От бойцов тянет злостью и досадой. Прозевать появление врага и угрозу жизни командира - весьма серьёзный просчёт.
- А ты ещё кто такой? - Командир грязно выругался, при этом стараясь не шевелиться, дабы сохранить целостность собственной тушки.
- Ваша судьба! - Пафосно заявил ему. - Именно от меня сейчас зависит - пропадёте ли вы бесследно в Зоне, как пропали многие до вас, или же получите какую помощь, - от моих слов командир даже легонько дёрнулся, едва не порезав горло.
- Не много ли ты на себя берёшь, парень? - Хищно оскалился стоявший сбоку боец, нацеливая ствол точно в мою голову и поигрывая пальцем на спусковом крючке, а каким желанием моей смерти от него потянуло - просто и не передать.
- Ну, давай, выстрели! - Я демонстративно отодвинул клинок от горла назначенной жертвы.
В следующее мгновение боец нажал спуск, отправляя в меня тихую очередь. Я насладился пыхнувшим от него и от других боевиков сильным изумлением из-за отсутствия какого-либо видимого результата. Моя защита успешно отклонила все выпущенные почти в упор пули. Парой секунд спустя другой боец тоже захотел в меня пострелять. Защита отвела в сторону ещё одну короткую очередь, но это я уже не оставил без ответа. Рефлекторно ухватив телекинезом его оружие, толкнул его же телекинезом в центр груди. От резкого толчка боец улетел с места на три метра, а оружие оказалось в моей левой руке. Покрутив его перед глазами и взглядами ошеломлённой публики, убрал в инвентарь. Для них оно просто исчезло без следа.
- Ему разрешения стрелять я не давал, - мой взгляд переместился в сторону пытавшегося подняться бойца. - Кто ещё захочет - мгновенно превратится в кровавый бифштекс, - припугнул всё ещё державших меня на прицеле боевиков.
- Так кто же ты такой, чёрт подери! - Воскликнул командир, отступая от меня на пару шагов.
- Это должно волновать вас в последнюю очередь, - я демонстративно оскалился. - Если ты мне прямо сейчас не расскажешь, что вы здесь делаете - ваших костей завтра даже голодные собаки не найдут. А на все последующие за этим непонятным инцидентом вопросы я поведаю генералу Броку об отсутствии у подотчётного ему контингента подобающей для этих мест подготовки. Надеюсь, я понятно излагаю? - И такая 'добрая' улыбка вылезла на моё лицо, от чего командир лишь поперхнулся, вместо того, чтобы грязно выругаться.
- У меня появилась достоверная информация о том, что там, - взмах рукой в сторону Болотного Форта, - засели те, кто непосредственно причастен к гибели моих парней и множества гражданского персонала! - Зло выплюнул командир, ибо я стоял перед ним и его справедливой местью.
- 'Достоверная информация'? - Я усмехнулся. - И как проверена её достоверность?
- Она получена из достоверного источника! - Упорствовал командир, а другие бойцы всецело поддерживали его настрой.
- Так, предлагаю всем опустить оружие и отойти отсюда подальше. Я дам вам кое-что прослушать, после чего вы решите, насколько стоит доверять здесь всяким 'достоверным источникам'.
Хоть командиру этого сильно не хотелось, но он принял нужное мне решение. После наглядной демонстрации силы он опасался связываться с кем-то действительно непонятным. Пули его не берут, действует так быстро, что даже глазу незаметно. Я бы тоже испугался. Связавшись по рации с уже подходящим подкреплением, он направил всех к заброшенной ферме. Там мы на пару с ним откололись от остальных для приватного разговора. Я включил в КПК запись недавнего допроса игрока, дав дослушать её до конца. И про сталкеров и бандитов тоже, дабы развеять у опешившего командира оставшиеся сомнения.
- Вас красиво подставили, - заявил ему, после того, как он выговорился, вспоминая всех чертей, нетрадиционный секс и кровосмесительные браки.
- Майор Радински, - командир американского спецназа протянул мне крепкую руку, наконец-то представляясь. - Благодарю за то, что не позволили мне и моим парням опять вляпаться в это дерьмо! - Искренне выразил он чувства, хотя червячок сомнений всё же старательно грыз его изнутри.
Ему хотелось мне поверить, но и те 'достоверные источники' для него многое значили. Правильный выбор до сих пор оставался туманным. Хреновая ситуация - прямо скажу. Придётся как-то выкручиваться из неё.
Увы - похоже, выбор пал совсем не меня. Майор пожелал закончить затянувшийся разговор и отправиться к своим подчинённым. И вроде бы он благодарил искренне, вот только сейчас готов передумать. Он забыл попросить у меня прослушанную запись, да и контактами для связи пренебрёг. Мой интерес во всём этом деле его тоже абсолютно не волновал. Взял на заметку - да и всё. Трудно сказать, что творилось у него в голове. От него идут странные эмоции и непонятные чувства. Отчасти их можно списать на другой менталитет и другую культуру, однако всё это выглядит весьма подозрительно. Да и я сейчас размышляю - правильно ли поступил, выйдя на контакт вместо стремительной атаки и полной зачистки. Как говорил один мой приятель из прошлой жизни - 'хороший пиндос - мёртвый пиндос', называя пиндосами американцев. Вернее - американских вояк. Да и в самой Америке народец ещё тот. Другой мой товарищ периодически летал за океан по работе, а по возвращению делился впечатлениями. По его словам - хорошие и умные люди там есть. Само же общество сильно разобщено, если не рассматривать национальные анклавы эмигрантов, да ещё с высокой конкуренцией на низовом уровне. Чуть ли не все хотят тебя обмануть законным или не очень законным образом. Чернокожий гопник на улице ещё не самое страшное явление - от него ты отделаешься лишь содержимым карманов. Гораздо страшней адвокат-законник, который при первой же удобной возможности через суд повесит на тебя такой долг, что и правнукам не расплатиться. Спасает лишь то, что большинство народа там особым интеллектом не отличается, потому серьёзно попасть можно только по глупости или незнанию. И тут уже остаётся пенять исключительно на себя.
От общения с майором Радински у меня осталось ощущение незавершенности и ещё понимание - доверять ему и его людям категорически нельзя. Любой договор, любое сотрудничество возможно только с взведённым пистолетом у виска. Пока они чувствуют за тобой силу, и ты представляешь для них серьёзную угрозу - они будут с тобой договариваться. Ровно до момента, когда подберут аргументы поменять расклад исключительно в свою пользу, не считаясь с твоим мнением. И генерал Брок абсолютно такой же, ибо родом из той же порочной системы. В идеале придумать так, чтобы американцы сбежали отсюда быстрее собственного визга, забыв даже оглядываться от страха, но как это провернуть я пока не представляю. Сейчас же они реальная сила и придётся с ними считаться. Я-то легко укроюсь от их назойливого внимания, а многим хорошим и значимым для меня людям они запросто испортят жизнь.
- Опять бодрствуешь? - На обратном пути нашел Михася на всё том же островке у того же костерка в полном одиночестве. - И как тебе удаётся обходиться так долго без сна? - Мне стало действительно интересно.
- Научился во время долгих северных вахт спать по пятнадцать-двадцать минут каждые три часа, - пояснил он, вешая закопчённый чайник над огнём. - Вахты тогда сильно сократили, и вместо троих по штату был лишь один дежурный работник. Зато платили за двоих. Но требовалось постоянно быть на связи - могли дёрнуть в любой момент, да и за работающими железками приглядывать. Хрен нормально поспишь. Мой старый кореш Васька по молодости служил в каких-то особых войсках, вот он мне и рассказал, как держаться по месяцу без обычного сна. А потом я привык. Теперь как все спать вообще не могу, - с лёгкой грустью в голосе пожаловался он. - Рассказывай уж свои печальные известия... - ему удалось быстро отследить моё скверное настроение.
Поведал ему о разговоре с командиром американских коммандос и личных впечатлениях от того разговора.
- Вряд ли они теперь отступятся... - задумчиво заметил Михась. - Знаю я их. Завтра - послезавтра - дней через пять обязательно вернутся. Просто чтобы поставить галочку в существующих планах и больше к нашей теме не возвращаться, - выдал он крайне негативный прогноз. - А нам-то и сбежать некуда... - тяжелый вздох сожаления.
- Предложил бы вам вариант переселиться в деревню за болтом... - я призадумался, перебирая в уме возможные варианты. - Боюсь, могут вызвать вертушку, - при этих словах охранник тихо матюгнулся, ибо вариант был совсем хреновым. - Здесь есть реальная возможность безопасно пролететь от внешнего периметра и даже развернуться. А уж она отработает ракетами или пушкой по домикам и по всему, что внизу шевелится. Единственный шанс избежать её внимания - быстро рассеяться по болоту. Днём пока жарко, да и ночи ещё тёплые. Лишь под утро холодает и поднимается густой туман. Тепловизором вас сложно найти, а уж отделить от всякого зверья вообще хрен получится. Шалаши и маскировочные сети позволят избежать обнаружения с воздуха. Сейчас скину тебе подробные карты болота - там показаны все мелкие островки и места, где можно проложить гати для прохода. Только кладите их под водой, чтобы кроме вас никто не смог заметить. Здесь же оставьте только дежурную группу и всё заминируйте. С минами я вам помогу. Поторопитесь - успеете выйти из-под ожидаемого удара. Придётся вам пока побыть партизанами, - я вздохнул, ибо моё предложение было так себе.
- До чего-то подобного мы и сами давно додумались, - усмехнулся Михась, подкидывая сухих веток в огонь. - Подводные гати ко многим островкам тоже уже протянули, шалаши и тайные убежища построили. Пока мало, нужно ещё. К счастью, хоть выброс тут совсем слабый - легко перетерпеть. Мин у нас нет, как и тех, кто разбирается в минировании. Если ты и тут поможешь - будем должны тебе ещё больше. Одно плохо - от берега нас совсем отрезают. За счёт чего жить? Остаётся разводить на продажу болотных лягушек да ещё комаров, - он грустно усмехнулся.
- А ты так и планируешь безвылазно сидеть тут? - Я ехидно оскалился. - Раз ты замечаешь потенциальных врагов на приличном отдалении - тебе нужно сопровождать группы сборщиков артефактов на берегу. Тут только одно направление, с которого ожидается угроза. И всем вам нужно научиться скрытности и умению переигрывать на местности любых противников. Американцы пока слепы и всецело доверяют электронике. А ведь она запросто может подвести. Местные бандиты и то гораздо опаснее.
- Хоть твоя мысль и вызывает у меня антипатию, но ты действительно прав... - Михась тяжело вздохнул. - Знал бы ты, как мне не хочется становиться сталкером, шастать по заросшим лесам и лазать в аномалии. Привык сидеть на одном месте, выполняя одну функцию сторожа или надсмотрщика. Видимо настало время сменить старые привычки... - ещё один тяжелый вздох.
- Думаю - тебе понравится, - заметил я довольным тоном, ибо его размышления чуток приподняли мне настроение.
Однако в этот момент до нас долетело отдалённое эхо хлопка взрыва, и в стороне деревни Грязево в небе вспыхнула оранжевая сигнальная ракета. Сработала минная постановка напротив ведущей к 'Агропрому' тайной тропы. При срабатывании мин напротив тропы к 'Тёмной долине', откуда я и ожидал основную угрозу, взлетела бы красная ракета.
- Это вам, а мне пора... - я выбросил на землю бандитские пистолеты-пулемёты и магазины с патронами к ним, решительно поднялся с чурбака и поспешил прямо через болото к месту прорыва, дабы узнать - кого там принесло и сколько их осталось.
Когда я подоспел - никого рядом с тайной тропой уже не было. Посечённые поражающими элементами мин кусты, многочисленные следы крови на траве, отброшенный в сторону дорогой профессиональный металлоискатель с переломанной штангой, катушка и электроника внешне целы, хотя провод катушки перебит. Чинимо. Уходящие к тайной тропе следы волочения тел. Сюда прошел приличный по численности отряд, они заметили предупреждающие о минах таблички, вызвав сапёров. И если бы те воспользовались щупом с острым штырём - запросто могли бы найти в земле мои доски, но поиск мин щупом долгое и муторное занятие. Ребятки же явно спешили, за что и поплатились. Понеся большие потери от двух одновременно сработавших 'подарков', народ благоразумно отступил, унеся тела убитых и раненых туда, откуда они пришли. 'Стоит пойти за ними, закончив начатое минами дело', - едва только успела оформиться мысль, как из тайной тропы неожиданно вывалилась одиночная тёмная фигура. Бандитский спортивный прикид, лицо и весь перед в крови, видимого оружия нет. Я подскочил к шатающемуся телу, решая как поступить - сразу добить или оставить для допроса.
- Химеры... - тихо прохрипел раненый бандит, даже не увидев, а почувствовав моё приближение. - Всех... - он упал сначала на колени, а затем бессильно расстелился по земле - сознание окончательно покинуло его.
Перевернув безвольное тело на спину, стёр рукой кровь с лица, узнавая его. Если допрошенный игрок говорил правду - я вижу перед собой того самого загадочного бандитского проводника. Вот так свезло! Через лоб, нос, губы и подбородок прошла оставленная острым когтем химеры глубокая борозда. Убирать такой шрам ни один пластический хирург не возьмётся. Далее на груди и ниже появилась вторая полоса разорванной плоти и разодранной пропитавшейся тёмной кровью одежды. Повезло мужику - химера лишь вскользь зацепила его когтистой лапой. Ему хватило сил улизнуть от неё тайной тропой. Жизненно важные органы вроде бы целы, лишь болевой шок и ужасная кровопотеря. Нужно срочно остановить её, пока он ещё живой. Заодно удастся потренироваться в управлении действиями мутагена. Через полчаса состояние раненого бандита я признал стабильным. Кровь остановлена, раны закрылись. Взвалив его на загривок, направился тайной тропой прямиком к дому. Устал я как незнамо кто. А ведь кризис ещё далёк от возможного завершения. Лариса молча встречала меня на пороге, от неё тянуло беспокойством и чем-то ещё.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги