Люди сумрака

ГЛАВА 1

Сегодня ночью Лори снова кричала во сне. Я бросилась в ее комнату, разбудила, убаюкала. Слушая ее размеренное дыхание и тяжелый стук собственного сердца, я мысленно умоляла Франческу поторопиться. Хотя прекрасно понимала, что подруга делает все возможное, чтобы помочь Лори.

Где бы ни прятались эти загадочные Зеро, она их найдет.

На то, чтобы подчинить себе волю Эмили Монаган, баньши понадобилось около полугода. Но ее психика изначально была не слишком устойчива — тяжелый подростковый период, желание, причинив себе физическую боль, заглушить душевную. Лори отчаянно сопротивлялась, но на сколько хватит ее сил?

Я мучилась этим вопросом, не подозревая, что совсем скоро узнаю на него ответ.

Вечером, вернувшись с работы, я застала в доме странную, неестественную тишину. Не работал телевизор, Лори не шуршала ни страницами книги, ни бумагой для рисования. Я обнаружила ее в гостиной. Она стояла как маленькое прелестное изваяние и безучастно смотрела в стену. Этот взгляд — пустой, ничего не выражающий — напугал меня.

— Лори… — осторожно позвала я.

Дочь на мой голос никак не отреагировала.

— Лори, зайка! — повторила я уже громче.

Сколько же она стоит так, без единого движения? Казалось, я говорю с одной из статуэток на каминной полке — Лори всегда нравилось с ними играть, — а не с собственной дочерью.

Я медленно подходила, продолжая звать ее по имени. Дочка не откликалась, продолжая смотреть пустым взглядом прямо перед собой и этим пугая меня до мурашек. Но стоило мне только положить руку на хрупкое плечико Лори, как она тут же отшатнулась в сторону, как вспугнутая птичка. Обернулась с широко раскрытыми глазами.

— Мамочка, как ты меня напугала!

Похоже, она и не подозревала о том, что только что произошло. Не желая пугать ее еще больше, я мягко спросила:

— Зайка, а что ты здесь делала?

Лори удивленно огляделась по сторонам, будто только обнаружила, где находится.

— Да я… хотела почитать… кажется.

Я не стала говорила с ней о случившемся, надеясь на то, что это была лишь минутная слабость: Лори — совсем ребёнок, ей нелегко выдержать натиск чужеродной и мощной магии. Но всю ночь проворочалась без сна, лишь ненадолго впадая в странную дрему. Когда за окнами занялся рассвет, я чувствовала себя еще хуже, чем когда ложилась спать. Сегодня воскресенье — можно было не вставать так рано, вот только я точно знала, что больше не усну.

Обжигающе ледяные струи, обычно бодрящие и настраивающие на рабочий лад, этим утром вызвали лишь раздражение. Погода за окном — на редкость теплая и ясная, совсем не радовала. Да и как это возможно, когда моя дочь страдает от кошмаров, которые мало-помалу становятся и частью ее реальности? А я — мать, которая должна оберегать ее, понятия не имела, что со всем этим делать… Была только одна надежда, но с каждым днем она становилась все слабее.

Лори проснулась, позавтракала с аппетитом, вызвав на моем лице улыбку. Было уже десять, когда в дверь постучали. Открывая ее, я ожидала увидеть кого угодно, но только не… Феликса.

Флетчер — здесь? В моем доме?

В руках он держал стопку книг с красочным оформлением и псевдозолотым тиснением на обложке. Любой другой бы наверняка завернул в подарочный пакет, вручая ее мне, но Феликс… Не по нему подобные ухищрения.

— Книги сестры, — объяснил он, — подумал, что они тебе пригодятся. Когда Лиз было столько же, сколько Лори, она с ума сходила по этим книгам.

— Ты… уверен, что не хочешь оставить их себе на память?

Признаюсь, поступок Флетчера меня ошеломил. Казалось бы, такая мелочь — подарить книги моей дочери, но я-то знаю, что они значили для него. И вообще… не думала, что он способен на подобное.

Только сейчас, глядя на этого мужчину, который всегда казался мне холодным и отстраненным, я поняла, что совершенно его не знаю — несмотря на все те дни, что мы провели вместе, раскрывая убийство «Эмили Монаган».

— Она же не мертва, — бросил Феликс. Прикрыл глаза, очевидно, мысленно коря себя за резкость. — Извини…

— Не мертва, но далеко, — мягко сказала я.

— Весь мой дом полон воспоминаний о Лиз. Поэтому… возьми.

Я, наверное, выглядела глупо, с этими книгами в руках, с озадаченным выражением на лице. Я выдавила из себя слова благодарности, повернулась в сторону кухни и крикнула:

— Лори, выйди сюда на минутку.

Она появилась спустя несколько мгновений. Подойдя ко мне, робко улыбнулась Флетчеру. Я видела удивление на ее мордашке — гости у меня дома бывали очень редко, да и те, кого Лори знала хорошо: Франческа, Ал… мама. Мой дом — моя крепость — ко мне это выражение подходило как нельзя лучше. Родные стены всегда защищали меня — от людской агрессии или жалости, от надоевших до зубовного скрежета слухов и шепотков. Это был мой маленький мирок, куда я не хотела впускать посторонних.

— Мистер Флетчер подарил тебе книги своей сестры.

Лори ахнула, восхищенно разглядывая подарок. Я улыбнулась — знала, что дочке понравится.

— Спасибо, мистер Флетчер, — как послушная девочка, несколько церемониально сказала Лори.

— Зови меня Феликсом, — улыбнулся он.

Улыбка смягчила и преобразила черты лица, тронула глаза, и лед в них растаял. Мне вдруг подумалось: глядя на Лори — светловолосую десятилетнюю девочку, видел ли он свою Лиз?

Лори совсем засмущалась.

— Ладно, беги наверх, — со смехом сказала я.

Дочка бережно взяла книги и поспешила в свою комнату — изучать подарок.

— Спасибо еще раз.

— Не за что, — тихо ответил Феликс.

Повисло молчание — каждый из нас не знал, что сказать друг другу. Я поймала себя на том, что неотрывно смотрю в льдистые глаза — как и он — в мои. Двусмысленность ситуации, долгий проникновенный взгляд, странное выражение, промелькнувшее на лице того, кого еще совсем недавно я считала своим врагом… Все это было так странно, неправильно… или… наоборот?

Магия момента разрушилась в одночасье с перестуком каблучков. Как огненная птица в мой дом впорхнула Франческа.

— Кармаль, я…

Слова замерли на губах подруги, когда она увидела, что я не одна. Красиво очерченный рот удивленно приоткрылся, в глазах читался вопрос. Но стоило Фран разглядеть лицо гостя… Она все поняла. Моей емкой характеристики хватило, чтобы узнать моего напарника.

— Добрый день, — холодно сказала Франческа. Она могла думать о моем собеседнике все, что угодно, но быть невежливой позволить себе не могла. В этом вся Фран.

— Добрый день, — Феликс даже сделал слабую попытку улыбнуться — чуть изогнул уголки губ, не зная, что стоящая перед ним равнодушна к его улыбкам.

Разговор не заладился. Флетчер попрощался с нами. «Увидимся в участке», — на прощание бросил мне. Едва за ним захлопнулась дверь, Франческа резко развернулась в мою сторону:

— Что он здесь забыл? С каких пор ты приглашаешь к себе в гости Выжигателей?

— Фран, не забывай — он мой напарник. Что бы я ни думала о его прошлом, я не могу просто не разговаривать с ним.

— Можешь, — отрезала подруга. — Во всяком случае общения по работе вполне достаточно.

— Позволь мне самой решить — достаточно или нет, — сухо сказала я. Знаю, Франческа искренне заботится обо мне… но терпеть не могу, когда говорят или действуют за меня. — К тому же он принес книги своей сестры для Лори. Не могла же я после этого просто выставить его за порог.

Ноздри Франчески гневно раздувались — весь ее облик сейчас олицетворял крайнюю степень возмущения.

— Да видела я, как ты на него смотрела! Как… как… кролик на удава! Он будто загипнотизировал тебя!

Некстати мелькнула мысль, что его странные глаза, похожие на ледяные осколки, действительно обладают неким гипнотическим свойством. Стоит только пристальней на них взглянуть и ты… нет, не тонешь — словно немеешь, заиндеваешь.

— Ты делаешь из мухи слона, — мой деланно-спокойный тон Франческу вряд ли обманул.

— Неправда, — отрезала она. — Да знаю я, что с тобой творится! Стоило ему рассказать о своей сестре, о своей тяжелом детстве, и ты тут же растаяла! Почувствовала в нем родственную душу! Да, на нем тоже стоит клеймо. Да, ему, как и тебе — как и мне, пришлось столкнуться с тяжелыми последствиями своей одаренности. Вот только знаешь, что я тебе скажу? Бывших Выжигателей не бывает. Как ты можешь просто взять и забыть, что когда-то он ставил клеймо на таких, как мы с тобой?

Не забывала. И не забуду никогда. Но моя жизнь в целом, и мое прошлое — те два чудесно-ужасных года, что я провела в Сумрачном городе, многому меня научили. Люди — не черно-белые, какими они казались мне тогда. В каждом из нас борются ангелы и демоны, и каждый день побеждает то один, то другой. Наверное, именно это осознание и мешало мне ненавидеть Феликса за его прошлое, так тесно связанное с моим. Ведь именно он мог оказаться тем — но, к счастью, не оказался, — кто запечатал мой дар, поставив мне на грудь клеймо. Обрекая мою дочь на нескончаемые кошмары.

Должно быть, по моему изменившемуся лицу Франческа поняла, что перегнула палку. Шагнула ко мне, чудом удерживаясь на высоченных шпильках, порывисто обняла — тоненькая, хрупкая, огненноволосая. Зашептала:

— Прости. Прозвучало так, будто ты слабохарактерная, а уж кому, как не мне, знать, что это полнейшая чушь. Просто… Я же вижу, что под всей этой маской хладнокровия, цинизма, ты… ранима.

— А ты не думаешь, что и он может быть таким? Чуть более чутким, мягким, чем кажется на первый взгляд? Ты же знаешь — клеймо накладывает свой отпечаток, и от него не избавиться, как не старайся. Мы, заклейменные, воспринимаем реальность иначе — часть наших чувств и эмоций стирается, мы словно… каменеем. Счастье, что ты не знаешь, каково это — воспринимать мир будто бы наполовину, прятать эмоции где-то глубоко, на самом дне души. Для заклейменного нет ни единого шанса быть с обычным, нормальным человеком. А знаешь почему? Обычным людям мы кажемся черствыми, бесчувственными, порой даже безжалостными. А я бы и хотела чувствовать так, как прежде, до клейма, но… не могу.

Франческа долго молчала — боролась с самой собой. Я любила ее за то, что, преодолевая собственную категоричность, она пыталась услышать и понять других.

— Я убью его, если он посмеет причинить тебе боль, — глухо сказала она. — И умру сама, если с тобой что-нибудь случится.

Я улыбнулась, тронутая тем пылом, с которым Фран меня защищала.

— Ничего со мной не случится.

— Да, если будешь держаться от Флетчера как можно дальше. — Вздохнула, подняла руки, словно сдаваясь. — Молчу, просто… Пожалуйста, будь осторожна.

Улыбка поблекла на моих губах.

— Я всегда осторожна, Фран.

ГЛАВА 2

Осенний ветер задувал в приоткрытое окно машины, лениво ероша мои волосы. Последние несколько часов выдались просто отвратительными. Утомительный перелет, общение с сумасшедшей семейкой сестры, а после — трехчасовая поездка за рулем взятого напрокат автомобиля.

Шел сильный дождь, видимость была ужасная. К тому же меня неудержимо клонило в сон. В таком состоянии ехать всю ночь было опасно. Я уже пожалел, что не согласился на предложение сестры переночевать в ее доме.

Уже начинало темнеть, и я понял, что до наступления ночи в Дейстер мне не добраться. Я долго не был в этих краях, поэтому пришлось основательно покопаться в памяти, прежде чем смог вспомнить, где находится ближайшая гостиница.

По этой разбитой проселочной дороге редко кто ездил, большинство предпочитало использовать асфальтированную главную трассу. Но я решил срезать путь, чтобы добраться до дома как можно скорее.

Судя по указателям, до Дейстера оставалось меньше получаса езды. По обеим сторонам дороги не было ничего, кроме голых деревьев, в неровном свете луны выглядевших жутковато и неприветливо.

Я уже мысленно предвкушал горячую ванну в уютном мотеле, прохладные простыни и обжигающий горло виски, как вдруг увидел справа одинокий дом с горящими окнами. Резко дал по тормозам. Обиженно взвизгнув, машина остановилась.

Дом стоял поодаль от главной дороги, но фонари на крыльце позволяли рассмотреть белый забор и небольшой садик, разбитый за ним.

Я не знал, что заставило меня остановиться. Дом посреди пустующих земель — не такая уж редкость в округе Дейстера. Многие предпочитали уезжать подальше от городской суеты, уединяясь в коттеджах посреди нетронутой природы.

Не знал я и то, почему вдруг решил открыть дверь машины и выбраться наружу. Ветер тут же хлестнул по щекам, заставив раздраженно поморщиться. Запахнув плащ, я медленно направился к дому.

Я не знал, зачем иду туда, но знал, что должен это сделать.

Отодвинул засов и отворил калитку. По выложенной камнями тропинке прошел к дому, мысленно отметив, в каком упадке находился раскинутый по обеим сторонам от меня сад. Когда-то в прошлом роскошные розы и нежные фиалки завяли, плоды грушевых и яблоневых деревьев, лежащие на земле, почернели и сгнили.

Я поднялся на крыльцо. Взявшись за резную ручку, потянул на себя дверь, и та послушно отворилась.

Я хорошо помнил, что еще секунду назад в доме горел свет. Вот только вспомнить, в какой момент он погас, так и не сумел. Это не остановило меня. Я переступил порог и очутился в чужом доме. Дверь за спиной захлопнулась, и темнота окружила со всех сторон, вызвав невольные мурашки. Хотел крикнуть, есть ли в доме кто, но шестое чувство подсказало, что на мой зов никто не откликнется.

«Что я здесь делаю?» — мелькнула недоуменная и запоздалая мысль.

Я развернулся, чтобы уйти из дома, который позвал меня своими горящими окнами, но обманул, оказавшись пустым и заброшенным.

Я не успел.

Я увидел ее на улице. Она выпорхнула из автобуса — тоненькая, хрупкая. Юбка из тонкой ткани взметнулась вверх, чтобы через мгновение вновь прильнуть к ее ногам. Серо-голубые глаза в обрамлении пушистых ресниц, густая светлая копна волос, непослушными волнами спадающая на спину. Чуть приподнятые уголки сочных губ — словно она в любой момент была готова улыбнуться. Незнакомка подняла голову вверх — на чистое, незамутненное облаками небо, приложив руку козырьком. По губам скользнула улыбка, и я разглядел очаровательную щербинку меж зубов.

Она встретилась со мной взглядом… и, отвернувшись, пошла прочь. Я понял, что просто обязан догнать ее. А когда нас разлучила спешащая утренняя толпа, понял, что не смогу себе простить, если не увижу ее снова.

Как ошалелый, я каждый день искал ее в толпе прохожих. Рисовал ее лицо, ее точеную фигуру. Бродил по улицам города в надежде, что снова увижу ее.

Я знал, что судьба снова сведет нас вместе, но даже не мог предположить, как именно это произойдет. Я встретил ее на Игре и в первое мгновение даже не узнал — забавный парадокс, если учесть, как много мыслей и снов в последние дни были посвящены ей одной.

Незнакомка стояла у лестницы, небрежно положив затянутую в длинную перчатку руку на перила. Облаченная в атласное платье до пят, полностью открывающее спину, сейчас она казалась совсем другой. Непослушные вьющиеся локоны собрала в высокую прическу, оставив прядь у виска, накрасила губы красным — в тон платью. Встретившись со мной взглядом, чуть удивленно взмахнула ресницами — узнала. Сердце забилось чаще — она запомнила меня, запомнила! Случайного прохожего, одного из тысяч, что повстречались ей за всю ее жизнь.

Вряд ли бы это произошло, если бы тогда я не стоял посреди улицы, позволяя толпе — живой реке с сотней лиц — обтекать меня с обеих сторон. Она не могла не увидеть восхищение в моих глазах. Не могла не понять…

В старинном особняке, где проходила Игра, находилась пара десятков человек — женщин в длинных платьях, прекрасных, но уступающих по красоте моей Незнакомке, мужчин в костюмах и фраках. Дом таил в себе множество загадок — опасных и чарующих одновременно. Как сама Игра. Для того чтобы выбраться отсюда, нужно было их разгадать — что было не так уж и просто.

А я все смотрел в глаза моей незнакомке. До того, как она появилась, все мои мысли были о предстоящей Игре. После — о ней, той, что стояла сейчас поодаль, лукаво улыбаясь.

Едва осознавая, что делаю, я подошел к ней. И предложил свою помощь. Правила Игры подобное не запрещали — просто никому прежде не приходило в голову объединиться и разделить свою победу с кем-то другим. Игра — призвание тщеславных эгоистов, так мне всегда казалось.

Она задумалась на мгновение, а потом кивнула. И сказала, улыбаясь: «Алесса». Это имя было словно создано для нее одной — мягкое, полное безграничной нежности и затаенной страсти. Разумеется, в Игре мы победили. Покидая особняк на рассвете, я крепко держал ее за руку. И готов был пойти на все, чтобы никогда ее не отпускать.

Алесса. Моя Алесса. Мне так нравилось произносить ее имя, каждый раз будто пробуя его на вкус. Нравилось смотреть в ее светлые глаза, оттенок которого я все так и не мог уловить. Казалось, их цвет менялся ежесекундно — от нежно-бирюзового до темно-серого. Все оттенки неба: светлого и ясного или же дождливого и хмурого.

Мне нравилось слушать, как она поет. Она не всегда попадала в ноты, но ее голос был хрипловатым и завораживающим.

В Алессе мне нравилось все.

Она казалась немного иной, непохожей на современных молодых девушек, предпочитающих смелые наряды и яркий макияж. Она любила легкие воздушные платья и белый цвет. Любила распускать светлые волосы по плечам, давая солнечным лучам окрашивать их в нежно-золотистый цвет.

А я безумно любил ее.

Только мне Алесса открывалась так, как никому другому. Только со мной она была самой собой. Только мне доставалось ее безудержное веселье и всепоглощающая нежность.

Она знала, как действует на меня. Временами я ловил ее лукавый взгляд в ответ на мой влюбленный. Иногда мне казалось, что моя любовь к ней в стократ сильнее, иногда — что она и не любит вовсе, а лишь позволяет себя любить.

Но для меня это не имело никакого значения.

Открыв глаза, я недоуменно воззрился в потолок. Моргнув, резко поднялся и обнаружил себя сидящим на кровати. За окном занимался рассвет.

— Что за черт? — пробормотал я.

Странный сон. Эмоции и воспоминания, будто принадлежавшие кому-то другому, едва ли мне знакомому. Все казалось таким реальным… Вот только я никогда не знал девушки по имени Алесса.

Кажется, я заснул. Но, как ни напрягал память, не мог вспомнить, как находил спальню, как снимал и вешал на спинку стула пальто, как ложился на чужую, пропавшую затхлостью постель. Да и с чего вдруг мне захотелось провести ночь в пустом доме, когда до Дейстера оставалось всего несколько миль?

Нервно передернув плечами, я накинул пальто и вышел из комнаты. И тут же остановился.

Стены коридора были увешаны фотографиями. Некоторые из них были заключены в рамки — как роскошные позолоченные, так и простые деревянные; остальные — аккуратно приклеены тонкими полосками скотча.

Фотографий было несколько десятков, но героиня у них была одна. Девушка из моего сна. Алесса.

Перед глазами до сих пор стояло видение — девушка в длинном летнем платье цвета шампанского срезает в саду длинную розу. Казалось, я даже чувствовал этот пьянящий цветочный запах, исходящий от них обеих. Солнце подсвечивает льняные волосы девушки, она улыбается, глядя на меня.

Встряхнув головой, я с неохотой отогнал видение прекрасной незнакомки. Должно быть, вчера наткнулся взглядом на фотографии, развешанные на стенах, и образ девушки врезался в память. А имя и мысли дополнил сон.

Коттедж я покидал с облегчением, до сих пор не сумев отделаться от ощущения, что это сам дом позвал меня, заманил в свои сети.

«Дом или Алесса?» — подумалось мне.

Подойдя к машине, вздохнул — вчера ночью даже не удосужился вынуть ключ зажигания. Не будь эта дорога такой пустынной, средства передвижения я бы уже лишился.

Я сел в машину и откинулся на сидение. Потер виски. Подавил мучительное желание в последний раз взглянуть направо, на странный дом, и нажал на газ.

ГЛАВА 3

Девушка лежала на мостовой, раскинув руки — словно желая объять весь этот мир. Невидящий взгляд голубых глаз устремлен в небо, на лице — безмятежность.

Я склонилась над трупом, натягивая перчатки. Тело жемчужно-белое, но мацерация тканей несильная, лишь немного сморщилась кожа на ладонях — в воде жертва пробыла недолго. На виске — паутина вздувшихся вен, вмятина и обширная гематома, явно от сильного удара — возможно, о перила моста.

— Кошелька при ней нет, как и сотового, — доложил Флетчер, сидя на корточках возле жертвы. — Сумочки, если она вообще у нее была, тоже.

Одета в платье и легкий пиджак, карманы пиджака вывернуты. На руке — красный след от цепочки, резко сдернутой с запястья. Мочки ушей порваны — очевидно, там прежде висели дорогие сережки.

— Ограбление, — пожал плечами Феликс, поднимаясь.

— Или имитация ограбления, — отозвалась я.

Флетчер смерил меня долгим взглядом, но сказал совсем не то, что я ожидала от него услышать:

— Лори понравились книги?

— Очень, — улыбнулась я. — Весь вечер вела себя тихо как мышка, даже телевизор не стала смотреть — все читала. Ночью еле выгнала ее в постель.

Феликс улыбнулся в ответ.

— Рад, что ей понравилось.

Мой взгляд невольно скользнул по убитой. Все так. Для кого-то жизнь заканчивается, для кого-то — продолжается. Я уже давно к этому привыкла. Но я, в отличие от всех находящихся здесь, знала, что никакого перерождения не существует. Девушка умерла недавно, а значит, она наверняка находится сейчас здесь — по ту сторону Сумрачного города. Помня об этом, я стерла улыбку с лица.

Я снова внимательно осмотрела тело, но ничего не обычного не нашла. Возможно, Феликс прав, и это обычное ограбление, закончившееся для бедной девушки трагедией?

Когда я уже была в участке, мне позвонила Франческа. Вчера вечером, навестив меня, она уехала из города, торопясь на встречу с одним из своих осведомителей. Кажется, он наконец напал на след таинственных Зеро. Мои руки подрагивали от волнения — так сильно, что я не сразу смогла попасть на нужную кнопку и принять звонок.

— Фран…

— Карми, я их нашла.

Меня будто схватили за шкирку, как немощного котенка, и зашвырнули в ледяной поток. Дыхание перехватило, земля вдруг закачалась под ногами.

— Я нашла Зеро. Они… я все рассказала им о тебе — о тебе и о Лори. Они будут задавать вопросы, будь к этому готова — им нужно знать, что, уничтожая клеймо, они не совершают ошибку. Но… это стоит того. Они — не шарлатаны, Карми. Даю слово. Зеро согласились тебя принять в эти выходные, я уже заказала для тебя билет.

— Спасибо, — выдохнула я. Нервно облизнула враз пересохшие губы. — Где они находятся?

— Чемпайт, небольшой город к югу…

— Знаю. Это недалеко. Спасибо, Франческа, ты не представляешь, что это значит для меня.

— Представляю, родная, — печально сказала она. — Я тебе еще позвоню.

Я положила трубку. Около минуты мне потребовалось на то, чтобы хоть немного прийти в себя. С ума сойти — в эти выходные я избавлюсь от клейма, и избавлю Лори от кошмаров. Что будет потом, уже не важно. Я справлюсь. Всегда справлялась.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Флетчер. — Выглядишь бледной.

— Да… Наверное…

— Что-то с Лори?

Сейчас я ему была готова простить за все года, проведенные в качестве марионетки церкви — за одну только тревогу, звучавшую в голосе. Я привыкла, что до Лори никому не было дела, кроме Ала и Фран — самых близких мне людей в этом мире. Такие, как Феликс, никогда не притворяются ради того, чтобы заслужить чью-то симпатию — им это попросту не нужно. Говорю так уверенно, потому что знаю — я сама такая. И то, что Флетчеру было не все равно… дорогого стоило.

Как так случилось, что мнением человека, которого совсем недавно считала своим врагом, я стала дорожить?

— С ней все в порядке, — заверила я напарника.

Объяснять причину своего волнения не стала — и Феликс, слава богу, расспрашивать не стал. Нахмурившись, долго смотрел на меня, но затем неохотно кивнул. Как бы я ни относилась к нему, оправдываться я не собиралась. Это — моя жизнь, и касается она только меня, Лори… и Фран. Мой огненноволосый ангел-хранитель.

Остаток дня потонул в рутине и кипах бумаг. Войдя в дом, я поморщилась — пахло гарью. Эстер я обнаружила лежащей на диване в гостиной. На голове — огромные наушники, в руках — журнал, который она перелистывала с ленивым интересом.

— Эстер. Эстер!

— Ой, миссис Лунеза. — Няня вскочила с дивана с видом нашкодившего щенка.

— Что спалила? — спокойно спросила я.

— Блинчики. — Эстер виновато скривила симпатичную мордашку. — Лори наверху, у себя. Она сегодня почти не отрывалась от книги. Но уроки мы сделали.

— Ладно, иди, — посмеиваясь, сказала я. Проводила ее взглядом — острые ключицы выпирали из тонкой футболки, джинсы обтягивали узкие бедра и ножки-спички — еще одна жертва новомодных диет. — Лори, милая!

Дочка не отозвалась, видимо, целиком погрузившись в изучение сказочного мира. Покачав головой, я направилась к лестнице. И… замерла.

Кровь. Алая капля крови на светлом дереве. На следующей ступеньке — еще одна. Ударилась и разбила губу, а Эстер не услышала? Но уже стоя на середине лестницы и глянув вниз на приоткрытую дверь, ведущую на задний двор, отказалась от этой мысли. Кровавый след — длинный алый мазок — тянулся от самой двери.

— Лори! — Я закричала, вне себя от ужаса. В этот момент во мне боролись две сущности, две личины — матери и детектива. Как детектив, я понимала, что кровь вряд ли могла принадлежать Лори — слишком ее мало, и слишком странный след — словно что-то протащили по полу несколько шагов, а потом взяли в руки на лестнице. Как мать, я сходила с ума от страха за Лори.

Я бросилась наверх, в спальню дочери. Увидела ее на кровати, живую, плачущую, но облегчения испытать не успела. Помешали испачканные крови руки дочери и нечто окровавленное перед кроватью.

— Мама, мамочка!

Я подлетела к ней, обняла, дрожащую. И только когда всхлипывания немного поутихли, отстранилась.

— Я не знаю, не знаю, зачем это сделала! — Лори устала плакать. Из горла ее вырывались сухие рыдания, но слез уже почти не было.

Холодея, я подошла к тому, что лежало посреди комнаты. Белка. Мертвая белка.

— Она подошла к нашему дому, я бросила ей орешков. А потом…

— Что потом, милая? — голосом заглушая биение сердце, спросила я. — Не бойся. Мне ты можешь рассказать все.

— Я не знаю. Я будто… проснулась. Здесь, на кровати. А она… лежала на моих руках…

Я резко поднялась, и перед глазами заплясали черные мушки. Ноги отказывались меня держать.

Баньши.

Минутная ли слабость Лори, плохое ли ее самочувствие — но моя дочь позволила баньши вторгнуться в ее сознание. Завладеть им. И это пугало — так пугало, что какое-то время я не могла вздохнуть. Как выброшенная на берег рыба, я судорожно открывала рот, пыталась втягивать в легкие воздух, но… в груди будто образовался барьер, не пропускающий драгоценный кислород.

— Мамочка, тебе плохо? Это из-за меня? Из-за меня, да? — Лори снова была готова разрыдаться.

«Ну-ка очнись. Немедленно. Возьми себя в руки, идиотка. Твоя дочь страдает, а ты…».

Маленький глоток воздуха — свежий и пьянящий. И плевать, что от рук моей любимой девочки исходит характерный запах крови, плевать, что рядом медленно разлагается тушка несчастной белки.

— Все в порядке, милая. — Я обняла дочку, зарылась лицом в ее волосы.

Приступ паники. Когда такое было в последний раз? Кажется, в мои тринадцать с небольшим — когда я поняла, что отец не собирается выпускать меня из подвала.

— Все в порядке. Я дышу.

Баньши постепенно овладевала сознанием моей дочери. Заставила ее убить белку — как заставила Эмили Монаган убить свою сестру. Чтобы сломать Лори, полностью подчинить ее себе. Баньши хочет, чтобы история повторилась — но на этот раз своей жертвой она избрала мою дочь.

Не позволю.

Дрожащими руками я набрала на сотовом выученный наизусть номер. Едва дождалась приветственного «да», и выпалила на одном дыхании:

— Фран, я не могу ждать выходных, — отрывисто сказала я. — Сделай все, что угодно, пообещай им любые деньги — я заплачу столько, сколько они скажут. Но я сегодня же лечу к Зеро.

ГЛАВА 4

Вопреки ожиданиям, мысли о девушке, которой во сне я дал имя Алесса, меня не преследовали.

Добравшись до города, я направился к Лайли. Увидев меня на пороге своего дома, девушка радостно вскрикнула и бросилась мне на шею. Рассмеявшись, я сжал ее в крепких объятиях. За полгода моего отсутствия Лайли еще больше похудела, кожу покрыл красивый бронзовый загар. Она была одета в джинсы и облегающий топ; темные волосы небрежно сколоты заколкой.

Лайли не отстранялась чуть дольше, чем положено друзьям. Наконец отступила на шаг и оглядела меня с ног до головы. Удовлетворенно кивнула, мысленно что-то отметив.

— Входи, — мелькнула белозубая улыбка.

Последовав приглашению подруги, я переступил порог.

Внутри было так же, как и полгода назад — светло, солнечно, опрятно. Пахло невероятно вкусно — кажется, запеченной курицей или индейкой. Словно прочитав мои мысли, Лайли кинулась на кухню. Запах стал еще ощутимее — должно быть, она открыла духовку.

Голодно сглотнув, я снял плащ. Повесил его на свободную вешалку в шкафу и расположился в кресле в ожидании хозяйки дома.

Лайли появилась через пару минут.

— Немного не успела к твоему приезду, — виновато улыбнулась она. — Надеюсь, ты не сильно голоден?

— Нет, — солгал я. — Подожду.

Лайли села напротив меня, положив ногу на ногу.

— Я позвонила Гленну и Дагу. Как насчет того, чтобы послезавтра вечером устроить небольшую вечеринку? Твоя командировка сильно затянулась, они соскучились по тебе. — Помедлив, добавила чуть смущенно: — Мы все соскучились.

— Я только за, — искренне улыбнулся я.

Увидать друзей сейчас было бы совсем кстати. Командировка и впрямь оказалась намного длиннее, чем я рассчитывал. А нескончаемая возня с бумагами в отдалении от родного города и близких мне людей оказалась скучной и утомительной.

Я был рад, что вернулся.

— Ты же сейчас в отпуске? — уточнила Лайли и вздохнула в ответ на мой кивок. — Завидую. Наверно, рванешь на море?

Я покачал головой.

— Хватит с меня пока путешествий. Хочу отдохнуть в Дейстере.

— Уже был дома? — поинтересовалась подруга.

— Нет. Как только приехал — тут же к тебе. Поздно выехал, поэтому ехать пришлось всю ночь.

Было проще солгать, чем объяснить неожиданное для меня самого желание переночевать в чужом покинутом доме.

Лайли мой ответ вполне устроил. Она рассеянно кивнула и направилась на кухню, чтобы вернуться с аппетитным жареным цыпленком на блюде. В честь возвращения друга детства откупорила бутылку вина.

После обеда я собрался домой, заверив Лайли, что завтра, уладив дела, ей позвоню.

Остаток дня я провел за разбором вещей и сдачей «хвостов» перед выходом в отпуск. Позвонил в компанию, отослал по почте все необходимые документы. Когда оторвался от ноутбука, за окном уже стемнело. Я косо взглянул на заваленный бумагами стол.

«Утром закончу», — решил я.

На горячую ванну сил уже не было. Наскоро приняв душ, я забрался в постель. Последней моей мыслью перед погружением в сон была мысль об обжигающем горло виски.

До того, как в мою жизнь огненным вихрем ворвалась Алесса, она представляла собой лишь бесконечное серое полотно тоскливых будней. Только те часы, когда я писал, я был по-настоящему счастлив. Если картина удавалась, эйфория продолжалась — она буквально питала меня, давая силы, подначивая скорее водрузить на мольберт новый холст. Если картина выходила неудачной, я приходил в бешенство — резал холст ножом для писем и выбрасывал как никчемный мусор. Потом сожалел, но было уже поздно.

Я писал столько, сколько себя помню. Когда мне было пять лет, я уже старательно вырисовывал на листах все, что видел вокруг. Рисовал как одержимый. Вся квартира — обои, скатерти, даже пол, — было в моей аляповатой мазне. Мама шутила, что мне не нравится пустота и белый цвет — именно поэтому я так старательно закрашиваю все вокруг себя. «Ты еще изменишь этот мир, заполнишь его яркими красками», — нежно говорила она, целуя меня в макушку.

Когда она умерла, я первый и единственный раз в жизни бросил рисовать. Холсты покрывались все большим слоем пыли, краски засохли, и мне пришлось просто выбросить их. Я часами стоял перед мольбертом, глядя на девственную белизну холста, но стоило только поднять руку с зажатой в ней кистью, как она начинала дрожать.

Спустя почти год я все же сумел справиться с пустотой, возникшей в душе после смерти матери. Заполнил ее гневом до самых краев, а потом научился выплескивать ее на холст. Те картины — в неизменно красно-черных тонах, цветах моей ярости, — до сих пор называют одними из самых лучших у меня. Но мало кто знал истинную тому причину.

У меня была тайна, которую я не мог открыть никому — даже Алессе. Не потому, что не доверял ей — она была единственной, кому я безгранично верил. Я боялся отпугнуть ее… боялся потерять.

Дитя Сатаны — сказала бы она такое, узнав о даре, которым я обладал? Я не знал, и знать не хотел. Она ходила в церковь по воскресеньям, читала ежевечернюю молитву. Я знал, что она чтит церковные законы, знал, что считает Выжигателей борцами за чистоту души… но спрашивать, что значат для нее одаренные, я боялся.

Называя меня человеком страстей, Алесса даже не подозревала, насколько была близка к истине. Мои картины действительно обладали магией, как говорили о них люди, вот только они вкладывали в эту фразу совсем иной, не имеющий ничего общего с реальностью, смысл.

Все, что творилось в моей душе, как в зеркале отражалось в моих картинах. Если я был полностью опустошен, картины выходили тусклыми, безжизненными, подчас совершенно уродливыми. Если я испытывал радость, если в крови бурлил адреналин, мои картины словно бы излучали свет. Когда я жил — жил по-настоящему, а не просто существовал, — жили и мои картины. Но как только эмоции стихали… я вновь и вновь резал холсты.

Я довольно рано понял, что связь между мной и моими картинами — не игра моего воображения, и не простая зависимость от эфемерного вдохновения — здесь кроилось нечто большее. Дар. Мне было все равно, кто его дал — бог или дьявол. Я был одержим желанием написать великую картину, и был готов ради этого на все.

До знакомства с Алессой я пытался получить эмоции — своеобразную плату за великолепие моих картин — всевозможными способами, не гнушаясь ничем. Экстремальные виды спорта — все, лишь бы адреналин был на пределе; «хрустальный порошок» — кристаллы магической эссенции, не самый легкий наркотик, способный окунуть человека в мир волшебных грез и фантазий. И… Игра. Многоликая, непредсказуемая, а подчас и невероятно опасная.

Но Алесса… Она все изменила. С ее появлением в моей никчемной жизни началась новая, прекрасная пора. Я был влюблен, счастлив, мои картины дышали жизнью — никогда еще прежде я не был так близок к своей мечте.

Мне казалось, что это навсегда. Алесса стала частью моей жизни и с нею — я верил — я способен на все. До встречи с ней я просто существовал, обретя ее — только начал жить и наслаждался каждой секундой своей новой жизни, каждым ее мгновением.

Впервые войдя в мою квартиру, Алесса ужаснулась увиденному. Повсюду царил хаос — частый гость как в моем доме, так и в моей душе. Бросилась наводить порядок, не снимая высоких и тонких каблуков, не боясь того, что запачкает светлое шелковое платье.

Глядя на ее безупречный маникюр, на превосходно сидящие и наверняка дорогие платья, на кольца, усыпавшие тонкую руку, и обнимающий запястье золотой браслет, я боялся признаться ей, как же я был беден. Потом вдруг осознал: Алесса не могла этого не понять. В моей жизни и в моем доме царило запустение. Ободранные обои, слезающие со стен квартиры как старая кожа, скудная обстановка, видавшая виды мебель и заляпанный краской щербатый пол… На всех поверхностях — краски и холсты. Но Алесса в своем шелковом платье порхала среди этого бедлама, будто и вовсе его не замечая.

Ее не смущал мой обычно не слишком опрятный вид — длинные волосы, которые отрастали быстрее, чем я успевал их подстригать, вытертые от долгой носки джинсы и рубашка из дешевой ткани. Одержимому тонами и полутонами, оттенками и бликами, мне некогда было следить за модой — как и думать о том, какое впечатление я произвожу на людей. Но Алессу, которая всегда выглядела как истинная леди, я отчего-то стеснялся.

И постоянно задавал себе один и тот же вопрос — что она, прекрасная, хрупкая, словно сошедшая с картины великого мастера, нашла во мне, простом художнике, только грезившем о славе? Но она действительно меня любила. И за одно это я был готов любить ее еще сильней.

Из-за меня она рассорилась со своей семьей — ее родители, в особенности строгий и неуступчивый отец, наш роман не одобряли. Когда Алесса рассказала отцу, что будет жить со мной, он вышел из себя. В тот вечер они наговорили друг другу много такого, о чем обоим не раз еще придется пожалеть. Алесса разрубила кровные узы, и ушла из родного дома, громко хлопнув дверью на прощание.

Мне казалось, что наша любовь способна преодолеть все преграды. Теперь, когда Алесса питала мой дар, я писал все лучше и лучше, и ждал своего часа. Я уверял ее, что все наши проблемы — лишь дело времени. Я продам пару картин, открою галерею, и все станет как раньше — или даже лучше. Но все оказалось не так просто…

Девочка из богатой семьи, не привыкшая отказывать себе ни в чем и не приученная к тяжелой работе, Алесса вдруг лишилась поддержки родителей. Впервые за все время нашего знакомства я видел ее растерянной, обескураженной. Казалось, она не знает, что ей делать дальше. Она словно бы потеряла свое место в этом мире, и не знала, как ей заново его обрести.

Это стало началом конца нашей красивой, но короткой сказки.

Мы были глупцами, думая, что одной лишь нашей любви достаточно, чтобы быть счастливыми. Первое время мы действительно наслаждались обществом друг друга. Алесса чувствовала себя освобожденной от влияния строгого и порой деспотичного отца. Но вскоре колесо судьбы сделало поворот, и светлая полоса сменилась черной.

Я писал остервенело, вкладывая в каждый мазок весь свой дар — дар, о котором моя любимая и не подозревала. Но даже полные жизни и красок, мои картины оказались никому не нужны. Алесса ушла из Игры, заставила уйти и меня — теперь мы больше не могли себе этого позволить. Игра — развлечение богачей или безумцев-одиночек вроде меня прежнего, способных выложить крупную сумму денег, заработанных неимоверным трудом. Для меня Игра была источником вдохновения, эмоций, необходимых мне как воздух. Но так было до того, как в моей жизни появилась Алесса. Я понимал, что больше не могу позволить жить так, как прежде. Я больше не был один.

Ради любимой я бросил рисовать, слонялся по Дейстеру в поисках работы. Ради нее мне пришлось устроиться на первую же попавшуюся должность и унизительную для меня, художника, должность бармена. Ради нее я даже забыл о своей мечте — нарисовать величайшую картину.

Я был готов на все ради нее.

Я проснулся со странным ощущением — некоей внутренней пустоты и обреченности. Но когда взгляд упал на стену напротив, мне стало еще хуже. Ошеломленно озираясь по сторонам, я отмечал и новые, и уже хорошо знакомые мне детали. Персиковые обои, золотистые шторы с кисточками, люстра в виде огромного цветка с изящными лепестками…

Я снова оказался в том самом доме.

ГЛАВА 5

Я не могла оставить Лори дома с Эстер — дочка была слишком напугана и ошеломлена случившимся. Не знаю, какими усилиями, но Франческе все же удалось убедить Зеро, что ситуация патовая. Я купила билеты в Чемпайт на ближайший рейс, позвонила Флетчеру. Вряд ли он понял что-то из моей сбивчивой речи, но мне это было только на руку. Главное, что он меня прикроет перед капитаном, а что сказать ему, придумаю потом.

За три часа я не сомкнула глаз. Лори, вымотанная после слез, наоборот, проспала как сурок, но я весь полет не выпускала ее руки.

У трапа нас встретила бледная Фран. Я уговаривала ее не прилетать, но она и слушать ничего не желала. В руках она держала белого плюшевого кота.

— Смотри, Лори, что у меня для тебя есть. — Улыбка осветила ее миловидное лицо, изгоняя из глаз тревогу и усталость.

— Фран, извини…

— Даже не думай извиняться. — Взгляд стал колким. — У меня только одна лучшая подруга, и только одна любимая крестница.

Такси домчало нас до неприметного здания в центре Чемпайта. Гулкие пустые залы, в которых активно шел ремонт, покинутые столы с погасшими экранами компьютеров.

— Зеро прячутся в самом центре города, но никому и в голову не приходит их здесь искать. Днем это — не самая успешная в Чемпайте турфирма, ночью… скоро увидишь сама.

Франческа со свойственной ей грациозностью проскользнула под веревку с табличкой «Окрашено», и жестом пригласила нас следовать за ней. И снова — разруха, доски, ведра с красками и оборванные обои. Маскировка идеальная, ничего не скажешь. Никому и в голову не придет в подобном офисе, коих сотни в каждом городе, искать магов-отшельников.

Каблуки отзывались гулким эхом. Вслед за Франческой войдя в очередной зал, я увидела там троих мужчин. Вместо церемониальных одежд — деловые костюмы, взгляды пристальные, оценивающие.

— Это Кармаль Лунеза, — представила Фран. — И ее дочь, Лори. — Повернулась ко мне. — А вот господа представиться мне не пожелали.

Самый молодой из них — на вид чуть старше меня, флегматично пожал плечами.

— Вы же догадываетесь, что те имена, что мы вам назовем — ложны. Так какой в них тогда толк?

Я усмехнулась, признавая его правоту. Присела рядом с Лори, тронула пальцем за кончик носа.

— Милая, сходишь в кафе вместе с тетей Фран?

— Эй, я запретила ей называть меня тетей! — возмущенно воскликнула подруга.

Я закатила глаза. Она неподражаема.

— Милая, сходишь в кафе вместе с Франческой? — посмеиваясь, спросила я у дочки.

Лори важно кивнула. Наклонившись ко мне, тихо шепнула, поглядывая в сторону Зеро.

— А они… Хорошие люди?

— Те… Франческа говорит, что да. А я ей доверяю.

— Тогда ладно, — пожала плечами моя малышка. Развернулась и, взяв Франческу за руку, потянула ее к двери.

Подруга застыла на пороге, обернулась. Хотела что-то сказать, но, по всей видимости, не нашла нужных слов.

— Я позвоню, — заверила я.

Кивнув, она вышла. Как только за Фран и Лори закрылась дверь, я развернулась к ожидающим меня незнакомцам. Опрятные, привлекательные лица, двое — гладко выбритые, у третьего — того, кто говорил про бесполезность имен — аккуратная эспаньолка.

— Фран говорила, что вы будете задавать вопросы. И какие же? — осведомилась я.

— Почему на вас наложили клеймо, какие события этому поспособствовали? И почему вы хотите избавиться от него?

Я помолчала, подбирая слова.

— Я — странница. Вы ведь… знаете, что это означает?

Двое старших обменялись удивленными взглядами, лишь третий, брюнет с эспаньолкой, остался невозмутим.

— Это чрезвычайно редкий дар. Значит, вы были на Той Стороне?

— Я называла его Сумрачным городом. И да, была, и неоднократно. Можно сказать, я провела там два года своей жизни, выбираясь в родную реальность только для того, чтобы поспать.

— Очевидно, что у вас был учитель. — Зеро задумчиво потер подбородок. — Самостоятельно научиться перемещаться на Ту Сторону вы бы вряд ли смогли.

— Был, но я не собираюсь о нем говорить, — жестко ответила я. — К клейму он не имеет никакого отношения.

— Ладно, — помедлив, протянул Зеро. — Что дальше? Ваши родные признали вас дочерью Сатаны, и отправили к Выжигателям?

— Нет. К Выжигателям отправилась я сама.

В это трудно поверить, но, кажется, на этот раз я сумела парня с эспаньолкой удивить.

— Вы по собственной воле позволили поставить на вас клеймо?

Я едва не рассмеялась — так непривычна и нелепа была ситуация. Я словно бы решила отдать свою роль чужакам — мне казалось, что я нахожусь на допросе. Перед глазами всплыло заплаканное лицо Лори, ее руки, выпачканные в крови. Смеяться вдруг расхотелось.

— Да, позволила. И на это у меня были причины. Я хотела обмануть баньши.

И это слово было им знакомо. Ну разумеется. Предвосхищая их вопрос, я отрывисто сказала:

— Я совершила ошибку. Я думала, что умру, потому что… долго объяснять. Главное, что я заключила с баньши сделку — в обмен на помощь мне я согласилась стать ее сосудом спустя десять лет. Как только угроза моей жизни миновала, я отправилась к Выжигателям. Думала, что, если запечатаю дар, баньши не сумеет до меня добраться. Я не знала… Не знала об узах крови — что через них и через данную мною клятву она может добраться до Лори. Десять данных мне лет прошли… год назад. Полгода назад у моей дочери начались кошмары. Многие она забывает, но в тех, что помнит, фигурирует она — баньши. И вчера… — Впервые за весь монолог мой голос чуть дрогнул, выдавая мое напряжение. Я смогла совладать с эмоциями, и продолжила ровным тоном: — Вчера Лори убила белку. Не помнит, как это сделала, и, естественно, не знает, зачем.

— Так баньши демонстрирует свою власть над вашей дочерью, — подал голос старший из Зеро.

— Знаю. И хочу это прекратить.

— Уничтожением клейма? — Брюнет с эспаньолкой изогнул бровь.

— Именно, — спокойно ответила я. — Люди, с которыми работает Франческа…

— Руаре, мы в курсе.

Я раздраженно выдохнула. Терпеть не могу, когда меня перебивают. А еще — когда кичатся своей осведомленностью.

— …разбираются в магии на порядок лучше меня. Благодаря им мне многое удалось узнать о баньши — именно они рассказали мне о кровных узах. Если бы я знала это раньше… — Я прервала саму себя на полуслове. Не время жалеть о прошлом. Нужно изменить настоящее. — Так, я поняла, что Лори для баньши — лишь запасной вариант, на случай, если мое клеймо навсегда останется со мной. Лишь благодаря ему я не чувствую ее воздействие на мое сознание, ведь клеймо запечатывает магию любого толка, а значит, закрывает для баньши путь. Но Лори… ее сознание нестабильно. Ведь клятву она не давала, сделку не совершала, значит, будет сопротивляться до последнего, даже сама того не осознавая.

— То есть вы считаете, что, если сотрете клеймо, разрушите оковы и высвободите свой дар — а вместе с ним и свое сознание — то баньши оставит Лори в покое, и явится по вашу душу? — Это спросил старший — ему я больше симпатизировала из всех троих.

— Все верно.

— И что вы будете делать в этом случае?

— А это уже мои заботы, — твердо ответила я. Выдержала взгляд Зеро.

— Я за, — ответил старший.

Уже? Значит, я сказала все, что им было нужно?

— Я — против, — холодно ответил брюнет с эспаньолкой. Не удивлена — он сразу мне не понравился. Что ж, наша антипатия оказалась взаимной.

Я перевела взгляд на последнего из присутствующих в комнате Зеро. Убрала руки в карманы куртки — чтобы Зеро не увидели, как те сжимаются в кулаки, как ногти вонзаются в мягкую кожу ладоней. Не помню, когда в последний раз я нервничала настолько сильно. Сейчас решалась не одна жизнь, а две — моя и Лори.

Ну давай же, третейский судья. Выноси свой вердикт.

— Я — за.

Облегчение, что я испытала, трудно передать словами. Я расслабила руки и позволила себе свободно вздохнуть.

— Что дальше? Как это… будет происходить?

— Все, что требуется от вас — прилечь на диван и расстегнуть верхние пуговицы блузки. Об остальном не беспокойтесь. Будет больно, но… это ведь того стоит? — Старший из Зеро приблизился ко мне. Только сейчас, глядя ему прямо в глаза, я поняла, что они черны как ночь.

— Стоит.

Диван обнаружился прямо в этой комнате — придвинутый к задней стене, вызывающе новый посреди царящей вокруг разрухи. Не такой я представляла себе обитель легендарных Зеро, о которых столько слышала. Но… чему я удивляюсь? Иначе в мире, где власть над сознанием людей безраздельно принадлежит церкви, и не выжить. Только так, прячась, маскируясь, плодя ложные слухи и запутывая следы, маги, не желающие расставаться со своим даром, и могут получить весьма своеобразную, но… свободу.

Я легла, без стеснения разделась до бюстгальтера, чтобы Зеро в их магических таинствах ничего не мешало. Тот, что не произнес ни единой фразы, помимо приговора, склонился надо мной со шприцем.

— Мы вас обезболим. — Сказал старший. В руке, одетой в резиновую перчатку, он держал скальпель. — Вот только… этого будет не достаточно. Тело мы можем обезболить, а вот душу и сознание — нет.

— Это еще что значит? — поморщилась я. Не люблю загадки.

Когда кожа онемела от укола, Старший сел на колени перед диваном. Не в силах сопротивляться искушению, я опустила голову, взглянула на грудь. Вдруг представилось, что они — маньяки, а я жертва, которую будут сейчас кромсать.

Старший ловко срезал тонкий пласт кожи с клеймом. Разумеется, если бы дело было только в этом, я давно уже сделала бы это сама. Но действие печати Выжигателей куда глубже — магия устанавливает связи между душой, сознанием и телом — то есть, самим клеймом, расположенным над самым сердцем. Получается своеобразный треугольник, в центре которого — запечатанный магический дар. Вот почему воздействие Выжигателей затрагивает и психику заклейменного. Моя почти не пострадала, вот только ключевое слово здесь — почти.

И только маги, именующие себя Зеро, способны аккуратно разорвать эти связи, не искалечив разум заклейменного. Я верила словам Франчески, что те, кто стояли сейчас надо мной — не шарлатаны, и все же сильно рисковала. Если что-то пойдет не так…

Кошмары Лори не оставят, а к ее проблемам прибавится умалишенная мать.

Старший потянул на себя отрезанный лоскут моей кожи. Я увидела что-то черное, странное и страшное. Словно мое сердце опутала черная паутина, и нити ее — влажные, лоснящиеся, тянулись к лоскуту. А затем Зеро вонзил скальпель мне прямо в сердце — или же в то черное и неправильное, что было над ним. Он шептал что-то, угасающим сознанием я видела странные символы, которые он чертил прямо в воздухе. Пыталась запомнить, но сил едва хватало на то, чтобы дышать. Зеро развязывал треугольник, одна за одной обрубая нити паутины, что скрывалась за клеймом.

А потом пришла боль.

Она набросилась на меня голодным волком, вонзила полную острейших зубов пасть в мою плоть. Но боль была иная… болело не тело. Голова раскалывалась, видения затопили ее до краев, теснились и полнились. Что-то внутри меня ломалось на части. Душа треснула и кусочки ее осыпались вниз как зеркальные осколки. Я уже не видела границ, не понимала — сон это или некая искаженная реальность. И когда мне позволили скользнуть в небытие, отдалась ему целиком.

ГЛАВА 6

Я приехал сюда на машине. Когда? Как? Я абсолютно ничего не помнил. Но больше всего меня мучил другой вопрос: зачем я это сделал?

Что-то неладное творилось с этим домом. Что-то неладное творилось со мной самим.

Только сейчас я понял, что уже несколько минут сижу в машине, таращась на дом, по всей видимости, принадлежавший герою посетивших меня то снов, то ли видений, то ли воспоминаний. Не с ужасом, но с опаской. Что-то таилось в глубине симпатичного двухэтажного домика, выкрашенного в песочный цвет.

Мне почему-то вдруг вспомнилась Адари Лаберкен — молодая женщина из Дейстера, осужденная в прошлом году на пожизненный срок. Адари убила пятерых мужчин и убеждала суд, что действовала по велению Праматери — некой темной сущности, Царицы Ночи. Когда ей озвучили приговор, Адари была абсолютно спокойна. Сказала лишь, что выполнила свой долг перед Праматерью и скоро воссоединится с ней в Царстве Теней.

На следующий день Адари обнаружили в камере мертвой. Вот только на ее теле не было ни единой раны. Она будто просто уснула, но уснула навсегда.

Больше всего меня поразила не история Адари и ее исход, а фотография убийцы. Это была нежная белокурая красавица со светлыми глазами.

И душой монстра.

Сейчас, глядя на дом, я испытывал схожее чувство. Снаружи — милая картинка, обещание покоя и уюта, а внутри — странные сны и ощущение смутной угрозы, которое я не мог облечь в слова.

Я наконец завел мотор и уехал прочь от пугающего дома. Весь день пытался отвлечь себя от мыслей, которые неизменно возвращались к знакомой незнакомке по имени Алесса и к тому, чьи воспоминания нагло врывались в мое сознание каждую ночь.

Лег рано, разбитый, с гудящей, словно после похмелья головой, и еще долго не мог уснуть.

Мне не хватало воздуха.

Моя жизнь превратилась в череду одинаковых серых дней — пустых и совершенно безликих. Работа отнимала большую часть времени и сил, и тех и других уже едва хватало на рисование. Жизнь ушла из моих картин, когда появилась рутина. Глядя на них, я готов был кричать от отчаяния. Мои картины были мертвы.

Мне казалось, что меня сделали героем невероятно скучного и тоскливого фильма, а потом нажали на кнопку стоп. Вся моя жизнь — один бесконечно повторяющийся кадр, где не меняется ничего, кроме лиц окружающей меня массовки. И каждый день предсказуем и банален.

Что-то произошло с нами двумя… Капризы и истерики стали частыми гостями в нашем некогда уютном доме. Мы загнали друг друга в ловушку. Мы измучили друг друга. Связанные узами крепче стальной цепи, мы тянули друг друга на дно. Но я любил ее. Я действительно ее любил.

Я словно в замедленной съемке или затянувшемся кошмаре падал в бездну, отчаянно цеплялся за воздух и продолжал падать. Мне казалось, что хуже уже быть просто не может, но судьба поспешила открыть мне глаза.

Сколько раз я жалел о том, что произошло, сколько раз мечтал вернуть время вспять. Чтобы не было того дня, ставшего моим собственным кошмаром.

Обычная ссора — одна из многих. Алесса вышла из себя, кричала на меня. Я был не в духе и сказал ей что-то резкое, о чем тут же пожалел. Но выслушивать обвинения любимая не стала — набросилась на меня как разъяренная фурия, стуча кулачками по моим плечам. Это вывело меня из себя.

Я не сдержался. Усталость и раздражение последних недель выплеснулись наружу. Я лишь хотел ее оттолкнуть, орал, чтобы она перестала… Я был так зол, что просто не рассчитал силы. Алесса упала, ударилась виском о край стола. Я видел ее открытые глаза, бездумно глядящие в потолок, но больше не видел в них жизни.

Я кричал, умолял ее вернуться. Умолял сделать хотя бы один вздох. А когда понял, что этого не произойдет, завыл как раненный зверь.

Только потеряв ее, я понял, что же натворил. Алесса была для меня всем, но я позволил роковой случайности отобрать ее у меня.

После смерти любимой я просто блуждал в темноте, не зная, чем заполнить пустоту в душе. Я хотел закрыть глаза и умереть. Возродиться там, где была Алесса, чтобы навсегда быть с нею рядом. Я знал, что отныне она проживает другую жизнь, но то, что она проживает ее без меня, убивало.

Когда Алесса умерла, моей жизни — настоящей жизни — тоже пришел конец.

Я вынырнул из сна, задыхаясь от страха. Перед моими глазами до сих пор стояло белое, словно вылепленное из воска, лицо прекрасной девушки.

Оглядевшись по сторонам, я застонал от отчаяния.

— За что ты мучаешь меня? За что?

Как можно было встать среди ночи, одеться, взять ключи, проехать несколько миль и абсолютно этого не помнить? И ради чего? Кошмарных снов и чьих-то страшных воспоминаний?

В том сне я видел не только мертвую молодую женщину, но и свои руки, прижимающие ее к себе, судорожно хватающие ее за волосы, плечи. Слышал свой — но чужой — голос, умоляющий Алессу не умирать.

Даже во сне я был в этом самом доме. Переживал события, о которых до минувшей ночи понятия не имел.

— Это просто сон, — убежденно сказал я вслух, но самому себе не поверил.

Несмотря на полный разброд в мыслях и мрачный настрой, я все же отправился к Лайли на встречу с друзьями. И Гленн, и Даг были искренне рады меня видеть. Эти двое были друг другу как братья, хотя и являлись полными противоположностями — как внешне, так и внутренне.

Гленн — худощавый и темноволосый — часто пребывал в состоянии некой задумчивости, из-за чего над ним постоянно подтрунивали друзья. В особенности ему доставалось от Дага, который никогда не упускал ни малейшей возможности подшутить над другими.

Довольно крупный мужчина, которого симпатичным можно было назвать с большой натяжкой, Даг тем не менее пользовался успехом у девушек благодаря своему легкому характеру и обаянию, чего о замкнутом Гленне сказать было сложно.

Эти двое дружили со школы. Я познакомился с ними уже в университете. И Гленн, и Даг не пропускали ни одной студенческой вечеринки. Гленн любителем тусовочной жизни не являлся, но его нежелание тратить время на веселье Дага волновало мало. Он тащил Гленна на каждую вечеринку, безуспешно пытаясь приобщить к студенческому безумию.

После окончания университета все трое остались в Дейстере. Я и Гленн успешно прошли собеседование в крупную рекламную компанию, после чего стали работать в соседних отделах. Дага на последнем курсе выгнали из университета, однако такой пустяк расстроить его не мог. На вечеринке в честь нашего с Гленном выпуска из университета Даг купил себе фальшивый диплом. В графу «специальность» он гордо вписал «прожигатель жизни». С тех пор перебивался временными заработками, но присущих ему оптимизма и жизнелюбия не растерял.

— Дружище! — Даг с силой хлопнул меня по спине, едва не выбив дух.

Гленн широко улыбнулся и торжественно вручил мне пакет, из которого выглядывало горлышко обожаемого им виски. Тут же в гостиную впорхнула Лайли с четырьмя стаканами в руках.

— Ты же не пьешь крепкие напитки! — удивился я.

Подруга лукаво подмигнула.

— Тебя слишком долго не было в Дейстере.

Сегодня на Лайли было короткое черное платье, не скрывающее стройные загорелые ноги. Пока она готовила на стол, щеки ее раскраснелись, волосы, уложенные в небрежный пучок, рассыпались по плечам. Она заметила мой пристальный взгляд, задержавшийся на ее фигуре дольше обычного, и покраснела еще больше.

Когда Лайли ушла на кухню, Даг многозначительно кивнул в ее сторону.

— А она все больше хорошеет, — полушепотом сказал он, и на его лице появилась хорошо знакомая мне улыбка.

— Не начинай, — вздохнув, попросил я.

— Да брось, Ленард, не делай вид, что ты этого не видишь.

Я раздраженно поморщился. Снова эти его подначки…

Лайли приходилась Дагу двоюродной сестрой, именно он и познакомил нас друг с другом. Тогда она была совсем юной, ей не исполнилось и тринадцати.

Я много времени проводил в обществе Дага, а Лайли как хвостик постоянно бегала за нами. Время шло, и я заметил интерес Лайли ко мне, но всерьез ее не воспринимал. Сейчас ей исполнился двадцать один год, и она действительно расцвела. Вот только я по-прежнему видел в ней лишь маленькую девочку с двумя черными косичками, которая смущалась одного лишь моего взгляда.

Даг открыл было рот, чтобы отпустить очередную подколку, но тут в гостиную вошла с закусками Лайли. Он оставил невысказанные мысли при себе, но ухмылку с лица так и не стер. Я укоризненно взглянул на Дага, понимая, что от него так просто не отделаться.

Я и сам не ожидал, что бесхитростная беседа с друзьями сможет отвлечь меня от беспрестанно лезущих в голову мыслей о странном доме. Но смесь пьянящего виски, грубоватых шуточек Дага, в этот вечер почему-то казавшихся очень забавными, и взглядов Лайли, которых я то и дело ощущал на себе, подействовала на меня расслабляющее.

Я и хотел бы рассказать друзьям о произошедшем, но… не мог. Что, если они заподозрят во мне одаренного? Но даже если нет… Они начнут расспрашивать в попытках достучаться до истины, а ответов у меня нет.

В разгар веселья раскрасневшаяся от алкоголя Лайли предложила попеть караоке.

— Выбирай! — великодушно разрешила она, протягивая мне диск с песнями.

В голове приятно шумело. Рассмеявшись, я взял диск. Я терпеть не мог подвыпивших людей, выводящих пьяными голосами рулады, но, кажется, сегодня собирался стать одним из них.

Лайли присела на подлокотник моего кресла и терпеливо ждала решения. От нее пахло незнакомыми духами — приятными, с горчинкой. Я повернулся к ней, чтобы спросить название духов. Мне хотелось подарить ей эти духи. Мне хотелось, чтобы от нее так пахло всегда.

Лайли рассмеялась над какими-то словами Гленна, которых я не расслышал. Смеясь, она невольно откинулась назад и прядь длинных волос соскользнула с ее груди на спину, коснувшись его щеки.

— Лайли, — начал я…

В отчаянии я обратился к единственному человеку, кто мог бы мне помочь. Я чувствовал себя предателем, но не мог позволить, чтобы меня посадили в тюрьму. И я пошел на эту сделку, отдал тело Алессы. Я ненавидел сам себя. Я сам себе был противен.

Но хуже страха, что однажды меня поймают, было чувство вины за произошедшее. И ощущение пустоты, все больше разрастающееся в душе.

Именно тогда я написал свою первую картину. Ту самую картину.

Я писал, повинуясь некоему порыву, чувствуя слезы на своих щеках, и ничего из-за них не видя. Но моя кисть продолжала скользить по холсту, словно мои руки действовали сами по себе.

Закончив, я ошеломленно взглянул на картину. Я понятия не имел, откуда она взялась в моей голове, что заставило меня ее написать.

На картине был Дейстер. Но странный, черно-белый, с сумрачно-свинцовым небом. И люди, которые шли по нему, были черно-белыми. И кажется… некоторые из них были мертвы. Смерть отпечаталась на их лицах и телах в виде ожогов и ран, но даже их кровь была темно-серой.

Мой странный дар вновь проснулся. Смерть Алессы его пробудила.

Я не мог смириться с ее смертью. Не мог действовать по указке безмозглых людей, твердящих, что после ухода любимых надо жить дальше — ведь у них начинается совершенно новая жизнь. Не мог делать вид, что ничего не произошло.

Как жить дальше, если моей жизнью была Алесса?

Я пробовал заглушить боль алкоголем. Но сидя на кухне и размазывая по лицу пьяные слезы, понимал, что так просто эту боль не убить.

Я снял все фотографии со стен, которые развешал на второй день после смерти Алессы. Убрал все картины, в которых главной героиней была она. Смотреть на них было невозможно тяжело, но без них стены выглядели голыми, а моя жизнь — пустой.

Кажется, не прошло и часа, как я кинулся развешивать фотографии вновь, глотая слезы и умоляя Алессу простить меня за разрушение ее храма.

Говорят, у горя есть несколько стадий. Я прошел их все.

Отрицание было самым безболезненным. Со дня той роковой ссоры я сидел, стоял или лежал, уставившись в одну точку. И думал: вот сейчас откроется дверь и войдет Алесса. В светлом платье и кремовом плаще. Снимет перчатки, размотает шарф, скинет замшевые сапожки. Подойдет ко мне и прижмется холодной от ветра щекой. Скажет, что все это — лишь шутка. Или проверка моей прочности. Или проверка моей преданности ей.

Скажет, что я ее прошел, ведь думал о любимой каждое мгновение. После ее смерти я почти перестал спать, но даже в редких минутах моего сна царствовала Алесса.

А я даже не мог предать ее тело земле.

И тогда пришла ярость. Ярость, раскаленная добела, и тягуче-черная ненависть. На себя, за то, что погубил Алессу, и на тех, кто, в отличие от нее, остался в живых.

Злость судорогой сводила челюсть и сжимала руки в кулаки. Иногда я бил ими по стене, сдирая кожу на костяшках. Это помогало — пускай и совсем ненадолго — прийти в себя.

Говорят, последняя стадия горя — это смирение. Но я смириться так и не смог.

ГЛАВА 7

— Господи, — я поморщилась, хватаясь за голову. Я бы не удивилась, нащупав ободок с раскаленными шипами, воткнутыми в мой череп — именно так я и чувствовала себя сейчас.

— Боюсь, это не то место, где стоит его упоминать, — усмехнувшись, отозвался старший из Зеро. — Добро пожаловать в наш мир, дитя Сатаны.

Мои глаза расширились. Я кинула взгляд вниз, не обращая внимания на стрельнувшую в виске боль. Ни бинтов, ни крови, рана затянута тонкой, розовой, как у младенца, кожей. И вот от этого отказывались люди, не желая признавать наш дар?

— Я — целитель, — со странной усмешкой сообщил парень с эспаньолкой. — Некоторое время лучше не делать резких движений, но рана скоро заживет.

— Значит, все получилось? Моя магия снова со мной? — тихо спросила я. Что-то и впрямь во мне поменялось. Нет, я не чувствовала прилива магических сил — или магическую энергию, текущую по моим венам. Но барьеры, удерживающие мое сознание на протяжении одиннадцати лет, спали, и не почувствовать этого я не могла.

Я жива… Я впервые за долгое время была по-настоящему жива. Одиннадцать лет я жила — существовала — словно бы наполовину. Будто кто-то отмерил мне лимит эмоций, очертил границы, за которые я не должна была заходить. Я сузила свой собственный мир до своего дома, и везде, кроме него — даже в участке — чувствовала себя чужой.

А сейчас мне впервые захотелось пройтись по улице, ощутить свежий ветер и — быть может, если повезет — капли дождя на своем лице. Посмотреть на звезды, рассыпанные по черному бархату неба; потягивая на веранде коктейль, смотреть на закат или полную луну. Сумасшествие…

Освобождение. Вот что означало для меня — избавиться от клейма.

Я отдала Зеро обещанные деньги и простилась с ними. Позвонила Франческе и встретилась с ней и Лори на полпути к кафе. Все это я делала машинально, словно в полусне — до конца не могла поверить, что все происходящее — реальность. На прощание я крепко обняла Фран.

— Спасибо тебе… за все. О такой подруге можно только мечтать.

— Обращайся, родная, — улыбнулась она. Тут же посерьезнела. — Может, какое-то время мне лучше находиться рядом с тобой? Избавление от клейма — приманка для баньши. Она не устоит перед соблазном заполучить обещанный ей сосуд. У тебя вообще есть план, как ее остановить? Сила воли — это хорошо, Карми, но кому, как не тебе, знать, что ждать своего часа баньши может бесконечно. И все это время она будет пытаться пробраться в твое сознание.

— Я не собираюсь сидеть сложа руки, если ты об этом.

Франческа взглянула на меня долгим взглядом.

— Ты собираешься…

— Использовать свой дар.

— Ох, родная, только будь осторожна.

Фран осталась в городе — хотела обсудить с Зеро какие-то дела Руаре. Я купила два билета на ночной рейс в Дейстер. Я плохо помню дорогу домой — нет, сознание уже прояснилось, но слишком много мыслей роилось в голове подобно растревоженным пчелам. Жалили, жалили, ни на минуту не оставляя меня в покое.

Как только мы вернулись домой — уже полчетвертого ночи, я уложила Лори спать.

— Завтра не пойдешь в школу, — обрадовала я дочку. — Поговорю с мисс Кертис, скажу, что ты приболела. Посидишь дома с Эстер.

— Хорошо, мамочка, — сонно сказала Лори.

— Устала, зайка?

— Немного.

Она уже почти засыпала. Я нежно поцеловала теплый лобик, накрыла дочку пуховым одеялом до самой шеи и вышла, тихо притворив за собой дверь. Будут ли этой ночью ее мучить кошмары или усталость сыграет свою роль? Сколько времени понадобиться баньши, чтобы понять, что мое клеймо уничтожено, а значит, отныне я открыта для любой магии? И самой сильной из них — магии данной однажды клятвы.

Я приняла душ, выпила чашку обжигающего кофе — совсем скоро мне понадобится весь резерв моих сил. Несмотря на принятые меры, меня неудержимо клонило в сон — слишком много событий для одних суток. Но ждать я не могла. Каждый потраченный впустую час приближает меня к провалу. А ко встрече с баньши я должна быть готова.

Скинув полотенце, облачилась в деловой костюм — просто первым попался под руки. Обула туфли. Встав посреди комнаты, поймала себя на том, что невольно задерживаю дыхание — как перед прыжком с обрыва в ледяной поток. Впрочем, и чувствовала я себя соответственно — словно мне предстояло долгое падение в бездну.

Прогулка предстояла быть долгой, поэтому я решила подстраховаться. Легла на кровать, прямо в пиджаке и туфлях, и только после этого призвала дар. Открыла глаза — вокруг царила серость. Словно безликий творец-фотограф запечатлел мой дом на черно-белую пленку.

Получилось. Господи, получилось! Подумала, и тут же усмехнулась. Высвобождая дар — по верованиям фанатиков церкви, пробуждая в себе кровь Сатаны, — не стоит думать о боге.

Даже странно. После одиннадцати лет, когда мой дар был запечатан во мне же самой, вдруг так легко и непринужденно попасть в Сумрачный город.

Я не удержалась от соблазна — поднялась наверх, в комнату Лори. Посмотрела на нее — черно-белую, но все такую же прекрасную. И только после этого, ступая бесшумно, забыв о том, что слышать меня сейчас она не может, вышла из дома.

Сумрачный город предстал передо мной во всем своем мрачном великолепии. Живые люди в это время спали, ушедшие — не спали никогда. Меня одарили чуть удивленными взглядами. Сердце забилось чаще, когда я увидела Аннери Дики — молодую девушку, в прошлом году завоевавшую титул «Мисс Дейстер», а в нынешнем — сбитую насмерть пьяным водителем. Я хорошо ее знала — она дружила с племянницей Ала.

— Миссис Лунеза, вы… — Она не договорила. Судорожным жестом приложила руку к горлу, словно пытаясь задушить в себе невысказанные слова.

— Нет, не умерла. И… мне жаль, что это случилось с тобой.

— Да, да. Мне тоже. — Ее глаза, прежде чудесного василькового цвета, наполнились слезами. — Здесь все… не так, как я ожидала.

— Я жалею, что не рассказала тебе правду, когда могла, — вздохнула я. — Это бы оберегло тебя от разочарования. Но я и подумать не могла, что ты так скоро… уйдешь.

— Я понимаю, — прошептала Аннери. — Болтать о таком нельзя. Если пойдут слухи… Церковь не простит. Люди могут пострадать. — Она вскинула голову. — Значит, вы — одна из тех, о ком здесь столько рассказывают? Странница?

Я кивнула. Добавила с улыбкой:

— Если хочешь, буду изредка тебя навещать.

— Да, хочу! — с жаром откликнулась Аннери. — Здесь так… одиноко. Сумрачники нелюдимы — наверное, смерть накладывает свой отпечаток. Все мои друзья еще живы — и, надеюсь, будут жить еще много лет. Зато я нашла бабушку и дедушку! — Нежное лицо осветила улыбка, делая его красивее в стократ. — Они ушли, когда я была совсем маленькой, я едва помнила их. Бабушка сама меня нашла…

— Кровные узы, — кивнула я. — Значит, ты живешь с ними?

— Да, они в нашем доме. Так и не покинули его.

Я пообещала Аннери, что как-нибудь загляну к ним на огонек, и, попрощавшись, продолжила свою прогулку по Сумрачному городу. Прошла по знакомой с детства улице, дошла до дома, где сейчас, в той реальности, жила молодая семья. Постучалась в дверь, чуть громче, чем следовала — нервничала, гадая, откроют мне или нет. Падальщики ведь не дремлют.

Дверь отворилась. С порога мне улыбался Робер Монгерф. Разумеется, он совсем не изменился со времени нашей последней встречи — одиннадцать лет назад. Все тот же милый старичок семидесяти лет, радующийся дарованному ему судьбой шансу прочитать все книги, что он еще не успел прочитать.

— Кармаль, девочка, как же ты выросла!

— Вы узнали меня. — Смеясь, я крепко его обняла.

— Трудно не узнать такую красавицу! К тому же, не так много прелестных девчушек — и молодых женщин — навещает одинокого старика. Но… не могу не спросить…

— Где я была все эти одиннадцать лет?

Рука Робера, наливающего мне чай, дрогнула, едва не пролив кипяток мимо чашки.

— Уже прошло одиннадцать лет? — тихо спросил он в пустоту. Сел на стул рядом с моим, пододвинул ко мне чай и печенье в хрустальной вазочке. Должно быть, оно принадлежало живым обитателям этого дома. — И ваша подруга… Я давно не видел ее.

Я все ему рассказала. Какое это было облегчение — открыться тому, кто знал меня с самого детства, кто знал всю мою историю с самого начала, и всех участников тех данных событий! Кто знал — что такое жизнь, и что такое смерть — мир живых и Сумрачный город.

Я рассказала о том, что Лили-Белла стала падальщицей, перешагнув черту, образовав пропасть между нами. О том, что она убила отца, чтобы лишить меня возможности однажды вернуться в мир живых, замуровав меня в подвале родного дома. Рассказала и о сделке с баньши, и о клейме, и о том, как два этих фактора отразились на сознании Лори.

К концу моего бесконечного монолога я совсем охрипла и выдохлась. Но чувствовала себя так, словно вскрыла ноющие нарывы и выдавила из раны весь гной. Мне стало лучше — впервые за долгие месяцы.

— Ох, милая. — Робер отечески накрыл мою ладонь своей. — Мне так жаль, что тебе все это довелось пережить.

— Правда в том, что ничего еще не кончилось. Но я не позволю баньши вселяться в мое тело — теперь, когда знаю, на что она способна.

— Если ты пришла за помощью, то боюсь, что выбрала не того сумрачника, — огорченно сказал Робер. — Я — одиночка, и редко выбираюсь за пределы дома. Видишь, даже не знал, что произошло с тобой.

— Я пришла к вам не за помощью в битве с баньши, — с улыбкой заверила я. — А за добрым словом, которого мне так не хватало. Я соскучилась по нашим долгим беседам, по вашим байкам о людях сумрака. Но с тех пор многое изменилось.

— Забегай ко мне. Может, что-то мне и удастся узнать. Живет тут неподалеку старая мисс Ликле — жуткая сплетница! Кто знает, вдруг она слышала что-нибудь о баньши, и знает, как ее остановить?

— Буду очень благодарна.

Я тепло попрощалась с Робером. Перед тем, как шагнуть в свой привычный мир, окинула взглядом Сумрачный город. Столько лет прошло… а он совсем не изменился.

Вот только я уже была совсем другой.

ГЛАВА 8

Персиковые обои. Золотистые шторы. Цветочная люстра.

Перегнувшись через край кровати, я мучительно боролся с тошнотой — следствие выпитого вчера виски или внезапно накатившей волны паники.

Глубокий вздох и медленный выдох.

Возможно, причина моего очередного нахождения здесь была проста: я вчера напился и решил приехать сюда…

Зачем?

Я поднялся с кровати и побрел прочь. Проходя по коридору второго этажа, старался не смотреть вправо. Не хотел видеть лица Алессы, глядящей на меня с многочисленных фотографий.

Разогнав машину до предельной скорости, я мчался в Дейстер, стремясь оказаться как можно дальше от ненавистного дома, который, как в нескончаемом кошмаре, все продолжал преследовать меня.

Сегодняшнее сновидение поражало — глубиной чувств, которых я в нем испытал. В реальной жизни мне никогда не приходилось переживать таких острых эмоций, не приходилось сходить с ума от любви и потери. Все мои отношения развивались по стандартному плану и всегда были довольно быстротечны. Я едва ли мог сказать, что когда-то был влюблен.

Но в этих снах… все казалось таким реальным…

Первым делом я поехал к Лайли. Сегодня на ней был бордовый брючный костюм, придававший ей несвойственную серьезность. Волосы забраны в высокий хвост.

Выглядела Лайли не на шутку обиженной.

— Ты вчера так резко сорвался! — не дав мне и рта раскрыть, расстроено воскликнула она. — Что случилось-то? Что-то было не так?

Я молчал, пытаясь придумать подходящий ответ.

— Прости, я вчера перебрал, — покаялся я. — Подумал об отчете, который на самом деле подготовил уже давным-давно.

Губы Лайли все еще были поджаты, но взгляд немного потеплел. Она открыла дверь, приглашая меня войти, но я покачал головой.

— Прости, дела. Хотел просто заглянуть, чтобы извиниться за вчерашнее. Я и помню-то все смутно. Что я говорил?

Лайли пожала плечами, с задумчивым видом пропуская волосы между пальцев.

— Пробормотал что-то про полночь, хотя на часы, по-моему, даже не смотрел. Схватил пальто и умчался. Мы с ребятами, если честно, ничего не поняли.

— Прости, — в очередной раз извинился я. — Я сегодня еще загляну. — Направился к машине, чувствуя на себе расстроенный взгляд Лайли.

Неудивительно, что мое внезапное исчезновение в самый разгар вечеринки огорчило Лайли. Она так долго ждала шанса, чтобы обратить на себя мое внимание и не могла не заметить то притяжение, которое возникло вчера между нами. Но… момент был упущен.

Приехав домой, я в растерянности слонялся по квартире. И что дальше? Что мне делать теперь?

Мне оставалось только ждать. Я попытался убраться, но в итоге поймал себя на том, что просто передвигает предметы с места на места. Смирившись с бардаком, приготовил бесхитростный обед, но поел без аппетита. Попытался посмотреть новый фильм, но, поглощенный безрадостными мыслями, так и не понял сюжета.

К Лайли я решил не ехать. Послал смс, получив в ответ грустный смайлик. Глядя на него, мучительно пытался придумать ответ. Так и не придумал и погасил экран.

Остаток дня тек так же медленно и тоскливо. Я сидел на диване, щелкая пультом. Когда время начало подбираться к десяти, я пододвинул телефон ближе к себе, чтобы видеть экран.

Я ждал полуночи.

Смириться с ее смертью я не мог. Я был готов на все, чтобы вернуть Алессу.

Я должен был все изменить. И пусть это означало пойти против Выжигателей, рискуя обратить на себя их внимание… выбора не было. Я должен был все исправить.

Мне было почти не важно, как я верну Алессу и что придется для этого сделать. Мне просто нужно было ее вернуть. О том, что это может быть невыполнимо, я даже не думал.

Запрещал себе думать.

Первую книгу по темному искусству, в которой несколько глав было посвящено некромантии, я читал, борясь со стыдом и страхом. Мне постоянно приходилось подавлять изъедающее меня чувство, что я занимаюсь чем-то неправильным, постыдным, грязным.

Я изучил книгу от корки до корки и следующую открыл уже без тени смущения.

Большая часть прочитанного никуда не годилась. Во многих книгах описываемые обряды были смешны и нелепы и годились разве что для забавы детей. Странных, правда, детей. Другие обряды казались уже более серьезными и были предназначены для тех, кто готов был выходить в полнолуние на кладбище за землей, укалывать девственницу, чтобы добыть капли ее крови или вскрывать могилы, чтобы раздобыть волос покойника.

У меня же от этих описаний по коже бегали мурашки.

После тонны макулатуры и кучи электронных книг, которые пришлось изучить, мне показалось, что я наконец наткнулся на что-то стоящее.

Для того чтобы достать эту книгу, мне пришлось съездить в соседний округ и купить ее по баснословной цене у коллекционера старинных фолиантов — или же мага-отшельника, скрывающегося под маской любителя запрещенных церковью книг. К тому времени работы у меня не было уже давно, отложенные на счету деньги заканчивались с устрашающей скоростью, но… для Алессы мне было ничего не жалко.

Я изучал книгу долгими ночами, слезящимися от слишком яркого света лампы глазами скользя по строчкам. Книга едва не рассыпалась от старости под моими пальцами, я касался ее бережно и осторожно.

Фолиант был напичкан различного рода рисунками и словами на незнакомом мне языке. Еще у коллекционера мне показалось это подозрительным. Книга походила на умелую, но подделку — ведь такого языка на земле не существовало. Но когда я перевернул первую страницу, меня вдруг поглотило необъяснимое ощущение, что эта книга — то, что мне необходимо.

Я листал страницу за страницей, изучая рисунки и пытаясь разгадать их смысл, как вдруг меня будто током пронзило. На одном из рисунков был изображен ребенок, вылезающий из гроба. Я понял, что нашел то, что так долго искал.

В основном все ритуалы, описанные в книге, заключались в создании сложного узора и произнесении определенных слов. Из соли, найденной в кухонном шкафу, я вырисовывал узоры так тщательно, будто от правильного нанесения линий и завитков зависела вся моя жизнь. А вот с языком возникли определенные проблемы.

Некоторые буквы были похожи на мой родной язык, но о звучании остальных приходилось только догадываться. После того, как рисунок был готов, я решил действовать единственно возможным способом и произносить фразу до тех пор, пока что-нибудь не получится.

Тело Алессы находилось у полицейских, но я все равно отправился на кладбище, как того требовал ритуал. В одной из книг кладбище называлось местом Силы, квинтэссенцией смерти, а значит, лучшим местом для проведения каких бы то ни было ритуалов темной магии.

Уже заученными движениями я нарисовал узор из соли на земле между двумя могилами. Положив перед собой листок с фразой на чужом языке, произнес ее вслух.

Ничего не происходило.

От пребывания ночью на кладбище мне было не по себе, но я заставлял себя произносить фразу вновь и вновь, изменяя звучание неизвестных мне символов.

Поднявшийся ветер швырнул мне в лицо охапку сухих листьев. Вздрогнув, я оборвал сам себя на середине фразы. Прислушался.

Ветер стих так же быстро, как и возник. В наступившей вдруг гробовой тишине я услышал позади себя легкие шаги. Сердце забилось от страха и предвкушения, на глаза навернулись слезы.

— Алесса, — прошептал я и обернулся.

Это была не она. Незнакомая мне женщина в темном платье, непривычно длинный шлейф которого волочился по земле, цепляясь за ветки и опавшие листья, стояла на расстоянии нескольких шагов от меня.

Она подошла ближе, под свет кладбищенского фонаря, и я смог лучше ее рассмотреть. Лет сорока, лицо с резко очерченными скулами и довольно темной от загара или природы кожей. Взгляд темных глаз — холодный и неприветливый — остановился на моем лице.

— Ты что творишь? — процедила незнакомка.

— У меня получилось? — пролепетал я.

— Слава богам, что нет! Ты едва не вызвал того, кого никогда не следует вызывать! Ты даже представить себе не можешь, чем это могло обернуться!

Я опустил глаза, внезапно устыдившись.

— Я всего лишь хотел оживить свою любимую. Я не хотел…

— Всего лишь? — Женщина расхохоталась. — Ты хоть представляешь, чего просишь? Никому не дано распоряжаться такой силой. — Она нависла надо мной. — Как тебе вообще взбрело в голову проводить обряд, которого ты даже не понимаешь?

Слезы миновали с трудом удерживаемую мной преграду и вырвались наружу. Я так и сидел, не распрямляясь, и вытирая лицо рукавом куртки. Успокоившись, поднял голову и встретил презрительный взгляд женщины в темном.

— Ревешь, как девица, — холодно сказала она.

— Я хочу вернуть ее, — прошептал я.

Не выдержав ледяного взгляда незнакомки, отвел взгляд. Женщина молчала так долго, что я уже было решил, что она ушла. Неожиданно испугавшись — то ли вновь воцарившейся давящей тишины, то ли одиночества — я резко повернул голову.

Незнакомка по-прежнему стояла на кладбище, и свет фонаря образовывал на ее лице тени, искажая его черты.

— Я помогу тебе, — будто неохотно проговорила она. — Не думай, что во мне есть хоть капля сочувствия к твоей потере. Я потеряла гораздо больше твоего, но никогда не позволяла своей слабости взять верх над своей волей. Ты же недостоин ничего, кроме жалости…

— Тогда почему ты хочешь мне помочь?

— Потому что, вернувшись домой, ты не смиришься. Продолжишь искать другие пути вернуть ту, что так тебе дорога. Пути, опасные не только для тебя, но и для всего Дейстера.

— Не понимаю, — прошептал я.

— И не нужно, — отрезала незнакомка. — Встань с колен и подойди ко мне.

Я подчинился приказу. Поднявшись, сделал несколько шагов ей навстречу, даже не отряхнув брюк, на которые налипли листва и кладбищенская земля.

На ладони женщины лежал невесть откуда взявшийся кожаный шнурок с кулоном. Я протянул руку, но незнакомка резко отвела свою.

— Все, что ты сделаешь, может иметь непредсказуемые последствия. Не для города. Для тебя. Ты готов к этому?

— Да. — Я нетерпеливо облизнул губы, не сводя глаз с женской руки, в которой был зажат кулон.

Незнакомка в темном кивнула и разжала ладонь. Взяв в руки ее дар, я рассмотрел его. Простой деревянный кулон в форме ромба, на котором вырезаны странные символы.

— Надеюсь, твое неистовое желание принесет тебе счастье, — глухо сказала незнакомка.

Обнаружив себя лежащим на знакомой кровати в знакомой до боли комнате, я не удивился. Полежав пару минут без движения, потянулся за сотовым. Шесть утра.

Вчера вечером из дома я вышел раньше полуночи. Последнее, что я помню — брошенный на экран телефона взгляд и время: половина одиннадцатого.

— Полночь, — прошептал я, — ну конечно. Мне нужно еще добраться сюда, прежде чем…

Прежде чем начнутся сны. Кто бы ни насылал на меня эти сновидения, ему нужна была ночь. Почему — ответа я не знал. Но подозревал, что скоро узнаю.

ГЛАВА 9

В участок я, конечно, опоздала — при том, что спала сегодня не больше пары часов. Флетчер ничего не сказал, лишь прищурился, глядя на мои красные от недосыпа глаза. А вот Дилан не упустил случая пройтись по моей личной жизни грязными сапогами, да еще и с саркастической усмешкой:

— Что, выдалась тяжелая ночка?

— Именно, — сухо ответила я, одаривая Линна фирменным взглядом, который быстро стер ехидную улыбку с его лица. — Тяжелая. Личность убитой во время ограбления установить удалось?

— Нет, — хмуро отозвался Феликс. — Показывали возможным свидетелям ее фото — никто не узнает.

— Но она же не зря оказалась именно там — значит, живет где-то неподалеку. — Я задумчиво постучала пальцем по переносице, разглядывая фото жертвы.

— Все так, вот только почему-то ее никто не знает. Прошерстили заявления о пропавших без вести — там о ней тоже ни слова.

— Ладно, наведаюсь к Габи за результатами.

Габи — невероятной доброты женщина с потрясающими пышными формами и шоколадной кожей. Ничего нового она мне не поведала: смерть наступила не более двух суток назад, причина — кровоизлияние в мозг от сильного удара головой. Судя по состоянию тканей, сережки и цепочку с жертвы сорвали уже после смерти.

— Так, Кармаль, я же вижу, что тебя что-то смущает. Выкладывай! — потребовала Габи.

— Я не могу понять — если это рядовой грабеж, зачем понадобилось ее убивать? Ну потребовал бы грабитель сумку и драгоценности, угрожая ножом — процентов девяносто девять отдали бы за милую душу, лишь бы жизнь сохранить. А она, как я понимаю, даже не сопротивлялась?

— Нет, под ногтями чисто. Следов чужой кожи нет.

Я удовлетворенно кивнула.

— Вот я и спрашиваю — зачем?

— Не знаю, может, дерганный был, нервный. Может, подружка обидела, или еще что. Не сдержался.

— Ладно, тогда второй вопрос — почему такое странный способ убийства — ударить головой о перила моста? Почему не нож или даже пушка? Сдается мне, ее убили совершенно в другом месте, а затем просто инсценировали ограбление. Привезли ее тело к мосту и сбросили в реку. — Я вздохнула. Если бы здесь был Линн, точно бы с горестной гримасой сказал, что чувствует очередной висяк. Дилан вообще пессимист, каких только поискать. — Габи, я взгляну еще раз на тело.

— Да пожалуйста, — равнодушно пожала она шоколадными плечами. — Правда, не знаю, что нового ты надеешься там увидеть.

Она вытащила мне тело из холодильной камеры и вышла. Я приблизилась к жертве. Темные волосы, карие глаза. Стоп. Я отпрянула, замерла, недоуменно глядя по сторонам. Что-то… что-то словно мешало мне. Что-то было не так. Что-то было неправильно. Не чутье — отголосок магии.

Магия. Теперь, когда клеймо исчезло, я могла ее ощущать. И здесь, в холодильной секции, определенно витала остаточная магическая энергия. Или… я взглянула на тело жертвы. Остаточная ли?

Я заставила свое тело окаменеть, и скользнула на Ту Сторону. Мир окрасился серым, ощущение витающей в воздухе магии стало сильней. Я взглянула вниз, и обомлела. Я ошибалась. Я с самого начала ошибалась.

Магия не витала в воздухе — передо мной лежал ее источник. Сейчас я видела истинное обличье той, что в моей реальности, в мире живых, предстала темноволосой и кареглазой. Другие черты лица — золотисто-русые волосы, голубые глаза с едва заметной примесью серого, и выглядела она чуть старше. Передо мной лежала совершенно другая женщина.

Иллюзия. Потрясающе достоверная иллюзия.

Была еще одна деталь, которая привлекла мое внимание. Странная метка на запястье — прежде я никогда не видела ничего подобного. Упорно всматривалась в переплетение линий, запечатлевая символ в памяти.

Я позволила своему сознанию покинуть Сумрачный город и вернуться в собственное тело. И вовремя — я едва не сползла вниз, на пол. Удержав равновесие, я снова взглянула на вынутое из холодильной камеры тело. Темные волосы, карие глаза. Уму непостижимо.

Я крикнула Габи, что закончила, и поспешила назад, в участок. Итак, тело жертвы зачаровали — теперь понятно, почему мы не можем ее отыскать среди пропавших без вести, и почему никто не спешит на ее опознание.

Вопрос в другом: что мне теперь с этим знанием делать? Я не могу заявить Флетчеру или капитану, что нужно искать совершенно другую женщину. Я могу нарисовать ее, обратившись к помощи художника-криминалиста и попытаться отыскать ее по своим каналам, но что потом?

Задержавшись в дверях родной полиции, я вздохнула. Похоже, убийцу незнакомки мне придется искать самостоятельно.

ГЛАВА 10

— Ленард?

По лицу Лайли было неясно — рада ли она моему приходу или же тщательно сдерживает гнев.

— Не ожидала меня увидеть? — улыбнулся я. Улыбка вышла кривой.

— Не ожидала, — сухо бросила Лайли. Помолчала. — Я собираюсь на работу.

Я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями, и на одном дыхании выпалил:

— Лайли, может, поужинаем сегодня?

Она удивленно посмотрела на меня.

— Ленард, ты что, зовешь меня на свидание?

Я рассмеялся, чтобы скрыть невесть откуда взявшееся смущение, и пробормотал:

— Можно сказать и так.

— Ого, — только и сказала Лайли.

Я заглянул в ее каре-зеленые глаза.

— Ого — это значит да или..?

— Это значит — я подумаю, — заявила Лайли. — А теперь отчаливай, мне еще на работу собираться.

— Ладно, — усмехнулся я и отошел от двери, спиной чувствуя пристальный взгляд подруги детства.

Остаток дня я провел за просмотром ситкомов, которых раньше на дух не переносил. Но сегодня примитивные и лишенные всяческого смысла комедии — самое то, чтобы отвлечься от терзающих мыслей о странном доме и незнакомке по имени Алесса.

Вечером я заехал за Лайли.

— Вау, — протянул я, глядя на появившуюся в дверях подругу.

Завитые пряди волос рассыпаны по плечам, черное кружевное платье обтягивало стройную фигуру как вторая кожа. Довершали элегантный образ туфли на непомерно высокой шпильке и черный клатч.

Я настолько привык к Лайли в джинсах и кедах, что такое резкое перевоплощение поставило меня в тупик.

— Идем? — нетерпеливо спросила она.

Пока я остолбенело разглядывал Лайли, она уже успела запереть дверь.

— Конечно, — спохватился я, предлагая девушке руку.

Натянув тонкие кожаные перчатки, Лайли взяла меня под руку, и мы направились к машине.

Ресторанчик, который я выбрал для ужина, был небольшим и уютным. Приглушенный свет, создающий некую атмосферу таинства, ненавязчивая музыка, неизменно вежливые официанты.

Лайли, едва взглянув в меню, заказала семгу с лимоном в фольге. После долгого и внимательного изучения строчек с описанием блюд, я в конце концов сдался и заказал то же самое, вызвав у Лайли ироничную улыбку.

— Как тебе отдыхается? — поинтересовалась она, как только официант отошел от их столика.

— Нормально, — уклончиво ответил я.

Перед моими глазами возникло мертвое лицо Алессы — чьей-то страстной, но навеки потерянной любви. Странные сновидения; дом, преследующий меня или дом, который я сам преследовал…

Вряд ли все эти события укладывались в слово «нормально». Но что я мог еще сказать?

Приподняв тонкую бровь, Лайли внимательно смотрела на меня, очевидно, ожидая продолжения. Не дождавшись, тяжело вздохнула.

— Ленард, что произошло, пока тебя не было? Знаешь, ты изменился.

— Вот как? — медленно проговорил я.

— Да. Стал каким-то рассеянным, погруженным в себя. Как Гленн. Но к странностям Гленна мы все уже давно привыкли. А с тобой-то что? На тебя это так непохоже…

— Да ничего, просто… — Я потер ладонями лицо. — Лайли, правда, все в порядке.

Она отвернулась, обиженно закусив губу. Поняла, что я не до конца с ней откровенен.

К счастью, официант принес наши блюда, и мне не пришлось выдумывать слова, чтобы нарушить неуютную тишину, повисшую между нами.

Что же, долго Лайли обижаться не умела. К тому времени, когда на тарелках осталась одна фольга, девушка уже весело щебетала, рассказывая мне о своей работе. О том, что устроилась в магазин совсем недавно, но ей там понравилось. Коллектив небольшой, но довольно дружный, с некоторыми девчонками они уже сдружились на почве любви к фитнесу…

Я слушал вполуха. Пока Лайли болтала, прерываясь лишь на то, чтобы отломить кусочек от шоколадного пирожного, я незаметно достал из кармана телефон и следил за временем. Наше свидание затянулось, и я боялся, что не успею проститься с Лайли вовремя. Больше всего мне не хотелось срываться с ужина и этим снова ее обидеть.

Я бросил на экран телефона очередной нетерпеливый взгляд. На этот раз от Лайли он не укрылся. Девушка резко оборвала себя на полуслове и холодно поинтересовалась:

— Ты ждешь от кого-то звонка?

— Нет, я…

— Значит, сообщения? — все так же холодно уточнила Лайли.

— Нет. Просто… — Я прикрыл на мгновение глаза. Было уже почти одиннадцать, дальше медлить не стоило. — Вечер был чудесный, но мне нужно идти.

Лайли молча смотрела на меня несколько секунд. Я уже было решил, что опасность миновала, как она швырнула ложку, зажатую в руке, на тарелку с пирожным. Звон резанул по ушам.

— Да что с тобой не так? — вскрикнула Лайли. — Хотя нет… скажи, что со мной не так?

С ужасом мужчины, не имеющего представления, что делать с плачущей женщиной, я понял, что глаза Лайли медленно наполняются слезами.

— Когда ты пригласил меня на ужин, я думала, что между нами все налаживается. — Она сумела взять себя в руки и говорила теперь довольно спокойно. — Но теперь… Тебе неинтересно то, что я рассказываю, ты едва слушаешь меня и постоянно косишься на этот чертов телефон!

Лайли снова повысила голос. Немолодая пара с соседнего столика уже начала поглядывать на них. В глазах седовласой ухоженной женщины так и читалось осуждающее: «Молодежь!».

— Ты мог бы так и сказать, что я тебе не интересна, а не приглашать меня из жалости на ужин, который тебе совершенно не нужен!

Я попытался успокоить расстроенную девушку, но она не дала мне и слова сказать. Вскочила, стянула со столика клатч, и, цокая шпильками, выбежала из ресторана.

Взгляд подошедшего официанта был сочувствующим, а сумма счета, который он протягивал — довольно внушительной. Я расплатился, оставив хорошие чаевые — пусть хоть у кого-то день выдастся удачным.

Я не стал заезжать домой. Сев в машину, положил телефон так, чтобы постоянно видеть время.

Незнакомка, встреченная мной на кладбище, даже представить не могла, насколько изменила мою жизнь лишь тем, что подарила амулет. Она подарила мне надежду, которой я лишился уже давно и, казалось, безвозвратно.

Она сказала мне, что я должен постоянно носить амулет в тех местах, где Алесса провела последние дни своей жизни. Лучшего места, чем мой дом, придумать было невозможно.

Я бродил по дому с амулетом, давая тому возможность вобрать в себя воспоминания об Алессе, наши разговоры, ее след на предметах, к которым она прикасалась, ее запах. По обещанию таинственной женщины, амулет, собрав частички души Алессы, оставшиеся в этом мире, должен был создать совершенную иллюзию.

Иллюзия… Это слово было горьким на вкус, но это все, на что я мог рассчитывать. Не сама Алесса, но ее тень, ее отражение.

Иллюзия — это больше, чем пустота.

Дни проходили друг за другом. Я слонялся по дому, заглядывал в каждый его уголок, чтобы дать амулету его незримую пищу. Каждый предмет здесь хранил память об Алессе. Фотографии помнили ее улыбку, рисунки, которые она всегда старательно прятала от меня, боясь, что я осмею ее художественный талант — ее бессонные ночи, зеркала — ее прелестное лицо, а постель — тепло ее тела.

Бесконечные воспоминания о любимой, прикосновения к вещам, которые были ей по-настоящему дороги, обратили мое безутешное горе в светлую грусть.

Теперь, думая о Алессе, я больше не плакал. Я улыбался.

Каждую ночь я оставлял амулет внизу, у окна, как и приказала незнакомка. Проверял, чтобы шторы были открыты и лунный свет падал на кулон.

И вот однажды меня разбудили шаги, а открыв глаза, я увидел Алессу.

Светлое платье, распущенные по плечам волосы. Белая кожа, на которой сиял румянец, приоткрытые губы, обнажающие щербинку, застывший пустой взгляд серо-голубых глаз. Она казалась такой же живой и настоящей, как и я.

Я долго смотрел на нее, испытывая целую гамму чувств — неверие, надежду, изумление… Целостность. Будто часть души, которую вырвали из меня, вновь с моей душой соединилась.

Незнакомка сказала, что иллюзия Алессы не запомнит собственную смерть, не сохранит практически никаких воспоминаний о прошлой жизни, но переймет черты моей Алессы, и это радовало меня. Я хотел все начать сначала. А иллюзия… она была подобна новорожденному ребенку — только от меня зависело, какой она станет.

Приблизившись, я прижался к любимой мокрой от слез щекой. Зашептал ей в ухо: «Ты Алесса, ты никогда не умирала, мы любим друг друга».

— Я так ждал тебя. — Отстранившись, я заглянул в глаза Алессы. — Ты… ты помнишь, кто ты?

Она будто задумалась, ее взгляд стал осмысленным. В нее словно медленно, постепенно вдыхали жизнь.

— Алесса, — неуверенно ответила она.

— Ты помнишь меня? Помнишь… что я для тебя значу?

Алесса не сказала ни слова, только кивнула. Этого мне было достаточно. Я взял ее лицо в свои руки, запустил ладони в шелковистые волосы, и, прижавшись губами к ее виску, прошептал:

— Я люблю тебя.

Она ответила так, как отвечала всегда:

— Я знаю.

Я проснулся, все еще ощущая в руке вес деревянного кулона со шнурком. Разжал ладонь, но она, разумеется, была пуста.

Вопреки обыкновению, я решил не ехать домой, а остаться в доме создателя иллюзии — кем бы он ни был. Несколько раз пытался дозвониться Лайли, но та упорно не брала трубку.

Встав с постели, принялся бродить по комнате. Мебель из светлого дерева была подобрана со вкусом, но на ней лежал толстый слой пыли. Я наугад открыл ящик комода и обнаружил в нем кружевное белье, сложенное аккуратными стопками. Я почувствовал себя неловко, словно бы заглянул в замочную скважину и подглядел то, что моим глазам было не предназначено, и поспешно задвинул ящик.

В остальных не обнаружилось ничего интересного — тетради с рисунками карандашом, довольно любопытными, но несколько неумелыми. Как я предполагал, принадлежали они Алессе. А в отдельной комнате, в которой я прежде не бывал, обнаружил десятки самых разнообразных — от пейзажей до портретов, — но безусловно талантливых картин.

Я перерыл весь дом — сначала борясь со смущением и неловкостью, а спустя некоторое время уже обыскивая его быстро и методично, но того, что искал, так и не нашел — документов, проливающих свет на личность мужчины, в голове которого я находился в каждом из своих снов. Мужчины, безумно влюбленного в прекрасную Алессу. Мужчины, который так и не смог ее отпустить.

Ближе к вечеру я почувствовал голод. Спустившись на кухню, открыл холодильник. В нос ударил резкий запах тухлости, плесени и гнили, и я быстро захлопнул дверцу. Пришлось съездить в город и зарулить в ближайшее кафе. Поедая сочный стейк, я вновь попытался дозвониться до Лайли и вновь потерпел неудачу.

Возвращаясь назад, мрачно подумал о том, что в своей собственной постели не спал уже пять дней. Хотел я этого или нет, но дом загадочного любовника Алессы начал заменять мне мой собственный дом.

ГЛАВА 11

Первым делом я наведалась к художнику-криминалисту и составила фотопортрет женщины, что скрывалась за иллюзорными чарами. По памяти зарисовала странную метку на руке жертвы, прогнала ее через сканер и попыталась найти похожее изображение в интернете. После получаса поисков я забрела на страницу, на которой была изображена девушка с роскошной фигурой и лицом, скрытым за капюшоном. Ярко-алые губы призывно улыбались, к сидящим перед экраном тянулась рука. На запястье — знакомый мне символ. Внизу скромная подпись — Игра. И больше ничего. Я кликнула на надпись, открылась пустая страница. Значок загрузки, томительные минуты ожидания и… «страница не найдена».

Я чертыхнулась, и стоящий неподалеку Флетчер удивленно взглянул на меня. Я была совершенно не в том настроении, чтобы что-то ему объяснять, поэтому взгляд нордического блондина просто проигнорировала.

Сфотографировала изображение девушки с символом на руке и послала Франческе. Спустя минуту пришло ответное сообщение: «Позвони. Нас никто не должен слышать».

Выйдя из участка, я набрала номер Фран.

— Привет. Как я понимаю, ты узнала этот символ? — осведомилась я. — Что я означает?

— Понятия не имею, — огорошила меня подруга. — А вот то, что написано под рисунком, хорошо мне знакомо.

— Ты имеешь в виду «Игру»? Я думала, это просто очередное развлечение подростков.

— Нет, определенно, нет. Что ты увидела, когда кликнула на картинку?

— Пустую страницу. Показалось, что она хочет загрузиться, но потом… Страница не найдена, или что-то в этом роде.

— Все верно. Админы сайта пробили твой ай-пи. Как я понимаю, зайти с домашнего компа ты не догадалась?

— Нет, если учесть, что находилась я на работе.

— Вот тебе и ответ. Те, кто создали Игру, шифруются куда тщательнее Зеро.

— Куда уж больше, — пробормотала я, вспоминая отчаянные поиски Зеро Франческой.

— Поверь мне на слово. Создатели Игры — те же маги-отшельники, вот только деятельность их весьма… необычна. Руаре приглядывают за ними, но до сих пор не могут понять, для чего им это нужно. Простое развлечение? Не думаю. За этим стоит нечто большее, но что… не могу понять.

Я помолчала, озадаченная словами Фран.

— Ладно, скажи мне для начала, что вообще собой представляет эта Игра.

— В том-то и дело, что однозначного ответа я тебе дать не смогу. Мы — Руаре — то есть, пробовали послать на Игру нашего шпиона. И что ты думаешь? Его пустили по ложному следу, и в конечном счете мы остались ни с чем. Все, что у нас есть — это слухи. Игра многолика — кажется, это девиз ее создателей. Руаре удалось привлечь нескольких бывших участников Игры, вот только цельная картинка так и не сложилась.

— И что они вам рассказали?

— Один из них утверждал, что, войдя в назначенный дом в назначенное время, вдруг очутился на улицах незнакомого ему города. В руках у него оказалась записка: «По твоему следу идет убийца. Оставайся на месте и достойно прими свою смерть или… беги!». Это не оказалось фарсом — он действительно услышал за своей спиной шаги. Обернулся — а позади ухмыляющийся громила с топором в руках. Он убегал от него дворами, но тот каждый раз его находил. Рассказывает, что чуть действительно не умер со страху. Трудно относится к происходящему, как к игре, когда за тобой по пятам следует маньяк с безумной ухмылкой. Когда рассвело, он обнаружил себя в том же доме. Ему сказали, что Игра закончена. Он выиграл нехилую сумму денег.

— Иллюзия, — прошептала я. Уже второе упоминание о ней за сегодняшний день. Простое совпадение? Вряд ли.

— Другой участник Игры рассказывал, что его наряду с остальными зашвырнули в некое подобие джунглей. Странные монстры, охота за еду и воду и прочие прелести. Он рассказал, что умирал от голода, и в итоге был «разорван» дикими зверьми. Говорил, что ощущения были невероятно реалистичными. Он чувствовал, как сводит болью голода живот, как пересыхает рот от невыносимой жажды. Чувствовал, как умирает. А потом очнулся в своем доме как ни в чем ни бывало — но без гроша.

— Милая Игра, ничего не скажешь.

— Создатели утверждают, что Игра подстраивается под сознание человека, и дает именно то, чего хочется ему — или же то, чего он больше всего боится. Будет ли участник в Игре один или в компании таких же, как он — решает тоже Игра, то есть ее создатели.

— Хорошо, и как мне стать частью Игры?

— Есть только два способа в нее попасть. Если ты обычный человек, тебе нужны большие деньги, связи и рекомендации — кто-то должен убедить создателей Игры в том, что ты не связан с церковью и все, что произойдет на Игре, останется тайной.

— Церковь. — Я нахмурилась. — Значит, создатели Игры — маги?

— Определенно. Те же маги-отшельники, что и Зеро — то есть отказавшиеся примкнуть к Руаре. Как и Зеро, они ценят свободу и вседозволенность. Как и Зеро, тщательно заметают следы. Вот почему попасть в Игру совсем нелегко. И второй способ — сделать это самостоятельно, вот только путь у каждого свой. Как говорят наши осведомители, Игра сама находит их — когда приходит время.

— Очаровательно, — буркнула я. — Ненавижу загадки.

— Если ты хочешь попасть в Игру, они неизбежны, — со смехом отозвалась Франческа. — Кстати, зачем тебе это?

Я коротко рассказала подруге о сегодняшнем открытии.

— Ого, иллюзия? Значит, по Дейстеру бродит маг-убийца?

— Выходит, что так. Поэтому мне так важно понять, что значит этот символ на ее руке — и какое отношение Игра может иметь к ее убийству. Пока это моя единственная зацепка.

— Ох, Карми, боюсь, здесь я бессильна тебе помочь. Я, конечно, попробую еще расспросить своих, но…

— Ничего страшного. Попробую зайти со своего ноутбука и во всем разобраться.

— Только будь осторожна. Смущают они меня. Не люблю, когда не знаю чужих мотивов.

Я попрощалась с Франческой и направилась домой. Едва заслышав мои шаги, Лори бросилась ко мне из кухни. Я обняла дочь и поцеловала в светлую макушку.

— Мам, мы с Эстер пекли печенье, — похвасталась Лори.

— Ах вот откуда запах гари, — пробормотала я себе под нос.

Эстер — ужасный кулинар, не знаю, зачем она каждый раз пытается доказать обратное. Она милая девочка, но уж слишком витает в облаках — едва ли не каждое блюдо у нее напрочь сгорает.

— У нас даже получился один противень. Остальные, правда, пришлось выбросить, — со вздохом сообщила Лори.

— Я надеюсь, печенья, а не противни? — улыбнулась я.

На кухне Эстер с гордым видом намазывала румяные печенья джемом. Остальные, менее удачные предшественники, обнаружились в мусорном ведре. Я уже было собралась высказать Эстер все, что думаю о ее кулинарных талантах, но прикусила язык. Лори счастлива, вон — уплетает печенье за обе щеки. Это главное.

— Я вычту выброшенную в мусорку муку из твоего жалования, — пригрозила я, но невольная улыбка выдала меня с потрохами.

Мы попили чай, непринужденно болтая. Эстер ушла домой, Лори забралась на кресло перед телевизором с книжкой в руках, я села на диван рядом — с ноутбуком. Нашла ту самую картинку — девушка и символ на запястье, кликнула на надпись «Игра». Снова появился значок загрузки и… «введите код доступа».

Серьезно?

Долгое время я буравила взглядом экран. Ни о чем подобном осведомители Франческе точно не рассказывали — она бы ни за что не утаила от меня такую немаловажную деталь, как таинственный «код доступа» на сайт. И что же это значит? Как мне узнать его, если к Игре я не имею никакого отношения?

Я быстро пробежалась по клавишам — количество вводимых в строку символов не ограничено. Значит, это не стандартный пароль. Что тогда?

Поразмыслив, я ввела слово «игра». Ноль эмоций. Страница перезагрузилась, в центре снова повисло поле ввода кода доступа. Смешно — мои идеи заканчивались.

Я вспомнила слова Франчески о том, что админы сайта Игры проверяют айпи посетителей. Так может, тот пароль, что я должна была ввести, для каждого из игроков уникален? Помедлив, я набрала: «Кармаль Лунеза». На этот раз страница грузилась добрых две минуты — и интернет тут был совершенно ни при чем. Но в итоге меня снова выкинуло на набившую оскомину страницу.

Думай, Кармаль, думай. Создатели Игры — маги-отшельники. Логично, что они скрываются от церкви. Что мне это дает? Да ничего, кроме того, что они должны быть очень осторожны. Как я поняла, в Игру попадают либо богачи, либо маги. И богачи — только через связи и личные рекомендации. Логично предположить, что на сайт Игры в таком случае заходят исключительно одаренные. Так не доказательств ли тому, что я маг, от меня ждут?

Магия, магия, магия… Я задумчиво побарабанила пальцами по клавишам, потом ввела: «Сатана». Не то. «Дитя Сатаны». Снова не то. Взглянула на Лори, увлеченную разглядыванием картинок из книги, и меня вдруг осенило.

«Сумрачный город».

Одна минута загрузки, вторая, третья…

«Добро пожаловать на Игру, Кармаль».

ГЛАВА 12

Эти странные сны становились дольше и внятнее. Размытые прежде видения приобретали ясность и четкость. Это даже пугало: что, если моя участь — быть вечным немым свидетелем чьих-то воспоминаний, обратившихся для меня во сны?

И тут же возражал самому себе: мне нужно просто понять, кто держит меня в этом доме, кто каждый раз возвращает меня назад. И главное — зачем?

Мне становилось все тревожнее. Эти сны — или видения, притворявшиеся снами — были предельно подробными и так похожими на правду. Дом в моем сновидении был точной копией того дома, в котором я просыпался каждый рассвет. Расположение комнат, фотографии и картины на стенах, обстановка — все совпадало до мельчайших деталей. В обычных снах такого не бывает.

Раньше единственной странностью было мое маниакальное стремление вернуться в дом Алессы и необычные сны, теперь же появилось то, что вызывало у меня мороз по коже.

Что означал этот амулет и появление внезапно ожившей Алессы? Да, я и прежде слышал об одаренных, которых преследовала церковь, но воскрешение человека, равно как и создание каким-то кулоном его иллюзии… в голове не укладывалось. Я впервые столкнулся с явным проявлением магии, и до сих пор не мог до конца это осознать.

Сначала она казалась фальшивой, ненастоящей. Казалась тем, чем была на самом деле — лишь искусно выполненной иллюзией. Не внешне, нет. Внешне ее схожесть с моей Алессой просто поражала. Убирая волосы с ее узкой спины, я находил едва заметную родинку на плече, которую мне всегда так нравилось целовать. Любуясь прекрасным лицом, видел тонкую морщинку меж бровей, которая была так хорошо мне знакома.

Но моя иллюзия — моя Алесса — редко улыбалась, что отличало ее от моей погибшей любимой, и делала это лишь по моей просьбе. По моей же просьбе она смеялась, и смех звучал так похоже! Вот только в глазах не было веселья.

Она ложилась спать, закрывала глаза, но однажды я понял, что сон ей не нужен. Ей не требовалась еда, хотя она ела то, что я предлагал. Я чувствовал тепло ее тела, но душевного тепла не ощущал.

Утешение я находил в ее памяти. Поразительно, но она помнила наши разговоры и памятные события, могла рассказать даже то, что я уже давно позабыл. И когда она припоминала какой-нибудь забавный случай из нашей совместной истории, ее голос становился живее и звонче, а в глазах появлялся блеск. Разгорячившись, Алесса-иллюзия начинала жестикулировать, чем так напоминала погибшую Алессу. Я слышал знакомые интонации, ее любимые словечки и видел такое родное лицо.

Большего я и желать не мог.

Но вместе с тем появился и страх — что, если Алесса-иллюзия однажды вспомнит, как погибла та, настоящая Алесса? Что, если в тот же самый миг она навеки меня возненавидит?

Иллюзия, посланная мне таинственной незнакомкой и ее амулетом, не переставала меня удивлять. Она становилась все более самостоятельной. Если раньше она находилась лишь там, где я ее оставлял, похожая на застывшую куклу, то со временем все изменилось. Пока я лежал на кровати, занятый чтением, Алесса бродила по дому. Переставляла вещи с места на места, открывала шкафы, чтобы посмотреть на их содержимое.

Делая вид, что читаю, я наблюдал за ней, но не останавливал и ничего не спрашивал.

В какой-то момент ее привлек сад. Выйдя во двор, Алесса всплеснула руками, заявив, что ни у одной уважающей себя хозяйки не должно быть такого запущенного сада. С удивлением и тайной гордостью я наблюдал за тем, как она воодушевленно взялась за работу.

После того, как сад вновь стал ухоженным и аккуратным, каким был задолго до смерти Алессы, ее иллюзия увлеклась рисованием. Карандаши и тетради были извлечены на свет из тесного ящика, где, никому не нужные, пролежали несколько дней.

Мне нравилось наблюдать, как она рисует. Как хмурит лоб, как высовывает от усердия кончик язычка. Заметив мое пристальное внимание, она деланно ругалась, но затем ее разбирал смех.

И да, она смеялась. С каждым днем, с каждым часом она все больше походила на Алессу — ту, которую у меня отобрала судьба.

Это было и больно, и сладко одновременно.

* * *

Я вынырнул из сна-видения. Перед моими глазами стоял образ Алессы в окружении цветов из ее сада. Я видел нежный румянец, слегка пушащиеся от влажной погоды светлые волосы, морщинки, возникающие на лбу, когда она хмурилась, и возле глаз, когда она смеялась…

Она казалась такой же настоящей, как я или Лайли.

Я резко поднялся в чужой постели. С тоской огляделся, подумав, что вернусь сюда всего через несколько часов, хочу я того или нет.

В машине потянулся к радио, но передумал. Громкая музыка — не самый лучший спутник для мрачного настроения. Погода резко испортилась за ночь, а унылый пейзаж за окном, представляющий из себя нескончаемую вереницу голых деревьев на фоне тускло-серого неба, раздражал. Мне хотелось зелени, тепла, света.

Мне хотелось, чтобы все то странное и необъяснимое, что происходило со мной, наконец закончилось.

Родная квартира встретила меня сквозняком и холодом. Я поморщился, обнаружив, что оставил окно в гостиной открытым. Включил телевизор, нашел какое-то кино и бездумно уставился в экран. Когда появились финальные титры, понял, что не могу даже вспомнить, о чем был фильм.

Остаток дня я провел в том же бесцельном скитании по дому и попытках хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей — привычном уже ритуале. Но они каждый раз вновь возвращались к Алессе.

Кем же на самом деле была та, кого я видел в своих снах?

Дождь громко барабанил по закрытому окну, бесцеремонно врываясь в мои мысли и нарушая и без того зыбкий покой.

От безуспешных попыток разобраться в происходящем меня отвлек стук в дверь. Открыв ее, я обнаружил на пороге Лайли. Сумерки скрывали в полутьме ее лицо. Дождь безжалостно хлестал по хрупким оголенным плечам. Она явно замерзла и обняла себя руками в наивной попытке согреться. Но пройти внутрь, в спасительное тепло, не спешила.

— Я не должна была сюда приходить! — вместо приветствия зло, с ноткой отчаяния, воскликнула Лайли, перекрикивая шум дождя.

— И почему же все-таки пришла? — мягко спросил я.

— Потому что ты — идиот, — выпалила она. — А я… — ярость внезапно испарилась, ее голос стал тихим. — А я — влюбленная дурочка.

Лайли внезапно покачнулась. Я протянул руку, чтобы ее поддержать. Этот невинный жест будто бы вспугнул ее, она отшатнулась, чуть не слетев со ступенек.

— Лайли, ты что, пьяна? — изумился я.

Ее насупленное молчание подтвердило мою догадку. Я покачал головой: не осуждающе — удивленно. Впервые видел давнюю подругу в таком состоянии.

— Пойдем в дом. — Я осторожно приобнял ее за плечи, легонько подталкивая вперед.

Ожидал сопротивления, но Лайли послушно вошла в гостиную. Скинула ботиночки и села на диван, поджав под себя ноги.

— Я думала, что у нас с тобой есть шанс, — тихо произнесла она. — Наверно, это глупо. Наверно, ты все еще видишь во мне ту маленькую глупышку, которая хвостом таскалась за тобой и Дагом. Но я — уже не она.

— Я знаю это, — серьезно ответил я. Открывая ящики комода один за другим, я пытался найти теплый плед для Лайли.

Словно бы не слыша меня, она продолжала:

— Ты всегда нравился мне… думаю, ты это знаешь. Братец тоже догадывался и всегда надо мной потешался. А я, глупая, верила, что когда повзрослею и похорошею, то ты взглянешь на меня другими глазами. Я даже представляла, как это произойдет. — Лайли рассмеялась, но тут же вновь стала грустной и какой-то потерянной. — Представляла, как выйду к тебе в платье, такая вся… классная, а ты посмотришь, и в твоей голове что-то щелкнет. И я замечу этот взгляд. Восхищенный взгляд.

Я повернулся к Лайли с пледом в руках, но она не позволила себя укрыть. Выхватила плед из рук, будто он был ядовитой змеей, но накинула его на мокрые от дождя плечи.

— Тогда, на вечеринке, я подумала, что этот момент настал. А потом ты все испортил.

— Лайли, я…

— Молчи, — оборвала она. — Ничего не хочу слышать!

Усмехнувшись, я промолчал. Вышел на кухню, чтобы налить Лайли горячего чаю, а когда вернулся с дымящейся кружкой, обнаружил, что она уже спит, положив голову на спинку дивана. Мокрые волосы падали на милое личико. Оно казалось таким безмятежным, а сама Лайли такой беззащитной…

Плед соскользнул с ее плеч. Я укрыл Лайли, подоткнул края пледа, и тихо вышел.

В какой-то момент я впервые поймал себя на мысли, что воспринимаю Алессу как свою погибшую возлюбленную, а не иллюзию, воссозданную с помощью амулета. Все чаще мне казалось, что Алесса и не умирала вовсе. Ведь она была рядом — живая, теплая, пахнущая таким знакомым, чуть горьковатым ароматом ее любимых духов. Та роковая ссора, гибель Алессы, невыносимые дни без нее, а после — ее невероятное воскрешение — все это теперь казалось лишь странным, причудливым, уже полузабытым сном.

Каждый раз, когда она касалась меня, по моим рукам пробегали мурашки. Каждый раз, когда я видел ее, мое сердце замирало от нежности. Я был готов смотреть на нее вечно.

Я твердил себе — мне дали второй шанс. Боги, судьба, таинственная женщина на кладбище… что бы это ни было, мне дали возможность начать все сначала.

Я был счастлив… совсем недолго.

В тот поворотный день мы сидели на веранде, пили фруктовое вино и любовались садом. Я только что закончил очередную картину из серии под условным названием «Черно-белый Дейстер», ознаменовавшей новый этап моей жизни. В какой-то момент я заметил на себе взгляд Алессы — чуть более задумчивый и отрешенный, чем обычно.

«Ты знаешь того, кто меня убил?» — спросила она.

Я замер, едва не выронив стакан из разом взмокших рук. Понадобилось время, чтобы обрести дар речи и найтись с ответом.

Случилось то, чего я больше всего боялся.

«Это был несчастный случай», — медленно произнес я.

Алесса поджала губы, недовольная ответом.

«Просто скажи, как я умерла? Я ведь знаю, что умирала, и знаю, что ты меня воскресил».

«Зачем тебе это?».

«Я просто хочу знать», — упрямо сказала она.

И я принял единственно верное — как мне тогда казалось — решение. Просто в памяти всплыл случай полугодичной давности — автомобильная авария, в которой погибла молодая женщина. Сейчас виновник аварии отбывал срок в тюрьме Дейстера.

«Ты погибла в автокатастрофе. Но ты не должна думать об этом. Ты жива, ты рядом со мной. А тот, по вине которого ты умерла, уже получил свое наказание».

«Как его зовут? Кто он?».

«Я ничего о нем не знаю, знаю только, что его зовут Брэндон Ривет».

Алессу будто успокоило это. Она никогда больше не спрашивала о подробностях собственной смерти. И это радовало меня.

Но только до тех пор, пока не прочел в интернете короткую заметку о заключенном, найденном мертвым в камере дейстерской тюрьмы. Вряд ли бы о нем вообще упомянули, если бы не странные подробности его смерти. Ни следов удушения, ни травм — ничего.

Просто сердце здорового двадцатидевятилетнего мужчины вдруг перестало биться. На фотографии в Сети его лицо было перекошено от ужаса.

Лицо, принадлежащее Брэндону Ривету.

ГЛАВА 13

С того момента, как мне удалось войти на сайт Игры, прошло долгих четыре недели — а от создателей Игры до сих пор не было ни слуху, ни духу. Окрыленная успехом, я тогда решила, что все мои испытания позади. Наивная. Я лишь успела увидеть знаменитый девиз: «Игра многолика», после чего экран пошел полосами и… потух. Я была вне себя от ярости — вирус, не иначе.

Перегрузила ноутбук, который заработал, как ни в чем не бывало. В истории браузера нашла нужную страницу, щелкнула. «Ошибка. Этой страницы не существует». Да вы издеваетесь?!

В расследовании убийства «жертвы ограбления» полиция не продвинулась ни на шаг — неудивительно, если учесть, что искали они совершенно не того, кого нужно было искать. Но и у меня не было никаких зацепок, кроме весьма приблизительного рисунка настоящей жертвы, которую никто из мною опрошенных не узнавал.

Кошмары Лори передались мне. Баньши быстро узнала о том, что клеймо Выжигателей больше не стояло между ней и мною — ее «сосудом». Я и днем чувствовала ее вторжение в мое сознание — точнее, слабые попытки. Блок, который я выставила, мешал баньши стать хозяйкой моего разума, но он так же мешал и мне нормально существовать. Голова каждый вечер раскалывалась от боли, ухудшилось зрение — мое сознание трещало от столкновения двух противоборствующих магий, защитной и разрушительной. Но я готова была стерпеть все, что угодно… ради Лори.

Мне нужны были хоть какие-то положительные эмоции. И только этим — и эффектом неожиданности — я могу оправдать свое согласие на предложение Флетчера заглянуть вечером в бар. Положив трубку, я еще долго ошеломленно смотрела в стену перед собой. Я что, действительно только что согласилась на встречу с бывшим Выжигателем?

Но это не было свиданием, боже упаси! Пойти в «Дейстерский лев» вызвался Дилан — куда ж без него, по выходным напивающегося до беспамятства, Эрик и Карли — куда ж без нее, по уши влюбленной в Флетчера. И… я. Франческа будет вне себя, если узнает.

Я позвонила Эстер. Будущую фотомодель не пришлось уговаривать посидеть с Лори — она лишь попросила двойную плату и разрешение вновь терроризировать мою духовку. Мученически вздохнув, я согласилась на оба ее условия.

Громкая музыка, шумные посетители — то, что нужно, чтобы выкинуть из головы любые мысли. Я заказала себе коктейль и откинулась на кожаный диван, пока Карли, перегнувшись через стол, о чем-то хихикала с Феликсом. Кстати говоря, как только мы пришли, он сел рядом со мной, немало меня удивив. Дилан — неисправимый холостяк и бабник по совместительству, уже клеил какую-то длинноногую блондинку у барной стойки. И где он их только находит?

Эрик о чем-то спросил Карли. Недовольная, она повернулась к нему. Флетчер тут же откинулся на спинку дивана, придвинувшись чуть поближе ко мне.

— Вырвался, — с мрачным облегчением сказал он.

Я рассмеялась, чуть не расплескав коктейль на платье. Маленькое, черное — в лучших традициях свободных женщин. И почему это вдруг мне захотелось его надеть? Даже нацепила роскошные, но тяжелые сережки, которые теперь нещадно оттягивали мочки ушей.

От Феликса пахло вкусным одеколоном, голова после двух порций коктейля и музыки, заглушившей все мои тревоги, была пуста и легка.

— Расскажи о себе, — вдруг попросил Флетчер, неотрывно глядя на меня вдумчивым и проникновенным взглядом. Напротив горестно вздохнула Карли — упустила добычу.

Я удивленно вздернула бровь.

— Для чего тебе это?

Феликс пожал плечами.

— Во-первых, о других я успел узнать практически все. Не скажу, правда, что сильно интересовался… Люди любят говорить о себе… но только не ты. Ты — моя напарница, а все, что я знаю о тебе — это то, что у тебя есть дочь, которая очень любит сказки и то, что ты не слишком хорошо сходишься с людьми — это уже из личных наблюдений. А во-вторых… Когда ты спросила о моей прошлой жизни, я ответил… Теперь настал мой черед задавать вопросы.

Свои слова он сопроводил мягкой улыбкой, словно безмолвно просил извинить его за прямоту.

— Во-первых, — подражая ему, начала я, — формулировка «не слишком хорошо схожусь с людьми» в корне неверна. Я просто не особо им доверяю. Но, как ты заметил, у меня есть друзья. — Я обвела пространство рукой, в которой держала бокал.

— Ты про Линна, Карли и Эрика? — усмехнулся Феликс. — Хорошо. Как зовут двоюродную сестру Дилана, которая вечно попрекает его за то, что он никак не остепенится и не заведет семью? Какое второе образование сейчас получает Карли? За кем из нашего отдела как хвост, волочится Эрик?

— Откуда ты все это знаешь? — поразилась я. Феликс всегда представлялся мне равнодушным, отстраненным, погруженным в свои собственные мысли.

— Я просто умею слушать, — отозвался он. — Но ты не ответила.

Я испустила раздраженный вздох. Поразмыслила, потягивая напиток.

— Двоюродная сестра Дилана? Эмм… Нора? Нэнси?

Флетчер рассмеялся.

— Бетани, Кармаль, Бетани. Что и требовалось доказать. Кармаль, сколько ты работаешь с ними? И ровным счетом ничего о них не знаешь. Ты же просто не подпускаешь никого ближе установленных тобой же границ. Кроме той рыжеволосой девицы, которая, похоже, не в большом восторге от меня.

— Ты у нас теперь внештатным психологом заделался? — бросила я. Но странное дело — мне трудно было на него злиться. Отчасти потому, что сказанное им — абсолютная правда. У меня не было друзей — кроме Франчески и Ала, и меня полностью это устраивало. — Ладно, я действительно плохо схожусь с людьми. А насчет всего остального… брось, не поверю, что никто в Дейстере еще не рассказал тебе обо мне… о том, что случилось со мной тринадцать лет назад. О той страшной трагедии. — Свободной рукой я сделала кавычки на слове «страшной».

Но смутить Феликса Флетчера оказалось не так-то легко.

— Все дело в том, Кармаль, что я не верю слухам. Предпочитаю слушать истории людей из их собственных уст.

— Похвальное качество, — пробормотала я. Вздохнула, устало взглянула на него. Рассказать о себе? А стоит ли?

А потом спросила саму себя: ты хочешь, чтобы он стал тебе ближе? И ответила — быстро, не задумываясь: да, хочу. Не знаю, почему. Не знаю, как так случилось и к чему приведет, но… Хочу.

— Когда мне было тринадцать, отец запер меня в подвале…

Странное дело — правда. Делясь с другими теми или иными событиями из своей жизни, ты словно готовишь коктейль из правды и лжи. Иногда одного компонента больше, иногда другого — все зависит от многих факторов: как близок тебе человек, которому ты рассказываешь свою историю, хочешь ли ты быть с ним предельно откровенным или готов на все, лишь бы не причинить боль. От этого и зависит соотношение правды и лжи в поданном тобою коктейле.

Ал был одним из первых, кто узнал правду. И все же я утаила, что подглядывала за ним, находясь в Сумрачном городе. Не хотела, чтобы он знал, что я вторгалась в его личное пространства без спроса, что видела, как он практически плакал над моей фотографией.

От Лори мне многое пришлось скрыть — о том, что от меня отказалась родная мать, ее бабушка, о том, что моя близкая подруга свела в могилу моего отца, но я не могла не рассказывать ей о своем детстве — не хотела, чтобы однажды ей на глаза попалась статья обо мне или кто-то из детей поделился с ней тем, что услышал от родителей.

Франческе я рассказала практически все… кроме одного — что после предательства Лили-Беллы — единственного человека, пускай и не совсем живого, кто был рядом со мной, когда отвернулись родители, — я перестала людям доверять. Совсем. От каждого, в чьих глазах я видела любовь и заботу, я ожидала подвоха. Ведь то же самое я видела в глазах Лили-Беллы — ровно до того момента, как она решила убить моего отца и обречь на смерть меня саму. Я не могла объяснить всего этого Франческе… она бы не поняла. И не хотела, чтобы она знала: даже искренне ее любя — за все, что она сделала для меня и Лори — я подспудно все равно боюсь ножа в спину.

Просто не могу иначе.

Как бы то ни было, но от каждого из близких мне людей я утаивала часть правды, заменяя ее ложью или… пустотой. Недосказанностью. Но от Флетчера мне пришлось скрыть самое главное — то, что я родилась одаренной.

И то, что, благодаря Зеро, я стала таковой снова.

Феликс был отличным слушателем, ни разу меня не перебил, а после того, как я закончила говорить, не стал мямлить глупые и банальные фразы — «мне так жаль» или «так ужасно, что с тобой это случилось». Знал, что в сочувствии я не нуждаюсь.

Мы молчали, думая каждый о своем. Глядя на Феликса, я невесело усмехнулась. С первой минуты нашей встречи я воспринимала его как своего врага. И только сейчас я до конца осознала, насколько же мы похожи. Несмотря на его внимательность к чужим историям, он так же не нуждался в массовке — за весь вечер он едва перемолвился с Карли, Диланом и Эриком парой фраз. Жестокие, фанатично преданные церкви родители, собственный дар, ставший проклятием и… клеймо — у нас с ним было даже больше общего, чем с Франческой.

Кто бы мог подумать.

— Ладно, ребята, мне пора, — виновато улыбнулась я. — Голова просто раскалывается.

Дилан — пьянчуга недоделанный — кивнул с понимающей ухмылкой. Знал бы он, что мой череп грозит расколоться вовсе не от коктейлей, а от баньши, пытающейся пробраться в мое сознание. Эрик махнул рукой, а Карли приосанилась, не сдержав хищную улыбку. Как же — соперница покидала арену.

Но ее улыбка быстро поблекла, когда Феликс вызвался меня проводить. Мы прошлись не торопясь, иногда нечаянно соприкасаясь плечами. У крыльца своего дома я остановилась, развернулась к нему.

— Спасибо, что проводил.

— Не за что, — он мягко улыбнулся, внезапно став похожим на снежного барса, по странной прихоти притворившегося домашним котом.

Молчание затягивалось, а наши взгляды были прикованы друг к другу. Феликс шагнул ко мне, и его лицо оказалось на расстоянии дыхания от моего.

Он был так близко от меня…

— Спокойной ночи, — бросила я и, развернувшись, вбежала по ступеням.

Войдя в дом, замерла на пороге и медленно выдохнула, успокаивая бешеный ритм сердца. Прислонившись к двери, слушала, как затихают его шаги…

ГЛАВА 14

Как бы меня ни ужасало положение узника в заколдованном доме, но я впервые проснулся с бешено колотящимся сердцем и в липкой от пота одежде. И впервые перед моими глазами встало не прекрасное лицо Алессы, а искаженное от страха лицо Брэндона Ривета с разинутым в немом крике ртом.

Никогда еще мысли о неизбежном возвращении в странный дом и погружении в чужие видения так меня не пугали.

Начавшийся с кошмара день так же скверно и продолжился. Дома меня ждала Лайли. Когда я вошел, она кругами ходила по гостиной. Взгляд, исподлобья брошенный на меня, напоминал взгляд зверя, готового растерзать свою добычу.

Сегодня добычей определенно был я.

— Я что, была настолько тебе омерзительна, что ты решил сбежать от меня к братцу?

— Прекрати, — резко ответил я. Слишком устал, чтобы оправдываться. — Я ночевал не у Дага. И я не хотел от тебя уходить.

Внезапно ярость Лайли куда-то испарилась. Она рухнула на кресло и закрыла лицо руками.

— Сама не знаю, что говорю. — Ее голос звучал глухо. — Не знаю, почему веду себя, как чертова истеричка. Все понимаю, но ничего с этим сделать не могу. И вчера… я повела себя так глупо. Мне так стыдно, Ленард…

Глядя на поникшие плечи Лайли, я решился. Подошел к ней, сел напротив. Своими руками нежно отнял ее узкие ладони от лица и заставил встретиться со мной взглядом.

Будь что будет, подумал я.

И рассказал ей все.

Бредовое решение зайти ночью в незнакомый дом, возникшее у меня по возвращению в Дейстер; навязчивое и неконтролируемое желание возвращаться в него снова и снова и, наконец, преследующие меня сны-видения, цель которых я так и не смог разгадать.

Потом я отпустил ее руки и отошел к окну. Лайли молчала так долго, что я было решил — сейчас она встанет и уйдет. Навсегда.

— Я видела твои глаза вчера, — тихо сказала Лайли. — Братец посмеялся бы надо мной, если бы это услышал, но… Они будто принадлежали не тебе. Глаза были твоими, но вот взгляд в них… абсолютно был мне незнаком. Я пыталась остановить тебя, хотела поговорить, но ты повторял как заведенный, что тебе нужно уйти. «Мне нужно успеть», — вот как ты сказал.

— Успеть до полуночи, — кивнул я. — Чтобы увидеть сны.

— Сегодня утром, вспомнив это, я подумала, что была слишком пьяна, чтобы адекватно все оценивать. Но после твоих слов… я уже не знаю, что и думать. — Лайли выпрямилась в кресле. Решительно сказала: — Так. Давай попытаемся разобраться. Твое маниакальное стремление к полуночи оказаться в чужом доме и сны, которые кто-то тебе являет, пока оставим в стороне: объяснение этому найти будет непросто. То есть… понятно, что здесь замешана магия, но кому и зачем это нужно? Что же до самих снов — то есть того, что ты в них видишь… Ты думаешь, этот мужчина — так скажем, герой твоих снов — одаренный?

— Не думаю, — отозвался я. — Особенно если учесть, что с воскрешением любимой ему помогла незнакомка с кладбища. Вот в ней-то точно течет кровь Сатаны.

Лайли замолчала, в задумчивости покусывая губу. Через несколько мгновений резко вскинула голову.

— Я могу поверить в то, что кто-то или что-то посылает тебе видения каждую ночь, но то, что существует некая иллюзия — копия погибшей женщины, которая сначала походит лишь на ее бледную тень, но постепенно «оживает»… это странно. Просто пойми — если бы оживить человека было так просто, то это бы делали все. Представь, сколько людей воскресили бы своих родных и близких!

Я кивнул. Мне и прежде приходило в голову подобная мысль. Что-то не вязалось во всей этой истории с жизнью и смертью Алессы.

Лайли между тем увлеченно продолжала:

— А что, если… если и не было никакого воскрешения вовсе? Что, если иллюзия Алессы существовала только в его голове? Это как… утешение. Своеобразное, конечно, но, видимо, действенное.

Эта мысль показалась мне вполне логичной. Если бы не одно но…

— Но, Лайли, если «воскрешение» Алессы приносило ему счастье, то зачем бы он стал рушить его, подозревая ее в чем-то? Разве не логичным было бы жить в вечной иллюзии, рядом с той, которую любишь?

Лайли как-то странно посмотрела на него, и тут же поспешно отвела взгляд. Потеребив край легкой кофточки, сказала:

— Этого я не учла. Но с другой стороны: много ли ты знаешь сумасшедших?

— Вроде бы ни одного. Хотя… Помнишь Ларрега? Помнишь, как он…

Еще один красноречивый взгляд.

— Ленард, будь посерьезнее! Или ты хочешь до конца жизни ночевать в том доме?

— Ну уж нет, — поежившись, пробормотал я. — Мне и этой недели хватило сполна.

— В общем, я думаю, что после смерти возлюбленной в его голове что-то сдвинулось. — Глаза Лайли загорелись. — У меня мысль! Вдруг его сознание раскололось на две части? Ну, знаешь, раздвоение личности и все такое… Так вот, одна его половина хотела, чтобы Алесса вечно была жива, а другая понимала, что ей место среди мертвых, вот и пыталась натолкнуть его на эту мысль.

— Слишком сложно, — покачал головой я. — Зачем очернять иллюзию, заставлять его усомниться в ней, если можно просто…

— Просто что? Вспомнить о том, что она мертва? Он это помнит. Начать сомневаться в существовании иллюзии — это навряд ли. Ведь он сам захотел поверить в нее, а значит, отказаться от этой мысли ему будет ой как непросто. Самый легкий путь — это возненавидеть то, что он создал сам. Возненавидеть иллюзию.

Я ничего не сказал в ответ. Все, что нам оставалось — это строить догадки. Все, что оставалось лично мне — это понять, как выбраться из паутины, связавшей меня по рукам и ногам и мешающей дышать.

Я не решался спрашивать Алессу о Бранге. Были минуты, когда все подозрения насчет нее казались мне бредовыми, глупыми. Были минуты, когда я думал, что само существование Алессы-иллюзии уже ненормально.

Как бы то ни было, я боялся задать ей мучивший меня вопрос — боялся услышать ответ, после которого все необратимо изменится.

Я приказал себе жить как прежде, не донимать свое сознание подозрениями. Алесса всегда была рядом, и ее присутствие делало мою жизнь светлее. Глядя на ее прекрасное лицо, я все чаще корил себя за недоверие. Как я вообще мог усомниться в ней?

Я редко выбирался в город. Еще реже встречал там знакомых. Здоровался сдержанным кивком, но всем своим видом давал понять, что не настроен на разговоры. Но во время одной из своих вылазок в Дейстер в местном супермаркете я встретил мисс Готсвит, живущую неподалеку от меня. «Старая сплетница» — так всегда отзывалась о ней Алесса, презрительно морща носик. Однако Левани Готсвит по отношению ко мне была сама доброжелательность.

Вот и тогда, едва завидев меня, она круто развернула тележку и направилась ко мне навстречу. Увидев выражение лица мисс Готсвит, я обреченно вздохнул: разговора не избежать.

— Ох, Дэймон, как я рада тебя видеть! — воскликнула Левани, оказавшись рядом.

Искренняя улыбка на ее лице не могла погасить мое раздражение. Я не хотел тратить время на пустые разговоры, я хотел лишь купить продуктов и поскорее вернуться к Алессе.

Дальнейшую болтовню Левани Готсвит я пропускал мимо ушей. Кивал в нужных местах, отвечал тогда, когда от меня ждали ответа. Тоскливо думал о том, что Алесса не стала бы стоять тут, переминаться с ноги на ногу, выслушивая совершенно не нужный треп и ненавидя себя за слабохарактерность, а парой эффектных фраз вмиг бы разобралась со словоохотливой старухой.

Алесса всегда была сильнее меня.

Каким-то непостижимым образом наш разговор — точнее, монолог мисс Готсвит — свернул на тему умершего в тюрьме Брэндона Ривета. Судя по всему, Левани хорошо знала ту несчастную — Элизабет, что погибла в аварии по вине пьяного Брэндона.

«А я ведь говорила, что они не избегут наказания, — вещала тем временем Левани. — И речь не о тюрьме, а о божьей каре. Я же знаю, какой меня считают. Но семья проклята, как я и говорила».

«Да, я слышал, что случилось с Брэндоном», — сухо вставил я. Нужно было давно прекратить надоевший разговор, но Левани вцепилась в меня как клещ и отпускать не хотела.

Мисс Готсвит наконец перестала без умолку трещать и удивленно уставилась на меня.

«Ты что, ничего не знаешь о Наян?» — недоверчиво спросила она.

«Кто это?» — без особого интереса отозвался я.

«Миссис Ривет, жена Брэндона».

В груди неприятно заныло.

«А что с ней?»

Левани приблизилась ко мне и заговорщицким шепотом сообщила:

«Попала в аварию. Так же, как и Элизабет, пусть земля ей будет пухом. Я слышала, что говорили люди: Наян ехала себе ровно и вдруг — раз! и резко свернула в сторону. Говорят, она и выжить не должна была. Хотя… разве ж это жизнь? Из комы не выходит уже третью неделю, не видит и не слышит никого. Можно сказать, и не живет вовсе. А малышка Кинни совсем одна осталась».

Обычно вежливый и терпеливый, я резко прервал разговор. Просто развернулся и вышел из магазина, так ничего и не купив. Краем глаза видел растерянное лицо мисс Готсвит, но в тот момент мне было наплевать.

Только подъезжая к дому, я понял, что не знаю, как объяснить Алессе отсутствие покупок.

Еще я понял, что начинаю ее бояться.

ГЛАВА 15

Конверт я нашла ранним утром на пороге своего дома — кто-то подсунул его под дверь. Взяла в руки, подозрительно осмотрела. Сердце екнуло, когда я увидела притулившийся внизу знакомый до боли символ. Сразу вспомнилось: «Игра найдет тебя сама».

Дерганным движением я вскрыла конверт. Разочарованию моему не было предела — развернув сложенный вдвое лист, я не увидела… ничего. Просто чистый белый листок писчей бумаги.

На этот раз решение пришло довольно быстро — стоило только вспомнить введенную мной кодовую фразу для входа на сайт. Франческа была права, говоря, что Игра подстраивалась под каждого участника. Я рассказала о своих возможностям… и создатели Игры не замедлили воспользоваться этим знанием.

Я скользнула на Ту Сторону, силой воли, мысли, магии превращая собственное тело в подобие статуи. Этому трюку я научилась незадолго до того памятного дня, когда моя судьба сделала резкий вираж, подарив мне горькую, но свободу. Раскрыла письмо, чувствуя, как губы складываются в торжествующую улыбку. На белом листе черными буквами было написано: «Квартал Мемория, 67».

Вернувшись в мир живых, я вызвала сонную и недовольную Эстер, нежно поцеловала на прощание дочь.

Такси домчало меня до нужного дома. На веранде в плетеном кресле сидела женщина. Смуглая кожа, черные волосы, оценивающий взгляд.

— Кармаль Лунеза, — представилась я. Смысла скрывать свое имя я не видела.

— Твоя ставка? — лениво спросила незнакомка.

— Я пришла сюда не играть.

— Тогда убирайся, — не меняя тона, сказала она.

— Мне нужны ответы.

— Твоя ставка?

Я рассмеялась. Ситуация абсурдна до невозможности — я пришла сюда за ответами, как детектив, но что-то подсказывало мне, что полицейский значок впечатления на незнакомку не произведет. К тому же она, несомненно, маг. Что она сделает, если я начну настаивать на своем? На что способна?

Я ее спугну — это самый лучший вариант, и Игра станет больше мне не доступна. А пока это единственная ниточка, которая связывает меня с убийством иллюзорной незнакомки.

— Если я сыграю, вы ответите на мои вопросы?

— Разумеется, — спокойно ответила она. Прищурившись, смотрела на меня. Придумывала испытание? Или все уже было продумано задолго до того, как я приехала сюда?

— Хорошо, вот деньги. Этого хватит?

Незнакомка медленно пересчитала купюры. Ухмыльнулась, что я трактовала как «да».

— Входи. Игра начнется, как только ты переступишь порог.

Потеряв ко мне интерес, она опустилась в кресло. Раскурила сигару — медленно, вдумчиво.

Я открыла дверь. За ней клубился туман. Усмехнувшись, сделала шаг, позволяя туману укутать мои плечи. В тот же миг дверь захлопнулась за моей спиной, завеса рассеялась, открывая…

Мой дом.

Дом моего детства, дом, стены которого хранили столько страшных воспоминаний. Дом, где я никогда не чувствовала себя по-настоящему счастливой — с тех пор, как проявился мой дар.

Пребывая в каком-то странном оцепенении, я бродила по комнатам. Из кухни в гостиную, наверх — в свою спальню. И это и есть она — та самая знаменитая Игра? Теперь очевидно, что она подстраивалась под меня, но чего добивались ее создатели, забираясь в мой мозг, в мою память? Ожидали слез? Ностальгии? Страха? Не выйдет. Все это в прошлом. Я запечатала его — как Выжигатели запечатали мой дар.

Я блуждала по дому, и не могла понять, что мне дальше делать. Потрогала дверь — заперто. Прислушалась — тишина. Здесь была только я одна — и призраки прошлого, невидимые, но терпеливо ждущие чего-то.

Я раздраженно вздохнула, огляделась по сторонам. Что-то цепляло взгляд, но что? Обои… что-то неправильное было в обоях в гостиной. Я помню, как мама выбирала их. Хотела что-то изящное, но не вычурное. В итоге остановилась на белых с золотистым набивным рисунком. Я и сейчас смотрела на них, только над камином — который, к слову, мы практически никогда не растапливали, боясь пожара, — как лишний пазл был приляпан кусок других обоих: цвета шампанского, с мелким рисунком из листьев. Недоумевая, я подошла ближе. Край обоев торчал, словно их клеили наспех. Я взялась за край и резко потянула на себя. Ахнула, от неожиданности отпрянув назад.

МОНСТР.

Выведенное крупными буквами, красным фломастером, одно слово над камином всколыхнуло давно позабытый страх. Страх ребенка перед тем, кто прячется в подвале.

Подвал, ну конечно же!

Я бросилась назад, в прихожую, отодвинула ковер, под которым скрывался люк. Вот и складная лестница. Осторожно спускаясь по ней, я чувствовала, что напряжена до предела. Оказаться в этом месте… после стольких лет…

Здесь все было по-прежнему. Кровать, из которой на пятнадцатом году жизни я начала вырастать. Шкаф с шахматами, в которые мы играли с Лили-Беллой, бра на стене, тумбочка, сбоку, у лестницы — подъемник. Словно и не было всех этих лет, не было замужества с Алом, рождения Лори, работы в полиции, Франчески, Феликса… ничего. Находясь здесь, в своей личной тюрьме, я ощущала себя испуганной пятнадцатилетней девочкой, которая поняла, что отец не собирается ее выпускать.

Вот только… Дарлин. Я не сразу заметила ее, полускрытую тумбой. Но тогда, в подвале, куклы со мной быть никак не могло — испугавшись голоса, исходящего из маленького кукольного рта, я передарила ее подруге. Помедлив, я взяла Дарлин в руки — шоколадные кудряшки, голубые глаза… И стоило мне ее коснуться, как она рассыпалась в пыль.

В моей руке остался нож — обычный, кухонный, которым раньше мама резала мясо.

И в тот же миг за моей спиной раздались шаги — нечеловечески жуткие, словно кто-то шел, подволакивая ноги, — и глухой, раскатистый рык.

Монстр!

Я стремительно развернулась и рубанула воздух зажатым в руке ножом. Лезвие легко, как в топленое масло, вошло в грудь… моего отца. Захрипев, он рухнул на пол. Мой собственный монстр умирал…

— Почему, папа? — прошептала я, сглатывая соленые слезы. — За что?

Отец — призрак моего подсознания — молчал. Но я читала в его глазах и разочарование, и ненависть, и страх.

— Трус, ты просто трус! Ты жалкий, свихнувшийся слабак. В какой момент ты стал сомневаться в том, что я — твоя дочь, а не дитя Сатаны? Ты мог бы отдать меня Выжигателям, но побоялся, что церковь превратит твою жизнь в кошмар, и вместо этого в кошмар ты превратил мою. Так ты мне мстил? За то, что мама — та, кого ты любил больше жизни, ушла от тебя — по моей вине? Ненавижу тебя за все. Ненавижу, ненавижу!

Когда слезы кончились, тело отца покинула жизнь.

У меня не было возможности высказать ему все, когда он был жив — нас разделял Сумрачный город. И теперь… мне действительно стало легче. Я поднялась, резким движением вытерла лицо и, перешагнув через тело отца, направилась к лестнице.

Оказавшись наверху, с грохотом захлопнула крышку люка. Я закрыла эту часть своего прошлого, навеки запечатала на дне своей памяти.

В гостиной у низкого столика из темного стекла стояла мама. Замерла, словно восковая фигура, и смотрела на меня долгим немигающим взглядом. Ее рука протянута ко мне, будто она просит милостыню. На столике перед ней — записка «ВЫБЕРИ» и три вещи: моя детская фотография, обручальное кольцо, которое подарил ей отец, и открытая коробочка с прозрачными гранулами. Я прекрасно знала, что это такое — за годы службы у заядлых наркоманов приходилось изымать не раз. «Хрустальный порошок» — не просто наркотик, а наркотик, пропитанный магией. Тому, кто его принимал, он дарил потрясающей красоты галлюцинации, погружая в иной, ирреальный мир.

Я вспомнила вечно бледное, осунувшееся лицо матери, ее болезненную худобу. Когда это началось? Когда начались мои «видения». А потом, когда она приезжала ко мне и просила денег? Она выглядела еще хуже. Кожа бледная до серости, умоляющий, почти одержимый взгляд. Господи боже мой. Все это время она была зависима от «хрустального порошка».

Игра… эта Игра проникла в мой разум, распотрошила его, вытащила на свет все мои страхи. Значит ли это, что где-то на периферии сознания я всегда понимала, что моя мать больна? Пыталась ли я хоть раз вмешаться, вместо того, чтобы просто давать денег? Найти врачей — тех же магов, попытаться вылечить?

Я помотала головой. Прощение — не для меня. Я просто не умею прощать.

Мне надо выбрать? Мое фото — нет, конечно же, нет. Материнская любовь завяла быстрее сорванных роз, когда мать поняла, что я не такая, как другие дети. Обручальное кольцо? Нет, если учесть, с какой легкостью она начала новую жизнь, в которой не было отца.

Я взяла коробочку с «хрустальным порошком» и вложила в протянутую мамину руку. В тот же миг восковая статуя распалась на мириады погаснувших в воздухе искр.

Вот она — еще одна причина ненависти моего отца ко мне. Ведь кто, как не я, стала причиной зависимости матери от «хрустального порошка»? Я, дитя Сатаны, разрушила его жизнь, лишила его любимой женщины и разрушила и ее жизнь тоже.

Развернувшись, я покинула гостиную. Удивленный возглас сорвался с моих губ, когда я увидела, что дом моего детства исчез. Я очутилась в доме, где жила сейчас вместе с Лори. Но еще больше я изумилась, увидев того, кто стоял на пороге. Феликс.

А он что здесь делает?

Значит, я ошиблась, решив, что Игра связана исключительно с моим прошлым. Она затрагивала и мое настоящее.

Я медленно приблизилась к нему. Распахнутое пальто, темные брюки и белая рубашка — так он был одет на нашей последней встрече в «Дейстерском льве». Когда я отпрянула от него, поняв по его взгляду, что он собирается меня поцеловать.

Испугалась? Не хотела так сильно сближаться с тем, кого поначалу едва ли не возненавидела? Привыкла быть одной настолько, что стала бояться перемен?

Да. Да. Определенно.

Все тот же взгляд пронзительно-голубых глаз — манящий как магнит. Те же тонкие, аристократичные черты лица, которые притягивают женские взгляды. Он отличался от всех, кого я знала, и я… не понимала его. Как ни старалась, я не могла не думать о нем — кажущемся таким холодным, а на самом деле… Книги для Лори, его искренний интерес ко мне, попытка меня поцеловать… что все это означало?

— Ты ведь не исчезнешь просто так, верно?

Он молчал. Но лестница, ведущая на второй этаж, в спальню Лори, вдруг исчезла. Игра прямо говорила мне — дальше я не пройду, пока не разберусь с призраками своего подсознания. Пока не поставлю точку.

— Нет, не точку, — прошептала я — то ли безмолвному Феликсу, то ли самой себе. — Многоточие.

Положив руки на скрытые кашемировым пальто плечи Феликса, я его поцеловала. Легкое касание губ — в реальности все было бы совсем иначе. Нас тянуло друг к другу, я это чувствовала. И да, меня это пугало.

Образ Феликса начал бледнеть, пока не исчез совсем. Но входная дверь все еще была заперта. Какие еще испытания приготовила для меня Игра?

Я поднялась по лестнице в спальню дочери. Знала, что застану ее там, но… не знала, что придется пережить повторение нашего общего недавнего кошмара.

Лори сидела на кровати. На пледе с огромной мордой тигра сидела белка. Живая, шкурка чистая, хвост распушен. Но несмотря на нож, занесенный над ее головой, она не шевелилась. Завороженно смотрела глазками-пуговками на Лори, которая сжимала в руках нож.

Я знала, что произойдет в следующее мгновение, и не могла позволить этому случиться. Хотя бы здесь, в этой странной игре собственного подсознания. Я бросилась вперед, вырвала нож из ослабевших пальцев дочки, прижала ее к себе так крепко, как только могла.

— Прости, что допустила это, прости, — прошептала я.

Вспугнутая движением, белка ускакала за порог. Я не выпускала Лори из объятий, чувствуя, как слабеют тиски страха, что все эти несколько месяцев сдавливали мне сердце. Страха, что баньши сделает с моей дочерью то же, что сделала с Эмили Монаган. Страха, что даже избавление от клейма не поможет мне избавить Лори от кошмаров.

Я была плохой дочерью и не слишком хорошей женой. Но плохой матерью я не стану. Я сделаю все, что в моих силах, и даже больше, но сумею защитить Лори. Никому ее у меня не отнять.

Я вдруг поняла, что сижу на кровати одна, обнимая себя за плечи. А вокруг меня… мизансцена менялась. Стены исчезли, кровать превратилась в бетонный пол крыши многоэтажного здания. Я в первое же мгновение узнала место, куда меня занесла Игра.

Сумрачный город.

Крыша, с которой мы с Лили-Беллой наблюдали за черно-белыми людьми, спешащими по черно-белым улицам. Я поднялась, обернулась.

Лили-Белла стояла лицом ко мне на тоненьком карнизе, на самом краю крыши. Люди сумрака не меняются, и она была точь-в-точь такой, какой я видела ее в последний раз. Расстояние между нами все сокращалось, и чем ближе я подходила, тем отчетливее видела печаль в ее глазах.

— Прости, — прошептала она… и шагнула назад.

Я хотела, чтобы она умерла. Чтобы хотя бы так отплатила мне за все содеянное. И все же… ничего ведь уже не исправить.

Не знаю, что побудило меня молнией броситься вперед и схватить ее, падающую, за руку. И в тот же миг, когда наши пальцы соприкоснулись, окружающий меня мир распался и исчез. Я вновь оказалась на пороге дома из своего детства, но на сей раз дверь была открыта.

Игра закончилась.

ГЛАВА 16

Вернувшись домой, я ощутил дежавю: как и вчера, Лайли ходила кругами по квартире, но на этот раз ее двигателем была не ярость, а нетерпение.

Дослушав мой рассказ, она воскликнула:

— Какой кошмар! Страшно представить, на что способна эта иллюзия… Убить Брэндона Ривета — это одно — она ведь думала, что он — ее убийца. Но его жена-то в чем провинилась?

— Думаю, все дело в магии, что оживила Алессу. В какой-то момент все пошло не так, как задумывал Дэймон и та незнакомка…

Мы молчали, думая каждый о своем. Нарушила тишину Лайли, задумчиво сказав:

— Я так и представляю себе этого Дэймона — какой-нибудь прыщавый худой очкарик, пускающий слюни от красотки Алессы и не смеющий на нее и косо взглянуть. Вот бы тебе удалось во сне подойти к зеркалу и посмотреть на себя… то есть него, — мечтательно произнесла Лайли.

— Я не контролирую сновидения, — сухо отозвался я.

Мой тон отрезвил подругу.

— Извини, — пробормотала она, — увлеклась. Жаль, что у тебя так мало времени на то, чтобы видеть эти сны — всего лишь несколько часов до рассвета.

— Поверь, мне этого достаточно. К тому же, я так и не понял, чего Дэймон хочет от меня… если конечно, это именно он насылает на меня видения.

— Он явно хочет тебе что-то показать… или объяснить. Вряд ли он просто захотел пообщаться. Тебе нужно просто выслушать его.

Я кивнул. Я уже устал от догадок и домыслов. Моя воля, я бы просто вычеркнул из своей жизни тот день, когда впервые поднялся на крыльцо злополучного дома.

— Ты видела, как я уходил вчера? — Я спросил это лишь затем, чтобы нарушить внезапно повисшую между нами тишину.

Лайли ответила не сразу.

— Видела. Хотела ради эксперимента помешать тебе уйти. Честно говоря, в какой-то момент я подумала, что ты меня сейчас ударишь, — поежилась она.

Я замер.

— Не вини себя. — Лайли покачала головой, предупреждая мои слова. — Я же знаю, что это был не ты. Ты настоящий никогда бы не посмотрел на меня так… дико и злобно.

Я подошел к Лайли. Она вскинула голову и ободряюще улыбнулась.

— Мы справимся с этим, слышишь? Найдем выход. Обещаю.

— Мне нравится это «мы». — Я поцеловал ее, боясь, что если помедлю хоть минуту, то уже не решусь на это.

— И мне, — прервав на мгновение долгий поцелуй, прошептала Лайли.

Я изо всех сил пытался делать вид, что ничего не произошло, но с каждым днем это становилось все сложнее.

В один из дней, проснувшись утром, я увидел Алессу сидящей в кресле напротив него. Голова склонена, а на бледном лице, наполовину закрытом волосами, застыла скорбная гримаса.

Было еще слишком рано, меня неудержимо клонило в сон. Я закрыл глаза, но тут прозвучал тихий голос Алессы, и от его пугающей интонации остатки сна мигом улетучились.

«Ты все знаешь».

Короткая фраза прозвучала как приговор. Отчаяния или страха в голосе Алессы не было, но обреченность, сквозившая в нем, испугала меня.

Я открыл глаза. Сел, изо всех сил пытаясь не встречаться взглядом с иллюзией.

«Она — не Алесса. Алесса никогда бы не смогла убить».

Внутренний голос спросил меня:

«Ты действительно в этом уверен?»

Я разозлился на самого себя, на свои мысли. Бросил нечаянный взгляд на молодую женщину, сидящую в кресле — такую знакомую и такую чужую — и мою душу затопил страх, растворив злость без остатка.

Что, если однажды Алесса узнает правду? Что она сделает со мной, своим убийцей?

«Почему?» — Я хотел спросить о многом, но не смог облечь все свои эмоции в слова. Осталось только одно слово.

«Он убил меня. — Ее глаза налились слезами. — Он жил в тот момент, когда мое тело гнило в гробу».

«Но Наян… его жена…» — потерянно сказал я.

«Она выносила от него ребенка, — отрывисто произнесла Алесса. — Продолжила род убийц».

«Алесса, — простонал я. — Это был несчастный случай. Брэндон не…»

В одно мгновение печальная молодая женщина превратилась в злобную фурию. Алесса вскочила. Волосы взметнулись вверх, обнажив бледное лицо. Светлые глаза, казалось, вмиг потемнели.

«Ты оправдываешь его? — взъярилась она. — Ты оправдываешь человека, который отправил меня на тот свет?»

«Нет, Алесса, конечно же, нет», — устало ответил я.

Буря утихла так же внезапно, как и началась. Удовлетворенно кивнув, Алесса, тем не менее, не отвела от меня острого, режущего как нож взгляда.

«И правильно, — холодно произнесла она. — Для таких, как он, не существует никаких оправданий».

Алесса подошла ближе. Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не отшатнуться. Она прильнула ко мне, нежно прикоснувшись щекой к моей щеке.

«Ты любишь меня?» — ее слова прозвучали так тихо, что я едва сумел их различить.

«Конечно, родная», — ответил я, надеясь, что мой голос звучит естественно.

«Тогда убей младенца», — не разжимая объятий, прошептала Алесса.

На какое-то мгновение мне показалось, что мое сердце перестало биться. Однажды на спор я искупался в реке, с которой едва-едва сошел лед. Ощущение, захватившее меня сейчас, было похоже на то позабытое ощущение после прыжка в ледяную воду, когда перехватывает дыхание и сердце будто останавливается на несколько секунд.

«Что?» — переспросил я едва слушающимися губами, хотя прекрасно расслышал ее слова. Расслышал, но поверить в них не мог.

«Она — младенец. Силы, опасные для меня, ее защищают. Я не могу подобраться к ней. Не могу ее убить. Если ты любишь меня, то сделаешь это. Ради меня. Ради нас».

«Она ведь совсем малышка! — Я отстранился и заглянул в глаза иллюзии, пытаясь разглядеть в ней свою Алессу. Прежнюю, настоящую Алессу. — Она не виновата в том, что совершил ее отец и не должна расплачиваться за его грехи».

«Сейчас она еще невинное дитя. — Голос иллюзии был холоден как лед. — Но когда она вырастет, станет тем же, кем был ее отец. Она станет убийцей».

«Убийцей стала ты», — слова вырвались прежде, чем я успел их сдержать.

Я ожидал очередной вспышки ярости, превращения Алессы в бешеную фурию. Однако холодный, ненавидящий взгляд женщины, которую я еще совсем недавно считал любимой, был гораздо страшнее.

«Ты убила Брэндона Ривета, убила его жену, — я попытался интонацией смягчить страшные слова. Насколько это вообще было возможно. — Твоя месть свершена».

«Еще нет», — в глазах Алессы сверкала холодная решимость.

С того страшного дня между нами выросла огромная пропасть, преодолеть которую у меня не хватало сил. Сама же Алесса будто не понимала, насколько чудовищным было содеянное ею. Светлый образ любимой таял, обнажая темные стороны ее души. Облегчением было знание, что женщина, чьи руки были обагрены кровью, была всего лишь иллюзией.

Это не моя Алесса.

С этой мыслью я засыпал и с нею же просыпался. Дни, в которых они были счастливы, казались сейчас такими далекими и такими нереальными…

Засыпая каждую ночь, я слышал шепот Алессы: «Убей младенца». Было ли это сном или явью, но жуткие слова выжигали мне душу изнутри. Больше так продолжаться не могло.

В одну из ночей я дождался, пока дыхание Алессы станет размеренным и глубоким. Позвал ее по имени, но дождался лишь тишину. Откинув одеяло, выбрался из кровати. Спешно оделся и вышел из дома.

Придя на кладбище, я взмолился: «Помогите мне, прошу вас, помогите!»

Я знал, что она придет. Не мог сказать, почему, но я это знал.

И она пришла.

Темные волосы, темное платье из легкой ткани, развевающееся на ветру. Незнакомка не явилась как призрак, из пустоты, она вошла в ворота кладбища, как человек. Но что-то подсказывало мне, что она была не совсем человеком.

«Алесса… ее иллюзия… она стала монстром, — прошептал я. — Бездушной тварью, которая возомнила, что своими руками может вершить суд. Брэндон… пусть даже он заслужил смерти. Но его жена, его малышка… Они не заслужили…»

Незнакомка, кем бы она ни была, ничего не ответила. Лишь молча стояла напротив, склонив голову и разглядывая меня. В какой-то момент мне показалось, что в ее глазах, едва видимых в тусклом свете фонаря, промелькнула жалость.

Мне было все равно.

«Алесса… она изменилась. Будто что-то темное проникло в нее…»

«Я предупреждала тебя в нашу первую встречу. Все, что сотворено магией, может иметь самые неожиданные последствия, а человек, контактирующий с магией, сам способен стать частью ее».

«Я не понимаю», — пробормотал я.

«Ты жаждал воскрешения возлюбленной, ты изменил магию иллюзии, заставив ее выйти за грань и сотворить то, что не способен был сотворить амулет. В какой-то мере ты сам изменил свою иллюзию».

Я закрыл лицо руками и, подавшись вперед, простонал:

«Но я не хотел, чтобы она убивала! Я не хотел, чтобы кто-то пострадал!»

«Где есть свет, там есть место и тьме. Магия сделала ее живой, воскресила ее разум, но заразила тьмой ее душу. Можешь считать это расплатой за шанс побыть с той, кого ты потерял».

«Это несправедливо», — глухо произнес я.

«Там, где магия, тяжело говорить о справедливости, — заметила женщина в черном. — Магия подчас бывает непредсказуемой… Но ты сделал свой выбор, когда принял из моих рук амулет. Теперь живи с ним».

Я хотел возразить, хотел закричать на незнакомку, чьи холодные слова так ранили… но подняв голову, обнаружил, что остался один на кладбище.

Как раненый зверь, я побрел домой.

Первым, что я увидел, отворив дверь дома, была Алесса. Она стояла возле лестницы в ночной рубашке. Она смотрела прямо на меня.

Ноги неожиданно подкосились. Мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не упасть.

— Где ты был? — Ее голос звучал ровно, но мне чудилась угроза, затаившаяся где-то глубоко.

Я не сразу нашелся, что сказать.

— Я… мне не спалось, решил прогуляться немного, — это было глупо, особенно в третьем часу ночи, но я выпалил первое, что пришло на ум.

Я ожидал упреков, уличения во лжи, но Алесса лишь равнодушно произнесла:

— Иди в постель. Я замерзла.

Она никогда не замерзала. Иной раз мне казалось, что она не чувствует ничего — ни тепла, ни холода, ни боли.

Но я не был сумасшедшим, чтобы спорить с ней.

ГЛАВА 17

— Поздравляю, Кармаль, ты прошла игру. — Смуглокожая незнакомка все так же покачивалась на качели.

— Я ожидала другого.

— Ты — необычная гостья, и твое испытание тебе под стать. Ты боролась со своим прошлым, боролась со своими демонами, и победила.

— Каково это — влезать человеку в голову и как на ладони видеть все его мысли? — поинтересовалась я.

Черноволосая пронзила меня долгим взглядом.

— Ты ошибалась. Ты умеешь прощать — ты уже простила. Отпустила свое прошлое.

— Возможно, — пробормотала я.

Странная женщина, странное место.

— Ты копалась в моей голове и вытянула все, что могла, вот только в устроенном тобой «сеансе всепрощения» не хватает одного персонажа. Того, кто мучает мою дочь. Почему? — Незнакомка молчала. Я усмехнулась: — Так я и думала. Ты и сама понимаешь, какая это чушь — есть люди, которые не заслуживают прощения.

— Итак, Игру ты прошла, — медленно сказала она, пропустив мои слова мимо ушей. Ничего другого я и не ожидала. — Ты хотела найти ответы.

— Да. Как маг и как полицейский. — Я показала значок. Впрочем, вряд ли для той, что умела читать чужие воспоминания, это стало откровением. — Как мне вас называть?

— Скаа.

Вряд ли имя настоящее, но это сейчас мало меня интересовало.

— Я взяла с собой рисунок женщины, которая недавно была убита…

— Можете оставить его себе, — сухо бросила черноволосая.

Моя рука, потянувшаяся к карману кожаного плаща, замерла на полпути.

— Я знаю, кто она такая. Перед каждой Игрой мы, ее создатели, соединяем наши сознания наподобие паутины. Каждый из нас видит то, что в этот момент видят другие.

— И сколько же вас? — не удержалась я.

Скаа предпочла сделать вид, что вопрос не услышала. Похлопав себя по бокам, выудила откуда-то сигарету. Щелкнула зажигалкой, с наслаждением затянулась.

— Раньше она часто принимала участие в Игре, но я не видела ее уже около полугода. Не одаренная, определенно. А вот ее возлюбленный…

— Возлюбленный? — заинтересовалась я.

— Интересный дар у него, необычный. Прежде не встречала таких. Его картины — это зеркальное отражение его души. Когда он несчастлив, они ужасны. Когда счастлив и переполнен эмоциями — они прекрасны. Он — истинный творец. Такие, как он, тонко чувствуют окружающую реальность, они зависимы от эмоций, и не могут довольствоваться серостью и обыденностью. Им нужны краски, переживания, кипящий в крови адреналин.

— Кто он такой?

— Дэймон Спаркс, местный художник. Убитая, та, что скрыта под иллюзией — Алесса Вингтон. Они познакомились на Игре, и на последующие Игры приходили всегда вдвоем. Потом так же неожиданно пропали с моих глаз, оба.

Художник, зависимый от эмоций и переживаний. Мог ли он убить свою возлюбленную?

— Вы же видели воспоминания Дэймона Спаркса, да и человеческие эмоции вы наверняка читаете как открытую книгу… Он действительно любил… Алессу?

— Безумно, даже отчаянно. — На губах Скаа появилась улыбка — задумчивая, едва ли не мечтательная. — Между ними всегда существовала некая связь. Они всегда представлялись мне двумя половинами единого целого…

— Дэймон мог бы наложить иллюзию? Вообще способен на это?

Скаа покачала головой.

— Обычно дар имеет лишь одну грань. К тому же магов-отшельников в Дейстере не так уж и мало.

— Не сомневаюсь, — пробормотала я. Тем хуже для меня — преследуемые церковью, они привыкли скрываться. — Когда вы заглядывали в воспоминания Алессы Вингтон, не было ли в них кого-то, кто мог бы желать ей зла? Быть может, она с кем-то ссорилась или кого-то боялась?

— Ссорилась, с отцом, — равнодушно бросила Скаа. — Ему совершенно не нравился ее нынешний ухажер, он считал, что она достойна лучшего.

Я хмыкнула.

— Знаете, ваши умения заглядывать человеку в голову очень бы пригодились полиции.

— Да, если бы только церковь не называла таких, как я, детьми Сатаны.

Мы помолчали. Скаа, чуть запрокинув голову, выпускала из приоткрытых губ струйки дыма. Я записала все сказанное ею в блокнот.

— Зачем вы создали Игру?

Кажется, мой неожиданный вопрос немало удивил черноволосую. Она с полминуты смотрела мне в глаза немигающим взглядом. Пыталась мысли прочитать? Потом пожала плечами.

— Игра приносит неплохие деньги.

— Но дело ведь не только в этом?

— Не только, — спокойно согласилась она. — Игра — это свобода. Для нас, ментальных магов, магов-иллюзоров, магов-стихийников. Мы устали от гонений, и это — наш способ проявить свою силу. Те, кто участвует в Игре, никогда о нас не расскажет.

— Потому что это либо сами одаренные — такие, как я, либо те, за кого поручились другие одаренные. Вот зачем вам нужны «рекомендации».

— Верно, — согласилась Скаа. — Только здесь и только так мы можем быть самими собой. Мы погружаемся в сознание одиночных участников Игры и моделируем для них иллюзорную реальность. Сообща создаем ирреальные дома, города или области мира вроде пустынь и джунглей, где участникам Игры предстоит бороться за выживание.

— То есть создаете изумительно правдоподобные иллюзии, — задумчиво протянула я. — Что для вас, создающих целые миры, стоит придать умершей женщине черты лица той, что никогда не существовала?

Скаа наградила меня долгим холодным взглядом. Всю ее расслабленность и дружелюбие как ластиком стерли.

— Никто из нас не имеет к этому никакого отношения.

— Правда? — спокойно спросила я.

— Потопишь нас — и потонешь вместе с нами, — прошипела Скаа.

— И не собиралась, — резче, чем планировала, ответила я.

— Надеюсь, — голос смуглокожей одаренной не потеплел ни на градус. — Просто помни — я знаю о тебе все.

Я захлопнула блокнот, неторопливо положила его в карман.

— Было приятно пообщаться, — развернувшись, неторопливо направилась прочь. Спину мне прожигал взгляд Скаа.

На обратной дороге домой в такси я слегка задремала — сказалось напряжение последних недель. Проснулась с колотящимся сердцем, когда водитель просигналил зазевавшейся на дороге собаке.

— Мамочка! — Лори выбежала из кухни, звонко поцеловала меня в подставленную щеку.

— Как успехи в школе?

— Хорошо.

Фраза была исключительной формальностью: Лори — умничка, и очень старательная. Даже кошмары, большинство из которых, к счастью, она не помнила, не мешали ей прилежно учиться. Всего полчаса непринужденной болтовни за ужином — и все мои тревоги бесследно растворились. Вместе, вдвоем, мы справимся с любой напастью.

Зазвонил телефон. Сердце ухнуло вниз — Феликс. С того дня, как я убежала от него, как от прокаженного, мы толком не общались, обмениваясь исключительно рабочими фразами. И — ни слова о произошедшем. Я не чувствовала необходимости извиняться или что-либо объяснять, потому что не чувствовала себя виноватой — я ничем не обязана ему. Но это не отменяла того факта, что каждый раз глядя на него, я ощущала странную горечь. Что случилось бы, позволь я себя поцеловать? Это так бы и осталось приятным завершением приятного вечера или стало бы началом чего-то нового? И каждый раз я отвечала самой себе — теперь уже я этого не узнаю.

— Да? — Мой голос звучал ровно, не выдавая и сотой доли тех эмоций, что бушевали внутри. Зачем он звонит так поздно? Работа? Вряд ли. И почему, черт возьми, так волнует, зачем он звонит?

— Кармаль… — Он выдохнул мое имя и замолчал. Нервно рассмеялся. — Я думаю, нам пора перестать играть в кошки-мышки, а непосредственно тебе — перестать выпускать коготки.

Я рассмеялась в ответ. Напряжение спало.

— Ты хочешь предложить что-то конкретное?

— Да. Свидание. — Голос Феликса был тверд. — Без лишних глаз, только мы вдвоем, не прикрываясь работой или дружеской посиделкой. Свидание.

В горле неожиданно пересохло.

— Я… мне надо подумать.

— Опять отступаешь? — с усмешкой произнес он. — Кармаль… чего ты боишься?

— Сейчас правда не время, — отозвалась я, потирая свободной рукой висок.

— Но оно хотя бы настанет?

Я вздохнула.

— Обещаю, ты узнаешь об этом первым.

Флетчер невесело рассмеялся в трубку.

— Я хочу узнать тебя лучше, хочу, чтобы ты узнала меня. Я — не монстр, Кармаль, меня не нужно бояться.

Я вздрогнула. Взглянула на потухший экран — Феликс отключился. С губ вырвался мученический стон.

— Что случилась? — Лори удивленно распахнула глаза.

— Ничего, зайка, доедай.

Я занялась мытьем посуды, но в голове настойчиво звучал голос Феликса: «Чего ты боишься, Кармаль?».

Игра двух полюсов — минус на плюс — он манил меня к себе, но я упорно этому сопротивлялась. Слишком много боли было в моей жизни и слишком много сил уходило, чтобы заглушить в себе болезненные воспоминания и научиться жить дальше. Я устала от предательств близких мне людей — матери, отца, Лили-Беллы. Сближаться с людьми — значит, открыть им свою душу, убрать броню с сердца, оставив его голым, незащищенным.

Я не хотела нового предательства. Вот он — мой самый сильный страх, который не излечило даже время.

После ужина я легла на кровать с ноутбуком, вбила в поисковик: «Алесса Вингтон», пробежалась по предложенным ссылкам. Симпатичная девушка, очень интересная, яркая внешность. Отец владеет крупной рекламной компанией в Импагро, мать — успешный адвокат. Как могло так случиться, что они оба не заявили о пропаже дочери? Я тяжко вздохнула. А ведь я даже не могла им сказать о том, что Алесса мертва — до тех пор, пока не найду способ развеять покрывающую ее тело иллюзию. Иначе как я объясню то, что знаю, не рискуя при этом привлечь внимание церкви?

В тот же день, как обнаружила истинную личность жертвы, я рассказала обо всем Франческе. Она пообещала, что выяснит у Руаре насчет разрушения иллюзорных чар. Но… Фран пока не радовала меня новостями, и у меня не было другого выхода, кроме как и дальше хранить тайну, доступную лишь нам двоим.

Я ввела «Дэймон Спаркс», и уже спустя два клика попала на его собственный сайт. Галерея работ — фотокопии нарисованных им картин. Действительно, необычно. Не скажу, что я была заядлой ценительницей прекрасного и хорошо разбиралась в искусстве, но в галереи все-таки заглядывать мне доводилось. И обычно стиль художника был узнаваем — кто-то предпочитал сюрреализм, кто-то — теплые тона, кто-то — мрачные.

Картины же Спаркса были и впрямь непохожи одна на другую — будто рисовали их совершенно разные люди. Глядя на некоторые из них, я морщилась — ужаснейшая безвкусица, на других же подолгу останавливала взгляд.

Под каждым фото — дата публикации. Судя по ним, сайт долгое время не обновлялся, и возобновил работу только три с половиной недели назад — спустя неделю после того, как мы нашли труп Алессы Вингтон, скрытый иллюзорными чарами. Я собиралась завтра нанести ему визит и выяснить, что же происходило между ними в последнее время и почему он не заявил в полицию об исчезновении возлюбленной? Не знал об этом или, напротив, был к этому причастен?

Но стоило мне кликнуть на фото, открывая его на весь экран, и все мысли разом вылетели из головы. И дело было даже не в том, насколько картина кисти Дэймона Спаркса потрясала воображение.

Дело в том, что на этой картине я видела темную сторону Дейстера. Я видела Сумрачный город.

Несколько минут я молча изучала экран, силясь убедить себя в обратном. Быть может, Спаркс просто решил сделать новую веху в своем творчестве, и перейти с живых красок на серые тона? Но… Я отчетливо видела черно-белый Дейстер, таким, каким он представал моему взгляду на Той Стороне. И люди… да, ошибкой это быть не могло. На одной из пяти картин, изображающих Сумрачный город, я увидела черно-белую женщину в роскошном длинном платье и перчатками по локоть, с высокой прической, которая была в моде десятки лет назад и… пулевым отверстием в виске.

«Мрачно, загадочно и невероятно притягательно», — гласил комментарий под этим фото.

Было ли простым совпадением то, что первая из пяти черно-белых картин появилась на сайте спустя неделю после смерти Алессы Вингтон? Сомневаюсь. Очень сомневаюсь. Если Дэймон Спаркс был странником, как и я, и воочию видел Сумрачный город, то почему решил запечатлеть его на холст именно сейчас?

Странниками не становятся, ими рождаются. И если бы Спаркс с самого детства видел призраков, как я, это бы не могло не отразиться на его картинах. Нет, здесь что-то другое. Что, если…

Рука с чашкой кофе опасно замерла над ноутбуком. Я отставила чашку на тумбочку и вперила взгляд в экран. Скаа говорила, что Спарк тонко чувствует окружающий мир, и что Дэймон и Алесса были словно связаны незримыми нитями — я бы назвала это узами любви, если бы это не звучало так вульгарно. Душевное родство, безумная любовь… Если Дэймон — истинный творец, как говорила все та же Скаа, все это не могло не наложить на него отпечаток, лишь усилившийся со смертью Алессы.

Но с одной ее фразой я категорически была не согласна — о том, что дар имеет лишь одну грань. Кажется, сейчас, глядя на картины Дэймона Спаркса, я видела опровержение словам Скаа.

Я готова была поклясться, что нить, связывающая Дэймона и Алессу, не порвалась и после ее смерти. После того, как она умерла, он начал видеть мир — Сумрачный мир — ее глазами.

ГЛАВА 18

— Та женщина на кладбище… она была права, — прошептала Лайли. — Никто не должен обладать такой силой. А если обладает, то должен быть готов к ее последствиям. Готов к расплате.

— Ты веришь, что эта женщина существует? Что существует магия, способная оживлять мертвых? — спросил я.

— Не оживлять их самих, лишь воскрешать их образ, — покачала головой Лайли. — Та женщина на кладбище наверняка была одаренной, и создала для Дэймона иллюзию его погибшей возлюбленной. Но в какой-то момент все пошло не так, и иллюзия вдруг пожелала зажить своей собственной жизнью. — Она вздохнула. — Мы можем только гадать, что в действительности произошло с Дэймоном… но вряд ли мы когда-нибудь узнаем ответ.

Я прижал Лайли к себе, наслаждаясь теплом ее обнаженной кожи. После мрачного сна, после кладбищенского холода, которое, казалось, просочилось в мою память и тело, мне нужно было ее тепло. Мне нужно было согреться.

— Если только ответ не кроится в этих снах, — произнес я, зарывшись лицом в волосы Лайли.

— Тогда нам остается лишь ждать.

Когда стрелки часов приближались к десяти вечера, Лайли неожиданно изъявила желание поехать со мной в дом Дэймона и Алессы.

— Нет. Это может быть опасно, — категорично заявил я. — Я не знаю, как силы этого дома подействуют на тебя: вдруг они воспротивятся чужому вмешательству?

Когда хотела, Лайли могла быть очень упертой. К моему неудовольствию, это был как раз такой случай. Как я ни пытался отговорить подругу, ничего не помогало. В конце концов, мне ничего не оставалось делать, как сдаться.

— Обещаю, если я почувствую что-то неладное, я тут же сбегу, — заверила Лайли. — Я просто хочу понять: происходит ли что-то эдакое в доме, когда ты видишь сны? Вдруг я увижу Алессу… или Дэймона… вдруг замечу что-то, что позволит тебе не проживать раз за разом эту жуткую историю. Ты ведь фактически влезаешь в шкуру Дэймона каждую ночь, ощущаешь все его эмоции… должно быть, это неимоверно тяжело.

— Непросто, — согласился я. — Но я надеюсь, что, рано или поздно, все это безумие закончится…

Алесса… моя Алесса… Я смотрел на прелестную девушку, но видел лишь убийцу. Закрывал глаза и видел Брэндона, задыхающегося от страха при виде своей жертвы. Роли поменялись, и теперь жертвой стал он.

Я видел Наян и малышку Кинни, не знающую и не понимающую, какая трагедия произошла в их семье. Не подозревающую о каре, что была уготована ей самой.

Каждый день с Алессой был мукой. Я больше не мог слышать ее беззаботную болтовню о саде, не мог видеть ее рисунки — прекрасные, светлые, не мог рисовать ее милый образ… Повсюду была фальшь… и сама Алесса была фальшивкой.

Впрочем, и показная — фальшивая — гармония отношений постепенно сходила на нет. Алесса все больше замыкалась в себе. Она стала угрюмой, неразговорчивой. Все отчетливее по ночам я слышал ее голос: «Убей младенца!» Свистящий шепот, так похожий на шипение ядовитой змеи, проникал в мои сны. Просыпаясь, я с ужасом представлял картину: я, спящий, и склонившаяся надо мной Алесса, шепчущая пугающие, жуткие слова.

По моей вине погибли Брэндон и Наян, из-за моей лжи, которой я, как щитом, пытался закрыться от Алессы. Из-за моей лжи их дочери теперь грозила опасность. И я знал, что правда меня не спасет — стоит мне открыться Алессе, и я повторю участь Брэндона и Наян.

Ее укоризненный взгляд, ее озлобленность и угрюмость сводили меня с ума. И настал момент, когда я понял: есть только один выход.

Алесса — та Алесса, что была сейчас со мной — не моя любимая, лишь ее иллюзия, копия, тень…

Фальшивка.

Эта мысль придала мне сил. Настолько, что пальцы, обхватившие холодную рукоять ножа, почти не дрожали. Я сжал их так, что они заныли. Нож казался таким тяжелым…

Шаг. Еще шаг. Алесса-иллюзия сидела в кресле, подвернув под себя ноги — так, как любила сидеть настоящая Алесса.

Ярость помогла мне сделать последний шаг.

Безучастность на лице Алессы сменилась ужасом, когда она увидела нож, зажатый в моей руке. Я знал, что медлить нельзя: если она скажет хоть слово, если я услышу хоть один-единственный звук знакомого до боли голоса… все будет кончено.

Я проиграю.

Я занес руку для удара и резко опустил ее вниз. Нож вошел в грудь Алессы. Через несколько мучительно долгих секунд жизнь ушла из ее глаз.

Я стоял над ней и все ждал, когда исчезнет ее тело. Представлял себе, как оно растворяется в воздухе, тает.

Вот только Алесса не таяла. И кровь, пропитывающая кресло и капающая с лежащей на подлокотнике руки на пол, казалась настоящей.

Как сама Алесса.

Нож выпал из ослабевших пальцев. Я наклонился над ней и принялся ее трясти. «Ты должна исчезнуть, ты должна исчезнуть», — как помешанный, повторял я.

Алесса не слышала меня. Ее голова моталась из стороны в сторону, когда я тряс ее за плечи, голубые глаза безучастно смотрели в потолок.

Немало времени прошло, прежде чем я осознал: тело Алессы не исчезнет. Каким-то неведомым образом та, которой надлежало оставаться иллюзией, обрела плоть и кровь.

Тогда я взял в гараже лопату и вышел в сад. В тот момент я не мог думать, мог только действовать.

Выкопал яму и вернулся в дом за телом Алессы. Положил ее в могилу и забросал землей. Разобрав кресло, сжег его на заднем дворе. Оттер пятна крови, вымыв до блеска пол. После долго тер в душе руки, измазанные в земле и крови.

Вернувшись в спальню, рухнул на кровать.

Все закончилось, наконец все закончилось.

Первым, что я увидел, проснувшись, была тоненькая фигурка Лайли, мирно посапывающей рядом со мной. С моей души тут же упал тяжеленный груз. Я мягко тронул девушку за плечо.

Лайли открыла глаза и сладко потянулась.

— Знаешь, а в этом доме с призраками вполне неплохо спится! — Она улыбнулась, но что-то в моем лице заставило ее стереть улыбку с лица.

— Что ты узнал? — немедленно потребовала отчета Лайли, поднимаясь в кровати.

Зябко ежась от утреннего холода, проникающего в комнату через открытое окно, я рассказал все, что видел.

— Он убил ее? Боже, он ее убил! — в широко распахнутых глазах Лайли застыл ужас.

— Он ведь думал, что просто уничтожает иллюзию, — помедлив, произнес я. — Иллюзию, которая уже убила двоих людей и то же самое хотела сделать с третьим — ни в чем не повинным ребенком.

Лайли, закусив губу, некоторое время молчала. Взгляд ее рассеянно блуждал по комнате.

— Мы должны проверить, там ли она, — отрывисто сказала подруга. — Просто чтобы понять, происходило это на самом деле.

Я хотел было возразить, но передумал. Если существовала возможность расставить все по своим местам, то почему бы ею не воспользоваться?

Следуя видению, еще жившему в памяти, я прошел в гараж. Среди груды хлама довольно быстро отыскал лопату и резиновые перчатки и вернулся к Лайли, нетерпеливо ожидающей меня на заднем дворе.

— Ты ведь помнишь, где он ее похоронил? — почему-то шепотом спросила она.

— Такое не забудешь.

Я копал, не обращая внимания на пронизывающий ветер. Лайли стояла напротив него, бледная и молчаливая. Ее взгляд был устремлен в стремительно увеличивающуюся яму. Она ждала.

Когда лопата, войдя в землю, вдруг наткнулась на преграду, по моей спине пробежал холодок. Я поднял голову, встретился взглядом с Лайли. Она нетерпеливо подалась вперед, пытаясь рассмотреть то, что находилось в земле.

Я отбросил лопату. Натянув перчатки, присел на корточки и принялся разгребать яму. Мои пальцы запутались в чужих волосах. Замерев на несколько мгновений, я все же решился. Протянул руку и стряхнул землю с мертвого лица Алессы.

Ее тело было перемазано в земле, кровь запеклась, но в остальном… она казалась просто спящей. Кажется, умерла она совсем не так давно.

Лайли вскрикнула и прижала ко рту ладонь.

— Я н-не думала, что она окажется там, — глухо сказала она.

Я поднялся и растерянно посмотрел на страшную находку. Что мне делать теперь? Закопать? Позвонить в полицию?

Но что я мог им сказать? Как объяснить, за каким чертом мне понадобилось рыть яму на заднем дворе чужого дома?

Я сделал выбор и принялся молча закапывать тело Алессы-иллюзии. Лайли сначала недоуменно глянула на меня, но затем в ее глазах зажглось понимание.

Отняв руку ото рта, она решительно тряхнула головой:

— Извини, Ленард, но мне тяжело поверить в иллюзию, вдруг ставшую человеком.

Продолжая работать лопатой, я хладнокровно спросил:

— Тогда какое объяснение ты можешь найти тому, что видишь?

Кажется, у Лайли был заготовлен ответ.

— Очень простое. Дэймон помешался на Алессе еще до ее смерти, но окончательно свихнулся после. Это ее настоящее тело — тело той, кого он убил.

— А мои видения? Что значат они? Кто мне их посылает?

Лайли молчала — ей нечего было мне сказать.

Мы съездили в Кенгьюбери, пообедали и скоротали время за долгой прогулкой. Вдыхая свежий октябрьский воздух, я думал лишь о том, какой простой и прекрасной была бы его жизнь, если бы не Дэймон и Алесса. Отпуск, неспешные прогулки с очаровательной девушкой, в которую я, похоже, начинал влюбляться… сейчас я не мог насладиться этим в полной мере.

Казалось, за моей спиной постоянно маячили образы Дэймона и Алессы с их непростой историей любви.

Дорога до их дома прошла в непроницаемой тишине. В напряженном, давящем молчании. Так же молча мы поднялись на крыльцо, молча вошли в дом.

Все остальное было окутано туманом забвения.

Алесса не хотела отпускать меня.

Я был так наивен, когда решил, что все страшное позади. В следующую же полночь, через несколько часов, как тело Алессы было предано земле, она приснилась мне.

Из ее груди торчал нож. Металлическая рукоятка нахально блестела в свете яркой лампы. Кровь струилась по обнаженным ногам Алессы, кровь была и на ее ладонях, которыми она зажимала рану.

Она протягивала руки и, всхлипывая, вопрошала:

— Зачем ты меня убил?

Я проснулся в холодном поту и с гулко бьющимся сердцем. Попытался успокоиться, но каждый предмет в доме напоминал мне о Алессе и о том, что я натворил.

Я едва пережил этот день. Убеждал самого себя, что со временем станет легче, но никакие уговоры не помогали. Истекающая кровью, Алесса преследовала меня и наяву, по кирпичику руша мою жизнь.

Я знал, что так не может продолжаться вечно, но не знал, как выбраться из ловушки до того, как окончательно сойду с ума. Я осознал: с момента смерти Алессы — настоящей Алессы — вся моя жизнь полетела под откос. Как бы я ни пытался все наладить, что бы я ни делал, прежнюю жизнь уже было не вернуть. Появление иллюзии, так похожей на Алессу, лишь отсрочило мое неотвратимое угасание.

Я решился на отчаянный поступок — сбежал из собственного дома, оставив страшные воспоминания далеко позади. А на следующий день… снова проснулся в нем. Вот только… Все предметы в доме были странными, размытыми, краски окружающего мира — серыми, как на тех картинах, что я начал рисовать несколько недель тому назад, после смерти Алессы. А за окнами моего дома, вдруг ставшего таким чужим и едва знакомым, клубился туман.

«Ты действительно думал, что сможешь от меня убежать?».

Голос, прозвучавший за моей спиной, заставил меня похолодеть. Только сейчас я осознал, каким бессмысленным был мой поступок.

«Ты никогда не сможешь выйти из этого дома, — Алесса-иллюзия говорила бесцветным, ничего не выражающим голосом. — Ты в Лимбе, на границе между миром живых и миром мертвых. Это мой мир, где действуют мои законы».

Я затравленно посмотрел в окно, где не существовало ничего, кроме бесконечно серой завесы тумана.

Алесса приблизилась ко мне и нежно прикоснулась к щеке, оставляя на ней мокрый след. Кровавый след. Будто забивая последний гвоздь в крышку гроба, она произнесла:

«Бежать некуда, милый».

ГЛАВА 19

Я уложила Лори спать, поцеловав ее на прощание в теплую щечку. Нежность захлестывала меня с головой при одном только взгляде на сонную малышку. Я не знала, кого из нас ночью посетят кошмары и молила бога — если я, «дитя Сатаны», вообще имела право его молить, — чтобы жертвой баньши сегодня оказалась я. Почему она не приходит ко мне, почему продолжает мучать Лори? Не может прорваться сквозь барьер, воздвигнутый в моем сознании? Чувствует, что я сильнее, что меня сложнее сломить? Или просто мстит за нарушение сделки, за непослушание?

Погасив в комнате дочери свет, я вернулась в свою спальню. Загадочные картины Дэймона Спаркса слишком сильно будоражили мое сознание — я не могла уснуть до самого рассвета. Для визита детектива полиции время было слишком ранним, но… впервые избавление от клейма принесло ощутимую пользу. Я легла на кровать и высвободила сознание, позволяя ему преодолеть грань, разделяющую мир живых от мира мертвых.

Сумрачный город — серый и безликий. Сколько воспоминаний с ним связано…

Я шла по черно-белым улицам, вглядываясь в черно-белые лица. Юный паренек взахлеб рыдал посреди проезжей части, утирая лицо рукавом. Умер несколько секунд назад — сбила машина. Сквозь просвечивающуюся завесу меж двумя мирами я видела живого — водителя, укравшего у парнишки жизнь.

На моих глазах законы Той Стороны пришли в действие — торчащая из порванных брюк бедренная кость мальчишки как по волшебству встала на место, висящая вдоль тела переломанная в двух местах рука срослась. Теперь он мог хотя бы без отвращения смотреться в зеркала Сумрачного города, и знать, что не вызовет страха в глазах остальных.

Осталось всего ничего — смириться с собственной смертью и осознанием, что ему уже никогда не вернуться живым в привычный цветной мир.

Сердце кольнуло, и тут же затихло — сколько я видела подобных смертей? И в мире живых, и в мире ушедших.

Черно-белыми отражениями знакомых мне улиц я добралась до дома Дэймона Спаркса. Открыла дверь, не встретив ни малейшего сопротивления — все-таки в пребывании в Сумрачном городе были свои очевидные плюсы.

Дом был пуст, но постель в спальне смята — совсем недавно здесь кто-то был. Я обошла комнаты, и долго стояла у мольберта с незаконченной черно-белой картиной — очередным паззлом, осколком Сумрачного города.

— Что ты скрываешь, Дэймон Спаркс? — прошептала я. — Это ты убил Алессу Вингтон?

Внезапно за моей спиной раздался женский голос, опустошенно и с некоей долей обреченности обронивший:

— Да.

Я резко развернулась. Это была она, Алесса. Сумрачный город обезличивал ее красоту, окрашивая в серый ее глаза, стирая с кожи румянец. Правда, ей грех жаловаться — в том, каким предстало моему взгляду ее бездыханное тело, не было ничего красивого.

Она будто ждала моего появления — не испугалась, как многие, узнав во мне странницу, не удивилась. Резким, немного дерганым движением, вытерла щеку, стирая свою боль и слабость, пролившуюся на кожу капелькой слезы.

— Боже, как я его любила! — прошептала Алесса, глядя на Дэймона — не на меня. — Я была готова ради него на все! И чем он мне отплатил? Пусть даже моя смерть — роковая случайность, пусть даже он искренне верил в то, что подарил мне новую жизнь. Я знаю, он не виноват в том, что мы все, как слепое стадо, следуем за церковью и верим во все, что она говорит. Ведь я сама была такой… до того, как попала сюда… Да, он верил, что я начала новую жизнь — но как насчет того, что начала я ее уже… без него?

Горечь, так долго сдерживаемая в ней, выплескивалась с каждым словом. Она изливала свою боль, свое разочарование — ведь тот, кого она любила, предал ее.

Скольких людей погубила эта слепая вера в перерождение? Сколько человеческих жизней было загублено в уверенности, что им дают второй шанс? Кармаль видела своими глазами, как родители убивают больных детей, думая, что те обретут вторую жизнь в этом мире, и некому было сказать, что перерождения не существует. Как кончают самоубийством те, кто слишком слаб, чтобы исправить что-то в своей жизни. Надеясь. Слепо веруя.

Но вслух я сказала совсем другое:

— За что он убил тебя?

— Это вышло случайно. — Алесса горько усмехнулась. — Вот только облегчения я отчего-то не чувствую. Обыкновенная пьяная ссора — разумеется, пьян был он. Я кричала на него до хрипоты — устала от того, что происходило между нами. Сыпала упреками и, наверное, чересчур увлеклась. Он был в таком бешенстве, что толкнул меня. Я оступилась, упала… весьма неудачно. — Алесса тронула рукой висок — в том месте, где я видела паутину вен. — Этого… не должно было случиться… Я знаю, кто ты, Кармаль. Я ждала, когда ты придешь.

— Зачем? Чего ты хочешь? Отмщения?

— Да, но не только. Дэймон совершил ошибку, и теперь расплачивается за нее. Та, что не принадлежит ни миру живых, ни миру мертвых, держит его в Лимбе, в плену. Знаю, тебе этого не понять, но я все еще люблю его. Я хочу его спасти.

— Ты права, — сухо ответила я. — Не понять.

— Дэймон причинил много боли — и мне, и другим. Но я никогда не забуду того, что было между нами, в начале нашей странной истории любви. Это были самые счастливые мгновения в моей жизни.

— Но ты же понимаешь, что они уже в прошлом? Что, как ты этого ни желай, но их не вернуть?

— Понимаю.

Что-то таилось на глубине ее глаз, но что, я разгадать не могла. Печаль — безусловно. Жажда мести? Наверное. Любовь и ненависть в одном хрупком флаконе — человеческой душе — взрывоопасная смесь.

— Хорошо, — устало бросила я. — Чего ты хочешь от меня?

— У меня есть то, что тебе нужно — знание, — ответила Алесса, не колеблясь. — Я знаю, как найти баньши, и как найти того, кому по силе уничтожить ее.

— Вот как? — насторожилась я.

— Один из магов Игры. Он называет себя Пастырем, — Алесса нервно усмехнулась.

— Очень тонкое чувство юмора, — неодобрительно пробормотала я. Впрочем, какое мне дело до его выбора прозвища? Назовись он хоть Господом богом, хоть самим Сатаной… если он может уничтожить баньши, то он мне необходим.

Значит, снова Игра…

— После того, как я умерла… Я еще долго стояла у собственного тела, не в силах поверить, что никакого перерождения не произойдет. Что отныне мне придется жить в этом нескончаемом черно-белом фильме, именуемом Той Стороной. Конечно, я наблюдала за Дэймоном. Я видела, как он бросился к дейстерскому убежищу Скаа — одной из создательниц Игры. Интересовал его Пастырь. Я и при жизни была наслышана о нем. Ничего конкретного и определенного, только туманные слухи, которые я долго считала выдумками. Поговаривали, что Пастырь — не просто маг-иллюзор, что он… так скажем, «устранитель проблем».

— Даже так? — удивилась я. — Не думала, что в Дейстере подобная… должность будет востребована.

— Я тоже не думала, но ошиблась. Я видела, как заключалась их сделка, как Пастырь накладывал иллюзию на мое тело — чтобы никто и никогда не узнал, что убили меня, Алессу Вингтон. Он сильно облажался, но его трудно винить — кто же знал, что в Дейстере есть еще одна странница.

— Еще одна… подожди, он что, странник? — Неожиданная новость. Весьма неожиданная.

— Да, но это я поняла уже позже, когда случайно увидела его блуждающим по Сумрачному миру. Тогда же в моей голове и созрел этот план. — Алесса не стала уточнять, какой. — Более того, он не просто наемник, готовый взяться за любое дело, он… как говорят здесь, падальщик. Вот почему он так силен — в обеих реальностях.

— И что же он потребовал от Дэймона в обмен на услугу и, по сути, сокрытие преступления? Вряд ли деньги.

— Ты права, деньги его интересовали мало — к тому же Игра, как мне думается, приносит им неплохой доход. — Алесса куснула губу, невесело рассмеялась. — Представь, каково же мое удивление, когда, находясь по ту сторону мира живых, я узнала, что Дэймон был одним из одаренных. Он скрывал это от меня — все время, что мы были вместе. Пастырь сказал Дэймону, что все о нем знает — думаю, ему поведала об этом Скаа. И когда они с Дэймоном заключали сделку, Пастырь сказал, что взамен… заберет его душу.

— Это еще что за хрень? — вырвалось у меня. Час от часу не легче.

Алесса и бровью не повела. Окинула меня оценивающим взглядом — словно размышляя, как я восприму сказанное ей.

— Ты слышала когда-нибудь выражение «сделка с дьяволом»?

— Разумеется, — нахмурилась я, не понимая, куда она клонит.

— Так вот Пастырь — и есть тот самый дьявол. Он ничем не лучше баньши, которая мучает твою дочь, правда, подходы, насколько я успела заметить, у них немного разнятся. Пастырь никогда не действует против чужой воли. Он готов взяться за все, даже за убийство, но и плата соответствующая. Он забирает души людей — ставит своеобразное клеймо, которое навеки связывает его с жертвой — до тех пор, пока сделка не будет совершена, пока он не получит то, что ему причитается.

— И люди идут на это? — изумилась я.

— Да. Или те, кто знают о Той Стороне, но кому уже нечего терять — те, кто находятся на самом краю пропасти и готовы на все, чтобы спасти свою жизнь. Или те, кто живут в счастливом неведении об участи, что их ждет. Такие люди попросту считают Пастыря психом, и не верят, что после смерти их ждет не реинкарнация и новая счастливая жизнь, а черно-белое существование на Той Стороне. Пастырю на руку их неверие, ведь после их смерти он завладеет их душами. Дэймону повезло чуть больше остальных, ведь услуга, о которой он попросил, не так страшна — всего лишь наложение иллюзии… и, да, как ты сказала, сокрытие преступления. Пастырь дал Дэймону своеобразную отсрочку — пятьдесят лет после смерти — если, конечно, он сумеет столько прожить на Той Стороне, и он придет за душой моего благоверного.

— Значит, за убийство баньши он наверняка потребует ее душу. Что же, я буду совершенно не против, — усмехнулась я.

— Не выйдет, — спокойно отозвалась Алесса. — Душа баньши нужна мне самой.

Я настолько опешила, что даже не сразу нашлась с ответом.

— Ты хочешь стать падальщицей?!

— Неважно, как это называется. — Алесса была невозмутима. — Важно то, что мне необходима ее сила.

— Ты хочешь сказать, за убийство баньши он потребует мою душу?

— Мне жаль.

Нет, ей не было жаль. Совершенно.

— Ты права — Пастырь ничем не лучше баньши, — сухо отозвалась я.

— Возможно. Но именно баньши сейчас мучает твою дочь. Подумай сама, Кармаль — ты слишком сильна для нее. Зачем ей теперь ты, когда есть более легкая добыча, юное тело и податливый разум, который так просто подчинить.

— Замолчи, — процедила я.

— Ты знаешь, что я говорю правду, — хладнокровно ответила Алесса. — Пастырь сможет обеспечить тебе спокойную жизнь в этом мире, где твою дочь не будут мучить кошмары, а тебя — страх, что однажды, когда баньши завладеет ее разумом, она или убьет кого-нибудь или… себя.

— Я уже сыта по горло всяческими сделками! — воскликнула я, вне себя от злости.

Алесса помолчала, прежде чем обронить:

— Решай сама — нужно тебе это или нет.

Я выскользнула из Сумрачного города, даже не попрощавшись. Тяжело дыша, прислонилась лбом к холодному оконному стеклу.

Что мне делать, Господи, что мне делать?

ГЛАВА 20

Я проснулся, судорожно хватая ртом воздух. Весь ужас, что Дэймон ощутил после встречи с убитой им иллюзией, жил сейчас во мне самом. Лайли проснулась и принялась успокаивать меня.

— Все нормально, — через силу сказал я. Долго молчал, прежде чем огорошить подругу: — Я видел его. Говорил с ним.

— С Дэймоном? — Лайли ошеломленно смотрела на меня.

Я кивнул.

— Чего он хотел от тебя? — заинтересовалась она.

— Помощи. После того, как Дэймон убил Алессу, она являлась ему в кошмарах и галлюцинациях. А потом… заключила его в странном месте, который она называет Лимбом. Месте явно не из нашей реальности, где нет ничего, кроме этого дома — или его отражения — и бесконечного тумана. Теперь душа Дэймона заперта в доме и обречена на вечное мучение рядом с той, которую он убил. — Я тяжело вздохнул. — А мне, чтобы выбраться из замкнутого круга, нужно освободить Дэймона — лишить иллюзию Алессы той силы, которая позволяет ей держать его в плену.

— Хочешь сказать, ты можешь помочь Дэймону спастись из лап свихнувшейся на жажде мести иллюзии? — ахнула Лайли.

— Да, но способ будет не из приятных, — неохотно отозвался я. — Помнишь книги, которые Дэймон читал после смерти Алессы, надеясь ее воскресить? Пусть они так и не дали ему ответа, но в них было рассказано о Лимбе и о том, как выбраться из него. Теперь я должен позволить душе Дэймона вселиться в мое тело. Без моего согласия у него это просто не получится.

— Господи боже мой, это еще зачем? — поразилась Лайли.

— Только так он сможет рассказать, что мне нужно будет сделать. К счастью, это всего на одну ночь. А потом все закончится, и я наконец смогу вернуться к нормальной жизни, и забыть происходящее в этом проклятом доме, как страшный сон.

— Я останусь с тобой, — решительно заявила Лайли.

Мне было не по себе от мыслей о грядущей ночи, но осознание, что Лайли будет рядом, успокаивало.

Я никогда не ждал полуночи с таким внутренним трепетом, как сейчас. Позволить чужой душе вселиться в собственное тело — не самая лучшая перспектива. Но если я хотел оставить в прошлом странный дом и его призраков, то мне нужно было пойти на это.

Я засыпал, крепко держа в руке руку Лайли.

Проснувшись утром, увидел исписанные листки бумаги, в беспорядке разбросанные по всей спальне. Почерк мой, но, как я ни пытался, так и не смог вспомнить, как и когда я это писал.

От моей возни проснулась Лайли. Я ободряюще улыбнулся ей, она ответила слабой улыбкой.

— Как все прошло? — поинтересовался я у подруги.

— Жутко, — призналась она. — Думаю, и говорить не стоит: ты был сам не свой. Не отвечал на мои вопросы, вообще на меня внимания не обращал. Зато постоянно бормотал что-то и писал, писал, писал…

Я сжал ее руку.

— Скоро все закончится, — пообещал я.

Поднявшись с кровати, собрал листки и принялся внимательно их изучать. Ритуал был несложен: мне нужно было собрать вещи Дэймона, сохранившие его энергетику — как говорила незнакомка на кладбище, частички его души.

Я собрал волосы с его расчески, влажной ватной палочкой стер засохшую каплю крови на раковине, оставшуюся после неудачного бритья. Ритуал требовал и моей крови — как проводника Дэймона в мир, из которого его так безжалостно выдернули.

Теперь мне необходимо было землей начертить сложный рисунок. Для того, чтобы ее собрать, пришлось пройти на задний двор, минуя могилу ожившей иллюзии.

«Ничего, — думал я, не в силах отвести взгляд от земли, под толщей которой лежало мертвое тело. — В последний раз я вижу этот двор. В последний раз участвую в этом мистическом безумии».

Набрав земли, я вернулся в дом. В железный чан, добытый из гаража, кинул несколько вещей, принадлежавших Дэймону: лоскут ткани с его плаща, блокнот, кусок картины и фотография, случайно найденная в бумажнике и запечатлевшая несимпатичного мужчину с длинными волосами. В тот же чан я кинул ватную палочку, вымазанную в крови и волосы Дэймона. Пока огонь пожирал свою добычу, резанул ладонь и стряхнул в него несколько капель своей собственной крови.

Когда от всех преданных огню вещей остался только пепел, я пересыпал его в стеклянную чашку и поднялся в спальню. Землей начертил на полу знак и высыпал пепел в его центр.

Приготовления к ритуалу были закончены. Я выпрямился и посмотрел на застывшую в углу комнаты Лайли. Подойдя к ней, ласково ее поцеловал.

Мне не терпелось скорей покончить со всем этим.

Вернувшись к знаку на полу, я сел на колени и вооружился последним листком бумаги. Несколько раз прочитал про себя написанные на нем незнакомые слова, прежде чем произнести их вслух.

Несколько секунд ничего не происходило. А затем в центре рисунка, на месте, где был высыпан пепел, вспыхнул белый огонь. Он начал распространяться все дальше и дальше, пока не охватил собой все линии начерченного мной знака. Когда огонь потух, мне стало холодно.

Из комнаты напротив раздалось негромкое женское пение. Вскочив на ноги, я судорожно обернулся, но никого не увидел.

А повернувшись, увидел себя, медленно поднимающегося с колен.

— Ну что? — взволнованно проговорила Лайли. — Получилось?

Тот Ленард, которого я видел всего в шаге от себя, улыбнулся девушке.

— Все закончилось, мы можем ехать домой, — сказал он.

Лайли облегченно вздохнула и обняла его.

Я закричал, взывая к ней. Она не услышала, лишь, отстранившись, спросила:

— Этот знак… оставить его здесь?

— Думаю, будет лучше, если мы его уничтожим.

Лайли согласно кивнула и собрала землю и пепел.

А я бессильно наблюдал за тем, как моя милая уходит из дома под руку с тем, кто обрек меня на вечное заточение.

Дэймон, уходя, даже не обернулся.

— Любимый, ты снова убежал от меня, — голос Алессы, который я так часто слышал в своих странных снах, заставил мое дыхание сбиться.

Она выходила из комнаты напротив. Светлые волосы обрамляли бледное лицо, нож все так же торчал из груди.

— Я — не Дэймон, — хрипло произнес я. — Он меня обманул. Он забрал мое тело, чтобы выбраться отсюда.

Иллюзия звонко рассмеялась.

— Ты хочешь обмануть меня, Дэймони? — Смех резко прекратился, а глаза предостерегающе сузились. — Я не люблю, когда меня обманывают…

Алесса или не понимала, что я — не ее возлюбленный или же не хотела понимать. В любом случае, я сам был виноват в том, что позволил Дэймону завладеть моим телом, забрать все, что принадлежало мне. В тот момент, когда я произнес слова ритуала, я разрушил свою жизнь.

Это была моя расплата.

ГЛАВА 21

— Это полнейшее безумие, Кармаль! — категорично заявила Франческа. Она порывалась сейчас же прилететь ко мне, и мне много стоило усилий ее отговорить.

— Понимаю, но…

— Ты до сих пор не можешь исправить последствия сделки с баньши, а хочешь…

— В том-то и дело, что не могу! — воскликнула я, перебивая подругу. Поплотнее прикрыла дверь и, садясь на кровать, сказала уже тише: — У меня нет выбора, Фран. Самой баньши мне не достать — и она наверняка сильнее меня в обоих мирах, после стольких-то выпитых душ! Я не могу позволить ей и дальше продолжать мучить Лори — как и не могу позволить ей сделать сосудом меня, впустив ее в свое сознание. Ты только вспомни — она заставила Эмили Монаган убить собственную сестру! Ты представляешь, на что она способна? — Помолчав, я закончила со вздохом: — Я в ловушке, Фран.

— Но это не выход! — воскликнула подруга. Я слышала в трубке перестук ее каблуков — она ходила туда-сюда, не в силах остановиться, как делала всякий раз, когда ее переполняли эмоции.

— Разве? — устало бросила я. — У тебя есть другие идеи, как разорвать сделку с баньши? И ты, как никто другой, должна понимать, что она достойна смерти.

— Дело не в этом, — отрывисто сказала Франческа. — Не в морали. Она — падальщица, убийца и живых, и мертвых. Просто… Кто такой этот Пастырь? Что ты вообще знаешь о нем?

— То, что он может избавить мою дочь от кошмаров.

Франческа молчала. Ей нечего было сказать в ответ.

— Просто пойми одно. Не все люди верят в перерождение — как бы ни надрывалась церковь, как бы ни промывала нам мозги. И что делают те, кто верят, что жизнь — одна, и второго шанса прожить ее не будет?

— И что они делают? — с обреченным вздохом спросила Фран.

— Живут. Пытаются прожить каждый свой день так, как будто он последний. Что мне стоит стать одной из них? Жить и наслаждаться тем, что у меня есть чудесная дочь, которая не страдает от нескончаемых кошмаров, и в сознание которой не пытается влезть существо, не принадлежащее ни миру живых, ни миру мертвых.

Франческа молчала. Несмотря на свою импульсивность и несговорчивость, понимала, что я права. Я знала, что она беспокоится за меня — да я бы сама предпочла избежать такой участи как сделка с Пастырем. Но… выбирая между спокойной жизнью дочери и собственной жизнью после смерти, я не допускала ни тени сомнения.

Я долго не могла уснуть, беспрестанно ворочаясь и сбивая под собой простынь. Все-таки задремала, но проснулась с бешено колотящимся сердцем, когда тишину дома разорвал девичий крик.

Лори… Наш общий кошмар повторялся снова.

Я влетела в ее спальню, чуть не сбив с тумбочки торшер. Включив свет, увидела дочь, мечущуюся на кровати. Личико влажное от пота, дыхание тяжелое. Я разбудила Лори, прижала к себе.

— Мама? Я снова кричала? — виновато спросила дочка.

— Ничего страшного, это просто сон.

Я никогда не рассказывала Лори о природе ее кошмаров — зачем пугать ее еще сильнее историями о баньши и Той Стороне? Но когда все она немного подрастет… и когда все это закончится — я открою ей правду. Обо всем. Обо мне, родителях, Лили-Белле и фатальной моей ошибке — сделке с баньши.

Когда все это закончится…

Прошептала, уткнувшись в макушку:

— Все будет хорошо, зайка.

Она подняла на меня взгляд чудесных голубых глаз и шепнула:

— Знаю.

Поерзала на кровати, перевернулась на бок, уютно завернувшись в одеяло.

— Спокойной ночи, малышка.

— Спокойной ночи.

Я вернулась в спальню, накинула платье — чтобы Сумрачный город запечатлел и запомнил меня именно в нем, а не в полупрозрачной ночнушке, а после с легкостью преодолела грань миров. Села в такси, незамеченная ни водителем, ни пассажиром — оба они были живыми, добралась до дома Дэймона Спаркса. Алессу я нашла в комнате с мольбертами, где она с нежностью и тоской смотрела на собственный портрет.

Десятки мыслей вихрем пронеслись в голове. Как могла Алесса продолжать любить своего убийцу, пусть и убийство ее было роковой случайностью? Как мне сказать Феликсу о ней и Спарксе? Я не могла рассказать то, что видела, не выдав себя, не выдав свою одаренность. Надеюсь, Франческе удастся добиться от Руаре разрешения послать в Дейстер одного из своих магов — чтобы он развеял окутывающую тело Алессы иллюзию. А потом мне нужно будет исхитриться, чтобы Феликс увидел ее истинный облик.

Но все это потом — когда с баньши будет покончено.

— Алесса, — позвала я.

Она обернулась, заметно нервничая, немного дерганым движением оправила идеально сидящее светлое платье.

— Ты покажешь мне, где сейчас скрывается Пастырь?

— Нет, мы встретимся здесь, на Той Стороне.

Это было неожиданно — я не думала, что наша встреча состоится в мире мертвых, а не в мире живых.

— Я рассказала ему о тебе, но еще не знаю его решения. Пойдем.

Вслед за Алессой я выскользнула из дома ее убийцы. Мы сели в брошенную кем-то в мире живых машину, и пока Алесса уверенно тронулась с места, я смотрела в зеркало заднего вида на призрачный след настоящего, реального автомобиля, который в привычной мне реальности все так же стоял на своем месте. Надо же, за одиннадцать лет я уже отвыкла от всего этого — от странных, порой немного жутковатых чудес Той Стороны.

Я смотрела из окна на Сумрачный город, гадая, что принесет мне сегодняшний день. Сумею ли я добиться того, чего так страстно желаю? Каким окажется этот самый Пастырь — наемник, «устранитель проблем»?

Долго гадать мне не пришлось — скоро Алесса притормозила у площади с фонтаном. В реальности мы часто с Лори гуляли здесь. Сумрачница взглянула на часы.

— Мы вовремя. Идем.

Пастыря я заметила издалека — и сразу поняла, что это именно он. Хотя, признаюсь, представляла его немного другим. Заложив руки в карманы, он исподлобья смотрел на нас, и было что-то пугающее в его взгляде. Широкоплечий, поджарый, с крупными чертами лица — орлиный нос, тяжелый подбородок. Шрам, пересекающий щеку и рассекающий бровь. Готова поклясться — самая, что ни на есть, настоящая иллюзия — для устрашения и создания образа диковатого варвара, жестокого и беспощадного. Волосы светлые — блондин, русый, рыжий? — здесь, в Сумрачном городе с его сумрачными оттенками и не понять.

От взгляда Пастыря появлялось желание скрыться, исчезнуть. Казалось, он заглядывает через глаза в самую душу, вытряхивает, выворачивает наизнанку, изучает с интересом маньяка, разглядывающего останки убитой им жертвы. Мерзкое ощущение.

— Я — Кармаль…

— Я знаю, кто ты. — Голос под стать облику — низкий, хрипловатый.

Я раздраженно закусила губу. Не люблю, когда меня перебивают, но еще больше не люблю, когда тычут мне в лицо своей осведомленность. И снова этот взгляд, проникающий в самое нутро — взгляд, от которого хотелось поскорее отмыться.

— Может, хватит на меня пялиться? — не выдержала я.

Пастырь ухмыльнулся. Не усмешка, а именно ухмылка, придавшая ему слегка безумный вид. Псих, не иначе — у меня от него мурашки бежали по коже.

— Я должен видеть, чего стоит твоя душа, сколько в тебе сокрыто силы — если, конечно, ты не отдашь взамен душу баньши. Она сильна… очень сильна…

Сложив руки на груди, Алесса категорично заявила:

— Душа баньши нужна мне, и обсуждению это не подлежит.

Итак, она не отступит. Значит, иного выбора у меня нет.

— Хорошо, — мрачно бросила я. — Забирай мою душу. Но…

— Никакой отсрочки, — отрезал Пастырь, угадав мои мысли. Или знал о них наверняка? — За убийство человека отсрочки я не даю. Как только ты умрешь и попадешь на Ту Сторону, твоя душа станет моей. Жаль, ты не так сильна. Но твой дар сумрачницы сделает мой еще сильнее.

Я медленно выдохнула. Вот она — точка невозврата. Как только я дам свое согласие, пути назад не будет.

— Забирай, — бросила я.

Пастырь шагнул ко мне. От его близости возникло стихийное желание отступить, но я сумела совладать со своими эмоциями. Встретила его пристальный взгляд твердым взглядом. Пастырь протянул к моему уху широкую ладонь. Только сейчас я увидела, что ноготь его мизинца невероятно длинен — длиннее любого из моих ногтей.

— Скрепим сделку. Будь умницей, не шевелись.

Его ноготь царапнул кожу за ухом, а затем… вонзился в мою плоть. Боль ослепила. Из моего рта вырвался не то стон, не то хрип. Пастырь опустил руку, и я отчетливо увидела, как по его мизинцу стекает кровь. Моя кровь.

Коснулась уха — раны нет, только крохотный шрам в углублении за мочкой.

— Небольшая татуировка на память о нашей сделке, — ухмыльнувшись еще шире, пояснил Пастырь.

Очередное клеймо.

— Давайте уже покончим с этим, — сухо сказала я.

Алесса торопливо кивнула — нервничала еще сильнее, чем прежде. Избегая смотреть Пастырю в глаза, произнесла:

— Я покажу вам, где живет баньши.

— Если она обитает в Сумрачном городе, значит, сейчас сосуда в мире живых у нее нет?

— Думаю, да, — пожала плечами Алесса. — Вот почему она продолжает истязать твою дочь — ей необходим проводник в мир живых — сосуд, как ты это называешь.

Направившись вслед за ней, я пробормотала:

— Не я. Так живых людей называет она сама.

Вскинула голову, глядя на Алессу. Вряд ли дар баньши, ровно как и способность использовать живых людей в качестве вместилищ ее души, перейдет ей. Она просто станет сильнее, как сумрачница… намного сильнее. Но если она будет злоупотреблять своим даром, если от ее рук пострадает кто-то из живых… я об этом узнаю.

И ее не спасет даже то, что когда-то она мне помогла.

Алесса привезла нас в пригород Дейстера, где рядком выстроились чудные двухэтажные домики в едином стиле, с заборчиками и лужайками — зелеными в мире живых и светло-серыми в мире мертвых.

Я чувствовала, как колотится сердце и холодеют руки. Мне предстояло встретиться лицом к лицу со своим давним кошмаром, с женщиной, которая едва не сломала моей дочери жизнь. Так ли силен Пастырь, как о нем говорят? Сумеет ли он совладать с той, которая была рождена — или создана богами — для того, чтобы предупреждать людей о смерти?

— Неплохое она выбрала себе местечко, — заметила я. Не знаю, зачем — чтобы скрыть свою нервозность?

— Да уж, — мрачно ответила Алесса. — Подальше от чужих глаз.

Она остановила автомобиль. Хлопнули дверцы, Пастырь первым направился к двери.

— Можете оставаться снаружи, — с презрительным смешком бросил он. — Я все улажу.

— Ну уж нет. Я хочу своими глазами видеть, за что я отдала собственную душу.

— Дело твое, — хмыкнул Пастырь.

В тот же миг входная дверь сорвалась с петель, повинуясь едва уловимому движению руки странника. А спустя несколько мгновений, войдя в дом, я увидела ее.

Черные волосы — в моем давнем кошмаре они развеивались как змеи, а в реальности Той Стороны лежали волосок к волоску. Стройная, с удлиненным лицом и высокими скулами, не постаревшая ни на миг.

— Кармаль. — Судя по тщательно скрываемому удивлению, способностью ясновидения баньши не обладала. Взглянула на непрошенного гостя с деланным хладнокровием, но на глубине ее темных глаз затаился страх.

Пастырь обернулся ко мне.

— Нужно время для обличительной речи? — забавляясь, спросил он.

— Ни к чему. — Я шагнула ближе, чтобы лучше видеть выражение лица баньши. Заглядывая в глаза своему кошмару, сказала: — Хотя… Это за мою дочь. За Шейлу Макинтайр, за Эмили Монаган — пусть не самую достойную женщину на планете, но недостойную того, чтобы ее руками убили ее собственную сестру. За десятки людей, чьи жизни ты загубила. Пастырь, фас.

К чести баньши, она пыталась сопротивляться. Разом треснули зеркала и оконные стекла, с полок полетели книги и посуда, стены заходили ходуном от насланных чар, которыми баньши намеревалась уничтожить Пастыря. А он… Я впервые видела что-либо подобное. Что-то настолько странное, жуткое и завораживающее одновременно.

Он вдруг стал тенью самого себя — густо-черной, как ночь, и безликой. Черный человек опустился на колени, его теневой слепок стал шириться, расти, перевоплощаться. Алесса, схватив меня за локоть, потянула назад. Я была настолько ошеломлена происходящим, что не стала сопротивляться и вырывать руки.

Тот, кто прежде назывался Пастырем, превратился в сотканного из мрака монстра. Монстры… они всю жизнь будто преследовали меня. Громадный, он возвышался над баньши, протягивая к ней свои туманно-черные лапы, пока в его теневую плоть вонзались осколки стекол и зеркал. Когда его распахнутая пасть с сотнями клыков сомкнулась на голове баньши, Алесса, вскрикнув, отвернулась.

А я так и не сумела заставить себя отвести взгляд.

Смотрела, как от баньши остаются одни лишь ошметья, а затем в громадной черной пасти исчезают и они. Словно загипнотизированная, смотрела, как Пастырь превращается обратно — в человека с окровавленным ртом. Когда я думала, как именно он убьет баньши, я представляла десятки вариантов — но ни один из них не был близок к реальности.

Нарочито медленно Пастырь вытер рот. Алесса смотрела на него оторопелым взглядом.

— Тебе не стоит меня бояться — я не ел ее, — усмехнулся он. — Моя тьма сожгла ее плоть.

— Да, спасибо, мне стало намного легче, — с гримасой отвращения отозвалась сумрачница.

Я проследила за ее взглядом и увидела сверкающее облако энергии — душу растерзанной баньши.

— Оставьте меня, — твердым голосом сказала Алесса.

— Не хочешь, чтобы мы видели, как ты выпиваешь ее душу и превращаешься в падальщицу? — сухо спросила я.

Алесса повернулась, твердо глядя на меня.

— Ты сделала свой выбор, а я — свой, — с достоинством ответила она. — А теперь уходите.

Пастырь задержал на мне взгляд.

— Еще увидимся, Кармаль. — И… исчез.

Мгновением спустя и я вернула блуждающее сознание в свое тело. Долго лежала, не шевелясь, уставившись в потолок бездумным взглядом.

В эту ночь уснуть мне так и не удалось.

ГЛАВА 22

Дни серые, долгие, мучительно похожие на друг друга… в этом доме они тянулись медленно, заставляя меня каждый час, каждую минуту вспоминать о своей ошибке.

Я не знал сна, как и не знал покоя. Куда бы я ни пошел — всюду была Алесса. А дом по-прежнему меня не отпускал.

Я хотел умереть, чтобы прекратить свое бессмысленное и мучительное существование, но… В Лимбе не умирают.

Я чувствовал жизнь за пределами своей двухэтажной клетки, ощущал жизненные токи тех, кто проезжал мимо дома Дэймона Спаркса — там, в реальном мире, который в одночасье стал для меня недосягаем, но моих сил недоставало, чтобы дотянуться до них.

Но я все же дождался своего часа. Однажды я почувствовал биение человеческого сердца. Ночь вступила в свои права, поделившись со мной своей потусторонней силой. Тогда я позвал незнакомца, на свою беду решившего воспользоваться безлюдной дорогой.

Как только мужчина переступил порог, ловушка за ним захлопнулась.

ГЛАВА 23

Я наконец был свободен. Вся эта кошмарная история с Алессой, ее смертью и ее иллюзией осталась позади. У меня теперь новая внешность и новая жизнь. Передо мной открыты все дороги.

Впервые за долгое время я был по-настоящему счастлив. Иллюзия Алессы словно бы вобрала в себя темные уголки ее души, все ее худшие черты. И то, какой она стала — жестокой, бесчувственной убийцей, выжгла в моем сердце всю любовь к ней, к настоящей. Я похоронил свою любовь к Алессе, когда закапывал ее тело.

Какой абсурд! Я дважды ее убивал…

И вот теперь оковы спали с моих рук. Книги, которые я читал в своем безумном стремлении воскресить любимую, спасли мне жизнь.

— Милый, иди ко мне, — раздался призывный голос Лайли.

Я подмигнул чужому отражению — постепенно я к нему привыкал — в зеркале ванной, вернулся в спальню. Лег на согретую Лайли постель, провел рукой по ее волосам, задумчиво изучая прелестное личико. Да, наверное, я даже смогу однажды ее полюбить.

Лайли потянулась ко мне, игриво куснула за ухо. И вдруг, резко отстранившись, замерла.

— Ты слышал? Что это за звук?

С ее лица схлынула вся краска. Расширившимся глазами она смотрела куда-то поверх моего плеча.

— Лленард… там… — Она едва могла выговаривать слова — так сильно была напугана.

Я повернулся на спину и не сумел сдержать вскрика, когда увидел, что над моей головой занесен нож. Он просто висел в воздухе, словно тот, кто держал его, был невидим.

— Нет, пожалуйста, нет!

Свист воздуха и боль, затопившая сознание от края до края.

Когда я умирал, то не увидел света. Возможно, я был не достоин его. На короткий миг все видимое пространство заполонила тьма, а затем я обнаружил себя лежащим на той же постели, в том же доме, только ставшим вдруг черно-белым.

Постель рядом со мной была пуста, но рядом с кроватью стояла… Алесса.

— Ты нашла меня, — хрипло сказал я. — Ты говорила, что не можешь вырваться из дома.

— Это я, милый, настоящая я.

Потрясение было столь сильным, что первое мгновение я не мог вымолвить и слова.

— Это Лимб?

— Нет, Дэймон. Это Та Сторона. Место, куда попадают все умершие. Место, куда попала и я, когда ты меня убил.

Теперь я точно знал, что передо мной — не иллюзия, а настоящая Алесса.

— Прости меня…

— Мы загнали друг друга в ловушку. Мы измучили друг друга. Связанные узами крепче стальной цепи, мы тянули друг друга на дно. Я не виню тебя за тот удар — я сама во многом была виновата. Но, Дэймон, ты погубил стольких людей… Ты — воплощение рока. Из-за твоей вспышки гнева погибла я, из-за твоих неосторожных слов погибли Брэндон и Наян и едва не погибла малышка Кинни. Ты забрал тело Ленарда и его жизнь, а взамен обрек его душу на вечность с вышедшей из-под контроля иллюзией. Иллюзией, которую создал ты сам.

— Прости… — Я не знал, что еще сказать.

— Давно простила, — тихо сказала Алесса. — Я слишком люблю тебя. И сейчас, в Сумрачном мире, у нас появился шанс все начать сначала.

Я обессиленно прикрыл глаза.

Это сон. Это просто кошмарный сон. С момента смерти Алессы я мечтал о том дне, когда мы снова будем с ней рядом. Страдал, не понимая, как исправить то, что я натворил. Так почему сейчас я чувствую, что вокруг моего горла плотно стягивается невидимый жгут?

Быть может, потому, что моя любовь к Алессе умерла еще до того, как я вонзил нож в тело ее иллюзии?

— Ты больше не любишь меня? — Она вся ощетинилась. То ли могла читать мои мысли, то ли попросту поняла все по моему лицу. Помолчала, пронзая меня взглядом. — Что ж, тем хуже для тебя.

— Ты меня убила, — процедил я. Злость стерла страх. — Ты лишила меня нормальной жизни…

— Как и ты меня, верно? — склонив голову набок, проговорила Алесса. — Полагаю, мы квиты?

Я резко поднялся с кровати, бросился прочь из черно-белой комнаты в этом странном черно-белом мире, чем-то неуловимо похожим на Лимб. Только вместо тумана за окном — шумный город с серыми людьми. Приоткрытая дверь, за которой я видел серый город, так и манила.

Скорее. Туда, к людям.

В одно мгновение все двери в доме захлопнулись разом. А затем, явившись прямо из воздуха, из ниоткуда, на окна и двери опустились железные ставни.

Я сглотнул. Вспомнил нож, висящий в воздухе прямо надо мной, обернулся. Алесса стояла, руки опущены вдоль тела, но в глазах… в глазах клубилась тьма. Боже мой, кем она стала?

— Неверие может сыграть плохую шутку, — сказала Алесса, медленно подходя ко мне. — Теперь я это понимаю. Ты ведь не верил в существование Той Стороны, когда отдавал Пастырю свою душу?

Я не сразу понял, о чем она говорит. А когда понял, похолодел.

Та странная метка-татуировка за моим ухом — она появилась после того, как Пастырь зачаровал бездыханное тело Алессы, изменив его до неузнаваемости. И его не менее странные слова. Она права — тогда я в них не поверил.

— Пастырь придет за твоей душой через пятьдесят лет. А до тех пор ты — только мой.

Я услышал странный звук за спиной, успел лишь повернуть голову, прежде чем кресло, спокойно стоящее в угу прихожей, вдруг пронеслось по полу, ударив меня сзади под коленные чашечки. Я рухнул в кресло. Алесса неторопливо подошла ко мне, села на колени, обхватив руками мою шею. Нежно прошептала на ухо, вызвав ледяную волну ужаса, окатившую меня с ног до головы:

— Пятьдесят лет вдвоем. Только ты и я.

ЭПИЛОГ

Я вошла в дом, слегка опьяненная вкусным вином и поцелуями. Скинула туфли, мельком взглянула на себя в зеркало, исподволь любуясь отражением. Вспомнила восхищенный взгляд Феликса при виде меня, облаченной в красное платье и купленные специально по такому случаю туфли на высоченной шпильке.

Свидание с привлекательным мужчиной, приятная и непринужденная беседа, вкусная еда. Вечер оказался потрясающий… И никаких мыслей о прошлом и будущем — впервые за долгое время я жила настоящим, и наслаждалась каждым его мгновением.

Знаю, это ощущение исчезнет с наступлением утра. Вновь вернутся сомнения — в том, насколько разумен наш с Феликсом роман. Я не могу ему открыться, не могу быть самой собой и сказать, кто я есть — пока не удостоверюсь, что его преданность церкви осталась в прошлом. А значит, мне придется и дальше скрывать от него свою одаренность.

И все же… У нас с ним действительно много общего. У каждого из нас есть то, что мы хотели бы забыть. Каждый из нас совершал роковые, фатальные ошибки. Феликс выжигал клейма на коже одаренных, запечатывая их дар, я в отчаянном стремлении во что бы то ни стало спасти свою жизнь обрекла родную дочь на нескончаемые кошмары — и то, что в свои пятнадцать лет я и не предполагала о подобном исходе событий, не умаляло моей вины.

И все же мы сумели сжечь мосты в прошлое и начать жизнь с чистого листа. Теперь Феликс — детектив, я — любящая мать, которая готова на все ради дочери.

Признаться, я не знаю, что выйдет из нашего странного романа… но хочу узнать.

Я прошла мимо гостиной, где дремала Эстер. На цыпочках прокралась в спальню Лори. Я задержалась на свидании, и дочка уже спала, но скрипнувшая дверь ее разбудила.

— Мама? — прошептала она, сладко потягиваясь, как котенок. — Мне снился такой чудесный сон! — И улыбнулась спросонья — впервые за очень долгое время.

Я сглотнула комок в горле. Сон. Не кошмар. Погладила Лори по щеке. Меня переполняла нежность.

Да, моя душа отныне принадлежала Пастырю. Но у меня еще остается эта жизнь — и только от меня зависит, какой она будет. И главное — в этой жизни моей дочери ничего не будет угрожать.

Моя душа — справедливая цена за ее улыбку.