Возвращается вода, тонкой струйкой, мыслешепот пробивается сквозь мою боль и досаду. "Что, река?" - "Вылезай, они не опасны" - "Почему?" - "Обезвредила". На четвереньках выползаю из-за лодки, вижу еще одну сюрреалистическую картину: полупустое русло, поток, игнорируя гравитацию, взметнулся на пологий берег и закрутился водоворотом вокруг группы перепуганной до выпученных глаз и раззявленных ртов селянской братии, а громадный троллище протягивает лапы к уплывающей от него базуке. Ну, магуйскому аналогу базуки, потому что по внешнему виду на базуку вообще никак не похоже, но Хюльдина память подсказывает: из нее и стреляли, а никакого мага поблизости нет.
- Что,- ору. - Дриттовы савги, теперь признаете?
Встаю, накладываю на себя воздушный щит и топаю к ним по колено в иле. Теряю башмак, наклоняться и искать не в состоянии, не ровен час, отрублюсь. По дороге подхватываю принесенную мне рекой базуку и закидываю на плечо. Она оказывается тяжелой, и как это в воде не потонула? Когда выбираюсь на берег, река отступает в прежнее русло, а на селян смотреть смешно и противно, такие они мокрые, грязные и перепуганные, хотя я сама, наверно, не лучше. Тролль еще держится молодцом. Приметный троллище, даже для своей расы огромный, а вместо правой лапы железный конструкт, и чужая память подсказывает имя этого ветерана: Т`кхир. Обращаюсь к нему по имени, стыжу, он и вправду смущен, поднял лапы кверху и что-то пытается сказать в свое оправдание. Осторожно качаю головой, показывая на ухо, он кивает и хочет подойти ближе. Останавливаю выставленной вперед ладонью, сажусь на траву лицом к сей живописной группе, кладу на колени базуку и роюсь в карманах - там точно есть что-то сильнодействующее общеоздоровительного характера. Вываливаю пузырьки перед собой, ага, вот эта гадость, выдергиваю зубами пробку, пью и жду, когда в голове чуток прояснится. Слух возвращается, хоть и не полностью, и сквозь шум в контуженой башке я слышу, как Т`кхир объясняется со своим отрядом самообороны: дескать, обознались, а какой-то упертый бородач орет на него и машет руками, как ветряная мельница.
- Тише,- говорю. - Мужики. Я могла вас раз десять размазать, и ничего бы мне за это не было, потому что нападать на боевого мага Империи - серьезное преступление, а его ответные действия - необходимая самооборона. Но мне это нах не сдалось, потому что я отсюда родом и своих земляков убивать неохота, даже если они - недоумки. Сейчас все быстро заткнули хлебала и открываете их только для ответов мне на вопросы. Уяснили?
Кивки вразнобой, наглый бородач что-то еще возразить пытается, но тролль закрывает ему рот лапой и толкает обратно в толпу.
- Вопрос первый: откуда вы узнали, куда идти?
- Нам сказали в крепости Тенистого Лога,- ответил за всех Т`кхир.
- Что именно вам сказали и кто?
- Капитан Фарен, ему пришла весть о прорыве нежити на Перпоне, обо всем, плывущем по реке, надо просигналить в крепость и связать боем до подхода отряда, даже если это, что плывет, будет выглядеть как человек. Так что ждать недолго, они скоро здесь будут.
- Хорошо. Ты видел того, кто принес сообщение в крепость?
- Принес? Откуда ты знаешь, что с ней пришел человек, а не вестник? - тролль уставился на меня с нескрываемым удивлением.
- Оттуда, что на меня уже дважды нападали. Мой спутник убит, сама едва избежала смерти. И это было двое людей, один альв и один, предположительно, нагх, во всяком случае, на монстров прорыва они точно не тянули. К сожалению, живым ни одного взять не смогла.
- Самоубились? - выпучил глаза тролль. - Вот дела...
- Так,- говорю. - О моем прибытии в черный буфер необходимо сообщить капитану Ларуту и моей семье как можно быстрее. Остальное - на твое, Т`кхир, усмотрение. Не дожидаясь отряда, потому что, чую, тут поработали агенты Кугро, и капитан Фарен ими введен в заблуждение. Утечка информации - скорее всего, из конторы, с довольно высокого уровня. Исполнять немедленно. Вопрос государственной важности. Т`кхир, ты меня знаешь, можешь подойти ближе и удостовериться, что я - та, за кого себя выдаю. Кстати, твой протез - новый, предыдущий имел только три пальца. Этот тоже отец сработал?
- Да, Хюльда, он. Я все сделаю. Что еще передать?
- Что сам решишь, ты знаешь. Как там Крипина?
- Да хорошо, полторы декады, как разродилась. Внук... Может, со мной пойдешь, ну его, этого Фарена, если он такой дурак?
- Нет,- отвечаю. - Я останусь и разберусь, чего бы это ни стоило. Если что-то со мной случится - пусть Ларут попытается сообщить об этом по прямой связи. Минимизировать риск утечки.
- Еще что сделать?
- Ничего больше, иди. Чем скорее - тем лучше. От этого зависит не только моя жизнь.
Отдаю троллю базуку, тот подхватывается, и буквально через минуту словно растворяется в подлеске. Не зря же когда-то было поверье, что днем тролли превращаются в камень, отводить глаза и маскироваться они умеют не хуже альвов, а в горах - и получше их.
Спускаюсь к реке. Лодку она подогнала к берегу, та слегка оплавлена и перекошена, но плавучесть не потеряла. Нет, сидор не возьму. Пусть будет дополнительная возможность известить родных обо мне, если Т`кхир не дойдет. Сажусь на корточки, опускаю ладони в воду, сознанием сливаюсь с рекой. Вспоминаю отца, мать, братьев, невестку. Ярко, я чувствую их, как действительно свою семью, и стараюсь передать всю полноту ощущений реке. Прошу: "отдай лодку и мешок им, очень надо". Повторяю это несколько раз, чтоб прониклась, и, кажется, перебарщиваю с энергетическим наполнением просьбы - еще подняться и сделать пару шагов по берегу успеваю, а потом - чернота беспамятства.
В себя прихожу в темноте и в колодках.
Глава II. Волшебный сад.
Все, что вы скажете, сделаете или даже подумаете, обязательно будет использовано против вас, как сказал Пекрито Костяная Задница. В этом я только что убедилась. Да, а я еще надеялась подружиться с вами, капитан Фарен... Я не убила ни одного вашего ополченца, хотя могла бы! А вы меня - в антимагические колодки... Стыдно... мне стыдно. Понадеялась на то, что со своим магуйством я тут сильнее даже тролля с базукой, а сама свалилась в обморок от контузии. Не трепаться надо было, а себя полечить... а уж все общественно значимые вопросы решать потом, с позиции силы. Ну, что сделано - то сделано: меня запхали в тюрягу. Блин, у себя, в родном мире, не обладая никакими способностями и занимаясь деятельностью, не способствующей долголетию и не вписывающейся в рамки законности, избежала не только пули, но и мягкой посадки в места не столь отдаленные, а тут, с такими приблудами, и так влипла... Вот сейчас буду сидеть и отчаиваться во всю силу. Не потому, что этого хочется, на самом деле в глубине души плещется только едкая досада на саму себя, но потому, что надо: в состоянии черного отчаянья меня посещают самые светлые мысли. Наверно, оттого, что активизируется правое полушарие, отвечающее за качественные оценки и эвристику, а для человека, обделенного разумом, гениальное озарение - единственный выход.
Чуть только я напряглась и вошла в состояние капитана Зеленого "добром это не кончится", расширила и углубила его, оно начало таять. Как сахар в чае, как капля на промокашке. Настроение вернулось к среднеоглушенному, состояние ушло. Ах, да! Антимагические колодки, правильнее назвать - четыре браслета и ошейник. Вот что сбивает концентрацию и вытягивает даже не на бытовой уровень мышления, а на уровень хорошо обколотого реланиумом маразматика. И голова не болит, а ведь должна: контузия была просто классической, с кровью из носа и ушей, глухотой и последующим обмороком. Интересно, колодки генерируют помехи или высасывают силу, подумала я и подбросила им яркую мысль о жратве, от которой живот сдавленно хрюкнул. Где-то через пару минут голод рассосался - нет, именно всосался - в антимагический сплав. Н-да... и что делать? Помнится, даже Корвину выбраться из темницы помог сумасшедший дедушка, ну, так тот был крутым магуем, хоть и отмороженным на всю тыкву, а мой дедушка-пулеметчик хорошо умел только стрелять, особенно полтинники около гастронома, и чужих старушенций клеить. А что за дедушки были у Хюльды, ее память молчит, да и, думаю, вряд ли они дотягивали до строителя Лабиринта. Что ж может перемочь эфирососные колодки? Как там про слона и кита говорил Кифа Мокеич? Где бы мне такого кита отыскать... Как где? А Тьма на что?
Падай, Хюльда, падай в глубину себя, образуя воронку... канал... стоп. Оп-па! Оно работает! Во всяком случае, не развеивается, как все остальное. Если поставить напротив друг друга и включить бытовой вентилятор и реактивный двигатель, как вы думаете - кто-кого вынесет? Так вот: со стихиями все иначе. Канал, сформированный моим падением вглубь, протянулся к колодкам и на них же закончил свое продвижение. То есть, всасывать начало уже из них. А они потянули из меня и окружающего пространства одновременно. Блин, я ж сейчас сдохну! Не менее полно и окончательно, чем если бы бесконтрольно провалилась в самый центр Тьмы. Если только не смогу впитывать в себя силу так же, как впитывают из окружающего мира мои колодки. Может, просто слиться с ними и перенять их состояние? Ну, на время... ну, давай же, убирай границу... А! Йесс! Получилось! Магические колодки - это, оказывается чисто-темный артефакт, и его основа - состояние Тьмы, не самое глубокое и самоубийственное, скорее, просто запредельно голодно-жадное, вампирическое. И остановиться в нем не менее сложно, чем перестать расчесывать зудящий укус. Но возможно, особенно когда снаружи резко падает магический фон и приток силы иссякает. Пережимаю "состояние снизу" - канал ко Тьме, изменяю "состояние сверху" от голода к безразличию, и слышу множество самых разнообразных шумов. Что-то трещит, что-то падает, кто-то бегает и орет. Вопреки моим надеждам, никаких дополнительных возможностей от состоявшегося широкополосного контакта я не приобрела, и в полной темноте, окружающей меня, ни хрена не вижу. Остается только слушать суматоху за стенами камеры и ждать, к чему она приведет. Кстати, симптомы сотрясения мозга колодки купировать перестали, башка разболелась так, что каждый крик, команда и звон оружия, даже ослабленные стенами, бьют по ушам. Прижимаюсь лбом к ледяным камням пола, но легче нет, хорошо хоть, что эта камера вряд ли когда использовалась по назначению, и пахнет в ней только сырой пылью и плесенью. Меня рвет желчью - раз, другой. Потом просто спазмами желудок корчит, так что беспамятство для меня оказывается блаженной передышкой.
А в себя прихожу в светлой пустоватой комнате со сводчатым, с трещинами в штукатурке, потолком и высоким двустворчатым окном с мелкими мутными стеклышками. В глазах временами двоится и расплывается, но, когда прикладываю усилие, все можно нормально разглядеть. Лежу в койке, рядом со мной, сидя на стуле, спит какая-то толстая тетка неопределенного возраста в чепчике и вязаной шали. Прикрываю глаза, начинаю сканировать ауру. Мммать! И еще три раза. Удивительно не то, что я так хреново себя чувствую, а что вообще жива и даже очнулась. Аура истончена до предела, зияет прорехами, о резерве вообще речи нет, я даже не знаю, сохранился ли он вообще. Фигово все, кроме одного - колодок на мне нет. Значит, можно подлечиться. Не стандартными заклами местного изготовления, этого при таком истощении не потяну, а простой и действенной методикой, изобретенной древними финнами на старушке-Земле - слиянием с окружающей природой. Кстати, чем более слабым себя чувствуешь, тем легче растворяются границы. Делаю это на автомате и с ужасом чувствую, что окружающий эфир не рвется со свистом в образовавшуюся каверну, а слегка капает, и это ощущение сродни именно... тому, что я чувствовала на Земле, когда этим лечилась. Окружающий фон упал в десятки раз! Неужели это я провернула? Нет, нереально... Какова настоящая причина?
Тетка на стуле встрепенулась, вскочила, проскрипев стулом по полу, засуетилась перед кем-то.
- Да, господин капитан, не просыпалась. Нет, я не отходила ни разу. Вот так спит, дышит...
Толстые пальцы засновали по постели, подтыкая одеяло по краям, а рядом со мной раздался негромкий, но с очень уж уверенными интонациями голос:
- Ну, брось придуряться, капрал Хюльда, веки-то дрожат, что я, не вижу? Как ты себя чувствуешь? И почему это за тобой гоняется пол-архипелага? Накеми, оставь нас и не закрывай дверь... да, после обеднения фона многие заклинания перестали работать и вряд ли сохранились неповрежденными, думаю, придется заменять, и я не хочу, чтобы кто-то грел уши под дверью.
Я разлепила веки:
- Что произошло?
- А об этом тебе лучше знать. Как, сама поделишься,- добродушно спросил капитан Фарен. - Или подождать столичных мозгокрутов?
- Конечно, с главным бы я с удовольствием встретилась, и даже позволила ему влезть в мои мозги, если потребуется (ну, не совсем правда, учитывая зажатую мной вязь, но ради убедительности покривлю душой), но к армейским коновалам у меня доверия, сами понимаете... так же как у вас.
- Ну, да... если он, конечно, сочтет твое дело столь важным, а я считаю, что оно таково... постараюсь как-то пропихнуть твою просьбу в обход конторской сволочи. Только для этого мне нужна минимальная информация. Первое - как ты определила, что тебя преследуют "волки" Пекрито, а не другой недружественной стороны? Пока не разрядился маскировочный амулет, все определительные заклинания и артефакты были бессильны отличить их "лису" от Финоло Быстрого. К счастью, все произошло при мне, и я успел его вырубить, как только поплыли черты лица. Сейчас держим под тяжелым "хиром", фактически, в коме.
- Лучше охладить, - говорю. - Не до замерзания жидкостей, но до остановки жизненных процессов. Такое состояние не идентифицируется заклятиями уничтожения мозга, как смерть, но гарантирует от спонтанного пробуждения в самый неподходящий момент. Даже если сдохнет, можно будет допросить труп.
- Охладить не получится. Слишком мало энергии осталось... внешний защитный контур работает на накопителях, все остальное, фактически, отключили. Это ведь ты обезмажила пространство?
- Да. У меня не было другого выхода, - на ходу сымпровизировала я. - Я знала, что "лиса" тут, но под чьей личиной прячется - не имела понятия. К тому же, будучи в колодках, беззащитной, в любое время могла ожидать, что она до меня доберется и прирежет. Кстати, колодки покажете? Мне бы хотелось их осмотреть.
- Разве ты не сама сняла? Когда тебя вынесли из камеры, их на тебе не было.
- Странно... Нет, не снимала. Ладно, расскажу вкратце. "Волки" напали уже на воздушную лодку, хотя она шла без применения магии. Это значит, что в конторе, и достаточно близко к Дереку, сидит кугрианский "дятел". О маршруте "воздушной лодки" знал только главный и те, кто подготавливал мои документы. Почему кугрианский? Потому что именно во время путешествия я сделала изобретение, которое поможет прижать пиратов к ногтю. Первое нападение произведено до момента открытия. Это значит, что мы имеем дело с пророчеством. Само изобретение сделано, не в последнюю очередь, благодаря нападениям "волков". Это значит, что пророчество самосбывающееся с отрицательной жобратной связью: оно сбылось, потому что ему препятствовали. Благодаря нападению ваших ополченцев я поняла, что, кроме "волков", была внедрена и "лиса", причем, в ваш гарнизон. Спрогнозировать это вы бы вряд ли смогли, не имея в гарнизоне даже мага, не говоря уж о сибле. Объяснения достаточны?
- Да.
- Тогда я прошу у вас двух людей-бойцов или одного вооруженного тролля для сопровождения в Гнездо Виверны. Мне в кратчайшие сроки надо залатать свою ауру, иначе погибну. Здесь, к сожалению, это невозможно. Капитан Ларут предупрежден о моем прибытии.
Фарен ухмыльнулся:
- Удивительный вы народ, маги! Сперва обгадите все вокруг себя, а потом носом водите и кривитесь: воняет! Вовсе не обязательно идти в другую крепость, чтобы подлатать ауру. И у нас есть источник, только не в самом донжоне, как у Ларута, а вообще вне крепостных стен. Это ближе, чем Гнездо Виверны, и перемещаться туда безопаснее. Ты же не хочешь в своем нынешнем состоянии встретиться по дороге с нежитью?
Одежду мне дали новую, великовата, правда, оказалась, но ничего, где укоротила, где подвернула, где под пояс упрятала. Сапожки принесла Накеми, наверно, свои, не сильно разношенные, но со стертыми подошвами. А портянки я выкроила из полотенца сама, привычной формы, более широкой и короткой, чем те обмотки. Сборы завершились к обеду. Есть я не могла, на вопрос, чего бы мне принести, ответила, сообразуясь с памятью Хюльды: два двойных тей-фре. По вкусу и запаху напиток напоминал запаренное сено, но вздрючивающий эффект превзошел все ожидания: только что глаза на лоб не вылезли. Это в самый раз, тем более, что мои пузырьки так и не отдали. Кстати, как и пистолет. Правда, когда начала орать и ругаться, вернули кинжал и фляжку, в нее на всякий случай слила остатки тей-фре вместе с травяной заваркой.
Сопровождать меня отправили Накеми (кто она там - вроде вольнонаемной служанки?) и пару солдат из чистокровных людей. Это мне не понравилось, потому что, во-первых, напоминало не охрану меня от чего-то там, а конвой, а, во-вторых, хюльдина память чистокровным людям, служащим в черном буфере, не доверяла. Ну, не та обстановка в стране, чтоб селяне от голода в армию вербовались, значит - от чего-то бежали, либо непойманные преступники, либо крепко насолившие окружающим - до того насолившие, что возник серьезный риск гибели, а то и чего похуже, от рук обиженных ими людей. А у меня, как на зло, полный голяк с магией.
Из крепости вышли - еще солнце за полдень не перевалило, небо чистое, только на востоке легкая облачность перышками лежит, ну да там - как всегда, обычно даже гуще бывает. Крепость свое имя получила не зря, все пространство, простирающееся от расчищенной площадки в полкилометра от стен, и до речки, огибающей едва видный на горизонте Расколотый Холм, заросло высокими деревьями с длинными резными, как у падуба, листьями, и ажурная тень переливалась под их кронами, прохладная и свежая, словно родниковая вода. По подлеску носились мелкие зверьки и трещали, как сороки: то ли дрались, то ли любились, то ли нашли жратву, которой не хватит на всех; на ветках чувикали птички, прям идилия в английском парке, а не кусок восточной границы. Вела Накеми, а охрана очень грамотно контролировала каждый мой шаг, как только я отклонялась от оптимальной траектории, тормозила или наклонялась за чем-то, меня тут же окликали с едва сдерживаемым раздражением и только что не тыкали дулами своих канхагов, по убойности стоящих между зажиленным у меня махагом (магическим пистолетом) и базукой Т`кхира. Как выяснилось, старый тролль так и не возвращался в крепость Тенистого Лога, что давало еще один повод для беспокойства: то ли он совсем не доверяет капитану Фарену, то ли его схавало по дороге зверье.
За невеселыми мыслями и не заметила, как мы подошли к ограде. Она была сложена из дикого камня явно в доисторические времена, решила я, поскольку крупные валуны вросли в землю как минимум наполовину, а мелкие и средние, что были внизу, утонули полностью. Заросшие мхом и усыпанные блекло-желтой и бежевой сухой листвой, они выглядели прямо-таки печальным напоминанием о быстротечности времени. Верх изгороди надстраивался не раз, это было заметно по сперва появляющемуся в щелях кладки раствору, а потом изменениям его цвета: от прозеленевше-серого снизу до охристого наверху. Ни двери, ни ворот не было, и когда Накеми прошла прямо сквозь мощную кладку, я подумала, что в этом месте изгородь разрушена, а проход скрыт иллюзией, и сунулась вслед. И схлопотала хорошую шишку на лоб - стена там стояла на совесть. Тут из камня высунулась пухлая рука, схватила меня за грудки и втащила сквозь стену, я только и успела увидеть, что в камне темень почему-то со звездами, как оказалась в Саду.
Это был тот самый Волшебный Сад, о котором говорил капитан Фарен. И в котором источник. Если лес вокруг изгороди был высоким, с темно-зеленой листвой, светлый лишь за счет того, что эта листва эта росла высоко и не слишком густо, то Сад плотно зарос невысокими деревцами и кустами со светлой листвой разных оттенков - от золотистой и салатовой до голубоватой и розово-сиреневой. Кроны их, похоже, были сформированы садовником, но не по образцам реулярного стиля, а по гармоничным принципам естественного пейзажа. Ну, не бывают природные ландшафты столь похожи на идеальные представления о них! И цветы в них растут вразнобой, а не так, чтобы выгодно оттенять друг друга. В общем, Сад был именно ухоженным садом, не смотря на все старания придать ему дикий и заброшенный вид. Вьюнок, карабкающийся по кладке, живописно цветущий куст рядом с нишей, пучок алой травы, высовывающийся из разбитого горшка... и огромные венчики цветов вдоль тропинки, источающие приторно-сладкий аромат с легким душком разложения. Форма цветовых пятен, расположение - все обозначало одно направление: к центру. Это в каком-нибудь диком средневековье для ни разу не образованного кнехта такие ухищрения остались бы незаметны, а в мое время на Земле не то, что инженер средней паршивости, но даже распоследний солдатик из Ухрюпинска, вкалывающий на даче генерала, знает, что такое ландшафтный дизайн. Особенно вроде этого, навязчивого, как вокзальная клофелинщица.
Я остановилась. Нафиг-нафиг. Глотнула из фляжки, стащила с головы шапку, вылила на нее остатки тей-фре и прижала к носу. Вот теперь - хорошо пахнет, а не этой приторной отравой. Из-за поворота вышла толстуха Накеми и поманила за собой. Я пожала плечами, вытащила из ножен клинок и осторожно пошла за ней. За спиной послышался шорох. Сделала еще пару шагов и резко оглянулась. Какая-то мелочь прыснула по кустам, только один длинный чешуйчатый хвост удалось увидеть, да и тот мгновенно втянулся в гущу разноцветной листвы. Пошла еще тише, аккуратно растворила границы чувствования, протянуть его в стороны сил не было, но плотность эфира тут оказалась столь высока, что и без того в меня потекли ручейки силы с информацией об окружающем. Что удивительно - все мелкие создания сада испытывали жуткий голод, но друг друга как пищу не воспринимали, градиент их внимания усиливался по направлению ко мне! Нет, я понимаю, если бы это были комары или какой другой гнус, но на что надеется эта чешуйчатая мелочь? Вместе навалиться и запинать, то есть разорвать кучей?
За очереным поворотом нарисовался пруд с мостиком, и Накеми остановилась на нем, посередине, над темной водой. Все мои ощущения заорали дурным голосом: опасность! И я не стала вылезать из зеленки. Стою, подпитываюсь из окружающего эфира, через мокрую шапку соплю. Создания сзади подкрадываются, но оглядываться боюсь, потому что настоящей опасностью несет с другой стороны - из пруда. Такого мирного, невинного, с розовыми цветами кувшинок, или лотосов, хрен его знает, как они здесь называются. Вот не хочется тут призывать Тьму: такой поток пойдет, что перегорю мгновенно, и спалит не только меня, воронка будет, как после атомного взрыва. Если вообще хоть что-то останется. Все же источник, а не хрен собачий, энергии в нем из расчета "дофига".
Накеми кричит, рукой мне машет, а я не слушаю - вся сосредоточилась на других ощущениях. Я ничего не понимаю, или зубастики позади меня слились во что-то большое и сильное? Прыжок этой дряни на спину застал врасплох. Один из когтей вошел под лопатку, я уж не говорю о тех, что пропороли мышцы, пасть чуть не сомкнулась на шее. Ударила кинжалом за плечо, попала ей в голову или чуть ниже, лезвие прокрутила и рванула в сторону, тварь зашипела и распалась на кучу мелких, оглушенных болью. Разворачиваясь, стряхнула мертвую тварьку с клинка, повела им понизу - ну, вперед, кто смелый? И тут услышала глубокий вздох и бульк позади. Пруд! Поворот, вижу, что опаздала - из глубины выметнулась пасть с тремя рядами акульих зубов, но, на мое счастье, сцапало оно толстуху и сдернуло в воду. Ну, ни хрена ж глубина у прудика, если такая несси там прячется. Накеми завизжала на высокой ноте, дернулась и обмякла раньше, чем чудо-юдо утащило ее под воду совсем. Всплыло немного крови, и кувшинки сомкнулись над ней.
Сзади опять скучковались зверьки, но теперь, не слипаясь, шарахнулись под ноги. Пару я рассекла еще в повороте кинжалом, трех задавила ногами, остальные вцепились в штаны и полезли кверху. И еще пару убила - тех, что карабкались спереди. В это время в пруду опять хлюпнуло. Да когда ж вы отстанете, твари подколодные? Подумалось: когда примут за свою. Они своих не едят, как в фильмах про зомби. Ключ-состояние. Когда такое состояние было? Голод, как у... как голод антимагических колодок. Сглотнув от нахлынувшего ощущения, я влилась в него, пропиталась этой вампирической голодожаждой и ощутила, как потоки эфира струнами вытянулись ко мне. Зверьки осыпались, как спелые груши. Протестующе зашелестели кусты. Выметнулась из воды зубастая чуда да так и застыла, пошатывая длинной шеей. Я стояла, не в силах двинуться, в хлынувшем ко мне эфире, как в патоке, и впитывала его, потребляла сама, а не сплавляла по каналу во Тьму. Я вся стала как антимагические колодки. Но, в отличие от колодок, я не исчезла, когда наполнилась под завязку.
Словно душ отключили. Давление эфира резко снизилось, вошло в местную норму. Я плюхнулась прямо посреди дорожки, огляделась и причувствовалась. Мелкое зверье исчезло полностью. Чуда в пруду сдулась, как хорошенько пропоротая резиновая лодка, только шипастая башка сохранила объем, а шея сморщилась и висела на перилах как мятая тряпка. Запашистые цветы почернели и увяли, листва у кустарников приобрела обычный зеленый цвет. Волшебство сада исчезло.
С одной стороны, это здорово. Никакая дрянь на меня тут больше не нападет. С другой - жалко, если загубила источник. Мощный был, богатый. Ну, не мог же он от меня одной, пусть и с таким объемистым резервом, перегореть и закрыться? Встала, опасливо приблизилась к пруду. Чуда не шевелится, голова носом в воде, шея через мост перекинута. Сооружаю воздушный щит, на мост иду под его защитой. Надо бы эту падаль отсюда куда-нибудь сбросить, мешает. Хоть шею, что ли, перерубить. Сказано - сделано, шкура клинку не то, чтобы легко, но поддалась, а о позвонки лезвие звякнуло. Звякнуло?! Расширяю дыру в шкуре, мяса не нахожу вообще, а вместо шейного отдела позвоночника у чуды железная конструкция на шаровых шарнирах. Голем! "А вот это опасно, - вскидывается чужая память. - Живое если умерло, то встанет только если поднять в качестве нежити, а обесточенный голем, если не рассеешь управляющий модуль, поднимется сам, как только снова получит энергию".
Бррр... ну, ломать - не строить, формирую из тонкой струйки собственной силы поисковый импульс, делю на два направления и пускаю по железным позвонкам. Найдется модуль - тогда и посмотрю, что с ним делать. Что меня подталкивает по-быстрому отступить с моста - не знаю, разве что предчувствие, но голем реагирует на мой интерес совершенно неадекватно: голова и нечто, спрятанное под водой, вспухают двумя разрывами. Выбираюсь из кустов, уже привычно тряся головой - приложило крепко, воздушный щит слабоват для защиты от взрывов, но если бы не смягчил ударную волну, не отразил летящие железяки, я бы точно отбегалась. У кустов и деревьев поломаны ветки, от мостика остались только опоры. А от голема - клочки шкуры и разлетевшиеся во все стороны деталюхи. Хрен теперь разберешь, что это там было и какого мастера почерк просматривается.
Обхожу мостик, за ним, в явно рукотворном гроте, наверно, спрятана мастерская. Ага, часть камня - это на глазах рассеивающаяся иллюзия. Делаю шаг - и застываю в удивлении. Не, это не мастерская... с жертвенником и алтарем, с фигурками "божественных супругов" и затейливой вязью молитв, переплетенной растительно-животным орнаментом. Святилище! Ну, да, конечно, парочка астральных паразитов, Элим и Лами, связанных нерушимыми узами, как свет и тьма, как жизнь и смерть, но, в отличие от стихий, не дающих энергии, а лишь ее забирающих. Если когда-то и были от них благодеяния, то вбухивать в служение силы приходилось в десять раз больше, чем в чистую магию. Классическая пирамида для лохов.
Алтарь замерцал, в ушах зазмеился шорох, шепот. "Приди ко мне, дитя Тьмы и Хаоса, - распинался неслышимый женский голос. - Я дам тебе все, что желаешь. Только скажи. Ничего невозможного нет в Волшебном Саду". Пожимаю плечами. Что я желаю? Нет, конечно, поесть, поспать и вымыться в теплой воде с мылом - это было б неплохо. Еще бы нормальной одеждой разжиться, а не тем тряпьем, которого не пожалел мне капитан Фарен. Но все эти желания я и сама могу исполнить. А вот чего-то большего... Я уже давно отучила себя желать. У меня нет убеждений - во всяком случае, явственных, которые можно было бы высказать словами. Я никого не люблю и никогда не любила - даже себя. К вещам я не привязана, родину покинула навсегда, всем увлечениям, чем бы они ни были, я не позволяла затрагивать глубоко свою душу. Воспитание такое. Чем меньше того, что тебе небезразлично - тем сложнее манипулировать тобой. "Нет, - отвечаю. - От тебя, Лами, мне ничего не нужно. У меня слишком мало желаний, и они слабы и элементарны".
Шепот поменял тональность, в глубине черепушки зазвучал мужской голос: "Приди ко мне, дитя Стойкости. Я дам тебе цели, дам смысл твоей никчемной жизни!" Щазз! Разбежался, светоносный. Смысл или появляется сам, как закономерный итог твоей жизни, либо не появляется вовсе, а любая искусственно привнесенная сверхцель, что "спасение души", что "мировая революция" - это затычка дыры, образуемой страхом смерти, сам же страх - следствие того, что мы любим и ценим себя, свое существование, превыше всего остального. Ну, а я себя не люблю. Отучили. Не то, чтоб презирала, или ненавидела, или самоедствовала, нет - я себе безразлична. В некоторых ситуациях иначе не выжить. Одно во мне осталось - идти наперекор. Поэтому и смерти решила не сдаться. Поэтому и попала сюда. "Эй, ты, Элим, хочешь - я все время буду тебе перечить? При том, что у меня это единственное достаточно сильное побуждение - напакостить успею хорошо". Нет? Ну, не очень-то и хотелось. "Пойду-ка лучше я домой, желудок, что ли, просит кушать", как пел когда-то Горшок.
Наверно, поисковый отряд из Гнезда Виверны сильно удивился, когда перед ними вылетел кусок древней стены и через пролом вылезла замурзанная тетка с кинжалом, в грязнущей рваной одежде с чужого плеча. Ну, не запомнила я, где мы вошли, а проверять весь периметр уже сил не было.
- О! - заорал мой знакомый тролль. - Узнаю крошку Хюльду! Что там было?
- Будущий приговор трибунала коменданту Тенистого Лога. Святилище Элим-Лами, устроенное в непосредственной близости от источника стихии "жизнь". Жертвенник. Псевдоживые поедатели плоти. Голем-привратник. Последних уничтожила, святилище пока действует, так что сейчас нужно обнести вокруг активной защитой. Нет, не нужно амулей, я сейчас немного отдохну... у кого-нибудь есть тей-фре? ну, ладно, хоть просто воды... нет, спиртного не надо... да, еще посижу немного, а то ноги подгибаются... ладно, все, пошли устанавливать контур, будете защищать меня со спины, а то где-то поблизости двое субчиков из Тенистого Лога, которые меня привели, ошиваются...
В Гнездо Виверны добрались уже к ночи. Сперва доложила обо всем, случившимся в крепости Тенистого Лога капитану Ларуту. Кстати, Ларут - не мужчина, а тхайен, женщина, отказавшаяся от своего пола. В одном из государств (не помню названия, какое-то больно заковыристое), вошедших в состав Империи, была традиция, когда князьки старших дочерей воспитывали как мальчиков, даже, кажется, как-то магически изменяли физиологию, чтобы те могли водить отряд вместо старшего сына в набеги на соседей. Сыновей тоже гоняли, как сидоровых козлов, но впереди, на лихом хваре, неслась тхайен - если погибнет, не жалко. Тхайен не имели права, да и не хотели выходить замуж и даже иметь возлюбленного, они не имели слова в совете, они не могли править, а также наследовать что-либо, кроме хваров, оружия и денег, но даже подобная судьба в этом диком захолустье была для многих девушек привлекательнее женской доли. Это уже за более чем триста лет магократии патриархальность почти изжита, поскольку среди женщин не меньше даровитых в магии, чем среди мужчин, а кто сильнее, умнее, хитрее - тот и правит, но даже сейчас некоторые девушки из этой провинции дают зарок тхайен. Так вот, тхайен Ларут отнесся к моим словам с гораздо большим доверием, чем если бы он был мужчиной.
Пока я уничтожала его заначку тей-фре, заедая, наконец-то, лепешками с медом и сухофруктами (соскучилась по сладкому - просто слов нет!), разговор перешел с моих приключений на последние новости Гнезда Виверны и окрестных селений. Оказывается, по реке Перпоне давно просачивается нежить с той стороны границы, и вылезает она тут, в излучине, или чуть выше по течению, ниже ее никто не встречал, что уж совсем нелогично. Река, конечно, не горная и не столь быстрая (а вот с этим я бы поспорила), но ползти не одну милю по дну против течения, когда можно вылезти сразу после "ворот" - неразумно даже для безмозглых тварей. Хорошо, что из-за меня сюда завтра прибудет комиссия аж с тремя магами в составе, может, помимо расследования, что-то насчет реки и надумает. Хотя расследовать им придется не только деятельность чужой разведки, но и организацию тайного святилища капитаном Фареном. Наговорившись, мы расходимся, и я, наконец-то, иду в баню.
Ну, баня - это сильно сказано, просто несколько "ванн", выдолбленных в известняке и заполняемых речной водой, обогрев - исключительно собственными магическими силами или принесенным с собой амулетом, зато мне выдали плошку серого мыла, банную простынь и чистое белье. Первую ванну я перегрела... правильнее сказать - испарила, ну, не привыкла еще к новому уровню собственных сил, зато воздух тут же принял родной и знакомый по земным привычкам аромат парилки. Со второй ванной получилось гораздо лучше, ну, разве чуть горячевато, а, распарившись, окунулась в третью, холодную. Посидела, замотравшись в простыню, пожалела, что нет березовых веников, оделась и, ублаготворенная, спустилась на жилой этаж - спать.
Сон навалился, как многотонная туша - не сбросить, не сдвинуться. Проморгалась, как обычно, в белесом тумане. Попробовала создать поисковый импульс, и поняла, что тут не плетется. Нет, магия есть, я чую, но она другая, тоньше и хитрее нашей. Что-то вроде той, которой манипулировал Корвин или Мерль Кори. Ладно, будет время - подумаю, что можно сделать, а пока - вон он, субъект моих претензий, кра-асавчик, из-под ручки поглядеть...
- Ну, что, мастер Пепка, готов отвечать за свои... кхм... дела? Между прочим, из неприятностей просто не вылезаю, и если бы по собственной вине! Нос поднялся - хвост увяз, хвост поднялся - ...
- А нос отвалился? Хюльда, это тебе еще везет!
- Да чтоб тебе так везло, Ара. То шпионы, то нежить, то супружеская чета мавроди с божественными полномочиями. Задолбалась вконец. Не удивлюсь, если и комиссия на меня что-то совсем левое навесит. Как я твои задания в такой обстановке выполнять буду?
- Да не надо тебе никаких заданий... - морщится А.М. - То, что ты делаешь по своему почину - одно большое и серьезное задание. И легче тебе не будет - только трудней и трудней.
- И за что мне это? Не, прошу переиграть все обратно... давай мне мой огрызок жизни на Земле, а себе бери всю, полную приключениями, на Ирайе.
- Не выйдет, - ухмыляется. - На Земле ты мертва. Хорошо так, качественно, скоро сорок дней будет. И я, пожалуй, на поминки приду. Кому что передать? Только словами, морды бить не стану, а вот если на деньги выставить... то могу. Вплоть до полного разорения.
- Зачем, - спрашиваю. - Мне теперь тамошние деньги? Вот если б чуть раньше, до того, как сюда попала...
- И не помогло б. Твоя душа давно созрела для смерти, она, ну, просто просится уйти за грань! Потому на Земле под раздачу попала, поэтому здесь от одной опасности к другой кочуешь. Знаешь, как я обрадовался, когда тебя, такую, нашел! Настоящий бета-тестер для отредактированного мира. Все огрехи, все узкие места - они твои, ты их не минуешь.
- Но почему?
- Почему твои или почему для смерти созрела?
- Второе.
- А у тебя нет серьезных желаний, нет привязанностей, даже нет настоящих, что держали бы здесь, увлечений. Нечем цепляться за жизнь. Но ты почему-то за нее держишься... из страха, нет?
- Из вредности, Ара, из принципа "не дождетесь"!
- Да. Ну и, чтобы задержаться среди живых, тебе надо всего-то ничего - полюбить кого-то всем сердцем. Но у тебя ничего не выйдет. Посему - держись, Хюльда, борись за свою жизнь, ибо она тебе не даст спокойно сделать ни шага.
Глава III. Почти дома...
Крепость, называемая Гнездом Виверны, построена наполовину на Расколотом Холме, на вторую же половину - внутри него. Его основа, состоящая из известняка и проточенная водой до дырявости швейцарского сыра, сперва была укреплена внедренными в известняк отвердевающимися жидкостями, подозреваю, не под давлением, а с помощью местной маготехнологии, после чего использована в качестве подвалов и подземных жилищ, над которыми надстроили стены, а в центре, где холм раскололся в незапамятные времена, впихнули донжон и возвели его метров на тридцать над верхней точкой возвышенности. Внушительное сооружение, учитывая высоту самого холма, если и не дотягивающую до полусотни метров, то совсем чуть-чуть. Для меня, привычной к виду небоскребов, это впечатляюще, даже немного напоминает гостиницу в Улан-Баторе, но не поразительно, а вот местные считают чудом этого монстра архитектурной мысли.
В крепости есть почти все, включая собственный, не слишком мощный, но постоянный источник силы (стихия - вода) - видимо, его пробуждение в незапамятные времена и раскололо слабые породы холма. В подвалах хватает оружия, амулетов-накопителей и запасов продовольствия. На случай осады есть даже небольшая плантация "гномьего сыра" - неких быстро растущих низших грибов, образующих плотную, содержащую много белка, но плохо перевариваемую массу. Ну, и на вкус он, насколько помнится, своеобразен. Во всяком случае, ни хумансы, ни орки, ни тролли его есть не станут, если только не оголодают до последней крайности, а высокие альвы скорее умрут с голоду, чем съедят что-то, напоминающее по запаху истлевшую прямо на теле портянку.
Интендантом капитан Ларут доволен, да и он сам, не смотря на брутальную внешность (не перестали еще менять физиологию у тхайен), по-женски дотошный, так что обновление запасов крепости налажено отлично. Что же до патрулирования местности, то до Тенистого Лога и Свиного Копыта (крепость на север около тридцати миль от Гнезда Виверны ) если и добирались единичные экземпляры чужеродной фауны, то гораздо больше их уничтожалось именно "вивернами". Ларут смеется: "злая виверна кабанам объедков не оставляет". А капитана Фарена что "главвиверна" Ларут, что "главхряк" Кх`эрст недолюбливают, точнее, никогда ему не доверяли. Чувство недоверия было горячим и взаимным, так что вряд ли они могли догадаться о существовании святилища.
Казарма и гостевые покои находятся в подземной части крепости, в надземной ни одного жилого помещения, так что проснулась я от звука горна, бьющего по ушам, а не от солнца, бьющего в глаза. Раньше, чем поняла, кто я, где я и что делаю, оделась и выскочила из комнатушки в коридор. После чего заржала и сползла по стенке. Судя по всему, проявилась еще одна неприятная особенность случайного растворения границ - моментально усваиваешь чужие привычки, особенно если эти привычки разделяет компактно живущая группа людей. Зато потом, поглядывая с галерейки на построение, вспомнила все, что абзацем выше тут рассказала. Вспомнила в лицах и интонациях, так что, теоретически, если кто-то мог бы мне это нарочно внушить, то разве что сильный менталист. Только даже злонамеренный менталист не станет перечислять, где чего сколько лежит на каждом складу и как проверять водяные затворы клозетов. То есть я, спонтанно растворив во сне границы чувствования, слилась сознанием не с несколькими солдатами, как подозревала вначале, но еще зацепила интенданта, ремонтную бригаду, возможно - лейтенанта, проверявшего ночью посты, и, скорее всего, не спавшего всю ночь Ларута. Искал себе оправдания, бедняга. Значит, комиссия прибудет сегодня. Кстати, Ларут себе польстил, решив, что брутально выглядит. По моему скромному мнению, с мужчиной его не спутаешь, высокая жилистая наголо бритая тетка с жестким взглядом больше напоминает израильскую магавку, тем более, что тоже загорела до черноты.
Вообще, в пограничных крепостях кого только ни встретишь, особенно на командных должностях. Проворовавшихся сюда не переводят, иначе свои же подчиненные прикончат, прикопают и скажут, что так и было, и ни один менталист не станет их сканировать - по совести, они правы и для дела так лучше, а вот за остальные проступки и преступления, включая дуэли, некоторые другие некорыстные преступления, неисполнение приказа - это каждый второй из числа людей, что здесь служат. Остальные командиры-хумансы или сами просили о переводе (что наводит на подозрения в нераскрытых преступлениях либо хронической неуживчивости), или выслужились из солдат, что с людьми происходит редко, они первыми погибают. Выслуживаются орки и тролли, но те звезд с неба не хватают, застревают на лейтенантских нашиквах. Кх`эрст - исключение, с виду туповатый и медлительный тролль не раз организовывал отпор монстрам, а потом отлов и уничтожение разбежавшихся после бойни единичных экземпляров экзофауны, а главное - потери личного состава при этом были минимальны. Его помню с детства, еще толстощеким лейтехой, заказывал у отца какие-то мудреные капканы. Кажется, он родня Т`кхиру, но, скорее всего, просто из одного племени. А вот Ларут заменил собой прежнего коменданта Гнезда Виверны не так уж давно, во всяком случае, о нем Хюльда только слышала, но в ее памяти примечательная внешность тхайен не отпечаталась. Значит, он служит здесь меньше шестнадцати лет.
Да, в этом мире даже люди живут долго, если, конечно, не убьет кто-нибудь, старушенции доживают до двухсот с небольшим лет, стариканы, правда, дотягивают от силы до полутораста, и это считается мало, потому что остальные расы (исключая орков, выяснить, когда они стареют в естественных условиях - невозможно, погибают быстрее) живут заметно дольше людей. Но и плодятся разумные Ирайи, опять же, исключая орков, не так бурно, как жители Земли в доиндустриальный период. Если бы не продуманная политика Империи, зеленошкурые и клыкастые очаровашки давно бы уже вытеснили или сожрали хумансов. Но пока агенты конторы стравливают между собой племена и устраивают отток в метрополию самых бойких из оркского молодняка, все обходится. А вот альвы и дварфы медленно вымирают. И чего им не хватает для жизни?
До обеда Ларуту было не до меня, а на обед пригласил, прислав за мной денщика - бойкого орчика, из лесных, мелкого, хитромордого и ехидного. Их еще неправильно называют гоблинами, а зря. Гоблины - полуразумные стайные обитатели влажных лесов, грубые каменные и костяные орудия - вот все, на что они способны. А лесные орки выплавляют не особокачественное кричное железо из болотных руд, строят укрепленные городища и отдельные их представители неплохо встраиваются в человеческое общество метрополии, хотя остаются в низших слоях. В отличие от степных, гонору у них меньше, а хитрости и приспособляемости - на порядок больше. Ну, кожа у них позеленее, чем у степняков, и росту поменьше, но такие же широкие морды с короткими носами, в отличие от гоблинских - худых и длинноносых.
Рядовой Кагар, как он мне сразу представился, прекрасно знал, что я маг, но не испытывал из-за этого ни малейших затруднений, развернув осаду приглянувшейся женщины за пару минут. Отметил присутствие орочьей крови, поинтересовался, откуда предки родом, когда сказала, кто мои родители, словил "о!", тут же перевел разговор на столичную жизнь, отметив исключительную жадность и заносчивость энсторцев, совершенно неожиданные места, в которых они размещают сейфы и прячут ценности, а также основные виды охранных и маскировочных заклятий, популярных среди богатеев Энсторы. Так что его гражданская специальность не оставляла возможности для разночтений. Правда, и обо мне он уже знал намного больше, чем это можно было предположить. Оказался наслышан о том факте, что с меня исчезли антимагические колодки, и огорчился, когда я отказалась выдать ему способ их деактивации, хоть и за "тридцать - нет, пятьдесят - ну, семьдесят! - золотом!" кнайток. "Небось ваши конторские штучки особой секретности", - обиженно протянул он. Да, понятие "конторский" здесь обозначает совсем не то, что на Земле и обладает го-ораздо большим весом. Так вот, до того как мы дошли до ларутского кабинета, он мне не только назначил свидание, но и сделал деловое предложение "через пару лет поставить раком весь серый буфер". С напускным сожалением отвергла оба, процитировав местную народную мудрость "солдат служит десять лет, маг - до смерти". Как раз в тот момент уже подошли к двери.
Капитан Ларут был уже слегка - ну, очень слегка! - подшофе, поэтому на мое: "Доброго дня, эдлэ капитан!" ответил: "Без чинов, садись, Хюльд. Тей-фре не обещаю, а вино оч-чень достойное, хоть и местное. Пироги, правда, кривоваты, но на вкусе оно не сказалось. Талита для столичных гостей напекла, а первые два к протвеню прилипли. Вот этот, - Ларут ткнул большим пальцем в явно ополовиненную горку кусков. - С дичью, а вот тот, - почти нетронутая кучка печеностей. - С ягодами. Дочки Накета только вчера в лесу синюшки набрали". Пироги, особенно после пропущенного завтрака, пошли просто влет, а вот вино оказалось кислым, сивушным и припахивающим деревянной бочкой, классическая домодельщина. И еще я припомнила одну местную странность - когда хотят уважительно обратиться к женщине, опускают окончание имени, как бы приближая его к мужскому. Эк тут баб в домагуйский период давили, что до сих пор такая отрыжка.
Разговор моментально - на втором недожеванном куске - свернул на обнаруженное святилище. Как я поняла, Ларуту было просто необходимо доказать не только собственную непричастность к этому (она-то как раз вопросов не вызывала), а невозможность заметить что-либо не посвященному в культ. Собственно, меня раз пять в разных вариациях спросили об одном: догадывалась ли я до того, как вошла в святилище, о его существовании. На что я честно отвечала, что нет. Ларут успокоился. Дальше разговор перешел на новое вооружение, к которому капитан испытывал маниакальное пристрастие. Нет, он прекрасно понимал, что главное - не пукалка, а тот, кто ее держит. Но хорошо бы, чтоб и пукалки его не подводили. Капитан говорил убедительно, приводя десятки примеров из собственного опыта и историй с подчиненными, так что я в какой-то момент поймала себя на том, что готова на коленке смастерить махаг на основе вязи Тьмы и Хаоса. Вовремя остановилась. Зато предложила осветительный амулет монтировать на огневом. Они же еще в мастерских настраиваются на то, чтобы поражать ту цель, которую видит стрелок. А в темноте из них невозможно метко стрелять даже на звук. Переделать управляющий модуль сложно, проще прикрепить небольшой амулет, трансформирующий энергию одной стихии в другую, и дающий конус света в четверть окружности, с возможностью сокращения до восьмушки и увеличения яркости или дальности освещения почти вчетверо. Даже набросала ножом на корке рабочую вязь на основе рун огня и света. Огня - потому что стандартный махаг и канхаг работают на энергии этой стихии.
Ларут даже не дал положить ее на стол, выхватил, подскочил к двери, рявкнул: "Френли ко мне!" и не вернулся за стол, пока в кабинет не вбежал, запыхавшись, самый настоящий дварф. А не какой-нибудь полукровка. Чуть ниже меня ростом, в рабочем комбинезоне, с защитными очками, сдвинутыми на макушку, и заплетенной в сложную косу темно-русой бородой. Колоритный типаж! Аж загляделась. Ларут ткнул ему корку в руки и сказал: "Осветитель для ночной стрельбы на канхаги. Ты еще спрашивал. Смотри, пойдет?"
Дварф посмотрел, поиграл мохнатыми бровями, поджал губы: "Да тут резать нужно, как минимум, на гранат, а лучше - на рубин или лейкосапфир. А мы уже по деньгам будущий год проедаем". Ларут вопросительно поглядел на меня, дескать, я накропала - мне и отвечать. "Нам что, - спрашиваю. - Светом дырки прожигать? Не нужно рубинов. Даже шпинель сгодится, она тоже огненные плетения держит. Ну, свет послабее будет, так не в театре сидим, главное - врага воочию видеть". Дварф кивнул. "Только шпинель, - отвечает. - Тоже денег стоит, а ехать за ней не в пример дальше, и запас остался от силы камней двадцать, из них половина кристаллов со сколами, годятся только на зажигалки". Ларут чуть не зарычал. Я почесала затылок, говорю: "А ведь еще женщины и девушки в селах есть... и модниц среди них много. Учитывая ежегодные денежные пособия поселенцам восточной границы, у каждой по ювелирному комплекту имеется. Бусы лучше не брать - там камень сверленый, а вот колечек и сережек со шпинелью, должно быть, залежи. Деревня красные камешки любит. Кинуть клич, выкупить. На ювелирку, даже такую дешевую, только чистые камни без сколов идут. Так что на все ваши канхаги хватит". Дварф кивнул: "Так распорядитесь, капитан!"
Да, нравится мне обстановка в этой крепости. Без лишних церемоний, все быстро и по делу. Только вот в финансах, кажись, у капитана Ларута дыра. Переоценил он своего интенданта. Попробовать вникнуть или лучше не касаться? Да и кто я такая, чтоб чужие расходы считать? Не, не буду. Пока. Если не попросят. Или сама не напрошусь на проблемы. Что же касается недоработки с освещением цели в махагах и канхагах, то это не вина изобретателей, на Земле вообще огнестрел через тридцать лет после изобретения был тяжелый, неудобный и ненадежный в эксплуатации. А тут аж в трех вариантах конструкции и со знакомым дизайном. Вот, как пить дать, попаданец руку приложил. Надо вопрос провентилировать.
Нет, я-то думала, до прибытия комиссии никаких неожиданностей не будет, так на тебе - заявились. Не просто заявились, а притащили пятерых гавриков под конвоем. Бдительный наш Т`кхир, на месте ему не сидится, провернул операцию, достойную спецслужб, а не старого тролля. Не только отловил сопровождавших меня к источнику скользких типов, но и, хорошенько припугнув их, использовал, чтобы выманить капитана Фарена с двумя бойцами столь же подозрительного вида. Повязали всех, причем так тихо, что в Тенистом Логе никто и не чухнулся. Видать, до сих пор ждут, что командир вернется. Капитан Фарен с кляпом во рту дергался и пытался всем своим видом выказать возмущение. Ничего, ему это позволят, даже выслушают... пока к его сканированию подготавливаться будут. Вон, Ларут пошел к стационарному порталу комиссию встречать. Небольшой, конечно, портальчик, по мощности источника настроенный на безопасный объем перемещаемой массы, но человек пять пропустит без проблем. Так что те трое, которые сейчас в мозги полезут, надеюсь, только Фарену, а не мне, ничем не рисковали. А вот отправиться назад смогут не раньше, чем через двое суток.
И мне как-то не очень хочется, чтобы в моих мыслях эти спецы ковырялись. Не то, чтобы в чем-то виновна была, но есть риск, что вскроется попаданство, и, как пить дать, узнают про вязь, по опасности сопоставимую с кварковой бомбой. Слинять бы часов на десять-двенадцать, пока с этими субчиками разберутся, может, мозголомам потом не до меня будет. Подошла к троллю: "Поговорить надо, без чужих ушей. Отойдем?" Он мне лапу на плечо, отвел к окну, загородил своей тушей, наклонился: "Ну, что?" Я спрашиваю: "Моих родителей давно видел?" Он: "Да только вчера. Им река твое барахло в лодке пригнала, вот они и беспокоились, что с тобой. Я Кутхе сказал - в порядке дочка, скоро в гости придет. Варгель меня сразу за грудки: ну, говорит, если соврал. Кутха тебя мертвой во сне видала. А я отвечаю - хочешь, так приведу, сами смотрите, мертвая ли, живая". И смеется, довольный. А вот это мое упущение: Хюльдина мать - шаманка, так что не хуже конторских менталистов может сработать. Но все же уж лучше она, чем эти, так что пойду.
Ларуту не сказалась - он был занят, гостей встречал, вещей у меня один нож в ножнах и то, что надето, собирать нечего - пошла. На воротах, правда, заминка вышла, но Т`кхир чего-то на уху стражу шепнул, и калитку без разговоров открыли. Ворчали, правда, вытаскивая и укладывая временный мостик из четырех жердин, не железный же опускать... Речка проглядывала между шатучими палками и ухмылялась мне, а я ползла по ним на четвереньках, стараясь не попадать движениями в такт раскачивающегося моста. Что порадовало - тролль тоже переползал по нему, и намного медленнее, чем я. Вышли мы на зеленый луг, поросший низкой стелющейся муравой вроде птичьего горца и местами украшенный пучками высокой травы с режущей кромкой листа. Я с такой успела столкнуться, и поэтому не велась на ее нежную зелень. По лужку целеустремленно бежала тропинка, прямая, как стрела, и через полкилометра втыкалась в подлесок.
- Нормальные звери остались или монстры всех повывели? - спрашиваю Т`кхира, он вздыхает.
- Ну, волки и чиоки есть, что им сделается, крысы всякие, а вот суров всех выжрали, и кабанов, одни гленки мелкие остались - быстро бегают. Птицы тоже, ящерицы всякие крылатые, это да, по небу монстры не ходят, но гнезда стали высоко, где в скалах долезть можно было, теперь - гфыр тебе по всей морде, а не яиц набрать. В деревне жалуются - коров нельзя далеко отгонять, третьего дня явились какие-то кочки рукастые, пастух сбежал, а они все стадо перебили - не то, чтоб пожрали, а выгрызали только потроха и глаза. И туши быстро испортились, за полсуток завоняли, как на жаре за неделю. Оно, конечно, и не такое было, только раньше наскоками, отбился - снова жить можно, а теперь постоянно.
- Как думаешь, сейчас не встретим?
- А гфыр их знает... Раз на раз не приходится.
Но дошли без приключений, спокойно. По дороге смогла без помех рассмотреть местную флору. Выяснился ее необычный состав. Основа и наиболее распространенные растения - предположительно, спорофиты: цветов и плодов не видно, зато есть утолщения либо на стебле, либо на нижней стороне листа. Очень характерные утолщения. Да и внешний вид схож с нашими хвощами и папоротниками. Их не только много, они еще и весьма разнообразны по видовому составу, даже на первый взгляд такое ощущение складывается. При том, что голосеменных - от силы, два вида, а то и один, с различиями по фенотипу из-за условий произрастания, а покрытосеменных - десятка полтора-два видов, и все они составляют какую-то пользу для местных жителей. Хотя бы в качестве коровьего корма - на хвощах не очень-то разъешься! Эх, жаль, нет ни времени, ни микроскопа - а то забрезжила одна нетривиальная идейка, охота проверить.
Через четверть часа лес резко оборвался и впереди забрезжила речка. На ней явственно шумело мельничное колесо. Пока подходила - вспомнила, что колесо не мельничное, а для механического молота. Т`кхир придирчиво осмотрел свою руку-конструкт, хмыкнул, на мой вопросительный взгляд ответил: "Опять Варгель ругаться будет, я когда прошлый протез загубил, он меня чуть с дерьмом не сожрал!" Я аж прослезилась от смеха, учитывая разницу в росте между отцом Хюльды и этим трехметровым здоровяком, надо уж очень крепко разозлить его, чтоб старый тролль всерьез напугался.
Вскоре добавились и другие звуки - мычание, детский визг, переходящий в хохот, щенячье тявканье. Навстречу нам молча и угрожающе выскочила тройка одомашненных волков - собаками таких назвать язык не поворачивается: слишком самостоятельные, независимые и серьезные. Вожак увидел Т`кхира, вякнул что-то по-своему, и волчья команда, обойдя нас с флангов, прямо-таки погнала, как скотину, к двору, обнесенному частоколом. Многие колья, вытесаные из стволов, еще сочились смолой и белели на солнце заточенными верхушками: вкопаны этим летом. Интересно, это был текущий ремонт, или какой-то монстр выломал прежние? Что-то мне уже немного не по себе. Ворота, впрочем, были открыты, и встречать нас выскочило двое чумазых, как трубочисты, мальчишек и невысокий мужчина, вытирающий руки ветошью, все перемазанные машинным маслом и остро пахнущие потом и окалиной. Мужчина кивнул троллю и, склонив набок голову, присмотрелся ко мне.
- Сестрена! - мы бросились обниматься: я тоже признала, благодаря хюльдиной памяти, братика Штере.
- Ну, ты и заматерел... бугаище... ребра не раздави, дуболом...
- Пошли домой, мать совсем извелась... Хюльда, пакость ты мелкая...
- Я теперь крупная пакостница, лодку видал?
- Ну?
- Так это я ее сделала. Из речного песка. Одна. Понял?
- Ты?! Да ты каплю сама раздуть не можешь, а тут лодка.
- Ну, так я не своими легкими раздувала, магией. Ведь что главное, Штере, если не понял? - Не сила, даже не ловкость, а ум. Так что учись, братик, пока я рядом.
- Врешь! Она магией и не пахнет. Кончай лить мне за шиворот!
- Да ты сам себе тридцать раз зальешь - и не почешешься! Принесешь чистый песок - тогда покажу. Так и быть, пожалею тебя, несмышленыша.
- Хюльда! - прервал нашу перепалку громовой вопль. Ага, старший, Мергал, тоже тут. Значит, все при одном дворе, на одном хуторе жить остались.
- Мергал, ты что, офонарел нагфыр, - заорала уже я, вырываясь из его рук и поспешно создавая форму малой левитации. - Жену подбрасывай, или кувалду, если руки чешутся, а меня не трожь! Еле жива добралась до дома, а ты меня добить хочешь? Где отец, мама?
- Пошли в дом.
Объятия с воплями повторились и там, только мать посмотрела на меня долгим печальным взглядом и протянула обе руки лодочкой. Я упала перед ней на колени и опустила лицо в ладони.
- Можешь молчать, ийель, ты тоже моя дочь. Не бойся. Духи сказали - благо, значит - так, - она склонилась ко мне и резко дунула в затылок.
Когда я поднялась с колен, вокруг все молчали. Не знаю, что значил этот обряд, его не было в памяти Хюльды, но в памяти ее тела он был, а вот остальные присутствующие о нем точно знали.
- Даю тебе новое имя, ийель, дочь. Будешь Вийда, беспредельность. Неси его достойно.
- Да, мама, - ответила я. - Клянусь даром и всем, что я есть.
Мать пошатнулась, схватилась за край столешницы и опустилась на лавку. Я подхватила чурбак, подставила по другую сторону от стола и тоже села. Да и остальные точно отмерли, но все равно было слишком тихо, словно они не знали, что сейчас отмечаем - то ли встречу, то ли похороны... правильнее, конечно, сказать - и то, и другое, но далеко не всем стоит знать то, что знаем мы с Кутхой.
- Мы ж тебя уже похоронили, - пояснил отец. - Мать травы жгла, к предкам дорогу торила. А ты вернулась. Так что, считай, ты наша вторая дочка. Другая.
- Да, - говорю. - Как второй раз родилась. Только что с прежним именем делать? По всем документам я - Хюльда.
- Пусть будет, - ответила мать. - Придет враг за Хюльдой - а ее нет, придет смерть за Хюльдой - а она в Тихих Лесах, есть Вийда, а Вийда сама - беспредельность, и враг, и смерть в ней утонет...
А дальше была пьянка...
Глава IV. Приходящее ночью.
Хорошо, что Т`кхир, приняв чарку на грудь, попрощался и ушел, и не видел этого позорища, потому что мне до сих пор стыдно. Я потеряла контроль над собой, наклюкалась, и чуть не погубила семью.
Если все, произошедшее со мной после попаданства, было словно во сне, в котором осознаешь себя с пятого на десятое, то этот день, плавно перетекающий в ночь, был пиком моей несознательности. Я внезапно почувствовала себя вернувшейся домой. Нет, не так - Домой. Чужое ли тело и чужая память этому виной, но, скорее, то, что настоящего дома, куда бы хотелось возвращаться, в прошлой жизни у меня не было. Разве что счастливая, на мой когдатошний детский взгляд, суета коммунальной квартиры, где я до трех лет жила с бабушкой. Но, судя по всему, то небывалое счастье стало мне видеться из-за последующей, не слишком радостной жизни с родителями. Сейчас я понимаю, что и там было достаточно скрытых напряженностей и откровенных склок. Но этот дом и эта семья, внезапно ставшая не просто моей, а моей с самого рождения, поразила меня атмосферой безусловного доверия и взаимного уважения. Судя по той информации, что я могла добыть из хюльдиной памяти, подобные отношения и в этом мире были редкостью. Скорее всего, спокойная уверенность отца и шаманская чуйка матери, объединившись, создали такой прочный "тыл", о котором большинство семей может только мечтать.
При том, что собранием добродетелей тут не был никто. Отец любил по праздникам заложить за воротник, на людях часто лез в драку, отстаивая ясно видимую ему самому, но совершенно неоднозначную для других справедливость, мать была молчаливой и скупой на ласку, да и не "жужжала по дому", "создавая уют" из кучи вышитых занавесок, вязаных скатертей и домотканых половиков, в единственной комнате родительского дома была бедноватая обстановка, в углах, бывало, скапливалась пыль - убирались дети, и не всегда тщательно, но у каждого была своя койка (у братьев - двухэтажная, у меня - узенькая и очень уютная, в закутке между стеной и шкапом), печь топилась жарко и никогда не чадила, а окна и продухи располагались так, что даже в летнюю жару в доме был свежий и какой-то "вкусный" воздух.
Питались всегда просто, но сытно. По орочьей традиции много мяса, в основном, жесткая и ароматная дичина, иногда - покупная солонина или копчености, по человеческой - всегда на столе хлеб, фрукты и ягоды, летом - свежие, зимой - сушеные. Своего огорода и подворья у нас не было, ни отец, ни мать не имели пресловутой "крестьянской жилки", но за косы, лемехи, наконечники копий и рогатин, починку разнообразной утвари отцу приносили продукты, и только за создаваемые или ремонтируемые механизмы, особенно работавшие с применением магии, он брал исключительно деньгами, а матери совершенно официально платили за контроль местности от Гребня до Гнезда Виверны. Раньше осечек у нее не было, но теперь твари умудряются проползать по дну реки, и духи воздуха, с которыми, в основном, работает моя мама, не могут их вовремя обнаружить.
Стемнело, и я попросила зажечь лампу - учитывая славу, что прибежала впереди меня, они должны были понимать, что со Светом у меня теперь не очень-то складывается, ибо если еще можно увязать вместе Камень и Воздух, создавая самум или заклятие Каменного ветра, можно увязать Огонь и Воду, создавая Кислотный смерч, но у тех, кто часто заглядывает во Тьму, связь со Светом истончается и, бывает, обрывается совсем. И, зная это, никто из родных на меня даже косо не глянул.
- Темнавка - а что, это же здорово! - заявил братик Штере, дожевывая шкурку со свиной грудинки, он всегда сперва ее обкусывал, а потом уже брался за мясо. - Ма, правда, самые сильные шаманы у орков - темняки? Скажи Хюльде, а то она нос повесила. Да, а ты ведь теперь в полной темноте должна видеть, или нет?
Мать кивнула.
- Ну, если применить закл теплового зрения - то вполне, - успокоила я его. - Но ты-то как чашку до рта донесешь?
- Никак, - смеется. - Зато Мергал не будет зыркать, будто дикий хвар. Слушай, ну что ты на меня взъелся, а? Соберу я назад молотилку, завтра же соберу. Только посмотрю, из-за чего она так грохочет, где оно разболталося. А то Теми опять орать будет: "У Варгеля оба сына с руками из жопы!"
- А он опять не заплатит, - пожал плечами старший. Вот уж у кого выдержки на троих хватит и наверхосыпку останется. - Я бы ему вообще все переломал, чтоб оно только в поле развалилось, а потом отказался чинить. Так ведь отец запретит. Правда, атта?
- Мер, кончай строить козни, - нахмурился отец. - Это тебе бы со Тьмой шашни водить, но злому хвару клыков не дано... Молотилку Штере починит, и ничего не будет ломать. Добрая слава дороже денег. Но если этот жабий гфыр не заплатит - ему заплатим мы. Хюльда, можешь так заклясть, чтоб он через слово квакал, или мать пускай ему духа подселит?
- Могу, - отвечаю. - На предмет сделать или сразу на тушку? Только, наверно, пусть лучше не квакает, а говорит: "Я - жадный дурак".
- Ты и так можешь? - восхитился отец. - Ну, тогда точно лучше на монету. Чтоб сразу, как ее отдам, на него перешло.
- То есть, "переводилку"? А если кто-то еще схватится, чисто случайно? Хоть вон Ильс или Норги? - я кивнула на мальчишек, которые внимательно слушали нашу беседу.
- Исключить нельзя, - согласился отец. - А ты что посоветуешь?
- Либо можно снять слепок личности и на него законтачить, но для этого мне надо хоть раз встретиться с этим вашим Теми или получить предмет, который держал в руках только он и никто больше. Либо есть хитрая заковырка, из арсенала плетельщиков. Если что-то может случиться, а ты этого не желаешь, думай об этом, как об уже случившемся, и с этим смирись. Тогда, скорее всего, оно не случится. Лучше всего работает у слабых и не инициированных магов, так что тебе оно в самую точку. Лишенные способностей не смогут запустить процесс уравновешивания, сильные маги перекосят в сторону исполнения помысленного. Выбирай.
- Ну, попытаюсь показать тебе эту хитрую жабу... а если не получится - что ж, поучусь на плетельщика, - и рассмеялся.
Плетельщики - особый сорт менталистов, умеющих не только видеть вероятности событий, но и вмешиваться в них, с большим или меньшим успехом. Иногда маскируются под пророков и предсказателей, кстати, самосбывающиеся пророчества - это одна из форм их вмешательства в судьбу. Одна из очень многих. И еще, когда я думаю о плетельщиках, часть личности, принадлежавшая раньше Хюльде, холодеет от страха. А напугать эту оторву - как же надо постараться! Серьезно они тут о себе заявили... ну, да на всякую хитрую... хм, бестию найдется охотник с винторезом. Да и я свою соображалку не на помойке нашла. Прорвемся.
Мягко сияет лампа с зачарованным кристаллом кварца, домашнее вино из синюшек (можно бы не уточнять, эта пресно-сладкая ягода входит в значительную часть местных рецептов), очень, кстати, приличное, уже отправило в постель Раэти, жену Мергала, а мальчишек мы прогнали раньше, на ту двухэтажную койку, что до этого ломали-недоломали мои братья, а мы решили посидеть до утра и на зорьке пойти поудить рыбу, заодно и с речкой поговорить надо - что это она позволяет всякой потусторонней дряни у себя по дну ползать? Отец выпил, наверно, больше нас всех, вместе взятых, и при этом не то, чтобы пьян, а я уже изрядно подшофе, не смотря на то, что пару раз тайком делала на себя малый закл отрезвления. Что-то мне это говорит - именно мне, а не хюльдиной памяти, которая с детства знает привычки родителей и им не удивляется. А говорит оно то, что пить не пьянея безо всяких усилий могут только две расы, и орки к ним не относятся - материных сородичей развозит с первой кружки пива до свинячьего визга. Если посмотреть на внешность любого из нашей семьи, можно также понять, что до альвов нам не ближе, чем морской сколопендре до пустынной цикады. Остаются только...
Ну и мысли. Кто во время пьянки парит себя вопросами дальнего и оч-чень дальнего родства? Может, конечно, на Ирайе кто-то и есть, только точно не орки и не хумансы. Наверно, что-то со мной не так, раз я, совершенно неожиданно для себя, выдала:
- Атта, а твой отец не был дварфом? А то я деда не помню...
- Дед? - отец поперхнулся. - Ну, да, а что? Только не дед, а прадед. Мой дед пришел в войско Альфара Первого из Подгорного королевства, и потом жил в столице, и прабабка у тебя из хорошего рода - в смысле, не из бездельников, из мастеровых, да только мой папаша наворотил такого, что пришлось ему бежать в черный буфер.
- И чего ж твой атта наделал? - спрашиваю, а братья навострили уши, но старательно держат рожи кирпичом. - Что ему так далеко драпать пришлось?
- Да прибил до смерти одного мага...
- Оружием?
- Нет, тогда еще о канхагах ни у кого и мыслей не было... никто не знает чем. Играли они с ним, в дорвекту, и надо ж такому случиться, что маг проигрался... до подштанников. Обвинил, как водится, отца в жульничестве, а тот оскорбился и съездил ему по уху. Маг как соберет силу! Да как швырнет заклинание! Отцу ничего, а от мага только подметки остались. Не стал он ждать стражи, подхватился, да деру. В себя пришел только на восточной границе. Так-то, ребятки... Я уж об этом молчал, но когда доча магом стала, тогда понял - не просто так у отца оно получилось! Дар был.
Да, если только это был дар, а не "руководящая и направляющая роль" одного знакомого манипулятора. Уж больно область воздействий его: игра и все, что с ней связано. Параноить пока рано, но во внимание стоит принять.
- Атта, - подливаю ему домашней наливки. - А ты, значит, никого из Подгорного королевства не знаешь, все наши связи оборвались.
- А к чему тебе? - удивляется отец. - Нет, если очень надо - то есть одно словечко, и еще пуговица с дедова камзола, только им даже отец попользоваться не решился: войти-то в Подгорное королевство просто, а вот выйти... но ежели что... тебя там встретят. Дварфы родню до десятого колена помнят, а девушкам вдвойне рады. Ты ж об этом спросила?
- Ага... думаю, конторе будет сложно меня там найти. Погоди, а что это в дверь скребется?
- Пойду, посмотрю, - сказал Штере, но мать схватила его за рукав.
- Стой! Хюльда - защиту! Там твари! - мать вскочила и подняла руки с растопыренными пальцами.
Одновременно вывалилась дверь и вдоль стен закружился воздух. Я рефлекторно поставила внутри этого вихря сферический щит Камня, и только поэтому крылатая тварь, проломившая крышу, зависла над нами, распластавшись по нему желеобразным брюхом, а не вцепилась когтями в меня или Штере. Две твари помельче, взломавшие дверь, отлетели, вытолкнутые духами воздуха, и кинулись обратно, проломив их защиту, но увязнув в моей. Тут же раздался треск, и бревна стен начали расползаться в стороны - некая распределенная сила вынимала их из пазов, одновременно все, но, благодаря шипам и скрепляющим скобам это удавалось ей с большим трудом.
- Подъем! - крикнул отец, хотя надобности в этом не было, Раэти уже подскочила к нам, волоча за руки полусонных мальчишек. - Все к лазу. Хюльд, снимешь щит только перед ним?
- Нет, когда атакуют, нельзя нарушать - схлопнется весь. Могу снять и снова поставить другой. Мать, сильные духи с тобой?
- Да. Двое есть. Подойдем к ходу - призову. Дети, будете драться!
Штере уже держал топор, Мергал - кочергу, только отец стоял у стола без оружия. К лазу кинулась Раэти с детьми, за ней отошла мать, мы с братьями встали рядом, отец мне кивнул - снимай! И я свернула щит и поставила новый, оставляющий лаз свободным. За эти три секунды верхняя тварь упала на нас, но не долетела - отец схватился за край столешницы и поднял кверху тяжеленный даже по виду стол, и она вцепилась в него, пропоров доски когтями. Еще пятеро кинулись от дверного проема, но Штере одну разрубил топором, а другая сомкнула клыки на кочерге, сунутой ей в пасть Мергалом. Воздух закрутился двумя компактными вихрями уже внутри нового щита, и еще три монстра, один из которых успел вцепиться в ногу отцу, а двое других стали жрать разрубленного, но еще шевелящегося сородича, были нашинкованы в кашу. Отец бросил стол - летучая тварь тоже расползлась киселем, только застрявшие когти сохранили форму и плотность. От мергалова противника осталась челюсть на кочерге. Подоспевшие твари ударились в новый щит, сруб рассыпался по бревнышку на глазах, мальчишки, а за ними Раэти нырнули в лаз, потом мать подхватила под мышки отчаянно ругающегося отца и толкнула к подземному ходу, сделала знак сыновьям и хотела пойти замыкающей, но я сказала ей - нет.
- Нет, мам, замыкать буду я, а тебе, может, придется тащить меня за ноги, потому что я буду ползти задом наперед и ставить щиты. Стены лаза надежны?
- Духи камня по всей длине сторожат!
- Сильные?
- Надеюсь, удержат.
- Я тоже. Иди. Тебе тоже задом ползти. Если что - хватай меня за ноги, не церемонься!
Остальное вспоминается с большим трудом. Я все-таки отрубилась, но не из-за щитов, которых поставила штук десять плоских-односторонних, а когда на нас с матерью обрушилась земля и доски, и пришлось пробиваться тараном, одновременно удерживая над собой мобильный щит, чтоб не задавило. Учитывая, что я воспринимала все, что позади меня, чисто на эфирной чуйке, то страх покалечить своих, что мать, ползущую вплотную ко мне, что братьев, успевших пролезть до обвала, вогнал меня в дрожь, а мать говорит, что я, громко клацая зубами, читала заклинания на чужом языке. Да ни разу не заклинания... материлась я. Хотя ей лучше знать, может, наш мат здесь силу приобретает? Во всяком случае, сработала ювелирно, только Мергалу тараном по заднице со всей дури двинула, но это уже когда продолбила завал. После чего и отрубилась, а мать меня волокла за ноги, как кобольд особо крупную крысу.
В себя пришла только в крепости, в казарме. Там же собрались все местные жители, успевшие среагировать на внезапное вторжение. Страшно было то, что их оказалось намного меньше, чем должно было быть, учитывая численность населения трех близлежащих селений. Есть еще убежище в карстовых пещерах ближе к Свиному Копыту, хорошо, если остальные там укрылись. У отца нога замотана до колена, бинт пропитался кровью, лицо бледное, у матери глаза и щеки запали, вид болезненный - видимо, выложилась до предела, братьев не видно, они уже на стенах, Раэти плачет, мальчишки рядом с ней, изображают суровых воинов в карауле, хотя, конечно, с большим желанием рванули бы вслед за своим отцом. Сама я тоже хороша, с койки вскочила и чуть не грохнулась обратно, перед глазами поплыло, к горлу подкатила дурнота. Правду говорят, боевую магию с выпивкой мешать - прямой и быстрый путь на тот свет, только еще и весьма болезненный.
А, дритта вам на башку и погуще, вторая попытка встать. Хватаюсь за спинку койки, в голове как будто сумасшедшие дварфы последние мозги выколачивают, но в глазах помаленьку проясняется.
- Мам, - спрашиваю. - Где капитан, не знаешь?
- Наверху, доча, все, кто может драться, уже там.
- Ладно, - говорю. - Будь с отцом, а мне надо пройти к источнику, тогда и от меня будет прок. С тобой хоть один завалящий душшок остался?
- Нет, - качает головой. - Только если предков призвать, но они тебя, ох, и построят... Помогут, о чем разговор, но и спросят ту еще цену...
- Давай!
Из предков пришла старуха с длинными клыками, плотностью сгустившегося из эфира тела превосходящая любых других мертвяцких духов, каких я только могла вспомнить, вся обвешанная шаманскими цацками, с человеческой черепушкой на посохе, и бледный на ее фоне, но очень злой молодой орк с почти реальным ятаганом в руке. Как оказалось, это мои пра-прабабушка и пра-прадед, только он погиб еще молодым, до этого сделав ей пятерых детей, а она пережила его почти на сто лет, и не только его, но и еще нескольких мужей подряд. Но шаманка любит и таскает по правнукам и пра-правнукам только его дух, а он хочет назад в жизнь, на перерождение, и страшно злится. Они прямо при мне ругаться начали. Мать не выдержала, завалилась в обморок, Раэти еле успела ее подхватить, а я на них цыкнула:
- Тихо, бесплотные! Если не поможете - вашим потомкам каюк, и не факт, что только этим (старуха попыталась возмутиться, но я слегка сместила сознание ко Тьме, и она в страхе притихла). Задача: остановить тварей. Для этого: пройти к источнику, напитаться силой, сражаться. Я сделаю вам временный канал. После - драться! Убивать. Согласны?
Духи закивали, особенно орк. Родная, блин, кровь, у меня самой поднимается изнутри что-то первобытное, жаркое, окрашивая все вокруг в багровые тона. Даже сил прибавилось. Идем коридорами, ориентируясь на градиент плотности эфира, три раза натыкаемся на тупики, дважды - на солдат, но они спешат наверх, тащат оружие и коробки с кристаллами, и на нас не обращают внимания. Когда выходим к источнику, оказывается, что дверь в помещение заперта, и замок сработан заподлицо с дверью, скважины для ключа не видать. Что ж делать-то? Если только...
Прижимаюсь к холоднющему металлу двери, аккуратно растворяю только собственные границы, причувствуюсь к тому, как фонит дверь, не найдя опасности, допускаю ее токи в себя, в какой-то момент сама становлюсь дверью, и замком, и куском стены... понимаю, ощущаю всем телом порядок работы маго-механической конструкции, и, замирая от страха, даю правильный, как мне кажется, сигнал, разблокирующий дверь. Да! Ох... не убило. Замок отперт, дверь легко сдвигается с места, и я едва успеваю расцепить с ней свою эфирную оболочку. Мы внутри.
Колодец грубой каменной кладки, вода вровень с краями. Она бирюзовая, слабо светящаяся в темноте, и сияние, в отличие от воды, переливается через край, течет по полу, расходится во все стороны, перетекает ручейками в держатели для кристаллов, сейчас почти все опустевшие, спокойно проходит сквозь стены и питает заклятия, укрепляющие Гнездо Виверны изнутри и снаружи. Я открываюсь, впитываю эту силу, медленно подхожу к колодцу, привыкая к напору хлещущей в эфирную оболочку "воды", чувствую себя промокашкой, засунутой в чернильницу, принимаю состояние этой силы, и ярость мелеет, глохнет, растворяется в ней, взамен растет холодная решимость и воистину "водяное" чувство - упрямство сделать так или иначе, но все равно по-своему. Отвожу от себя пару ручьев к духам и наблюдаю, как они наливаются энергией, приобретают силу и подобие плоти. Как бы не перебдеть, а то съедут с катушек, особенно прапрадед, войдут в амок... отключаю, сперва буйного орка, потом оркобабку. Идем наверх, притворив дверь, и встречные шарахаются от нас троих, почти как от монстров.
За три пролета от верхней площадки уже идет бой - воины стоят у бойниц и долбят из канхагов во тьму, как в копеечку... надеюсь, Френли успел оснастить хоть сколько-то стволов осветителями. Когда выходим на площадку, понимаю, что этого не требуется - высоко над башней висит осветительный шар, и алые искры, петляя, почти гарантированно находят жертв. Но от этого не становится легче. Летучей дряни навалилось слишком много, а наземная перелезла через внешние стены, завалив защитников разлагающейся на глазах плотью погибших предшественников. Местами, кажется, под ней проплавился даже камень... Твою в душу мать... Если так дальше пойдет, мы не выстоим и четверти часа.
Командую духам "в атаку", сама спешно кидаю щуп к ближайшей поверженной твари, извивающейся на камнях, экспресс-методом анализирую ее суть и состояние, не смотря на грубость этого метода, результат однозначен, и он, надо сказать, начисто выносит мозг... хорошо хоть, что образно выражаясь, а не по реалу. Огонь против них не работает! Он, наоборот, их бы, скорее, питал, если бы не вторая составляющая магозарядов - Хаг, разрушение, пусть урезанное, но и в таком виде губительное.
"Бабушка! - мысленно ору духу шаманки, и она прислушивается. - Они погибают от Хаоса!" Старуха удовлетворенно хекает, и я почти сразу же замечаю, как перед духами расступаются монстры, возникают и расходятся просеки, пробитые ятаганом воина и посохом бабки-шаманки. Они слишком увлеклись, далеко ушли, позади них смыкаются спины, бока, крылья тварей, которые летят, ползут, лезут, текут вверх по стене донжона, накатывая валами дикого мяса. Нет, еще не время зеркального Хагалаза... Ору своим: "Отступай под крышу, бью по площадям!" Повторяю для глухих и тупых, усиливая голос магией до боли в ушах. Все равно кто-то не замечает, увлекшись. Их ошибка - их смерть. Запрокидываю голову вверх, формирую в воздухе водяное кольцо, вплетая в него простой Хагалаз, но полный, а не его урезанный вариант "Хаг". Вода распадается игольчатым градом. И он сыплется-сыплется-сыплется, с ускорением много большим, чем в свободном падении, вонзаясь в тела, головы, лапы, поражая глаза, носы, пасти, крылья монстров, въедаясь и прожигая в них дыры, не сопоставимые с мелкими морозно сверкающими конфетти. Достается всем, кто не успел спрятаться. Надгрызает даже камни стен, какая-то залетная "снежинка" впивается мне в плечо, и за то мгновение, пока я ее деактивирую, проедает в мышце здоровенную рану. Зажимаю ладонью, останавливая кровь, одновременно формирую над собой силовой "зонтик". Замечаю, что поток хаотического града ослаб, а напор прибывающих тварей - усилился. Закручиваю над стенами донжона новое кольцо, вплетаю Хагалаз, разгоняю, роняю с ускорением вниз. Минут через пять повторяю. Чувствую, что давно не вдыхала, а сердце бьется через два такта на третий. Тела не чую, лицо словно чужое, в глазах - нули от перенапряжения. Выдохлась! Но и твари лезут совсем без энтузиазма. Кричу: "Выкатывай орудия, маг выдохся!" и опускаюсь на колени. Я почти в центре площадки, лестница близко, но спрятаться в спасительную нишу не успеваю - сверху на меня летит желеобразная капля с глазами внутри.
В последний момент чувствую, как кто-то сшибает меня с разбегу и закидывает немаленькой инерцией разогнавшегося тела в гулкую тьму. Потом долгая-долгая ночь, то ли сон, то ли обморок, и я брожу по глухим коридорам, и стучу в двери, отчаявшись найти выход. Открывает шрамированный знакомец - не Дерек, другой, с которым болтала в Тумане. Нет, Дерек, конечно, посимпатичнее, хоть лысый и одноглазый, но я рада и этому. Что-то мне говорит за то, что в Тумане, куда он меня галантно пропустил, намного безопаснее, чем в тех темных переходах.
- Ну, что, - спрашивает он. - Наигралась в его игры?
- В чьи?
- Неужели не понимаешь? А я так надеялся... - парень кривится, хотя, казалось, сделать его рожу более кривой невозможно. - В арагорновы. Нравится быть игрушкой? Или детство хочешь припомнить?
Намек, наконец-то, понят. Вынужденно провожу здесь не слишком приятный экскурс в земное прошлое. Когда, как теперь кажется, давно и неправда, в той реальности, мне исполнилось пять лет, отец, формируя экспериментальный психоз, сперва дарил мне вещи, а потом отбирал, мотивируя это "подавлением собственнических инстинктов". Ложась спать с куклой в руках, я не знала, не отберут ли ее у меня утром, примеряя футболку с вышитыми ракетками, не знала, придется ли мне ее поносить. Когда я осмеливалась вякнуть: "Мое!" мне со смехом отвечали: "Да ты сама еще не своя!" И я, чтобы не радовать отца слезами или сердитым сопением, просто перестала считать что-либо своим. Шмотки и игрушки - дерьмо, можно обойтись без них, но, начиная с первого класса, отец взялся и за моих друзей. Чего только стоит распущенный им через уборщицу слух, что я "немножко не в себе". Да, уже в третьем классе я проследила цепочку, опросив даже учителей, чтобы дознаться, благодаря кому у меня школьное прозвище "шиза" и статус неприкасаемой. Учителя еще так странно на меня смотрели - боялись, что ли, что вцеплюсь им в горло?
Димке Гришкевичу, подружившемуся со мной несмотря на дурную славу, он устроил постановку на учет в милиции, угрозу сесть в колонию за чужие грехи и, естественно, вылет из элитной "Четвертой" школы. Кириной матери "проговорился", что у меня неизвестное вирусное заболевание, после чего вопрос общения увял сам собой, бедолага даже разговаривала со мной через платочек. Все отцовские фокусы, по одному, были не столь уж кошмарны, а иногда и просто смешны, но за пятнадцать лет, прожитых под его рукой, я усвоила, что близко сходиться с людьми мне нельзя - им от этого будет лишь хуже. У отца хватало знакомств и каналов, чтобы устраивать пакости по комсомольской или общественной линии вплоть до 92-го года. Впоследствии иногда я была ему за это даже благодарна. Человек, патологически одинокий, либо сломается, либо станет изрядной сволочью. Кажется, мой вариант - второй.
Я была почти счастлива, будучи равнодушной к людям. А теперь пакостник Ара подбросил мне такое семейство, которое просто нельзя не любить, и я попала... И он, как пить дать, уже сейчас подстроил вероятности, чтобы они погибли, и я, конечно, начну за них мстить. Все, дело сделано! Я в русле архетипического сюжета, который развивается почти без коррекции, как самосбывающееся пророчество.
- Ты уверен?
- Сама-то как думаешь?
- Слушай, а можно переиграть? Отмотать время назад, сделать так, чтоб они не погибли? А я буду к ним равнодушна. Холодна, как замороженный труп.
- Ты шутишь? Я тебе что, Творец и Создатель? Отмотать время целого мира назад мне не под силу.
- Блин... что ж теперь делать? Распустилась, дура, расчувствовалась... Ладно, будет мне впредь уроком. Надо же, насоветовал: "полюбить кого-то всем сердцем"!
- Да сука он, однозначно. Но ты не бойся, они пока не погибли. Я, честно говоря, влез без санкции начальства, на свой страх и риск, и провел рокировку. Твой будущий любовник заменил собой всех твоих родичей. Судьба согласна, жертва принята, все довольны.
- Я его знаю? Как звали?
- Кагар.
Открываю глаза в лазарете на койке. Голова замотана, на щеке ожог, правый глаз едва открывается, левая рука в лубке. Рядом сидит мама и что-то бормочет, слов не разобрать, только я чувствую, как эта песня вливает в меня силы, и ожог перестает гореть, стягивается сеточкой шрамов.
- Погоди, мам, - говорю. - Я сейчас полечу по-другому, а то и так не красавица, а со шрамом во всю щеку вовсе стану уродом.
Мать улыбается и, махнув рукой, замолкает. Я растворяю уже возникшие шрамы, нахожу границы неповрежденной кожи, изменяю их, возвращая клеткам их "детство" и запускаю регенерационный процесс. Оно нехило высасывает силы, щека болит, зудит и тянет. Аж мышцы лица сводит в куриную гузку. Но терплю, и часа через два, осторожно дотронувшись, ощущаю пальцами не ожоговую поверхность, не шрамы, а кожу. Тонкую, чрезмерно чувствительную, но настоящую. Мама снова рядом, я спрашиваю ее: "Как там наши?"
- Отец уже ходит, а Мергала сильно порвали, жив остался, но рука в клочья, я собрать не смогла, а ваши лекари - слишком слабые маги.
- Штере? Дети? Невестка?
- Штере прям огурец. Когда на него попала плоть твари - задымилась одежда, он сдернул рубаху, сбросил штаны и голышом в баню кинулся, в одну ванну прыгнул, из нее - в другую, все смыл, так и отделался волдырями. А Раэти с мальчишками не высовывались, что им станется... Да, бабка тебе передавала благодарность от нее и от деда: им битва понравилась, говорит - зови еще, особенно если рядом источник богатый.
- Старая прошмондовка... Да, а почему она себе внешность не поменяет, в астрале каким себя представляешь - таким и выглядишь, что ж она морщинистой страховидиной ходит?
- Морщинистой бабке больше почета: если орк дожил до старости - значит, он очень умный, и сильный, и хитрый, умеет за себя постоять.
- Мам, я люблю тебя, ты настоящая орка!
Мать хохочет и грозит кулаком.
Вылезаю из постели, опираясь на материно плечо, ползу через весь зал на сотню коек к Мергалу, замыкаю у него болевые контуры на подпитку жизненной силы и посылаю мать на поиски лекаря. Следующие полсуток проходят в очередном угаре: лекарки делают хирургическую часть работы, очищая раны и соединяя куски разодранной плоти, а я заживляю их, попутно вливая раненым понемногу жизненной силы. Подзаряжаться от источника меня водят под руки: всякий раз я едва волоку ноги и спотыкаюсь на каждом шагу. Трижды, или, может, четырежды... и каждый раз мне кажется, что объем резерва возрос, но этого просто не может быть, скорее всего, каждый следующий раз я набираю энергию медленней. Руку Мергала восстановила почти полностью: два пальца были откушены, а как регенерировать их, я не знала. Помочь какому-то парню с пробитой печенью не смогла: слишком много крови он потерял, или, может, сердце не выдержало болевого шока. Я не врач, и Хюльду серьезно целительству не учили, так, в объеме первой помощи, а местные лекарки - скорее травницы-терапевты, чем полевые хирурги. Вот за это пистон по самые гланды капитану Ларуту: нахрена ж он дожидался очередного прорыва? Надо было раньше начальству мозг выедать, чтоб хотя бы одного специалиста прислали. Может, даже выпускника, лишь бы не бездарь. Где он там шляется - пойду, хоть обматерю, отведу душу.
Поплутать по закоулкам пришлось изрядно, капитан обнаружился в леднике, прохаживающимся в компании двух проверяльщиков из конторы между кошмарно изувеченных трупов. На мой бестактный вопрос: "А третий где?" он молча ткнул пальцем во что-то, прикрытое полотном и слишком маленькое, чтобы быть цельным трупом. Его спутник откинул тряпку. На лавке лежал фрагмент грудной клетки с торчащими осколками ребер и полголовы на обглоданной шее.
- Вы - боевой маг в этой богадельне? - презрением конторской крысы можно было бы подпереть не то, что забор, а все пики Гребня зараз.
- Нет, вэль...
- Игнер.
- Вель Игнер. Хюльда Приграничная, мастер лаборатории металлов магистра Агерни Ланскега. В настоящее время в отпуске, и приехав к родным отдохнуть... вот так отдохнула.
- Так вы - та самая Хюльда? Вас нам и надо! Пройдемте!
Я изобразила улыбочку: кем бы ни был дядя следователь, их комиссию прислали для расследования всего, что наворотил капитан Фарен, а не какая-то Хюльда. И какая-то Хюльда пока что имеет полные права боевого мага Империи, что подразумевает, как минимум, право на адекватную самозащиту.
- Во-первых, не пройдемте, а идем вместе, к переговорнику, потому что с недавнего времени я доверяю только одному человеку в конторе - Дереку Эльхемскому. А вы - не он. Во-вторых, если вы превысите полномочия и хоть попытаетесь бросить на меня любой закл, даже чтобы развеять вонь из подмышек... имею полное право вас атаковать. Я - боевой маг Империи, не так ли? Вопрос о моей отставке на тот свет ведь пока не решен, верно?
Один из конторских сделал рот сковородником:
- Ну, раз хотите, пойдем. Только не думаю, что глава сможет вас выслушать!
- Сможет, еще как сможет! После того, как услышит одно слово.
И это слово: Кугро.
И целая фраза: я знаю, чем их победить.
Глава V. Конторские игрища.
Артефакт прямой связи стоял в подземной комнатушке недалеко от источника, но, как я заметила, был от него экранирован. А по виду напоминал каменную тарелку на тумбочке. Я чуть не заржала в голос - для полного сходства со сказочным блюдечком не хватало катающегося яблочка. Пока Ларут мудрил над ним, вызывая контору, пока доказывал, что информация, как сказали бы на Земле, даже не совсекретна, а прямо-таки особая папка "главного", двое конторских очень грамотно стояли близ меня, удерживая в неактивированном виде по два-три боевого закла, не считая парализующих.
Дерек Эльхемский не только решил не откладывать разговор, но и активировал изображение, так что вскоре над "блюдом" появилось полупрозрачное изображение лысой башки, сильно напоминающее гипсовый бюст какого-нибудь особо нагадившего в истории деятеля.
- Ваше могу...
- Без чинов, Хюльда. У тебя три минуты, остальное - в письменном докладе.
- Да, вэль Дерек. Первое: рядом с вами есть кугрианский дятел. Он знал маршрут воздушной лодки, на меня организовано покушение смешанной группой. Четверка "волков". Второе: причина. Предположительно, самосбывающееся пророчество. Оракул - плетельщик, и сработал на Империю, надеюсь, сознательно, а не случайно. Третье: суть пророчества. Открытие, которое даст нам возможность победить Кугро. Уже сделано, мной, есть технология.
Дерек полминуты молчал, потом перевел глаза на конторских крыс, буквально взявших меня "на прицел".
- Берите ее и порталом ко мне. Быстро!
Я и охнуть не успела, как на меня насели, спеленали парализующим заклятьем, впрочем, разум не тронули, дотащили до портальной комнаты, минут пять мудрили у базальтового круга в полу, потом от его краев поднялся силовой купол, тонкий, словно мыльный пузырь, тогда они поднесли мою скованную тушку вплотную к нему и кинули сквозь переливающуюся стенку. Приложилась копчиком о паркет, ойкнула и покатилась по гладкому полу из-под сияющей с потолка вязи. Ни рукой, ни ногой не дернуть, а надо мной двое "встречающих" стоят, и рожи у них подчеркнуто непроницаемые, как у манекенов. Подняли, аккуратно и быстро потащили по коридорам: поворотов до хрена, но ни об один угол не стукнули. Нет, ошиблась... ё... больно-то как опять задом об пол. Так в Тамбове конокрадов казнили: с размаху пару-тройку раз на камень "усадить" - и готово, если не труп, то калека до самой смерти. Смотрю - оба конвоира свалились: один по стенке сползает, а глаза, пардон, из орбит выскочили, один совсем, а другой на сосудах висит, и кровь изо всех дырок льется, а другой как стоял - так ничком и рухнул. Позади шаги - двое или трое башмаками топочут. Ну, связать-то меня связали, а магию не полностью заблокировали, да и не сделает этого, даже при всем желании, какой-нибудь магистр, особенно со мной и без напяливания антимагических колодок. Выдохнуть затылком - да, именно так оно чувствуется, на затылке как раз одно из сплетений нади - руну льда (ис), наведенную на центральную нервную систему (м`энс), наполняющие силы, в данном случае, свои собственные, к источникам не дотянуться. Топот смолкает, потом слышу один шлеп, какое-то невнятное восклицание, и меня хватают за шкирку. Смачный хруст удара, хорошо, что не по мне, рука схватившего тянет меня вниз, и я падаю на спину. На кого-то. Под ладонь подтекает липкая теплая струйка... нет, не поноса, крови. Дерьмо в штанах у этого типа осталось, хотя запах пошел, и не шевелится он - мертв. Надо мной опять незнакомые рожи... нет, одна знакомая - уф, ну, наконец-то... Дерек Эльхемский демонстративно прижимает платочек к носу.
- Трупы уберите... эх, опоздали... жаль парней. Тенерт - проведешь погибшими при исполнении. И этих двух, - выделил голосом. - Тоже. А замороженного в прозекторскую, и некроманта туда - быстро! Этого консерва? Хмм... его придется, все-таки, объявить шпионом. Лисой. Да, придумай сам, только не забудь потом доложить. Хюльда! - выразительный взгляд мне в глаза. - Почему наши встречи после дальних разлук такие однообразные?
Я старательно растворяю заклинание парализации, но получается слишком медленно, так что шеф мне помогает, и протягивает руку, помогая встать. Фу, какая я грязная, вся в чужой крови, и бинт на руке размотался, хотя, кажется, под ними все давно зажило... начинаю разбинтовывать, чтоб не мешалось, и, не глядя в глаза, отвечаю - тихо, но чтоб он услышал:
- А уж это не мое упущение.
- Ладно, - щедро заявляет Дерек. - В следующий раз буду встречать с оркестром и пирогами.
Нда... здесь цветы не в моде, хорошо, что сладкие булки, которыми встречают, по традиции, важных гостей, не швыряют из окон, как букеты фиалок. Кажется, я это говорю себе под нос, или думаю слишком громко.
"Виолет... Мёген зи бл... - я слышу его голос или мысли? Если мысли, то зачем он их проговаривает... на немецком языке?! И что это в голову опять анекдоты лезут? Резко убрала словесные мысли. Поймала усмешку: "Нихао! Ни цзя..." Вопросительное чувство. Его тоже: "Хэн чи?" Да... едва успела встретиться с шефом - и уже так прокололась... позор джунглей... теперь не отстанет, пока не удостоверится, попаданка ли я и откуда. Заодно, правда, сама выяснила, кто это тут попаданец. И, главное, на чем прокололась! На булках! Тьфу на эту сдобу три раза, да лучше я фиалки стану есть...
- Где тут можно помыться? - спрашиваю, поскольку сейчас для меня это самый актуальный момент. - И разжиться одеждой, но чтоб далеко не ходить? Вы ж не отпустите...
Шеф прикрывает глаза, через пару секунд поворачивается ко мне:
- Идешь ко мне, все принесут туда, я распорядился. Прости, но там тебе пока безопаснее. Приведешь себя в порядок, я не буду мешать. Потом поговорим. Чертежные инструменты нужны?
- Можно и без них. Хватит карандаша и бумаги. Только, пожалуйста, еще поесть чего-нибудь... и побольше! Ну, порций пять... или шесть... и тей-фре обязательно, чтобы не заснуть. Уже на бровях от усталости.
В кабинете два молчаливых типа протирают стены и пол. И здесь кого-то прикончили? Да, развел он у себя шпионов, как на бродячем бобике блох. Не страшно, когда они снизу шуруют, среди младших чинов - это нормальная и взаимная игра, вроде "мафии", тут возможны варианты "верю - не верю" и дозированное скармливание дезы, но личный секретарь-"дятел" - это позор Дереку, как менталисту. А уж сколько раз меня пытались убить... и это, почему-то, ни у кого не получилось. Такого не бывает, ибо теория вероятности. Кто вероятностями манипулирует? Ара, Игрок... И он, естественно, преследует свои цели, а не стоит на страже моего благополучия. Он заинтересован в этом мире вообще и в Империи в частности, так что для их сохранения (или завоевания? а что, мысль) задействует свои возможности. Я своим присутствием выявляю слабые места, вольно или невольно подставляюсь - и тут их можно исправить. Так сказано мне. Только не факт, что сказана правда, и сказано все. Дальше - Белобрысый и Криворожий... (не хватает только Косого и Горбатого, а, нет, кривой у нас тут есть, глава разведки и контрразведки в одном лице...) второй первого шефом называет. Стараются не столько оторвать от Ары, сколько настроить против него. Вопрос с привязанностями... ух, темный вопрос. Поглядим с моей стороны. Во-первых - застарелый страх перед ними, чего уж себе врать, но небеспочвенный. Во-вторых - по словам Ары, именно отсутствие привязанностей притягивает ко мне смерть. Со стороны Ары: ему, с таким-то умением манипулировать вероятностями, мои привязанности очень пригодились бы в качестве рычагов, но, с другой стороны, если, конечно, его словам верить, именно моя непривязанность делает из меня подходящего тестера. Белобрысый молчит, а его подчиненный с испорченной физией - вот кто пытается меня хоть на какой-то интерес поймать. Надо будет прощупать, для чего, а то что-то я не верю в бескорыстную помощь, да и вообще в их помощь не верю.
- Хюльда! - орет Дерек через дверь ванной комнаты, и банка с мылом выскальзывает из моих рук, переворачиваясь в воду. - Или думай потише, или ставь ментальный щит. А то у меня от твоих мыслей голова разболелась.
- Не любо - не слушай, а врать не мешай!
- Давай, вылезай скорее, разговор есть.
Ополаскиваюсь из ковшика, в ванной вода стала мутной и мыльной, вытираюсь, с трудом натягиваю на распаренное тело штаны и рубашку и шлепаю босиком в кабинет. А он неплохо устроился - все удобства, как в дорогой европейской... гостинице, все-таки, не квартире. Может, это такой отличительный признак попаданца - не зацепляться за место?
Письменный стол, недавно девственно-чистый, заставлен вазами и блюдами, тут же кувшинчик тей-фре и пара бутылок (ну, вино уж пусть сам пьет), чашки, бокалы и куча неидентифицируемых столовых приборов. Радушный хозяин пододвигает мне кресло, усевшись в которое, я едва достаю подбородком до края стола, и, подумав, вручает блюдо с какой-то жареной птицей, размером с бройлерную индюшку, потом стаскивает на ковер еще несколько блюд с закусками и разливает вино по бокалам. Садится, скрестив ноги, передо мной и вручает бокал:
- Ну, выпьем за старушку-Землю! Как вы там живете, в двадцать четвертом?
- Проснулся... Да сейчас уже две тысячи двенадцатый!
- Век?
- Нет, год.
Занавес...
Общение с земляком, ну, не совсем земляком, все же, славный город Лейпциг с не менее славным городом Королёвым находятся в разных государствах, принесло много удивительных открытий обеим сторонам. Парень (ага, тогда ему только что двадцать два стукнуло) попал на Ирайю прямиком из раскопа, где он старательно отряхивал кисточкой материалы для диссертации. Не ролевик ни разу, историк-антрополог, но, вслед за своим научным руководителем, на всю голову сдвинутый по теме культур бронзового века. Где-то за день до перехода побеседовал с местным сельскохозяйственным рабочим в пивной, высказал предположение, что если столько упоминаний о магии, то нет дыма без огня, но вовремя осекся, памятуя о сексотах штази. Свернул разговор на сказочные сюжеты и предположительное время их возникновения, заполировал благонадежность рассуждениями о зависимости народных чаяний от социального строя, и постарался напоить селянина до изумления, заказав подряд две бутылки обстлера к пиву. Ага, значит, мастера-манипуляторы на Земле пошаривали еще до 90-го...
Перепить селянина все равно не удалось, а когда пришлось расплачиваться за выпитое, Дерека чуть жаба не задушила. Так что ночные кошмары и похмельное пробуждение поспособствовали изрядной рассеянности и неадекватности на следующий день. Когда из погребальной камеры вылез драуг, Дереку, с вероятностью чуть больше ста процентов, должен был настать полный каюк. Даже в хорошей физической форме сбежать бы не успел, а похмельным... да еще ноги со страху словно в землю вросли. Но, на счастье адепта диалектического материализма, этот всплеск аномальной активности, спровоцированный поддельным селянином, был кратковременным и имел одну цель - создать подходящие условия для перехода. Дерек заорал, попятился, и, по его словам, свалился в очень глубокую яму, летел, как кэролловская Алиса, думая, что пролетит Землю насквозь. Очухался от пары оплеух.
Райван Убийца, маг со вполне определенным реноме, заработанным не одним веком отчаянной свары с собратьями по ремеслу, очень удивился, когда обнаружил в окончательно, до голого камня, разграбляемой им гробнице Древних Королей не какую-нибудь хитровыделанную нежить, а вполне живого парня в грязном комбинезоне и с коллекцией синяков и ссадин на физиономии. Нет, в это притягательное для авантюристов местечко люди, да и представители других рас, забирались регулярно, но, обычно, не по одному, и мало кто уходил оттуда живым. Ибо "феномены": монстры, ловушки, нежить и прочее, чем прежние обитатели планеты постарались огородить потомков от ненужных, с их точки зрения, знаний. Возможно, потерявший сознание парень инстинктивно изменил наружный слой ауры, так что мертвяки приняли его за собрата, но, скорее всего, кто-то ему помог. Если от тупой нежити этот прием и сработал на отлично, обмануть мага подобным фокусом не стоит и пытаться. И, поскольку Райван, по своей природной жадности, не побрезговал сгрести во внепространственный карман даже кости, то молодой и здоровый раб, без сомнений, занял в нем достойное вне-место. Двое суток старательной чистки подземелья промелькнули в этом не-месте, как не-время, то есть, вот Дерек видит над собой мерцающие в темноте глаза и слышит непонятную речь, судя по интонации, ругательство - а вот перед ним уже сумрачная, но при этом роскошно обставленная резиденция мага.
Ну, да, Райван не был светочем добродетели, но и дураком он тоже не был, иначе не разменял бы первую тысячу лет - а прожить этих тысяч он собирался столько, чтоб аж богам на него смотреть надоело. И он много чего любил. Барахло - ну, то есть, произведения искусства, все, что по эстетической ценности не дотягивало до этой планки, отправлялось на склад "материалов" и "заготовок", информацию - о, чтобы одолеть эту библиотеку со столь разными носителями, потребовалась бы не одна сотня лет чтения, просмотра и прослушивания, женщин - их он домой не тащил, приходя к ним тайно от их родителей или законных супругов, и отдавая предпочтения зрелым альвийсам и юным ллири. Частенько ему приходилось раздваивать и растраивать сознание, находясь одновременно в снах двух-трех своих пассий. Да, магия разума и сопутствующая ей власть над снами была его сильной стороной, а одновременное слияние с несколькими партнершами приносило небывалое состояние полноты жизни, он даже подбирал их в "букеты", компенсируя слабые стороны одной выдающимися талантами другой девушки. У незамужних он старался не оставлять ни малейших следов своего присутствия, разве минутную грусть расставания при пробуждении, а вот тех, у кого был законный супруг... детьми Райвана, при желании и возможности собрать их всех в компактном поселении, можно было бы заполнить если не материк, то его значительную часть. За некоторыми он присматривал, бывало, даже делал подарки, но все это проворачивал исключительно в снах, при этом ни одного не признал при дневном свете или хоть в темноте, но в пространстве реала. Неудивительно, что при таком подходе его учеником стал совершенно левый человек.
Тот, кого он предназначал в слуги. Дерек. Слуг и механизмов, безоговорочно и точно исполняющих его волю, что призрачных, что обладающих физическим телом, живым, мертвым или механическим, у Райвана было более чем достаточно, и на этот раз он не собирался препарировать волю найденыша, дабы в нем сохранилась вся возможная самостоятельность и свобода выбора. Не зря же говорят, что порабощенный дух не способен на истинное творчество. А Райвану нужен был настоящий творец, способный удвоить его силы в борьбе за единоличное господство в Ирайе. При сканировании Дерека выяснилось, что искра его духа может разрастись в настоящий костер или даже верховой пожар, так что для собственной безопасности Райвану оставалось либо тотчас даже не убить Дерека, а развоплотить его, либо взять с него ученическую клятву. Клятву предвечным Хаосом, нарушить которую - развоплотить себя собственноручно, причем, не с момента ее нарушения, а с начала времен, отменив все события, что с тобой хоть как-нибудь связаны. Причем, ученику была предоставлена об этом полная информация, но лишь после того, как тот поклялся.
Дерек тогда и не рвался к власти. Гораздо интереснее было узнавать все новые грани чарующего Полного Мира, в котором есть место не только всему, что ты можешь помыслить, но и всему, чего ты помыслить не можешь. То самое бесконечное множество, больше которого - нет. Власть над своим разумом, творческой фантазией, снами и грезами, плавно перетекавшая во власть над окружающим миром - мыслей, снов, грез и, наконец, реала... стихии, силы, формы и символы... уже в первый год обучения Дерек понял, что предыдущие двадцать два года он не просто спал, а спал почти без сновидений. Райван же все чаще удалялся из своего средоточия, дабы приводить к покорности собратьев по ремеслу, а непокорных - отправлять... на перерождение. В лучшем случае. Естественно, нормальные маги не слишком-то желали кому-либо подчиняться, кем бы он ни был, не только Райваном - да хоть богом! То в одной, то в другой части света разгорались локальные магические войнушки, от которых мирное население то гибло целыми городами и селениями, то превращалось незнамо в кого. Естественно, терпению народному пришел конец, и не обладающие серьезными магическими талантами люди возопили к богам.
Элим и Лами, до этого вполне удовлетворенные паствой, все же, при отсутствии конкурентов этот мир, найденный ими пару эонов назад, был роскошным выпасом для двуногого скота, после того, как Райван вошел в силу, серьезно обеспокоились. Нет, к простецам они были столь же брезгливо равнодушны, как и маги, тысячей больше, тысячей меньше - никакой разницы, в годину испытаний приносится даже больше молений и жертв, нежели в мирное время, но Райван, скопивший просто неприлично много силы, становился опасен и для них. И супруги, не медля, стали решать этот вопрос. Первый подготовленный и экипированный ими убийца магов пал жертвой, не дойдя до Райвана Убийцы пол-континента. Просто человеку, даже сильно измененному, иногда требуется сон, а во сне... А в снах не было никого на Ирайе сильнее, чем Райван. Ну, исключая самих богов, но не могут же они постоянно пребывать со своим паладином... и хватило нескольких минут их отсутствия, чтобы не только исторгнуть душу из тела, но и забросить ее в необозримые дали. Боги подумали - и подготовили сразу много убийц, наделив их подходящими артефактами. Чуть больше ста паладинов погибли до выступленья в поход. Тридцать восемь - в походе, причины были многоразличны, но лидировал "сонный удар". До Райвана добралось пятнадцать. Но и Райван был не один. Даже если сбросить со счетов вызванных им элементалов и поднятую нежить. Те маги, которых он привел к покорности, безропотно встали на его защиту. Тогда и Дереку в первый раз пришлось драться не на жизнь, а на смерть. Трое вассальных магов погибли, еще один необратимо лишился дара, Райван, Дерек и еще один маг были изранены и истощены магически. Прямо бери их тепленькими...
Но все остальные обладающие даром, проявив завидное единение, встали на их защиту. Ведь если боги уничтожат сильнейшего из них - что тогда остается тем, кто слабее? И чаша весов снова пришла в неустойчивое равновесие, полторы сотни магов против двух небожителей - это было серьезно, и грозило стереть в прах весь этот мир. Эрмино Небо-в-Котомке, Киф Каменный Ветер, Мелея Тихая Смерть с учеником Пекрито - все они, ранее осуждавшие Райвана Убийцу, присоединились к нему, заключив союзнический договор. А Элим и Лами создали и вручили своим жрецам артефакты, основной функцией которых было уничтожать не магов, а саму магию. Как они собирались при этом сами остаться в живых - неизвестно, и на вопрос этот вряд ли когда-то найдется ответ, тем более что в результате всем известных событий на Кугро эти хреновины оказались необратимо разрушены. Многие маги, в том числе Эрмино и Мелея погибли, Киф пережил какую-то жестокую личную трагедию и удалился в никому не известную местность, Пекрито пришлось преобразовать себя в лича, а легче всех отделался Дерек: внешность - не самое главное для мужчины, и, тем более, мага. Что же касается Райвана, то после достопамятной битвы против божественных супругов его нельзя было найти ни среди живых, ни среди мертвых.
Как бы то ни было, с этого момента маги начали обращать пристальное внимание на простецов. Магократия со всемогущей Тайной службой не стала, стараниями Дерека, ни жестко пирамидальной, ни чисто карающей структурой государства. Альфар Первый не был магом, как и его потомки, мало того, он издал указ, что никто из имеющих магический дар выше знахарского не может занять не только императорский трон, но и получить любой министерский портфель, кроме как главы Тайной службы. А глава Конторы не менялся в империи уже более трехсот лет. И ни один из министров, промелькнувших за эти годы мимо доброжелательного взгляда мерцающего в глазнице артефакта, не осмелился отступать от рекомендаций Конторы. Ибо чревато. На местах же власть Тайной службы скорее представляла ризому, ибо низшие и средние слои населения были скорее за нее, чем против. Благосостояние метрополии нарастало именно за счет крестьянского и ремесленно-купеческого сословия. Бесплатные три класса грамоты, дающие столь необходимые умения читать, считать и производить бытовые и оздоровительные малые заклятия всем, кто захочет их освоить, при том, что каждый урок сопровождался завуалированной пропагандой против местных божеств, создали столь широкий слой местного варианта даже не атеистов, а антитеистов, что даже непонятно, почему божественная чета притихла, как мышь под веником. Впрочем, как она притихла - я уже убедилась на примере тайного святилища в Тенистом Логе.
Да, здорово Дерек рассказывает, аж заслушаться можно! Вон, даже не заметила, как местную птичку-страуса под его россказни съела, и, что еще менее простительно, выжрала бутылку более чем на пол-литра чего-то вроде хереса, и теперь меня ведет со страшной силой. Даже отрезвляющее заклинание не работает. То есть, срабатывает, но не отрезвляет. А вино оказалось непростое, с магической закладкой, и весьма хитрой, мягко и ненавязчиво закрепляющей точку внимания в положении "во хмелю", после чего рассеивающейся без следа. Ну, пьяная - так пьяная, что я, в этом состоянии не соображаю? Да весь средьмаш и до перестройки, и после нее жрал по-свински, особенно атомщики, и ничего, почище трезвых японцев работали! У косоглазых вообще до сих пор цезий-137 в Тихий океан тысячами тонн хлещет! То есть пета-беккерелями... Да, у каждой цивилизации свои проблемы... Но, собственно, пока моими проблемами являются неприятности не Земли, а Ирайи, так что стоит обратить внимание на некоторые умолчания Дерека нашего, свет, Эльхемского... Особенно то, как он обошел участие во всей этой мутной истории своего "брата", давшего начало императорской династии и объединившего разрозненные государства не столько силой, сколько обещанием - кстати, выполненным, пример остальным государственным деятелям! - порядка, стабильности и процветания. Порядка... зацепка?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги