Магическая Академия "Радианс" - 1 том

Глава 12

В Центральном храме Чернобога царило спокойствие...

Всюду виднелись кланяющиеся послушники, которые приветствовали прибывших из Восточного храма наложниц. Они не смели поднимать головы, ведь не имели права смотреть на "жён" Чернобога.

— Приветствую вас, сёстры... — протянула радостно Терпсихора. — Я рада видеть вас с последней частичкой нашего Господина! — её глаза впились в чёрную книгу, которую держала в руках одна из наложниц — Эрида.

— Да пребудет новый тёмный мир, — протянула вторая наложница — Церера.

На их лицах были надеты маски, а тела скрывали тёмные мантии с символом культа.

— Да пребудет новый тёмный мир... — устало протянула Эрида.

— Сестра, кажется, тебе тяжело? — подметила Терпсихора. Её кроваво-красные глаза с одержимостью впились в наложницу. — Тебе тяжело нести частичку нашего любимого Бога? — с каждым словом её голос становился всё злее и злее.

— Нет, я очень рада этому, — поспешила ответить она. — Я рада тому, что наш Господин выбрал именно меня. Это такая честь...

— Хорошо... — протянула с подозрением девушка. — Вскоре нужный сосуд будет доставлен Палачом. Ступайте в свои покои...

Наложницы поклонились и направились вперёд.

Храм состоял из нескольких этажей разветвляющихся коридоров и больших комнат. Комнаты для наложниц Чернобога всегда располагались на первом этаже в самом центре Храма.

В данный момент Эрида и Церера были единственными наложницами здесь, поэтому их помещение было свободно.

Они прибыли благодаря магии Эриды — Телепортации. Чернобог велел им уйти прочь, дабы дать Хаосу возможность свершить свою месть, но под этим крылось нечто большее...

— Вы выразили почтение "жёнам" Чернобога! — Терпсихора махнула рукой. — Возвращайтесь к своим обязанностям!

Послушники, что буквально уткнулись лицами в пол, резко поднялись и начали разбредаться по храму.

Черноволосая девушка улыбнулась, радуясь тому, как верно её братья и сёстры служат общему делу.

— Кажется, почтенные "жёны" прибыли? — к ней подошёл высокий мужчина, руки которого сцепились в молитвенном жесте. На его глаза виднелась повязка, похожая на ту, которую носил Хаос. — Прошу прощения, я не успел выразить им всех почестей...

— Наш Бог велел тебе вершить суд над преступниками, Абраксас, — сказала она с одержимой улыбкой. — Ты верно исполнил Его волю... — она раскинула руки в стороны, застыв в приглашающем жесте. — Прими же свою награду.

Абраксас придвинулся поближе, по-прежнему держа руки в молитвенном жесте.

*Чмок*

Черноволосая девушка поцеловала его в лоб. На лбу мужчины остался отпечаток чёрных губ, который тут же исчез, впитываясь его кожей.

— Я благодарен Ему за то, что удостоился такой чести...

— Служи Ему верно, справедливый Судья, и Наш Бог подарит тебе всё, что ты заслуживаешь... — Терпсихора прикоснулась к своим чёрным губам. На её лице застыло отвращение, но лишь на секунду.

Абраксас поклонился ей.

— Могу ли я удостоиться чести услышать Его голос? — повязка закрывала его глаза, поэтому Абраксас не заметил изменения лица девушки.

— Да, справедливый Судья, — она закрыла глаза... — "Вскоре я прибуду в этот мир..." — изо рта и глаз девушки хлынула чёрная жижа. — "Я подарю ему покой и умиротворение..." — тело Терпсихоры начало дрожать. — "До тех пор продолжай судить грешников, Абраксас", — вмиг, всё ушло...

— Слушаюсь, Господин... Я, ваш покорный слуга, буду верой и правдой служить вам... — Абраксас поклонился, держа руки в молитвенном жесте.

Терпсихора обхватила своё тело руками, продолжая дрожать. Её щёки подрумянились, а дыхание участилось.

— Ты слышал нашего Бога... — протянула радостно Терпсихора. — Ступай...

Мужчина кивнул и отправился в "Зал суда".

Абраксас являлся Судьёй Чернобога и судил тех, кто по мнению Терпсихоры — Уст Чернобога — был преступником.

Если приговором была смерть, головы рубил Баал — Палач Чернобога.

Эта Большая тройка располагалась в Центральном храме, управляя другими частями культа. Мало кто удостоился чести лицезреть их, ведь большая часть послушников думает, что культом управляет Дэймос — четвёртый Перст Чернобога.

Терпсихора осталась одна... Однако она поспешила скрыться от чужих глаз.

— Ха... Ха... — она по-прежнему обнимала своё тело, перемещая руки то вниз, то вверх. — Господин... Я почувствовала ваше проникновение... — сказала она дрожащим голосом. — Это было так чудно...

Раскрасневшаяся девушка не могла просто так унять это возбуждение, которое охватило её, однако...

— Фух... — её одеяние зашевелилось, крепче прижимаясь к телу, обтягивая его... Оно было живым и имело в себе частичку "Истинной тьмы", ровно, как и "Книга греха". — Хах... — прерывисто дышала Терпсихора. — Хм! — внезапно, она упала на колени и начала дрожать ещё сильнее... — О-о-о-о!

Она не могла слишком громко кричать, ведь тогда другие послушники услышали бы её...

*Бум*

Девушка уткнулась лбом в пол, испытывая несколько оргазмов подряд...

*Бум*

*Бум*

*Бум*

Она продолжала биться лбом, испытывая запредельное наслаждение... Её глаза закатились, а из них хлынула чёрная жижа.

— Ха-а-а-х!.. — простонала она.

Вся жидкость, которая сочилась из её тела, поглощалась одеянием... Оно было живым, а значит имело частичку сознания хозяина и свои собственные желания...

Терпсихора была не только устами Чернобога, но и его усладой... Бог Тьмы мог прикоснуться к её телу благодаря этому одеянию, пощупать его, попробовать на вкус...

Девушка же не была против этого, ведь являлась самой рьяной последовательницей культа. Она была одержима своим Богом и принадлежала ему душой и телом.

Наложницы же, которых называли "жёнами" Чернобога, были простым инкубатором его "Семян". Именно благодаря им появлялись "Семена тьмы", которые разбрасывали всюду.

Заразиться можно было как от прикосновения послушника, так и от собственного желания. Также, заразиться Тьмой можно было дотронувшись до трёх артефактов Чернобога. Именно так и появился первый послушник культа — Терпсихора...

Девушка существовала уже около ста лет, но выглядела на двадцать. Всё это было возможно благодаря "Одеянию кромешника" — одному из трёх артефактов Чернобога. Но по велению Чернобога любой послушник, которого он посчитает всё ещё достойным, мог прожить жизнь, подобно эльфийской.

Когда-то давно добродушная девушка по имени Ева наткнулась на странную ткань чёрного цвета, что висела на ветке одного из множества деревьев... Юная дева дотронулась до неё и потеряла рассудок. Так и появилась Терпсихора — Уста Чернобога и первый его Перст.

Все эти сто лет девушка ублажала себя и своего Бога, попутно развивая культ.

Около ста лет понадобилось на то, чтобы достичь всего этого...

— Ха... Ха... Ха... — тяжело дышала Терпсихора.

Она стояла на коленах, уткнувшись лбом в пол храма. Девушка была не в силах подняться с места, однако...

*Шурх*

Позади неё появился один из послушников, и она резко встала, однако, не сама...

Одеяние имело сознание и могло двигаться по воле Чернобога.

— Терпсихора, Уста Чернобога, наш пророк... С вами всё в порядке? — Баал, на плече которого зияла коса, спокойно брёл по коридору.

— Баал?.. — стараясь не выдавать сбившиеся дыхание спросила девушка. — Ты прибыл довольно рано...

— Я закончил... — отрезал он с безразличием.

— Как прошло? — поинтересовалась девушка. Её глаза полнились ещё не угасшей страстью, однако она ничего не могла с этим поделать.

— Мне удалось запутать его... — пентаграмма на лице Баала начала светиться чёрным. — Ардин Лайтрейдер прибыл в Западный Храм...

Терпсихора улыбнулась, однако то была не она...

— "Чудно..."

* * *

Ардин Лайтрейдер вошёл в портал, который открыл в Восточном Храме... Он был уверен, что переместился в Академическую арену, однако окружающее его пространство было ему не знакомо...

— Что за чёрт?.. — протянул он, оглядываясь по сторонам.

Вокруг было темно, однако артефакт мужчины моментально развеял эту тьму.

Ардин стоял на огромной чёрной пентаграмме, а прозрачный шар с Володуром лежал в её центре. Он не повредил пол, что было странно.

Дальше пентаграммы зияла тьма, которую артефакт не мог разогнать из-за ограниченного радиуса действия.

— О-о-о-о!!! — отовсюду послышалось громкое хоровое пение, которое эхом отражалось от стен храма. — О-о-о-о!!! — казалось, будто сотни людей окружили пентаграмму, но мужчина не мог увидеть их.

— Это точно не Радианс... — раздражённо буркнул Ардин.

Он возвёл вокруг себя ещё пятьдесят слоёв дополнительной защиты. Визуально это было не заметно, однако пока эта защита действует — никто не сможет дотронуться до мужчины или поразить его заклинанием.

Тени начали сгущаться... Артефакт мужчины барахлил, а его свет становился тусклее и тусклее.

Внутри груди Ардина зарождался дискомфорт, переходящий в тревогу.

— Ардин Лайтрейдер... — чей-то голос раздался за пределами круга, перебивая хоровое пение. — Ты вмешался в планы нашего Бога, однако благодарю за помощь... — из тьмы вышел высокий мужчина в чёрном одеянии с пентаграммой на лице...

— Баал... — Ардин выставил вокруг себя и Володура "Печать шести сторон". Его фиолетовые глаза внимательно следили за каждым движением оппонента.

— Пока не стоит беспокоиться за свою жизнь, Рыцарь... — Баал выхватил косу из-за спины и положил её на плечо. — Ты ещё не заслужил смерти, — а после его кроваво-красные глаза сверкнули из-под капюшона. — Но у тебя есть выбор: уйти отсюда, используя свою магию или воспротивиться воле Чернобога, а после — умереть от моей руки.

Мужчина напрягся. Аура этого культиста нагоняла жути, по спине Ардина пробежали мурашки. Хоть он и не хотел пугаться, но инстинктивно испытывал страх.

Он сглотнул, не проронив ни слова.

— Это довольно серьёзное решение, я дам тебе время подумать... — Баал по-прежнему стоял за пределами круга, ожидая ответа собеседника.

Ардин стоял неподвижно, размышляя над тем, что ему необходимо сделать...

"Уйти?.. Если я это сделаю — произойдёт нечто ужасное!.. Но если я останусь..."

Сильнейший маг Королевства взглянул на светящуюся чёрным косу в руках Баала.

"Это оружие точно поразит меня..."

Он вытянул руку вперёд. В его голове царили беспорядок и неуверенность. Мужчина собирался открыть портал и уйти, но колебался.

— Что вы планируете сделать?.. — рискнул спросить он.

Баал молчал, а тишину между ними перебивало хоровое пение.

"Не собирается говорить..."

Он и не надеялся на ответ, однако до сих пор не мог принять решение.

"Чую, что от этого будет зависеть будущее Королевства..."

— Каков твой ответ?.. — спокойно спросил Палач, поднимая над головой "Чернильную косу".

Рука Ардина дрожала. Впервые за долгое время он испытывал такой сильный страх. Мужчина осознавал, что его невероятной силы может не хватить...

Всю свою жизнь Ардин легко справлялся со своими врагами, однако после того, как культ Чернобога начал разрастаться — его противники становились всё сильнее и сильнее.

"Никто не сможет одолеть это существо..." — он сжал руку в кулак. — "Если я уйду — это будет означать падение Зории!"

— Ты решил? — Баал увидел решимость в глазах собеседника, а после указал косой на него. — Так каков твой ответ?

Мана вокруг Ардина сгущалась. Он чувствовал, что здесь преобладает Тёмная мана, однако его талант позволял извлечь нужные ему элементы.

*Звон*

Сотни печатей появились вокруг него, а после испарились, впитываясь в его тело...

Ардин Лайтрейдер — Сильнейший маг Королевства, решил дать отпор второму Персту Чернобога, дабы защитить свой мир.

"Сначала..."

Он направил руку на шар с Володуром внутри, дабы отправить его в другое место, однако...

— Не получается, да?.. — Баал сверкнул глазами.

Магия Ардина работала, однако перемещала шар ровно в то же самое место, откуда отправляла...

*Бум-бум-бум*

Шар падал в портал, оказывался выше на два метра и падал снова, бесконечно перемещаясь в воздухе...

— Тц... — он взглянул на своего врага и заметил, как тот также направляет руку на портал. — Тоже мастер порталов?..

— Можно и так сказать... — Баал усилил свою магию и заблокировал порталы Ардина...

"Как он?!"

Мужчина не способен был применить Портальную магию, ведь Баал закрывал его порталы ровно в тот момент, когда они открывались...

*Тук-тук-тук*

Палач приблизился к большому кубу, что окружал мужчину и запечатанного Володура, и постучал по его стенке рукояткой косы...

— Ты сделал свой выбор, Рыцарь... — он замахнулся и рубанул косой...

*Треск*

*Звон*

Куб, подобно разбитому стеклу, разлетелся на кусочки...

— Как?! — Ардин отскочил, используя элемент Воздуха, однако Баал тут же оказался рядом с ним...

Палач не собирался играться с ним, как делал это с Жозефом, ведь Ардин не являлся его товарищем и сам выбрал свою участь...

*Чавк*

— Кха! — Ардин получил удар косой в плечо. Он надеялся на то, что его защита сработает, однако...

*Плесь*

Кровь брызнула в разные стороны... Коса прочертила дугу, рассекая его плечо. Баал ударил снизу вверх, тем самым задевая только плечо, а после отскочил назад.

— Попадание... — отрезал Палач.

— Кх... — Ардин вцепился в своё плечо, ощущая невероятную боль. Эта боль не была похожа ни на одну, которую он испытывал раньше. Болело всё тело и так, что Рыцарь готов был упасть в обморок.

— Больно?.. — Баал взглянул на окровавленную косу, лезвие которой впитывало в себя кровь...

*Звон*

Ардин протянул руки к культисту и вокруг него появилась "Печать шести сторон", затем восьми, а после — десяти. Он попытался повторить тот же трюк, что и с Володуром, однако...

*Треск*

— Невозможно...

Одним взмахом косы Баал разрубил все три печати, окружающие его...

— Я дал тебе выбор... Мой Бог слышал и видел это, а значит был свидетелем моего милосердия... — протянул с безразличием культист. — Ты отверг милость Палача — значит ты не заслуживаешь жизни.

Ардин моргнул и потерял его из поля зрения... Он был ранен и испытывал такую боль, что голова не работала как раньше...

Позади раздался шорох, а после...

— КХА!!! — Ардин посмотрел вниз...

— Пусть смерть твоя будет наполнена болью и сожалением о принятом решении...

Лезвие "Чернильной косы" торчало из его живота... Глаза Рыцаря округлились, ведь он только что осознал произошедшее.

"Невозможно... Как победить этого монстра?.."

Второй Перст Чернобога с лёгкостью поразил Сильнейшего мага Королевства. Защита Ардина не сработала, как и его козырь — магия запечатывания.

Скорость, сила, восприятие — Баал превосходил его во всём.

"Как?.. Это?.."

— Кха!.. — сгусток крови вылетел из его рта, заливая одежду, а после...

— Хм... — Баал закрыл глаза от яркого сияния... — Интересно...

Ардин пропал. Культист стоял, держа косу в том же положении, когда пронзил Рыцаря — рукоятью вверх.

На полу, в том месте, где стоял Ардин, валялся разбитый красный кристалл...

— "Камень жизни"... — протянул угрюмо Палач. — Значит, ты избежал гибели... — его голос полнился разочарованием.

Ардин Лайтрейдер сумел выжить благодаря одному из десятков артефактов, которые находились под его плащом. "Камень жизни" был одним из них. Он позволял избежать смертельного урона, откатывая события назад. Этот артефакт создала Вивиана с помощью Часов, однако в тот раз она потратила ровно один час, что было огромной тратой.

Культисты знали о существовании такого мощного артефакта, однако не подозревали, что девушка передала его Ардину.

— Я немедленно отправлюсь в погоню... — решил Баал.

— "Нет..." — раздалось со стороны шара, в котором был запечатан Володур. — "Приступайте к ритуалу!"

Едва услышав этот голос, Палач округлил глаза и поспешил кивнуть.

— Как прикажете, Господин... — он подошёл к прозрачному белому шару, который лежал в центре огромной чёрной пентаграммы и рубанул его косой...

*Треск*

Появились трещины, из которых начала сочиться чёрная жидкость... После, шар мгновенно расширился, взрываясь всплеском этой чёрной жижи...

Баал успел отскочить, дабы его не зацепило взрывом.

В центре пентаграммы стоял Володур...

— "Скорее..." — в предвкушении протянул он.

Палач огляделся. Хор культистов по-прежнему восхвалял в песне своего Бога.

— Господь наш... — из тьмы вышла Терпсихора.

— Ваша милость безгранична... — а за ней и Эрида, держащая абсолютно чёрную книгу... На её лице не было маски, что означало её перерождение — она больше не являлась наложницей Чернобога.

Эта парочка поспешила занять свои места, которые были указаны на пентаграмме.

В трёх углах, формируя треугольник, стояли: Эрида, Баал и Терпсихора. В центре же, находился падший Володур, разум которого уже не принадлежал ему.

Когда все позиции были заняты, Володур резко опустил голову и впал в транс, а книга в руках Эриды начала светиться...

На её обложке появилась чёрная пентаграмма, знаменующая собой начало ритуала, но это было не единственное изменение.

— Ха!.. — из глаз, носа и рта Эриды начала сочиться чёрная жидкость. — Кха!..

— Прими свою роль, сестра... — Терпсихора одержимо улыбалась, с гордостью смотря на то, как её Бог вселяется в тело её сестры.

— Стань той, кто пробудит Бога нашего... — Баал кивнул, крепче сжимая косу.

— Я... — *Шелест* Эрида открыла книгу, борясь с желанием упасть в обморок.

Страницы этой книги, что были ранее чёрными, вдруг начали отображать текст... Буквы были чернее ночи, но их свет позволял разобрать и прочесть текст.

— "Тот, кому принадлежит всё чёрное в этом мире... Тот, кто был закован в цепи... Чернильный Бог, отец Тьмы, носитель "Чёрных глаз", ненавидящий чужие мировоззрения и устои..." — голос Эриды стал ниже, будто через неё говорило совершенно другое существо... — "Прими в дар этот могучий сосуд и погрузи в него частичку своего многогранного разума... Пусть эта книга послужит связующим звеном, а моё тело — жертвой", — девушка говорила одновременно от себя и от лица самого Чернобога. Её тело начало дрожать, жижа продолжала сочиться из всех щелей, вытекая даже из ушей. — "Воплотись же в этом мире бренном, о могучий Чернобог!.."

В центре книги начали появляться чёрные пентаграммы... Сначала маленькие, а затем всё больше и больше, заполняя страницы, очерняя их... Эта чернота поглотила книгу, переносясь на руки Эриды...

— Ха... Ха... — девушка продолжала дрожать и извергать из себя потоки чёрной жидкости. Её руки почернели, тьма продолжала распространяться выше, доходя до плеч.

— Да пребудет новый тёмный мир!!! — отовсюду раздались голоса. Хор, что ранее восхвалял своего Бога, вдруг начал в унисон повторять одно и то же. — Да пребудет новый тёмный мир!!! Да пребудет новый тёмный мир!!! Да пребудет новый тёмный мир!!! Да пребудет новый тёмный мир!!! Да пребудет новый тёмный мир!!!

Их голоса формировали единую речь, которая сотрясала стены храма...

— Да пребудет новый тёмный мир... — прошептала Эрида, а после полностью окрасилась в чёрный...

Её кожа, её волосы, её глаза — всё было цвета тьмы, отчего казалось, будто она превратилась в обгоревший труп. После поглощения девушки, эта тьма начала распространяться по пентаграмме, беря начало от ног Эриды.

Тёмное свечение заполняло чёрные узоры, постепенно приближаясь к центру...

— Да поразит эта коса его душу... — Баал вышел из своего круга, направляясь к Володуру.

Мужчина шёл медленно, наблюдая за разрастанием тьмы.

После того, как чернота заполнила весь центр Пентаграммы, перетекая на тело монаха, Баал пронзил его грудь...

*Чавк*

Лезвие косы вонзилось прямиком посередине.

— Да будет она поглощена и уничтожена... — он отпустил рукоять косы и вернулся на своё место...

Чернота заполняла тело монаха, перекрашивая его, подобно Эриде... С каждым сантиметром кожа Володура тускнела и превращалась в истинно тёмную. Одновременно с этим кожа Эриды, наоборот, возвращалась в норму.

Когда монах был полностью поглощён этой Тьмой, Эрида, вернувшаяся в норму, упала на пол... В её руках больше не было книги...

*Бум*

В выражении её лица ясно проглядывал страх, стеклянные глаза были широко открыты, ровно, как и рот. Она была мертва...

— Да возвратится к Вам ваше тело... — Терпсихора также, как и Баал, вышла из своего круга.

Володур был полностью чёрным, будто обгоревший труп, однако не шевелился. Его тело пока не способно было двигаться, когда внутри него находился сам Чернобог, однако способно было выдержать частичку его силы.

Девушка протянула руку, касаясь руки Володура...

*Скользь*

Склизкий звук раздался от одежды Терпсихоры... Её мантия, служившая ей столетие, зашевелилась и начала "течь" по её телу...

Это одеяние было живым, оно чуяло своего хозяина и желало возвратиться к нему...

— Да будете Вы воплощены... — с улыбкой протянула она, закрывая глаза.

Мантия перетекала на Володура, оголяя тело девушки...

Сначала по руке, она растягивалась, обвивая тело монаха, меняя его форму и облик...

Правая рука, которую отрубил Хаос, была восстановлена едва "Одеяние кромешника" обхватило обрубок.

Его одежда, внешность, тело — всё изменилось...

Володура больше не было... Он исчез. Его душа была уничтожена, его тело было изменено — он не просто погиб, а буквально исчез из этого мира.

— М-м-м... — Терпсихора обхватила себя руками, ощущая холод, чувствуя, как по её коже пробегают мурашки.

Тело "существа" в центре огромной чёрной пентаграммы дрогнуло... Показалось яркое свечение кровавых глаз, в центре которых зияли истинно чёрные зрачки, образующие собой маленькие пентаграммы...

Чёрно-красное одеяние Володура изменилось, превращаясь в чёрный пиджак. Штаны сменились чёрными брюками, а босые ноги обзавелись чёрными туфлями.

Ранее почерневшие волосы стали ещё чернее и длиннее, формируя собой растрёпанный куст.

Показалась довольная улыбка и клыки... Много клыков... Все его зубы были невероятно острыми клыками...

— Ха-а-а... — выдохнул Он. — Как приятно вновь ощутить воздух этого материального мира.

Он вынул "Чернильную косу" из груди и водрузил её на спину.

*Бум*

*Шлёп*

*Скользь*

Все вокруг упали на колени и склонили головы...

— Наш Бог... — протянула благоговейно Терпсихора. Её голос полнился восторгом и нежностью. — Вы, наконец-то, прибыли в этот мир...

— Великий Чернобог, благодарю вас за то, что дозволили нам стать свидетелями вашего прихода... — пробурчал Баал.

— Да пребудет новый тёмный мир!!! — вновь прокричали припавшие к полу послушники, окружившие пентаграмму.

Чернобог, стоящий в центре, улыбнулся ещё более зловеще.

— Благодарю вас, мои дети... — он раскинул руки в стороны, а его губы растянулись ещё шире, казалось, что они сейчас разорвутся — Понадобилось каких-то сто лет, дабы я воплотился... — он был доволен. — Отличная работа... — его голос отдавал зловещими нотками, то грубея, то вновь возвращаясь в норму.

Все культисты так и продолжали кланяться, ожидая приказа своего Бога.

Терпсихора по-прежнему была абсолютно голой, ведь "Одеяние кромешника" не позволяло носить ничего, кроме самого себя.

— Пусть Тьма согреет ваши души... — Чернобог протянул руку к дрожащей девушке...

— Ах... — она вздрогнула, когда почувствовала на себе чьё-то прикосновение.

Крохотная частичка одеяния Чернобога отделилась от него, устремляясь к Терпсихоре... Она приземлилось прямиком на её грудь, медленно расползаясь по телу.

— С этого момента, дети мои... — Чернобог окинул своими всевидящими глазами абсолютно всех послушников — Вы не будете нуждаться ни в чём...

— Да пребудет новый тёмный мир!!! — воскликнули они в унисон.

В этот вечер баланс мировых сил изменился... Мана, что сочилась из Западного Храма, объявила всему миру о начале новой эры.

Тёмная Первородная мана... Ранее Чернобог мог влиять на этот мир очень тонко и скудно, ведь был запечатан, однако теперь, когда частичка его истинного тела воплотилась в нужном сосуде — он способен на всё.

Тело Сильнейшего монаха Красного пути с его отменной физической устойчивостью идеально подходило для воплощения.

С самого начала Чернобог планировал обратить именно Володура...

У него не вышло заразить монаха, поэтому Чернобог придумал другой способ — обратить всех монахов Красного пути, каких только может, дабы они сломили Володура, заразив его "Семенем Тьмы".

Это тоже не вышло, тогда он решил подождать нужного момента... И спустя двадцать лет таковой настал...

— Убивайте... Заражайте... Подчиняйте... — провозгласил Чернобог, широко улыбаясь. — Слушайте мою волю: я желаю обратить всё Королевство! Лишь достойные останутся — остальные умрут!

Послушники поднялись, почувствовав дозволение своего Бога. Их лица застыли в гримасах радости и предвкушения.

— Пусть все мои дети услышат это... — его губы почернели, а вокруг тела, прямо в воздухе, начали появляться чёрные светящиеся пентаграммы. — "Время пришло! Используйте всё, что я вам дал, дабы выполнить мою волю! Не оставьте ни единого недостойного существа! Убивайте, заражайте, подчиняйте!" — его слова превращались в чёрные письмена, которые вылетали изо рта. Эти письмена разлетались повсюду, неся в себе слова Чернобога.

Минуя стены, пол, потолок — они устремились в другие храмы, в головы абсолютно всех послушников...

— Да пребудет новый тёмный мир!!! — продолжали выкрикивать в унисон послушники. Их хор заставлял стены храма дрожать, что доставляло Чернобогу удовольствие.

Он ощущал то, как ему подчиняются, как его возвышают — возводят в Абсолют.

После, он обратил внимание на бездыханное тело Эриды, которое лежало неподалёку.

Выражение его лица чуть нахмурилось, затем он шагнул в её сторону.

— Моя драгоценная жена... — протянул он с ноткой скорби. — Ты исполнила свой долг, как жертва... — тени вокруг него сгущались, образуя подобие плаща, который тянулся за ним, волочась по полу. — Я не забуду этого... — он наклонился и прикоснулся к её хладному телу...

*Шелест*

Едва его рука коснулась тела девушки, как она тут же покрылась тонкой чёрной коркой и исчезла... Вернее, эта корка начала пожирать её, возвращаясь в руку Чернобога...

Он "сожрал" собственную "жену"...

— Как цветок гибнет под тяжестью времени, так и человеческая жизнь не бесконечна... — он вновь взглянул на своих послушников, что с благоговением слушали его. — В конечном итоге все вы возвратитесь ко мне... Ваши души окутала Тьма, следовательно, вы принадлежите мне... Всё чёрное в этом мире принадлежит мне, — его улыбка вновь показалась на лице. — Будь то мрак ночи или тень, отброшенная под Солнцем — я владею всем!

Баал и Терпсихора так же, как и остальные послушники, смирно стояли, ожидая нужных указаний своего Бога.

— Это честь для нас, Господь — быть частичкой вашей тени... — с нежностью в голосе выпалила Терпсихора.

— Единственная моя цель в жизни — служить Вам, Бог! — отрезал Баал.

— Да пребудет новый тёмный мир!!! — другие послушники не имели права просто так обращаться к Чернобогу, поэтому продолжили восклицать одну и ту же фразу.

— Ступайте, дети мои! — Чернобог махнул рукой, приказывая послушникам приступить к выполнению порученного задания. — Исполняйте мою волю!

— Как пожелает наш Всемогущий Бог! — в унисон воскликнули они, немедленно приступая к выполнению приказа.

Отовсюду раздавалось эхо спешных шагов.

Терпсихора и Баал тоже хотели было уйти, но Чернобог остановил их одним лишь взглядом...

— Вы, самые близкие мне дети, останетесь... — зловеще отрезал он.

— Как прикажете, Господь... — одержимо улыбнулась Терпсихора.

— Ваша воля — мой закон, — буркнул Баал.

Их взор уткнулся в пол, ведь они не имели права смотреть на своего Бога без веской на то причины.

— Взгляните в мои глаза... — прозвучало отовсюду. — Я хочу получше рассмотреть вас, дети... — его руки коснулись их плеч...

— Слушаюсь, Господь... — Терпсихора подняла голову и взглянула в истинно-чёрные глаза Чернобога... Его зрачками были две чёрные, ярко светящиеся пентаграммы. Улыбка девушки стала ещё более одержимой, а щёки порозовели.

Баал молча поднял голову, без эмоций глядя в глаза своего Бога.

— Мой взор позволяет заглянуть в саму душу любого существа... Я вижу все ваши тайны, все ваши секреты и потаённые желания... — он акцентировал последние два слова на Терпсихоре. — Ничто не ускользает от моего взора... — глаза Чернобога продолжали сверлить их.

Терпсихора чувствовала восторг и трепет, понимая, что её Бог обратил на неё столь пристальное внимание.

Баал же, был бесстрастен, принимая ситуацию как должное.

— Баал... Твоя душа слишком спокойна... — глаза Чернобога сверкнули, а его улыбка опала. — Твои желания... Я не вижу их...

Тот поспешил поклониться.

— Я ничего не желаю, мой Бог... Единственная моя цель — служить вам! — спокойно сказал он.

Черноволосый мужчина, что некогда был Володуром, нахмурился ещё сильнее.

— Любое существо, будь то букашка или человек, имеет искренние желания... А существо, примкнувшее ко мне — тем более, — он коснулся подбородка Баала и приподнял его голову, пристально смотря в глаза. — Чего ты желаешь, Баал?

Тот замешкался, удивившись действию своего господина.

— Я озвучил свою цель, Бог... — он был непреклонен, однако Чернобогу всё же удалось разглядеть внутри него крохотные отголоски искренних желаний, которые тот запрятал в глубинах души.

И вновь довольная улыбка расплылась на лице Чернобога.

— Нашёл... — прошептал зловеще он. — Сила... Ты жаждешь силы, сын мой.

Красные глаза Баала округлились, а лицо чуть нахмурилось.

— С того самого момента, как я взял в руки вашу Косу... — шептал он. — Я не чувствовал ничего... Я не хотел ничего... Я решил то, что буду лишь инструментом в ваших руках, Господин... — голос Баала был спокойным и размеренным. — И это решение не изменилось.

Чернобог отпустил его подбородок.

— Я вижу, сын мой... — его руках пошла вверх и схватила выпирающую из-за спины рукоятку "Чернильной косы". — Но ты и сам не ведаешь то, чего на самом деле желаешь... — он вытащил Косу и, перевернув её, протянул Баалу. — Пойми свои желания, прими их и станешь гораздо могущественнее...

— Слушаюсь... — он принял оружие и, с позволения своего Бога, поднялся.

— Чем могущественнее будет мой Палач — тем больше пользы он мне принесёт.

Баал склонил голову, принимая слова Чернобога, как истину.

Терпсихора молча наблюдала за их диалогом.

На её лице застыла довольная гримаса, ведь девушка была на седьмом небе от счастья.

Столетие она жаждала увидеть воочию того, кто так ей полюбился и сегодня ей это удалось...

— Я оставил вас двоих не спроста... — Чернобог сбросил с лица свою привычную улыбку и перешёл к делу. — Моё освобождение — лишь первая ступень к обращению мира во тьму...

На лице Терпсихоры застыло недоумение.

— Господь?.. Но, разве вашего прихода недостаточно, чтобы мир погряз во тьме?

Чернобог замотал головой.

— Я воплотился лишь частично... — он оглядел себя. — Здесь моё тело, мой разум, но вот моя сила — лишь крохотная часть той, которую запечатали тысячу лет назад, — он выставил руку ладонью вверх... Показалось чёрное пламя, что начало неспешно разрастаться. — Это не означает, что я слишком слаб, однако указывает на то, что другие боги способны с лёгкостью меня одолеть.

— И кому под силу одолеть вас? — спросил спокойно Баал.

Лицо Чернобога снова расплылось в довольной улыбке.

— В этом мире существует множество богов, но есть лишь один, на данный момент, способный одолеть частично воплотившегося меня... — он погрузился в воспоминания, размышляя над событиями тысячелетней давности. — Светоч — владыка Небес и Бог Света.

Давным-давно Чернобог уже позволил себе проиграть, однако не сейчас...

— Всевышний... — Терпсихора уткнулась в пол. Её руки начали слегка дрожать от лёгкого гнева и раздражения, которые были обращены на другого Бога. — Что нам сделать?.. Вы уже отдали приказ послушникам, однако оставили нас... — голос девушки был наполнен пониманием и уверенностью. — Это значит, что вы хотите от нас чего-то конкретного?..

— Встань, дитя моё... — Чернобог приподнял ладонь вверх, и неведомая сила заставила девушку подскочить. — Не стоит вам, самым близким моим детям, склонять голову каждый раз, когда хотите задать вопрос.

Терпсихора украдкой посмотрела в глаза своего Бога и тут же отвела взгляд.

— Слушаюсь, Господь... — она легонько кивнула.

— Твоё предположение абсолютно верно. Я хочу, чтобы Персты выполнили для меня одну задачу... — его улыбка растянулась шире обычного — от уха до уха. Это выглядело невероятно зловеще и неестественно. — Это тело не способно вместить в себя всю мою силу, однако стоит ему привыкнуть к ней, как всё это станет возможным... — в его голове всплыл артефакт невероятной силы. — Обычно, для этого понадобились бы столетия, однако в этом мире есть одна вещица, способная манипулировать временем... — он поднял ладонь и в её центре начала формироваться проекция... Сама тень, падающая на кожу Чернобога, начала принимать форму гигантских часов... — "Часы утраченного времени"...

Баал не был удивлён, ведь едва услышал первое объяснение своего Господина — всё понял. Терпсихора тоже не удивилась, однако поняла суть лишь под конец.

— Я могу самолично заявиться в Это место и забрать их, однако в таком случае Светоч наверняка вмешается... А возможно, даже разбросанный по миру Зайт... — его улыбка ничуть не уменьшилась, что означало полную уверенность. — Я воплотился в этом мире, но это лишь первый шаг... Мои дети будут сеять хаос и раздор во всём Королевстве, однако самое главное — отвлечь людишек и забрать Часы. Ваше вмешательство будет расценено, как не стоящее внимание Бога Света и разбросанного по миру Бога Времени, — он скрестил руки на груди и взглянул на своего Палача. — В прошлый раз вы проникли в Это место благодаря помощи изнутри, но теперь всё иначе, — Чернобог направил руку на орудие, висевшее за спиной Баала. Маленькие тёмные огоньки отщеплялись от его кожи, перелетая за спину Палача. Лезвие "Чернильной косы" становилось ещё более чёрным. Настолько чёрным, что в темноте невозможно было его разглядеть... — "Да пожнёт лезвие силу тех, кто не достоин нового тёмного мира..." — его аура стала более зловещей. В другой руке Чернобога появился чёрный фолиант... Страницы этой книги переплетались и перелистывались, сотканные из самой тьмы. — "Да будет их магия сломлена и подавлена..." — чёрные пентаграммы появлялись вокруг него с каждым новым словом. — "Едва это орудие поразит её".

Коса Баала взорвалась новой силой... Мужчина обомлел и слегка пошатнулся, ощущая всю её тяжесть.

— Господин... — сказал с уважением Баал. — Я смиренно приму ваш дар и направлю его на воплощение вашей воли... — он схватил рукоятку "Чернильной косы" и дрожащей рукой водрузил её на своё плечо, при этом пошатываясь.

— Эту миссию я поручаю тебе, мой Палач... — глаза Чернобога сверкнули. — Мои дети послужат отличным прикрытием для главного действа... — он раскинул руки в стороны и провозгласил: — Добудь мне "Часы утраченного времени"!

Он склонил голову.

— Слушаюсь... — отрезал он с уважением — Клянусь: моя рука не дрогнет, верша вашу волю, — он направил руку в сторону... Появился чёрный портал, похожий на портал Ардина...

Способность Баала была схожа с таковой у Ардина, однако отличалась деталями. Если Сильнейший маг Королевства способен был перемещаться куда угодно, зная точное местоположение, то Палач Чернобога — нет...

Мужчина мог лишь соединять меж собой разрывы пространства, формируя несколько "Кротовых нор". Таковых нор у Баала было три: Восточный храм, Центральный храм и Западный храм.

Он создал нору в Центральный храм, дабы отправиться в город Торм, что находился недалеко от Столицы Королевства, однако...

— Если так не терпится исполнить мою волю — нужно просто попросить... — улыбнулся Чернобог и направил руку на "портал" Баала.

*Гул*

Тот начал меняться, становясь чернее... Его сердцевина начала закручиваться, превращаясь в чёрную дыру.

— Господин... — удивился Баал. — Что вы сделали?..

— Я переделал твою нору. Она отправит тебя прямо к воротам Академии "Радианс", — с улыбкой отрезал он.

Палач слегка поклонился своему Богу и шагнул в сторону портала. Его шаг был коротким и слабым, но с каждым новым шагом походка мужчины менялась... Коса тяготила его, но то было лишь моральное отторжение. Баал привыкал к новой силе, а его вера в своего Бога подталкивала к этому.

*Топ-топ-топ*

Мужчина шагал уже более уверенно, без страха проходя внутрь "Чёрной дыры"...

Едва Баал вошёл внутрь, как ему показалось, что сама его душа начала перекручиваться.

"Кх!"

Палач остолбенел, пытаясь вернуть равновесие.

Внутренний мир перекручивался, сжимался и растягивался, но это продлилось лишь мгновение...

*Бух*

— Ха... Ха... Ха... — Баал упал на колени, прямиком перед воротами Академии. Эта дыра выплюнула его, пережевав. — Господин... Я не подведу вас... — он поднялся, дрожащей рукой поднимая косу над головой...

* * *

Ардин Лайтрейдер появился в центре площади Академии "Радианс"...

— Фух... Фух... — он тут же упал на колени, щупая себя в области груди и живота. — Выжил... Я, чёрт возьми, выжил... — вспоминая седоволосую девушку, он искренне поблагодарил её. — Твой артефакт сработал...

Время было позднее, поэтому вокруг не было ни души... Прямо перед мужчиной виднелись гигантские часы, закованные в неизвестный магический барьер.

Луна, ярко сиявшая в небе, казалось, отражала свет Солнца прямиком в центр площади — на те самые Часы.

В голове мужчины царил хаос. Радость спасения преобладала, однако тревога не отставала, нагоняя и медленно обгоняя предшественницу.

"Ужас..." — выражение лица Ардина нельзя было назвать мужественным или подобающим рыцарскому. — "Я не смог остановить их..."

Горечь поражения жгла душу наравне с тревогой.

"Зория в опасности... В огромной опасности..." — внутренний голос Рыцаря подсказывал, что нужно срочно отправить послание.

*Шелест*

Дрожащей рукой, он вынул из-под плаща небольших размеров свиток.

"Володур Персенгейт стал жертвой "Тёмной метаморфозы". Культ Чернобога присвоил его себе... Я потерпел поражение и прошу повысить бдительность Магических Рыцарей, усилить охрану Короля и Верховных членов Комитета Магии, и направить в Магическую Академию "Радианс" Миранду Лоуренс..."

Он переживал о том, что может быть уже поздно что-либо предпринимать. Комитету следовало бросить все силы на борьбу с культом гораздо раньше, но они не расценивали эту угрозу, как нечто невероятно опасное...

Свиток вспыхнул белым пламенем и исчез...

— Нужно найти её... — Ардин огляделся, вспоминая нужный маршрут.

Боевые маги, патрулирующие Академию, находились в основном у её границ, поэтому встретить их сейчас было довольно тяжело.

Он собирался отыскать Вивиану Грейроуз, дабы узнать подробности по-поводу "Книги греха". Этот артефакт был украден во время нападения на Радианс, а значит имел для культа огромное значение.

— Почему?.. — мужчина взглянул на свою руку, пока шёл в сторону "взрослого района". — Почему я так боюсь? — в его фиолетовых глазах отражался страх, каждый раз, как он вспоминал лицо своего врага.

Баал игнорировал его защиту и заклинания. Ардин почувствовал себя абсолютно беспомощным, что и пробуждало этот страх...

"И ещё..." — он скривился, почувствовав, как печать Володура разрушилась... — "Они освободили его..."

Мужчина ускорил шаг, посчитав, что времени на раздумья у него нет.

Пробегая мимо жилого здания учителей, он остановился...

Прямо перед ним, около входа, стоял высокий мужчина в чёрном пиджаке с сигаретой в зубах.

Жозеф Икарис, решивший выйти на улицу и покурить, удивился, видя Сильнейшего мага Королевства, глаза которого полнились ужасом.

— Хм... Не думал, что глава Рыцарей будет бегать по территории Академии в ночное время... — он выдохнул дым с подозрением смотря в его сторону. — Что ты здесь забыл?

— Нет времени... — судорожно отрезал он, чувствуя приближение чего-то ужасного. — Вивиана Грейроуз... Где она?..

Жозеф указал вверх.

— Третий этаж, дверь под номером "8", — сказал он спокойно.

— Ясно... — Ардин шагнул в сторону входа, но Жозеф перегородил ему дорогу. — Что?.. Что ты делаешь?..

— Глава Магических Рыцарей бродит по Академии посреди ночи, да ещё желает проникнуть в комнату ослабленного учителя? — сказал неспешно он, затягиваясь сигаретой. — Подозрительно, не находишь?..

— Нет времени! — Ардин резко схватился за голову. — Нет времени на всё это! Ты понимаешь?! Всё Королевство в опасности! Пропусти меня! — он взбесился, чувствуя, что времени всё меньше и меньше.

Жозеф задумался, но после небольшой паузы легонько кивнул и указал подбородком в сторону двери.

— Я последую за тобой... — отрезал он и пропустил Рыцаря.

*Топ-топ*

Ардин помчался по лестнице, потеряв самообладание.

Минуя лестничные пролёты, мужчина оказался на третьем этаже, подбегая к двери с номером "8".

*Бам-бам-бам*

Он начал бить кулаком в дверь, дабы ускорить её открытие.

— Что такое?.. — послышалось с той стороны. — Какого чёрта?.. — раздражённый голос Вивианы давал понять, что она возмущена подобными действиями.

*Щёлк-щёлк-щёлк*

*Скрип*

Девушка отворила дверь, осторожно заглядывая в открывшуюся щель.

— Это Ардин Лайтрейдер, — судорожно пробормотал он, стараясь сдержать поток эмоций.

— И я... — сказал Жозеф, стоящий позади.

— Жозеф?.. — Вивиана проигнорировала Рыцаря, но обратила внимание на угрюмого мужчину. — По какому поводу вы пришли?..

— Нужно поговорить. Это очень важно...

— Эм-м, но я сейчас занята... — попыталась отказать девушка, однако...

*Скрип*

Рука Ардина влезла в дверную щель.

— Что ты делаешь, Ардин? — возмутилась Вивиана. — Я же сказала, что занята!

— Нет времени... — голос Рыцаря предательски выдавал его страх.

Девушка впала в ступор, вспоминая недавние события.

Володур отправился в Восточный Храм, дабы забрать "Книгу греха", а Жозеф попросил Комитет о помощи... Связывая воедино два этих события, Вивиана пришла к выводу, что последующий разговор затронет именно эту тему.

— Хорошо... — кивнула она. — Я выслушаю тебя... — Вивиана волновалась за монаха именно поэтому не остановила Жозефа, когда тот отправил донесение в Комитет. — Проходите.

Она направилась в гостиную, что находилась справа от входа.

*Скрип*

Ардин отворил дверь и без лишних слов снял обувь, проходя в гостиную.

Жозеф сделал то же самое.

Девушка сидела в кресле, что стояло рядом с диваном и небольшим деревянным столиком.

Вокруг располагались различные шкафы и витрины, украшавшие гостиную.

— Присаживайтесь... — с серьёзным лицом пробормотала она, скрещивая руки на груди. Вивиана была в одной розовой ночнушке, отчего чувствовала себя слегка неуверенно, однако завидев Жозефа, успокоилась.

Она смогла встать с кровати около пяти часов назад. Всё, что успела сделать Вивиана — привести себя в порядок и поесть. Девушка собиралась ложиться спать, как услышала громкие удары по двери собственной комнаты.

— Перейду сразу к делу... — сказал Ардин, устраиваясь на диване. — Я провалился... Володур в плену культа, а твой артефакт: "Книга греха", в руках культистов...

Фиолетовые глаза Вивианы округлились, а рот слегка приоткрылся. Она была в шоке от услышанного.

— В плену?.. — больше всего в этой вылазке она боялась гибели Володура, однако пленение?.. — Как они смогли добиться этого?..

Жозеф тоже был ошарашен, но не подавал виду. Он никак не ожидал подобного, рассчитывая на успешное возвращение монаха.

— То-есть тебя волнует только это?.. — Рыцарь нахмурился. — Твой артефакт украден... Именно поэтому я прибыл к тебе.

Вивиана кивнула.

— Я знала об этом, — прошептала она. Беспокойство постепенно проглядывалось на её лице. Девушка сдвинула брови, опустила голову и замолкла.

— Ты знала об этом и молчала?.. — оскалился он. — Эта информация могла бы всё изменить!

— Я узнала об этом от Володура, но он не хотел, чтобы я рассказывала об этом другим...

— А теперь он во власти Чернобога и эта самая Книга тоже! — он подскочил и указал на Вивиану — Из-за твоего молчания Комитет посчитал эту миссию незначительной! Если бы ты доложила об этом раньше, то!..

— Вивиана не могла доложить об этом... — пробурчал Жозеф. — Ведь была парализована. Я отправил вам донесение... — его голос полнился непониманием. — Что ты увидел?.. — Жозеф взглянул на разъярённого Ардина, ожидая от него ответа.

Тот опешил, украдкой посмотрев на него, но после продолжил сверлить Вивиану озлобленным взглядом.

— Этот культ силён... — отрезал Рыцарь. — Меня одолел один-единственный человек... Он игнорировал мою магию... Он убил бы меня, если бы не "Камень жизни".

— Тц... — девушка цокнула языком, а после сложила ногу на ногу. — Значит, Сильнейший маг Королевства не справился... — она была раздражена, но не из-за слабости Ардина. — А Володур?.. Почему он проиграл?.. Что случилось?..

Жозефа также волновал этот вопрос. В его глазах Володур был непобедимым воином, что готов в одиночку противостоять целой армии. Мужчина был уверен, что монах справится, но решил перестраховаться и отправить просьбу о помощи.

— Я сумел спасти его, однако он был уже недееспособен... — Ардин указал на свою правую руку. — Лишился руки... Был весь изранен, но жив... — все события, которые пытался вспомнить Рыцарь, были как в тумане. Голова не соображала, ведь все его мысли занимал один-единственный человек — высокий мужчина в чёрной мантии с капюшоном, на лице которого зияла чёрная пентаграмма. — Я вызвал подкрепление, однако после произошло непредвиденное...

Вивиана обомлела, как и Жозеф. Они оба догадывались, ведь не раз сталкивались с подобным.

Володур как-то рассказывал, что использует "Укрепление маны" постоянно, дабы не заразиться "Семенем тьмы". Лишившись руки, он стал беспомощен к заразе Чернобога...

— Володур стал одним из них... — слова, полные тревоги и страха, сорвались с его губ. Сильнейший маг Королевства был напуган и подавлен. — Я еле сдержал его, но сумел запечатать, однако не так давно печать спала... — он снова схватился за голову, его пальцы впились в чёрные волосы. — Я чувствую, что грядёт нечто ужасное... Я не смог остановить это... Если мне не удалось — значит никому не удастся... — отчаяние постепенно разрасталось в груди Ардина. — Мы обречены...

Его слова передавали собеседникам те ужас и отчаяние, что он испытал. Вивиана также начала чувствовать тревогу и волнение, но обращены они были на бывшего товарища, павшего во тьму.

Жозеф же лишь сильнее нахмурил брови.

— Не говори такие глупые слова... — отрезал он. Хоть он и выглядел спокойным — злоба слышалась в его голосе.

— Да?.. Самый умный?.. Скажи тогда: что нам делать?.. — Ардин поднял взгляд на угрюмого мужчину. — Их сила — игнорировать магию! У них Володур — худший враг для любого мага! А ещё... — его руки переместились с волос на лицо, закрывая его. — У них есть Он... Он... — в голове Ардина всплыл образ высокого монаха, однако его внешность была иной... — А... — истинно-чёрные глаза, вместо зрачков в которых зияли две пентаграммы... Они с пугающим свечением глядели на него... Рыцарю показалось, что прямо сейчас на него кто-то смотрит... — А-а-а... — руки Ардина вновь переместились на голову, он поник и начал жалобно выть. Страх окончательно заполонил его разум.

— Невозможно... — глаза Жозефа расширились... Он прикоснулся к своему подбородку, открывая рот... Мужчина почувствовал странное покалывание на своём языке, а после...

— Жозеф... Твой язык... — Вивиана обомлела.

Пентаграмма на языке Жозефа стала светиться сама по себе, затем он услышал в своей голове незнакомые слова...

"Время пришло! Используйте всё, что я вам дал, дабы выполнить мою волю! Не оставьте ни единого недостойного существа! Убивайте, заражайте, подчиняйте!"

— Кх!.. — он схватился за голову, пытаясь унять этот голос. Почему-то он показался ему знакомым, но одновременно с этим — нет.

— Что случилось?.. — девушка встала с места, подбегая к мужчине. Она хотела понять, что же с ним стряслось, но не смогла. — Жозеф, ты меня слышишь?.. Жозеф!

Он продолжал держаться за голову, сидя с закрытыми глазами. Лицо Жозефа застыло в болезненном выражении и не собиралось из него выходить.

— Чёрт, чёрт, чёрт... — начал шептать он. — Плохо... Это очень плохо... — его голос становился всё грубее и злее. — Прочь из моей головы!.. — мужчина напряг руки так сильно, словно собирался лопнуть собственную голову. — Вон! Вон! Вон! — воля Жозефа брала верх, однако главным фактором служила печать, которую десять лет назад наложила Вивиана.

Его дыхание постепенно налаживалось, приходя в норму. Мужчина открыл глаза.

— Жозеф?.. — Вивиана с волнением на лице смотрела на него. — Ты?..

— Он воплотился... — прошептал ошарашенно Жозеф. — Этот ублюдок... — красные глаза мужчины наполнились гневом. — Он воплотился в теле Володура... — мужчина по-прежнему держался за голову. Он видел это. Жозеф видел момент воплощения Чернобога и то, в какое тело он вселился...

— Воплотился?.. В теле Володура?.. — девушка шёпотом повторила его слова, не способная в них поверить. Её руки начали дрожать. — Как это возможно?.. Нет... Скажи, что тебе показалось?..

Вивиана представила эту картину и ужаснулась.

— Нет... — Жозеф прикоснулся к своему лбу. — Мне не показалось...

— Чушь... — девушка замотала головой и попятилась назад. — Этого не может быть... — прошептала она и продолжала пятиться, а после...

*Плюх*

Упала в кресло.

— Может, — поддержал разговор Ардин. — Я тоже увидел... Вернее... Он "взглянул" на меня... — его голос полнился ужасом. — Этот взгляд... Эта улыбка... Они нечеловеческие!..

— И что нам делать?.. — растерянно спросила она. — Что предпринять?..

— Ничего уже не сделать... — руки Сильнейшего мага Королевства дрожали. — Мы бессильны...

— Заткнись... — отрезал озлобленно Жозеф. — Закрой свою пасть... — его лицо заполонил гнев. Ардин же ничего не ответил, лишь послушно замолчал. — Первым делом — нужно вернуть Миранду... — он взглянул на Рыцаря.

— Я послал донесение в Комитет, где попросил их освободить Миранду Лоуренс... — Ардин говорил тихо и без энтузиазма. — Осталось дождаться ответа и переместить её...

— Значит, ты займёшься её транспортировкой... — Жозеф тяжело вздохнул и вложил сигарету в губы... — Вивиана, помни о нашем уговоре, — он взглянул на девушку.

— Жозеф?.. Разве сейчас есть смысл говорить об этом?.. — она не могла понять суть диалога. Речь шла о полномасштабной войне против культа Чернобога и самого Бога Тьмы, однако Жозеф почему-то упомянул их уговор. — Да и сила Часов в этой... Войне... Понадобится...

— Используй столько, сколько нужно, но во что бы то ни стало оставь хотя бы секунду времени... — сказал он в приказном тоне.

— Хорошо... Я поняла... — кивнула девушка, пытаясь взять себя в руки. — А ученики?.. Что нам делать с ними?.. Оставить в общежитиях?..

Жозеф задумался.

— Не факт, что враг нацелится на Академию, однако отрицать этого нельзя... — он оглядел собеседников. Ардин потихоньку унимал свой страх, ровно, как и Вивиана. — Самое главное — это вернуть Миранду, ведь она способна снять Трёхслойный барьер... И нужно помнить, что мы, в первую очередь, учителя... — он акцентировал внимание на Вивиане. — Мы останемся в Академии даже если Королевство будет выжжено дотла, а все люди за пределами Радианса будут убиты.

Девушка понимала его посыл. Жозеф во что бы то ни стало хотел уберечь учеников, ведь посвятил свою жизнь стезе учителя.

— Это вы во всём виноваты... — внезапно, Ардин поднялся и со злобным лицом оглядел собеседников. — Скрыли столь важную информацию... Проигнорировали здравый смысл и позволили старику отправиться в одиночку... — он стиснул зубы, послышался скрип. — Из-за вас мир и покой Королевства будут нарушены!

Вокруг Вивианы и Жозефа появились белые пентаграммы.

— Что ты задумал?.. — девушка огляделась.

Ардин сковал их своей "Печатью шести сторон". Однако она была слабее, нежели во время битвы в Западном храме.

— Арестуешь нас? — спокойно спросил Жозеф, скрестив руки на груди.

— За пособничество врагу вы будете арестованы... — озлобленно протянул он.

— В таком случае арестуй и себя, — уверенно протянул угрюмый мужчина.

— Что? — Ардин не понял его. — Ты шутишь?..

Жозеф был как никогда серьёзен.

— Ты был там... — брови мужчины сдвинулись, формируя зловещее выражение лица. — Ты сражался с врагом... — он прикоснулся к стенке куба и начал сжимать ладонь в кулак, царапая её. — И ты трусливо сбежал, поджав хвост... — его голос был наполнен презрением и отвращением. — Ты предал Королевство, предал Рыцарей и предал людей, которых поклялся защищать...

— Прекрати... — голос Ардина уже не был таким уверенным.

— Сильнейший маг Зории — позорище... — Жозеф плюнул в стенку куба. Его слюна отпечаталась на ней, медленно стекая вниз. — Да любой второсортный Рыцарь будет сильнее тебя...

— Нет, я самый сильный! — Ардин нахмурился. — Я сражался изо всех сил и этого оказалось недостаточно! — он махнул рукой. — Тебя бы сразу же убили, будь ты на моём месте!!!

Жозеф не повёл и бровью, на полные ярости слова Ардина. Он знал, что погиб бы с вероятностью в девяносто процентов.

— Да... — кивнул он. — И я забрал бы с собой весь этот чёртов Храм...

Ардин опешил, поражённый уверенностью Жозефа. Он убедился, что тот не лжёт...

— И когда я говорил, что любой второсортный Рыцарь сильнее тебя — я говорил не про магическую силу...

— Тц...

— Думаю, ты понимаешь, что я имею в виду... — мужчина скрестил руки на груди. — Ты силён с рождения, Ардин Лайтрейдер, но именно это сделало тебя слабым морально.

Вивиана молча наблюдала за их перепалкой, не решаясь в неё встревать. Внутри её головы царил хаос. Поток нахлынувшей информации нескончаемой волной бурлил внутри неё. "Смерть" Володура, возвращение Чернобога и поражение Сильнейшего мага Королевства — столько невероятных событий просто не укладывались в её голове. Девушка искренне хотела, чтобы всё это было неправдой...

— Хватит говорить обо мне то, что я и так знаю... — пробормотал раздражённо Ардин. — Думаешь, я не желал остаться там?! Думаешь, я не решил пожертвовать жизнью?!

— Думаю, нет...

— Жозеф... — Вивиана обратилась к нему. — Прекрати... — её голос был полон сочувствия. — Ардин умер на самом деле.

Угрюмый мужчина нахмурился, выказывая искреннее удивление.

— Умер?.. — он перевёл взгляд на Ардина. — Ты умер?..

Рыцарь пожал плечами.

— Сработал "Камень жизни"... Культист пронзил меня странной чёрной косой, и я медленно истекал кровью... — Ардин вспоминал это событие, но его воспоминания были туманны. — Не помню, сколько времени я так стоял, но, когда потерял сознание — очутился около Часов.

— Ты умер в тот момент, как потерял сознание, но магия "Часов утраченного времени" вернула тебя назад, благодаря "Камню жизни"... — Вивиана вспомнила, как согласилась создать этот артефакт по просьбе Комитета Магии. — Этот артефакт довольно опасен в использовании, ведь после гибели носителя возвращает его тело на час назад...

Фиолетовые глаза Ардина расширились. Он понял, почему чувствовал не полное восстановление сил...

— Значит, если бы я был при смерти примерно час — вернулся бы в таком же состоянии?.. — с ужасом осознал он.

Девушка кивнула.

— Тебе повезло погибнуть быстро, как бы ужасно это не звучало...

— Тц... — Ардин был по-прежнему зол.

— Что будешь делать, Рыцарь?.. — спросил спокойно Жозеф, закуривая новую сигарету.

— В каком смысле? — тот был сбит с толку, ведь не понял сути вопроса.

— Ну, доставишь нас в наполовину заражённый Комитет, казнишь прямо здесь или нечто другое? — поинтересовался он.

— Наполовину заражённый Комитет?.. — Ардин решил проигнорировать его вопрос и спросить сам. — О чём ты?..

Угрюмый мужчина выдохнул дым и устремил свой взгляд прямо в глаза Рыцаря.

— Чернобог воплотился... Это нельзя отрицать. Если он воплотился и отдал приказ, который услышали абсолютно все его послушники — это означает, что прямо сейчас во всём Королевстве воцарился хаос. — красные глаза Жозефа смело глядели в дрожащие фиолетовые глаза Ардина.

— Чушь... Ты блефуешь... — он кивнул. — Да, ты просто решил спасти свою шкуру — только и всего!

— Если так уверен в моём блефе — почему ответ на твоё донесение до сих пор не пришёл?

Ардин не был удивлён.

— Сейчас поздняя ночь — естественно Комитет не будет работать в привычном режиме.

— Чушь... — упрекнул его Жозеф. — И ты это прекрасно знаешь... — его глаза устремились вверх, будто он вспоминал что-то. — Предположу, что в данный момент внутри здания Комитета Магии остались только заражённые Тьмой люди... — Жозеф видел такой расклад самым ужасным для Зории. — Чернобог хочет посеять хаос в Королевстве — это верный ход.

— Стой... Ты хочешь сказать, что прямо сейчас вся система управления была парализована?! — лицо Ардина приобрело былое выражение — отчаяние и страх появились на нём. — Чушь! Не может этого быть! Верховные члены Комитета волнуются за собственную безопасность сильнее, чем Король!

Эта новость не была удивительной, ведь чем ты выше по статусу, тем больше опасностей тебя подстерегает.

— Зараза Чернобога может поразить на любом расстоянии... — Жозеф рассказывал ему информацию, которую Ардин ранее слышал. — Любые прикосновения, мысли, сомнения, даже обыкновенный вдох — могут стать катализатором заражения.

Рыцарь опешил.

— Хватит! Не говори, что Королевство уже обречено! — он, хоть и думал так ранее, не мог поверить в факты.

Жозеф замотал головой.

— Я и не говорил, что Зория обречена... — он ткнул в стенку куба. — Но если ты доставишь нас в Комитет — облегчишь работу Чернобогу...

Он не защищал себя и не боялся смерти — лишь сухо рассуждал, анализируя факты, которые всплыли в его голове вместе с посланием Чернобога.

— И что ты предлагаешь?! — Ардин взревел. — Отпустить вас, наплевав на долг и обязанности, которые ты так почитаешь?!

Жозеф вновь замотал головой.

— Нет... — спокойно сказал он. — Я не говорю простить нам наше преступление... Однако прошу лишь на время отсрочить вынесение приговора, дабы дать этой Академии лучшую возможность защитить своих учеников...

— Согласна с Жозефом... — кивнула Вивиана. — Если ситуация настолько ужасна — наши способности будут полезны при защите Академии.

Она также не боялась смерти и не защищала себя. Вивиана тоже была учителем и тоже хотела обезопасить своих учеников. Она не хотела повторить участь Жизель, двое учеников которой были убиты.

— Говорите, дать вам время, дабы вы смогли помочь в защите Академии?.. — Ардин нашёл в себе силы усмехнуться. — Но что, если вы лжёте и нагло сбежите, поджав хвост?..

— Хочешь взять с нас клятву, хорошо... — Жозеф серьёзно посмотрел в глаза Ардина, а после поднял ладонь и положил её себе на грудь, в области сердца. — "Я — Жозеф Икарис — торжественно клянусь во что бы то ни стало посвятить себя защите учеников этой Академии, сражаться за их безопасность и, если потребуется, отдать жизнь ради них до того момента, когда Ардин Лайтрейдер вновь воздвигнет вокруг меня эту печать..." — он сделал паузу, чувствуя, как внутри груди что-то сжимается. — "Если я по какой-то причине нарушу слово, которое дал — моё сердце остановится, и я умру болезненной смертью".

На сердце Жозефа образовалась клятвенная метка... Хоть Ардин и запечатал его, блокируя использование магии, клятвы создавались с помощью Внутренней маны. Эта метка была связана с самим Рыцарем и исчезнет только в том случае если он погибнет.

Фиолетовые глаза Ардина округлились, когда он удостоверился в соблюдении всех условий для клятвы и с помощью "Чувства маны" увидел клятвенную метку...

— "Я — Вивиана Грейроуз — торжественно клянусь во что бы то ни стало посвятить себя защите учеников этой Академии, сражаться за их безопасность и, если потребуется, отдать жизнь ради них до того момента, когда Ардин Лайтрейдер вновь воздвигнет вокруг меня эту печать... Если я по какой-то причине нарушу слово, которое дала — моё сердце остановится, и я умру болезненной смертью"... — Вивиана сделала то же самое, показывая свою решимость.

— Дали клятву... — растерянно пробормотал Ардин. — Чёрт, да вы теперь в любом случае погибнете... В бою или нарушив свою клятву... — он снова схватился за голову. — Это немыслимо... Однако освободиться от клятвы, которую вы собственноручно создали, без выполнения условий или гибели одной из сторон — невозможно... Думаю, даже твои Часы не смогут обратить это... — он взглянул на Вивиану.

— Верно... Именно поэтому клятвы и создаются с условием полного согласия носителя... — сказала она. — Пока условия клятвы не будут выполнены или пока кто-то из нас не умрёт — она не исчезнет.

Жозеф выбросил на пол куба третий окурок.

— Ну что, теперь веришь нам, Рыцарь? — он скрестил руки на груди.

— Тц... Мне придётся поверить вам, ведь судя по длительному ответу Комитета, ты оказался прав... — Ардин махнул рукой и его печати исчезли. — Похоже, что все действующие на данный момент люди, внутри здания Комитета, заражены.

Он не мог поверить в это на сто процентов, однако не исключал вероятность этого.

Ранее Комитет бы отправил ответ и на основе этого ответа Ардин начал бы действовать, но сейчас — всё было по-другому. Воплощение Чернобога в этот мир пошатнуло привычное течение событий, которые знал Рыцарь.

— Времени мало... — Жозеф посмотрел в глаза Сильнейшего мага Королевства. — Если Комитет медлит с ответом, значит необходимо самим вызволить Миранду и доставить её сюда.

Вивиана кивнула, согласившись с предложением угрюмого мужчины.

— Жозеф прав, иначе барьер Академии может рухнуть, оставив всех нас на произвол судьбы.

— Не хочу этого признавать, но вы правы... — Ардин также был уверен в необходимости доставки Миранды Лоуренс.

Он протянул руку, открывая портал...

— Значит, ты отправишься в Комитет?

Ардин кивнул.

— Для начала я удостоверюсь в вашем предположении, а после постараюсь вызволить Миранду Лоуренс из темницы, — Ардин направился в портал. — Если всё так, как вы сказали — я отправлю её сюда.

Жозеф кивнул...

— Хорошо, в таком случае я предупрежу остальных учителей... — он направился к выходу.

— Удачи, Ардин Лайтрейдер... — протянула Вивиана. — Надеюсь, все наши предположения — просто выдумки.

— Было бы славно... — он выдавил из себя подобие улыбки и вошёл в портал...

После его исчезновения произошло непредвиденное...

*ГРОХОТ*

— Что?! — Жозеф, успев только обуть туфли, подбежал к окну Вивианы.

— Что случилось?! — оглушённая невероятным грохотом, она также устремилась к окну.

— Чёрт... — растерянно произнёс мужчина. — Самые худшие мои опасения подтвердились...

В небе, которое слегка искажалось под действием Трёхслойного барьера, виднелись огромные трещины... Эти трещины распространялись по всей поверхности небосвода. Не было видно их конца, что означало одно: кому-то удалось повредить неуязвимый барьер...

— Что произошло?! Почему барьер покрыт трещинами?! — Ванесса, также высунувшаяся из окна, обнаружила, что не одна такая. — Вы?! Почему вы вместе?! — она не знала всех подробностей, поэтому была столь легкомысленна.

— Ванесса! — Жозеф проигнорировал её слова. — Немедленно уводи всех в убежище! — он выпрыгнул из окна.

— Что?! Что ты задумал?! — женщина тоже спрыгнула вниз и в одной ночнушке погналась за ним.

— Ванесса! Жозеф! — Вивиана успела только выкрикнуть их имена, когда потеряла их из виду. — Да что же это творится?! — она схватилась за голову, вскрикнув от раздражения.

Вивиана поспешила напялить свою мантию и, также выпрыгнув из окна, побежала в сторону общежитий учеников.

Ванесса проигнорировала слова Жозефа, не ведая что происходит, однако она знала, что Вивиана сделает всё за неё.

— Чёрт!.. — девушка смотрела в сторону разрушающегося барьера. Он трескался, рассыпаясь на осколки, которые превращались в чистую ману, частицы которой опадали на землю, словно снег. — Чёрт-чёрт-чёрт! — вскрикнула она и ускорила шаг.

Остальные учителя, находившиеся в своих жилищах — были разбужены оглушительным грохотом.

Все они поняли, что ситуация наиужаснейшая и действовать нужно быстро. Те, кто был полезен в бою, отправились к воротам Академии, а остальные поспешили эвакуировать учеников из общежитий, а также работников Академии. Которые, к слову, тоже проснулись...

— Что это за?! — Тео подскочил от грохота, который заставил его ненадолго оглохнуть. — Ха?! — он взглянул в окно, наблюдая разрушение барьера Академии. — Снег?! Но сейчас ведь лето!

Он был сбит с толку.

"Сначала это ужасное чувство, а теперь..." — ярко-жёлтые глаза Тео устремились вверх, в небо. — "Щит Академии рушится..."

* * *

Баал, Коса которого вонзилась во врата Академии, наблюдал раскол всей этой громады...

Его удар расколол врата, а вместе с ними и Трёхслойный барьер, оставляя Радианс без защиты.

— Получилось, Господин... — без капли удивления произнёс он.

Мужчина в капюшоне вынул орудие из потрескавшихся ворот и водрузил его на плечо.

— Ваша воля будет исполнена покуда я жив... — отрезал он и, разбежавшись, со всей своей силы ударил по воротам во второй раз...

*ТРЕСК*

*ГРОХОТ*

Изрядно потрескавшиеся врата окончательно раскололись, громадными кусками рассыпаясь на части... Баалу удалось отколоть большую часть ворот, так что путь был свободен...

Баал прошёл сквозь проход, попадая на территорию Магической Академии Радианс...

Обстановка здесь была схожей с его последним визитом, однако некоторые здания успели восстановить.

Также мужчина успел вырубить всех боевых магов, которые попались ему на глаза. С его скоростью это не составило труда.

— Часы... — он закрыл глаза, используя "Тёмное чутьё". — Нашёл... — пробурчал Баал, открывая глаза.

Он видел их и в прошлый раз, однако посчитал обычными часами.

Палач хотел было двинуться в сторону цели, однако...

*Сверк*

Воздух вокруг него подвергся воздействию элемента Молнии...

*Бум*

А после паузы, что длилась меньше секунды, взорвался...

*Прыг*

Баал успел отскочить назад, однако с его новой силой такая атака не нанесла бы ему весомого урона.

*Сверк*

Обнаружив похожее воздействие, он нахмурился.

— Надоел...

*Свист*

Со свистящим звуком Коса Баала рассекла воздух вокруг него, нивелируя воздействие магии Жозефа.

*Бум*

Пространство вокруг Палача взорвалось, однако в центре этого взрыва ничего не произошло...

— Плохо... — Жозеф начал понимать новую способность своего врага. — Он способен разрезать ману...

Угрюмый мужчина стоял на крыше одного из зданий, что находились неподалёку от ворот.

— И что будем делать?.. — спросила возмущённая Ванесса. — Он ведь один... — она напрягла руки. — Давай я просто превращу его в пыль и всё?

— Нет... — Жозеф махнул рукой. — Этот человек нам не по зубам... Он не по зубам ни одному обычному магу... — мужчина пытался придумать план ведения боя, но каждый раз упирался в стену, под названием "гибель". Он не мог придумать стратегию, по которой победы удастся добиться без потерь.

— И что ты предлагаешь?.. — Ванесса обхватила своё тело руками, слегка дрожа. Она выбежала из комнаты в одной ночнушке, что было весьма опрометчиво.

— Нужно заручиться поддержкой Жизель... — он предположил, что Фамильяры беловолосой девушки будут как нельзя кстати. — Если задавим его количеством — возможно победим.

— Значит, нужно отправиться к Жизель?..

Жозеф обомлел, ведь потерял Баала из виду...

— Чт?! — Ванесса попыталась вскрикнуть, но мужчина схватил её за талию и крепко придавил рот другой рукой.

— Тихо... — он пригнулся, ощущая присутствие врага на одном из зданий неподалёку.

— М-м-м... — Ванесса попыталась высвободиться, но физически была слабее... — М... — она бросила попытки вырваться и послушно обмякла в руках мужчины.

— Он наблюдает... — Жозеф, наконец, заметил движение на одной из крыш.

Баал решил переместиться повыше, дабы найти своего врага. Его "Тёмное чутьё" нельзя было применять на то, что не является волей Чернобога, вернее, Палач был уверен в этом. Это означало, что искать врагов нужно было глазами, ушами и носом.

Глаза не улавливали ничего, уши слышали пару странных звуков, но не смогли установить их местоположение, нос также ничего не улавливал.

Оставалось "Чувство маны"...

Баал направил Внутреннюю ману в глаза, тем самым позволяя им различать любую ману, что витала в воздухе и смотреть на ману сквозь любые физические объекты.

— Соседняя крыша... — он крепче сжал рукоятку Косы и рванул к крыше соседнего здания...

*Бум*

Преодолев расстояние в пятьдесят метров, он снова использовал "Чувство маны".

Баал наблюдал странную картину: два следа остаточной маны, которую подавили перед его приходом.

"Здесь были двое... Они прячутся, дабы снова напасть на меня..." — предположил он и огляделся.

Вокруг крыши не было прилегающих зданий, поэтому быстро покинуть её без использования магии было нельзя, разумеется, если хочешь убежать без травм.

"Значит, они здесь?.."

Решив не тянуть время, Баал встал в центре крыши и одним круговым ударом "сбрил" окружающие препятствия, за которыми, вероятно, могли прятаться его враги...

*Грохот*

Разрубленные пополам колонны, ограждения, вход на крышу и множество других сооружений, падали на поверхность крыши, где-то проламывая её...

Благо это здание являлось одним из множества учебных и внутри было пусто...

"Хм... Ошибся?"

Баал удивился тому, что никого не задел. Он был уверен, что враги спрятались где-то на этой крыше.

Его глаза рыскали вокруг, в поисках признаков жизни.

"Хватит с меня этих игр..."

Он вновь водрузил Косу на плечо и собирался покинуть крышу, однако...

*ГРОХОТ*

Скрылся из виду... Сначала ослеплённый огромной вспышкой молнии, впоследствии, он был уничтожен... Вернее, так подумала Ванесса, показавшаяся из-за обломков.

Огромная дыра зияла в центре крыши... Она углублялась до самого фундамента, будто бы говоря, что женщина вложила всю свою силу в этот "удар"...

Мгновение назад Ванесса использовала своё Сильнейшее заклинание — "Испепеление Высшей молнии".

— Получилось?.. — Ванесса была удивлена. — А ты говорил, что нужно звать Жизель...

Жозеф, стоящий неподалёку, положил в карман кольцо, благодаря которому они и смогли скрыться из виду...

— Ещё рано праздновать... — предположил он.

В глубине здания послышалась возня... Что-то гремело и шуршало, кажется, враг не был уничтожен...

— И что будем де-е-е-е?! — вскрикнула Ванесса, которую быстро подхватил Жозеф.

Она не славилась хорошей реакцией, поэтому мужчина решил взять в свои руки все внезапные манёвры.

Он схватил её за руку и, используя элемент Воздуха, переместился к другому зданию, а затем...

*Щёлк*

*ВЗРЫВ*

— Уа-а-а! — Ванесса вскрикнула от того, что позади неё только что произошёл оглушительный взрыв.

*Бум*

Они приземлились на крышу здания, с которого ранее спрыгнул Баал. Позади них виднелись обломки некогда учебного здания Академии...

— Ты взорвал его?! — женщина закричала, крепко вцепившись в его одежду.

Жозеф подхватил её на руки при приземлении, дабы она не потеряла равновесие.

— Да... — отрезал угрюмый мужчина. — Но и это не помогло... — он достал кольцо из кармана и надел его, а после крепче вцепился в тело женщины. — Прячемся...

Это кольцо было создано Вивианой, как альтернатива обычному подавлению маны. Оно было даже эффективнее, ведь действовало по схожей схеме, как и наручники блокирующие ману.

Кольцо подавляло излучение Внутренней маны, впитывая её, однако из-за этого невозможно было использовать магию, что компенсировалось полным исчезновением из поля зрения "Чувства маны".

Проще говоря: пока Жозеф носит это кольцо, его нельзя увидеть с помощью "Чувства маны", ровно, как и Ванессу, к которой он прикасался.

*Скользь*

Он проскочил к другому краю крыши, прячась за каменной колонной.

В прошлый раз им едва удалось избежать атаки Баала, который рассёк всю крышу. Жозеф подскочил в последний момент, но у него всё же получилось.

— Ты... — женщина, несмотря на столь ужасную ситуацию, нашла в себе силы улыбнуться и посмотреть в глаза своего возлюбленного. — Так крепко меня держишь...

— Тихо... — отрезал угрюмо он. — Или мне тебе рот заткнуть?

Ванесса нахмурилась, но поняла, что слова сейчас излишни.

Разрушенное здание напротив частично полыхало.

*Грохот*

Баал разрубил мешавшую ему стену и выбрался наружу...

Его мантия была потрёпана и частично обуглена, однако никаких повреждений на теле не было.

— Долго вы ещё будете время тянуть?! — закричал он, водрузив Косу на плечо. — Я могу хоть всю ночь сражаться, но мне кажется, что вас на это не хватит! — он не знал, к кому обращается, но был уверен в том, что враг его слышит. — Я не собираюсь никого убивать! Если вы не будете мешать — я уйду отсюда, не тронув никого из ваших драгоценных учеников!

Палач не хотел проливать ненужную кровь. Он прибыл сюда только за Часами.

"Так я ему и поверил..." — Жозеф выглянул из-за колонны, убедившись в том, что Баал его не заметил.

Мужчина тянул время, надеясь на то, что другие учителя придут на помощь...

*Взрыв*

Его надежды увенчались успехом...

Огромный огненный шар, собирающийся обратить в пепел свою цель, был разрублен пополам "Чернильной косой".

Баал нахмурился ещё сильнее, видя, как к нему с гордо поднятой головой идёт невысокий мужчина в чёрной мантии...

Его чёрные волосы давали понять, что частичка Чернобога в нём имеется, а голубые глаза, наоборот, отторгали Баала.

— Это ты атаковал меня ранее? — предположил он.

— Хм? Я? — мужчина стукнул магическим посохом о каменную кладку, а после воскликнул с гордо поднятой головой. — Да! Это я атаковал тебя — Бертран Кастилио! — его лицо озарила высокомерная улыбка. — Сильнейший маг Академии!

Разумеется, этот титул был самопровозглашённым...

— Бертран?.. — ужаснулась Ванесса. — Плохо дело... Этот ублюдок с косой его убьёт...

— Да... — Жозеф был уверен, что хватит одного выпада Баала, дабы оборвать жизнь учителя "Орудий магии". — Но он способен потянуть время...

Угрюмый мужчина взглянул на разрушенные врата. Он был удивлён тому, что враг оказался один, однако узнав, что это Баал — лишь сильнее напрягся.

"Лучше бы на нас напал весь культ, состоящий из обычных послушников..."

Меж тем Баал не спешил атаковать своего врага.

Он искренне не хотел обрывать жизнь возможного достойного человека. Зная желание своего Бога, он понимал, что лучше щадить как можно больше людей.

— Сильнейший маг Академии? — он использовал "Чувство маны" и определил количество маны Бертрана. — Кажется, ты лжёшь... — Палач увидел, что уровень его маны сравним со Средним второй ступени, однако мужчина назвался Сильнейшим — это сбивало его с толку. — Неважно. Прекрати мешать мне... Я обещаю, что не пролью кровь ваших учеников.

— Ха? Думаешь, учителя здесь совсем тупые? — Бертран нахмурился. — Да любой дурак поймёт, что тот, кто разрушил барьер Академии, прибыл сюда точно не с добрыми намерениями! — он направил на него посох, в основании которого виднелся сияющий красный кристалл... — "Огненный шар"!

Мана начала собираться возле красного кристалла, превращаясь в огромный огненный шар, однако...

— Я же попросил тебя не мешать... — Баал почти мгновенно оказался рядом с Бертраном и нанёс удар...

*Щёлк*

Посох мужчины был разрублен пополам, а "Огненный шар", который он формировал, рассеялся, возвращаясь в исходное состояние — Внешнюю ману.

— Тц... — Бертран вытащил из-за пазухи волшебную палочку, в рукояти которой также зиял красный кристалл, но... — Кха!

Едва сказал хоть слово, был отправлен в нокаут... Баал ударил его по голове обратной стороной косы, тем самым вырубая...

— Бертран... — взволнованно прошептала Ванесса. — Нужно помочь ему...

— Тихо... — Жозеф решил понаблюдать, планируя следующий шаг. — Кажется, враг и вправду не намерен убивать нас...

Он не видел смысла в этом ударе. Ранее Баал был готов убить их, однако в прямом столкновении — нет?

"Кажется у него не так много времени, что означает одно: если мы потянем время этот монстр точно всех нас убьёт".

Интуиция кричала Жозефу о том, что ни в коем случае нельзя позволить Баалу осуществить задуманное.

— Я уважаю твоё рвение... — Баал кивнул лежащему без сознания мужчине. — Я уверен, тебе найдётся место в новом тёмном мире, — после, он развернулся и направился в сторону Часов, однако...

— ГРА-А-А-А!!! — в небе раздался оглушительный рёв...

— Кажется, они грамотно распределили боевые единицы... — сказал Жозеф, завидев в небе гигантское существо...

Не считая его, в Академии был ещё один маг, сила которого способна была разрушить целый город...

— Обрати его в пепел, Юй-Юй! — сидя верхом на гигантском драконе, девушка указала на одного-единственного человека, которого посчитала врагом. Вернее, она точно знала, что этот неизвестный ей мужчина в капюшоне и есть вторженец.

— АРГХ!!! — дракон снова взревел, раскрывая свою огромную пасть...

— Мифический дракон, являющийся Фамильяром мага?.. — Баал был в шоке. — И что же ты за личность такая? — он закинул Косу на плечо, готовясь блокировать атаку дракона, как вдруг...

*Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук*

Будто снег, с неба посыпались странные металлические горошины...

— Она решила действовать всерьёз... — Жозеф вышел из-за колонны, по-прежнему держа Ванессу в руках.

После, он снял кольцо и мигом рванул подальше от места битвы...

— Жозе-е-е-е-ф!!! — Ванесса закричала, ведь он делал нечто столь резкое, держа её в руках.

— Тихо... — отрезал он, ища место, где можно приземлиться. — Мы сядем здесь...

*Бум*

Он приземлился в сотне метров от места битвы, позади Жизель, которая летала в небе верхом на драконе.

*Лязг*

Баал заблокировал атаку огромного льва.

— Так дракон был отвлекающим манёвром? — он резко подпрыгнул вверх, ведь его окружали различные Фамильяры, собираясь разорвать на куски.

Они были всякие разные: от призрачного типа, до звериного.

Некоторые были призваны ослабить своего врага, некоторые — усилить союзников, а некоторые выступали в качестве грубой боевой силы.

Но собранные воедино — они могли смести целую армию...

Жизель продолжала трясти свой мешочек... Металлические горошины выпадали из него, устремляясь к земле.

Едва они касались каменной кладки — тут же превращались в различных Фамильяров, вернее, освобождали их.

Все они получили один, довольно конкретный приказ: "Уничтожить врага".

*Лязг*

*Скользь*

Баал приземлился на одну из крыш, вернее, на ту, где ранее сидели Жозеф с Ванессой, однако...

— ГРА-А-А-А!!! — дракон не позволил ему перевести дыхание и одним действием заставил поменять место дислокации...

*Грохот*

Издав рык, он изверг на Баала огромную волну огня... Огненный шар, выпущенный ранее Бертраном, и близко не стоял...

Дыхание дракона зацепило и соседние здания, однако являлось магическим и не вызывало пожары без желания носителя.

*Бум*

Палач отскочил к разрушенным воротам, его оттеснили назад.

— Признаю... — тяжело вздохнул он. — Это существо способно убить меня... — ранее он защищался от обычных атак благодаря защите, которую ему давала "Чернильная коса" и его собственная уникальная магия — "Усиление характеристик". Но огонь дракона являлся средоточием Внутренней Первородной маны, которая способна была навредить ему. — Господин, неужели вы решили проверить мою решимость? — на лице Палача появилась лёгкая улыбка, когда он понял, что его Бог вознамерился провести ещё одну проверку пригодности... Он отправил его в одиночку сражаться с целой армией.

"Вы доверили мне нечто столь грандиозное..."

Баал крепче сжал Косу, что становилась лишь легче.

Фамильяры Жизель обнаружили его и помчались, движимые одним-единственным приказом...

— Что-ж, если вы хотите увидеть мою решимость — я покажу вам её! — Баал взял Косу двумя руками и размахнулся слева-направо... — "Чернильный изгиб"! — прочертив дугу, след его атаки превратился в нечто, напоминающее чернила, которые устремились вперёд, формируя подобие единого лезвия...

— Уа-а-а!!!

— Гра-а-а!!!

— Ша-а-а!!!

Фамильяры Жизель, поражённые этой атакой, падали замертво, лишённые частей тел...

Те, кого задело не так сильно, продолжили наступать, однако удар Баала не остановился на этом...

— "Вернись обратно, моя тень"... — чернильное лезвие, что устремилось вперёд и поразило десяток Фамильяров, резко остановилось, ведомое рукой Палача...

Оно начало двигаться в обратном направлении, однако уже не выглядя, как лезвие... Эти чернила стали жидкой субстанцией, которая, пачкая Фамильяров, возвращалась к хозяину.

— Юй-Юй!!! — Жизель вскрикнула, веля дракону снова атаковать...

— ГРА-А-А-А!!! — взревев, огромный белый дракон открыл свою клыкастую пасть и изверг плотный поток белого огня...

*БУ-У-У-У-У-М*

Пламя столкнулось с каменной кладкой и обломками ворот, поглощая свою цель...

Баал стоял неподвижно, поглощая чернила, что возвращались в его Косу.

Жозеф внимательно наблюдал за этой битвой, изучая своего врага.

"Эта атака должна была уничтожить его..."

Как Первородная мана Огня способна уничтожить Первородную ману Тьмы, так и Первородная мана Тьмы способна защитить от воздействия Огненной в достаточном количестве...

— Господин, вы дарует мне всё больше своей милости... — Баал был окружён чернилами, которые формировали жидкий кокон, укрывая его от огня.

Пламя, безусловно, обжигало их и обращало в ничто, однако "Чернильная коса" способна была бесконечно создавать эти самые чернила с кое-каким условием.

"Один-единственный человек, наравне сражающийся с целой армией..."

Жозеф покусывал ноготь, сигнализируя о том, что невероятно напряжён.

Ванесса обеспокоенно наблюдала за ним.

— Негодяй... — Жизель тяжело вздохнула. Её голова начала болеть. — Нужно заканчивать с этим поскорее, Юй-Юй!

Дракон отозвался в её голове согласием.

Чем дольше "армия" девушки находилась на воле, тем сильнее ощущалось её сопротивление.

Если Жизель потеряет контроль — все её Фамильяры перестанут её слушать, делая всё, что пожелают.

*Лязг*

Баал махнул рукой, чернилами блокируя атаки окруживших его животных.

— Девушка! Не думаю, что есть смысл сражаться со мной! — воскликнул он, смотря в небо. — Я не собираюсь убивать учеников!

— Ты уже убил моих товарищей! — вскрикнула Жизель. — Я тебе этого не прощу! — в её голубых глазах застыли слёзы горечи.

"Она про этих зверей?" — удивился Баал.

Фамильяры, бесконечно нападающие на него, не имели собственного разума, однако Жизель считала их всех своими товарищами.

"Не думал, что кто-то будет считать своих Фамильяров товарищами..." — задумался Палач, отражая атаки животных. — "Но у неё их так много... Может, в этом её секрет?"

Обычный, маг не мог иметь больше трёх Фамильяров, однако Жизель Жилен обладала целой тысячей... Это не укладывалось в голове Баала.

— Девушка! Я поражён твоей силой! — воскликнул он. — Ты удивительна! Я ни за что не стану убивать тебя! — он решил, что возможно, и она имеет право на то, чтобы быть членом нового тёмного мира.

А меж тем, Фамильяры продолжали нападать...

— Сгинь! — Жизель утирала слёзы, приказывая своим товарищам продолжать сражаться. — Умри! Сдохни! Исчезни!

— ГРА-А-А!!! — дракон снова озарил небеса белой вспышкой...

*Грохот*

Баал заблокировал его дыхание, однако ощутил, как это далось ему тяжелее...

"Значит, сила "Чернильной косы" не безгранична... Господин, я понимаю, вы ещё не готовы доверить мне столь могучее оружие..."

Ему нужно было добыть "Часы утраченного времени", дабы выполнить волю Чернобога. Если Баал провалится — разочарует своего Бога и потеряет его доверие, а это означает для него смерть.

"Я не могу проиграть тут..."

Он пришёл к выводу, что воля его Бога выше всех принципов, которые соблюдает Баал.

"Прости меня, девушка..."

Он крепче взял в руки Косу, дабы нанести ещё один удар.

— "Чернильный изгиб"! — Баал сделал круговое движение Косой, отбрасывая чернила вокруг себя...

*Гул*

Чернильное лезвие начало разрастаться, разрезая пополам всех встреченных Фамильяров.

— Жизель, сейчас, атакуй его!!! — послышалось снизу.

Жозеф понял, каким образом можно поразить Палача...

— Юй-Юй!!! — девушка моментально среагировала, отдавая приказ своему Фамильяру...

— ГРА-А-А!!!

Дракон издал громогласный рык, озаряя небеса новой порцией огня...

— Я просчитался... — Баал остолбенел.

Огромная волна пламени мчалась на него. Его скорости не хватит, дабы уклониться от этого — огонь всё равно поразит его.

Чернила всё ещё резали врагов...

Баал вытянул руку вперёд.

— "Вернись обратно!.."

*ГРОХОТ*

Белое пламя накрыло его, он даже не успел произнести заветные слова...

*ГУЛ*

Убедившись в том, что точно поразила цель, Жизель приказала дракону продолжать "обстрел". Юй-Юй не закрывал рот, продолжая извергать белое пламя. Нескончаемым потоком, оно обращало в ничто всё живое...

Спустя минуту такого "испепеления", дракон, наконец, закончил...

— Фух.. Фух... — Жизель тяжело дышала, судорожно хватаясь за голову. — Юй-Юй... На землю...

Она глянула вниз... От её врага ничего не осталось — только "Чернильная коса", лежащая в центре огромного кратера, сумела выжить...

Дракон послушно приземлился между зданий, выбрав самое просторное место.

— Молодец... — слабым голосом прошептала девушка.

— Гр-р-р-р... — послушно промурчал дракон.

Он склонил голову, позволяя Жизель сползти вниз, на землю...

— Возвращайтесь обратно... — сказала она заветные слова и все её Фамильяры обратились маленькими металлическими шариками...

*Звон*

Мешочек Жизель вновь наполнился.

Гигантский дракон вмиг исчез, как и все остальные животные, со стороны это выглядело поразительно.

— Твои Фамильяры — это нечто... — сказал Жозеф, спокойно шедший к ней.

— Спасибо... — Жизель слегка смутилась похвале от того, кем восхищалась. — Я сразу же помчалась сюда, как убедилась в том, что ученики успешно эвакуируются... — её дыхание было сбито.

— И правильно сделала... — он до сих пор не мог поверить в то, что им удалось одолеть второго Перста Чернобога. — Без тебя мы бы не справились...

— Да, ты молодец! — сказала с улыбкой Ванесса, которая волочила за собой потерявшего сознание Бертрана. К счастью, его не зацепило ни огнём, ни атаками Баала.

— Мисс Ванесса?.. — Жизель была удивлена тем, как она выглядела.

— А?.. — та оглядела себя. — Не бери в голову. В моём возрасте часто приходится бегать за мужчинами... — отрезала она с улыбкой, смотря в спину Жозефа.

— Я... Ясно... — та перевела взгляд на угрюмого мужчину. — Мистер Жозеф, в пылу битвы я не задумалась над этим, но теперь хочу спросить: как вы поняли, когда нужно атаковать?

Он вытащил сигарету из пачки и вложил в свои губы, а после — закурил.

— Я наблюдал за всеми его атаками... — сказал он спокойно. — И понял, что в момент превращения этих чернил в лезвия, он более не способен защищаться... — Жозеф выдохнул дым.

Довольно простая логика, но для Баала, который находился в пылу битвы, и Жизель — это была удивительная новость.

Палач узнал об этом слишком поздно, вот и поплатился...

Он даже не успел осознать, насколько подвёл своего Бога.

— Удивительно... — протянула тихо Жизель.

— Отправь своего Фамильяра с посланием... Нам нужна Вивиана... — он оглянулся, смотря на огромную Косу, что зловеще светилась чёрным.

— Хорошо! — девушка поспешила отправить весточку.

— Это всё?.. — с удивлением спросила Ванесса. — Он разрушил барьер, вторгся на территорию — и всё ради ничего?

Жозеф пожал плечами.

— Нам не известны его цели... Однако одно я знаю точно — нам ни за что нельзя было пропускать его... — он выбросил окурок и закурил новую сигарету, как вдруг...

*Вжух*

В кратере, прямиком в том месте, где находилась Коса, появилась странная червоточина, похожая на портал Ардина, но чёрного цвета...

— Что за?.. — Жозеф насторожился.

— Вы чуть меня не убили... — послышалось изнутри...

— Жизель, выпускай!.. — не успел выкрикнуть мужчина, как мимо него на немыслимой скорости пролетели чернила...

Жозеф едва увернулся, он буквально смотрел в лицо смерти, пролетающей мимо него...

Жизель и Ванесса не были задеты этим выпадом...

— "Вернись назад, моя тень..." — из червоточины вышел Баал... Его мантия обгорела, как и тело... Части одеяния прилипли к его коже, формируя своего рода кокон, скрывающий его наготу. Палач был голым по пояс, его живот, руки, лицо и грудь — всё это обгорело и выглядело ужасно. — Я завершу начатое... — однако он не выл от боли, не дрожал и не поддавался гневу.

*Лязг*

Его рука легла на рукоятку "Чернильной косы".

"Простите меня, Господин... Я посмел оставить это могущественное орудие... Я ужасно провинился, однако не допущу провала... Я обещаю вам — я исполню вашу волю!"

В самый последний момент, когда, казалось бы, надежда на спасение угасла, Баал успел поставить метку и открыть червоточину в Центральный Храм, дабы сделать вид, что погиб... Он не успел спасти Косу, ведь когда запрыгивал в портал, огонь настиг его и вынудил бросить орудие.

Именно из-за секундного колебания он так и обгорел... Палач колебался между двух мыслей: бросить Косу и спастись или оставить её и погибнуть, не успев телепортироваться... Он выбрал нечто среднее, вот и поплатился за это.

— Вперёд! — пока Баал размышлял, находясь в полубреду, Жизель выпустила часть своих Фамильяров. Её силы были почти на нуле, поэтому выпустить огромного дракона она уже не могла...

— Плохо дело... — заметив её ослабленное состояние, Жозеф начал продумывать новую стратегию.

Меж тем чернила начали возвращаться, слегка пачкая одежду угрюмого мужчины. Он знал, что они безвредны, однако всё равно постарался увернуться от большей части чернил. Ванессу и Жизель они не задели, ведь были направлены на Жозефа.

— Давайте убьём его окончательно... — пробурчала Ванесса, отбрасывая тело Бертрана в сторону, благодаря элементу Воздуха. — Он уже надоел!

— Обычная магия его не берёт... — Жозеф нахмурился. — Боюсь, у нас проблемы... — угрюмый мужчина анализировал их шансы на победу. — Без твоего дракона, Жизель, мы в беде...

— Я... — девушка тоже нахмурилась. — У меня есть ещё один сильный Фамильяр... — она убедилась, что Баал занят борьбой с её животными и запустила руку назад, в свою поясную сумку... Обычно все её Фамильяры находились в мешочке на поясе, однако именно этот — отдельно от всех. — Он... Очень вредный... — шепнула виновато Жизель. — Но также обладает Первородной маной.

— Выпускай... — брякнул Жозеф. — Сейчас у нас нет выбора...

— Жизель, а это не Тот самый?.. — обеспокоено спросила Ванесса. Кажется ей было известно, что это за Фамильяр.

Девушка кивнула.

— Ворчун... — отрезала она. Жизель метнула горошину в сторону Баала, не обращая внимание на то, что тот мог сразу же разрубить Фамильяра.

— Надеюсь, мы сможем уговорить его вернуться назад... — женщина скрестила руки на груди, положившись на "воина" Жизель.

Жозеф же, решил отступить, когда увидел новую волну чернильных лезвий, что мчались на него...

Баал метил точно в него, игнорируя девушек. Это настораживало его, однако было ему на руку.

*Пуф*

Меж тем металлический шарик Жизель лопнул...

— Уму... Кто посмел разбудить меня-му?.. —милый тонкий голосок раздался среди звериных воплей, рычания и других различных звуков.

— Это он?.. — Жозеф был ошарашен увидеть столь милое существо, ведь ожидал кого-то гораздо опаснее.

— Его облик сбивает с толку, но не недооценивайте его... — Жизель нахмурилась. — Ворчун сильнее моего дракоши...

Жозеф не мог в это поверить, однако решил убедиться в этом, понаблюдав за ним...

— Уму!.. Кто посмел разбудить меня-му?! — маленький крольчонок, больше похожий на плюшевую игрушку, взлетел вверх, осматриваясь вокруг. — Шу-у-у-мные-му! — он вытянул свои крохотные лапки, похожие на обрубки человеческих рук...

*Чавк*

*Круть*

*Верть*

Головы некоторых Фамильяров Жизель вывернулись в обратную сторону... Некоторых расплющило, некоторых разорвало на части, а некоторые были раздавлены собственным весом...

— Не надо... Ворчун... Пожалуйста... — глаза девушки увлажнились, когда она наблюдала за гибелью своих товарищей. — Пожалей меня...

Кролик обернулся, ища взглядом свою хозяйку. Его фиолетовые глаза, будто стеклянные, злобно сверлили её. Пушистые белые ушки подёргивались от раздражения.

— Нет! Ты призвала меня сюда-му, чтобы я убивал! Я не в настроении убивать врагов, поэтому я буду убивать твоих друзей! — его писклявый голос не внушал страха, однако этот милый кролик мог легко уничтожить всех присутствующих. Именно поэтому Жизель держала его на самый крайний случай... — Уму! Я убью-му всех твоих друзей! — сказал он, однако его прервал удар сзади... — Уму?!

Баал заметил странного кролика, от которого шла Первородная мана и атаковал его...

"Остановил?.."

Ворчун инстинктивно заблокировал удар Баала, чернильное лезвие остановилось в сантиметре от его головы...

Это было похоже на остановку времени, но не являлось таковой...

— "Вернись назад, моя тень..." — он протянул руку к чернилам, что застыли в воздухе, но те не поддались... — Почему?.. — протянул он и резко отскочил назад...

*БУМ*

Каменная кладка под его ногами взорвалась, однако Жозеф не имел к этому взрыву никакого отношения.

— Человек... — Ворчун нахмурил пушистые брови. — Как посмел ты атаковать меня?! — вокруг него кружились вихри густой маны фиолетового цвета...

*Грохот*

*Треск*

Фамильяры Жизель, что находились внизу, резко попадали наземь, не в силах шевельнуть ни одной конечностью...

Этот маленький "кролик" заставил всю армию девушки буквально целовать пол.

Однако Баал находился за пределами действия его способности, поэтому остался стоять на ногах...

Палач крепко удерживал "Чернильную косу", с беспокойством смотря на застывшие в воздухе чернила.

"Этот кролик остановил мой выпад... Если не верну назад свою тень — не смогу воспользоваться этой атакой снова".

"Чернильная коса" Чернобога способна была резать саму ману, однако это не относится к Первородной мане — средоточии божественной силы.

"Ерунда..."

Баал отбросил сомнения.

"Едва кто-то сможет одолеть меня, когда я держу в руках орудие Господина!"

Коса в его руке стала чернее...

Тень, которую Палач ранее отбрасывал, исчезла, ведь чернила всё ещё висели в воздухе, однако даже отсутствие тени не мешало ему открыть новую технику...

Его мощь постепенно нарастала, Баал всё сильнее привыкал к Косе, а та признавала в нём своего владельца.

— Уму! И что ты застыл? — кролик шевельнул одним ухом, почёсывая лапкой свой чёрный носик. — Отвечай!

— Кажется твой "монстр" всё-таки решил уничтожить нашего врага... — Жозеф скрестил руки на груди.

— Угу... — Жизель с сочувствием смотрела на своих Фамильяров.

Она не могла вернуть их прямо сейчас, ведь те находились под действием магии кролика. Это расстраивало её, ведь она уже стольких потеряла...

— Спрошу на будущее: даже если вторженец будет уничтожен, как мы справимся с твоим кроликом? — Ванесса обратилась к подруге.

Жизель сжала руки в кулаки, прижимая их к груди среднего размера. В её голубых глазах теплилась надежда.

— Надеюсь Ворчун простит меня за прошлый раз... — она вспомнила, как обманом запечатала его, погружая в сон.

— С меня хватит! — кролик устремился к Палачу, его крохотное пушистое тельце медленно плыло в воздухе.

— Я понял... — Баал округлил красные глаза. — Я понял твою силу... — он взглянул на лезвие Косы.

— Умури! — Ворчун сильнее нахмурился и устремил фиолетовые глазки на своего врага.

*Гул*

Густая фиолетовая мана окружила Баала, готовясь разорвать его на части.

— Всё, что есть в этом мире отбрасывает тень... — Палач направил лезвие "Чернильной косы" на самого себя... — Взяв в руки это орудие — я научился "отбрасывать" свою тень... Но лишившись тени, я лишился самого себя...

Чернила, которые на самом деле являлись тенью Баала, уже исчезли... Они находились в воздухе слишком долго...

Он потерял свою тень, а значит утратил и право владеть "Чернильной косой". Если бы кролик не остановит его атаку — Баал не понял бы истинную суть привилегии, которой его наградил сам Бог.

*Чавк*

Орудие легко пронзило обгоревшую грудь мужчины...

— Кха!..

Магия кролика медленно, но, верно, окружала Баала, приближая его гибель.

— Уму? Идиот решил поскорее умереть? — Ворчун не понимал причину, по которой его враг пронзил себе грудь.

Чёрная жижа хлынула из глаз Палача, имитируя слёзы.

— Я отбрасываю самого себя... — пробурчал он, извергая изо рта тонкие струйки жижи.

Он закрыл глаза... Коса застряла в его груди, а её рукоять вздымалась вверх. Однако несмотря на ранение — он не падал.

Это показалось странным, но Ворчун разорвал бы его тело в любом случае, будь он хоть сто раз трупом.

— Сдохни-му! — мана кролика поглотила его...

*Хруст*

*Чавк*

Густая фиолетовая мана начала разрывать тело Баала, но тот не двигался... Его руки вывернуло в обратную сторону, как и голову. Ноги разошлись в разные стороны, кролик собирался разорвать мужчину на две ровные половины...

Палач не подавал признаков жизни, он не кричал и не стонал от боли — он даже не дышал...

— Уму... Уму! Уму! Уму! — Ворчун приложил больше силы и резко разорвал его пополам...

*ХРУСТ*

*Звон*

Две ровные половины некогда одного целого рухнули на каменную кладку... Коса упала туда же.

Всё бы ничего: разорванный пополам человек точно будет мёртв, однако пушистого духа смутила одна-единственная вещь...

— А где же твоя кровушка? — Ворчун удивился, смотря на то, как две половины Баала валяются внизу. Рядом с ними не было ни одной капли крови, даже больше — внутренности Палача отсутствовали. Вместо них была какая-то чёрная жижа... Эта жижа не вытекала, но являлась жидкостью.

*Нюх-нюх*

Чёрный носик белого кролика дёрнулся. Он решил понюхать труп своего врага, дабы убедиться кое в чём.

— Не пахнешь, как человек... — а затем...

*Кап*

Две половины, которые раньше были Баалом, начали извергать из себя чёрную жижу. Это походило на то, как обычный человек истекает кровью, но вместо крови были эти чернила, однако так было лишь поначалу...

— Мерзость... — с отвращением протянул Ворчун.

Тело Баала начало растекаться, подобно этой самой жиже...

*Кап-кап-кап*

Его голова, руки, ноги, туловище — всё превращалось в густую чёрную жидкость, которая устремлялась к "Чернильной косе"...

— Он не умер... — с раздражением произнёс Жозеф. — Этот гад не умер...

Жидкость собралась в одну большую лужу, в центре которой находилась Коса...

— Я вспомнил... — кролик нахмурился ещё сильнее, узнав в этой силе силу самого главного врага его создателя. — Отпрыск Чернобога... — его нос дёрнулся, а пушистые губы поднялись вверх, выражая отвращение. — Теперь у меня есть веская причина тебя убить!

*Гул*

Огромное скопление фиолетовой маны, которую излучал Ворчун, окружило "лужу", что некогда была Баалом.

*Скользь*

Абсолютно чёрная рука "вылезла" из этой лужи, хватая Косу...

*Треск*

Сила кролика настигла свою цель, однако не возымела никакого эффекта...

*Кап-кап-кап*

Рука была разорвана на части, однако вновь обратилась жидкостью, собираясь в лужу.

*Скрип*

Послышался скрип крохотных зубов.

— Тогда сделаю по-другому... — Ворчун вновь накрыл Баала своей силой, но на этот раз целился в нечто другое...

*Скрип*

Чёрная коса, ведомая силой кролика, взмыла в небо, однако была остановлена...

*Треск*

Рука, состоящая из чёрной жижи, вцепилась в рукоять орудия, крепко удерживая его.

— "Не отдам..." — прозвучал зловещий голос...

— Кх! — Ворчун вытянул лапки, усиливая действие своей способности.

Обычно, даже его незримого контроля хватило бы, чтобы одолеть мифического дракона, однако носитель Божественного орудия — другой случай.

*Треск*

Противостояние двух сил продолжалось. Нечто, что некогда было Баалом, не собиралось отдавать Косу.

Напряжение в воздухе стояло настолько сильное, что окажись между ними обычный человек — тут же превратится в пыль.

— Отдай! — Ворчун вскрикнул. — Отдай! Отдай! Отдай!!! — его писклявый голос становился всё громче и громче.

*Бух*

Жизель упала на колени, хватаясь за голову

— Эй! — Жозеф подхватил её за плечи, дабы та не рухнула вниз. — Что с тобой?..

Ванесса же, лишь понимающе взглянула на неё, ведь знала причину этого.

— Ворчун использует больше маны... — сказала она через силу. — Я устанавливаю границы его сил, ведь он является духом... — Жизель закрыла глаза, на секунду потеряв сознание.

— Эй! — мужчина начал трясти её.

— Он... — Жизель тяжело дышала. — Продолжит снимать с себя ограничения... — её голос становился всё слабее и слабее. — Пока я не погибну...

Жозеф нахмурился.

"Умри уже наконец..." — он взглянул на чёрную лужу, из которой торчала такого же цвета рука. — "Скорее..."

Они все были ограничены во времени. Баал — потому что боялся разочаровать Чернобога.

Жизель — потому что Ворчун истощал её, становясь сильнее.

Если битва затянется — Первородный дух Гравитации убьёт свою хозяйку и освободится от её контроля. Это будет означать конец как Баалу, так и всей Академии...

*Скрежет*

Чернильная рука сумела отобрать Косу...

*Буль*

Орудие врезалось в лужу, проникая внутрь неё...

— Кх-х-х-х!!! — кролик злобно кряхтел. — Ублю-ю-ю-док!!!

*ГРОХОТ*

Каменная кладка вокруг лужи треснула...

*Гул*

Ворчун вдавил чёрную субстанцию в землю, сдвигая каменные породы так, чтобы они закрыли её собой и раздавили.

*ТРЕСК*

*БУМ*

Поднялись клубы пыли, а также осколки кладки разлетелись в разные стороны.

Кролик изолировал эту жижу, вернее раздавил её.

— Поглотил Косу... — он шикнул — Тварь... — его фиолетовые глазки внимательно наблюдали за тем, как пыль оседает.

Ворчун был уверен, что этого не хватит, дабы умертвить отпрыска Чернобога. Также магия Гравитации не работала на нём, ведь он буквально состоял из жидкости.

— "Я привык..." — раздалось снизу.

Пыль рассеялась, и Ворчун увидел, как на вывернутой наизнанку каменной кладке стоит абсолютно чёрный "человек".

Его вид не отличался от обычной тени, которую отбрасывал обычный человек...

Чёрное тело, чёрные руки, чёрные ноги, чёрная голова, на которой отсутствовали глаза, нос, рот, губы, уши, волосы — обычная тень...

Однако эта "тень" имела объём...

Это существо уже не являлось Баалом или какой-либо другой личностью. Оно являлось тенью, которая желала лишь одного — исполнить волю своего Хозяина.

— Аргх! Ну почему ты не умер?! — кролик, хоть и понимал, что эта атака не способна уничтожить отпрыска Чернобога, всё равно вспылил. — Просто умри!

— "Просто умри?" — тень склонила голову набок. Она смотрела в сторону своего врага даже не имея глаз, слышала его голос, даже не имея ушей и способна была говорить, не имея рта. — "Каким образом?" — её голос был более вызывающим, нежели у Баала, однако таким же спокойным.

Ворчун понял смысл его слов. Он видел насквозь эту самую Тень и ужаснулся.

"Нет... Нет души?!

Внутри этой оболочки абсолютно ничего не было — она являлась скоплением желаний и установок своего Хозяина.

Если у существа нет души — оно не является живым и не способно погибнуть... Похожая ситуация была и с Нид'Гельмом.

— Чёртов Чернобог! — Ворчун оскалился. — В таком случае!.. — его прервали.

Тень резко переместила "взгляд" ниже, игнорируя кролика.

— Вижу у вас тут серьёзные проблемы... — послышалось позади Ворчуна...

— Я даже не успел заметить твоего прихода... — Жозеф моргнул и перед ним появилась седоволосая девушка семнадцати лет на вид.

Вокруг Вивианы витала странная энергия серого цвета, обвивая её, защищая от вражеского влияния.

Тень не стала ждать, когда они предпримут что-то... Она двинулась вперёд и через мгновение оказалась перед девушкой, направляя на неё руку... Кисть бесформенного чудовища сформировала Косу, лезвие которой было направлено на Вивиану.

*Гул*

Ворчун развернулся и, оскалившись, использовал свою силу Гравитации...

— Жоз!.. — Ванесса вскрикнула, её глаза цвета заката округлились. Женщина протянула руку к своему возлюбленному, словно пытаясь схватить его, однако её потуги не увенчались успехом.

Угрюмый мужчина заранее понял, что кролик будет их атаковать и среагировал чуть раньше...

*Скользь*

*Шурх*

Он схватил сначала Жизель, которая была ближе к нему и, используя элемент Воздуха, рванул к Ванессе. Держа потерявшую сознание девушку в одной руке, он устремился вперёд, хватая остолбеневшую женщину другой рукой.

*Бам*

— Ха-а-а! — Ванесса болезненно вскрикнула, но мужчину не волновала её реакция...

На полной скорости он сцапал её, а после потерял равновесие и начал бесконтрольный полёт...

Держа в руках двоих людей, он не мог так искусно управлять элементом Воздуха, ведь не имел к нему предрасположенности...

*ГРОХОТ*

Меж тем Ворчун ударил по Вивиане и своему врагу, разрушая каменную кладку и втаптывая бесформенное чудовище, снова превращая его в жидкость...

*БУХ*

В последний момент, Жозеф сумел изменить траекторию полёта, ударившись спиной о стену здания...

Жизель и Ванесса врезались в его грудь и плечи, но получили куда меньшие повреждения...

— Тц... — выдал слегка болезненно он. — Было опрометчиво с моей стороны... — он глянул на ошарашенную Ванессу, которую слегка оглушило из-за удара о его грудь.

— Ч-что?.. — щурясь произнесла она.

Жизель же не открывала глаза. Из её носа текла кровь, как и изо рта...

*Чавк*

Опустив женщину, Жозеф принялся открывать рот находящейся в бессознательном состоянии девушке.

"Прикусила язык..."

В момент удара она умудрилась повредить свой язык, однако не столь сильно, чтобы это нанесло непоправимый ущерб. По крайней мере он не был откушен...

— Что ты делаешь?.. — Ванесса схватилась за голову и, нахмурившись, попыталась встать, однако тут же потеряла равновесие, вновь подавшись в сторону Жозефа. — Ой!..

— Кх... — тот издал небольшой болезненный стон, однако старался не показывать то, что ему больно.

— Жозеф?.. — Ванесса пришла в себя. — Что ты?.. Почему ты это сделал?!

— Тихо... — он глянул в сторону Вивианы, которая направляла руку на обратившуюся в жижу Тень...

— "Останови время этого порождения Тьмы..." — уверенным голосом произнесла она.

Времени в Часах было не так много, чтобы рисковать, однако, дабы запечатать "Книгу греха", ей понадобилось пятнадцать минут.

Она уже потратила минуту, дабы замедлить собственное время до нуля и прибежать сюда, у неё оставалось двадцать шесть минут...

Жидкость начала дрожать, формируя человеческий силуэт, однако энергия серого цвета окружила её.

— Женщина, ты используешь силу Зайт? — Ворчун округлил фиолетовые глаза и не стал больше атаковать, вместо этого он сосредоточил силу Гравитации вокруг Тени, дабы помешать ей снова сформироваться.

Рука Вивианы также дрожала, её состояние ухудшалось, ведь использование "Часов утраченного времени" сильно истощало её организм.

Энергия серого цвета постепенно стягивалась, однако встречала сопротивление...

*Бум-бум-бум*

Чёрные щупальца вылезали из чернильной лужицы, ударяясь о "стенки", которые появлялись вокруг неё. Звук был похож на звук удара о стеклянную витрину.

Ворчун препятствовал тому, чтобы Тень смогла воплотиться, тем самым помогая Вивиане, давая ей возможность сосредоточиться на запечатывании.

Убить это существо было невозможно, ведь оно являлось "Чернильной Косой"...

— "Запри его, запри его, запри его!" — повторяла девушка, пытаясь удержать контроль.

— "Дитя, использующее силу Зайт..." — послышалось со стороны лужицы. — "Даю тебе последний шанс отпустить меня... Иначе мой Хозяин будет в ярости..." — зловещий голос заставлял чувствовать страх, однако это не останавливало Вивиану.

— Отпустить тебя? Ха! — она оскалила зубы. — Да я лучше умру! — она сжала руку в кулак, чувствуя, как Часы отвечают на её запрос.

— "Да будет так..." — голос становился всё тише с каждым словом, ведь вокруг чернильной лужицы, из которой во все стороны бились щупальца, образовался куб из серой энергии. Щупальца поначалу касались его стенок, разрушая их, однако с каждым разом их движения становились медленнее, всё сильнее угасая, в конечном итоге полностью останавливаясь...

*Звон*

Куб становился более "отчётливым", уменьшаясь в размерах...

Этот куб был похож на тот, в котором находился Нид'Гельм, однако являлся имитацией, созданной Часами.

— У тебя получилось, женщина... — кролик почесал одно своё ушко, прижав его к лицу, а после спустился вниз. — И, если в это вмешалось существо, владеющее силами Зайт, я не смею мешать... — он оскалился, однако этот оскал не был враждебным, он был больше похож на улыбку. — Молодец.

— Ха... Ха... — Вивиана продолжала держать дрожащую руку в кулаке, опасаясь того, что существо может выбраться наружу, однако этого не происходило. — А ты, наверное, Фамильяр Жизель?

Кролик кивнул, подлетая ближе. Он спустился к лежащему на земле кубу, принюхиваясь.

— Можно и так сказать... — раздражённо ответил он. — Не ожидал, что Хозяйка впервые использует меня по назначению... — в прошлый раз девушка выпустила его, дабы попытаться наладить с ним отношения, однако эта затея не увенчалась успехом... Ворчун уничтожил огромное поле, в надежде ненароком растоптать Жизель, ведь не мог наносить ей прямого вреда, но девушке удалось обмануть его и запечатать. — Тебе повезло, ведь ты запечатала орудие Чернобога, способное рушить любую магию... — он обернулся, пронзительно смотря на неё.

— Рушить магию?.. Неужели, эта Тень сможет выбраться?.. — с тревогой спросила Вивиана.

Кролик замотал головой.

— Коса способна рушить любую магию, которую коснётся, однако она не сможет двинуться, покуда время вокруг неё остановлено... — Ворчун был очень рад тому, что рядом оказался носитель частички сил Зайт — Бога Времени. — Не так много Богов способны справиться с этим, однако нам крайне повезло, что ты оказалась рядом, — его окутало фиолетовое свечение, однако не обычное, которое всегда было вокруг него — совершенно другое.

Ворчун снова оскалился, изображая улыбку.

— Что с тобой?

— Силы на исходе... Возвращаюсь к Хозяйке, — отрезал он угрюмо.

Кролик потратил большую часть своих сил, удерживая Тень, блокируя ей возможность вернуть свой облик, ведь в таком случае запечатать её, вероятно, не получилось бы.

— Ясно... Спасибо за помощь, — Вивиана кивнула исчезающему кролику, который дёрнул ушками, отвечая на её жест.

*Пуф*

Обратившись в металлический шарик, он исчез, возвращаясь в поясную сумку Жизель... Все остальные Фамильяры тоже возвратились обратно.

— Вивиана! — Ванесса, поняв, что всё позади, подбежала к девушке. — Помоги... Нужно помочь раненым...

Бертран, Жозеф и Жизель были по-своему искалечены, однако больше всех физически пострадал именно Жозеф...

Его рёбра были сломаны и одно из них повредило лёгкое, отчего мужчине было тяжело дышать, но он держался, собственноручно управляя процессом дыхания, благодаря Внутренней мане.

— Жозеф?.. — девушка глянула в сторону поникшего мужчины, который впечатался спиной в стену одного из зданий.

— Кажется он сломал себе что-то, а ещё Жизель и... — она глянула в переулок между зданиями. В глубине переулка, уткнувшись лицом в каменную кладку, лежал Бертран. На его голове виднелась запёкшаяся кровь из-за удара Баала, однако эта рана была единственной, которая представляла угрозу. — Бертран...

— Нужно срочно идти в убежище, а ещё...

Позади девушки открылся портал... К счастью, он был белого цвета.

*Звон*

Из портала вышла женщина, одетая в синюю мантию с остроконечной шляпой на голове...

— Хм? — она огляделась, наблюдая за разрушениями вокруг. — Что? Почему в воздухе так много Тёмной маны?.. — настороженно спросила она, а после увидела своих коллег. — Кажется, будет глупо это спрашивать, но здесь была битва?

— Миранда! — Ванесса подбежала к ней и крепко обняла.

Они были очень хорошими подругами, поэтому женщина сильно волновалась за неё, ведь опасалась того, что Комитет вынесет роковое решение, посчитав преступление Миранды достойным казни.

— Ой-ой! Сломаешь меня... — она слегка улыбнулась. — Я тоже рада тебя видеть... Но, почему ты в одной ночнушке? Да и что здесь произошло?

— Кажется, культ Чернобога снова напал, но...

— Нападавший был один... — отрезала Вивиана, открывая "портал" перед собой и засовывая в него руку. Она держала стеклянную сферу серого цвета в одной руке, а куб с Тенью внутри, в другой. Девушка запихнула куб внутрь своего Хранилища, дабы враг не добрался до него. В этот раз она решила всюду таскать его с собой, ведь училась на своих ошибках.

— Полагаю, он в этом Кубе? — Миранда отпрянула от успокоившейся Ванессы и, сосредоточив свою ману, поспешила вновь возвести вокруг Академии барьер...

*Гул*

Словно в обратной съёмке, те частицы Трёхслойного барьера, что упали вниз из-за рассыпающейся кромки, поспешили возвратиться на небосвод... Они, словно песчинки, формировали единую конструкцию, вновь превращаясь в единый громадный купол, что окружал Радианс. Вернее сказать, это был не купол, а сфера, ведь даже под землёй Академия была защищена от вторжения, однако видимым глазу был только купол.

— Значит, Ардин справился?.. — Вивиана обратилась к женщине с сапфировыми глазами.

Она кивнула, но её лицо выдавало тревогу.

— Отчасти... — она замотала головой. — Позже обсудим это... — Миранда направилась в сторону пострадавших.

— Кажется этот трус годится хоть на что-то... — болезненно протянул Жозеф. Он лежал на земле, облокотившись спиной о стену, а на его бёдрах лежала потерявшая сознание Жизель. — Рад тебя видеть...

— Взаимно, мистер куряка... — Миранда тепло улыбнулась, направляя на него руку. — Извини, но в магии Лечения я не так хороша, однако из всех нас я — лучшее, что есть поблизости.

Мужчину окутал синеватый свет. Миранда использовала свою Внутреннюю ману в сочетании с Внешней, дабы изучить состояние тела Жозефа и реконструировать его, пользуясь уже его Внутренней маной. Этот процесс работал, в основном, в одну сторону, не позволяя большинству людей исцелять себя самостоятельно. Однако в Королевстве существовали виртуозы магии исцеления — члены семьи Эллари — способные исцелять сами себя.

— Прости, Жозеф, я могла остановить этого кролика, но посчитала, что его помощь необходима... — Вивиана виновато протянула, украдкой поглядывая на него.

Ванесса удивилась такому странному поведению и с подозрением косилась на неё.

— Ерунда... — он чувствовал, как его рёбра становятся на место, а пробитое лёгкое восстанавливается. В данный момент ему было тяжело дышать и контролировать дыхание с помощью магии, ведь Миранда управляла его Внутренней маной. — Самое главное — результат... — более спокойно произнёс он.

— Угу... — но она не была такой довольной, как он.

— Кхм! — Ванесса показательно кашлянула, недовольно смотря на них. — Кажется, нам удалось отбить нападение врага... Однако не стоит расслабляться...

Хоть барьер и был восстановлен, во время битвы в Академию могли проникнуть новые враги...

— Знаю... Боевые маги также были атакованы, а во время битвы отступили, получив приказ охранять убежище с учениками... — он вспомнил, как заметил отступающих магов, которые уносили раненых товарищей.

— Сколько времени длилась битва? — спросила Миранда.

— Около часа... Я имею в виду, что прошёл час с момента разрушения барьера... — он сказал примерное число, ведь имел очень развитые "внутренние часы".

— Значит, враг мог действительно где-нибудь схорониться... — Миранда нахмурилась, а после закрыла глаза... — но я не чувствую чужеродной маны в стенах Академии.

Люди семьи Хиделли в этот день ушли, собрав все нужные улики... Их уход был подозрительно быстрым, что навлекало на мысль о их связи с Культом, однако без надлежащих доказательств заявлять такое равносильно подписанию приговора.

— Всё равно стоит прочесать территорию... — сказал он, поднимаясь. Жозеф обхватил обмякшее тело Жизель, держа её на руках. Ванесса и Вивиана завистливо смотрели на это действо, однако не смели что-либо сказать. — Подлатай и её, — он глянул на беловолосую девушку с болезненным выражением лица.

Женщина восстановила повреждённый язык Жизель, а после остановила лечение...

— Боюсь, что тут я не так искусна... Жизель потеряла сознание на почве истощения Внутренней маны... Я, конечно, могу влить в неё собственную, однако это может вызвать отторжение... — Миранда замотала головой. — Лучше доставить её в медицинское отделение и дать её организму самостоятельно восстановить силы.

— Ясно... — он шагнул в сторону убежища... — Про Бертрана не забудьте...

— Стой, Жозеф, ты уверен, что сможешь донести её до убежища? — Миранда видела больше, чем другие и понимала, что раны мужчины не зажили полностью.

— Думаю использование магии Воздуха в её случае принесёт ей больший дискомфорт... А нести её на руках никто из вас не сможет. Идти ведь довольно долго, так что всё в порядке... — сказал он спокойно, однако не отрицал вероятность того, что рана может открыться. Самый оптимальный вариант — это дать Миранде самой доставить Жизель, однако он не мог ей этого позволить...

"Нужно будет проверить её позже..."

Миранда прибыла из заражённого Тьмой Комитета Магии, поэтому могла хранить в себе заразу. Вивиана не сказала ничего, однако спросить её об этом точно стоит.

Вивиана и Ванесса переглянулись и пошли за ним. Седоволосая девушка была истощена, однако не настолько, чтобы разучиться ходить.

Миранда, использовав элемент Воздуха, схватила Бертрана, предварительно подлатав его голову, и также пошла за ними.

— Тебе не холодно? — наконец, когда ситуация устаканилась, Жозеф обратил внимание на то, что Ванесса шла в одной ночнушке.

— Хм, только сейчас удосужился спросить?.. — она нахмурилась, скрестив руки на груди. — Нет... Не замёрзла.

Вокруг женщины витала мана Огненного элемента, слегка разогревая воздух вокруг. Она не могла использовать это с самого начала, ведь необходимо было скрывать своё присутствие.

— А босиком ходить комфортно? — он глянул на её ступни.

— Хватит уже... — Ванесса исподлобья глянула на него. — Лучше скажи, что ты делал в комнате Вивианы? — её глаза цвета заката уставились на седоволосую девушку, что шла по другую сторону Жозефа.

— Ну, Жозеф... — девушка попыталась объяснить причину его пребывания, однако угрюмый мужчина одёрнул её.

— Этот разговор довольно важен, и я хотел бы обсудить его со всеми коллегами... — отрезал он. — Не волнуйся, ты узнаешь причину, по которой я находился в её комнате... — он глянул на женщину. — Хотя я не понимаю, почему тебя это так волнует?

— Ну знаешь ли... — воздух вокруг Ванессы становился горячее. — Я ведь волнуюсь за тебя, — насупившись прошептала она.

— Взаимно, — согласился Жозеф. — Волноваться за коллегу — нормальная реакция.

Ванесса нахмурилась ещё сильнее, понимая, что Жозеф дразнит её. Какое-никакое чувство юмора у него было, однако привычка дразнить её у него выработалась ещё до момента их расставания.

Жозеф всегда дразнил Ванессу, показывая тем самым, как её любит, однако его поддразнивания сейчас и тогда — абсолютно разные...

— Вот же... — женщина слегка опустила голову, погрузившись в драгоценные моменты прошлого.

Мужчина это заметил, однако не стал ничего говорить, понимая, каково ей сейчас.

"Выглядят, как парочка..." — Вивиана, шедшая слева от Жозефа, наблюдала за их взаимоотношениями, испытывая чувство зависти...

Она слышала о том, что эти двое раньше любили друг друга и собирались устроить свадьбу, однако случай с "Книгой греха" перевернул все их планы с ног на голову.

До событий с запечатыванием учеников Вивиана не почувствовала бы ничего если бы посмотрела на развернувшуюся перед ней картину, но сейчас...

— Тц... — девушка обхватила одну свою руку другой и уткнула лицо в каменную кладку под ногами.

"Если даже Ванесса, его бывшая возлюбленная, не может тронуть его сердце, то как я?.." — её лицо было наполнено раздражением и сожалением, поэтому девушка и опустила голову, дабы никто не увидел этого выражения. — "Нет... Я не сдамся..." — пробуждение от восемнадцатилетнего сна, в котором она была лишена положительных эмоций будоражило сознание, однако с самого пробуждения и по сей день, девушка испытывала жгучее чувство неразделённой любви. — "Я буду пытаться... Иначе как я смогу жить дальше?"

Вивиана постепенно успокаивала бьющееся в истерике сердце, дабы вернуть себе самообладание.

— Тебе плохо? — внезапный вопрос, раздавшийся справа от неё, ввёл её в ступор.

— А? Я... Ну... Я... Нет, мне не плохо... — не поднимая лица ответила девушка. — Просто Часы истощили меня, да... Я устала из-за их использования...

Жозеф украдкой смотрел в её сторону, стараясь сосредоточиться на контроле Внутренней маны, дабы держать раны закрытыми.

— Сколько времени потратила? — хоть он и волновался за оставшееся время Часов, знал, что оно ещё есть.

— Шестнадцать минут, дабы запечатать врага и минуту, дабы прибыть сюда... — так же уткнувшись в пол ответила она. — Осталось десять минут.

— Ясно... Плохо то, что времени так мало... — он размышлял о том, что необходимо было заново проверить всех учеников на предмет Тьмы, но вот времени, дабы запечатать потенциальное число заражённых не хватит...

— Нужно будет что-то делать с новыми заражёнными... А ещё... — девушка возвратила себе прежнее выражение лица и взглянула на спящую Жизель. — Я бы хотела кое-что спросить у того кролика...

— Кролика? — мужчина нахмурился. — Ты ведь видела на что он способен... Думаю, этот Фамильяр не годится в качестве собеседника.

Девушка замотала головой.

— Он сказал кое-что странное, но я не придала этому значения... — она вспоминала одно незнакомое слово, которое посчитала странным.

"Зайт..."

— Странное? Например?

— Он сказал, что я пользуюсь силами Зайт... Да и наш враг сказал то же самое... — Вивиана задумалась. — Ранее я не слышала такого... Имени? Наверное, это имя... Вероятно этот Фамильяр является очень древним духом, а значит может знать кое-что про "Часы утраченного времени", нет, я уверена, что он знает.

Жозеф нахмурился.

— Но всё же, вновь выпускать его наружу — плохая идея...

— Кролик не трогал меня, когда понял, что я владею силами Зайт... Это означает, что в следующую нашу встречу он, возможно, также не станет атаковать.

— Или мгновенно убьёт тебя... — предположил Жозеф. — Это слишком опасно...

— Воспользуйтесь "Кругом призыва"... — предложила Миранда, нагнавшая их. Позади неё, плывя по воздуху, виднелся Бертран.

— Круг призыва... — девушка задумалась. — Может сработать, но это ведь дух Высшего уровня...

— Для этого у вас есть я... — женщина тепло улыбнулась, но вспомнив что-то ужасное, мигом убрала улыбку с лица. — Мой "Круг призыва" удержит духа Высшего уровня, а если Жизель не будет против — контроль только усилится.

— Можно попробовать...

— Когда мы наладим дела в Академии... — отрезал угрюмый мужчина. — Да и кажется не только Академия пострадала...

Миранда кивнула.

— Большая часть Комитета Магии пала жертвой Тьмы... — она говорила с грустью в голосе. — Ардин Лайтрейдер, принимая во внимание возможный ущерб, который они способны нанести Королевству, убил их на месте...

— Правильно сделал... — сказал Жозеф. — Времени на то, чтобы запечатать их Часами у нас нет, да и это нужно было делать мгновенно... У них ведь проявились пентаграммы?

Женщина снова кивнула.

— У некоторых — прямо в глазах, у некоторых на языке или лице, однако большая их часть, кажется, была скрыта...

— Значит Он и вправду воплотился... — голос мужчины был полон злобы.

— Он? — Ванесса слушала их разговор, но не могла понять детали.

— Чернобог... — сказала с опаской синеволосая женщина. — Ардин рассказал мне вкратце... Володур Персенгейт пал жертвой заразы и был схвачен Культом...

— Во... Володур?! — рыжеволосая женщина остановилась. — Он стал одним из них?!

— Хуже... Чернобог вселился в его тело... — подтвердил Жозеф. — Хоть я не видел этого своими глазами, но отчётливо услышал Его голос... Вместе с голосом в мою голову проникали неизвестные мне воспоминания... В них я сумел увидеть метаморфозу Володура...

— Как же так?.. — голос Ванессы наполнился грустью. — Почему, Володур?..

Она поникла, оставаясь стоять на одном месте.

В голове Ванессы произошёл небольшой взрыв... Её мир пошатнулся, ведь Володур занимал в её мыслях особое место...

Давным-давно, когда женщине было десять лет, монах спас её, подарив надежду на светлое будущее... Именно тогда она и возжелала стать магом, в надежде обрести похожую силу спасать чужие жизни.

"Почему Сильнейший на моей памяти человек потерпел поражение?.."

Она сжала руки в кулаки и напрягла лицо, прогоняя желание заплакать.

— Ванесса... — Миранда подошла к ней и окликнула её, кладя руку ей на плечо. — Я понимаю, каково тебе сейчас, но нам нужно поскорее вернуться в убежище...

— Знаю... — с обидой произнесла она. Её голова была опущена вниз, и никто не мог увидеть её хмурое лицо. — Но я просто не могу понять... Почему? Если Володур не справился, то...

— Так и будешь стоять? — Жозеф обернулся, угрюмо смотря на поникшую женщину.

— Ж-Жозеф, я думаю, не стоит... — Вивиана тоже заметила состояние Ванессы и попыталась остановить мужчину, но...

— Не поэтому ли ты стала магом, чтобы стать подобной ему? — он говорил уверенно и сдержанно.

— К чему ты клонишь?.. — женщина подняла голову, одаривая его раздражительным взглядом. — Только не говори, что собираешься подбодрить меня, а? — с обидой спросила она. — Это на тебя не похоже...

Она заметила странность в его поведении, ведь раньше мужчина бы не стал так себя вести. Возможно, эмоциональная печать Вивианы спадала, а возможно сам Жозеф начал меняться?

Он пристально смотрел ей в глаза.

— Ты права... — согласился мужчина. — Но правда в том, что я тоже скорблю по нему, ведь Володур был человеком, которого я уважал.

— Значит, ты понимаешь меня и не станешь возражать...

— Но сейчас не время для этого... — Жозеф нахмурился сильнее обычного. — Шагай, Ванесса, у нас много работы, — он развернулся и направился к убежищу.

— Ж-Жозеф!.. — Вивиана украдкой взглянула на поникшую женщину и поспешила нагнать угрюмого мужчину.

— Идите, мы вас догоним... — Миранда махнула рукой и Бертран, плывший по воздуху, устремился к ним, а после начал следовать за ними.

— Тц... Ну почему он такой?.. — Ванесса вновь опустила голову. — Никакой поддержки...

— На самом деле он отлично понимает твои чувства... — сказала Миранда, смотрящая ему вслед. — Именно поэтому он ушёл.

— Что?.. — женщина прикоснулась к своему лицу, почувствовав, как что-то двигается по её щекам. — Это...

Ванесса смахнула несколько слезинок, которые предательски покинули глаза.

— Жозеф понимал, что, если этот разговор продлится дольше — ты не выдержишь... — руки синеволосой женщины обхватили плечи подруги. — Ведь Володур являлся для тебя особенным человеком.

*Шурх*

Миранда прижала лицо Ванессы к своей груди, давая ей возможность выплакаться.

— Почему?.. — с обидой в голосе спросила она. — Ну почему именно он?..

Ванесса почувствовала, как что-то защемило в её груди, а к горлу подкатил ком...

— Ты ведь прекрасно знаешь то, что наша жизнь непредсказуема... — грустно шептала Миранда.

— Уа-а-а-а... — послышались приглушённые всхлипы.

Ванесса давно не плакала, удерживая в себе бурю эмоций. Растоптанная любовь, одиночество, а теперь и потеря значимого для неё человека. Её девичье сердце готово было выпрыгнуть из груди от той душевной боли, что она испытывала.

Снаружи Ванесса казалась сильной, уверенной и непреступной, однако внутри была обычной ранимой женщиной. Ей тоже хотелось испытывать радость, любовь, иметь детей и жить счастливо с их отцом, однако всё это было перечёркнуто десять лет назад...

Десять лет назад сломались жизни двух человек, которые зависели друг от друга... Один отстранился от всех радостей мира, погрузившись в дела, а вторую вынудили так сделать...

Первое время женщина не могла принять то, что её жизнь кардинально изменилась. Она не могла принять то, что Жозеф Икарис не являлся тем самым человеком, которого она полюбила.

Ванесса пыталась вернуть его, но каждый раз ударялась о стену равнодушия с его стороны.

"Он не тот Жозеф, которого я знала..." — повторяла девушка. — "Я люблю его, но он не тот..."

Чувства не угасли даже спустя десять лет. Ванесса так и не смогла полюбить другого мужчину, однако осознание того, что Володур Персенгейт — её спаситель — бродит по свету, грело душу и давало силы двигаться дальше.

*Хнык*

Однако сейчас и этот мужчина покинул её...

— Все... Покидаю-ю-т меня-я-я... — жалобно восклицала Ванесса.

Обида, горечь, сожаление о том, что видела его так мало — всё это жгло её душу, заставляя ещё сильнее предаваться слезам.

Женщина горевала не о гибели Володура Персенгейта — Сильнейшего монаха Королевства. Она горевала о потере мужчины, который подарил ей смысл жизни, стал ей словно отец...

Сначала она потеряла возлюбленного, теперь — отца.

Хоть он и не был ей настоящим отцом, однако даровал гораздо больше, чем её родной отец... Он подарил ей возможность прожить жизнь так, как она хочет...

— Почему?..

— Ветра времени уносят абсолютно всех... — заботливо протянула синеволосая женщина. — Я уверена, Володур бы сейчас громко рассмеялся, видя то, как ты оплакиваешь его... — она приподняла уголки губ.

— Да!.. — Ванесса всхлипнула и радостно воскликнула, вспоминая добродушное лицо монаха. — Он бы так и сделал...

— Но смех его не был бы направлен на то, чтобы пристыдить тебя... — улыбка Миранды становилась теплее. — Он бы искренне порадовался тому, что есть в мире люди, волнующиеся за него...

— Да... — голос Ванессы становился спокойнее. Её глаза уже покраснели и распухли от слёз, однако сейчас её это не волновало. — Мы ведь совсем недавно виделись...

Когда Володур прибыл в Академию, то повидался со всеми знакомыми и друзьями, в том числе и с Ванессой.

Женщина была ошарашена, увидев его, но одновременно с этим — счастлива.

*Хнык*

Хоть и существовала возможность того, что это всё иллюзия — она чувствовала, что это не так... Несколько человек утверждали одно и то же, а один из них собственными глазами видел "падение" Володура.

— Он сказал мне, какой красавицей я стала... — жалобно шептала Ванесса, уткнувшись лицом в грудь своей подруги. — Сказал, что рад видеть меня...

*Гладь*

Миранда поглаживала рыжие волосы Ванессы.

Она также горевала по Володуру, а ещё сожалела о том, что в момент его прихода находилась в заключении.

Синеволосая женщина тоже приходилась монаху старым "другом" и готова была расплакаться, узнав о его "гибели". Однако сумела сдержаться...

Миранда была с ним в гораздо более близких отношениях, нежели Ванесса...

— Нужно идти... — спокойно проговорила она. — Наши ученики ждут... — её голос отдавал нотками горечи, которая поселилась в её душе с момента оглашения Ардином роковых слов.

— Почему ты так спокойна, Миранда?.. — женщина подняла голову, смотря заплаканными глазами на свою подругу, глаза которой оставались "сухими". — Он... Он ведь тоже был для тебя...

— Верно... — перебила её Миранда. — Володур был для меня очень дорог, и я хорошо знаю его характер... — она тепло улыбнулась. — Он не осудит меня за то, что я не проливаю слёзы в неподходящий для этого момент, ровно, как не осудит тебя за обратное...

*Хнык*

— Как?.. Откуда у тебя столько сил?.. — Ванесса уже давно приметила невероятную силу духа у своей подруги.

Миранда прищурила глаза и, тепло улыбнувшись, ответила:

— В своё время я достаточно странствовала по миру... Думаю, не секрет для тебя, что все три года странствий я разделила с Володуром... — она усмехнулась, вспоминая, как восемнадцать лет назад отправилась исследовать мир. — Начав путешествие одна, я наткнулась на загадочного мужчину, который излучал совершенно другую ауру, нежели остальные... — сапфировые глаза Миранды сверкнули. — Он был "другим"... Добрее остальных, сильнее остальных... Он приглянулся мне сразу, как я его увидела...

Ванесса, слушая свою подругу, успокаивалась, ведь упоминание монаха в добром ключе поднимало ей настроение.

— И, к моему удивлению, он был не против того, чтобы я последовала за ним... — Миранда вспомнила его слова и снова усмехнулась. — Он сказал: "Путешествовать в компании красивой девушки — что может быть лучше?"

— Да... Он был очень обходительным... — женщина приподняла уголки губ.

— И я пошла за ним... Я пошла за мужчиной, которого встретила не так давно, ведь своими "особенными" глазами увидела его потенциал... — она хотела продолжить, но оборвалась. — Прости... Я увлеклась... — она тепло улыбнулась. — Я хотела ответить на твой вопрос... Причина, по которой я так спокойна — это Володур, — загадочно произнесла Миранда. — Вернее — это то, чему меня научил Володур...

Ванесса нахмурилась.

— Научил?.. Что такого он тебе сказал, что изменило твоё мировоззрение?.. — она отстранилась от подруги, вернув себе самообладание.

— Он не учил меня напрямую... — протянула она и прикрыла глаза, снова погружаясь в воспоминания. — Володур даже не пытался чему-то меня учить, ведь это я увязалась за ним... Однако все три года я наблюдала за его действиями, изучала характер, пыталась понять этого человека...

— И как, поняла?.. — шепнула Ванесса, отведя голову в сторону. Ей было немного завидно, однако она не могла признать этого.

— Да, — кивнула Миранда. — Володур был готов к смерти ещё восемнадцать лет назад... Этот человек абсолютно не ценил свою жизнь, помогал всем, кому мог помочь, убивал всех, кого следовало убить, иногда, конечно, он отдыхал... — женщина вспомнила один очень знаменательный привал и её улыбка изменилась, став более лучезарной. — Он был воплощением неотвратимости времени... Наблюдая за ним я поняла, что следует ценить то, что находится перед тобой в данный момент... Погибших не вернуть — это верно, однако не нужно разрушать себя... — она подошла к Ванессе и протянула ей руку. — Володур Персенгейт умер, но будет жить в твоём сердце и в твоей памяти... — она тепло улыбалась и излучала положительное настроение, отчего Ванесса опешила.

— Миранда... — женщина нашла в себе силы слегка улыбнуться. — Ну ты и жуткая...

*Хвать*

Она крепко ухватилась за руку подруги.

— Идём... Мы потратили достаточное количество времени, поэтому нужно поторопиться... — Миранда взглянула на одежду Ванессы. — Да и тебе нужно заглянуть в собственную комнату.

— Да... — она нахмурилась и кивнула. — Прости, что у тебя такая глупая подруга...

— Глупость — это не страшно... — она слегка потянула руку Ванессы, начав шагать в сторону жилищ учителей. — Но осознание собственных недостатков — первый шаг к тому, чтобы стать лучше.