Магия предательства

Глава 3 Кэтрин

Сидя на заднем крыльце, Джо смотрел, как поднимается солнце. За несколько мгновений штукатурка на стене гаража стала ослепительно белой, а цветы на клумбах заиграли свежими красками. Мальчик уже почти уверил себя в том, что эта серая девочка всего лишь плод его воображения, когда вдруг почувствовал, как встают дыбом волосы на затылке. Джо неохотно поднял взгляд. Она стояла возле пруда с рыбками, там, где солнечные лучи блестели на воде особенно ярко. Джо пришлось заслонить глаза ладонью, чтобы рассмотреть её получше.

— Кто ты? Чего тебе надо? — произнёс он.

Но девчонка не отвечала. Она опасливо посмотрела по сторонам, перемахнула через пруд и побежала к нему прямо через клумбу.

Джо только охнул от испуга: она же перетопчет все цветы! — но клумба куда-то исчезла. Вместо цветов её ботинки хлюпали по грязным лужам. Джо в замешательстве оглянулся. Их сад таял прямо на глазах. Через крышу гаража уже просвечивали силуэты далеких гор, чьи вершины тонули в тяжёлых тучах… Тот самый пейзаж, который он видел во сне!

— Нам надо спешить! — девчонка так старательно выговаривала каждый слог, как будто Джо не понимал по-английски. Она присела перед ним на корточки. Взгляд её больших серых глаз был сосредоточенным и серьёзным. — Ты готов? Нельзя терять ни минуты.

— Готов? — опешил Джо. — К чему готов?

— Т-с-с! — шикнула девчонка. — Поменьше вопросов! Здесь повсюду шпионы. Даже здесь, в Безлюдных землях, могут оказаться чьи-то уши! — она опять тревожно оглянулась. — Я твой ловец, меня зовут Кэтрин. Моя обязанность — отвести тебя к проводнику. Проводника найти не так-то просто, и он не будет ждать, пока ты раскачаешься! Давай двигай!

— Нет! — выпалил Джо. Что за чертовщина? Не мог же его реальный мир вот так взять и раствориться в воздухе! Надо убираться отсюда, пока не поздно! Мальчик вскочил на ноги и помчался к таявшему силуэту садовой калитки.

— Не трать время на эти глупости! — сердито воскликнула девчонка. — Тебе надо спешить, иначе останешься без проводника! — но когда Джо оглянулся, и эта девчонка, и окружавший её серый пейзаж стали прозрачными, и через них проступил его родной настоящий мир. Джо припустил по улице с такой скоростью, что сердце подскочило к самому горлу. «Папа наверняка объяснит, как такое может быть», — думал он, направляясь к отцу в офис, но вовремя вспомнил, что родители уехали с Ханной. Джо резко остановился на углу своей улицы. Нерешительно оглянулся на свой дом и снова побежал — теперь уже в сторону больницы.

Чтобы сократить путь, он пересёк школьную площадку для игр, пустовавшую во время летних каникул, и даже не вспомнил о том, что может получить выволочку, если его перехватит здесь мистер Бертуистл, школьный дворник. Махом перелетев через школьный забор, Джо помчался по другой улице. На перекрёстке повернул налево, к больнице Виктории, но был вынужден остановиться у светофора и подождать, пока загорится зелёный свет. И пока он ждал, очертания улицы снова стали колебаться и таять, и серая девчонка тоже была тут как тут.

— Если ты не поспешишь, то опоздаешь! — нетерпеливо зашептала она. — Ты что, тупой? Они же не могут вечно держать проход открытым!

Светофор загорелся зелёным. Не обращая внимания на уговоры Кэтрин, Джо перешёл улицу.

Он поспешил к больнице и проскользнул в крутящиеся двери. В вестибюле сверился с указателем и направился в детское отделение.

В коридоре сразу заметил родителей через стеклянные двери палаты интенсивной терапии. Мальчик замер у самых дверей, затаив дыхание и не спуская с них взгляда. Его мама и папа сидели рядом с одного бока больничной койки. Под одеялом, расшитым весёлыми жёлтыми цветами, Джо мог различить очертания маленького тела Ханны. Её лица он не видел. Она не двигалась. Тонкая ручка лежала поверх одеяла. В изголовье кровати стоял монитор, а над ним — целая башня из каких-то непонятных приборов, издававших тревожное попискивание. Возле кровати возилась медсестра, менявшая на высокой стойке какие-то пластиковые флаконы с прозрачной жидкостью.

Джо прижался лбом к стеклу. Он не мог отделаться от жуткого ощущения вины. Он едва не вломился в палату с криком: «Я ЭТОГО НЕ ХОТЕЛ!», но застыл на месте, вспомнив кое-что из своего сна. Мальчик вспомнил, как за миг до того, как он откинул одеяло и увидел, что Ханны нет в её постели, от кровати отъехал армейский джип. А вдруг и правда кто-то приехал ночью и забрал сестру? Джо в ужасе уставился на Ханну, лежавшую на больничной койке. Неужели здесь осталось лишь её тело, но что-то иное, что-то гораздо более важное, увезли на этом джипе?

И что теперь? Что ему делать, если это правда? Джо до боли зажмурился, и ответ пришёл как бы сам по себе.

— Ку-ку! — послышался голос Кэтрин. Джо открыл глаза. Он уже не удивился, увидев её рядом. — Ты здесь ничем не поможешь, — девчонка многозначительно кивнула на палату интенсивной терапии. — Тебе придётся пойти со мной.

— Только так я смогу найти Ханну, верно? — спросил Джо.

— Ханну?! — замялась Кэтрин.

— Мою сестру, — пояснил Джо, махнув рукой на больничную кровать. Кэтрин глянула в ту сторону.

— Точно, её, — она схватила Джо за руку и потащила за собой. — Ты должен пойти и найти свою сестру! А теперь надо спешить и быть готовым к любым неожиданностям! Туман послужит нам укрытием, но другие видели, как я уходила, и они будут ждать.

Кэтрин тащила его по больничному коридору мимо размытых за дверями силуэтов медсестёр и врачей, пригибаясь к самому полу.

— Всё, пошли! — крикнула она. Больница исчезла, а серый дождливый мир стал зримым и плотным. И тут же что-то снова вжикнуло возле его головы.

— Тебе лучше пригнуться! — велела она. Джо плюхнулся на размокшую глину, прямо в одну из луж. Дождь лупил его по спине. Всё вокруг покрывал густой слой тумана. Кэтрин сверилась с маленьким ржавым компасом, определила направление и поползла по-пластунски. Джо оставалось только последовать за нею, и вскоре стало ясно, что они ползут вдоль ограждения из колючей проволоки, тянущегося куда-то вперёд, в бесконечность. Мальчик принюхался. Воздух был пропитан резким знакомым запахом. Так и есть, пахло ржавчиной.

— Где мы? — спросил он.

— В Безлюдных землях, — отвечала Кэтрин. — Надо попасть на ту сторону ограды. Тогда, если нам повезёт и нас не подстрелят, мы доберёмся до своих.

Словно в подтверждение её слов, ветер принёс грохот пулемётной очереди.

— Ох, только не это! — простонала Кэтрин. — Нас засекли! Не поднимай головы и как можно быстрее! — и девчонка, извиваясь, поползла дальше.

— Почему они в нас стреляют? — Джо едва удалось перекричать треск выстрелов.

— Не в нас. В тебя. Так они поступают со всеми кандидатами. Они скорее тебя пристрелят, только бы не дать нам тебе помочь!

Когда они доползли до прорехи в проволочной изгороди, Кэтрин стащила с шеи толстый вязаный шарф и обмотала им руку. Чертыхаясь, она приподняла нижний край проволоки сантиметров на тридцать, чтобы под ним можно было проползти.

— Быстрее давай! — прошипела она. — Я не могу держать её долго!

Джо перекатился на другую сторону ограды. Кэтрин последовала за ним. С этой стороны дело обстояло ничуть не лучше: им предстояло ползти по такой же мокрой глине.

— Ну, чего застыл? — девчонка яростно рванула его за рукав футболки так, что затрещали нитки. — Хочешь, чтоб тебя здесь прихлопнули?

Джо вовсе не улыбалось быть прихлопнутым ни здесь, ни где-либо ещё. Он пополз со всей возможной скоростью. Вскоре он услышал чьи-то голоса, и затем над ними склонились неясные фигуры. Ещё мгновение — и его подхватили две пары сильных рук и поволокли по грязи. Джо не сразу сообразил, что его тащат куда-то два солдата.

— Прут и прут без конца эти кандидаты! — ругался один. — Этот уже пятый сегодня, а ещё утро не кончилось!

— Генри, мы делаем доброе и нужное дело! — возразил второй. — Или ты забыл?

— Какое доброе дело? И почему я здесь оказался? — голос Джо предательски звенел от испуга.

— Глянь-ка, да он у нас говорун! — расхохотался первый солдат.

— А ну, шевелитесь! — рявкнул голос впереди. — Что вы плетётесь?

Ещё несколько торопливых шагов, и Джо ногами вперёд скатился в глубокую глинистую траншею. Он с чмоканьем приземлился прямо на попу. Рядом совершила более элегантную посадку Кэтрин. И в ту же секунду воздух разорвали новые очереди. Джо запрокинул голову. Над ним на лестницах, прислоненных к высоким стенкам траншеи, стояли солдаты и дружно палили куда-то в темноту.

— Несладко тебе пришлось, парень! — воскликнул коренастый солдат, поднимая Джо на ноги. Он обернулся и помог подняться Кэтрин. — Молодец, девочка! — добавил он. — Ты справилась! Доставила его целым и невредимым!

Кэтрин небрежно кивнула в ответ и полезла зачем-то в сумку. А солдат, жизнерадостно улыбаясь, хлопнул Джо по плечу:

— Не бойся! Радуйся, что попал туда, куда надо! На той стороне тебя бы мигом пристрелили, а не то отправили бы работать на них, собирать эти жуткие убойные машины! Выше голову, парень! Это только начало пути, но зато всё окупится в конце, вот увидишь!

— Будьте добры, подпишите его бумаги, сэр? — Кэтрин успела достать из сумки карандаш и какой-то клочок бумаги, которые протягивала теперь солдату.

— Не могу! — покачал он головой. — Ты уж прости, у нас тут новые распоряжения. Тебе надо найти сержанта, чтобы получить подпись. Он где-то рядом.

— Жди здесь! — велела Кэтрин Джо. Он кивнул и стал смотреть, как девчонка подбежала к другому солдату, который перевязывал раненого.

Напрасно Джо до крови вонзал ногти себе в ладони, чтобы проснуться. Напрасно моргал в надежде, что всё исчезнет, растворится, как дурной сон: и эти траншеи, и солдаты, и дымное серое небо. Затем раздался взрыв такой силы, что у мальчика заложило уши. Воздушной волной его отшвырнуло на край траншеи. Когда Джо открыл глаза, оказалось, что трое из солдат, стоявших на лестнице над краем окопа, неподвижно лежат внизу, на земле. Он всё ещё не в силах был отвести от них взгляд, когда вернувшаяся откуда-то Кэтрин столкнула его на дно траншеи.

— Ложись! — крикнула она, и её голос потонул в грохоте нового взрыва.

На них посыпался дождь из ошмётков глины. Один так шлёпнул Джо по затылку, что он буквально впечатался лицом в грязь. Щёки заледенели от холодной глины.

Нет, это явно не было сном.

Миг — и Кэтрин уже была снова на ногах и дёргала его за ворот измазанной глиной футболки.

— Всё, мы можем идти, я подписала твои бумаги! — помахав перед носом у Джо каким-то бланком, она побежала вдоль окопа. — Вот передам тебя проводнику, и моё дело сделано! Давай, бегом! — пригибаясь как можно ниже, они припустили бегом по узкой траншее.

Им то и дело приходилось уступать дорогу солдатам, мчавшимся навстречу. Кэтрин ловко лавировала между глиняных стен. Джо едва удавалось за ней угнаться.

Внезапно что-то с такой силой вонзилось в тыльную сторону его левой кисти, что он споткнулся и упал. Не веря своим глазам, Джо уставился на руку. Она кровоточила: кожа оказалась проткнута в нескольких местах, и между этими красными точками появился отвратительного вида синяк.

Кэтрин бегом вернулась, схватила его за руку и тут же оттолкнула её от себя.

— Скажи спасибо, что эта пуля не попала тебе в голову! — заявила она без всякого сострадания.

— Пуля?! — заторможено повторил Джо.

— Вот, возьми и прижми покрепче, — Кэтрин протянула ему клочок грязной тряпицы, давно потерявшей свой первоначальный цвет. — Кровь скоро перестанет течь, — и она побежала дальше, повернув в левое ответвление траншеи. Здесь было намного спокойнее: солдаты им почти не встречались, а звуки выстрелов доносились как будто издалека.

Через равные промежутки в стенках окопа открывались входы в блиндажи, укреплённые грубо обтёсанными брёвнами. Джо на миг задержался, чтобы заглянуть внутрь, и увидел тесную тёмную каморку с земляными стенами и полом. Солдаты лежали вповалку на нарах. Кто-то бездумно смотрел в туман, а кто-то спал, скорчившись на жёстком ложе.

Вскоре Кэтрин и Джо увидели, как впереди из тумана вынырнула чья-то фигура. Это был подросток примерно одних лет с Кэтрин, одетый в такую же серую форму. Кэтрин замедлила шаг.

— Кто это? — шёпотом поинтересовался Джо.

— Это Мартин, — отвечала Кэтрин, — он тоже ловец, — девочка кивнула, когда Мартин оказался перед ними. Он кивнул в ответ. И тут же расплылся в улыбке до ушей.

— Здорово, Кэт! Как дела? — спросил он. — Братец ещё не сделал тебя своим подмастерьем?

— Не смей звать меня Кэт! — возмутилась Кэтрин.

— Ты при деле, Кэт?

— Я веду вот этого к проводнику, — как можно небрежнее сообщила она. Джо понял, что ещё немного и она взорвётся от ярости. — А ты что тут делаешь?

— Только что сбагрил с рук своего, — невероятно, но улыбка у Мартина стала ещё шире. Он бочком протиснулся мимо них, повернулся и рысью припустил вдоль окопа, и уже на бегу отсалютовал и крикнул: — Надеюсь, у тебя есть проводник, Кэт! А то ведь знаешь, их ждать — дохлое дело! Мне вот повезло — нашёлся один, пока я ждал. Пока!

Кэтрин внезапно остановилась и посмотрела вслед Мартину, уже скрывшемуся за пеленой дождя. Её глаза подозрительно прищурились.

— Нет! — шёпотом выпалила она. — У него кишка тонка!

— Кишка тонка для чего? — не удержался Джо.

— Для того, чего ему лучше бы не делать! — выкрикнула Кэтрин и снова побежала вперёд. Джо ничего не оставалось, как следовать за ней.

Дальше, в окопе, они наткнулись на несколько оборванных ребятишек, притулившихся под глиняной стеной. Судя по их форме, это тоже были ловцы, как и Кэтрин. Те, что сидели вместе, резались в карты, а две девочки в стороне от них развлекались игрой в «ниточку-верёвочку», используя для этого кусок истёртой бечёвки. Ещё дальше за ловцами вдоль стенки окопа выстроилась очередь из десятка детей самого несчастного вида. Джо невольно остановился, чтобы отдышаться, и не в силах был оторвать от них взгляд. Кое-кто отвечал ему таким же внимательным испуганным взглядом. В очереди стояли шесть мальчиков и четыре девочки, все совсем маленькие, кроме двоих, которым на вид было уже лет одиннадцать или больше. Кто-то был одет в пижаму, кто-то — в обычную одежду, но все как один были с головы до ног измазаны глиной, а с волос так и капало. Один мальчишка щеголял в своей школьной форме: блейзер, кепи и всё такое. Джо они напомнили учеников, выстроенных у ограды школьной площадки для игр и ожидающих какого-то сигнала.

Ловцы вели себя шумно и не отличались особой воспитанностью. Они хохотали во всё горло над своими же грубыми шутками и постоянно ссорились. Но тут один из них заметил подошедших Кэтрин и Джо и шутливо пихнул в бок своего соседа.

— Глянь-ка, кто у нас тут вылупился! — выкрикнул он, привлекая внимание остальных.

— Опоздала ты, Кэт! — заржал один.

— Мартин его перехватил! — подхватил другой.

— Кэт прошляпила проводника! — в унисон пропели две девчонки.

Кэтрин смерила их убийственным взглядом, но не снизошла до ответа. Она шагнула в дверной проём, над которым была приколочена доска с корявой надписью: «КАФЕ РОЯЛ». Джо сунулся было следом и едва успел увернуться от табурета, который вылетел наружу и грохнулся о стенку траншеи. Через мгновение оттуда выскочила Кэтрин. Её глаза сверкали от гнева.

— Гаррис! — выкрикнула она. — Лживый, грязный, трусливый мерзавец! Мартин его перекупил! А ещё говорят, что проводники должны быть честными! Честными! ХА-ХА!

— Ты всегда можешь подать жалобу, — гнусно ухмыляясь, пропищал самый мелкий ловец. — Не пройдет и пары месяцев, как она попадёт, куда надо!

Кэтрин стала белее мела. Она повернулась к Джо и больно ткнула пальцем в его плечо:

— Это всё из-за тебя! — выпалила она. — Если бы ты пошёл со мной сразу, как полагается, этого бы не случилось!

Остальные ловцы отвечали ей дружным гоготом.

— Точно, Кэт, вали всё на своего кандидата! Отлично придумано!

Кэтрин ничего не ответила. Она схватила Джо за руку и поволокла внутрь кафе «Роял».

— Эй! — раздался чей-то окрик. — Смотри, как бы тебя там не застукали! Тебе же хуже будет!

— А тебя никто не спрашивает! — ответила Кэтрин, выпуская руку Джо. — Если Гаррису плевать на правила, то с какой стати я должна их соблюдать? — и с этими словами она решительно шагнула внутрь.