Магия теней

Его лоб нахмурился, когда он посмотрел на воду.

— Как ты живешь со всеми этими мерами предосторожности, которые необходимо выполнять?

— Каждый человек принимает меры предосторожности, — ответила она. — А это просто мой образ жизни. Люди адаптируются.

— Ты хоть когда-нибудь злишься?

Вопрос удивил ее. Никто и никогда не спрашивал ее об этом, беспокоясь о ее чувствах. Она подняла на него глаза.

— Часто, когда была моложе, но как только поняла, что это ничего не меняет, научилась жить с этим.

Он протянул руку к воде и плеснул себе в лицо. Когда он закончил, она протянула ему полотенце.

— Почему тебя это интересует?

Он пожал плечами, бросая полотенце в корзину.

— Мне любопытно.

— Я? Почему? Потому что я ведьма?

Он покачал головой.

— Потому что ты — это ты и я никогда не встречал никого, похожего на тебя. А я не любопытствую о людях, Серена. Я давно понял, что большинство из них одинаковы.

Он отошел к лошади и начал прикреплять свою корзину.

— Он говорит правду.

Девушка обернулась, обнаружив позади себя Джерарда.

— Ты все слышал?

— Только последнюю часть. Я знаю Дрогана очень долгое время. Он человек, которому я доверяю, брат во всех смыслах этого слова, но он в очень раннем возрасте узнал, что мир не самое хорошее место. Я вид ел как женщины, мечтая утонуть в его объятиях, шли на всяческие ухищрения, чтобы добиться его расположения, н о он был непоколебим и никого к себе не подпускал.

— Почему? Разве он не хочет жениться?

— Нет, не хочет, хотя я надеюсь изменить его мнение, — он перевел взгляд на Дрогана. — Он многое повидал. Я знаю, что ты почувствовала тьму внутри него. Она чуть не поглотила меня, и я боюсь, что уже добралась до него, — его взгляд вернулся к Серене. — Слышать, что ты ему любопытна, заставляет меня надеяться, потому что Дроган утратил интерес ко всему.

— Я рада за тебя, — она начала отворачиваться, когда его рука остановила ее. Серена посмотрела на мужчину через плечо, в его обеспокоенные черные глаза.

— Я знаю, в какое положение это ставит тебя, но прошу…, не отвергай его.

Он ушел, не дав ей ответить, но его слова все еще звучали в ее голове как колокол. Она не могла понять, как Джерард мог просить ее об этом. Он знал, каков риск, но все же осмелился.

Она вцепилась в телегу, когда ее разум поплыл от гнева и сожаления. Несмотря на то, что Джерард и Марис были самыми близкими ей людьми, она не могла, не должна делать то, что он просил.

Серена распустила волосы и расчесывала их, пока думала над тем, что ей рассказали Дроган с Джерардом. Она поспешно собрала волосы, повязав их лентой, когда Марис принесла ей хлеб и сыр.

Серена ела в одиночестве, наблюдая как Джерард, Марис и Дроган обсуждали поездку, стараясь убедиться в том, что они все предусмотрели.

— Здесь достаточно места для тебя, — сказала Марис.

Серена покачала головой.

— Думаю, что немного пройдусь, — она не упустила взгляд, которым обменялись Марис с Джерардом, но была не в настроении говорить о чем-нибудь, особенно когда речь шла о Дрогане.

В любом случае, он занимал слишком много ее мыслей.

Она была осторожна, чтобы не подходить слишком близко к телеге или Дрогану, который вел лошадь. Серена держалась с другой стороны повозки, подальше ото всех и старалась сосредоточить взгляд прямо перед собой, независимо от того, сколько раз краем глаза ловила на себе взгляд Дрогана.

Так было, пока они не остановились, чтобы дать отдохнуть лошади и быстро перекусить, тогда она была вынуждена заговорить.

— Ты молчалива сегодня, — сказала Марис.

Серена пожала плечами, потянувшись к Джоселин.

— Мне есть о чем подумать.

— Джерард сказал мне, о чем попросил тебя.

Медленно Серена подняла глаза к Марис.

— Неужели?

— Я сказала ему, что он не должен был делать этого. Он лучше тебя помнит, как страдала твоя мать, — Марис склонила голову, теребя ткань платья. Когда же она подняла глаза, то они были полны печали. — Он рассказывал мне много историй о твоей матери и ее красоте. Он говорит, что ты очень похожа на нее.

Серена, укачивала Джоселин, слушая Марис. Не многие люди говорили о ее матери, потому что знали какую это причиняет ей боль. Она моргнула, стараясь убрать непрошеные слезы, затолкав подальше воспоминания, которые грозили вырваться наружу.

— Я бы никогда не хотела видеть тебя в том же состоянии, в каком была твоя мать после всех тех событий, Серена.

Сглотнув, она отвернулась, прежде чем потекли слезы. Было приятно знать, что Марис на ее стороне, но это ничего не меняло. Не тогда, когда Джерард чего-то так сильно желал, как сейчас. Серена не была глупой, она знала, как Джерард переживает за своего друга. Если это будет необходимо, он отдаст за него жизнь.

В течение многих лет она слышала рассказы о Дрогане и походах, в которых они вместе с Джерардом участвовали. Несколько раз Джерард просил Дрогана приехать, но у того был свой замок и земли, которые требовали его внимания, а когда он не был в Вулфглинне, то находился при короле.

А затем Дроган приехал. С того момента как Серена только взглянула на него, она почувствовала резкий укол ревности и тотчас поняла, — ее сердце находится в опасности.

Гуляя с Джоселин, она всегда знала, где Дроган. Это хорошо, что Марис с Джерардом путешествуют с ними. В противном случае она оказалась бы в большой опасности.

***

Дроган покосился на Серену, держащую на руках Джоселин. Он чувствовал, что что-то беспокоило девушку. Она была молчалива и сдержанна с самого утра. Судя по тем тихим разговорам и взглядам, которые Джерард с Марис периодически бросали на нее, Дроган понимал, что это было нечто важное.

Он также понял, что Марис была явно не согласна с Джерардом.

— Я вижу, что ты смотришь на Серену, — сказал Джерард, садясь рядом с Дроганом, чтобы поесть.

Дроган застонал.

— Держи свой меч в ножнах, Джерард. Я слежу, чтобы она не отходила далеко. Эти леса опасны, особенно, когда нас преследуют.

— Меня не волнует то, что ты наблюдаешь за ней. Откровенно говоря, мне от этого становиться легче

Дроган почесал затылок.

— Скажи мне, что изменилось. В Хоторне ты предупреждал меня держаться от нее подальше, а теперь действуешь так, будто хочешь свести нас.

Джерард пожал плечами, но не поднял головы от своей пищи.

— Кто знает…

Что-то происходило, Дроган был в этом уверен. Джерард никогда не умел хорошо скрывать свои намерения и, если Дроган потерпит немного, то все выяснит.

— Я хочу убедиться, что за нами никого нет, — сказал он, поднимаясь на ноги.

Войдя в лес, он оглянулся, и заметил, что Серена уставилась будто в пустоту. Казалось, что что-то тяжелым бременем легло на ее плечи. Он хотел бы быть в состоянии хоть чем-то помочь ей.

Глубоко вздохнув, он начал осмотр территории. То, что он обнаружил, не улучшило его настроения. Кто-то, оставаясь на достаточно большом расстоянии, следил за ними.

Дроган вернулся к телеге и прошел дальше по тропе, по которой им предстояло продолжить путь. Скоро они покинут лес и не смогут укрываться под ветвями деревьев. Находясь на открытой местности, им нелегко будет уйти от преследователей, тем более с младенцем и двумя женщинами.

— В чем дело? — спросил Джерард, останавливаясь возле Дрогана.

— За нами следят.

Джерард напрягся, а его рука потянулась к рукояти меча.

— Как далеко?

— Слишком далеко. Я не могу сказать, кто это. Такое чувство, что они чего-то ждут.

— Чего же?

— Этого, — ответил Дроган, указывая на дорогу. — Лесополоса заканчивается.

— Они не смогут скрываться от нас, и мы узнаем, кто это.

Дроган покачал головой.

— Верно, но и мы станем легкой мишенью, двигаясь так медленно.

Джерард выругался.

— Я не хочу, чтобы Марис знала. Нет причин волновать ее раньше времени.

— Точно.

— Что думаешь делать?

— Я скажу тебе, чего мы не должны делать точно, — это лезть на рожон и рисковать в открытую.

Дроган посмотрел на друга, ожидая его ответа, так как это решение касалось его жены и ребенка.

Джерард посмотрел в лес.

— Если мы сойдем с тропы, это замедлит нас еще больше. Я не могу рисковать.

— Хорошо, — сказал Дроган, возвращаясь к телеге. Он знал, что не сможет отговорить своего друга изменить маршрут, но был готов сделать все, чтобы обеспечить их безопасность.

Серена передавала Джоселин обратно Марис, когда Дроган нашел ее.

— Могу я поговорить с тобой? — он думал, что она откажется, но Серена согласилась.

— С этого момента я буду наблюдать за телегой сзади. Сможешь вести лошадь и телегу?

— Конечно.

В ее голубых глазах без сомнения отразилось облегчение. Он бы с радостью отдал свои доспехи, чтобы узнать, о чем же девушка подумала, когда он захотел поговорить с ней.

Когда Серена повернулась, чтобы уйти, Дроган остановил ее рукой.

— Будь начеку, — предупредил он.

— Я чувствую твое беспокойство, — пробормотала она.

— Мы все знали, как опасно было покидать Хоторн.

— Но оставаться было опаснее.

Серена увидела, что Джерард подозвал Марис и заметила, как Дроган беспокойно переминался с ноги на ногу

— Я бы попросил тебя не говорить об этом Марис.

— Не скажу. У нее и без этого достаточно проблем, о которых нужно беспокоиться.

— У тебя есть оружие? — понизив голос, спросил Дроган.

Она покачала головой, и ее черные волосы заструились по светло-голубому платью.

— Под сиденьем в корзине есть кинжал. Используй его, если будет нужно.

Серена посмотрела вниз, и он проследовал за ее взглядом к своей ладони на ее руке. Дроган тут же убрал руку, сделав шаг в сторону. Мгновение, его глаза упивались, красотой Серены на фоне великолепия густых деревьев, прежде чем он повернулся, чтобы уйти.

— Будь осторожен, — услышал Дроган ее слова, и у него появилось странное ощущение в груди. Как будто его сердце замерло.

Глава 10

Серена наблюдала за Дроганом, пока тот совсем не исчез среди деревьев. Беспокойство, что она почувствовала в нем, было сильным.

Она переместила корзину. Джерард проверял свое оружие. Да, без сомнения, что-то сильно волнует мужчин. Они старались не показывать этого, хотя ее удивило и одновременно порадовало, что Дроган поделился с ней чем-то. Он не так много рассказал ей, но все же, это было больше, чем Джерард открыл Марис.

Серена подошла к лошади и взяла ее за повод. Дорога перед ней растягивалась до бесконечности, скрывая все виды опасности, о которых она не беспокоилась, пока Дроган был рядом. Сейчас она оказалась с ними лицом к лицу.

— Я буду не слишком далеко впереди вас, — сказал Джерард, проходя мимо нее.

Она попыталась ответить, но во рту пересохло. Много раз Серена слышала, как молодые девицы в Хоторне мечтали о приключениях, но сейчас девушка была бы счастлива вернуться в рутину и безопасность своего дома.

Но теперь, ее дом находится далеко, а Серена беззащитна переред всевозможными опасностями этого пути.

Она легонько дернула вожжи, направляя лошадь вперед. Ей было трудно оставаться спокойной в тишине, прерываемой лишь скрипом телеги и громыханием колёс по грунтовой дороге. Несмотря на то, что Серена видела все вокруг, девушка ощущала себя сплошным комком нервов.

Когда Джерард прошел вперед, она резко почувствовала себя одинокой, а когда, наконец, сосредоточилась на лошади — Джерард отъехал еще дальше.

На краю леса перед ней открылся скудный пейзаж, и страх Серены многократно усилился. Она догадывалась, что уход из-под укрытия деревьев, и безопасности, которую они давали, именно то, что так беспокоит Дрогана.

Она посмотрела назад, через плечо, надеясь увидеть его, но не увидела ничего, кроме лесной чащи. Прикусив от волнения нижнюю губу, Серена, собрала волю в кулак, и поплелась вперед.

Выйдя из-под полога деревьев на солнечный свет, девушка ощутила дрожь во всем теле. Она чувствовала, как Зло быстро приближается к ним.

Серена попыталась заставить лошадь двигаться быстрее, но та была стара, и могла идти только медленным шагом. Несколько раз девушка почти достала кинжал, о котором ей говорил Дроган, но руки должны были оставаться на поводьях, и каким-то чудом она сумела удержать их там. Спустя два часа, плечи Серены болели от напряжения, которое сковало ее так сильно, что она едва могла повернуть голову. Лицо и шея Серены «обгорали» под лучами солнца, но не обращая внимания на испытываемую боль, Серена изо всех сил старалась скрыть от спящих, ничего не подозревающих Марис и Джоселин охвативший ее страх.

Джерард продолжал идти впереди, останавливаясь и изучая землю. Она знала, что он обнаружил что-то важное, когда мужчина остановился и дождался их повозки.

— Что-то не так? — спросила девушка.

Он покачал головой.

— Впереди нас едут телеги, а у дороги стоит небольшая деревенька. Если нам повезет, доберемся до нее до наступления темноты.

— Я надеюсь, что так и будет.

— Был ли хоть какой-то знак от Дрогана?

Серена посмотрела назад.

— Нет.

— С ним все будет в порядке. Если кто-то и может позаботиться о себе, так это он. Я пойду проверить, как там моя семья.

Несколько мгновений спустя, Джерард прошел мимо нее, давая понять, что пришло время снова двигаться. Как только телега поехала, заплакала Джоселин и Марис зашевелилась внутри телеги. Даже за закрытой завесой, Серена знала, что Марис кормит Джоселин.

Серена, заставила себя отвлечься от своих ноющих плеч и обожженной кожи в ожидании предстоящей ночи, когда ее пульсирующие ноги смогут отдохнуть, и она намажет свою кожу целебными мазями.

Солнце уже клонилось к закату, когда перед ней, наконец, возник Дроган.

— Серена, — позвал он и нежно положил руку ей на плечо.

Несмотря на то, что его прикосновение было легким, кожа ее оказалась, будто в огне. Она вскрикнула и отстранилась от него.

Он повернулся так, чтобы встать напротив нее.

— Что случилось с твоей кожей?! — воскликнул Дроган.

— Солнце, — ответила она, прислонившись к лошади.

— Почему ты не сделала хоть что-нибудь, чтобы защитить себя? — он практически кричал. — Ты же видела, что мы выходим из леса, Серена.

— Знаю, — ей давно не было так стыдно. — Я так волновалась о безопасности Марис и Джоселин, что не подумала об этом.

— Конечно! Это пришло тебе в голову уже тогда, когда твоя кожа сгорела.

Она посмотрела на него снизу вверх, чтобы увидеть, как сжаты его челюсти.

— Ты прекрасно знаешь, что так и есть.

— Так скажи мне, почему ты не остановилась и не побеспокоилась о себе?

Она встала ровно, насколько это было возможно, и упрямо вскинув подбородок, ответила:

— Потому, что их жизни гораздо важнее моей. Я не хотела останавливаться, и давать кому-то шанс и время, чтобы догнать нас.

К ее удивлению, Дроган отступил назад, и посмотрел на нее еще раз, но уже по-другому.

— Я никогда не был знаком с женщиной, которая бы поражала меня так, как ты.

— Если это комплимент, то он довольно неуклюж, — отрезала она, желая сесть и отдохнуть. Казалось, она никогда, за всю свою жизнь, не была настолько измученной.

— У тебя есть что-то, какие-то лекарства, чтобы мы могли облегчить боль?

— Да, есть.

Он придвинулся ближе к ней.

— Я бы сам поднял тебя и усадил в телегу, но боюсь, что сделаю еще хуже.

Несмотря на жгучую боль на коже, Серена улыбнулась.

— Сколько еще до остановки?

— Мы недалеко от деревни. Я хотел бы добраться до нее до темноты, если это возможно.

— Тогда я дотерплю, — она повела лошадь.

Пройдя пару шагов, она пожалела, что не позволила Дрогану помочь ей забраться в телегу. Серена и не думала, что так упряма, и поняла, что это ей все больше не нравится.

К счастью, они добрались до небольшой деревушки прежде, чем она упала в обморок, хотя была очень близка к этому. Хорошо, что рядом шла лошадь, и на нее можно было опереться.

Чтобы не привлекать внимания, Дроган решил не заезжать в деревню, так что, они остановились на окраине. Все, о чем могла думать Серена — это ванна и чистая постель. Вместо этого, Дроган настоял, чтобы она поела, и разрешила ему осмотреть ее кожу.

Серена хотела сказать ему, чтобы ее оставили в покое, но даже это, требовало слишком много усилий. А когда у нее не осталось никаких возражений, он подошел к ней, держа в руках ее сумку с лекарственными травами.

После того, как Серена, покопавшись в сумке, нашла все необходимое, она растолкла травы в миске, и как только они превратились в порошок, наливала воды до тех пор, пока масса не превратилась в пасту. Затем девушка принялась покрывать этой массой свою кожу.

Она знала, как это выглядит со стороны, не говоря уже о запахе, но это ее не заботило. Охлаждающий эффект алоэ и трав сразу же облегчил жар. Она легла на одеяло, надеясь просто полежать в тишине и спокойствии, но ее мгновенно сморил сон.

***

Дроган наблюдал за Сереной, пока та измельчала травы, и оставался рядом, пока девушка намазывала смесью поврежденную кожу. Легкая улыбка тронула ее губы, и он понял, что смесь заработала, успокаивая боль. Он очень надеялся, что ее ожог сойдет к утру, а она впредь будет помнить о необходимости прикрыться.

Дроган не мог объяснить неожиданно нахлынувший гнев, когда он увидел, что солнце сотворило с ней. Ее гладкая, белоснежная кожа была красной и вся сплошь покрылась пятнами, если он увидел верно, то появились и волдыри. Едва ее голова коснулась мягкой подушки, Серена тотчас провалилась в сон. Дроган хотел бы, чтобы это путешествие прошло легче, но они лишь в начале пути и едва успели покрыть запланированное расстояние в первый день.

По крайней мере, они добрались до деревни. Тот, кто следовал за ними, делал это слишком стремительно. Дрогану необходимо было узнать, кто же послал их. Зная врага, легче вести борьбу — этот принцип Дроган усвоил еще во времена военных походов.

— Она уснула, — сказала Марис, когда села рядом с Джерардом. — И даже не дождалась ужина.

— Она очень устала за день, — ответил Дроган, взглянув на Серену.

Марис посмотрела на него, потом на Джерарда.

— Вы оба тоже выглядите довольно … измученными. Все в порядке?

Дроган чуть не рассмеялся, когда Джерард застонал.

— Просто длинный день, — ответил Дроган.

Марис кивнула в знак согласия.

— В телеге достаточно еды, чтобы преодолеть расстояние, рассчитанное на несколько дней и ночей, прежде чем нужно будет пополнить запасы.

— Мы с Сереной достали все, что нужно. Я не знаю, как ей удалось собрать так много еды, но это вдвое больше, чем я смог найти, — сказал Дроган.

— Она удивительна!

Дроган взглянул на спящую Серену. Она действительно удивительная. Он никогда не встречал женщин подобных Серене. И, если уж быть до конца честным с самим собой, никогда и не встретит. Он понятия не имел, что существуют такие женщины как Серена. Ведьма, — да, но она гораздо большее, чем просто ведьма.

Она подвергала опасности свою жизнь, чтобы довести друзей в безопасное место. Дроган восхищался ее рвением помогать другим, — многие ведь даже не подумали бы о подобном, а она, не колеблясь отправилась с ними в путь.

— Кажется, ты сейчас далеко от нас. О чем ты думаешь, Дроган? — спросила Марис, подвигаясь к нему поближе.

Дроган взглянул на Джерарда, прежде чем посмотреть на Марис.

— На самом деле нет, не так уж и далеко.

Усмехнувшись, Марис потянулась вперед, чтобы еще раз убедиться, что Джоселин прикрыта одеяльцем и сладко спит в колыбельке.

— Такого плохого лжеца, как ты, Дроган, даже я могу разглядеть.

— Я думаю о завтрашнем дне, — солгал он.

— И поэтому постоянно поглядываешь на Серену?

На лице Джерарда промелькнула улыбка, так, что теперь Дроган застонал.

— Я беспокоюсь за нее, как, между прочим, за тебя, Джоселин и Марис. Это долгий и опасный путь, а я хочу, чтобы мы все добрались до Вулфглинна целыми и невредимыми.

— Хорошо, — сказала Марис, пожимая плечами, улыбка сошла с ее лица. Она поднялась на ноги. — Помни это всякий раз, когда смотришь на Серену. Она не предназначена никому, Дроган.

— Почему?

Марис вздохнула, посмотрев через плечо на Серену.

— Из-за проклятия. Не заставляй ее мучаться так же, как страдала ее мать.

Марис замолчала, и он повернулся к Джерарду, надеясь получить ответы от него.

— Что она имела в виду?

Джерард, пожав плечами, молча посмотрел ему в глаза.

— Ты знал мать Серены?

— Да, — глубоко вздохнув ответи л Джерард.

Дроган запустил пальцы в волосы в замешательстве.

— Ты хочешь, чтобы мы были вместе?

— Да.

— Даже, если это принесет ей боль?

— Да.

Дроган вздохнул, покачав головой.

— Я не понимаю тебя. Почему тогда ты хочешь причинить ей боль?

— Потому, что она могла бы помочь тебе.

Дроган опустил голову и рассмеялся.

— Ах, Джерард. Никто и ничто не может мне помочь, — он посмотрел на своего друга. — Просто оставь меня в покое. Я доволен тем, что имею, и давно смирился с этим.

Он повернулся на каблуках и зашагал по дороге, в сторону деревни. Увидев колодец, он взял кожаный мешок, и пошел набирать воду. Заполняя емкость, обратил внимание, что вода была прохладной. Слишком холодная для Серены.

На обратном пути к лагерю Дроган заметил пять фургонов, направляющиеся в деревушку. Женщина, завернутая в одеяло, стояла возле одного из них, и пристально смотрела на него. Тени не позволили ему увидеть ничего, кроме ее очертаний, но ее присутствие почему-то сильно встревожило его.

Дроган вернулся в лагерь, и вылил воду в небольшой таз, чтобы нагреть ее над огнем. Краем глаза он увидел, что Марис изучает его и внимательно следит за его действиями. Вздохнув, он сказал:

— Я просто хочу убедиться, что Серена сможет воспользоваться водой. Сразу из колодца, она слишком холодна для нее.

В течение нескольких мгновений Марис ничего не говорила.

— Ты меня удивляешь, Дроган, а это немногим под силу.

Он покачал головой, не понимая, что именно она имеет ввиду. С тех пор, как Дроган только начал засматриваться на девушек, он особое внимание обращал на духовную возвышенность девушки, ее внутреннее благородство.

Образы его матери и отца тотчас промелькнули в его голове. Так давно он не вспоминал о них. Его отец был тяжелым, непростым человеком, который признавал только одну вещь — умение владеть мечом. Он привил этот навык Дрогану.

Его мать была тихой и кроткой, под гнетом безжалостного тирана, отца Дрогана.

Когда Дроган увидел Джерарда и Марис вместе, он понял, что не все отношения такие, какими они были у его родителей.

Жаль, что ему такое счастье испытать не суждено.

Глава 11

Взбунтовавшийся желудок Серены не давал нормально поспать. Сколько бы она не старалась игнорировать голод, он вывел ее из дремоты. Открыв глаза, девушка увидела перед собой звезды, сияющие в ночном небе, луна заливала все вокруг своим золотистым и немного магическим светом.

Запах пищи заставил ее желудок заурчать. Не было никакого смысла лежать, ей придется встать и поесть, чтобы лечь спать дальше.

Повернувшись на бок, она села. Марис с Джерардом спали рядом с Джоселин, которая спокойно посапывала в объятиях Марис. Серена какое-то время не могла оторвать глаз от этой прекрасной, умиротворяющей картины.

Неподалеку ухнула сова, и Серена, очнулась, вспомнив о том, что ее беспокоило. Привстав на колени, она потянулась к мясу, обжаренному на костре. Тепло немного жгло ей пальцы, но это стоило хотя бы того, чтобы почувствовать этот замечательный аромат.

— Не слишком горячо?

Она вздрогнула, услышав его голос рядом. Дроган сел справа от нее.

— Слегка теплое, но мне подойдет. Как долго я спала?

— Несколько часов.

Она кивнула и принялась за еду, ни на секунду не забывая, что Дроган за ней наблюдает. Именно тогда она заметила миску с водой, рядом с ее местом. Протянув руку, она почувствовала, что температура воды была идеальной. Не слишком холодная, не слишком горячая.

Девушка встретилась взглядом с Дроганом.

— Это ты сделал?

Его кивок был кратким, но все равно она увидела его.

— Спасибо.

Он пожал плечами, показывая всем своим видом, что ничего особенного он не сделал.

— Вода была холодной, даже для моих пальцев.

Серену накрыла волна радости. Он подумал о ней! И не только принес для нее воду, но и нагрел её, чтобы та не причинила ей боль.

Покончив с едой, она стала смывать пасту со своей кожи. В течение всего нескольких часов, что она была на ее коже, смесь почти залечила все волдыри.

— Ты добавляешь магию к этим травам. — сказал Дроган с улыбкой, и таким теплым и проникновенным взглядом, что у Серены, будто что-то растаяло внутри, и полилось теплым мягким светом.

Она улыбнулась Дрогану в ответ.

— На самом деле, нет. Я просто знаю, что нужно использовать и когда.

— Ты узнала это от своей матери?

Стиснув зубы, Серена кивнула.

— Да.

Внезапно она почувствовала большой сгусток энергии, окруживший ее. Она поднялась на ноги и вгляделась в темноту, ища источник, чтобы узнать, что затронуло ее таким фантастическим образом.

— В чем дело? — спросил Дроган, вытаскивая свой меч из ножен.

— Я не знаю, — прошептала она. Серена не могла быть точно уверенной, но не думала, что они в опасности. Она бы, без сомнений, почувствовала это.

Затем Серена увидел ее. Она вошла в свет лагерного костра, завернутая в темное одеяло, ее светлые волосы ниспадали золотистыми волнами до бедер. Женщина была настолько красива, что вряд ли кто-то мог с ней сравниться, и конкурировать с этой неземной красотой.

Они смотрели друг на друга в течение долгих минут, пока губы женщины не растянулись в легкой улыбке.

— Я была уверена, что почувствовала тебя.

Серена склонила голову набок, вглядываясь в лицо этой женщины. И вдруг ее осенило, кто она!

— Вы ведьма?

— Да. Прошло слишком много лет с тех пор, как я в последний раз встречалась с кем-то из нашего рода.

Серена сглотнула.

— Я не видела никого, подобного нам с тех пор, как умерла моя мать.

— Думаю, что многие из нас покинули этот мир, — красавица осмотрела лагерь, пока ее взгляд не остановился на Дрогане.

Серена проследила за взглядом женщины и увидела, как Дроган крепко держит свой меч. Она собиралась попросить его убрать оружие, но тут женщина заговорила:

— Меня зовут Адрианна, — она подошла к Дрогану. Он стоял неподвижно, пока девушка кружила вокруг него, рассматривая, а затем вернулась к Серене.

— Я — Серена из Хоторна.

— Нам нужно поговорить, — заявила Адрианна, уходя из лагеря.

Серена, собралась последовать за ней, но рука Дрогана остановила ее.

— Не уходи далеко, — попросил он. — Я буду здесь, если понадоблюсь.

Она улыбнулась и мягко коснулась его руки.

— Впервые после смерти моей матери я вижу человека, с такими же способностями, как у меня. Поверь мне, я в безопасности с ней.

— Надеюсь, что это так.

Серена последовала за Адрианной к окраине деревни. Адрианна повернулась лицом к повозкам, она все еще была обернута в одеяло.

— Тьма следует за ним, она желает им завладеть.

Серена вздохнула.

— Знаю. Я почувствовала это.

Тогда Адрианна посмотрела на нее.

— Тебе известно о проклятии?

— Да. Оно уничтожило мою мать.

— Тем не менее ты искушаешь себя, находясь рядом с ним?

— У меня нет выбора. Большое Зло преследует моих друзей, и я обязана помочь им и убедиться, что они в безопасности.

— Пара, которая спит?

Серена кивнула.

— Да, я видела их смерть, а также возможность избежать ее.

Адрианна вздохнула и отвернулась.

— В таком случае, ты должна следовать своим видениям и сделать то, что тебе предначертано.

Серена закрыла глаза, наслаждаясь взаимопониманием, которое возникло между ними, общением с одной из своих. Это настолько придавало сил, и казалось, что вот он — член ее семьи, свой человек, который без разговоров знает и понимает ее. Это будто роднило их, хотя она и знала, что это скоро закончится.

— Дорога впереди вас коварна, — тихо произнесла Адрианна.

Серена открыла глаза.

— Она станет моей погибелью.

Адрианна пристально посмотрела на девушку…

— Ты смогла увидеть это?

Серена кивнула.

— Это единственный возможный способ спасти моих друзей, и очень важно, чтобы они остались живы.

— Наша жизнь не прямая дорога, так ведь? — прошептала Адрианна, опустив голову.

В этот момент группа людей направились к повозкам, и один из них махнул рукой Адрианне. Они были одеты в одежду ярких цветов, волосы темные и длинные. Цыгане.

— Ты путешествуешь с ними?

Адрианна кивнула, улыбнувшись.

— Да.

— Кто-нибудь из этих мужчин твой?

Улыбка сошла с губ Адрианны.

— Я пыталась сохранить свое сердце в безопасности, но у меня не получилось. Довольно пугающе, как быстро нас может захватить любовь.

Желудок Серены, сжался от страха и печали.

— По крайней мере, у тебя есть ребенок.

— Я потеряла его через два месяца после его рождения… от лихорадки.

Слезы подступили к глазам Серены.

— Мне очень жаль, Адрианна. Никто не должен так страдать.

Уголком одеяла Адрианна вытерла слезы, застилающие ее глаза.

— Мы должны быть с теми, с кем нам быть суждено, — она посмотрела на Серену. — Спокойной ночи.

Когда Серена вернулась в лагерь, Дроган ждал ее.

— С тобой все в порядке?

Она кивнула, скользнув под одеяло.

— Это так странно, что я смогла встретиться с ведьмой, подобной мне, когда нас, так мало осталось на свете.

— Мне очень жаль, что ты не можешь остаться и побыть с ней дольше.

Она посмотрела на Дрогана.

— Этого достаточно… У меня были, хотя бы, эти несколько минут, — она повернулась на бок, подтянув поплотнее одеяло, смогла уснуть..

***

Кейд посмотрел на Дрогана своими ярко-голубыми глазами.

— Ты знаешь, что он планирует? — прошептал он.

Кивнув, Дроган отвернулся. Он не мог выдержать тяжелого, наполненного обвинением и отвращением, взгляда товарища.

— Мы должны сделать хоть что-то, — сказал Кейд, повышая голос.

— Нет ничего, что мы могли бы сделать, — устало ответил Джерард, проводя рукой по волосам. — Есть только отданные нам приказы.

Кейд выругался, нервно заметавшись по небольшой комнатке, в которой находились они с Дроганом.

— Мы уже достаточно сделали для него. В течение многих лет мы служили верой и правдой на королевской службе, делая всё, что он, со своими лордами, нам велел. Мы никогда не задавали лишних вопросов и не нарушали приказов, н о сейчас, мы просто обязаны сделать это.

Дроган поднялся на ноги, встав перед Кейдом.

— Это верная смерть для нас, ты понимаешь?

— Я не смогу потом жить с этим, Дроган, — заявил Кейд.

Впервые, с тех пор как Дроган встретил Кейда, он увидел страх и сомнение в глазах своего друга.

— Мы справимся с этим, — пообещал Дроган.

***

Дроган открыл глаза и первое, что увидел перед собой, — лицо Джерарда. Друг еще раз толкнул его, и, увидев, что Дроган проснулся, выпрямился.

— Все тихо? — спросил Дроган, отряхиваясь от кошмара, одурманивающего его разум мгновение назад.

— Да, — ответил Джерард и подошел к супруге.

Небо было еще темным, но очень скоро солнце поднимется над горизонтом. Пора в дорогу.

Дроган встал, умылся, сложил одеяла и засунул их в телегу. Он собирался разбудить Серену, когда увидел, что девушка уже проснулась и расчесывает волосы.

— Тебе лучше?

Она ему улыбнул ась.

— Намного.

— Нам предстоит еще один долгий день.

Она кивнула, закончила заплетать косу и поднялась на ноги, — к путешествию готова! Он запряг лошадь в телегу, когда услышал вздох Марис. Обернувшись, он увидел Адрианну, стоящую у костра.

— Вы все в большой опасности, — произнесла Адрианна, осмотрев лагерь, пока ее взгляд не остановился на Серене. — Зло, которое гонится за вами, настигнет вас, прежде чем закончится этот день.

Дроган успокаивающе положил руку на плечо взволнованного друга. Марис, с бледным лицом, еле устояла на ногах благодаря Джерарду, который удерживал ее в своих руках.

— Они могли настигнуть нас вчера, но ведь не сделали этого, — заметил Дроган.

Адрианна взглянула на него. Женщина была красива, — надо отдать ей должное, но она, казалась почти холодной. В ее голубых глазах не было ни капельки теплоты Серены.

— Я уверена в том, что видела, — она повернулась к Серене. — Если вы хотите успешного завершения вашего путешествия, то должны прислушаться к моим словам.

— Что ты предлагаешь? — спросила Серена.

— Вы должны разделиться.

— Нет, — возразил Джерард.

Серена подошла к нему.

— Джерард, пожалуйста. Она такая же, как я, она тоже «видит». Ее стоит послушать.

Как только Серена сказала Джерарду, кто Адрианна на самом деле, его отношение к ней полностью изменилось. У Дрогана было ощущение, что он остался в стороне. Не выказывал своего любопытства и удерживался от чрезмерных расспросов.

— Мои люди уезжают сегодня утром, — сказала Адрианна, поворачиваясь к Джерарду с Марис. — Вы двое с ребенком должны идти с нами. Мы сможем скрыть вас в одной из наших повозок. Один из цыган, возьмет вашу телегу и направит в противоположном от нас направлении.

Дроган увидел сомнение в глазах Джерарда. Друг вопросительно посмотрел на него, но у Дрогана не было ответов. Очевидным было только то, что Серена верила этой женщине и этого было почти достаточно, чтобы убедить Дрогана.

— Я довезу вас до Вулфглинна, — утвердительно произнесла Адрианна.

Дроган посмотрел на Серену и не верил своим ушам. Как она могла рассказать этой женщине о том, куда они направляются?!

— Я не говорила ей, — тихо возразила Серена, как будто прочитав его мысли.

Адрианна сделала шаг ближе.

— После вчерашнего разговора с Сереной, я вернулась в свою повозку, и у меня было видение о том, что вам грозит опасность. Серена хочет сохранить жизнь твоим близким, — сказала она Джерарду.

— А что насчет Серены и Дрогана? — спросила Марис дрожащим голосом.

Лоб Дрогана нахмурился, когда он увидел взгляд Адрианны, брошенный в его сторону. Но она слишком быстро отвела свои светло-голубые глаза к Серене.

— Они должны продолжить путь вместе, — она взяла руки Серены в свои. — Я пыталась увидеть другой путь, но это единственный.

Дроган знал, что совершал в прошлом отвратительные поступки, во время службы королю, но он сможет обеспечить С ерене безопасность, это даже не обсуждалось. Разве что, Адрианна увидела что-то такое, от чего боялась оставить Дрогана с Сереной наедине, будто Адрианна испытывала за них боль — вот, что увидел Дроган в ее глазах.

Было очевидно, что они обе хранят какую-то тайну, и не хотят, чтобы кто-то, даже самые близкие Серене люди, узнали об этом. Если Марис и Джера рд не знали об этом, э то должно быть что-то очень недоброе.

— Нет времени на раздумья, — сказала Адрианна и многозначительно посмотрела на Дрогана. — Решайте, я буду ждать в своей повозке.

На этих словах она ушла.

Дроган глубоко вдохнул, все смотрели на него, ожидая каких-то действий, окончательного решения, он взглянул на Джерарда.

— Что думаешь?

Джерард покачал головой, подняв глаза на Марис.

— Не знаю. Можно ли верить ее словам… Я бы предпочел остаться всем вместе.

Серена не могла понять, почему они не поверили Адрианне.

— Что нужно сделать, чтобы убедить вас? Я отчетливо чувствую ее беспокойство и страх. Она рискует собой и своими людьми, чтобы помочь нам.

— Серьезно? — воскликнул Джерард. — Ты ей доверяешь? После разговора в несколько минут вчерашней ночью?

Серена прикусила язык, молясь о терпении.

— Ты знаешь меня всю мою жизнь, Джерард. Я х оть раз ошиблась?

— Нет.

— И я, безусловно, не сделаю ничего подобного сейчас, когда твоя жизнь и жизнь твоей семьи в опасности.

Джерард не ответил. Серена повернулась к Марис, в надежде на ее мудрость и доверие. Подруга нагнулась, чтобы взять плачущую Джоселин. Малышка как-будто чувствовала возникшее вокруг напряжение.

— Марис?

— Я боюсь, Серена, — сказала она. — Мне страшно с тех пор, как я впервые узнала, что Джерард в опасности, а мы должны покинуть наш дом. Я не знаю, что делать, но если ты доверяешь ей… то, видимо, и мне стоит…

Потянувшись, Серена благодарно обняла Марис.

— Уверена, что она довезет вас до Вулфглинна в безопасности. Адрианна бы не разделила нас, если бы это не было необходимым, чтобы помешать нашему преследователю.

— Это запутает его, — признал Дроган. — Он не будет уверен, какой дорогой вы пошли.

— Скорее всего, он последует за вами, — сказал Джерард.

Серена посмотрела через плечо на Дрогана. Он кивнул.

— Надеюсь, что он именно так он и поступит.

— С нами все будет в порядке, — заверила Серена друзей. — А вы поскорее принимайте решение, пока цыгане не уехали.

Менее чем за тридцать минут, они собрали все свои вещи и были готовы к отъезду.

Марис крепко обняла Серену.

— Следуй зову сердца.

— Обязательно, — пообещала Серена, выбравшись из ее объятий. Затем она наклонилась и поцеловала Джоселин. — А по тебе малышка, я буду скучать больше всего, но мы скоро увидимся, маленький ангел, — прошептала она ребенку.

— Серена, — позвал ее Джерард.

— Просто береги их. До встречи, — она отступила назад, пока Джерард с Дроганом обменивались краткими фразами.

— Сожалею, что не смогла найти другой выход, — проговорила подошедшая Адрианна.

Серена пожала плечами.

— Я достаточно сильна, чтобы отказать ему.

Адрианна посмотрела на нее.

— Да, — настаивала Серена.

— Надеюсь, что так и будет. Будь осторожна, Серена.

Серена подошла к Дрогану поближе, когда Джерард повел повозку за цыганами. Сколько бы девушка ни пыталась отрицать, она знала, что настоящие испытания только начинаются.

Глава 12

— Нам лучше поторопиться, — Дроган закинул сумку Серены себе на плечо. Ему хотелось бы купить нескольких лошадей, но это было слишком рискованно, — приобретать их в том же городе, где они расстались с Джерардом и Марис.

Придется подождать, пока им в пути встретиться другой город или дом.

— Какую дорогу выберем? — спросила Серена.

Он взглянул на нее. Черные волосы заплетены в косу, и перекинуты через левое плечо, спина прямая, а сама, так напряжена, будто столкнулась со всеми тяготами мира.

— Я смогу защитить тебя.

Ее потрясающие, ярко-голубые глаза встретились с его.

— Я знаю. Иначе никогда бы не согласилась на предложение Адрианны. Джерард доверяет тебе свою жизнь, а также жизни членов своей семьи… Я тоже доверяю тебе.

Ее вера в него ошеломила Дрогана. Он слегка кивнул Серене, указывая на виднеющийся вдали лес, который был густым, предоставляя прекрасную возможность, скрыться, в случае необходимости.

— Думаю, что будет разумно держаться подальше от дороги.

— Согласна. Чем меньше людей увидит нас, тем лучше.

Он улыбнулся ее рассуждениям.

— В точку.

— Ну, я полагаю, мы должны идти.

Он протянул руку, останавливая ее.

— Подожди, прежде чем мы двинемся в путь, ты должна закрыть свою кожу.

— Длинные рукава прикроют мои руки.

— А остальное?

Нахмурившись, Серена полезла в сумку, что висела у него на плече и вытащив несколько вещей, улыбнулась.

— Перчатки, и шляпа, чтобы прикрыть мое лицо.

После того как она оделась, Дроган кивнул.

— Готова?

— Да, — ответила Серена и потянулась за своей сумкой.

— Я понесу ее.

Она улыбнулась ему терпеливо, как маленькому ребенку.

— Ты несешь свою. Наименьшее, что я могу сделать, так это нести свои вещи.

Дроган согласился.

— Только, если ты пообещаешь, что скажешь мне, если устанешь.

— Согласна, — ответила она, шагнув в направлении, которое он указывал.

Дроган легко подстроился под ее шаг. Ее темп не был быстрым, но равномерным и гораздо быстрее, чем вчера.

— Ты знала, что нам придется разделиться с Джерардом?

Она покачала головой, шагая по тропе среди высокой травы.

— Нет. Этого не было в моих видениях, когда мы были дома, но думаю, что если бы посмотрела вчера вечером, то увидела бы, то же, что и Адрианна.

— Хочешь сказать, что-то изменилось? — тревожно было даже думать об этом.

— Да. Либо то, что мы сделали, отличалось от первоначального видения, либо люди, следующие за нами — изменили свои планы. Это происходит довольно часто. Ох, я должна была попытаться посмотреть прошлой ночью, когда мы добрались до деревни.

— Ты была совсем обессилена Серена. Не будь к себе слишком требовательна.

Она остановилась, взглянув на него.

— Мой долг заключается в том, чтобы Джерард с семьей остались живы. Я отношусь к этому очень серьезно.

Он остановился рядом.

— Также, как и мой долг, а еще, — чтобы ты осталась жива. Я воспринимаю это также серьезно.

Дроган был уверен, что за этим кроется нечто большее, но решил оставить ей право на секреты, ведь у него у самого их было немало.

Опустив на мгновение голову, она вздохнула.

— Мне очень жаль, Дроган. Я не хотела, чтобы это прозвучало грубо. Пойми, это очень важно для меня.

— Понимаю, — и он действительно понимал. Для него также было важно найти того, кто преследовал Джерарда и покончить с ним. Пришло время разобраться с этим раз и навсегда.

Чуть улыбнувшись, девушка продолжила путь. Дроган позволил ей пройти вперед, чтобы она не видела, как он оглядывается.

Несколько минут спустя, девушка наткнулась на длинную ветку толщиной с ее запястье. Посмотрев на него через плечо, она усмехнулась.

— Ха. Трость. Именно то, что мне нужно.

Он осознал, что немного посмеивается над тем, как девушка восторгается разным мелочам вокруг.

— Ты никогда не бывала вдали от Хоторна, да?

— Нет. Моя мать родилась и выросла там, как и ее мать, а до нее ее мать. Я люблю Хоторн, и у меня никогда не возникало желания уйти.

— Так поступают твои сородичи, — остаются в одной деревне на такое долгое время?

Серена рассмеялась и этот звук ласкал Дрогана, словно прикосновение крыльев бабочек. Бабочки? Господи, что он несёт?

— Скажи мне, Дроган. Твои люди из поколения в поколение переезжают в другие замки?

Он сжал губы.

— Отлично. Я понял твою мысль.

— Может я и ведьма, но все-таки еще и женщина.

Это уж точно, подумал Дроган. Женщина на все сто процентов… Он откашлялся, отводя взгляд от ее тела. На мгновение у него появилось сильнейшее желание уложить Серену на эту сочную, зеленую, густую траву и заняться с ней любовью.

Дроган прикрыл глаза, умоляя свое тело остыть и сосредоточиться на основной цели — добраться до Вулфглинна. Но его телу, казалось, нравилось находиться в состоянии постоянного возбуждения, особенно теперь, когда он был наедине с Сереной.

К тому времени, когда они остановятся на привал, Дрогану будет жизненно необходимо окунуться в холодную воду. Очень холодную, ледяную… Его мысли сосредоточились на обнаженной Серене в его объятиях, их разгоряченных телах, ее стонах от удовольствия, которое он доставляет ей.

Были времена в его прошлом, когда он жаждал женщину, но не так сильно, как желал Серену сейчас. Украдкой он наблюдал, как она сняла шляпу с головы. Солнце скрылось за большими грозовыми облаками.

— Похоже, скоро пойдет дождь, — сказала она, рассматривая облака.

Дроган оторвал взгляд от нее и посмотрел на небо.

— Согласен. Нужно подумать об укрытии, иначе совсем скоро вымокнем.

Но дождевые облака отправились на восток, давая им отсрочку. Дроган вознёс краткую благодарственную молитву, когда они вышли к небольшой деревне. Он беспокоился, что проход по лесным тропам, а не по главной дороге будет слишком труден для Серены. Но оказалось, что девушка легко адаптируется и не является одной из тех представительниц слабого пола, которые слишком изнежены для таких переходов. А это большая редкость.

Дроган был уверен, что им придется часто останавливаться в пути, но после краткого привала в полдень, они с Сереной не останавливались до тех пор, пока не подошло время поесть. Даже тогда, быстро перекусив и немного отдохнув, Серена была готова снова отправиться в путь. Такими темпами они смогут добраться до Вулфглинна за несколько дней.

***

Серена была на грани — такой длительный период времени наедине с Дроганом просто доводил ее до исступления. Она была напряжена, взволнована и счастлива одновременно, она просто не могла контролировать свои эмоции. Перед глазами постоянно возникали такие мысли и образы, что Серена почувствовала себя распутной женщиной. Поэтому ей приходилось держаться впереди, подальше от него. Как только они оказывались слишком близко друг к другу — ее сердце оказывалось в еще большей опасности. Вне всяких сомнений, ее со страшной силой тянуло к нему. Изо всех сил, Серена старалась не смотреть на Дрогана. В тот же время мечтала просто поговорить с ним, чтобы был повод заглянуть в его золотисто-карие глаза. Стараясь обуздать свои эмоции и взять под контроль дерзкие мысли, девушка продолжала хранить молчание.

Казалось, что это не беспокоило Дрогана, за что она была весьма признательна. Пока они шли, между ними повисла комфортная тишина. Серена страшилась и одновременно ожидала наступления ночи, которую им, по сути, придется провести вместе. Она не сомневалась, что Дроган никогда бы не прикоснулся к ней без ее согласия, но это и было настоящим безумием, так как она действительно жаждала его прикосновений.

Свет и тепло, исходящие от его прикосновений, было тем, что она так редко ощущала, если вообще испытывала нечто подобное, когда к ней кто-то прикасался. И это заставило ее задуматься, каков на вкус его поцелуй.

Ах, поцелуй. Это было тем, что Серена никогда не разделяла с мужчиной. Несколько раз она, конечно, видела, как целуются другие. Например, Марис выглядела так, словно, наслаждалась поцелуями. Должно быть, это очень приятно.

— Тебе нужен отдых? — спросил Дроган, когда они проходили торчащий из земли, огромный камень.

Переступив через несколько небольших камней, она остановилась и прислонилась к валуну.

— Да, была бы признательна.

— Ты должна была сказать мне, что устала.

Серена рассмеялась.

— Дроган, я была уставшей с тех пор, как проснулась сегодня утром. Если я буду ныть об этом, то все равно ничего не изменится. Мы должны двигаться, и очень быстро.

От того, как он посмотрел на нее при этих словах, у нее свело внизу живота, а кожа сразу же стала горячей.

— Вы необычная женщина, леди Серена.

— Не так уж сильно я отличаюсь от других, — добавила она.

— Расскажи мне о проклятии.

Задумавшись о его словах, она приняла, протянутую ей воду и, сделав большой глоток, вернула ему бурдюк.

— Обычно я никому не рассказываю о своем народе и их образе жизни.

— Знаю, — сказал он, сделав глоток воды. — Мне просто интересно узнать больше о тебе и людях подобных тебе. Однако если у тебя нет ни малейшего желания посвящать меня в эту тайну, я пойму.

Вздохнув, Серена потеребила шляпу в своих руках.

— Проклятие действует в течение многих столетий. Давным-давно на этой земле было много людей подобных мне.

— Они всегда жили здесь?

Она покачала головой.

— Мы пришли из далекой страны, полной песка и великих памятников, которые доходили до небес.

— Что привело твой народ в эти края?

— Точно не знаю. Если и была реальная причина, то она затерялась во времени и повествованиях о нашей истории. Подозреваю, что они хотели повидать мир, — ответила Серена, поднимаясь на ноги. — Пойдем. Остальное расскажу по дороге.

Она потянулась к сумке, но Дроган опередил ее, закинув ношу себе на плечо. С улыбкой на лице она схватила свою трость и пошла вперед.

— Как гласит наша история, — продолжила Серена, — ведьмы некоторое время жили счастливо и народ их процветал. До появления Елены.

— Кем она была?

— Той, что вызвала проклятие. Она была очень красивой, настолько красивой, что как говорят, заставляла цветы плакать.

Дроган фыркнул.

— Я видел и раньше красавиц, Серена, но лишь однажды видел женщину, что может заставить цветы плакать.

Ее охватила жгучая ревность и, несмотря на все ее попытки, она не смогла сдержать презрение в своем голосе, когда спросила:

— В самом деле? И кто же она?

— Ты.

Услышав его слова, Серена встала как вкопанная. Ноги просто отказывались подчиняться ей. Когда Дроган повернулся, чтобы взглянуть на нее, она не могла отвести взгляд.

— Нет необходимости льстить мне, Дроган.

— Хмм, если ты еще не заметила, я не тот человек, который говорит ничего не значащие вещи.

От возникшего чувства радости по ее телу, разлилось тепло, — будто красивый цветок, расцвел внутри нее.

— Ты считаешь, что я красива?

— Конечно. Даже слепой может видеть твою красоту.

Нервно облизав губы, девушка улыбнулась.

— Слова достойные поэта, милорд. Я не ожидала подобного от закаленного в боях рыцаря.

Дроган усмехнулся, переминаясь с ноги на ногу.

— Я не нуждаюсь в стихах или позолоченных фразах, чтобы завоевать женщину. Я верю в честность, именно так я старался жить всю свою жизнь.

— И у тебя прекрасно получилось, — она заметила тень, мелькнувшую в его глазах, но предпочла не говорить об этом.

Серена шла, думая о своих предках, о том, что возможно кто-то из ее рода, не подпускал к себе мужчину так же, как она не подпускает сейчас Дрогана. Возможно, ей, той женщине из ее рода, приходилось удерживать своего мужчину в постоянном страхе…, чтобы тот находился на расстоянии.

— Ты закончишь свою историю? Мне не терпится услышать продолжение.

— Ох, конечно. На чем я остановилась? Ах, да, Елена и ее красота. Елена знала, что была самой красивой женщиной на Земле, и мужчины отовсюду съезжались к ней навстречу, умоляя стать невестой кого-то из них. В те времена мои соотечественники еще жили все вместе.

— Много их было?

— Да, если верить рассказам, нас было гораздо больше, чем жителей в самой большой из тех деревень, где ты бывал. Уверена, по численности, мы превосходили население Лондона.

Дроган присвистнул.

— Знаю, — продолжила она, — было некоторое количество чужаков, не ведьм, но их не беспокоило то, кем мы были.

— Странно, как времена меняются.

Она кивнула.

— Так один молодой парень влюбился в Елену. Он отчаянно хотел ее и сумел завоевать ее благосклонность.

— Но…

Серена улыбнулась, когда встретилась с его выжидательным взглядом.

— Как ты узнал, что там было «но»?

— Оно есть всегда, — улыбнулся Дроган уголком рта.

— В деревню пришел человек. Он был человеком короля — очень богатый и титулованный. Елена позарилась на его статус и внешний шик, и отказалась от молодого человека ради титулованного лорда. Молодой человек остался настолько опустошенным, что бросился в реку и утонул.

Дроган хмыкнул. «Настолько влюбиться в женщину, чтобы довести себя до самоубийства…» — думал он про себя.

— Я так понимаю, именно тогда и появилось проклятие.

— О, да. Мать молодого человека была одной из старейшин. Она была в таком отчаянии, что вместо того, чтобы проклясть Елену, она прокляла весь наш народ.

— И что за проклятие? — любопытство подтолкнуло спросить его о проклятье, но сейчас он должен узнать, что оно повлекло за собой.

Дроган терпеливо ждал, когда Серена взглянет на него, словно решая разглашать ли эту тайну.

Внезапно, недалеко заржали лошади, — этот звук мгновенно заставил его подскочить.

— Бежим, — схватив ее за руку, приказал он.

Глава 13

Дроган глазами искал место, где можно было спрятаться, но вокруг была только высокая трава. Все, на что он мог надеяться, что всадников было немного и они не заметят их с Сереной.

Они побежали так быстро, как только могли, и Дроган постоянно поглядывал через плечо. Увидев лошадь, он крикнул Серене, упасть на землю, и накрыл ее своим телом, положив руки поверх ее головы, чтобы защитить. Она дрожала под ним, и его единственным желанием сейчас, было найти укрытие, чтобы спрятаться. Трава давала слабую защиту, но, по крайней мере, это было хоть что-то.

Удача была на их стороне, потому что подняв голову, Дроган увидел, как последний всадник промчался мимо них.

— Они ушли, — сказал он.

— Они искали нас?

— Не думаю.

Он посмотрел вниз, увидев, что Серена смотрит на него через плечо, и ее лицо находится на расстоянии вдоха от него. Ее мягкая попка упиралась ему промеж ног, в результате чего его мужское достоинство мгновенно пришло в «боевую» готовность. Тело Дрогана ревело от боли и независимо от того, сколько бы раз он не повторял себе держаться от нее подальше, у него ничего не получалось.

Кровь стучала в висках от напряжения и адреналина, будто огонь разливался по его венам, когда Дроган смотрел в ее голубые глаза. Он подумал, что заметил грусть в ее взгляде, но не был в этом уверен. Когда он собрался приблизиться к ее губам, она резко отвернулась.

— Я рада, что они уехали, — тихо произнесла она.

Дроган быстро отодвинулся от нее и встал.

— Да. Я тоже.

Пока он делал вид, что проверяет свое оружие, Серена встала, отряхнула грязь с платья и нервно огляделась.

— Полагаю, мы должны двигаться дальше?

Выпрямившись, он кивнул.

— Скоро стемнеет и я не уверен, что мы будем настолько удачливы, что найдем укрытие или лес.

— А это значит?

— Это значит, — никакого огня. Костер сегодня отменяется.

— Ох, — воскликнула она, проходя вперед. — Ну, по крайней мере, у нас есть еда, которой поделились Джерард и Марис.

И снова Дроган пропустил ее вперед. Ему нужно было время, чтобы охладить свое изнывающее от боли тело, прежде чем они остановятся на ночь… Наедине… И он точно не хотел, чтобы Серена заметила, насколько он возбужден!

Они молчали, а солнце продолжало садиться до тех пор, пока в небе не осталось ни красных, ни золотых отблесков. Остановившись, Дроган огляделся по сторонам. Как он и боялся, они не добрались до леса.

— Одна ночь под открытым небом, — промолвила Серена улыбнувшись. — Ну что ж… переживем. Это всего лишь одна ночь.

Он поразился ее отношению.

— Ты всегда так ведешь себя, когда сталкиваешься с подобными препятствиями?

Серена пожала плечами.

— Полагаю, что да. А как ты представлял меня?

— Большинство женщин, которых я знаю, были бы на грани истерики от отчаяния и чувства несправедливости по отношению к ним.

— Как странно. Марис не такая и я не знаю ни одной женщины в Хоторне, которая была бы такой изнеженной, как ты описываешь.

Дроган рассмеялся.

— Никогда точно не узнаешь, как человек среагирует на ту или иную ситуацию, пока не окажется в ней. Дамы при дворе устроили бы переполох, даже в том случае, если их постель неправильно заправлена.

— Я думаю, что эти женщины просто избалованы.

— Думаю, ты права.

Она негромко рассмеялась и подняла лицо к небу.

— Что?

— Ты не чувствуешь этого?

Он огляделся по сторонам, ожидая почувствовать… что-то.

— Нет.

— Ветер.

И снова его взгляд скользнул по ней. Увидеть хотя бы малейшее движение ее волос, чтобы можно было на самом деле понять, что это ветер. Дроган наблюдал за Сереной, за тем, как она восхищенно следила за каждым дуновением ветерка, как с упованием слушала…воздух, и он точно знал, что никогда еще не испытывал такого наслаждения от увиденного.

Это обескураживало, и он почувствовал, что темнота подобралась к нему ближе, а он подпустил ее к себе… Кто бы знал, что в компании с ведьмой Дроган будет желать, чтобы Тьма жила, существовала и была поблизости.

Не в состоянии спокойно наблюдать за тем, с каким удовольствием она чем-то наслаждалась, Дроган отвернулся. Он поправил сумки, которые нес и посмотрел в сторону, куда направились всадники. Они придерживались того же курса.

— А ты не чувствуешь? — тихо переспросила Серена.

Дроган покачал головой, не глядя на нее.

— Это один из редких случаев, когда погода не причиняет мне боль, — она сделала глубокий вдох и расправила плечи. — Мне очень жаль, если я заставила тебя ждать.

— Получай столько удовольстви я, и радости, сколько сможешь — их так мало в этом мире, — сказал Дроган, шагнув вперед.

Он услышал вздох Серены.

— Какой цинизм. Неужели тебя в жизни вообще ничего не радует?

Дроган сухо рассмеялся.

— Хмм… — пробормотал он, опускаясь на колени и изучая следы, оставленные лошадьми, — я молился, чтобы найти счастье в своей жизни, но вскоре понял, что такие люди, как я не получают такого рода подарков.

— Ты можешь ошибаться, — сказала она, положив руку ему на плечо.

Дроган посмотрел на ее руку, потом повернулся к ней лицом.

— Их шесть.

Ее брови нахмурились.

— Кого?

— Лошадей. Ехали быстро. Они едут по тому же маршруту, что и мы, — он повернулся и посмотрел вдаль. — Мы должны держаться подальше от главной дороги, тем более, — эта группа движется гораздо быстрее нас.

Когда он оглянулся, посмотрев на нее, то с благодарностью отметил, что она не старается проникнуть глубже и узнать его чувства и темноту, царившую в нем. Для нее увидеть это означало бы обнаружить, насколько он грешен.

Они пошли быстрее. Он, конечно, мог идти быстрее, но уменьшил свой шаг ровно настолько, чтобы Серена могла идти с ним в ногу. Она ни разу не пожаловалась. Часть его хотела, чтобы она хотя бы так обратилась к нему, заговорила с ним. Дроган не был уверен в том, как вести себя с женщиной, которая не ропщет и не причитает все время, потому что это именно то, что сделали бы женщины, которых он знал. Дамы из королевской семьи и знати играли бы на нервах своими непрекращающимися придирками и высказываниями по поводу неудобства и усталости.

Дроган решил остановиться, когда ночь опустилась на землю. Он увидел гигантский дуб неподалеку и ускорился, пока они не подошли к нему вплотную. Последние пятнадцать минут они шли в молчании. Темы для разговоров с Сереной у Дрогана больше не находились, поскольку все мысли его занимали предстоящие часы первой ночи, проведенной вместе с девушкой. Он протянул Серене ее сумку, а из своей — вытащил еду. Пока он доставал все необходимое, девушка разложила плед возле дерева и села на него, ожидая Дрогана.

— Это все, что у нас есть, — сказал он, передавая ей хлеб с сыром. — Возможно, завтра вечером мы сможем зажечь огонь, а я поохочусь, тогда будет ужин.

— Все в порядке, — заверила она, потянувшись за едой. — Если безопаснее без огня, то ты не услышишь от меня ни одной жалобы.

Дроган кивнул и сел рядом с Сереной, прислонившись спиной к дереву. В небе ярко мерцали звезды. Он любил изучать их и смотреть на луну, на то, как она меняется на протяжении ночи. Это свое пристрастие он скрывал ото всех, включая Джерарда.

— Кто-то еще идет за нами? — спросила Серена.

— Не уверен. Мне следовало бы оставить тебя одну, чтобы проверить это, но я не хочу этого делать. Думаю, что мы должны продолжать двигаться так быстро, как только можем, чтобы добраться до Вулфглинна.

— Как думаешь, мы запутали их? Пусть уж лучше они преследуют нас, чем Джерарда и Марис.

— Придерживаюсь того же мнения, но я понятия не имею, сработал ли наш план.

Она повернулась к нему и, глядя ему в глаза, спросила:

— А ты бы клюнул на это?

— Трудно сказать. Хотелось бы верить, что нет, но опять же, — я не знаю, как повел бы себя, окажись в подобной ситуации.

— Как думаешь, мы доберемся до Вулфглинна раньше, чем цыгане?

Он услышал нотки беспокойства в ее голосе и, как же ему хотелось забрать эту тревогу.

— Таков мой план. Мы с тобой прошли гораздо большее расстояние, чем я рассчитывал вначале пути. Если продолжим идти так же, как сегодня, то сможем добраться до моего дома через несколько дней.

Затем она посмотрела на него.

— Но ты говорил, что без лошади путешествие могло занять около недели.

— Это, когда мы ехали на телеге по дорогам, Серена. Сейчас мы можем пройти намного большее расстояние, оставаясь вне протоптанных дорог. Да, мы будем идти дальше от городов, но также сможем оставаться в тени. Уверен, что нам удастся дойти до Вулфглинна за два-три дня.

— А если бы у нас была лошадь?

— Еще быстрее.

Она пробормотала что-то, что он не расслышал, а потом сказала громче:

— Расскажи мне, пожалуйста, о своем доме.

Ее просьба застала его врасплох.

— Это дикое место.

— Почему твой город называется Вулфглинн?

— У нас есть волки. Не так много, как раньше, но они все еще есть. Там земля заканчивается скалистыми горами, которые омывает темно-синее море.

— Я никогда не видела море. Оно красивое? — мечтательно спросила Серена.

Он пожал плечами, хотя она не смотрела на него.

— Думаю да, красивое. Можно почувствовать запах соли в воздухе и постоянно дует ветер.

— А замок?

Дроган улыбнулся про себя. Он очень любил свой дом, даже если он навевал тяжелые воспоминания о родителях.

— Построен из огромного камня прямо на краю утеса, но я считаю, что он прекрасен.

— Могу представить, — сказала она, улыбнувшись. — Я не могу дождаться, когда увижу его. Уверена, что полюблю его так же, как и ты.

По какой-то причине ему вдруг захотелось, чтобы она увидела его и он ей понравился. Странно всё это. Дроган редко приглашал кого-то в Вулфглинн. Замок было тем местом, где он мог остаться наедине с собой и отдохнуть после нескольких недель проведенных при дворе.

— Спокойной ночи, — произнесла она, поворачиваясь к нему спиной под одеялом.

— Спокойной ночи, — он смотрел на нее несколько мгновений, прежде чем опустил голову на импровизированную подушку из верхней одежды и закрыл глаза.

***

На следующее утро Серена потянулась, и поморщилась от жуткой боли в спине. Она увидела вопросительный взгляд Дрогана, когда поднялась на ноги.

— Должно быть, я заснула на корне дерева.

— Да, корни могут быть серьезной угрозой.

Она закатила глаза, заметив легкую издевку в его голосе. Она, в общем-то, всегда просыпалась в хорошем расположении духа, но тогда она не спала на корнях всю ночь и с ней не происходили такие события.

Мыслями Серена вернулась в тот момент вчера, когда они шли с Дроганом по дороге. Когда он приземлился на нее сверху, она могла думать только об ощущении его тяжелого мужского тела сверху. Девушка думала, что Дроган поцелует ее, но заволновалась, что это неправильно и отвернула голову. В тот же момент ей хотелось бы оставаться на месте и посмотреть, что бы он делал дальше.

Она подвернула рукава, чтобы плеснуть немного воды на руки и лицо, и обратила внимание на свои руки.

— Что-то случилось? — спросил Дроган, проходя мимо нее.

— Нет… Ничего нет.

Он посмотрел на ее руки через плечо.

— Нет, что-то с твоей рукой. Ты что-то рассматривала, искала?

— Синяки, — сказала она, посмотрев на него через плечо, — от твоего вчерашнего падения на меня.

Его лоб нахмурился.

— Я старался не сильно давить на тебя.

— Да, — сказала Серена, вставая на ноги. Она встретилась с ним взглядом, — ты не сильно жестко упал, но достаточно, чтобы могли появиться синяки. Даже после такого, как правило, появляются ушибы.

Он взял ее за руку и поворачивал то в одну сторону, то в другую, рассматривая.

— Никаких синяков, — он поднял взгляд на нее. — Что это значит?

— Не имею ни малейшего понятия, — она посмотрела вниз на его большие ладон и, которые сейчас держали ее маленькую руку. Тепло поднималось по ее телу все выше, ей вдруг стало очень жарко. Когда она подняла голову, то заметила, как близко они стоят друг к другу, — ее сердце забилось с сумасшедшей скоростью. Он не двигался, но девушка шагнула к нему. Дроган не отводил от нее глаз, ожидая её следующего шага.

Серена должна была отступить, но собственное тело не слушалось ее. На самом деле, все ее женское естество желало подойти к нему еще ближе. было трудно смотреть куда-то еще, кроме его манящих золотистых глаз.

Не было никаких сомнений в том, что его окружает темнота, но Серена чувствовала, что она не захватила его полностью. Может быть, именно эта тьма и притягивала ее к нему. Как бы то ни было, она знала, что ей будет очень непросто удержать свое сердце в безопасности.

Но разве это именно то, чего она хотела на самом деле?

Глава 14

День для Серены, прошел, будто в тумане. Солнце пряталось за вездесущими тучами, обещающими вот-вот пролиться дождем, но этого, к счастью, не произошло, и Серена была благодарна небесам. Время от времени они останавливались, что-то ели, но девушка не могла вспомнить, что именно.

Можно было сказать, что такое состояние было вызвано ее беспокойством о Дрогане, но, на самом деле, она очень устала, — до самых кончиков волос.

К тому времени, как они остановились на ночлег, все, чего ей хотелось — это принять теплую ванну и лечь на свежую постель. Вместо этого она получила холодную воду, которой умылась и твердую землю для сна. Единственным утешением было то, что они достигли следующей лесополосы, и укрытие деревьев давало возможность развести небольшой костер.

— Я буду находиться в пределах крика, — сказал ей Дроган, поднимая свой лук и стрелы.

Она отмахнулась.

— Все будет хорошо. Иди. Я голодна.

Он быстро кивнул ей и исчез в деревьях. Серена, придвинулась поближе к огню, чтобы согреть руки. Стояло лето, но ночи все еще были холодными для нее. Она думала, каково это, быть нормальной и не беспокоиться об обморожении во время обыкновенного снегопада. Когда не нужно бояться, что, подняв лицо к солнцу, оно покроется волдырями.

Серена, вздохнула в задумчивости, поправила одеяло и села, скрестив ноги. Девушка расплела волосы, и медленно расчесывала их, продолжая обдумывать свое положение, ситуацию, в которой оказался Дроган, и о том — как их свела Судьба и что ей с этим делать.

Дроган быстро вернулся с охоты и принялся потрошить кролика. Серена, также в задумчивости наблюдала, как он насаживал кролика на вертел для приготовления на огне. Его действия были точны и уверенны, складывалось впечатление, что он делал эту хозяйственную работу тысячи раз и может сделать ее даже во сне.

— Как долго ты на королевской службе? — спросила она.

— Почти восемь лет.

— Долго.

Пожав плечами, мужчина сел и посмотрел на нее сквозь огонь.

— Все выполняют приказы короля.

— Тебе не нравится служить ему?

— Хмм, можно сказать и так. Жизнь при дворе мне чужда.

Серена, улыбнулась, вспоминая моменты, когда Джерард высказывался о дворе и придворных дамах.

— Джерард относится к этому также.

— Некоторые люди только ради этого и живут, а мне просто хотелось вернуться в Вулфглинн. Это единственное место, которому я, по-настоящему принадлежу.

— Выходит, что ты хорошо знал короля Генриха?

— Довольно хорошо, — ответил он с поклоном. — Он мне нравился, а вот некоторые из его окружения были плохими людьми.

— И один из них охотиться за Джерардом? — спросила она, внимательно наблюдая за ним.

Он пристально посмотрел на нее.

— Не задавай больше вопросов об этом, Серена, потому что я ничего не расскажу тебе.

— Я не верю, что ты или Джерард могли сделать что-нибудь такое, что заставило бы меня отвернуться от вас. Марис любит Джерарда, даже после того, как он все ей рассказал.

— Да, — сказал Дроган, вставая, — может быть и так, но от меня ты ничего не услышишь.

Она позволила ему уйти, хотя ей так хотелось узнать больше. Обычно она не была настолько любопытна, но ей было просто необходимо узнать, как тьма проникла в его душу.

Когда Дроган вернулся к огню, на него что-то прыгнуло, а Серена не успела ничего сказать ему. Ругаясь, Дроган согнулся пополам и упал.

— Дерьмо. Что это было?! — спросил он, приподнимаясь на локте.

Серена, изо всех сил старалась не смеяться, но просто не могла больше сдерживаться.

А потом и вовсе согнулась пополам от смеха, увидев, как его глаза расширились от удивления, неожиданности и промелькнувшего ужаса в тот момент, когда он понял, что какое-то существо оказалось у него на голове.

— Я рад, что вам весело, миледи, но над чем именно ты смеешься? На меня напали, — заявил он, вставая на ноги.

Его высокопарное обращение заставило ее еще больше рассмеяться.

— Серена, — прорычал он, низким и угрожающим голосом.

Она указала через плечо, вытирая появившиеся слезы из глаз и поднимаясь на ноги.

— Это просто Никодим.

— Нико… что?

— Сова, Дроган.

Он смотрел мимо нее.

— У тебя есть домашняя сова? — недоверчиво спросил он.

— Нет, — ответила она, поворачиваясь к сове, — он просто появился в окне моего коттеджа однажды ночью несколько лет назад и продолжал прилетать. Я подумала, раз каждую ночь у меня появляется посетитель, то ему нужно дать имя.

Она услышала, как фыркнул Дроган, когда обошел за ее спиной. Смех снова грозился вырваться наружу, но она попыталась скрыть свою улыбку.

— Рада встрече Никодим, — прошептала она птице, увидев, как хмурится на сову Дроган.

— Он всегда нападает на других людей?

— Нет. Это первый раз, когда я вижу, чтобы он так поступал, хотя его не было уже несколько месяцев. Он вполне дружелюбен.

— Ага, как же, — проворчал Дроган, переворачивая кролика над огнем. — Еда почти готова.

Серена, вернулась на свое одеяло, с едва скрываемой улыбкой на губах. Она подождала, пока он отрезал кусок мяса и передал ей, только потом снова заговорила.

— Спасибо. Пахнет восхитительно.

Он хмыкнул, что она приняла за «пожалуйста». Было довольно смешно увидеть, что внезапное прибытие Никодима пошатнуло его уверенность. Так или иначе, дискомфорт Дрогана заставил его казаться более нормальным.

Раньше, он держал все эмоции под контролем, и она могла только представлять, каким же он был на самом деле. Теперь Серена это видела, и если честно, ей очень нравилось увиденное.

— Тебе не нужно так хмуриться, — сказала она, откусывая мясо. — Никодим не побеспокоит тебя снова.

— Так я тебе и поверил, — ответил Дроган, когда сел и начал есть.

— Вкусно, — сказала она после того, как еще несколько раз откусила.

Легкая улыбка дернула его губы.

— Это просто потому, что ты очень голодна и устала.

Серена пожала плечами.

— Не имеет значения, почему. Это лучшая еда, которую я когда-либо ела.

— Теперь я знаю, что ты истощена.

Она рассмеялась, а Никодим издал громкий крик. Когда она подняла взгляд на Дрогана, он смотрел на сову с угрозой.

Они закончили есть в тишине, а потом, Серена почувствовала, что ее глаза тяжелеют. Накрывшись одеялом, она легла, намереваясь понаблюдать, как Дроган точит свой кинжал.

***

Дроган закопал кости кролика и шагнул в темноту деревьев, где собирался отдохнуть и проследить за Сереной.

Сова, все еще сидела на ветке дерева, недалеко от Серены. Он задавался вопросом, последует ли птица за ними всю дорогу до Вулфглинна. По крайней мере, его не нужно кормить.

Дроган уселся у дерева, откинув голову назад. Он не был уверен, как долго просидел там, пока не услышал крик девушки, от которого тут же проснулся.

Он, бросился в сторону Серены, когда она, дернувшись, резко подскочила.

— В чем дело?

— Не знаю, — ответила она, прижимая дрожащую руку ко лбу. — Ужасный сон.

— Каждому человеку снятся сны.

— В моем сне, было что-то другое, — сказала она, переводя на него затуманенные голубые глаза.

Его охватило волнение.

— В смысле?

— Я увидела Джерарда с Марис. Они никогда не доберутся до Вулфглинна.

— Ты видела, что с ними случилось?

Она покачала головой.

— Не могу вспомнить.

Дроган сел на корточки и посмотрел на тлеющие угли костра.

— И часто у тебя такие сны?

— Один или два раза раньше, но этот был гораздо ярче и насыщеннее, чем прежде.

Это было не то, что он хотел услышать.

— Есть ли способ узнать что-нибудь о Джерарде и Марис?

— Я могу попробовать, — она села на колени.

Положив ладони на бедра, Серена, закрыла глаза. Девушка не издавала ни звука и на мгновение, он подумал, что она, наверное, уснула. До тех пор пока ее глаза не распахнулись, а она ахнула и упала на бок.

Дроган подхватил ее на руки. Прижав ее к своей груди, почувствовав, как она дрожит.

— Что ты увидела?

— Преследователь знает, что ты помогаешь Джерарду. Он придет, чтобы убить тебя.

— Я предполагал, что так и будет. А как насчет Джерарда и Марис?

— Они по-прежнему в безопасности, если он не поймает тебя. Мы должны как можно скорее добраться до Вулфглинна, — она закрыла глаза и вздохнула, а ее голос затих.

О н остался сидеть, крепко держа в своих объятиях красивую, спящую женщину. Через какое-то время, Дроган лег на землю, и прижал ее голову к своей груди. Он задумался, глядя на звездное небо.

Д овольно иронично, что он, всегда избегающий знатных женщин, сейчас держит в своих руках женщину, да еще какую? Его беспокоит то, что он наслаждается, держа ее в своих объятиях. Она идеально подходила ему и, если бы не их опасная миссия, то он почти не против поухаживать за ней.

Почти.

***

Большие, темные глаза смотрели на Дрогана, беззвучно умоляя его о помощи. Он схватил свой меч, молясь, чтобы Бог вмешался и остановил безумие, но оказалось, что Бог был занят в тот день.

Стоявший рядом с ним Джерард выглядел плохо и Дроган задался вопросом, сможет ли кто-нибудь из них выполнить приказ.

— Сейчас, — прогремел возле Дрогана голос Найджела.

Как бы Дрогану хотелось вонзить меч в живот ублюдка, но этот поступок будет означать верную смерть. Ум Дрогана метался, пытаясь разработать какой-нибудь план, который вытащил бы их из этой ситуации, но не придумал ничего.

Найджел пришпорил лошадь, пока животное не задело руку Дрогана.

— Ты забыл про свою клятву королю, лорд Дроган?

— Нет, — ответил Дроган, наконец, обретя голос.

— Тогда сделай это, — потребовал Найджел.

Дроган взглянул на Кейда с Джерардом и кивнул.

Дроган проснулся, его тело дро жало от нахлынувших воспоминаний. Он вздрогнул и крепче прижал Серену, нуждаясь в ее тепле и доброте, чтобы удержать темноту на мгновение дольше, пока он был настолько уязвим.

***

Серена, просыпалась медленно, будто дрейфуя сквозь туман. Она вспомнила свой ужасный кошмар, потом ее желание найти Джерарда с Марис и то огромное зло, что угрожает Дрогану.

Время остановилось.

Момент, когда она поняла, что ее щека покоится на мужской груди. Сильная рука обернута вокруг нее. Ее рука лежит поперек широкой груди Дрогана, а нога между его ног.

Она попыталась переместить свою ногу, и, подняв взгляд, увидела, что Дроган наблюдает за ней. В его глазах было столько желания, что у нее перехватило дыхание. Было в его взгляде что-то первобытное и да простит Бог — это волновало ее.

Ничто не смогло бы забрать ее у него. Когда его рука обернулась вокруг нее, чтобы притянуть ее поближе, она не возражала. В его объятиях было уютно, но надежно. Серена знала, что, если бы она захотела уйти, он позволил бы.

Но она хотела узнать, что будет дальше.

Она попыталась сглотнуть, но в горле пересохло. Вместо этого она облизала сухие губы, подавив стон, когда Дроган перевел взгляд на ее рот.

Ее дыхание стало неровным, а сердце застучало в ушах. Серена вцепилась в мощные плечи, пытаясь удержать равновесие, но это, казалось, только подстегнуло его.

Когда он наклонил голову, она задрожала в нетерпении. Ее взгляд опустился от его золотисто-карего взгляда к полному рту, а интенсивность желания пугала ее.

Да, она жаждала его, как цветы ждут весны.

Они оказались на расстоянии вдоха друг от друга, она хотела свой первый поцелуй. Наконец его губы мягко и настойчиво коснулись ее. Он покусывал, целовал, посасывал, пробуя ее губы, пока она не задохнулась и у нее не закружилась голова.

Это было все на что она надеялась, но его язык скользнул между ее губ, и Серена пропала.

Жгучая потребность завладела ею. Опасаясь, что он остановится, Серена, обняла его за шею. Охватившее ее у довольствие было жарким, мощным и ей хотелось большего.

Она была испугана своей реакцией на него, но повернуть время вспять невозможно. Ее тело пробудилось и требовало продолжения.

Глава 15

Стон протеста вырвался из груди Серены, когда Дроган отстранился. Она неуверенно коснулась кончиками пальцев своих губ и посмотрела на мужчину с удивлением. Девушка неожиданно для самой себя обнаружила, сколько эмоций и чувств всколыхнул в ней Дроган одним лишь невинным поцелуем. Он выглядел так, будто вел внутреннюю борьбу с собой, как вдруг резко отстранился от девушки.

— Прости, — хрипло произнес он, хотя было видно, что он совсем не раскаивается о содеянном.

Да, откровенно говоря, и она тоже.

— Меня никогда не целовали раньше, — сказала она, удивляясь тому, что задыхается. — Я никогда не думала, что может быть так хорошо.

Застонав, он упал на спину, прикрывая глаза руками.

— Не искушай меня, Серена. Потом ты пожалеешь об этом.

Жалеть? Не тогда, когда она испробовала его изысканный вкус.

— Я не сожалею о поцелуе.

Он приподнял руку, чтобы посмотреть на нее.

— Я тоже. Я хотел сделать это с того самого момента, как впервые увидел тебя в Хоторне.

Улыбнувшись ему, девушка поднялась с земли. Было столько всего, что бы она хотела сказать ему, но как это сделать, Серена не знала. Ни один мужчина не окружал ее таким количеством внимания, какое уделял ей Дроган. Да, она отчаянно хотела еще одного поцелуя, но не знала, как попросить его об этом. Вместо этого девушка все свое внимание переключила на подготовку к грядущему дню. Все это время, вплоть до того момента, как они двинулись в путь, ни он, ни она не проронили ни слова.

Было уже около полудня, когда Дроган, наконец, взглянул на нее.

— Впереди река. Мы пойдем вдоль нее до Вулфглинна.

Как только он упомянул реку, единственное, о чем могла думать Серена, так это о том, чтобы поскорее принять ванну. Конечно, Серена использовала имеющуюся у них воду, чтобы смыть дорожную пыль со своего тела, — насколько это было возможно, учитывая то небольшое количество, что было при них. Но как же было бы замечательно окунуться в чистую прохладную воду и искупаться, смыв с себя всю грязь.

— Как ты считаешь, у нас будет время, чтобы я могла искупаться?

Дроган прикусил губу с внутренней стороны, лишь представив Серену, купающуюся в лунном свете. Его тело мучительно взревело, и ему пришлось переставить ноги так, чтобы снять давление с его пульсирующего члена.

— Если мы пройдем достаточное расстояние за сегодня, — смог он сказать сквозь сцепленные зубы. Его терпению приходил конец. Его возбужденная плоть все больше и больше будоражила его воображение и заставляла закипать его мозг, что лишало его возможности рационально мыслить и действовать.

Память об их поцелуе навсегда запечатлелась в его разуме. Девушка была сладкой на вкус и страстной на ощупь. Потребовалось все его самообладание, чтобы тотчас же не обхватить ее полные груди или не притянуть ее к своему пульсирующему стержню. Но, каким-то чудесным образом, ему удалось удержать эту последнюю толику контроля. И как же он жалел об этом.

Дроган был уверен, что девушка отвесит ему пощечину или отстранится, когда он наклонился для поцелуя. То, чего он, действительно, не ожидал, так это почувствовать ее руки на своей шее, обнявших его с такой страстью. Она хотела поцелуя так же, как и он. Эта мысль вызвала дрожь в его теле, и неконтролируемое желание опустилось ниже, к его чреслам.

Он пристально наблюдал за ней во время перекуса в полдень. Ее густые черные волосы снова были заплетены и перекинуты через левое плечо, спускаясь на ее грудь. Легкая улыбка гуляла на ее устах, как будто ей был известен какой-то секрет.

Марис убьет его, когда узнает, что он сделал.

— Нам нужно идти. Сейчас, — сказала вдруг Серена, вскакивая на ноги, а ее губы были плотно сжаты.

Он огляделся по сторонам.

— Почему?

— Я чувствую зло, Дроган. Оно приближается к нам очень быстро. Как будто он знает, куда мы идем.

Больше Дроган ничего не спрашивал. Он вскочил на ноги, схватил сумки и взял за руку Серену. Крепко держа девушку за руку, он побежал так быстро, как только могла позволить им Серена и юбка, путающаяся у нее под ногами. Дроган услышал странное бульканье воды, и в этот момент Серена, споткнувшись, упала. В одно мгновение он оказался рядом с ней, бросив сумки на землю.

— Ты не ушиблась?

Она подняла ладонь и обратила внимание на несколько крошечных порезов, которые рассекли ее ладонь и пальцы. Он оглянулся через плечо, бросив какие-то ругательства, непонятные ушам благовоспитанной леди.

— Река, про которую я говорил, все еще впереди.

— Я в порядке, Дроган, — заявила она, поднимаясь на ноги.

Дроган был уверен, что она сделала все, что могла на сегодня, и никаким пробежкам он бы не хотел подвергать Серену в этот день. Хватит с нее. Он осмотрел деревья вокруг, пытаясь понять, есть ли где-нибудь место, где они могли бы спрятаться.

— Дроган, я же говорю, что в порядке.

— Нет, не в порядке, — сказал он, поворачиваясь к ней лицом. — Мы сегодня больше никуда не идём, пока он не найдет нас сам. Нам нужно спрятаться.

Она замотала головой так быстро и часто, что ее толстая коса тотчас перекинулась на спину.

— Нам необходимо продолжать двигаться. Он не должен поймать тебя.

Дроган взял ее за плечи и наклонился так близко, что его глаза оказались на уровне ее.

— Он не поймает, Серена.

Она быстро кивнула, и он потянулся за сумками.

— Давай, — сказал он, протягивая ей ладонь.

Опустив травмированную руку, она доверчиво вложила свою ладонь в его. Он ободряюще улыбнулся и быстро пошел вперед, ведя ее за собой. Очень быстро они добрались до реки.

— Мы должны ее как-то пересечь?

— Нет, — ответил он, посмотрев на деревья, — но мы спрячемся во-о-он на тех деревьях.

Он посмотрел на Серену, предполагая ее реакцию на его заявление. Девушка уставилась на него с открытым ртом.

— Ты ненормальный?! Я не могу залезть на дерево, как минимум, из-за этих юбок, — сказала она, сделав шаг назад.

— Ты можешь и сделаешь это! — он сжал ее руку. — Это единственный выход, Серена.

Вздохнув, она кивнула, но в ее взгляде все еще читалось сомнение.

— Отлично.

Его взгляд опустился вниз, к ее юбкам… и Дроган понял, что с юбками однозначно нужно что-то делать.

Девушка заметила его взгляд и нагнувшись, взяла подол платья в руки.

— Я подвяжу юбки вверху! Когда я была маленькой, то играла так в воде!

Он наблюдал за тем, как девушка ловко подняла заднюю часть юбки и связала с передней так, чтобы это выглядело как короткие брюки. Дроган шумно сглотнул и с трудом отвел взгляд, когда увидел ее стройные икры через чулки.

— Дроган?

Он посмотрел выше, взглянув ей в глаза… Конечно, это было довольно трудно, — не смотреть на ее лодыжки, когда он поднимал ее на дерево, помогая ей залезть наверх. Его рука задела ее ногу, когда он показывал ей как же правильно нужно ставить ноги на дереве. Но в один момент, когда она чуть не упала с дерева, ее попа приземлилась прямо в его руки.

Он должен был признать, что она была довольно аппетитной. Ему хотелось бы продолжить изучение. В этот раз он поднялся вместе с ней на дерево для того, чтобы проверить, — Серена забралась достаточно высоко, чтобы спрятаться.

Убедившись, что девушка в безопасности высоко на дереве, он тихо сказал:.

— Оставайся здесь и не издавай ни звука.

— Может пройти и несколько часов, прежде чем они придут.

— Да, ты права, — сказал он, опуская руку в сумку за провизией.

Она взяла их и нахмурилась.

— Куда ты собираешься идти?

Он указал назад, откуда они пришли.

— Немного вернусь назад. Я хочу увидеть его первым и быть готовым, когда он появится.

— Не догадается ли он обратить внимание на деревья?

— Тут все будет зависеть от ситуации.

— От чего это может зависеть?

— От того, каков он на самом деле.

— Все зависит от того, насколько он умен… Не волнуйся, он не найдет тебя.

— Я очень надеюсь, что ты прав.

Он улыбнулся ей своей белоснежной улыбкой.

— Я всегда прав.

Потом, к его величайшему удивлению, она приблизилась к нему и обхватила его лицо руками, прикоснулась губами к его губами, — в этом жесте, эмоциональном порыве, она открыла ему свои чувства.

— Будь осторожен, Дроган из Вульфглинна.

Дроган молча кивнул и быстро спрыгнул с дерева, — это было все, что он мог сделать в тот момент. Оказавшись на земле, он снова посмотрел на нее снизу вверх. Девушка была хорошо скрыта в листве, и, в то же время, ей было удобно осматривать окрестность. Серена будет в безопасности.

Она должна быть в безопасности.

Он поспешил найти дерево для себя. Он нашел то, что искал недалеко от Серены. Когда он уселся на ветке, оглянувшись, увидел, что девушка смотрит на него.

Сейчас осталось только ждать.

***

Они ждали и ждали, прибывали в нервном напряжении все время, пока солнце склонилось к горизонту, и тогда Дроган услышал ржание лошади. Весь день его мучило чувство, что за ним наблюдают. Но единственный человек, который смотрел на него, была Серена, которая проспала нескольких часов.

Может это та проклятая сова, хотя он не видел ее этим утром.

Он вытащил меч из ножен и убедился, что его лук со стрелами находится на расстоянии одного прыжка. Тревога, охватившая Дрогана, пока он ожидал наездника, все нарастала. Дроган сидел на крепкой ветке и выглянул, когда лошадь появилась в поле его зрения. Он чуть не выругался вслух, когда понял, что совершенно не понимает, кто это. Наездник был одет в полную броню, словно хотел оставаться неузнанным. Не было никаких цветов или эмблем на щите, — еще один признак того, что этот рыцарь хотел сохранить свою личность в тайне.

Дроган наблюдал за тем, как неизвестный рыцарь осматривает землю и оставленные им с Сереной следы. Было бы удивительно, если бы какой-нибудь дурак клюнул на его уловку. Когда рыцарь повернул лошадь, Дроган понял, что одержал победу. Небольшую, но и это вызвало волну облегчения, которая прокатилась по всему телу. Это даст им немного времени, чтобы добраться до Вулфглинна.

«Нам нужно найти лошадь. И быстро» . — Подумал Дроган.

Он поднялся выше, чтобы было удобнее следить за действиями неизвестного. Дроган увидел, как рыцарь, пришпорив скакуна, проследовал по их фальшивому следу. Схватив свое оружие, Дроган в мгновение ока спрыгнул с дерева. К тому времени, когда он добрался до Серены, она уже поджидала его.

— Он уехал? — шепотом спросила девушка.

— Да. Но это пока. Мы должны двигаться и ночью, Серена.

Она кивнула, аккуратно спускаясь так, как показал ей Дроган.

— Ты видел, кто это был?

Дроган покачал головой.

— Нет, не смог его рассмотреть.

Когда Серена снова оказалась на земле, он обратил внимание, что девушка перевязала свою руку, используя в качестве повязки часть нижней юбки.

— Готова?

Улыбнувшись, она кивнула.

— Абсолютно. Я уже немного устала от путешествия.

Дроган ухмыльнулся и пошел вдоль реки. Картины пейзажа сменяли друг друга самую малость: деревья, река, течение, несущее листву и мелкий лесной сор, а приятный свежий воздух, опускаясь в легких, разгонял кровь с большей силой. Они шли пешком в течение получаса, настроение было прекрасным, — насколько это было возможно в данной ситуации. Вдруг из глубины леса Дроган услышал рычание.

— Что это? — дрожащим голосом тихо спросила Серена.

Мужчина закрыл собой девушку, подтолкнув ее себе за спину, и напряженно всмотрелся в лесную чащу.

— Хммм…Это то, встречи с чем я надеялся избежать..

— И что это может быть? — спросила она. Ее голос задрожал от страха.

— Это волк, Серена. — прошептал Дроган.

Она рассмеялась, хоть и смех ее был слегка истеричен.

— Ты уверен? — спросила она.

— Я узнаю этот звук, где угодно, — ответил он, поддерживая ее. Подготовив лук и стрелы, Дроган внимательно всматривался в лесную чащу и ждал, заняв оборонительную позицию.

Он натянул тетиву лука, когда первый волк появился из-за деревьев. Когда зверь подошел ближе и оказался на расстоянии выстрела, Серена не выдержала и ахнув, закричала.

Он бросил взгляд через плечо и увидел, что девушка упала в реку. Течение реки было очень быстрым, а ее испуганное и искаженное от боли выражение лица говорило ему, что вода для нее была слишком холодной.

Он глянул на волка, понимая, что у него только один вариант, один выбор и один шанс. Прыгнув в реку, он поплыл за Сереной, крепко сжимая свой лук и стрелы. Ей удалось зацепиться за ветку, которая свисала с упавшего в воду дерева, и Дроган смог догнать ее.

Подплывая к Серене, он быстро убрал стрелу и перекинул лук через плечо. На его глазах Серена уже теряла силы и, в изнеможении, разжала крепко вцепившиеся в ветку пальцы. Он подхватил девушку. Пришло время выбираться из этой ледяной воды. Течение было достаточно сильным, и Дроган, используя все свои силы до предела, прорывался сквозь мощную реку, стремясь к берегу.

Он все думал, как ему удасться быстро согреть девушку, достигнув берега и, приглядевшись, мужчина кое-что заметил поодаль, за деревьями. Когда они вышли на берег, он быстро пошел сквозь листву, неся Серену на руках. Ветви кустарников, то и дело, царапали ему руки, которыми он бережно укрывал от них девушку. Он почти бежал, когда, наконец, разглядел очертания небольшого коттеджа — их возможного укрытия посреди леса. Это было единственное место в лигах его замка и он молился, чтобы хозяина дома не было на месте, в противном случае придется отвечать на различные вопросы и объяснять их столь эффектное появление в лесах, в частности, на пороге дома этого человека.

— Добрый день!… — тишина. — Есть здесь кто-нибудь? — крикнул он, приближаясь. Ответа не последовало. Обойдя коттедж вокруг, он заметил, что тот, к их счастью, пуст.

Он пнул ногой дверь, заглянув внутрь. Дом был чистым, а это означало, что здесь есть постоянные жильцы, и в скором времени они могли вернуться обратно. Дроган подошел к кровати и аккуратно уложил на нее Серену. Губы девушки имели синий оттенок, а зубы стучали.

Так быстро, как только мог, он стянул с нее одежду и укрыл несколькими теплыми одеялами. Он был благодарен тем людям, что жили здесь и оставили некоторые вещи, потому что их собственные промокли насквозь от воды.

Он нашел немного дров возле камина, развел огонь и разложил ее одежду вокруг, чтобы она высохла. Когда он вернулся к девушке, она настолько сильно дрожала, что одеяла спадали с нее на пол.

— Ну, есть только одна вещь, которую можно сделать, — пробормотал Дроган, стаскивая с себя сапоги. Мужчина быстро снял с себя всю свою одежду и присел рядом с ней.

Он притянул Серену к своей груди и втянул воздух от неожиданности, — ее кожа была ледяной. Она прижалась к нему так сильно, как, если бы он был единственным, что позволяет ей оставаться в живых, и Дроган начал опасаться, что, скорее всего, так и есть.

Вода в реке была очень холодной даже для него, так что он только мог себе представить, каково было Серене. Он потер ее руки сверху вниз, пытаясь согреть ее, как мог. Он расположил ноги девушки меж своих и стиснул зубы, — они были так холодны, что по температуре похожи на озера после зимнего холода.

Он убрал мокрые волосы с ее лица и положил ее толстую косу так, чтобы она больше не касалась ее обнаженной кожи. Дроган улыбнулся, представив себе, что она сделает, как только поймет, что обнажена и прижимается к нему.

Это единственный случай на его памяти, чтобы он держал голую женщину в своих руках и не занимался с ней любовью. Хотя по ощущениям еще ничего лучшего он не чувствовал в своей жизни.

Гибкое тело Серены прижалось к нему, ища его тепла, и он охотно делился им с ней. Огонь потрескивал и мысли о той злой силе, что шла у них по пятам, отошли на второй план. Закрыв глаза, он положил подбородок на ее макушку, и все вдруг замерло, остались только они вдвоем, да уютно потрескивающие в камине дрова.

Глава 16

Серена прижалась сильнее к манящему ее теплу. Кожу саднило после падения в ледяную воду. Постепенно она начала приходить в себя после травмы. Девушка вспомнила сильные руки, что крепко обхватили ее и вытащили из воды.

Дроган.

Она не сомневалась, что он отправится вслед за ней.

Что-то назойливо щекотало ей нос, она попыталась отвернуться. Под девушкой что-то двигалось. Серена напряглась и, замерев, открыла глаза — взгляд уперся в стену прямо перед ней. Затем взгляд опустился ниже, и тогда она увидела как поднимается и опускается грудь, голая грудь, облаченная в мышцы и покрытая темными вьющимися волосами.

Да, она должна была признаться самой себе, что ей нравилось находиться в руках Дрогана. Но это удовольствие длилось недолго, — пока она не осознала, что на ней тоже нет никакой одежды.

Зажмурившись, она спросила себя как она умудрилась попасть в такое… затруднительное положение. Но больше всего Серену испугало не то, что он может сделать с ней, а то, что она хотела бы, чтобы он сделал это с ней.

Поцелуй, который они разделили, пробудил в ней нечто темное, что потрясло ее до глубины души. Казалось, тот факт, что она и Дроган лежат в постели обнаженные, наталкивал её на единственную мысль — познать ещё большее блаженство, которое он ей подарил.

Она слишком хорошо знала, что если не будет осторожна, то останется с разбитым сердцем и ребёнком, которого придётся растить в одиночку. Мысль о ребенке была приятна, но потеря человека, которому она отдала своё сердце, могла просто убить ее, как случилось с ее матерью.

— Как ты себя чувствуешь?

Она вздрогнула от его глубокого баритона, хриплого ото сна.

— Не так плохо, как могло бы быть.

— Тебе достаточно тепло?

Она заметила, что он лежит абсолютно неподвижно, только поднял голову, чтобы посмотреть на нее.

— Да, спасибо. Моя кожа немного покалывает, но это пройдет, как только я окончательно согреюсь.

Он погладил ее по спине.

— Ты меня очень напугала, когда упала. Что случилось?

— Не знаю, — ответила она, пожимая плечами. — Я отступила назад, когда земля ушла из-под ног. Я пыталась найти, за что можно ухватиться, чтобы удержаться, но упала в воду.

— Вот так я и нашел тебя, сжимающей ветку со всей силы.

В его голосе звучала улыбка, и она могла только представить, как она выглядит в его глазах.

— Я рада, что ты нашел меня.

Затем она сделала худшую ошибку: подняла голову, чтобы посмотреть на него. Как только ее глаза встретились с его золотисто-карими, потемневшими от желания, жидкий огонь разлился по ее телу, сосредоточившись в местечке между ног.

Она вспомнила его мягкие, настойчивые губы во время их первого поцелуя. Ее тело само потянулось к нему.

Он зарычал, повернувшись к ней лицом.

— Прекрати это сейчас же, Серена, потому что я едва сдерживаю себя.

Она знала, что должна отвернуться, но даже ради спасения жизни, не могла. Она хотела этого как ничего и никогда не хотела в своей жизни. Было такое чувство, как если бы ее будущее зависело от того, чтобы познать этого мужчину, как женщина.

— Не хочу останавливаться, — произнесла она, проведя пальцем по его щеке, покрытой отросшей за несколько дней щетиной.

— Ты понимаешь, о чем говоришь?

Она кивнула.

Не сказав больше ни слова, он опустил голову и прижался губами к ее губам. Это был поцелуй, который призван был напугать ее, но произошло обратное. Он раздул еще большее пламя, всевозрастающей потребности и страсти, способной сжечь их обоих дотла.

Поцелуй стал более требовательным, в то время как Дроган мягкими, неторопливыми движениями начал ласкать спину девушки, теснее прижимая к себе ее податливое тело. Серена была заинтригована, почувствовав, как его твердая длина упирается ей в бедро.

Протянув руку, она сжала его член, услышав в ответ низкий стон. Но Серена не долго вела в этой игре. Не дав ей времени на изучение бархатистой гладкости его члена, Дроган перехватил инициативу, одарив чувственной лаской ее грудь.

Воздух со свистом покинул легкие девушки, едва он начал поглаживать ее грудь, а когда его пальцы нашли ее сосок и стали играть с ним, пощипывая и дразня твердую вершинку, девушку с головой накрыла волна желания. Чем больше нежности и ласки дарили ей его губы и руки, тем больше в ней возрастала потребность в нем.

Когда Дроган подмял ее под себя, Серена задохнулась от незабываемого ощущения его тела, расположившегося над ней. Большую часть веса он перенес на локти, опираясь руками по обе стороны от ее головы.

Подняв голову, мужчина взглянул на нее сверху вниз. Выражение его лица было непроницаемым, и, хотя ей хотелось бы узнать, о чем он думает, но, казалось, слова покинули ее.

Серена не остановила Дрогана, когда он развел ей ноги коленом, и она ощутила его твердость, прижавшуюся к ее чувствительной плоти. Напротив, девушка приподняла бедра, стараясь стать как можно ближе к нему. Ощущение горячей пульсации в своем теле побудило девушку повторять это движение снова и снова, отдаваясь на милость наслаждения.

И каждый раз член Дрогана скользил по ее влажным складочкам, лишь поддразнивая ее. Когда, наконец, головка проникла внутрь, Серена вскрикнула от удовольствия, вцепившись в его широкие плечи.

Он погружался в нее, проскальзывая всё глубже, растягивая и наполняя ее. Она ощущала его огромный член и тепло, что разливалось внутри нее, ровно как и острые ощущения, что словно небольшие разряды электричества пронизывали ее тело.

Серена задыхалась от новизны охвативших ее ощущений. Девушка знала, что будет дальше — она лишится девственности, но это совсем не пугало ее. Все чего ей хотелось, так это, чтобы Дроган не останавливался, даря ей эти новые, незнакомые, волнующие мгновения, что навсегда останутся в ее памяти.

Она откинула голову назад, наслаждаясь поцелуем Дрогана, который означал только одно — он ставил на ней метку, клеймил ее, как свою женщину. Это глубокое и проникающее в душу чувство, оставило ее задыхающийся и жаждущей.

Наконец он полностью заполнил ее.

Серена выгнула спину, испытывая удовольствие, смешанное с болью, но боль быстро ушла, оставив обжигающую потребность, которую мог утолить только один мужчина.

Казалось, Дроган точно знал, что ей нужно, когда начал двигаться в ней. С каждым толчком она все ближе и ближе приближалась к краю. Серена желала, чтобы это блаженство длилось вечно, и была уверена, что больше никогда не почувствует ничего подобного ни с кем другим.

Открыв глаза, девушка заметила, что он, склонившись над ней, разглядывает ее, словно не в силах отвести глаз. Продолжая двигаться внутри Серены, Дроган переместил свой вес на одну руку, а другой скользнул туда, где соединялись их тела. Пальцами он раздвинул складки ее потайной жемчужинки и, едва касаясь, начал ласкать ее большим пальцем.

Серена задрожала. Весь мир словно раскололся на миллионы мелких осколков, когда ее тело запульсировало вокруг члена Дрогана.

Выплывая из чувственного тумана, Серена ощутила, как напрягся Дроган. Откинув голову назад, он издал низкий стон. Девушка прижалась к нему теснее, а в это время мужчина совершил последний толчок и кончил.

Она подалась к нему бедрами, отчего он проник глубже, хрипло прошептав ее имя. Прислонившись лбом к ее лбу, Дроган вздохнул.

Они не произнесли ни слова, когда он вышел из нее и лег на спину, прижав девушку к себе. Положив голову ему на грудь, которая уже становилась ее любимым местом, Серена уснула безмятежным сном.

***

Дроган попытался успокоить свое прерывистое дыхание, пока Серена спала. Ему было стыдно за себя, за то, что он воспользовался ею. Но, в то же время, он не мог поверить, что только что познал любовное наслаждение, настолько сильное и чистое, после которого он ощущал себя счастливым больше, чем когда-либо в жизни.

Тьма, которая всегда была рядом, казалось, сейчас отдалилась. Но он не остановился на этом. Казалось бы, его тело насытилось, но он снова хотел ее.

Пока Дроган представлял, как будет заниматься с ней любовью в следующий раз, в его памяти всплыло нечто, насторожившее его. Когда Серена упала в реку, там был мужчина.

Дроган мельком увидел этого человека, скрытого за листвой, когда он прыгал вслед за Сереной. Внезапное воспоминание заставило Дрогана понять, что он слишком сильно сконцентрировался на Серене, а не на окружающей местности, и это может иметь смертельные последствия для них обоих.

Из-за отсутствия света, который не просачивался даже через трещины в древесине, которая заменяла ставни, он мог бы сказать, что еще ночь. Огонь почти догорел, оставив небольшое свечение в практически полной темноте.

Серена застонала, прижимаясь к нему и потираясь полными грудями о его бок. Простое ощущение ее гладкой кожи возбудило его, заставив желать ее. Он боялся, что сейчас, когда он попробовал на вкус ее сладкий нектар, ему никогда не будет достаточно.

Возле одного из окон коттеджа громко проухала сова. Дроган задался вопросом, был ли это Никодим?

***

Когда над горизонтом появился первый проблеск зари, Дроган вылез из-под простыней и поспешил одеться. Он ощупал одежду Серены, испытав облегчение, что она почти высохла.

Подойдя к двери, он собирался открыть замок, когда услышал что-то снаружи. Звук был похож на стук копыт лошади, но уверенности в этом не было. Мужчина потянулся за оружием, и попытался посмотреть через щель в ставнях, но ничего не было видно.

Тихо, словно призрак, он открыл дверь и скользнул в тень. Он стал терпеливо ждать, слившись с тенями, пока не увидел какое-то движение в сторону коттеджа.

Он приготовил свой лук и прищурился, чтобы получше рассмотреть кто это был. Они достаточно приблизились, чтобы у Дрогана получилось увидеть очертания мужчины и трех лошадей, но где же остальные?

Когда человек оказался в двадцати шагах от коттеджа, Дроган натянул стрелу, крикнув:

— Стой, где стоишь.

Мужчина мгновенно натянул поводья лошади, в результате чего животное, вскинуло голову в раздражении.

— Кто здесь? — спросил мужчина.

— Где остальные? — вместо этого спросил Дроган.

Мужчина огляделся по сторонам.

— Остальные?

— Хозяева этих лошадей.

Посмотрев на лошадей, мужчина рассмеялся.

— Эти лошади мои, сынок, а ты находишься моем доме. Не хочешь объясниться?

Дроган вышел из тени, но лук держал наготове. Он держал стрелу, направленной на мужчину. Из-за обилия своих обязанностей, Дроган не знал всех своих арендаторов, хотя должен был бы. Всё, что он знал, что этот человек солгал ему.

— Как я узнаю, что ты не врешь?

— Никак, — ответил мужчина, наклонившись вперед, его густые седые волосы торчали во все стороны. — А теперь, сынок, почему бы тебе не опустить этот лук и не сказать мне, что вы делаете в моем доме?

Дроган подумал над словами старика и решил, что в случае необходимости, сможет легко одолеть его. Он опустил лук.

— С моим попутчиком произошел несчастный случай. Мне нужен был твой коттедж, чтобы согреть ее.

— Ее, — повторил старик, спешившись. — Она сильно ранена?

— Нет. Она упала в реку, и нуждалась в отдыхе.

Старик привязал лошадей к дереву возле небольшого сарая и захромал к Дрогану.

— Меня зовут Тадеуш.

— Дроган.

Тадеуш остановился, потирая щетинистый подбородок.

— Дроган? Хм, нечасто встретишь такое имя. Единственный Дроган, которого я знаю, — господин Вулфглинна.

Когда старик посмотрел на него, Дроган промолчал. Чем меньше этот человек знает, тем лучше.

— Ну, — через мгновение продолжил Тадеуш, — давай зайдем внутрь и приготовим еду. Я жутко голоден.

Дроган понял, что ничего не ел, кроме их перекуса со вчерашнего полудня. Всю еду он отдал Серене. Его желудок заурчал, когда он поспешил добраться до двери в первым.

— Вы не могли бы дать мне минутку?

Брови Тадеуша взлетели, но потом он кивнул.

— Конечно. Я пока отведу лошадей.

Глава 17

Дроган дождался пока Тадеуш исчезнет в сарае с лошадьми, прежде чем войти в коттедж. Как только он закрыл за собой дверь, он позволил своему взгляду пировать на зрелище сладко спящей Серены. Мужчине ненавистно было будить ее, но ничего нельзя было поделать.

Сев на край кровати, он коснулся ее плеча. Она повернулась к нему, сонно улыбнувшись.

— Ты уже одет? — спросила она, вытягивая руки над головой.

Дроган тихо выругался, увидев ее полную грудь, выглядывающую из-под простыни и напрягшиеся под его взглядом соски. Он мечтал первым делом с утра заняться с ней любовью.

— Дроган? — спросила она, сев и придерживая одеяло у груди. — Что-то не так?

Он поднял на нее глаза.

— Вернулся хозяин коттеджа. Он пока отводит лошадей.

— Хозяин? Он? — повторила она, моргая и убирая прядь волос, что лезла ей в глаза. — Тогда мне лучше одеться.

Дроган передвинулся, когда она выбралась из постели, придерживая перед собой одеяло. Как бы ему ни хотелось понаблюдать как девушка одевается, он встал и направился к двери.

— Я буду ждать тебя снаружи.

***

Как только дверь за Дроганом закрылась, Серена отпустила простынь. Она заметила миску с водой возле кровати и умылась. Ее одежда высохла, за исключением нескольких влажных пятен. После того как она оделась, расплела косу и стала искать в сумке гребень, чтобы причесаться.

Девушка охнула, и ее колени подогнулись. Многие из ее драгоценных трав были утрачены, и она не знала, найдёт ли их за пределами Хоторна.

Один предмет за другим, она достала содержимое своей сумки, выкладывая все на пол рядом с собой. Баночки не разбились и пробки не пострадали, так что, по крайней мере, у нее все еще оставались некоторые из ее трав. Но достаточно ли этого?

Она не знала, как долго просидела в таком положении, но вдруг рядом с ней оказался Дроган. Она посмотрела ему в глаза и пожала плечами.

— Я должна была быть более осторожной, — кивнула она в сторону трав. — Они уничтожены.

Он убрал ее волосы за ухо.

— Мы найдем ещё.

Девушка попыталась улыбнуться, но осознание того, что она потеряла, слишком сильно давило на нее. Там были травы, необходимые ей в случае ранений и кровотечениях, но не стоило беспокоить этим Дрогана.

— Все будет в порядке, Серена. Обещаю.

Искренность, сияющая в его глазах чуть не довела ее до слез. Протянув руку, она прикоснулась к его щеке, попытавшись улыбнуться.

— Спасибо.

Кто-то прочистил горло у нее за спиной и повернувшись, она увидела пожилого мужчину с густыми седыми волосами и такой же густой седой бородой.

— Кто-нибудь голоден? — спросил он.

Они с Дроганом переглянулись, прежде чем дружно ответили:

— Да.

Пока Дроган собирал испорченные травы, Серена расчесала волосы, решив снова заплести их. Это был самый эффективный способ убрать их от лица, так как она ненавидела носить вуаль или повязку, которые были в моде.

Закончив, девушка подошла и села рядом с Дроганом у маленького столика.

— Могу ли я чем-нибудь помочь? — спросила она пожилого мужчину.

— Меня зовут Тадеуш, миледи. Располагайтесь, я закончу в ближайшее время.

Конечно же, еда была приготовлена в считанные минуты. Когда Тадеуш сел с другой стороны от нее, она улыбнулась и сказала:

— Меня зовут Серена.

— Очень красивое имя, миледи.

Она нахмурилась.

— Почему вы продолжаете называть меня «миледи»?

Его вилка замерла на полпути ко рту.

— Потому, что вы — миледи.

Она повернулась к Дрогану, но его небольшой кивок подсказал ей оставить всё как есть. Они ели, пока совсем ничего не осталось. Она не понимала насколько была голодна, пока не почувствовала запах пищи.

— Сколько ты хочешь за двух твоих лошадей? — спросил Дроган.

Тадеуш откинулся на спинку стула, посмотрев на Дрогана.

— Я только что купил этих кобыл.

— Я щедро заплачу тебе за них, также как и верну их тебе, как только мы доберемся до пункта назначения.

— Не думаю, что ты расскажешь мне место этого назначения?

Серена посмотрела на Дрогана, чтобы увидеть, что он станет делать, но он просто сидел.

— Я так понимаю, — продолжил Тадеуш, — вы двое хотите пройти по лесу вместо того, чтобы оставаться на главной дороге.

Опять Дроган ничего не ответил. Серене становилось всё менее комфортно. Ей просто хотелось, чтобы Тадеуш дал им лошадей, чтобы они могли продолжить путь. Они впустую потратили драгоценное время на еду.

— Хорошо. Берите двух лошадей, — сказал Тадеуш.

Серена вскочила на ноги.

— Большое спасибо.

Он улыбнулся, показывая несколько отсутствующих зубов.

— Рад, что смог сделать Вас счастливой.

Она собирала свои вещи, в то время как Дроган расплачивался Тадеушем за лошадей. Когда она вышла на улицу, Дроган уже ждал ее.

— Готова? — спросил он.

— Полностью.

Он взял ее сумку и помог сесть на лошадь, прежде чем вернул ей сумку. Одним плавным движением он сел на свою кобылу и они помахали Тадеушу на прощание.

Не успели они немного отъехать, как Серена подтолкнула свою кобылку к Дрогану.

— Откуда ты знаешь, что Тадеуш никому не расскажет, что мы были здесь?

— Я и не знаю, — ответил Дроган. — Но я заплатил ему достаточно монет за лошадей, и за его молчание, так что, надеюсь, что он не станет этого делать.

— Он узнал тебя?

Дроган покачал головой.

— Он подозревает, но я ему ничего не говорил.

— Это может стать нашим преимуществом, — сказала она.

Он пожал плечом.

— Остается только надеяться

На лошадях они покрыли в два раза большее расстояние. Серена не пропустила ни одного раза, когда Дроган оглядываясь через плечо, убеждаясь, что за ними нет погони.