Магия возможных действий

– Сергий, поддерживай меня, ладно?

– Разумеется, – молодой священник пристроился рядом с ней, взял ее под локоть. Рука у него была сильная, и в какой-то момент девушке показалось, что ее просто несет над землей. – Ты б поосторожнее рисковала собственной душой…

– Да, постараюсь больше не рисковать.

Они миновали еще пару дворов, и только после этого Кайндел скомандовала поворачивать к Среднему. Эти линии делил узенький бульвар, украшенный редкими деревцами, и дальше поднималось массивное равнодушное здание завода, так что дворы, открытые для свободного хождения, все равно заканчивались. Тут уж волей-неволей приходилось выбираться на один из проспектов – либо на Большой, либо на Средний.

– Так что там творится-то? – спросил Илья, не выдержав всеобщего молчания.

– Нам по Съездовской или, к примеру, по Шестой-Седьмой линиям не проехать. А скоро будет не проехать и по Малому, – медленно проговорила девушка – она немного задыхалась. – Как ты понимаешь, мы растревожили весь Васильевский. Так что отсюда нужно выбираться как-то иначе.

– Идеи есть?

– Есть одна. – Кайндел сделала знак стоять, подошла к красивому голубому зданию с фонарями и длинными черными подпалинами, осторожно выглянула из-за угла. Пожала плечами, шагнула на тротуар Среднего со спокойствием мирного жителя, обитающего в самом что ни на есть мирном городе. – Так, пока никого не видно. Однако к театру, похоже, возвращаться опасно.

– Не дури, – сердито отозвался Роман. – Сколько можно швыряться машинами?

– Не волнуйся. Потом ребята заберут ее. Но машина нам действительно нужна. – Девушка огляделась. – Как думаешь, вон та «хонда» на ходу?

– По-моему, да. – Тверичанин прищурился, разглядывая иномарку с помятым боком.

– Раскочегаривай. И еще… Илья!

– У?

– Извини. У меня, кажется, крышу сорвало… Извини.

Он медлил пару секунд, будто бы пытался решить, как бы ответить на это наглое предложение, а потом расплылся в улыбке.

– Да не вопрос!

И бодро завел автомобиль при помощи магии и короткого металлического штырька.

– Куда едем?

– К Приморской.

– Зачем?!

– Затем, что нам надо выбраться с острова. А по мостам мы этого сделать не сможем, их скоро перекроют. Если еще не перекрыли. Попробуем по туннелям метро.

– Ты что?! Метро же не ходит!

– Зато мы ходим… Давай по Малому. Только осторожнее.

– Езжай по Среднему, он недавно отремонтирован, – подал голос Роман.

– Жаль, что по туннелю нельзя на машине, – мечтательно проговорила девушка.

Илья лихо вывел машину из закутка, где она была припаркована, и погнал по полупустому проспекту.

Из подземных переходов они сумели выбраться только на Петроградской стороне. Путешествие по тоннелям метро поразило Кайндел до глубины души. Там было темновато и мокро, однако на удивление людно. Если говорить начистоту, чародейка вовсе не рассчитывала найти там хоть одного человека, однако первого же рабочего оэсэновцы встретили на пути от Приморской до Василеостровской. Он сперва выпалил из пистолета (к счастью, защитные артефакты окружали каждого из команды надежным кольцом соответствующих чар), потом крикнул: «Какого… вам тут надо?», и только красная книжечка удостоверения, к счастью, нашедшаяся у Ильи, спасла положение.

Старик долго изучал «корочку», потом полюбопытствовал, что это за отдел при ФСБ и почему спецназовцы не в форме, однако по его тону уже было понятно – все в порядке. Объяснения он почти и не слушал, с интересом разглядывал оружие, косился на Горо и Лети. Пояснил, что метро действует, однако работает теперь не как пассажирский, а как грузовой транспорт и ходит даже не по расписанию, а «по договоренности и по возможности». Он пользовался успехом, потому что предоставлял наиболее безопасную возможность переправлять грузы через весь город – попробуй, ограбь поезд прямо в метро!

Дела шли неплохо, в штате имелись маги, без которых поддерживать состояние туннелей, конечно, не удалось бы, рабочих было чем кормить, и все шло к тому, чтоб вскоре возобновить пассажирское сообщение. Правда, только по расписанию. Собеседник охотно согласился показать оэсэновцам дорогу и через полкилометра передал их с рук на руки другому работнику нового Метростроя. Тот хоть и вел себя менее любезно, однако сообщил, что идти пешком нет никакой необходимости и у них тут есть ремонтная платформа, которую как раз собираются запускать.

– Прокатитесь до «Горьковской», – пояснил он. – Там вас выпустят… Ну да, крючок делаем… Ну, чтоб посмотреть, что там у нас с водой… Можем раньше выпустить…

– Нет, «Горьковская» подойдет, – поспешила согласиться чародейка.

Путешествие на «платформе» – так здесь называли странное, крохотное поездоподобное приспособление, которому далекая от терминологии железнодорожного транспорта Кайндел не сумела подобрать адекватного названия, кроме разве что «дрезина» (однако, сомневаясь, что эту штуку можно так назвать, она называть ее вслух не стала, а уточнять постеснялась), – оказалось незабываемым. И страшноватым. Судя по всему, работала эта махина не только от электричества, и всю дорогу их сопровождала удушливая вонь не до конца сгоревшего дизельного топлива, дым и темнота, прерываемая редкими электрическими огнями, превращенными в размытые дрожащие полосы.

– А что поделаешь?! – крикнул сопровождавший их механик. – Напряжение частенько недостаточное, иногда его едва хватает на освещение, ну и приходится выкручиваться… Благо хоть вентиляция отличная.

– Как же вы поезда-то пускаете?

– Потому и пускаем редко, что с электричеством проблемы. А остальное время приходится терпеть… Ну ладно, подъехали почти. Сейчас спрыгивать будете.

– А остановить? – резонно возразила девушка, оценивая скорость движения поезда по тому, как мимо мелькали огоньки.

– А остановить и потом разгонять – лишние потери топлива. У нас все на счету. Ну скинем скорость немного, само собой…

Кайндел сердито посопела и взглянула на Илью, потом на Сергия. Последний был бледен, однако явно готовился ловить себя в прыжке. Правда, ничего страшного их, как оказалось, не ждало. У самой платформы поезд довольно ощутимо сбросил скорость, и в момент прыжка чародейке даже показалось, будто самое сложное давно позади. После чего едва не клюнула носом, пробежала несколько метров, чтобы подхватить себя и привести в состояние равновесия, и аккуратно влетела в отштукатуренную стену прямо под одной из арок.

– Ты что, не была на уроке ориентирования, где нас учили прыгать? – укоризненно спросил Илья, осторожно отлепляя спутницу от стены. – Говорили же четко и ясно – перед прыжком отклонить тело назад на тридцать—сорок градусов…

– Извини, транспортира с собой не оказалось, чтоб угол измерить, – огрызнулась она, потирая подбородок.

– Скажи уж честно – не слушала.

– Скажу честно – не присутствовала. И вообще – побереги дыхание. Или думаешь, специально для нас пустят эскалатор?

Тверичанин надулся.

Зато подъем дался им на удивление легко – сказывались тренировки. Уже почти добравшись до верха, Кайндел вспомнила о мобильном телефоне, вытащила его и отыскала номер Эйва Шреддера (потому что напрочь забыла, кому ей было велено отзвониться). Куратор не ответил. Попробовала номер Роннана. Тот же результат. Пожала плечами, выбрала Ирландца, попробовала еще раз…

– Куда ты пропала?!

– Я не пропадала. Я с командой сейчас на Горьковской. Прости, улепетывали, не было возможности позвонить.

– Мы на тебе и твоих ребятах уже крест поставили!..

– Преждевременно…

– Чаша у тебя?

– Да. – Она покосилась на запястье, охваченное тяжелым литым браслетом. – У меня.

– Осторожнее там, на Горьковской… Слышишь?

– А что такое?

– Обстрел идет полным ходом. Пробирайтесь к нашим, на площадь Ленина.

– Вы там обосновались?

– Там же «Кресты» рядом, отличное укрепленное здание. Если что, зацепимся за него. Давай, ждем тебя… – И прервал связь.

Спрятав мобильный телефон, девушка кивнула охраннику, который, едва их увидев, заскрипел ключом в замке, навешенном на решетку. Оно и понятно – изнутри могли выходить только те, кому можно передвигаться в метро, здесь не нужна была даже красная книжечка, похожая на удостоверение ФСБ, которой хватило охраннику на Приморской.

Дверь уже нужно было толкать самостоятельно.

Кайндел коснулась широкой металлической ручки и почти в тот же самый момент ощутила, насколько велика наполненность активной магической энергии снаружи. В животе что-то неприятно сжалось, однако створку она толкнула решительно, словно ныряла в ледяную воду прямо из овчинного тулупа. На выходе машинально окружила себя защитой, однако это не помешало чувствовать ход заклинания всем сознанием и едва ли помогло хоть немножко, если бы целили в нее. Густое, едва слышимое ухом, однако хорошо воспринимаемое телом гудение накрыло их всех.

Снаружи было холодно, густая изморозь покрывала верхушки деревьев, лужи схватились корочкой… Правда, неравномерно. Полосами. Запрокинув голову, девушка смотрела, как небо прочерчивает видимая лишь магическому зрению толстая хрустальная линия, стремительная, как истребитель. И только потому, что следила за ее движением, чародейка разобрала в небе цель – темную точку, двигавшуюся по плавной дуге, а теперь резко заложившую крутой поворот – видимо, чтоб увернуться от атакующей полосы хрустального света.

Зрение у Кайндел было нечеловечески острое, поэтому она сумела разглядеть в подвижной точке человеческую фигуру, оседлавшую естественный поток энергии. На магическом плане та же фигура воспринималась как совокупность эфирных росчерков, значительно более объемных, чем в пространстве занимал место контур человеческого тела.

– Что это? – с недоумением крикнул Илья, и девушка поняла, что неприятное гудение давит на уши не только ей.

– Ты о чем? – спросила она, следя за эволюциями эфирного облика в небе над Каменноостровским проспектом. – О холоде?

– А ты о чем?

– Я обо всем… Холод этот от магических пушек. Они установлены где-то у Крестов, как я поняла. Не доработано, сам видишь. Пока без масштабных побочных эффектов никак. Хорошо еще, что холод относительно терпимый.

Их настигла очередная леденящая волна – видимо, от того заклинания, которое чародейка увидела в самом начале, едва выглянув из дверей метро. Губы опалило сухим ледком, потом изнутри – жаром. Глаза неприятно заслезились. Роман и теплолюбивый Илья пригнулись, пряча лица, поморщилась Кайндел (потому что холод был магического, а не естественного происхождения). Она же заметила и почувствовала какое-то действие парящего существа, ощутила, как оно втягивает в себя энергию, вскинула руки, на одной из которых искрил гранями темно-алых камней тяжелый браслет.

– Живый в помощи Вышняго, в крове Бога небеснаго водворится, – забубнил Сергий. – Речет Господеви: заступник мой еси и прибежище мое, Бог мой, и уповаю на Него…

– На ходу домолишься! – рявкнул тверичанин. – Вперед марш!

– Не трогай его! – одернула девушка. – Его дело – молиться. Сними автомат с предохранителя.

– В кого стрелять-то?

– В дракона.

– …и под криле Его надеешися, оружием обыдет тя истина Его…

– В кого?!

– В дракона!

– В какого?

Чародейка ощутила упругую волну под пальцами и отпустила заклинание. Отдача толкнула ее назад, и она очутилась в объятиях Горо, среагировавшего как всегда, молниеносно. Оставалось лишь удивляться, как это заклинание оказалось таким мощным – ей подумалось, что этого она не планировала. И сразу забыла, планировала или нет, потому что теперь задумка уже не имела значения. Мощный невидимый поток столкнулся в воздухе с волной пламени и на миг отвердел, будто зеркало. Драконий огонь разбил его даже не на осколки, а в брызги, мелкие холодные искорки, однако цель уже была достигнута – атака, нацеленная на магические пушки, дальше Каменноостровского проспекта не ушла.

Над их головами воздух ощутимо ухнул, зазвенел осколками, вершины деревьев скукожились, лопнула пара стекол, в нескольких местах покарябало стену и асфальт. С минарета в ужасе и коротко завопил азанчи – оставалось лишь надеяться, что он выжил. К счастью, людей на улице почти не было. Роман рванулся было строить защиту, но успеть он не мог, потому что обычная, типовая магическая структура, на которую все они уже давно были натренированы, здесь не помогла бы, а что-то большее требовало соответственно больше времени.

– Господи, спаси и сохрани, – бубнил Сергий и терпеливо крестился.

Только теперь они заметили, что их шестерых прикрывает тонкая золотящаяся пленочка солнечного света, хотя небо густо заволакивали облака.

– Пошли, ребята, – бросила Кайндел.

И они бросились через дорогу, где судорожно мигал аварийной сигнализацией небольшой грузовичок.

Судя по всему, отдача в небе звучала куда размашистее, чем на земле, и дракону стало не по себе. Чародейка так и бежала, задрав голову, ожидая, что сейчас она увидит стремительное падение. Однако падение через пару мгновений превратилось в полет, правда, не слишком-то изящный, скорее судорожный, тряский, словно у старого кукурузника, заправленного разбавленным керосином.

– Э, так это и есть дракон? – вскрикнул Илья.

– Он и есть, – девушка прищурилась. – Фарндо! Он же Тангро. Эй, Фарндо, привет!

И поспешно выставила защиту.

Защита оказалась очень уместна. Именно у этого дракона к Кайндел был обширный счет.

Магический щит омыла волна пламени, потом еще одна и еще. Было очевидно, что он пытается просто и банально задавить ее силой, видимо, позабыв, что за спиной девушки – целых два источника (потому что, хоть один из них и не принадлежал ей в полном смысле слова, его силой она пользовалась в полной мере). Чародейка едва успевала обновлять панцирь. Она слышала крик за спиной и стрекот автомата и даже обернулась одернуть Илью, объяснить, что сейчас пули из его автомата дракону – как мертвому припарка. Однако тверичанин и сам все понял.

Оэсэновцы никогда не думали, что можно так быстро и весело бежать спиной вперед. Однако приходилось. Предводительница их отряда, хоть и с трудом, умудрялась каждый раз отражать потоки магического огня, да еще Сергий, рассеянно и даже как-то отстраненно поглядывая в сторону медленно летящего в их сторону человеческого тела, продолжал твердить молитвы, правда, почти беззвучно.

Чувствовалось, что полет дается дракону не просто. Он явно не способен был пройти трансформацию, в ходе которой движение по воздушным потокам, подкрепляемым магической энергией, становилось совсем простой задачей, естественным состоянием существа. «Сейчас приземлится, попытается упростить для себя этот поединок», – сообразила она, касаясь пальцами браслета. Ее целью было по возможности отвлечь хоть одного из драконов от новеньких и потому еще толком не обкатанных пушек. Она не сомневалась, что если монстры стихиальной магии навалятся скопом, от пушечек, может быть, за пару минут не останется ничего толкового. А вот если артиллеристы будут отстреливать каждого из них по очереди, у ОСН будет шанс.

Причем хороший.

– Ты на хрена его дразнила? – взревел Илья.

– А ты только сейчас понял? Ставь другую обойму…

Тверичанин ответил широким потоком ругательств, которые, впрочем, быстро оборвал Сергий.

– Если не замолчишь, я тебе рот запечатаю.

Ответить Илья не успел – от противника последовала еще одна атака, чуть приглушенная углом здания и, видимо, вспышкой ярости, которая мешала сосредоточиться. Чародейка подумала, что без труда смогла бы отразить ее и увести в сторону, однако факультета философии человека, принадлежащего Российскому педагогическому институту, было жалко. Поэтому пришлось отражать назад, обратно на дракона, а это было слишком сложно.

– Фарндо, что ты бесишься?!

Он не ответил. Впрочем, здесь все было ожидаемо – Кайндел знала, что он не ответит. Пятясь по Посадской улице в сторону Большой Невки, она строила стену за стеной, всякий раз новую, и это оказалось проще, чем тупо возобновлять одно и то же – мысль текла свободнее. «Я сейчас отвлекаю на себя только одного, но самого опытного. Интересно, сколько их всего?»

– Осторожнее, люк! – бросила она, глядя на противника.

Он не выдержал – покосился вниз. Это заняло бы короткую долю мгновения, если б под ногами не оказалось никакого люка. Но он там оказался, причем открытый и прямо на пути Фарндо. Сделав своим знак отступать дальше, чародейка терпеливо ждала, пока противник убедится, что это не иллюзия. Атаковать она не собиралась. А зачем?

Еще одна волна пламени. Сквозь сияние магии и рожденного ею света девушка видела, как плотно сомкнулись его губы, как сузились глаза. Почему-то это было как бальзам на душу. Она еще не понимала, почему, но знала, что ответ придет сам, чуть позже. И что действие ее имеет свой смысл – тоже знала.

А потом Фарндо нагнулся, оттолкнулся от земли рукой и взмыл в воздух, да так быстро, что первое отправленное Кайндел атакующее заклинание безбожно опоздало, всего лишь оплавило фонарь. Следом ударил из автомата Илья, а потом и Роман – своим фирменным, скручивающим приемом. От последнего дракон был вынужден защититься, он сделал это не слишком искусно, но действенно. Чародейка отпустила в его сторону еще одну мощную магическую структуру, на этот раз необкатанную, не обсчитанную как положено. По идее, она должна была пресечь возможность использовать стихиальную энергию напрямую и строилась в виде хитрой системы фильтров.

Дракон, видимо, привыкший к атакам, нацеленным конкретно на объект и действующим только непосредственно, просто не обратил внимание на выпад, проскользнувший перед ним, и влетел в заклинание. Девушка даже остановилась, желая рассмотреть все происходящее в подробностях. Фарндо содрогнулся, и на миг его магический облик, состоящий из нескольких незримых, хоть и щедрых росчерков, обрел сходство с китайским драконом, обладателем пары лап и пары крыльев, длинным и изящным.

«И все?» – разочарованно подумала она.

Дракон раскинул крылья. Через мгновение от его «китайского» эфирного облика не осталось ничего, и оказалось, что воздушный поток несет все того же человека, только раскинувшего руки в стороны. Однако, судя по равномерности и нацеленности движения, возможности оперировать энергиями напрямую он не потерял. Или просто имел в запасе еще какую-то хитрость, о которой она не знала?

– Может, машину возьмем? – прерывисто спросил Роман, все косясь в небо.

– А может, хватит угонами промышлять?

– Тут же недалеко! Я могу потом отогнать ее обратно.

– Под конвоем половины ОСН плюс пушки, – пропыхтела Кайндел, которой тоже потихоньку переставало хватать дыхания. – Вот, уже мост.

– Давай, я тебя понесу, а ты будешь спокойно колдовать? – предложил Горо.

Сперва девушка онемела от такого предложения, а потом просто и без слов протянула ему руки. Ей показалось, будто в воздух ее подвинуло начавшееся в городе землетрясение, а уже через мгновение она сидела у джаншурийца на плечах, причем ощущения были самые приятные – устойчиво и уверенно. Иномирянин бежал, как хороший тренированный скакун ровной рысью – на его плечах она чувствовала себя, словно на палубе теплохода.

И ничто не мешало ей пускать магию в ход.

Для дракона на этот раз она припасла составленное Варлоком заклятие, поражающее мозжечок. Конечно, его несли потоки ветра, и, в крайнем случае, на них он мог продержаться, однако особенности чисто человеческого восприятия действительности пока никто не отменял. Должно было пройти изрядно времени, прежде чем чародеи обучатся чувствовать мир в обход привычных зрения, слуха, обоняния и осязания, которые так просто обмануть.

Заклинание попало в цель («Все-таки Варлок – мастер!» – с удовольствием подумала она), дракон сорвался в неловкий, рваный виток, а через мгновение его накрыл залп одной из пушек. Залп напоминал размытый след, оставленный двигателями пассажирского ИЛа, и он мягко принял в себя человеческую фигурку.

– Упадет?

– Должен, – Кайндел потянулась вперед. – Горо!

Тот прибавил шагу.

Фарндо падал стремительно, прямо на парапет, и лишь в самый последний момент, изогнувшись, умудрился избежать столкновения с камнем, полетел в воду. И даже, похоже, влетел в нее, потому что вновь в воздух он поднялся в шлейфе брызг, уцепился за опоры моста, подтянулся. Чародейка слезла с плеч Горо, перегнулась через край парапета, отыскала его глазами. Лицо дракона окаменело от напряжения, пальцы соскальзывали, и он перехватывал опоры, пытался подтянуться. Похоже, какое-то из заклинаний (а может, сразу несколько) попало в цель, и возможность двигаться в воздушных потоках он потерял. Должно быть, последним усилием он выбрался из воды, и теперь не мог помочь себе магией, чтоб забраться на мост.

– Горо, помоги ему! – крикнула девушка.

Джаншуриец, наклонившись, протянул дракону автомат. Ремень, свисавший с него, вполне мог выдержать вес человеческого тела, это они знали наверняка. Фарндо уцепился за ремень, судорожно перебирая ногами, укрепился на опоре, вскарабкался повыше, дотянулся до кромки (все-таки, похоже, без магии тут не обошлось), и его вытянули за руки.

– Я не умею плавать, – пробормотал дракон.

– Ну и зачем ты его вытащила? – полюбопытствовал Илья. – Чтоб пристрелить наверняка?

– Незачем. В ближайшие часы он практически не способен воевать. А, Фарндо?..

– Я Тангро… Е-мое…

– Ладно, Тангро. Слушай, во мне прямо нелюдская солидарность просыпается. Вот скажи, зачем ты вошел в Круг?

– Я не вошел в Круг. Но тебя это не касается.

– Смотри-ка, еще и хамит! – с удовольствием отметил тверичанин.

– Не касается, да, – согласилась девушка. – Илья, Роман, следите за небом. Дракон не один.

– Ваши уже то ли четверых, то ли пятерых наших сшибли.

– А всего их сколько?.. Шестеро-семеро, помимо тебя, поняла…

– Прекрати. – Он заслонил лицо руками. – Прекрати читать мои мысли.

– Руки не помогут. Ребята, слушайте, у нас ведь есть не только пушки и возможность наслать на кого-то из вас чары безумия…

– Фиг тебе удастся второй раз сделать это со мной! А остальных ты не знаешь, ничего не сможешь с ними сделать.

– Можно подумать, их никто, кроме меня, не знает.

– Не найдешь концов.

– Будто бы… А техномаги? Уверен, что они не продадут мне эту информацию, если я им хорошо заплачу? – она помолчала. – Я этот разговор только для того и начала, чтоб спросить – ты действительно думаешь, будто Один, приведя к власти своего человека, примется уничтожать всех нелюдей, от альвов до драконов? А зачем ему это? Смысл у подобного намерения вообще какой? Какой практический смысл? Круг исходит из этого предположения, носится с ним, как с аксиомой, а ведь оно даже близко не стоит с истиной.

Фарндо молча смотрел на нее.

– Зачем ты мне это говоришь? – спросил он через несколько мгновений.

– Ни зачем, – Кайндел поднялась. – Пошли, ребята.

– А с ним чего? – Илья как бы между прочим повел дулом автомата.

– Ничего. Пошли.

И уже только на набережной тверичанин уточнил:

– А ты вообще уверена в том, что делаешь?

– У каждого моего действия есть смысл. Уверяю тебя.

– Глубокий и сермяжный?

– Сермяжной бывает правда… Дочешем до Крестов пешком, как думаете?

– Вопрос лишь, сколько времени это займет, – рассеянно ответил Роман, оглядываясь назад. – Да и похоже…

– Что?

– Похоже, пешком не понадобится… – И замахал руками единственному микроавтобусу, несущемуся по Арсенальной набережной в том же направлении. – Эй, ребята, подхватите?

Из приоткрытой двери выглянул Глир.

– Вообще-то машина не резиновая. Но ладно, залезайте. Кайндел, тут где-то шла серьезная магическая разборка. Это твоя команда работала?

– Да, моя. Все в порядке, – отмахнулась девушка, не торопясь касаться подробностей.

От нее, впрочем, подробностей никто и не требовал.

О том, что мастера ОСН работают над созданием магических орудий, она кое-что знала. Знала также, что все старшие офицеры ОСН были против того, чтоб заряжать орудия напрямую от источников магической энергии. Она их прекрасно понимала, подобный вариант был бы самым простым, но он таил в себе один крупный недостаток – полную зависимость от источника и связи с ним. Решить эту проблему было не так легко, но простоты никто и не ожидал. Техномагам, постоянно трудившимся в ОСН, было щедро заплачено, специалисты по изготовлению артефактов работали чуть ли не полгода.

Готовую пушку Кайндел видела всего разок, зачехленную и издалека. Она не сомневалась, что именно ее Один решит использовать против драконов. Собственно, а что еще оставалось? Глава Организации на своей шкуре испытал, что такое поединок с драконом, и – главное – инстинктивно умудрился найти способ оказаться если не сильнее его, то хотя бы на равных. Чародейка была уверена, что его опыт не могли не использовать при создании магического орудия.

Хотя она едва ли взялась бы с уверенностью утверждать, что знает, какая там «начинка» у этих запрограммированных в пушке заклинаний. Об этой ей никто ничего не говорил. Девушка могла лишь подозревать.

Ее перехватили сразу у поворота к Финляндскому вокзалу, хотя она собиралась идти дальше, до самых Крестов. Молодого бойца, жестом конвоира схватившего ее за локоть, Кайндел узнала с трудом, и то не по имени, а только в лицо.

– Тебя Ирландец ждет.

– Да, иду. Илья, подождите меня здесь…

– В сторонку отойдите! – скомандовал Глир. – Не загораживаем проезд…

– …Где ты ходишь-то? – спокойно спросил Ирландец.

Он опирался спиной на ту самую пушку, сейчас молчащую. Больше всего эта конструкция походила на грузовой автомобиль, решивший перевоплотиться в веселого слоника, но застрявший где-то в самом начале трансформации. Дуло у орудия имелось, но довольно короткое, хоть и широкое, оно было бодро задрано к небу и поблескивало вставками из мелких синих камушков, («Снаружи-то они зачем? – удивленно подумала девушка. – Внутри еще понимаю, но у выхода…») Корпус бугрился какими-то выступами, переплетенными металлическими трубками, щитками, которые пока были плотно закрыты, но явно предназначались для того, чтоб при необходимости поднять их и лезть внутрь орудия. «Уродливая штука», – единственное, что пришло Кайндел в голову при виде пушки. В полутьме ангара, в окружении грузовиков, рядом с древним бронетранспортером она смотрелась совсем иначе. Солидно как-то. Мощно…

– Что смотришь? Не нравится?

Она пожала плечами.

– Само собой, все это еще далеко от совершенства. – Офицер повернулся, похлопал пушку по боку. – Главное, что все работает.

– Да, я видела…

– Как я понял, тот дракон снова остался жив?

– Да, – промямлила девушка, сообразив, что здесь отбояриться простым «я знаю, что делаю» не удастся.

– Ты с ним беседовала? Ну и что можешь сказать?

– Подобных ему существ в Петербурге сейчас семеро. Может, на одного больше, может, на одного меньше… Не могу утверждать наверняка. Но дело, собственно, не в этом. Мне кажется, они больше не будут атаковать.

Ирландец почесал подбородок.

– «Тебе кажется», или ты знаешь точно?

– Кажется.

– Тогда могла бы вообще рот не открывать. К чему ты это сказала?

– Просто мне самой очень интересно, какова перспектива у драконов в нашем мире. Я имею в виду, если они примут условия существования в новом мире…

– Ты от них условия капитуляции, что ли, принесла? Нет? Тогда давай-ка закроем эту тему хотя бы временно. До окончания боевых действий. Неужели тебе сейчас действительно нечем заняться?

– Есть чем…

– Артефакт при тебе? Отлично. Займись делом. – Он понизил голос, и стало очевидно – то, что прозвучит, не предназначено для чужих ушей: – Нападение ведь не ограничивается драконами. С ними как раз все оказалось относительно просто. Потому что они нападали не все вместе, а по одному. Ну понимаешь, мудрая тактика разделения сил.

– Да…

– Атаковали нашу учебную базу. И фактически стерли ее с лица земли. Я подробностей не знаю, но Енота по телефону сообщила, что осталось там мало что. И потери для нас довольно ощутимые. Конкретнее будет известно потом. Выборгский замок успешно сопротивляется, там сейчас находится Найсу, он, как я понял, уже может действовать и самостоятельно, без твоей помощи.

– Наконец-то…

– Не перебивай. Я понял по описаниям Еноты и Найсу, что с тем напором никто из наших не в состоянии будет справиться. Только ты с твоим источником и артефактом… Кстати, ребята из Дозоров тоже претендуют на твою помощь.

– И даже как! – произнес, подходя, Один. Он был бледноват, но улыбался, стараясь двигаться как всегда, от чего неловкость его движений становилась все более заметна. – Дозоры пока спасает только то, что они даже от сторонников скрывали свое местонахождение. У Круга, видимо, отношение такое – кто не с нами, тот против нас.

– Они просто боятся.

– Кто?

– Ан Альфард и прочие. И Ночь.

– Кого боятся?

– Всех. В том числе и бывших сторонников. Но в этом как раз нет ничего удивительного. Можно подумать, ОСН не опасается тех же техномагов…

– Опасаться и бояться – разные вещи.

– У тебя, Один, и у Ан Альфарда совершенно разная манера воспринимать действительность… Так что за нападение?

– Нападение мощное. Меня это очень удивляет, потому что как ты оперируешь энергией сразу двух источников, я видел. Казалось бы, два больше, чем один…

– Нет. Не в этом случае. Во-первых, я все-таки не столько боевой маг, сколько… Даже не знаю, как себя назвать. Но не боевой, это точно. А во-вторых, один из источников (если конкретнее, то южный) вообще не ориентирован на ведение боевых действий. Использовать его энергию для нападений можно… Но это все равно, что заряжать катапульту артиллерийскими снарядами без взрывателей. Или нет, все равно, что…

– Я понял, не изощряйся, – нетерпеливо подогнал Один. – Ближе к делу.

– Нижнесвирский источник мощнее. Он, если можно так выразиться, «боевой».

– И что? Ты не можешь с ним справиться?

– С источником-то? Напрямую?

– Нет, с теми заклинаниями, которые делаются посредством него.

Кайндел в задумчивости смотрела в сторону.

– Куда будет нанесен следующий удар?

– Во-от, по делу и кратко. Сразу видно, что ты все-таки профессионал. Хоть и со своими дамскими недостатками… Удар будет нанесен по нашей новой штаб-квартире. Как я выяснил, Круг знает, где именно она располагается.

– По новой?

– А ты полагала, что мы так и будем держать самую ценную информацию на компьютерах в здании, куда не наведывался только самый ленивый из наших противников?

Девушка смущенно дернула плечом.

– Кхм… Так вы хотите, чтоб я отстояла штаб-квартиру?.. Да, я поняла. Но ведь я не могу работать щитом всюду, где бы только они ни нанесли удар. Тем более что преимущество в грубой силе – за ними. Драконы тоже могут напасть не поодиночке, а все вместе, да еще при поддержке магов, использующих энергию источника.

– У тебя есть какое-то конкретное предложение?

– Нет…

– В таком случае, по-моему, не о чем говорить. Если у тебя будут конкретные предложения, не стесняйся их излагать.

– В принципе, одна идея у меня есть… Но я ее еще… не до конца обдумала, скажем так.

– Хорошо, когда обдумаешь, можешь мне позвонить. Надя, довези Викторию и ее команду до места.

У Багиры откуда-то появилось на щеке красноватое пятно ожога. Она посмотрела сквозь Кайндел, отвернулась и сделала знак бойцу, стоящему рядом с ней, указав в сторону, где стояли автомобили, предназначенные для транспортировки боевых отрядов. Уже через минуту обе команды расселись по местам, и машина понеслась по набережной. Внутри оказалось просторно, места здесь хватило бы еще человек на пять, если плотненько, поэтому на свободные места сдвинули ящики с оружием.

– Обратите внимание, – произнес один из людей Багиры, смешливый разговорчивый молодой человек, которому холодность и недовольство госпожи офицера, похоже, было по барабану. – Это новые, – он вытащил из ящика автомат. – Каких-то капитальных изменений в конструкцию, естественно, не вносили, потому что она совершенна, она как бриллиант, ограненный призмой…

– Бриллианты не гранят призмой, – вмешался Роман.

– Не придирайся. Короче, по сути тут все как раньше. Как все работает, знаете и сами, неоднократно разбирали. Конструкция дополнена кое-какой магией, которая сориентирована и закреплена на двух камнях вот здесь и здесь… – Он ткнул пальцем. – А также присутствует магически обработанный прицел. Вот он. Все, разумеется, работает вместе, а не по отдельности. То есть при должном уровне навыка можно будет как-то налаживать автоприцел, но с этим я еще сам не разобрался.

– А в чем суть заклинания, ориентированного внутрь? – полюбопытствовала Кайндел.

– Оно делает то же самое, что делали твои зачарованные пули, – молодой человек задорно подмигнул ей. – Только ты возилась отдельно с каждой пулей, а тут все делается централизованно.

– До чего техника дошла! – Она приняла автомат в руки осторожно, даже благоговейно, словно музейную редкость.

– В результате на каждую пулю ложится заклинание, которое предназначено для взлома той составляющей магической защиты, которая отвечает за физические проникновения, то есть за отражение пуль. Все продумано, все отточено!

– Кто сделал? Наши – или техномаги?

– Ка-акие еще техномаги! Они больше по компьютерам, по всяким там микроволновкам и телевизорам. По оружию – это наши эксперты. Наука не стоит на месте.

– А особенности работы с ними какие-нибудь есть? – недоверчиво спросил Илья, приглядываясь к оружию. – Где магия включается, например?

– «Включается»! – расхохотался парень. – Ну ты скажешь! «Включается…»

– Смерч, потише, – одернула, не оборачиваясь, Багира.

– Кхм… Ну, да. Нет тут никаких особенностей. Берешь автомат и, если ты не совсем болван в магии, если хоть что-нибудь умеешь, сам соображаешь, как тут чем управляться. Управление магическими прибамбасами требует только одного – волевого усилия, пальцами дергать не требуется.

– А опробовать?

– На месте опробуешь. Бери. Остальные тоже разбирайте.

– Горо, не бери, – коротко обронила Кайндел.

– Ему-то почему жалеешь?

– Не жалею. Горо вообще магией не владеет. Его обучали основам чтения заклинаний, однако управлять он ими не может никак. Так что смысла нет.

– Ладно. Резонно, не поспоришь.

– Илья, передай Горо твой автомат и заговоренные обоймы. Ими он пользоваться сможет.

– Угу…

– А ты чего не берешь? – спросил Смерч у Сергия. Тот поглядывал на новое оружие со сдержанным любопытством, но даже руки не поднял.

– А я таким не пользуюсь. Вот пистолет – еще куда ни шло.

– Нет у нас модифицированных пистолетов. Бери то, что есть.

– Он действительно не пользуется автоматами. Бесполезно. Не настаивай.

– Я вижу, твои люди столь же капризны, как и ты сама, Кайндел, – обронила Багира.

– Рыбак рыбака видит издалека, – хмуро отозвалась чародейка. – С ума сойти… Новая штаб-квартира – в Кировском районе?

– На границе с Красносельским. А знаешь, почему? Потому что именно здесь имеется отлично оснащенный учебно-производственный комбинат, УПК… А рядом – дом, который частично заняла Организация. Надо ж где-то спать и есть…

– Тогда я поняла, где это, – девушка пожалела, что на руках нет карты. – Кажется, там можно организовать неплохую оборону…

– Везде, где есть, на что опереться, можно ее организовать. Как я понял, именно тебе предстоит этим заниматься…

– Этим предстоит заниматься мне, – одернула его чернокудрая оборотница. – Кайндел будет выступать в роли артиллерийской поддержки. Наравне с новыми пушками.

– О, если б это было так, – пробормотала чародейка, разглядывая свой браслет. Она ощущала связь с источником и даже на мгновение задумалась о том, чтоб загнать автомобиль в телепорт, перенести его прямо к УПК, но отвергла эту идею. Смысла в подобном демонстративном шаге не было никакого.

Идея, которая тревожила ее, уже почти оформилась, но выглядела слишком уж радикально. В самом деле, этот способ смахивал на попытку бороться с головной болью посредством остро отточенного топора. Однако будь идея совершенно абсурдной, она немедленно была бы отметена. Этого не произошло, поэтому мысль стоило обдумать потщательнее. Правда, когда ее выпустили из машины, первое, о чем она подумала: «А тут действительно можно неплохо организовать оборону… Главное – обеспечить тылы».

– Откуда нападут-то – нет предположений? – спросила она.

Багира лишь фыркнула, а вот Смерч, как ни странно, ответил с охотой.

– Да какие предположения… Будем готовиться к худшему и уповать на лучшее.

– План действий есть, – резко перебила женщина. – Приступаем к выполнению. А ты, Кайндел, давай, готовься. Надеюсь, задача тебе понятна?

– Так точно.

– Удивительное дело…

Девушка уже не слушала. Разминаясь, она потопталась на небольшом пятачке земли, поросшем лопухами, посмотрела на здание комбината и заброшенный яблоневый сад на его задворках. Он был обнесен оградой, причем такой, что сквозь ее прутья мог пролезть не только ребенок, но и взрослый – кое-где. Правда, не в разгрузочном жилете и при боеприпасах. Здесь всюду маячили бойцы Огранизации Спецназначения, которые на фоне местных жителей выглядели весьма убедительно, поэтому жильцы окрестных домов старались обходить УПК и дом рядом с ним по широкой дуге. А если и передвигались где-то поблизости, то с большой осторожностью, словно уже слышали звуки стрельбы.

В соседнем с УПК доме когда-то жила близкая подруга Кайндел. Глядя на серую кирпичную стену с относительно свежими пятнами латок, она вдруг чрезвычайно остро почувствовала всю безвозвратность и недостижимость той прежней жизни, в которой она выросла и сформировалась как личность. Теперь ей приходилось жить в подобии литературного произведения, шокирующего своей натуралистичностью, но человек с неизбежностью привыкает ко всему, и ощущение странности происходящего посещало ее все реже и реже.

А вот подруги уже нет в живых. И ее семья где-то затерялась. Наверное, предпочла переехать в деревенский дом – поближе к земле и тому, что на ней можно вырастить. Вот эти проломы, сейчас так старательно заделанные, образовались в ходе одной из самых первых магических схваток, свидетелем которых стала чародейка, тогда еще адепт Круга, юная женщина, считавшая, что она счастлива в замужестве.

Выразительный был бой. Его сопровождали испуганные вопли ничего не понимающих обывателей… Это потом даже старушки, которым под сотню, сообразили, что к чему, и научились ориентироваться в мире, полном заклинаний. А тогда все это было в новинку. Маги и сами-то еще толком не понимали, что можно, что нельзя, как, откуда и зачем. Они гвоздили наобум, и в тот раз один из двоих состязающихся победил лишь потому, что попал «режущей вспышкой» по тополю. Дерево рухнуло и прибило его противника.

В этих краях когда-то располагался парк. Теперь от него остались лишь воспоминания, и даже пруды уже больше не воспринимались как пруды, а лишь как неопрятные, очень глубокие лужи. Люди жили здесь уже слишком давно, они успели загадить все, что только было можно, но все же смутное ощущение природной естественности сохранялось. И здесь можно было бы кое-что сделать, даже не будь у Кайндел артефакта. «Я вот теперь понимаю, почему ты не хотела уходить отсюда, – подумала чародейка о подруге. – Почему так любила это место. Ты проиграла, но могла ведь и выиграть… Тебе просто не повезло…»

– Сосредоточься! – резко окрикнула ее Багира.

«Значит, что-то увидели». – Она оглянулась на остальных бойцов, зная, что по реакциям и поведению окружающих сразу станет ясно, откуда идет угроза.

А через пару мгновений последовал первый удар. Он был достаточно силен, чтоб сшибить магическую защиту здания в первый же раз, а заодно ошеломить и тех защитников, которые окажутся в зоне его действия. Кайндел почувствовала, как напряглась ткань пространства, буквально за миг до удара, но что можно сделать за такой короткий срок? Разве что подсунуть на пути заклятья какую-то преграду.

Волна пламени из ладоней девушки оказалась настолько упругой, что чародейку опрокинуло на спину. Огонь лизнул двоих бойцов и Багиру, последнюю особенно сильно, однако она, разумеется, была заранее хорошо защищена, и магии на артефакте хватило как раз, чтоб уцелеть в этом пламени.

– Охренела?! – рявкнула чернокудрая женщина, оборачиваясь.

А в следующий момент два заклинания столкнулись и взаимно уничтожили друг друга.

Это напомнило сильный хлопок по ушам. Земля ушла из-под ног, и, если бы Кайндел уже не лежала, то упала бы непременно. Остальные тоже, разумеется, не устояли. И больше всех досталось, конечно, Багире, лишенной магической защиты. Ее подняло в воздух и швырнуло на несколько шагов – чародейка без малого не схлопотала от нее ботинком по лицу, но все-таки сумела увернуться.

Вскочила, но кидаться на помощь Багире и остальным было некогда. Она сплела пальцы, потому что так проще было ощутить в ладонях упругую мощь стихийной магии, и над старым учебным комбинатом поднялся упругий купол, почти неощутимый и незаконченный, однако – самое главное – действующий. Купол отразил следующий, не менее сильный удар противника, а затем истаял.

Ощущение, что надо бы оказаться хоть чуть-чуть ближе к противнику, перехватило ей горло. В этом, казалось бы, не было никакого смысла, потому что она и так чувствовала, откуда идет магия, так зачем ей еще видеть бойцов и чародеев Круга? Однако своим чувствам она доверяла вполне, хотя и избирательно (в конце концов, следовало же помнить, что естественные слабости и вполне физиологические желания ей, как и любому человеку, совсем не чужды). Выбор этот она доверяла своему разуму, в достаточной степени натренированному, чтоб не идти на поводу у неподкрепленных фактами намерений.

Девушка шагнула вперед, и полотно пространства раздалось, словно вода, по которой ударили палкой. Как это все произошло, девушка не совсем поняла, однако, войдя в воздух прямо перед собой, она вышла в добрых полутора сотнях метров впереди, на берегу пруда, над обрывом, у поваленной оградки из помятых, когда-то крашеных металлических труб, слева от серебристой старой ивы с узловатым стволом. Казалось бы, чародейка должна была чувствовать себя измотанной – после такой-то магии – но на самом деле подобного душевного подъема Кайндел не испытывала никогда. Словно не существовало на земле такой магии, которая оказалась бы для нее непосильной. Словно весь мир лежал у ее ног…

Она стояла на обрамленном скудными кустиками краю обрыва, а на другом, пологом, берегу пруда находились Ринн Острие, которого в Круге еще называли Оружейником, Синий Демон – Ярл Алого Круга, и леди Ночь.

Каждого из них девушка отчетливо увидела в одно мгновение, будто рассматривала их несколько минут. Ринн, как всегда, казался замкнутым и злым, он стоял, чуть скособочившись (свою поврежденную в детстве ногу, несмотря ни на какие достижения магии, он так и не смог выправить до конца), опирался рукой о массивную трость, волосы его, несмотря на легкий ветерок, лежали, будто монолит, высеченный из камня. Сомнений у чародейки не было, это именно он начал атаку, именно его прямая связь со Свирским источником обещала больше всего проблем.

Синий Демон, державшийся слева и чуть поодаль от Ринна, почему-то на этот раз был во всем зеленом, он сжимал в руке меч, словно прямо сейчас собирался броситься в бой. Он изменился, похудел и даже осунулся, а Кайндел помнила его дородным, даже, пожалуй, полноватым. Опасный противник, но есть ли в Круге безопасные противники?

Ночь была здесь самым неожиданным для курсантки лицом – ее появления в самой гуще боя трудно было ожидать. Леди-координатор всегда предпочитала держаться в тени, как и следует делать хорошему военачальнику. Ей в лицо чародейка так и не посмотрела, она всегда испытывала неловкость, сталкиваясь с человеком, который дурно поступил с ней. Причины этого смущения не так уж трудно было объяснить, однако они ее мало интересовали. Если бы заинтересовали, ответ нашелся бы весьма быстро – в этом девушка не сомневалась. Здесь все лежало в сфере чувств, которые так и оставались для нее только чувствами, а не основой для рассуждений.

Она смотрела на представителей Круга, чувствуя, как жаром опаляет правую руку, охваченную браслетом с двумя алыми камнями. Похоже, близость боя ощущала не только она, но и ее артефакт.

Ринн нанес удар. Он атаковал как всегда – ничем, даже выражением лица не показав своего намерения. В этом был весь Оружейник, лучший воин, которого только мог выставить Круг, рожденный для того, чтоб биться, хотя физической крепостью судьба его обделила.

Кайндел и не собиралась делать над собой усилие, чтоб суметь прочитать его мимику, хотя могла бы, если б напряглась – все-таки она была профессионалом. Но это потребовало бы слишком много времени и сил, терять их на такую мелочь в подобную минуту – совершенно излишне. Сейчас чародейка всем своим существом пребывала в мире магии, где малейшее изменение, любое движение ощущалось заблаговременно, надо было лишь уметь это увидеть, уметь среагировать правильно. Уметь себя вести в этом мире, привыкнуть в нем жить.

Она прикрыла глаза и выставила руки, словно пыталась не оттолкнуть, а перехватить выпущенную в нее магию. На этот раз Ринн воспользовался хитро сформированной системой ударов, а не банальным энергетическим напором, которым он начал этот бой. Девушка своевременно разгадала хитрость, вложенную в структуру, и не стала ни примитивно защищаться, ни пытаться отзеркалить чужую магию, а мягко приняла, отстранила от себя, увела ее в сторону и там отпустила.

Заклинания описали дугу вокруг общежития и ударили в здание почты. Обломки кирпича полетели во все стороны, но это Кайндел, конечно, не видела и не могла видеть, а лишь угадала. И в сознании, разумеется, мелькнуло: «Надеюсь, там не было людей…»

Еще одна атака, сразу же следом за предыдущей. Действуя плавно и отточено, словно машина, курсантка отшатнулась назад, выгнула экран, и мощь чужой магии впиталась в артефакт. Запястью стало больно, но ненадолго. Потом боль превратилась в подобие наслаждения. Ощущения нервировали, девушка испугалась, что увлеклась, и теперь ей придется собирать себя из ошметков, растворившихся в потоке энергии. Но через миг почувствовала – все нормально, пока она держит себя в руках.

– Отличная синхронизация, – проронил Ринн. – Мастерство на высоте.

И посмотрел на чародейку. Расстояния в добрых четыре десятка метров грязного темного пруда и его берегов между ними словно бы не существовало.

А вот движение Ночи Кайндел уловила даже несмотря на удивление – похвалы от Оружейника она никак не ожидала. Колдовать незаметно координатор Алого Круга так и не научилась.

Курсантку должна была хлестнуть эффектная огненная струя, похожая на длинный хлыст, но получилось не так. Отогнувшись назад, девушка ладонями парировала тонкий, как веревка, поток и отправила его обратно. Гибкая солнечная змея метнулась обратно, и на миг взгляд чародейки все-таки выхватил лицо Ночи, на котором раздражение сменилось коротким испугом. Это заклинание, вернувшееся хозяйке, отразила не она сама, а Синий Демон.

В следующую секунду до чародейки дошло, что концентрировать внимание только на троих главных противниках – глупо и опасно. Короткий взгляд вправо, влево – действительно, Ночь, Демон и Ринн здесь оказались не в одиночестве. Бойцы ОСН уже вступили в бой с бойцами Круга, но тем, похоже, везло чуть больше – несмотря на плотный огонь они уже изрядно продвинулись. «Еще несколько минут, и меня начнут атаковать с боков», – подумала Кайндел.

Ее защита была уже почти сформирована. Оставалось нанести кое-какие дополнительные штрихи. Под этим магическим панцирем девушка с большей уверенностью в собственной безопасности занялась другой проблемой. Для устойчивости она раскинула руки в стороны.

Пространство на ощупь напоминало плотный ласковый шелк. Пальцы скользили по нему. Но если напрячь воображение, ткань можно собрать в складки и схватиться за них. Краем сознания курсантка упивалась собственной изобретательностью и дерзостью. Однако, как бы там ни обстояло дело, пока что даже самые дикие, непредсказуемые задумки сегодня ей удавались. Вот только головокружения от успеха точно не следовало допускать.

Чародейка напряглась и отрезала одну часть пространства от другой. В магическом зрении это напоминало частичную изоляцию. Полкокона. С одной стороны в очерченное магией пространство можно войти, с другой – нельзя. Эта стена отрезала бойцов Круга и ОСН друг от друга. «Стоило бы, наверное, предупредить своих, – подумала Кайндел. – Да ладно, сообразят… Интересно, а в сторону стенки кокона есть смысл стрелять? Пули-то будут проходить?» Отразив очередную атаку Ринна, она покосилась направо. Похоже, пули проходили. А вот люди – явно нет.

Через некоторое (совсем небольшое) время и противник сообразил, что происходит. Ночь посмотрела на бывшую сторонницу с подчеркнутой иронией.

– И долго ты продержишься с такой магией?

– А тебя это на самом деле волнует? – удивилась Кайндел.

Они отлично слышали друг друга.

Справа от себя курсантка услышала восхищенный выдох, невольно оглянулась – и увидела Багиру с выражением мучительного восторга на лице. Женщина подняла автомат и начала стрелять в координатора Алого Круга. Стало понятно, что госпожа офицер отлично узнала ее в лицо, несмотря на все перевоплощения и физиологические преобразования Королевы Чаш. Да что там говорить – в Ночи уже мало что осталось от Шенны О'Фейд, лишь какие-то самые трудноизживаемые черты. Облик человека делает взгляд, а взгляд у бывшей защитницы животных давно уже изменился.

Ночь побледнела. Автоматная очередь напоминала несколько последовательных залпов из установки «Град», только в миниатюре. Несколько мгновений женщина только устанавливала и укрепляла свою защиту, даже не пытаясь атаковать в ответ, а Ринн все с тем же бесстрастным выражением лица гвоздил по Кайндел. То есть он, конечно, не ее делал своей целью, но, поскольку каждый его удар перехватывала именно она, так получалось.

Серия ярких вспышек (каждый раз пули высекали из щита Ночи горсти искр и, хотя не способны были одолеть многоступенчатую систему защитных заклинаний, заставляли понервничать) то и дело скрывала от глаз чародейки облик Ринна. Зато Ночь – вот парадокс – была видна хорошо. В какой-то момент Багира захохотала – злорадно, инфернально, вполне в духе Варлока. Видно было, что замешательство координатора Алого Круга доставляет ей бездну наслаждения. Израсходовав боезапас автомата, она просто швырнула его под ноги, выхватила пистолет и продолжила стрелять.

Но эта смена оружия словно бы вывела Ночь из ступора. Она, должно быть, спохватилась, что до сих пор находится под вражеским прицелом, и, обновляя магический щит, успела бросить злой взгляд на Синего Демона. Чувствовалось, намек он понял, перехватил меч ближе к гарде и широко взмахнул им. Загудел рассекаемый воздух, этот звук отчасти напоминал рев вертолетного двигателя, только сильно ослабленный и словно бы приглушенный расстоянием. Даже человек, не обладающий магическими способностями, догадался бы по звуку, что без чар тут не обошлось. «Ты молодец, Ярл Алого Круга, – с иронией подумала Кайндел. – Давай, оповещай всех окружающих, даже едва преуспевших в искусстве чтения заклинаний бойцов, чту именно ты собираешься делать».

Волну огня, прожигающего структуру заклятий и направленного в Багиру и ее защитный артефакт, девушка отразила с такой поспешностью, что заболело запястье правой руки. Вода, сомкнувшаяся над отраженным заклинанием, зашипела, распадаясь на химические компоненты и снова объединяясь воедино.

А еще через мгновение черноволосая женщина, всегда так недружелюбно относившаяся к перебежчице, рванулась вперед, смыкая руки в символе защиты. Символьная или знаковая магия давалась ей хорошо, как любому оборотню. Чародейка с опозданием сообразила, что едва не пропустила очередную атаку Ринна. Конечно, заблаговременно приготовленный магический щит из доброго десятка компонентов, к тому же подкрепленных изрядной долей энергии, компенсировал бы большую часть ее невнимания, и то, что все-таки прошло бы через барьер, не убило, а лишь доставило бы несколько неприятных минут.

Но это совсем не важно.

Важен был сам факт.

Багира немного подпортила эффект, обернувшись и зло бросив ей:

– Нашла время отвлекаться, мать твою!.. Дура!

Но Кайндел на нее совсем не обиделась. Потому что Ринн предпринял еще одну попытку, на этот раз очень мощную, и если бы он не распылил свои силы на два объекта сразу, решив разобраться разом и с защитницей штаб-квартиры, и с ее пространственной «шуткой», пожалуй, у него бы все получилось. Удар был чудовищен по своей мощи. Однако именно потому, что предназначили его для двух целей одновременно, оказался недостаточным.

Сперва стало очень душно, потом жарко. Из волны чужой, неприятной, колкой, как пустынный, полный мелкого песка ветер, силы она вынырнула, тяжело дыша, и решила, что самое трудное в этом бою она уже испытала на себе. Вот уж действительно, если устала она, то и он, наверное, тоже утомлен. А как иначе?

Тому, что выстояла ее пространственная ловушка, чародейка уже почти не удивилась.

За этой атакой последовало короткое молчание – Оружейник, должно быть, собирал силы, да и курсантка сейчас думала только о передышке. Вздохнуть бы хоть несколько раз спокойно, не пытаясь каждую минуту ловить чужое движение, угадывать чужую хитрость. Просто вдохнуть влажного, не слишком чистого, уже по-летнему теплого воздуха и секунду, полсекунды ни о чем не думать.

– Как думаешь, на сколько хватит этого пространственного парадокса? – спросил голос за спиной. – Или, может, точно знаешь?

Она узнала голос – это был Варлок. «Варлок? – удивилась она. – Откуда он тут?»

– Точно знаю. Еще пятнадцать минут.

– Отлично, молодец. Мы все успеем…

– Ты свихнулась? – выплюнула Багира. – Ворон ловишь? В бою?

– Оставь, Дева. Все нормально.

Кайндел отвернулась и посмотрела на противников. На этот раз Ночь прямо смотрела ей в лицо, и избегнуть ее взгляда было бы трудно. Девушка и не стала этого делать.

– Убей ее. Сейчас, – сказала координатор Алого Круга.

Ринн, казалось, и не услышал ее слов. Вернее, услышал, конечно, но в его лице мало что изменилось. Лишь курсантка отметила и позабавилась его отношением к сказанному, его покровительственной иронией и сдержанной насмешкой, которую он не стал бы демонстрировать здесь, в присутствии врагов, а может, не показал бы и среди своих.

Он всегда предпочитал хранить свои эмоции при себе.

А вот Синий Демон повиновался Ночи моментально. Он снова перехватил меч поближе к гарде, поднял его – и прыгнул. Этот прыжок в другой ситуации был бы достоин отдельного внимания, и, разумеется, без изрядной толики магии тут не обошлось. Пожалуй, добрая треть тех чар, которыми Ярл Алого Круга вооружился перед этой атакой, пошли на этот прыжок. Пожалуй, в нем имелся некоторый смысл – неожиданность, удивление, шок… К тому же другого способа преодолеть пространственный барьер пока не имелось – чародейка, возводя его, оставила нетронутой область над прудом – для собственного удобства.

Впрочем, самой главной цели – внезапности – этот великолепный прыжок все-таки не достиг. Слишком много шума – магического и обычного – его сопровождало.

Курсантка отскочила на пару шагов, чтобы Демон не приземлился ненароком прямо ей на голову или нос к носу. В конце концов размах требовался не только ему. Сейчас мысли ее крутились только вокруг масштабных, мощных заклинаний, которыми пользоваться в ближнем бою один на один – все равно что палить по мухам из Калашникова. Поэтому прежде всего она схватилась за меч, который – вот удивительно – обнаружился у нее на поясе.

Ярл взмахнул мечом еще в «полете», и лицо курсантки обдало коротким страшным холодком. Она отшатнулась не потому, что испугалась, а потому, что тело само вспомнило те навыки, которые вбивались в нее на занятиях по рукопашному бою. Девушка не планировала перехватывать инициативу сразу, поэтому просто поставила скользящий блок.

Но Синий Демон не нанес удар. Вернее, он сделал это беспорядочно, словно бы не преследуя цели поразить или хотя бы ранить. Словно не пытался атаковать, а от воробьев отмахивался. Почему-то руки его обмякли, а следом и все тело. Глава военных сил Алого Круга упал лицом вперед. В спине его, почти у самой шеи, по рукоятку сидел длинный тяжелый нож Багиры, а сама она в спокойной, даже расслабленной позе стояла чуть позади. Наверное, Демон потому и не почувствовал угрозы, что женщина шагнула к нему совершенно безмятежно и столь же спокойно отправила его в смерть.

Кайндел впервые подумала, что Багире идет убийство. Вернее, нет, не убийство как таковое, а победа в бою. Победа, с которой рука об руку идет гибель одной из сторон.

Когда Ярл Алого Круга упал, другие последователи Ночи (а их за ее спиной собралось немало, курсантка лишь теперь заметила это), уже устремившиеся было выполнять приказ, задержали шаг. Кое-кто в растерянности взглянул на своего координатора, а та ничем не могла им помочь, потому что сама не понимала, что произошло, и почему Синий Демон погиб так быстро и без всякого толку. Единственное, что сейчас ее волновало по-настоящему – как бы сохранить непринужденность позы и лица, на это пошли все силы ее духа.

Именно теперь госпоже координатору впервые за свою колдовскую практику удалось швырнуть во врага заклятие, да так, чтоб ни единый мускул не дрогнул. Чародейка ощутила приближение этой магии лишь по возмущению фона, нервно обновила щит… Но тут под атаку Ночи нырнула Багира. Движение было явно инстинктивное, необдуманное – женщина просто повиновалась первому движению сознания. А потом стало уже поздно. Кайндел поспешила погасить действие чар насколько возможно, однако компенсировать атаку полностью было невозможно.

А через мгновение из-за угла жилого дома высунулась одна из магических пушек ОСН. Орудие разместили так, чтоб бомбардировать его заклинаниями было не так уж легко – корпус был прикрыт зеленью кустов, деревом, да и углом здания тоже. Однако его было хорошо видно, и именно для этого оно и предназначалось. Хотя в подобной ситуации нарушались ключевые положения тактики, требующие прятать орудия от посторонних глаз как можно лучше и старательно маскировать, смысл у этого действия был. Офицеры ОСН помнили, что имеют дело с непрофессионалами, и сделали ставку на психологическую реакцию.

И преуспели.

При виде пушки (и, судя по звукам, не одной) адепты Круга, видимо, уже успевшие узнать, что это такое, потеряли всю свою решимость продолжать штурм УПК. Засомневалась даже сама Ночь – ей стало здорово не по себе под прицелом магического орудия. И Кайндел, почувствовав это, бросилась к Багире. Та оказалась жива. Тело, скрученное судорогой, едва заметно дрожало, лицо было напряжено, зрачки почти закрыли радужку, но женщина пока держалась.

– Зачем ты это сделала… – выдохнула девушка, пытаясь сообразить, за что тут хвататься сначала.

– Ты нужнее… Пока, – просипела женщина-офицер перехваченным горлом. Даже эта короткая фраза далась ей с огромным трудом – было видно – и стоила нескольких секунд боли.

– Молчи… И смотри мне в глаза, – чародейка сосредоточилась, возвращаясь из убийственной, масштабной магии в тонкую медицинскую. – Не мигай, пожалуйста.

– Кто б говорил! – пробормотала Багира, которую, похоже, боль терзала уже чуть меньше, и даже чувство юмора вернулось, хоть и не до конца.

– Мне – можно… Отпускает?

– Да.

– Закрывай глаза… Хорошо, что у тебя такое крепкое сердце… Сердечную мышцу ведь тоже зацепило… Спи.

Коснулась ее висков, потом погладила по волосам, как бы тем самым завершая наложение чар, и поднялась, вытирая пот, щекотавший брови. Лечить было труднее, чем пытаться убить, в том числе и потому, что, снимая женщине судороги, Кайндел каждую минуту помнила о судьбе Лидена, которого, пытаясь спасти, одновременно лишила и спокойной смерти, и нормальной жизни. Превратила человека в ходящий и говорящий предмет.

Оглядевшись, девушка увидела, что берега пруда пусты, подъезды к УПК – тоже, только на крыльце толпились оэсэновцы, да рядом с курсанткой ждали Варлок и еще один боец, которого она не знала.

– Ну что, как? – полюбопытствовал чародей. – Жить будет?

– Да, все нормально, – девушка вздохнула. – Можно воды попить?

– Молодец, – сказал Варлок, когда Багиру, убедившись, что она спокойно и ровно дышит во сне, аккуратно подняли и унесли в здание. – Нет, правда. Ты молодчина.

И вытащил из кармана портсигар – тяжелый, черненый, с неразборчивым вензелем на крышке. Открыл, стал задумчиво копаться внутри. К чародею немедленно подошли еще два офицера, да и боец, державшийся рядом, покосился многозначительно. Ему тоже досталась сигаретка.

– Очень устала?

– Не смертельно.

– Будешь? – и, зажав сигарету зубами, снял с пояса флягу. Довольно большую, не коньячную.

– Да, спасибо, – приняла, удивилась весу и теплу, отлично ощущаемому даже сквозь толстый суконный чехол, но отвинтила крышечку и решительно глотнула. – Это что?

– Кофе с ромом. Нравится?

– Пожалуй, да…

– Да, хорошая штука. Особенно после боя. – Варлок торопливо курил, словно боялся куда-то не успеть. – Скажу, пожалуй, чтоб еще приготовили.

– А что, ром еще остался? – оживился кто-то из близко стоящих офицеров.

– Да, где-то полбутылки.

– Я б лучше в чистом виде потребил…

– В отпуске потребишь. А сейчас мы на службе, нам даже водка не полагается, потому как не армия… Лизочка, солнышко, свари еще кофе! – сладко улыбаясь, крикнул он, повернув голову к крыльцу.

Лизавета, габаритная местная повариха, выглянула как раз затем, чтоб прикинуть, сколько лишних ртов добавят ей работы.

– Тебе с кровью? – зычно отозвалась она, хмурясь, – чувство юмора у нее, судя по всему, было не менее своеобразное, чем у ее собеседника.

– Как всегда! Будь добра. – И снова взглянул на Кайндел. – Не уверен, что придется, но на всякий случай спрошу… Как думаешь, еще один такой тур ты выдержишь? Правда, если он будет, то окажется посложнее, стоять к противнику лицом к лицу не получится. Они не должны знать, что ты у нас такая, считай, единственная. Сама понимаешь, Найсу вызвать из Выборга не представляется возможным, чтоб его вместо тебя демонстративно подставить.

– Его наверняка в самом Выборге видели. Все равно б догадались, что нас всего двое.

– Да вряд ли видели. С чего бы. Он все время во дворе, внутри никто, кроме наших, не появлялся.

– Проблема не в том, чтоб спрятаться за чьей-то спиной (кстати, меня могут узнать по манере вести бой, она довольно характерна). А в том, что это не выход. Понимаешь, дисбаланс наших источников присутствует, с этим ничего не сделаешь. Можно сказать, три источника вместе создают гармоничную картину, отражающую триединство направлений магии – системной, пространственной и боевой. Так вот им достался как раз третий источник. Чисто в силовом смысле он бьет оба наших вчистую. Правда, и сфера применения очень узкая.

– М-да? – спросил Варлок, вытаскивая вторую сигарету. – Кстати, я тебе не предложил.

– Не курю, – она поморщилась. – И, пожалуйста, не мог бы ты меня по возможности не окуривать?

Мужчина пожал плечами и сунул сигарету обратно в портсигар.

– Извини… Ты что-то предложить хочешь? Или так, рисуешь безрадостную картину развития событий?

– У меня есть идея. Но я ее должна обсудить с Одином. Она, понимаешь… Она очень спорная…

– В чем проблема? – Офицер вынул мобильный телефон. – Один? Тут с тобой Кайндел хочет что-то обсудить. Да? Даю… – И протянул ей трубку.

Разговор получился довольно короткий – девушка даже удивилась. Глава ОСН осведомился, как прошла схватка, полюбопытствовал здоровьем Багиры, хотя, судя по тону, уже знал, что жизни его старой знакомой ничто не угрожает, и спросил, считает ли курсантка, что ее предложение достаточно важное и спорное, чтоб обсуждать его всему составу старших офицеров ОСН, или хватит только его одного.

– Вам решать, Один. Но мне кажется, что лучше было б обсудить…

– Ну и говорила бы прямо, чего крутить…

И связь прервалась.

А уже через полчаса в одной из комнат бывшего учебно-производственного комбината был накрыт стол. Поварихе сообщили, что заседать будет все руководство Организации и, хотя она принялась довольно выразительно костерить все руководства в мире на чем свет стоит, однако расстаралась так, что и главе государства не стыдно было б предложить попробовать каждого блюда. Здесь были салаты, нарезанные из подручных продуктов, с толком смешанные, украшенные цветочками, вырезанными из моркови и редиса, и зеленью, ароматный суп, жареное мясо, крольчатина, пироги с прошлогодними яблоками и земляникой, соленья, варенья и блинчики.

И, конечно, различное спиртное – домашнее вино, настойка на рябине, водка (если точнее – самогон отличной очистки), а также коньяк.

На это великолепие Роннан – растрепанный, усталый, со следами сажи на щеке – посмотрел с раздражением.

– Мы сюда выпивать приехали, что ли?

– Поесть, – предположил отец Тук, запуская пальцы в салат из свежей зелени. – Слушайте, это ж говядина!

– Странно, что кто-то решил в мае резать корову…

– Может, это не парная, а замороженная?

– Меня больше восхищают огурцы! Тут теплица, что ли есть?

– Есть теплица. Точно есть…

– Господа, рассаживаемся. Ирландец, как у тебя дела?

– Все хорошо, – курсантский наставник мельком взглянул на Кайндел, ждавшую своей очереди у торца стола. – Младший офицер Бельская у нас вошла в состав старших? В смысле, при ней можно обсуждать любые вопросы?

– Нет, пожалуй, – мягко ответил Один. – Ты мне кратко скажи – как дела?

– Фифти-фифти.

– Понял. Потом обсудим. Давай, Кайндел, мы тебя слушаем. Или сперва хочешь перекусить?

– Я потом, если не возражаете, – ответила девушка, вспомнив, что не ела довольно давно.

Комната, в которой их устроили, не так давно служила учебной аудиторией, и след прошлого был неистребим. Доску со стены сняли, однако пятно на краске осталось, да и столы были из тех, которые закупают для институтов. На подоконнике до сих пор лежала мисочка с обломками мела, цветы, расставленные по стандартного вида проволочным подставкам, были как раз те, которыми, как правило, изобилуют учебные заведения и больницы.

И даже стулья оказались такими же неудобными, как и во всех государственных учебных заведениях, явно обеспокоенных тем, чтоб студенты не дремали на лекциях, уютно пристроив пятую точку на мягкое сиденье.

Правда, необходимости садиться у курсантки не было.

– Я к делу, если позволите, – предложила она, принимая от Офицера чашку чая.

И изложила то же, что ранее уже рассказывала Варлоку о трех источниках магической энергии в Ленинградской области. Ее слушали очень внимательно.

– Как я понимаю, госпожа Ночь желала объединить все три источника под своей властью, – сказал Глен (не так давно ставший старшим офицером). – Именно для получения, скажем так, оптимального результата. А вы-то откуда знаете об этом раскладе сил? От нее?

– Не только. На самом деле, даже притом, что источники сейчас принадлежат фактически трем разным хозяевам, они все-таки связаны между собой…

– Ты про Найсу? – уточнил отец Тук, пробуя крольчатину. – Тоже мне, хозяин… Ты ж тамошней энергией пользуешься, как своей.

– Да, это так. Но хозяйкой источника не являюсь.

– Мне этих ваших магуйских хитростей никогда не понять…

– К чему вы ведете? – прервал Тука Испытатель, вежливо, но непреклонно.

– К тому, что пока нам военными методами с Кругом не справиться. Конечно, есть возможность, умело используя пушки, самых сильных магов и сторонников, продержаться и даже победить, потому что преимущества у ОСН есть. Но я бы не поручилась, что так все и будет… Сейчас явное магическое преимущество на стороне наших противников.

– Побеждать надо не тупым преимуществом, а умением, – отрезал Офицер.

– Само собой, но преимущество тоже не повредит.

– У тебя есть идеи, как лишить противника его преимуществ? – нетерпеливо спросил Один. Чувствовалось, что рассусоливать ему не хочется – обычно он молчал и слушал, что говорят остальные, и вмешивался лишь в самом конце.

– Да. Но одновременно с этим придется отказаться от собственного… – Заметив выражения лиц, она поспешила продолжить: – Я сейчас поясню. Дело в том, что, как я сказала, связь между источниками существует, она довольно крепкая и, хотя я не способна отслеживать состояние Свирского средоточия и уж тем более пользоваться тамошней энергией, я могу погасить его. Но только вместе с двумя нашими.

– То есть? – переспросил Варлок в общем молчании. – Ты предлагаешь уничтожить все три источника?

– Примитивно говоря, да.

– А что произойдет с магическим фоном?

– Фон как раз восстановится. Все станет так, как было. Будут три области магической напряженности, функционирующие по своим законам, с нормальным энергообменом и разного рода неизученными явлениями магического порядка.

– И потом кто-нибудь придет, построит источники заново.

– А вот это вряд ли. Не буду утверждать, что построить их заново будет невозможно, однако должно будет пройти изрядно времени… Ну, например, лет сто. Или вроде того. Источников не будет. А наши стороны, естественно, окажутся в прежнем положении. То есть при своем. Но в этой ситуации у ОСН окажется явное преимущество. Причем не одно. И союзники, и артиллерия, и научно-магические разработки…

– А Выборгский телепорт? – удивленно спросил Ирландец. – Он тоже… Того?

– С чего бы это? Он существовал до того, как я сформировала Михайловское и Выборгское средоточия.

– Это хорошо…

– Я так понял, что ты «за»? – уточнил Роннан.

– А ты – нет? Сам подумай, нам уже и драконов-то выше крыши. А если еще они будут так рьяно колдовать на каждом углу, как сегодня?

– Сегодня Кайндел с этим отлично справилась.

– Это только сегодня, – заметила девушка. – И только с двумя противниками, имеющими выход на Свирский источник. И без драконов. Да и я всего одна. И артефакт один. Он, кстати, тоже не бесконечный. Он такими темпами быстро придет в негодность. Без него я буду мало на что способна в бою. Я не боевой маг.

– Пока ты своими действиями доказывала нам обратное.

– Повторяю – не я, а мой артефакт. И источники энергии. Без них я, увы, лишь средненький альв с богатым воображением.

– Не скромничай. Можно подумать, в Круге много чародеев, имеющих полный доступ к Свирскому средоточию. Как я понимаю, там тоже всего один такой чародей.

– Вот уж нет. Не один. Хозяином Свирского источника является Ан Альфард, гроссмейстер Круга. В этом я уверена на сто процентов. Сегодня на берегу пруда его не было. Были Ринн и Ночь. Имевшие выход на тамошнюю энергию.

– А ты можешь быть в чем-то уверена на сто процентов? – осторожно уточнил Один.

– Ну хорошо, на девяносто девять и девять десятых. И даже больше.

– М-м?

– Все верно, как профессионал я не имею право говорить, что уверена в сказанном на сто процентов. Но если я говорю «девяносто девять и девять десятых», то фактически речь идет о полной уверенности.

– И?

– Вот и получается – Ринн Острие, с которым я билась, хозяином источника не является, однако его энергией пользуется в полной мере. Или практически в полной мере. Насколько я понимаю эту механику, где есть возможность допустить к источнику кого-то одного, помимо и в обход владельца, там можно сделать это и еще с кем-то, и еще… Словом, я не в курсе, на какой стадии у них сейчас разработки, однако вероятность того, что сразу в нескольких районах города они выставят против нас бойца вроде Ринна, велика.

– То есть ты предлагаешь отказаться от преимуществ, которые нам дают два источника, одновременно лишив противника того же преимущества?

– Да. Именно так.

– И это возможно?

– Предполагаю, что да. Правда, это будет непросто. Если вообще удастся. В любом случае, в ходе этой процедуры мой артефакт закончится… Перестанет существовать. Я, видимо, тоже.

Один смотрел на собеседницу со сдержанной требовательностью.

– Ты полагаешь это осмысленным?

– Я? Да. В этом случае у них останутся только драконы. А если учесть, что отношения ОСН с оборотнями, Дозорами и техномагами вполне… скажем так, удовлетворительны…

– Я понял, что ты имеешь в виду… Господа, высказываемся. Только коротко. – Он мельком взглянул на часы. – Время дорого. Багира, что скажешь?

Женщину привели сюда два бойца, поддерживавшие ее под руки. Впервые госпожа офицер выглядела такой беспомощной, измученной и неухоженной. Всегда холеная, всегда подтянутая красавица сейчас напоминала обычную обитательницу коммунальной питерской квартиры, к тридцати пяти годам уже до смерти измученную постоянными домашними заботами, нелюбимой работой и парой-тройкой запущенных детей. Она одна совершенно не интересовалась накрытым столом и все это время просто молча рассматривала скатерть.

Услышав голос Одина, женщина устало подняла глаза.

– Я знаю, почему ты спрашиваешь меня первой. Потому как уверен, что я буду против.

– А ты против?

– Я за. И позволь мне уйти. Я все равно сейчас ничего не соображаю.

– Массаж нужен, – проронила Кайндел, ревниво следя за выражением лица своей недавней пациентки. – Легкий, расслабляющий. И что-нибудь гипотензивное…

– Я передам врачу, – равнодушно отмахнулась женщина и закрыла за собой дверь.

– Ладно, Ирландец, что скажешь?

– Я потом. Ладно? Мне надо подумать.

– Варлок?

– Жалко. Вот честное слово, жалко. Эти два средоточия – Михайловское и Выборгское – дают нам огромные возможности для исследований.

– У нас война, Варлок. Исходи в первую очередь из этого.

– Из этого я тоже исхожу. Можно подумать, исследования нам нужны только для собственного удовольствия.

– Офицер?

– Резонно, знаешь…

– Отец Тук?

Священник вздрогнул и выдернул пальцы из тарелки с нарезанными пирогами.

– Да я вообще не очень чтобы насчет магических всяких штучек. Сами решайте. То, что изложила девочка, звучит убедительно.

– Может, лучше попробовать как-то перехватить у них этот источник? – предположил Глен. – Ты же его чувствуешь, Кайндел, может, попробуешь как-нибудь?

– Пока не придумаю, как это можно сделать, даже пытаться не буду. Я без толку умирать не согласна категорически.

– А ты попробуй, поразмысли!

Девушка пожала плечами.

– Нет, подожди делать такое лицо. Прежде чем совершать подобный шаг, надо все взвесить. Надо все опробовать. Меня поражает твое легкомыслие, ведь речь-то, насколько я понял, идет о твоей жизни, ни много, ни мало. Отправляйся к этим своим соотечественникам, к карельским альвам, отправляйся в Иаверн…

– Кстати, из Иаверна пришло сообщение, Один, извини, что сейчас говорю, – поспешно бросил Странник. – Сообщение касается Кайндел.

– Вот, кстати, еще одна причина отказаться от этого плана, – подхватил Глен. – Если девочки не станет, у нас может не оказаться союза с Иаверном.

– Ну, честно-то говоря, союз никуда не денется, – проговорила Кайндел. Проговорила тихо, но все замолчали и повернули к ней головы, внимательно слушая. Ей даже стало не по себе, и для уверенности она пошевелила пальцами, словно бы пытаясь получше объяснить свою мысль. – Сейчас война, и я, получается, погибну в ходе войны. Это даже выгодно для ОСН, если уж начистоту. Иедаван будет обязан мстить. И соответственно, выступит на вашей стороне.

– Сурово…

– Тем не менее. Один, я хочу сказать… Ну, в общем, ты понял.

– Да, я понял, – глава Организации почесывал плохо выбритый подбородок. – Да… Викочка, можно подумать, ты рвешься умереть.

– Кайндел. Я Кайндел.

– Да, извини. Объясни, ты-то почему рвешься умереть?

– Я не рвусь умереть. Я не хочу, чтоб эта война затягивалась бесконечно. Я хочу, чтоб она как можно скорее закончилась, причем желательно победой вашей Организации. Знаете, почему?

Один приподнял бровь.

– Возможно, я догадываюсь. Однако услышать еще раз не откажусь.

– Потому что вы ни разу не назвали наших оппонентов врагами. «Противники» – так вы их характеризуете. Потому что, в самом деле, как могут быть врагами те, кто смотрит на вопросы будущего мироустройства практически так же, как и вы, только с другой стороны? – Она смотрела в его удивленные глаза и улыбалась. Ей было приятно это удивление.

– Ты слишком много значения придаешь отдельным словам. Может, это как раз ни о чем не говорит…

– Я профессионал, Один. Не каждая мелочь на вес золота, но в целом детали об истинном положении дел говорят больше, чем что бы то ни было. Я вижу, что ты законник. Более того – законник справедливый.

Мужчина улыбнулся ей в ответ. Тоже – светло и свободно.

– Настроения главы государства или там главы генерального штаба мало что могут гарантировать. Ведь дело делают другие люди. Многие из них называют людей гроссмейстера врагами.

– Идеал недостижим. Тебе я верю больше, чем Ночи. И даже больше, чем Ан Альфарду, потому что он тоже раб своих стереотипов. – Она говорила так, словно в комнате кроме нее и собеседника больше никого и не было. – Ты ведь умеешь подбирать себе людей. И подбираешь тех, кто на тебя похож. Они в свою очередь руководствуются принципами, похожими на твои. Если говорить о теории вероятностей, то у ОСН больше шансов создать тот мир, который ближе всего к моему собственному идеалу.

– А кто на втором месте? Ну, по приоритетам… Кто?

– Круг, – она, как бы извиняясь, развела руками.

Один кивнул. Он, казалось, был вполне удовлетворен ответом.

– Однако ж даже в таком случае не стоит тебе торопиться на тот свет. Отправляйся к своим соотечественникам-альвам, обсуди этот вопрос с ними…

– Я уверена, что они ничем не смогут мне помочь.

– А я не уверен. Пообщайся с чародеями Иедавана. Извини, родная, но ты уже сумела перехватить из-под чужого влияния весьма сильный артефакт. Попробуй сделать то же самое с источником.

– Источник и артефакт – разные вещи!

– Я понимаю. Но принцип один и тот же.

– Нет. Нет! Если б я надеялась найти такой способ, неужели б не попробовала?!

– Уверен, попробовала бы. Или предложила бы попробовать, – покладисто согласился Один. – Но Глен меня убедил. Время терпит, так я считаю. Многие из офицеров против, ты видишь сама. Они всеми силами будут тебе помогать. Поверь, мы обеспечим тебе все условия. И, если не останется другого выбора, – он развел руками, – с благодарностью прибегнем к твоей помощи. Хотя и с тяжелым сердцем. Я к тебе привык, Вика… то есть Кайндел, извини.

Девушка кивнула и взяла миску с остатками салата. Она чувствовала себя польщенной.

В машине ей протянули портативный DVD-плейер, который оказался вовсе даже не проигрывателем, а недавно созданным артефактом для связи между мирами. Вместо DVD с фильмом в него вкладывался металлический диск из сплава золота с серебром, усаженный мелкими драгоценными камнями. Когда все это начинало крутиться, блеск крохотных камушков быстро сливался и переставал восприниматься. А еще через пару мгновений на экране вместо героя фильма появилось лицо оруженосца Иедавана.

– С лордом хочет поговорить его сестра, – властно произнесла Кайндел на иавернском.

Оруженосец с трудом моргнул (глубокий шрам, пересекавший уголок глаза, мешал ему свободно моргать) и коротко дернул головой.

– Я передам господину.

И пропал из поля видимости.

– Звучный язык, – отметил Шреддер, который сидел рядом с ней.

В первый момент, когда куратор увидел девушку, он обнял ее, прижал к себе и долго-долго не отпускал. Она чувствовала его хрипловатое дыхание, терпела какой-то твердый угол, впившийся ей в ребро сквозь карман его разгрузочного жилета, но не пыталась освободиться, зная точно, что это объятие для Эйва очень важно. Чувствовалось, что он так и держал бы ее, но все-таки заставил себя отпустить, и только еще несколько мгновений его ладони оставались на ее плечах.

– Тебе, кажется, нужно поменьше курить, – сказала она, надеясь отвлечь его от неприятных мыслей.

– Да, наверное, – изменившимся, каким-то не своим голосом проговорил куратор и отвел глаза. – Ты устала, наверное? Залезай в машину…

Теперь он сидел рядом и с любопытством поглядывал на новый артефакт. Тот пока выглядел не слишком презентабельно – по бокам торчали какие-то проводки, а странная конструкция из трех трубочек и резиновой ленты, обмотавшей все это, была просто прикреплена скотчем сбоку, рядом с разъемом для колонок.

– Ага, ромаленский – звучное наречие. Несмотря на свое приземленное назначение.

На экране появился Иедаван. Он слегка щурился, словно глаза у него слезились от дыма или сильного ветра.

– Я рад видеть тебя живой, – произнес он. – До меня дошли слухи, будто ты серьезно пострадала.

– Слухи не имеют под собой никакой реальной основы. Я жива и весела.

– Это хорошо. – Он провел тыльной стороной ладони по глазам. – Моим людям с трудом удалось перехватить убийц, которых кое-кто из наших лордов пытался переправить в твой родной мир, чтоб найти тебя и убить. Не беспокойся, мы поймали всех.

– Господи, откуда такой интерес к моей скромной персоне?!

– Полагаю, дело здесь в том, что альвов в Иаверне боятся и почитают. Ты и твой родич изрядно укрепили мое положение…

– Он мне не родич.

– Как бы там ни было, он тоже альв. Он мужчина. Он воин. Похоже, мои противники решили, что за твоей и его спиной – целое войско альвийских магов.

– Они поспешили с выводом. Потому что сейчас обстоятельства складываются так, что это мне нужна твоя военная помощь, а не наоборот.

– Я знаю. Ваш файерд атеран передавал мне свою просьбу.

– Это ты Одина так называешь? Только я б не согласилась с тем, что его можно с полным правом именовать главой клана… Организация как-то не тянет на клан…

– Я давно замечал, что тот, кто усвоил язык магически, оттенков смыслов первое время различать не в состоянии. У понятия «клан» множество смыслов.

– Ладно… Называй его как хочешь… Так что насчет убийц? Мне в Иаверне сейчас лучше не появляться?

– Наоборот. Я буду очень рад видеть тебя на церемонии принятия власти… – Иедаван позволил себе усмехнуться. – На трон восходим мы. В Иаверне власть принимает не один король, а вся его семья. Поэтому твое присутствие на этой церемонии обязательно. Я очень прошу тебя, Каэндил, и обязательно передам просьбу вашему главе.

– Кхм… Поздравляю.

– Пока не с чем.

– Почему же? Королем ты будешь. Ты ведь хотел этого.

– Я хотел мира своей стране. Власть северного Ромалена – лишь дополнение. А приятное ли, или нет – мне пока не известно. Я увижу тебя на коронации?

– Если я не буду иметь неосторожность погибнуть до назначенного дня – увидишь непременно. Вряд ли могу обещать тебе присутствие, как ты выразился, моего родича-альва. Однако сама… хм… постараюсь быть.

– Его присутствие не обязательно. Я буду рад видеть его среди гостей, как и всех тех альвов, а также людей, которых ты пожелаешь пригласить, однако короновать буду только тебя. И своих сводных братьев.

– У тебя есть сводные братья?

– У каждого человека очень много родственников, даже если он сирота. Здесь, в Иаверне, мы сами определяем круг ближайших родных.

– Разумно. Да, я поняла твою просьбу.

– Каэндил!..

– Да?

Иедаван смотрел проницательно и жестко.

– Я прошу тебя, пожалуйста, будь осторожна. Не надо этого «если буду иметь неосторожность погибнуть»… Я не хочу в придачу к новым обязанностям получить еще такую потерю.

– Постараюсь тебя не разочаровывать.

Девушка улыбнулась, пальцем останавливая диск. Экран помутнел, образ иавернского правителя пропал, и одна из лампочек на корпусе тревожно замигала, предупреждая о чем-то. Техномаг, который ожидал конца сеанса связи, торопливо забрал у курсантки DVD-проигрыватель.

– Ну как? – полюбопытствовал он. – Удобно?

– Пальцы липнут к скотчу… – поморщилась девушка, потирая руку о руку.

– Ну, извиняйте, доделывали на ходу. Но вообще-то… Что скажете?

– Вообще любопытный выход. Что за диск? В смысле, какое у него назначение?

– Аккумуляция и концентрация энергии. Потом – создание канала для получения и передачи сигнала. Своеобразный минипортал для энергии, новая наша идея. Если б не ваш источник – тот, Выборгский – фига с два мы б закончили эту вещь так быстро. И знаете, если распотрошите эту штуковину… – Он многозначительно потряс в воздухе плейером: – В первый момент даже не заметите, что там внутри изменилось. Проигрыватель и проигрыватель…

– Естественно, не замечу. В жизни никогда не приходило в голову распотрошить портативный дивидишник. Да у меня его и не было, нечего было потрошить… Откуда мне знать, что там внутри?!

Мастер техноартефактов обиженно поджал губы. Чувствовалось, что он безумно гордится новой разработкой, очень хочет похвастаться и получить восторженный отклик. А Кайндел, глядя на него, думала, что если она окажется права, техномаги очень скоро останутся без полюбившегося им источника энергии, и вряд ли это хорошо скажется как на их достижениях, так и на их самочувствии.

Но ничего не поделаешь, войну надо выигрывать, иначе зачем вообще было все это начинать?

На пристань они добрались только к вечеру, благо, сейчас, в конце мая, уже не темнело по ночам. Драккар, ждавший на воде, был в полной готовности, парни по большей части уже поднялись на борт, расселись по скамьям и теперь болтали о чем-то, время от времени хохоча в голос. Несколько человек ждали на берегу, у большого костра, из-за которого вечер начинал казаться настоящим, темным, густым, как кисель. Они кипятили воду в большом котле, но тут же оставили это занятие, как только рядом остановилась машина, и оттуда выбрались оэсэновцы.

– Ну что? – осведомился, подходя, пожилой реконструктор в стеганке и круглой шапке. Его Кайндел не знала. – Отчаливаем? Куда требуется-то?

– В Янисъярви, – ответила она.

– В озеро Янисъярви? – Мужчина многозначительно полез под шапку. – Трудно…

– Ребята, слушайте, это ж драккар, а не пароход! В случае чего и по земле перетащите.

– Очень надо?

– Не было б нужно, вас бы не просили, – резко одернул Варлок – он тоже был среди тех, кто ехал с Кайндел «в гости» к альвам. – Давайте-ка побыстрее, каждая минута на счету.

– А Один уверен, что без тебя там обойдутся? – вполголоса поинтересовалась у мага курсантка. – Может, лучше останешься?

– Тебе может понадобиться помощь. А на мне свет клином не сошелся.

– Кто будет делать погоду? Надеюсь, не я?

– Разумеется, не ты. У этих ребят, кажется, есть свой ветродуй.

«Я становлюсь настоящей морской альвой, – подумала девушка, усаживаясь на носу корабля. – То есть нет, не морской, а озерной… Кстати, тоже красиво… Интересно, нас драконы в пути не накроют?» Она и сама слабо верила в это. Хроникой городских боев с ней не поделились, но по обмолвкам она составила себе кое-какие впечатление о случившемся и уверилась, что в целом первый тур схватки остался за ОСН. Конечно, это не гарантирует дальнейшего спокойствия, но заставит Круг задуматься о том, что противник гораздо сильнее, чем можно подумать.

В самом деле, каких преимуществ добился Ан Альфард? Отнял у Организации одну из баз? Но и сам ее не получил, потому что теперь в помещениях базы можно разводить глубоководных рыбок. Даже дайвингом особо не позанимаешься – решетки везде. Выгнал из штаб-квартиры? Оно конечно, только там уже ничего ценного и важного не располагается, и ОСН от этого ни жарко, ни холодно. Пуганул драконами? Это, конечно, верно, только и драконов в свою очередь пуганули пушками, и кому там досталось крепче – сейчас сложно сказать.

«Один еще не ввел в бой оборотней, – подумала чародейка. – Правильно, чтоб союз стал хоть чуть крепче, надо показать Хагену, чья сторона сейчас для него предпочтительней. Иначе на оборотней нельзя будет положиться даже в мелочах. А что это за бойцы, на которых нельзя положиться? После того, как на сцене появятся иавернские войска, все станет очевидно. Им, конечно, нужно время, чтоб собраться и переправиться. Но даже жалкая пара сотен бойцов в нынешней ситуации – это уже не соломинка, а вполне полноценное бревно…»

Она принялась вспоминать особенности иавернской магии, о которых успела узнать. По всему получалось, что бойцам из дружественного мира, а также тамошним магам местные источники глубоко по барабану, потому что воспользоваться энергией «местного разлива» они вряд ли смогут. Разве что их буквально ткнуть носом и предложить уже адаптированную энергию. Наверняка войска Иедавана будут опираться на те магические ресурсы, которые окажутся у них в запасе.

А вот мощь источника, принадлежащего Кругу, для них будет небезразлична. В чужом мире пользоваться приходится тем, что имеется в наличии, привезено с собой, да еще тем, что могут предложить гостеприимные хозяева – а бомбардировать гостей будут весьма серьезными объемами энергии. Поэтому решение Кайндел и с этой точки зрения тоже выигрышно. Для всех. Кроме нее самой.

Может, все и обойдется. Кто в новых условиях решится с точностью поручиться за что-нибудь магическое? Эти явления нового мира пока еще находятся на стадии изучения.

Девушка закуталась в плащ, свернулась клубочком на широкой носовой скамье и совершенно незаметно заснула. Ей снились движения разноцветных оттенков энергии, которые выстраивались в сложные структуры, а потом под ветром рассыпались и складывались по-новому, словно в калейдоскопе, который кто-то постоянно крутит в руках. Время от времени на границе сознания возникали голоса – то Варлока, то Эйва – которые обращались к ней, звали ее по имени. Потом звучало: «Ладно, пусть спит», – и курсантка с облегчением погружалась обратно в бездны живого сна, хитросплетения которого она прекрасно понимала, пребывая во сне, но не надеялась запомнить после пробуждения.

Она проснулась окончательно лишь тогда, когда ее осторожно потрясли за плечо. Приподняв голову, она несколько мгновений не могла понять, где находится, и просто вдыхала студеный утренний воздух и слушала, как хлопает парус.

– Янисъярви, – коротко произнес Варлок.

Сейчас он нисколько не походил на самого себя – человека, настолько привыкшего рисоваться и играть, что иным его уже почти никто не помнил. Сейчас в мужчине не было ничего инфернального, загадочно-угрожающего, вампирского. Это был самый обычный человек, изнеможенный, осунувшийся, с черными от усталости глазами. Он смотрел на чародейку с сочувствием и пониманием.

– Продолжай в том же духе, – проговорила Кайндел, садясь.

– В смысле?

– Я имею в виду имидж. Продержись в таком вот нейтральном виде хотя бы один день, ладно? Чтоб альвов не распугать.

Варлок слегка улыбнулся, продемонстрировав великолепные зубы.

– Постараюсь.

Берег уже показался. Туман, ползущий по воде, заволакивал коварной дымкой камни, слегка высовывающиеся из воды, а уж те, которые прятались под тонкий водяным покрывалом, и вовсе можно было угадать только случайно. Поэтому предводитель отряда стоял у борта с подробной картой дна, нарисованной от руки прямо в атласе, и напряженно вглядывался вперед, маг тоже изрядно нервничал. Остальные, похоже, всецело доверяли им двоим.

Эйв спал, притулившись у мачты, еще двое или трое реконструкторов, видимо, изнемогшие от усталости, лежали в проходе, но это никому не мешало.

Приближающийся берег дышал магией. Чародейка встала во весь рост, чтоб ее было хорошо видно со всех сторон, и, прищурившись, попыталась разглядеть кого-нибудь из дозорных. Кто-то из альвов обязательно должен был следить за озером, иначе и быть не могло. У девушки возникла мысль, что местные обитатели могли защитить свою землю от несанкционированного вторжения в том числе и чисто альвийской магией, а значит, ей надо быть начеку, иначе у корабля есть шанс вообще не суметь пристать к берегу.

Она ощутила сопротивление чар, и ей пришлось сделать над собой усилие, чтоб не смести их вовсе, а аккуратно приподнять и позволить спутникам увидеть то же, что видела и она. Пожилой реконструктор с картой в руках так и замер с открытым ртом, разглядывая берег озера, который по его ощущениям должен был оказаться где-то значительно дальше.

– Говорил я, все у меня нормально с магическим ветром, – проворчал маг, первым осознавший, в чем тут хитрость. – Говорил, что корабль двигается как надо. А ты «не фурычит, не фурычит»…

– Откуда ж я знал. Вижу – берег далеко! И не приближается ни хрена!

– Обман зрения, – пояснила Кайндел. – Альвам тоже надо как-то защищаться от непрошеных гостей. Так бы вы и плыли вперед, а потом вас кинуло б вон на те рифы.

– Какие рифы?

– Вот эти… – Девушка подошла и ткнула пальцем в участок карты левее того места, где они готовились пристать.

– Это не рифы…

– Ну какая разница, как оно называется с точки зрения навигационной терминологии. Я не моряк… Кто со мной?

– Сама решай, – ответил Варлок, потягиваясь. – Ты альв, тебе виднее, кого туда можно вести, а кого нельзя. Ты же сама отбирала команду…

– Я просила обязательно Багиру, обязательно Итиля и Волчка. Нет, насчет Багиры я понимаю, действительно, ей стоит отдохнуть, и правильно, что она с нами не поехала. Итиль и Волчок идут со мной. Эйв, видимо, тоже. А ты?

– А мне ужасно любопытно. К тому же я, весьма вероятно, смогу помочь. Со структурной магией у меня все прекрасно обстоит, не хуже, чем у других экспертов из ОСН.

– Ладно, пойдем. Ребята, а вы тут подождите, ладно? И постарайтесь особо по берегу не бродить. Не дразните гусей, ага?

– А мы-то думали, кто тут живет! – рассмеялся один из реконструкторов.

Прыгать пришлось прямо в воду. Конечно, Кайндел догадалась снять с себя ботинки, однако, поскольку в воду ушла чуть ли не по плечи, предосторожность показалась лишней. Выбравшись на берег, девушка стянула с себя куртку и попыталась ее выжать. Следом за ней и остальные, тоже вымокшие до нитки, принялись приводить себя в порядок. Раннее утро было студеным, пробирало до костей, и только чародейка да еще Итиль чувствовали себя более или менее комфортно. Варлок же не скрывал озноба, да и Шреддер, побелевший до того, что щетина на щеках казалась неестественно черной, время от времени поеживался.

Оборотень же просто сменил облик, как следует отряхнулся и вопросительно посмотрел на Кайндел.

– Да, сейчас пойдем, – курсантка повертела в руках мокрую куртку и расстелила ее на камне. – Потом заберу. Ну, пойдем?

И решительно направилась в сторону леса.

Спутники потянулись за нею. Она даже спиной чувствовала, насколько они напряжены и насторожены. На полдороге оборотень все-таки вернулся в свой человеческий облик, хотя видно было, насколько его привлекает возможность волком побегать по лесу. Девушка же, хоть и демонстрировала уверенность в себе, на самом деле напряжена была не меньше, ведь впереди могла ждать буквально любая неожиданность. В конце концов, действительно ли здешние альвы по-прежнему нейтральны?

Она почувствовала чужой взгляд и остановилась; за ее спиной, словно вкопанные, встали и остальные. Чародейка нашла того, кто на нее смотрел, не взглядом, конечно, а иными органами чувств, улыбнулась в ту сторону и подняла руку.

– Привет!

Альв-дозорный захрустел ветками. Помедлив, выглянул из густой еловой поросли.

– Привет. – Он тоже улыбался. – Я тебя помню, ты приезжала сюда. Тебя встречал Раймон. Идем, тебе будут рады. Конечно, у Элейны сейчас гости, – он взглянул на Кайндел вопросительно.

Она поняла, кто именно в гостях у местной «альвийской владычицы», но лишь усмехнулась, кивнула.

– Думаю, я не помешаю. Или еще один визит создаст проблемы хозяевам?

– Ну… Если ты приехала просить военной помощи, то боюсь…

– Нет, мне нужна консультация. Совет. На магические темы.

Лицо у альва выразило огромное облегчение.

– В таком случае конечно…

– А спутников-то моих можно с собой взять? Или не стоит?

– С тобой может идти кто угодно. Тем более, их немного. – Альв покосился на Итиля. – К тому же среди них свои… – И зашагал вперед по едва заметной в траве тропинке.

Оэсэновец, заметивший его взгляд и, конечно, услышавший заключительную фразу, посмотрел ошеломленно.

– Это он о чем?

– Ни о чем особенном. Понимаешь, альвов пока мало. Они любому соотечественнику рады, даже если он принадлежит к другому альвийскому народу.

– Э-э… То есть?

– Ну, слушай, это только в фэнтезюшных романах эльфы с гоблинами воюют. А на самом-то деле это одни и те же альвы, только одни лесные, а другие подземные. И их взаимоотношения определяются по ходу дела, чисто по-человечески. Как везде и всюду: поссорились – повоевали, помирились – торговля, дружба, жвачка.

– Кто – гоблин?!

– Давай потом поговорим.

– Э-э…

– И еще, господа, давайте договоримся так – здесь мы ни на кого не кидаемся, не рычим и магию без разрешения не применяем. Идет?

Варлок развел руками и ответил за всех:

– Да как бы понятно, что в чужом доме кулаками не машут и ценные вазы не роняют.

Дозорный альв обернулся и слегка улыбнулся. Весь разговор он, конечно, слышал отлично.

Около четверти часа они шагали молча. Мужчины быстро согрелись ходьбой, стали с любопытством оглядываться, посматривать то на проводника, то на Кайндел, мол, когда чудеса-то начнутся? Один Варлок, задумчивый и улыбчивый, смотрел только под ноги и вперед, и, может быть, поэтому он первый заметил альвийский дом.

Эти дома местные обитатели строили так, чтоб не пришлось ничего срубать, копать, разбивать кувалдой и вывозить, надрываясь. Строения возводились на любом подходящем месте, прямо на земле, без всяких фундаментов. Даже почву предварительно не выравнивали… А зачем? И так хорошо. Поддерживая и укрепляя стены магией, альвы включали в круг стен стволы, использовали их для того, чтоб укреплять на них помосты для второго этажа, лестницы, а может быть и подвешивать что-то на ветки. Здесь жили по принципу «чтоб всем было удобно».

Так действительно было удобнее – по крайней мере, для них.

Судя по всему, зиму здесь пережили без проблем – встречающиеся на пути женщины и подростки не выглядели бледными или истощенными. На покрывале возле одного из домов барахтался младенец – он был крепенький, хоть и не слишком пухлый, явно без каких-либо проблем переносил утренний холодок, активно двигал ручками и ножками и пытался перевернуться. Кайндел глянула на Варлока и без труда поняла, о чем он думает. Оказалось, о том же, о чем размышляла она: «Этому ребенку меньше полугода. Значит, родился поздней осенью, уже в холода. Если сумел родиться, выжить и при этом выглядит таким здоровым, значит, тут действительно есть чем питаться и чем греться».

«Логично», – подумала она сама.

На том лугу, где она в прошлый раз беседовала с Элейной и ее супругом Айминдо, было пустовато. По понятной причине – трава была устлана льняными, шерстяными и хлопковыми полотнами разных оттенков. Должно быть, здесь разворачивали целые рулоны, метров по пятьдесят самое меньшее. Девушки хлопотали над тканями, но что именно они делали, угадать было трудно. Магическое зрение в данном случае помогло бы вряд ли – вокруг густилось слишком много магии, причем магии мощной, масштабной. Пробиться сквозь нее, чтоб разобрать какую-нибудь мелочь, – маловероятно.

Кайндел чувствовала себя интуристкой, заглянувшей в эдакий необычный музей под открытым небом.

Провожатый повел их дальше и правее, туда, где год назад чародейка следила за тем, как обретает форму затейливая система местного магического источника. Но к самому источнику, как уже понадеялась девушка (она вдруг загорелась желанием непременно рассмотреть во всех подробностях, что же в итоге получилось у Элейны и ее помощников), их не повели, а обогнули это место и, снова углубившись было в лес, вышли на полянку поменьше.

Здесь оказалось весьма людно. Кайндел разглядела Раймона, увидела и Айминдо, хмурого и недовольного, как тогда, с нею, только на этот раз еще и озабоченного. А левее обнаружились хорошо известные ей лица – Ан Альфард, гроссмейстер Круга, Ночь, Лорд, ее супруг, Ольх, который был в Круге кем-то вроде главы Генштаба, Ирис, верная последовательница Ночи, еще несколько человек… Курсантка поспешно обернулась, чтоб убедиться – ее спутники тоже их видят. Они видели.

Варлок подмигнул чародейке с задорным выражением лица, мол, не волнуйся, и впервые за сегодняшний день натянул привычную маску алчного до чужой крови вампира. Иронично усмехнулся, плотоядно разглядывая Ночь, словно отлично прожаренный кусок мяса или предназначенную для заклания жертву – будто почувствовал, что из всех присутствующих ее проще всего будет вывести из себя. Кайндел все-таки ткнула его локтем, чтоб не увлекался, однако сама едва удерживалась от смеха.

Элейну она разглядела лишь после того, как та шагнула к ней и ласково кивнула головой. Улыбка была искренняя, чувствовалось, что девушке приятно видеть в гостях давнюю знакомую. В этой ситуации и жест, говорящий, мол, подожди немного, будь добра, я занята, не вызывал досады. Курсантка поспешила помахать в ответ, показывая, чтоб гостеприимная хозяйка не торопилась, а потом сделала знак своим спутникам немного отойти и ждать в стороне.

Скользнув взглядом по группе адептов Круга, чародейка заметила среди них Рейра, который до сего момента держался поодаль, а теперь чуть выдвинулся вперед, приветливо махнул ей. Кайндел просияла и поспешила ему навстречу.

Они встретились в сторонке от своих и чужих, от альвов, что-то горячо обсуждавших в своем кругу, неподалеку от каждой из групп, однако в приятной иллюзии уединения.

– Я чрезвычайно рад видеть тебя в добром здравии, – шепнул мужчина, наклоняясь к ней.

– Господи, и до тебя доползли слухи, будто я героически погибла в бою?! Кошмар!

– Такое предположение имелось.

– Ну оно слегка преувеличено…

– Я вижу. – Рейр потянулся, поправил ей локон. Движение было очень нежное…

– Кстати, какие воспоминания у тебя остались от путешествия в Иаверн?

– Самые теплые.

– Не хочешь смотаться туда еще разок?

Он поднял бровь.

– У тебя появилась еще какая-то мысль? Или просто боишься навещать названого брата в свете тех событий?

– Уже нет. Он меня заверил, что впредь тамошним лордам будет весьма затруднительно покушаться на меня. С кем-то там он уже разобрался… Да и смерть моя теперь будет не столь уж полезна.

– Что ты имеешь в виду?

– Да ладно, ерунда все эти покушения. Нелепые какие-то, словно бы не всерьез…

– Как сказать. Третье может оказаться более удачным.

– Ну короче, я просто хочу видеть тебя на коронации.

– Чьей? – удивился Рейр.

– Ну… Отчасти и на моей тоже. Главным образом, конечно, Иедавана. Там, в Иаверне, странные традиции… Ну, так что скажешь?

Казалось, на несколько мгновений она сбила своего собеседника с толку, и тот не сразу решил, что сказать в ответ. Он будто бы заколебался, отвечать ли всерьез, или отделаться шуткой, а Кайндел впервые за долгое время пожалела, что обладает способностями читать мысли и чувства человека по выражению его лица, движениям глаз и множеству мелочей и подробностей, недоступных обычному, нетренированному сознанию. Ей вдруг захотелось сделать что-нибудь, чтоб не воспринимать всех колебаний и сомнений мастера Круга, хотя бы временно, просто общаться с ним, просто говорить и просто чувствовать отклик его души.

– Боюсь, это маловероятно, – ответил он с полной серьезностью.

Девушка смотрела на него с грустью.

– Да?

– К сожалению…

– Ты не хочешь?

– Я очень хочу. Но, боюсь, не смогу…

– Ладно… – Она улыбнулась, развела руками. – Все-таки подумай, может, удастся вырваться. Я отбываю в Иаверн через неделю. Ну, на подготовку к коронации нужно время, сам понимаешь. Еще удивительно, что столь малое…

– Я постараюсь, – сказал он, раздвигая губы в такой же улыбке, как у нее – ласковой, искренней и обещающей.

Кайндел взмахнула рукой в знак прощания и поспешила вернуться к своим, пока Варлок не довел Ночь до исступления, а Эйв не успел кинуться на Ан Альфарда. Правда, подойдя ближе и присмотревшись, она поняла, что угрюмость куратора не имеет ни малейшего отношения к гроссмейстеру. То, что девушка прочла на лице Шреддера, для себя самой она называла «синдромом Отелло».

– Ты что это? – ахнула она едва слышно и потянула мужчину за собой. – Ты что?

Он молчал и смотрел в сторону. Нет, не с желанием ударить ее или накричать, а с тоской, серой, будто хмурое утро. Его мысль она схватила, даже не заглядывая в лицо. Впрочем, это было не так и сложно, любая более или менее проницательная женщина сразу почувствовала бы, в чем тут дело. Женская проницательность заточена как раз под сферу взаимоотношений с сильным полом.

– Чего же ты хочешь, Эйв? Чего?

– Ничего, – почти неслышно проронил он. – Я просто люблю тебя, Айна…

– Не забивай себе голову ерундой. Сейчас, когда жизнь меняется каждую минуту, неужели у тебя есть время, чтоб тратить его на пустую ревность, на ссоры, на выяснения отношений? Может, лучше просто брать все, что они могут дать здесь и сейчас?

– Я только теперь и только здесь понял, насколько мы разные. Ты – из этих, ты здесь своя, а я нет… – Он оглядел полянку и адептов Круга, и Рейра, отступившего к своим (Ан Альфард посмотрел в его сторону благосклонно, одобряюще), на Ночь, которая явно начинала нервничать. – Как я понимаю, этот молодой человек как-то ближе тебе по духу, а?

– Скорее, ближе по крови, – хладнокровно ответила девушка. – Хоть он и не альв. А ты считаешь, это так важно?

Она приблизила лицо к его лицу и увидела золотистые блики, пляшущие в его зрачках.

– А для тебя – нет? – спросил он, усмехаясь.

– Я женщина. Для женщины важнее чувства.

Взгляд Шреддера сказал ей, что он как-то не слишком верит в ее слова. Он скорее готов согласиться с тем, что нашел не самое удобное время выяснять отношения и лучше отложить разговор на потом, если уж в нем действительно возникнет необходимость. Эйву пришлось сделать над собой усилие, но ему, в конце концов, было не привыкать.

А Кайндел, прихватив с собой Варлока, уже спешила к Элейне.

– О чем ты с ней говорил? – резко спросила Ночь, обернувшись к Рейру.

Тот слегка приподнял бровь.

Мало для кого в Круге являлось секретом, что с течением времени отношение мейстера Смерть к госпоже координатору становилось все более высокомерным. Он не торопился повиноваться Лорду (да, собственно, и не обязан был), однако относился к нему с должным уважением. Что же касается его супруги, то тут Рейр не считал нужным придерживаться даже элементарной вежливости. Излишне говорить, что подобное поведение вызывало в свою очередь чрезвычайно резкую реакцию женщины, однако одернуть Рейра не получалось.

Ночь бесилась, но сделать ничего не могла.

– Я спрашиваю, о чем ты с ней говорил?!

– Полагаю, тебе это совершенно не интересно, – с ленцой ответил он и окинул госпожу координатора таким взглядом, что ей от души захотелось задушить его.

Она сдержалась, хоть и не без труда.

Кайндел же в этот момент со всей сердечностью приветствовала Элейну и Айминдо, а заодно поясняла причины своего появления у них в гостях. С самого начала тридцатилетний альв поглядывал на чародейку с едва скрываемым раздражением. Он явно ждал, что она заговорит с ним и его супругой о военной помощи, причем срочной и, возможно, примется многословно расписывать, как много зависит сейчас от правильного выбора стороны. На любезное спокойствие гостьи он сперва отреагировал устало, но, услышав о теории магии и функционирования источников энергии, облегченно вздохнул.

А девушка поняла, что Круг просил именно бойцов, и побольше. И эта просьба у местных обитателей отклика в душе не нашла.

– Проблема в том, – пояснила курсантка заинтересовавшейся Элейне, – что источник делала я, а эксперты и мастера системной магии у Организации – люди. Нестыковка получается. Они способны воспринимать и пользоваться энергией, которую эти источники дают, но только через меня или те аккумуляторы-адаптеры, которые я для них подготовила. Они не могут работать с энергией напрямую, не могут исследовать ее. Владельцем Выборгского источника является человек, но это лишь номинально. То средоточие тоже делала я, ну и след альвийской магии неистребим, понимаешь.

– Очень даже понимаю.

– Поскольку три средоточия вокруг Петербурга связаны между собой и эта связь как-то слабо понятна, она вызывает определенные вопросы… Определенные странности во всей этой системе. Ну и в ходе сражений… – Кайндел демонстративно покосилась в сторону адептов Круга. – В ходе сражения, когда противники используют два по идее родственных друг другу источника, происходят весьма своеобразные явления… Я думаю, ты понимаешь.

– С трудом, – ответила заинтересованная альвийка. – С интересом послушаю подробный рассказ обо всем этом… А что ты, собственно, хотела бы услышать, сестра?

– Совет… Или, может, прямую рекомендацию – что можно сделать в данном случае.

– А какого эффекта ты хочешь добиться?

Это был самый сложный вопрос. Собственно, чародейка с трудом понимала, чего она хочет. Разумеется, ей мечталось, чтоб два, как в арифметике, стало больше, чем один, или хотя бы сравнялось. Однако невозможно даже при наличии самых что ни на есть лучших рекомендаций самого опытного мага изменить сущность энергетического средоточия, и если источник не годится для войны, он не станет иным. Как ослабить чужой источник? Да, этого ей хотелось, однако такая просьба может быть расценена как стремление получить кольцо Всевластья.

Дело тут было в том, чтоб найти какой-то способ использовать общность трех областей магической напряженности. Надо было понять природу их взаимодействия и перспективы этого. Дальше уж Кайндел сама могла сообразить, что из ситуации можно выжать. С усилием формулируя гостеприимной хозяйке свои вопросы, она и сама начинала лучше понимать, к чему же в действительности стремится. И обретала надежду, что, может быть, ей действительно не придется идти на смертельный риск.

Элейна прервала ее, пригласила в свой дом, а спутников гостьи пообещала устроить со всем комфортом. Их в жилище Айминдо и его супруги не позвали. Хотя внутри, собственно, ничего необычного или тайного не оказалось. Правда, комнаты здесь были побольше, чем в том доме, в который девушка заглядывала в прошлый раз. Чувствовалось, что хозяйка обожает мхи – она разводила их прямо в доме, у каждого из окон. Землю застилали тканые шерстяные ковры, когда повторяющие все оттенки травы, а когда похожие на покрывало из старой жухлой хвои.